Vida Cmo, cundo y dnde surgi la chispa?

Michael Artime La informacin de misiones como las realizadas a Marte o al cometa Tempel I nos acercan al complejo origen de la vida. Carlos Briones, cientfico del Centro de Astrobiologa, analiza los avances en torno a este fenmeno, actualizado recientemente en China en el congreso de la Sociedad Internacional para el Estudio del Origen de la Vida (ISSOL). Artculo publicado en El Cultural el pasado 15/09/2005. El pasado 1 de julio, la revista Science celebraba sus 125 aos eligiendo otras tantas incgnitas como las principales que la ciencia tiene planteadas, los temas que suscitan ms inters y generan ms trabajo en los laboratorios. Entre ellas no podan faltar dos que, ntimamente relacionadas entre s, nos persiguen desde hace siglos: cmo se origin la vida en la Tierra, y si estamos o no solos en el Universo. El origen de la vida engloba a su vez una panoplia de preguntas apasionantes: cmo fue?; ocurri en la Tierra o fuera de ella?; cundo acaeci?; tuvo lugar slo una vez o varias?; y, recordando a Monod y con l a Demcrito, fue fruto del azar o de la necesidad? Durante una semana, en el congreso de ISSOL han estado discutiendo sobre esos interrogantes dos centenares de cientficos provenientes de los campos que convergen en una investigacin interdisciplinar: astronoma, geologa, qumica, biologa molecular, biofsica, microbiologa, paleontologa, astrobiologa. Todos esos mbitos de estudio, diferentes y complementarios, coinciden en lo fundamental: la universalidad de las leyes de la fsica y la qumica, y la irrefutabilidad de la evolucin biolgica algo que no est de ms recordar ahora que comienza un nuevo curso acadmico. La investigacin sobre la transicin entre la materia inorgnica y la viva es un asunto complicado, principalmente porque ocurri hace mucho tiempo. Esto nos lleva a intentar responder, en primer lugar, a la pregunta del cundo. Desde la formacin de la Tierra, hace aproximadamente 4.550 millones de aos, hasta que hace unos 3.900 millones aparecieron las primeras rocas sedimentarias, nuestro planeta estuvo sometido a un intenso bombardeo de meteoritos que produca temperaturas y presiones incompatibles con la existencia de agua lquida. Morfologas celulares Por tanto, la vida difcilmente pudo originarse en la Tierra hace ms de 3.900 millones de aos. Pero se sabe que hace 3.500 millones de aos la vida ya exista, y adems haba dado lugar a una gran variedad de morfologas celulares, metabolismos y relaciones ecolgicas, como indican los microfsiles de bacterias y comunidades de microorganismos hallados en Australia hace dos dcadas. Este es uno de los temas tratados en profundidad en el reciente congreso de ISSOL, donde el eminente micropaleontlogo W. Schopf ha seguido aportando pruebas a favor de la antigedad de dichos fsiles. Con ello, el intervalo en el que la vida se origin es como mximo de unos 400 millones de aos. Dentro de este corto perodo de tiempo, los istopos presentes en ciertas rocas de Groenlandia indican que hace ya 3.800 millones de aos podran haber existido procesos biolgicos similares a la fotosntesis implicados en la fijacin de carbono. Es decir, parece que la vida se origin y diversific en la Tierra en cuanto sus condiciones fsico-qumicas fueron propicias, y por tanto nuestro planeta ha estado vivo durante el 80% de su historia.

Las molculas, a diferencia de las clulas, no dejan fsiles. Por tanto, todo lo que hoy sabemos sobre aquella poca de hace ms de 3.500 millones de aos es el resultado de las pruebas indirectas derivadas de dos aproximaciones complementarias. La primera de ellas es la denominada de arriba hacia abajo o en ingls top-down, y se basa en la comparacin de los genomas y metabolismos de los organismos actuales, en busca de algunas caractersticas comunes que pudieran haber existido en las primeras clulas. Al comparar la secuencia de determinados genes en organismos muy diferentes ha sido posible demostrar que todos los seres vivos actuales provienen de un mismo ancestro comn, denominado progenote o LUCA last universal common ancestor. Cmo sera LUCA, nuestro primer antepasado, ese organismo unicelular que tal vez habit en la Tierra hace ya 3.800 millones de aos? Para postular sus caractersticas se estn secuenciando los genomas bacterianos con menor nmero de genes, y se trabaja en la definicin terica de lo que podra necesitar una clula mnima viable. Pero una clula, aunque sea la ms sencilla que podamos encontrar o imaginar, es algo demasiado complejo como punto de partida. Por ello, la segunda aproximacin al origen de la vida es la conocida como de abajo hacia arriba o bottom-up, que consiste en intentar llegar a la vida partiendo de la qumica. Dentro de esta estrategia, los experimentos en qumica prebitica permiten obtener, a partir de compuestos inorgnicos sencillos y sin intervencin de procesos biolgicos, los monmeros o molculas bsicas de la vida como aminocidos, nucletidos, azcares y lpidos. Todos recordamos de nuestros libros de texto el famoso experimento realizado por S.L. Miller y H.C. Urey en 1953, con el cual demostraron que los aminocidos que constituyen las protenas podan obtenerse por reaccin qumica de los gases presentes en la atmsfera terrestre primitiva. En la actualidad se cuestiona si nuestra primera atmsfera estaba formada por los gases empleados en dicho experimento metano, amonaco, hidrgeno y vapor de agua o por otros ms oxidantes entre ellos, dixido de carbono. Por otra parte, se da cada vez ms importancia al papel desempeado por las superficies minerales en la sntesis de compuestos, y se piensa que en lugar de la tradicional sopa prebitica tendramos que empezar a imaginar una peculiar pizza prebitica. No obstante, el trabajo de Miller y otros pioneros como Joan Or fue fundamental porque permiti llevar al laboratorio la investigacin sobre el origen de la vida, algo que desde los textos de A.I. Oparin y J.B.S. Haldane en la dcada de 1920 pareca confinado a un debate meramente filosfico. En cierta medida, como se ha reconocido en el congreso de ISSOL, todos somos herederos de aquellos experimentos, de la poca dorada de la bioqumica y la biologa molecular que comenz hace poco ms de medio siglo Mundo RNA Como parte de dicha herencia, durante las dos ltimas dcadas se ha realizado un trabajo muy intenso para intentar entender cmo fue la evolucin que llev de las primeras molculas biolgicas a LUCA, es decir, desde las races del rbol de la vida hasta ese punto de su tronco en que se separaron las ramas que han originado toda la biodiversidad actual. A lo largo del tronco comn de la vida tuvo lugar la sntesis de los dems monmeros necesarios, la seleccin de la quiralidad o configuracin molecular interna de los aminocidos y los azcares, el origen de las membranas biolgicas, la aparicin de la primera poblacin de molculas capaces de auto-replicarse, el establecimiento del cdigo gentico, la construccin de redes metablicas... Un tema fundamental en este campo es lo que podramos llamar la paradoja del huevo y la gallina en su versin molecular. En todas las clulas actuales, la informacin gentica

est almacenada en el cido desoxirribunucleico (DNA), mientras que la mayor parte del metabolismo y funciones celulares la realizan las protenas. Pero las protenas estn codificadas por el DNA, y a su vez la replicacin del DNA no puede llevarse a cabo sin protenas. Entonces, qu fue primero, el DNA o las protenas? Cada vez cobra ms fuerza la idea de que ninguna de las dos molculas, sino otra que es intermediaria entre ambas en la expresin del mensaje gentico: el cido ribonucleico o RNA. La hiptesis del Mundo RNA mantiene que antes de la aparicin del DNA, el RNA podra haber desempeando tanto funciones de archivo de informacin gentica como de catalizador de reacciones metablicas. Esto es posible porque el RNA es la nica molcula suficientemente verstil como para ser a la vez genotipo y fenotipo, las dos caras de la moneda de la vida. El modelo del Mundo RNA tiene an importantes problemas que resolver, pero muchos cientficos realizan experimentos de evolucin in vitro con la esperanza de encontrar una molcula de RNA capaz de replicarse a s misma. Ese sera uno de los grandes descubrimientos de los ltimos tiempos. Pero tal hipottico hallazgo tampoco lo resolvera todo, ya que en el prrafo anterior est implcita una de las controversias ms activas en la actualidad: si en el origen de la vida lo primero fue esa auto-replicacin de un material gentico heredable sujeta a mutaciones o cambios y, por tanto, a la accin de la seleccin natural y la evolucin o el metabolismo es decir, el flujo de materia y de energa a travs de una membrana que separara una proto-clula del entorno. Tradicionalmente, dos escuelas cientficas han apoyado una u otra de las opciones, si bien resulta evidente que ambos, replicacin y metabolismo, son ingredientes necesarios en la receta de la vida. En este sentido, resultan prometedores los experimentos recientes que investigan la evolucin de ribozimas incluidas dentro de membranas lipdicas Bsqueda en Marte y Titn Fuente Para finalizar, acerca del dnde, hoy se piensa que el origen de la vida en la Tierra pudo ser endgeno y en ese caso podra haberse iniciado en entornos terrestres tan distintos como pequeos charcos, la superficie del mar, las surgencias hidrotermales submarinas o incluso la atmsfera o bien exgeno en cometas, en partculas de polvo interestelar o en otros planetas. En este ltimo caso, segn la provocativa hiptesis de la panspermia, la vida podra haber sido inoculada en la Tierra por los mismos ncleos cometarios que trajeron el agua a nuestro planeta, o por meteoritos llegados aqu desde planetas cercanos. No obstante, la discusin sobre si el origen de la vida fue terrestre o extraterrestre no resuelve ningn problema: simplemente lo cambia de lugar. En cualquier caso, por si no fuera posible encontrar en la Tierra las respuestas acerca del origen de la vida, ya se ha iniciado su bsqueda en Marte, en satlites como Europa o Titn, y en algunos cometas. El estimulante camino que hemos de recorrer hasta los albores la vida va a ser largo, y estar jalonado por grandes sorpresas. Carlos BRIONES Doctor en CC. Qumicas, especialista en Bioqumica y Biologa Molecular del Centro de Astrobiologa. Fuente http://www.astroseti.org/imprime.php?codigo=1530