La programacin ser la base de la nueva alfabetizacin

El xito estar pronto en manos de aquellos que dominen la interaccin del hombre con las mquinas
Publicado en Edutopia, Marzo de 2008 2008 Marc Prensky

Ya hay pensadores adelantndose al futuro que han propuesto varias opciones para designar lo que llamamos alfabetizacin del siglo XXI. Este trmino responde a la siguiente pregunta: Cules son las competencias fundamentales que los seres humanos deberan tener para ser considerados personas alfabetizadas? Algunos escritores piensan que la definicin de alfabetizacin continuar siendo la misma que ha prevalecido hasta ahora: la capacidad de leer y escribir con atencin una lengua escrita contempornea. Otros especifican que el trmino slo har referencia a la fluidez en una o varias de las lenguas ms habladas, que son lenguas que seguramente vayan a ser importantes en las prximas nueve dcadas del siglo; las candidatas son el espaol, el ingls o el chino mandarn, entre otras. Sin embargo, hay personas que entienden la nocin de la alfabetizacin del siglo XXI ms all de las lenguas habladas y escritas e incluyen otra serie de competencias que a menudo se mencionan con el trmino multimedia (ser capaz de entender y crear mensajes, comunicaciones y trabajos que incluyan o se construyan con elementos visuales, orales y tctiles elementos fsicos- y con palabras.) Otras personas han visto surgir una importante alfabetizacin a partir de la interactividad y los videojuegos. Y hay otras personas que dicen que este trmino hace referencia a todo lo mencionado con anterioridad, pero que puede englobar otros factores tambin. Yo me considero uno de estos ltimos, porque creo que tener fluidez en varias lenguas habladas va a seguir siendo importante y que las herramientas multimedia, la interactividad y otros instrumentos relacionados con los videojuegos, van a ser elementos esenciales para comunicar el pensamiento del siglo XXI. De todas maneras, creo firmemente que la verdadera alfabetizacin del nuevo siglo existe tambin en otros dominios. Opino que la nica competencia que distinguir entre todas las dems a una persona formada es la llamada alfabetizacin de la programacin, que es la habilidad de lograr que la tecnologa haga, dentro de nuestras posibilidades, lo que uno quiera. Esto supone adaptar la tecnologa digital a nuestras necesidades, propsitos y deseos, tal y como relacionamos las palabras con las imgenes en la actualidad. Algunas personas llaman a este fenmeno interaccin del hombre con las mquinas; otras, alfabetizacin de procedimientos. Y otras lo llaman simplemente programacin. Les parece extrao? Estoy seguro de que s. Hoy en da, las personas que han desarrollado mucho estas habilidades son conocidas en ingls como Nerds2. Sin embargo, si consideramos que las mquinas son elementos de nuestras comunicaciones cuya importancia va en aumento, nuestro trabajo, nuestra educacin, nuestros viajes, nuestros hogares y de nuestro tiempo libre,

la capacidad de lograr que las mquinas hagan lo que nosotros queremos es cada vez ms valiosa. De hecho, un programador de Seattle, uno de esos nerds, es hoy una de las personas ms ricas del mundo. Por lo tanto, en cierto sentido, a medida que avancemos en el siglo XXI vamos a ser testigos de la verdadera venganza de los nerds, pero en este caso, los nerds sern nios formados y cultos desde el punto de vista de la programacin. Cuando la programacin se convierta en algo ms importante, dejar de estar en un segundo plano para pasar a ser una competencia y en un atributo clave de nuestros intelectuales y nuestra clase social, como ya lo fueron las capacidades de lectura y escritura en el pasado. Recuerden, solamente hace unos aos, la lectura y la escritura estaban reservadas a un conjunto de especialistas a los que llambamos escribanos.

Dominamos HTML?
Uno se puede preguntar: Tendrn todas las personas que han recibido una educacin que programar?, No podrn comprarla las personas que la necesitan y ya est? Posiblemente. Pero por supuesto, con este modelo habremos vuelto en cierto modo a la Edad Media, al antiguo Egipto o a un tiempo anterior. En aquella poca, si usted hubiera necesitado comunicar sus pensamientos en papel, no lo habra podido hacer por s mismo. Habra tenido que haber contratado a una persona con ms formacin, un escribano, que conociera el cdigo. En ese caso, tambin habra necesitado a alguien que lo leyera o descodificara a menos, por supuesto, que usted hubiera sido bien instruido, es decir, que hubiera aprendido a leer y a escribir y por eso, no fuera analfabeto. De este tema surge una cuestin importante: Continuaremos necesitando un grupo de expertos en programacin a modo de escribanos durante el siglo XXI o se incluir pronto la programacin dentro de las competencias de una persona que recibe una educacin? Pienso que si la programacin cada vez es ms fcil (que lo ser), si la necesidad de demostrar en vez de explicar es cada vez ms importante (que lo ser) y si las personas que trabajan juntas quieren aunar el resultado de sus esfuerzos e ideas de manera instantnea (que querrn), aquellos que reciben una educacin se convertirn por necesidad en programadores. Piense en ello: su telfono o su coche ya requieren ciertas habilidades de programacin, como muchas de las casas y trabajos de hoy en da. La programacin se convertir pronto en nuestra interaccin con todos los objetos y creo que tambin ser un elemento importante a la hora de interactuar con otras personas. Por supuesto, todava existen Luditas que piensan que un aparato digital es ms elegante si slo tiene un nico botn (como Roomba, el robot que limpia suelos) y personas que buscan sin cesar telfonos mviles que slo sirvan para hacer llamadas. (Pues buena suerte). Hay toda una jerarqua de niveles a la hora de conseguir que una mquina haga lo que queremos que haga (es decir, programarla) que van desde la simple manipulacin de un interruptor de encendido y apagado hasta el control de mens,

opciones, personalizacin y codificacin de lenguajes de programacin de alto nivel (Flash, HTML o comandos de script) y de bajo nivel (C++, Java) para crear los llamados programas assembler o lenguajes-mquina. Sin embargo, pocas personas se quedan satisfechas con dominar el primer nivel durante mucho tiempo. A medida que lo controlamos, la mayora de nosotros buscamos mejorar y adaptar las mquinas a nuestros propios gustos y necesidades. (La empresa que fabrica los Roomba ofrece un sistema para convertir las piezas en el tipo de robot que quiera.) Casi todos los jvenes saben programar, es decir, controlar sus aparatos digitales hasta cierto punto. Muchas acciones que se consideran tareas sencillas, como ajustar un mando de televisin universal, bajarse un tono para el telfono o personalizar nuestros mviles o escritorios, son realmente tareas de programacin. Realizar una bsqueda de pginas Web es programar, as como utilizar tecnologas de redes sociales, eBay, crear un documento de Word o Excel, utilizar MySpace o Facebook o crear un avatar en Second Life. Los nios de hoy de en da son programadores tan buenos, que los padres que compran aparatos caros de alta tecnologa, como videocmaras o home cinemas, a menudo se los dan a sus hijos para que se los instalen (programen). En la actualidad, la mayora de ejemplos de programacin tienen que ver con lo que yo llamo lenguajes de programacin de alto nivel, que consisten en mens y opciones y no tanto en cdigos informticos flexibles. Por supuesto, muchas personas se contentan con tener este nivel bsico de programacin (que todava llega a frustrar a muchos de los adultos instruidos). Sin embargo, a medida que los nios crecen y se convierten en los adultos formados del maana, la mayora de ellos ir mucho ms lejos. A una edad temprana, la mayora de los jvenes aprenden a utilizar el lenguaje HTML de las pginas Web y con frecuencia empiezan a trabajar con otros lenguajes del mismo tipo pero que tienen un impacto mayor, como el XML y el PHP. Otros nios estn aprendiendo lenguajes de programacin como Game Maker, Flash y Scratch, adems del lenguaje de comandos script, las herramientas grficas e incluso el C++ para crear videojuegos. Los aprenden en la escuela a veces, pero en general lo aprenden por s mismos despus del colegio o en campamentos de verano especializados. Por qu? En primer lugar porque se dan cuenta de que les aporta la capacidad de expresarse en un lenguaje propio de su tiempo y en segundo lugar y quiz incluso ms importanteporque les parece divertido.

Quiere un programa? Contrate a un nio

Supongamos que usted tiene necesidad de hacerse con un programa informtico. Yo? se puede preguntar. Por qu iba yo a tener esa necesidad? Pues la verdad es que esta posibilidad no es tan inverosmil. Por ejemplo, cuando Howard Dean intent ser presidente de Estados Unidos hace algunos aos, l (o alguna de las personas que trabajaban para l) tuvo la siguiente idea: Por qu no

recaudamos dinero porInternet? Nadie lo haba hecho hasta ese momento porque no exista una estructura que lo permitiera y el programa no haba sido diseado. As que salieron a la calle y encontraron un programador joven de dieciocho aos, para que escribiera los cdigos necesarios y en cuestin de semanas las contribuciones comenzaron a llover. La mayora de nosotros tenemos una serie de problemas que un ordenador u otro aparato digital podran resolver fcilmente si concibiramos estos problemas como problemas de programacin: Cul es la mejor opcin de transporte en unas condicionesatmosfricas o de otro tipo determinadas?, Cules son mis estadsticas en deportes (o en aficiones o trabajo) y cmo puedo compararlas con las de otras personas?, Cul es la mejor configuracin de mi [nmbrelo usted]? o Est cerca mi jubilacin y tendr dinero suficiente? Todos tenemos ideas y necesidades que se pueden satisfacer con los programas adecuados. Mi opinin es que cuanto ms educados y formados estamos (en el sentido desgastado del siglo XX), ms ideas y necesidades de este tipo tenemos. Aunque la mayora de nosotros, que somos inmigrantes digitales personas que hemos tenido acceso a los ordenadores y a la tecnologa digital ms tarde en nuestras vidas-, ni siquiera lo sepamos. Nunca nos hemos dado cuenta de que las ganas de ponernos en contacto con algunos grupos de personas en determinados momentos, o la intencin de aligerar la carga de las tareas repetitivas (por ejemplo, corregir trabajos) o la solucin a algn tipo de puzzle (como los Sudokus) son realmente problemas de programacin que se pueden solucionar gracias a sta. No obstante, algunos de nosotros nos damos cuenta de ello y recurrimos a personas jvenes a menudo nuestros hijos, estudiantes o empleados y tambin consultores que venden soluciones- para que programen por nosotros lo que sea necesario. Como resultado, a veces nosotros, los que no sabemos programar, nos sentimos timados porque vemos que nos han cobrado mucho por algo muy fcil. Y es que algunos asesores financieros ofrecen herramientas aparentemente sofisticadas, pero que nosotros, los ms refinados educados, no slo podramos haber aplicado sin ayuda, sino que las hubiramos podido adaptar a nuestras necesidades. Pero esto no va a seguir ocurriendo en el futuro. A medida que vayamos avanzando en el siglo XXI, las personas que reciben una buena educacin y que tienen ideas y necesidades que se pueden satisfacer con la programacin, sern cada vez ms capaces de reconocer este hecho y de solucionar sus propios problemas.

La tribu de escribanos digitales

Los lenguajes de programacin que utilizan las personas corrientes han surgido hace relativamente poco. De todos ellos, hay uno en concreto Flash, de Adobe- que parece haberse convertido en un estndar comn. Bastantes nios de escuelas de educacin infantil y de niveles medios aprenden a

programar en Flash en todo el mundo y mejoran sus competencias en los cursos superiores. Utilizan sta y otras herramientas similares (por ejemplo, Scratch, del Instituto de Tecnologa de Massachussets) para comunicar una gran variedad de informaciones y emociones desde historias hasta datos de lgica, juegos, ideas, argumentos convincentes u obras de arte, siempre mediante la programacin. Y a ellos no les parece algo raro, sino algo sofisticado y vanguardista. Los jvenes que saben programar, lo hacen segn niveles de complejidad diferentes. Pero la programacin complicada es cada vez ms sencilla en la actualidad. Cada vez hay ms elementos de programacin prediseados cdigos que otros han creado y que pueden activarse para realizar ciertas tareas. Adems, estn disponibles en Internet y son gratis en general. Estas bases de datos con elementos prediseados mejoran por lo general las habilidades de los alumnos, aumentan su capacidad para programar y resolver problemas y reducen el tiempo empleado en la realizacin de las tareas. En cierto sentido, estos cdigos son como el alfabeto de la programacin. Hace poco, un amigo tuvo que programar una Rueda de la Fortuna en Flash. En lugar de tardar una semana en programarlo desde el principio, hizo una bsqueda en pginas Web, encontr lo que quera gratis y termin el proyecto en una hora. Gracias a estas partes de cdigos que cada vez se pueden encontrar con ms facilidad, las posibilidades de lo que se puede hacer y comunicar gracias a la programacin pueden aumentar de forma indefinida. Y aunque hay programas como Flash que ya permiten cierto grado de complejidad, hay muchos jvenes que mediante la creacin de videojuegos, de herramientas de Internet y de otros medios, aprenden los lenguajes de programacin complejos de mundos en tres dimensiones, comandos de script y lenguajes de programacin completamente lgicos y abstractos como Java y C++. Y as surge la nueva tribu de escribanos que sabe programar, alcanzando la lite intelectual del siglo XXI y finalmente convirtindose en ella. La programacin ya se ha convertido en una herramienta que los jvenes de nuestros das utilizan para comunicarse mediante componentes como machinima (vase la explicacin de ms abajo), tonos para el telfono, emoticonos y bsqueda o manipulacin de fotos y juegos. Los jvenes mandan e-mails o mensajes instantneos con sus creaciones, como hacemos nosotros con archivos de Word o Excel adjuntos, muchas veces subindolos a la red para que todos lo vean. Apostara que muchos de nosotros hemos recibido alguna vez un e-mail con una URL que nos informa de programas interesantes, tarjetas de felicitacin, vdeos de You Tube, machinimas o juegos. (Y por supuesto, Word y Excel son lenguajes de programacin en s mismos con unas capacidades de programacin perfeccionadas y creadas a partir de macros y comandos de script.)

Flash: programa que permite a los usuarios crear una animacin basada en vectores. Machinima: Machine cinema, en ingles (Cine de mquina). En este programa, las herramientas sencillas que se encuentran en los videojuegos se llevan a extremos insospechados. Scratch: lenguaje de programacin fcil de usar desarrollado por el Instituto de Tecnologa de Massachusetts.

Mientras el siglo sigue su curso, me atrevera a predecir que aquellos que no programen que no pueden adaptar sus cada vez ms complejos ordenadores, aparatos, coches y casas a sus deseos y necesidades- se quedarn cada vez ms rezagados. Los padres y profesores a veces menosprecian a los jvenes de nuestros das por estar menos formados en el sentido tradicional de la palabra, es decir, en relacin a la capacidad de leer y escribir. En cambio, estos jvenes ciudadanos del futuro no pueden respetar a los adultos que no pueden programar un reproductor de DVD, un telfono mvil, un ordenador o cualquier otra cosa. Los nios de hoy en da ven a sus padres y profesores como los verdaderos analfabetos. No es de extraar que algunos profesores tengan miedo de introducir las nuevas tecnologas en el aula: los alumnos se reirn de su analfabetismo. Por lo tanto, mientras la persona ms culta del ao 2008 poda empezar el da leyendo el New York Times y mandando una inteligente carta de Word al editor en respuesta a una columna, la persona ms culta del ao 2028 podr empezar el da engullendo las noticias de mltiples formas a travs de historias variadas que se hayan programado para ser emitidas en orden de preferencia, y cada una de ellas a la velocidad seleccionada por el usuario. Y si esta persona tiene la necesidad de expresar su opinin, un programa sencillo le permitir buscar a todas las personas del mundo a las que podra ir dirigida su respuesta y personalizarla para cada uno de ellas. Tambin se podrn programar y mandar vdeos, animaciones o simulaciones. Mientras el adulto ms culto de nuestros das puede escribir una ingeniosa felicitacin de cumpleaos a alguno de sus sobrinos, el adulto ms culto del maana podr programar un videojuego para sus hijos. Y aunque la persona ms culta de hoy pueda disfrutar de una novela o de un libro en un viaje de avin o tren, la persona ms culta del maana preferir ir seleccionando, gracias a la programacin, las historias o los medios con los que quiere interactuar de acuerdo a sus preferencias personales. Y mediante la utilizacin de otros programas, podr compartir esos cambios con el resto del mundo. Obviamente, todo lo mencionado se puede aplicar en un entorno ms material o fsico a travs de la robtica y la programacin de aparatos. Las herramientas han sido siempre importantes para los seres humanos; en la actualidad, las herramientas intelectuales cada vez son ms relevantes. Hasta hace poco, tener acceso a la educacin y convertirse en una persona formada significaba aprender a utilizar aquellas herramientas que se consideraban esenciales en cada campo o disciplina. Las herramientas utilizadas en cualquier campo cambian y mejoran con el tiempo, pero en general lo hacen bastante despacio y aparecen nuevas herramientas que los ciudadanos corrientes, y no los genios, inventan. El hecho de estar formado en una disciplina ha significado durante mucho tiempo la capacidad de dominar las herramientas existentes. Creo sin embargo que en este siglo veremos algo diferente. Las personas corrientes y formadas van a inventar constantemente nuevas herramientas para resolver los problemas que puedan tener mediante sus competencias en programacin. De hecho, es lo que se esperar que haga una persona con formacin. Ya

es una realidad en muchos crculos (no slo en los cientficos, aunque algunos son todava crculos de informticos) escuchar a alguien decir: he creado un programa nuevo que hace tal cosa. Y ya sea para encontrar las direcciones de Manhattan o para hacer un seguimiento de los segundos que quedan para cobrar la prxima nmina, la reaccin tpica suele ser: Yo lo puedo conseguir?, y la respuesta es tan simple como apuntar una URL o tener una memoria USB. No se necesitan expertos en informtica ni ejrcitos de personas para crear herramientas tiles mediante la programacin. Hace poco tiempo, una mujer cre un programa muy til para recopilar y canjear cupones de supermercado. Google lo crearon dos estudiantes licenciados (Sergey Brin y Larry Page). Un chico solo (Pierre Omidyar) desarroll el original programa de eBay. Con frecuencia se crean grandes empresas y se generan importantes beneficios a partir de estas ideas de programacin. Brin, Page y Omidyar son ahora millonarios.) Pero incluso en el caso de que no se generen grandes beneficios, miles de personas que pronto sern millones estn empezando a crear y compartir programas de calidad que todos podemos utilizar gratuitamente. Las empresas de xito forman a nuevos programadores que tienen ideas y herramientas propias, adems de las herramientas que estas empresas disean. Los negocios inteligentes ya estn buscando jvenes, trabajadores del siglo XXI con formacin, que puedan desarrollar estas herramientas nuevas.

Anuncio clasificado:

Electronic Arts, la empresa de videojuegos ms grande del mundo, ha creado recientemente este anuncio escrito en lenguaje de programacin. Lo puede leer? Significa Now Hiring (Contratando en estos momentos.) Todo esto nos lleva a plantearnos una cuestin importante: si la programacin (la habilidad de controlar a las mquinas) es realmente la verdadera alfabetizacin de este siglo, Cmo podemos lograr nosotros, como educadores, que nuestros estudiantes estn formados? Este es un problema particularmente peliagudo porque la mayora de los profesores, incluso muchos de nuestros mejores instructores de matemticas y ciencias, no poseen las competencias necesarias, ni siquiera las ms rudimentarias. La mayora de las herramientas (e incluso el concepto de programacin) fueron desarrolladas mucho despus de que estos profesores nacieran o fueran a la escuela. Podemos lograrlo llevando a los programadores a las escuelas? No lo veo probable. La mayora de los que son buenos estn ocupados programando y no tienen intencin de dedicarse a la enseanza. La respuesta no esta clara todava, pero se nos pueden ocurrir soluciones creativas para este problema. De lo contrario, los nios, como ya est ocurriendo con otras cosas, se las arreglarn para ensearse a ellos mismos. Imagine: una alfabetizacin sin profesores (oficiales). Se espera que nuestras mquinas sean un billn de veces ms potentes de lo que son ahora en un perodo de treinta aos. La alfabetizacin

estar en manos de los que dominen, no ya las palabras, ni siquiera las herramientas multimedia, sino una serie de interacciones eficaces y relevantes del hombre con las mquinas. Si usted pertenece a la vieja escuela, no le va a gustar escuchar todo esto, pero dudo que haya algo que se pueda hacer para poner freno a este proceso. Dentro de treinta aos, ser Estados Unidos ms competitivo porque tiene una poblacin que puede leer ingls a nivel de bachillerato o porque tiene una poblacin que maneja las mquinas ms complejas a su antojo? Las dos opciones pueden ser mutuamente excluyentes, y la opcin correcta puede determinar el lugar de los chavales en la jerarqua intelectual del mundo.