Baobabs, une sexualit dbride !

21/09/2010 - Article

la marge des rgles du monde vivant, trois espces de baobabs sont capables de se croiser entre elles. Cette sexualit interspcifique serait un mcanisme volutif pour mieux sadapter aux changements environnementaux. Un des nombreux mystres quil reste lucider chez ces majestueux colosses menacs de disparition.

Le baobab est de ces organismes qui nous rappellent que la ralit est toujours plus complexe quil ny parat. Certains de ces arbres fabuleux sont capables de se reproduire avec des congnres d'une espce diffrente. Ce phnomne dchange gntique entre espces distinctes, appel introgression, dfie la dfinition mme du terme espce . Il vient dtre mis en vidence chez les baobabs par des chercheurs du Cirad et leurs partenaires dans le cadre du projet Corus-baobab*. Les premires tudes gntiques ralises sur les baobabs montraient des incohrences, se souvient Pascal Danthu, biologiste au Cirad et coordinateur du projet, ce qui nous suggrait dj lexistence dun tel phnomne. Pour les scientifiques, Madagascar constitue un champ dtude unique car la Grande le est riche de sept espces de baobabs sur les huit existants sur la plante. Comparaison dADN

Aprs plusieurs missions de terrain pour rcuprer de lADN via des chantillons de feuilles ou dcorces, les rsultats sont sans appel : au moins trois espces de baobabs pratiquent la reproduction interspcifique et donc lintrogression gntique. Explications. Un arbre dune espce A peut fconder celui dune espce B. Donnant naissance des descendants hybrides AB qui peuvent s acoquiner aussi bien avec un partenaire A que B. Mettons que cet arbre AB se reproduise avec un spcimen A, leurs rejetons feront alors partie de lespce A, sauf quils auront dsormais rcupr une partie du gnome de leurs confrres despces B. Le tour est jou ! Pour reconnatre un arbre introgrss, les gnticiens de lquipe, Jean-Michel Leong Pock Tsy et Roselyne Lumaret ont us dune astuce. Ils ont compar lADN du noyau cellulaire, issu pour moiti de la mre et pour moiti du pre,

avec celui contenu dans les chloroplastes** qui a la proprit dtre transmis exclusivement par la mre. Le dcalage entre les deux ADN permet aux gnticiens de mettre en vidence ce phnomne dchange de gnes entre espces. Au-del de la slection naturelle

Dj observ chez les chnes par Roselyne Lumaret, le phnomne dintrogression serait un mcanisme adaptatif li la longvit exceptionnelle des baobabs. On peut rencontrer des spcimens gs de prs de 1000 ans ! Mais cette grande esprance de vie entrane une grande inertie gntique comme le souligne Jean-Michel Leong Pock Tsy : leur cycle de vie est trop long pour voluer grce la slection naturelle de mutations ponctuelles telle que la dcrite Darwin, lintrogression amliore le brassage gntique par rapport une fcondation intraspcifique classique et permet trs probablement une adaptation plus rapide aux modifications environnementales. Grands mais fragiles

Les baobabs, arbres emblmatiques de Madagascar sont de plus en plus menacs par les activits humaines et la transformation de leur cosystme. Les recherches finances par le projet Corus-baobab et par la Fondation pour la recherche sur la biodiversit ont pour objectif de mieux comprendre le fonctionnement biologique de ce patrimoine unique au monde pour en amliorer la protection (voir encadr) . Par exemple, la dcouverte des phnomnes dintrogression chez le baobab signifie que les gestionnaires de la conservation ne doivent plus considrer ces arbres du seul point de vue de lespce. Imaginez quon dfinisse uniquement des aires protges o ne vit quune espce, le phnomne dintrogression ne peut plus se produire, les individus pourraient ainsi perdre un prcieux mcanisme dadaptation, ce qui est loin dtre sans consquence dans un contexte actuel de changements globaux ! explique Pascal Danthu.

Larbre aux mille surprises

Tout le monde connat les baobabs. Pourtant, du point de vue scientifique, cest le dsert confie Pascal Danthu. Les projets de l'unit de recherche en partenariat Forts et Biodiversit tudient cet arbre sous tous les angles

afin dapporter des cls pour une gestion plus durable des baobabs. Une gestion capable de concilier la satisfaction des besoins et des usages des populations et la conservation de ce patrimoine unique. Plusieurs approches se croisent : de la gntique aux rapports troits quentretiennent les socits avec ce gant du rgne vgtal, en passant par lcologie pour mieux connatre ses pollinisateurs, par exemple. Pascal Danthu assure que le baobab surprend quel que soit langle dtude. Lanatomie du bois est extrmement complexe, larchitecture de larbre dfie les modles classiques, et les relations quentretiennent les populations malgaches avec eux sont fascinantes. Et puisque les baobabs ne semblent pas tre un mystre prs, les chercheurs tentent de percer une autre nigme : la faible prsence de petits baobabs dans les forts malgaches. Ce dficit de rgnration fait dire certains que ces arbres seraient des fossiles vivants, des vestiges encore actuels du seul fait de leur longvit. Le biologiste, lui, nen est pas persuad : ce phnomne peut tre d des effets anthropiques, aux premires manifestations du rchauffement climatique, ou encore, une rgulation naturelle lie la trs longue dure de vie. La question est ltude. En juin dernier, une mission de terrain le long du fleuve Mangoky, louest de Madagascar, a ouvert une premire piste de rponse : dans cette rgion trs peu anthropise, la dmographie des populations de baobabs semble plus normale que dans les zones plus habites.

* Le projet Corus-baobab est coordonn par Roselyne Lumaret, gnticienne au CNRS et Pascal Danthu, biologiste au Cirad et animateur de l'unit de recherche en partenariat Forts et Biodiversit, un dispositif prioritaire du Cirad Madagascar. Les partenaires du projet sont le Cirad, lUniversit dAntananarivo, le CNRE, le Fofifa, le CNRS, lIRD, lUniversit Montpellier 2, le MNHN, le Royal Musum de Bruxelles et lUniversit de Barcelone.

** Les chloroplastes sont les organites des cellules vgtales qui contiennent la chlorophylle. Ils captent la lumire fournissant lnergie ncessaire la raction de photosynthse.

Catgories : Science