Energa

Situacin actual y expectativas de los generadores electroqumicos

M. Montes Ponce de Len
OCI-CIEMAT

1. Introduccin El siglo XX ha estado marcado por un continuo desarrollo tecnolgico, propiciando una evolucin social que ha cambiado las costumbres en las sociedades desarrolladas. La energa ha sido uno de los elementos que ha permitido tal evolucin, pero su uso no ha sido el ms adecuado, y ha dejado al final del siglo una serie de retos que, durante los primeros aos del siglo XXI, debern solucionarse: la contaminacin atmosfrica, el exceso de produccin de gases de efecto invernadero, la baja eficiencia en la generacin y las grandes cantidades de productos residuales. Se inicia el siglo XXI con una necesidad de cambio estratgico en el mundo de la energa. Las energas renovables pueden ayudar, pero no solucionan de forma integral los problemas. La energa nuclear, aparte de su problemtica con la percepcin social, tiene tambin que solucionar el problema de los residuos de alta actividad, y los combustibles fsiles: gas natural, petrleo y carbn, adems de sus reservas limitadas, debern superar su grave problema de eficiencia energtica. La tecnologa ha hecho, hasta el momento, uso del ciclo natural del carbono con fines energticos, pero, sin embargo, no ha hecho uso del ciclo del hidrgeno, cuya presencia en el agua le sita como uno de los elementos qumicos ms abundantes en la naturaleza. Las pilas de combustible o generadores electroqumicos son los sistemas ms eficientes para aprovechar su alto contenido energtico.

2. Necesidad de cambio en la generacin energtica El crecimiento continuado del consumo energtico, como consecuencia del desarrollo tecnolgico y del aumento demogrfico, conduce no slo al agotamiento de las reservas de las fuentes energticas, sino tambin a un crecimiento paulatino de la produccin de CO2, con sus efectos sobre la eliminacin de la capa de ozono y sobre el calentamiento global. De acuerdo con el informe que present el Programa de la Agencia Internacional de la Energa sobre gases de efecto invernadero, titulado Evaluacin inicial de las pilas de combustible [1], la fuente primaria de contaminantes del aire es el consumo de combustibles fsiles en el transporte y en la produccin de calor y energa. El carbn, el petrleo, el gas natural y todos los derivados de ellos producen unos efectos adversos al ecosistema. Estos, no slo se producen por los gases y partculas liberados en las chimeneas y tubos de escape, sino tambin mediante contaminantes secundarios formados por interacciones qumicas complejas entre los gases emitidos y los constituyentes atmosfricos en una escala de tiempo relativamente larga. En contraste a otras tecnologas de generacin energtica para producir electricidad o en transporte, el impacto de los sistemas de las pilas de combustible sobre el medio ambiente es mnimo: a) Son sistemas que emplean procesos catalticos que requieren un

La contribucin actual de los combustibles fsiles en la generacin de energa primaria a escala mundial supera el 80%. El aumento demogrfico y el desarrollo tecnolgico pueden suponer para el ao 2020 un incremento superior al 20% en el consumo de energa primaria con respecto al presente. En la Cumbre Internacional de Kioto se fijaron unas previsiones de reduccin de las emisiones de CO2, que para la Unin Europea suponen un 8% de disminucin en el horizonte del 2010 con respecto al producido en 1990. Para el cumplimiento de estos compromisos, ser necesario disminuir la demanda de los combustibles fsiles, aumentar la eficiencia y desarrollar nuevas tecnologas. En este contexto, aparecen las pilas de combustible o generadores electroqumicos, que pueden contribuir a satisfacer estos requerimientos. En el presente artculo se resume el funcionamiento y caractersticas de los diferentes tipos de generadores electroqumicos y se analizan el estado actual de esta tecnologa y las expectativas de sus principales aplicaciones.

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combustible limpio para que el reformado o las reacciones andicas funcionen correctamente. Adems, como funcionan a temperaturas menores que los equipos termomecnicos, generan menores cantidades de NOx. No obstante, uno de los objetivos tecnolgicos actuales en el desarrollo de las pilas de combustible es reducir aun ms las emisiones de NOx en los procesos de acondicionamiento de los gases de alimentacin, pasando de los 20 ppm a 1-5 ppm. b) En lo referente al azufre, los reformadores ya requieren su eliminacin previa. Este azufre puede eliminarse por varias tcnicas, por ejemplo, hidrodesulfuracin. Si se utiliza biomasa es importante la extraccin de los mercaptanos. Todos estos procesos de eliminacin conducen a la formacin de azufre libre. Con independencia del aumento progresivo de la participacin de las energas renovables y de la conflictiva contribucin de la energa nuclear, se sigue produciendo un aumento en el consumo de combustibles fsiles, con una tendencia en los prximos aos a seguir aumentando, con una contribucin que merodea el 80% del consumo de la energa total. Las recomendaciones de la Cumbre de Kioto de reduccin de la produccin de CO2 en los pases desarrollados nicamente pueden llegar a ser posibles con desarrollos tecnolgicos que: aceleren la introduccin de las energas renovables, aumenten la eficiencia de los sistemas actuales de generacin energtica a partir de combustibles fsiles o se cambie la percepcin social sobre la energa nuclear. Una tercera parte del consumo energtico se debe al sector transporte, donde se hace un uso intensivo de los combustibles fsiles, fundamentalmente de los hidrocarburos derivados del petrleo. Son precisamente los motores de combustin interna los sistemas de transformacin energtica de menor eficiencia (17-23%). La estrategia actual de conseguir vehculos con emisin cero conduce necesariamente al empleo de motores

elctricos, cuya eficiencia es incomparablemente ms alta y cuyas prdidas pueden encontrarse en los procesos previos de generacin elctrica o en su almacenamiento. En el sector domstico, la electricidad y el gas, bien con la implantacin cada vez mayor del gas natural o a base de gases derivados del petrleo o con la electrificacin de los hogares, se consume otra tercera parte de la energa primaria. Finalmente, el sector industrial y el de servicios inciden nuevamente en la electricidad y en los combustibles fsiles para satisfacer la demanda creciente que el desarrollo continuo exige. La generacin de electricidad centralizada o distribuida y el sector industrial pasan por los sistemas que utilizan los ciclos trmicos con unas eficiencias limitadas. A corto plazo, la sustitucin de las plantas de combustibles fsiles por pilas de combustible puede ayudar a reducir la contaminacin ambiental. A medio plazo, su eficiencia influira considerablemente en la reduccin de las emisiones de CO2, lo que ayudara a reducir el calentamiento global [2]. A largo plazo, cuando se llegue a un desarrollo econmico del hidrgeno, las pilas de combustible sern los sistemas de generacin energtica lgicos. Con hidrgeno, las eficiencias sern ms altas que con cualquier sistema en competencia, y sus emisiones sern las ms benignas que existan [3]. 3. La combustin electroqumica Una pila de combustible es un dispositivo electroqumico que convierte directamente la energa qumica en electricidad y calor. Consta de dos electrodos, el nodo y el ctodo, separados por un electrolito en forma de sandwich. Los tipos de pilas de combustible se caracterizan por su electrolito. En las pilas de combustible se combina el oxgeno del aire con el hidrgeno para generar la corriente elctrica continua. El combustible oxidado en el nodo libera electrones que fluyen

por el circuito externo hasta el ctodo. El circuito se completa con el flujo de iones en el electrolito, que adems separa las dos corrientes de gases, combustible y oxidante. El calor generado puede emplearse directamente como un coproducto en el procesador del combustible o para producir residualmente ms electricidad. Las celdas se apilan y se conectan en serie o en paralelo para suministrar la tensin elctrica y potencias deseados. En una celda de combustible se produce la reaccin genrica de combustin de hidrgeno y la formacin de agua por va electroqumica (reaccin inversa a la electrlisis del agua): H2 + 1/2O2 H2O + Energa Como resultado del clculo del potencial elctrico [4] a partir de la energa transportada en el movimiento de cargas de los iones en el electrolito, se obtiene la ecuacin de Nernst, que rige el potencial en cada una de las pilas individuales: Erev = E0 + RT/2F ln (PH2 x PO2 1/2/ PH2O) Se observa la influencia que las condiciones de operacin (presin y temperatura) tienen sobre el potencial y finalmente sobe la energa producida. Segn sea el electrolito utilizado, as sern los electrodos que se empleen y las condiciones de operacin de las celdas. Con independencia de las caractersticas particulares de cada caso, la separacin entre electrodos y su superficie van a determinar el potencial de celda y la energa producida. La estructura ntima de los electrodos, el electrolito, las dimensiones geomtricas, las condiciones termodinmicas de operacin y las caractersticas de los reactantes van a influir en el proceso. Los gases alimentados debern distribuirse adecuadamente en toda la superficie de los electrodos para garantizar al mximo la eficacia de reaccin. Esto se consigue con un diseo adecuado de las placas separadoras, que deben llevar acanaladuras que permitan conducir el

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gas desde el exterior a todos los puntos de la superficie de los electrodos, de forma equivalente para garantizar una distribucin homognea de la reaccin electroqumica. Al mismo tiempo, esta alimentacin de gases tiene que distribuirse adecuadamente entre todas las celdas, por lo que se requiere un sistema de distribucin de gases entre celdas, que puede ir dentro del recinto que contenga el conjunto de celdas o fuera de l. El electrolito deber mojar de forma uniforme los electrodos y tener las condiciones mnimas necesarias para garantizar la mejor conductividad inica y una fluidez adecuada para permitir a los gases reactantes y productos difundirse con facilidad hacia la superficie de los electrodos y desde ella hacia el exterior. El calor generado en la reaccin electroqumica, as como el liberado por efecto Joule por el movimiento de los iones en el electrolito, debe extraerse con sistemas complementarios a la salida de gases, por lo que las celdas deben llevar incorporado un sistema de refrigeracin, que normalmente se instala cada cierto nmero de ellas. Lo mismo que en la entrada de gases, la salida de gases debe permitir un flujo perfectamente distribuido desde todas las celdas hacia el exterior y por separado entre ambos compartimentos electrdicos. Adicionalmente, tiene que facilitarse la conexin elctrica de los electrodos, garantizando la continuidad de celda a celda y el adecuado aislamiento entre ambas conexiones electrdicas. Hay que resaltar el papel importante que tienen las placas separadoras, por lo que supone de influencia en la distribucin de gases y en la separacin de compartimentos, al mismo tiempo que tiene que garantizarse el adecuado cierre para evitar la comunicacin de ambas corrientes, y por otro lado, las fugas al exterior. Un sistema de generacin basado en pilas de combustible consta ge-

nricamente de un procesador de combustible que permite obtener el hidrgeno necesario como combustible principal (este procesador sera innecesario en el caso de las pilas de combustible de hidrgeno o de metanol directo). A continuacin, se acopla la seccin de generacin elctrica, formada por las pilas de combustible y los dispositivos de alimentacin, recirculacin, extraccin del calor, de la corriente elctrica y de los productos de reaccin. Finalmente, es necesario un sistema de acondicionamiento elctrico para la conversin de la corriente continua producida en la corriente alterna necesaria para su acoplamiento a la red. El acondicionador de energa es un trmino genrico que incluye el sistema general de acondicionamiento elctrico y el inversor de corriente para transformar la corriente continua en alterna. Complementariamente integrado al sistema de extraccin de calor o a la salida de los gases de reaccin, pueden ir sistemas de cogeneracin, dependiendo del tipo de pila de combustible. 4. Los combustibles fsiles en la generacin de hidrgeno El procesador de combustible depende del combustible utilizado y del tipo de tecnologa de pila de combustible que se emplee. El tipo de tecnologa determina los constituyentes que son deseables y aceptables en el combustible procesado. Procesamiento del gas natural Por regla general, el gas natural contiene azufre, que debe ser eliminado antes de alimentarse a de las pilas de combustible por ser un veneno para la mayora de los catalizadores qumicos. Generalmente se tiene que realizar una hidrodesulfuracin mediante xido de cinc a temperaturas de 350-400C. Posteriormente, el gas natural liberado del azufre se convierte en hidrgeno y CO, en un reactor de reformado con vapor de agua, llamado reformador, siendo la reaccin genrica la siguiente:

CH4 + H2O CO + 3H2 CO + H2O CO2 + H2 Esta reaccin es fuertemente endotrmica y necesita grandes aportaciones de calor, que generalmente se suministra por la combustin de los gases productos de las pilas de combustible. La temperatura de reformado est entre 760-980C. Normalmente se emplea un reformador externo, pero algunos diseos de pilas de combustible llevan un reformador interno, directo o indirecto. En el primero de los casos, el catalizador est incluido en la cmara andica, mientras que en el segundo, el catalizador se encuentra en placas reformadoras separadas, adyacentes a las placas de las celdas de combustible y en buen contacto con su nodo. El reformado interno aumenta la eficacia en comparacin con el externo. Procesamiento de combustibles lquidos Los combustibles lquidos, como destilados, nafta, gasleo y otros combustibles pesados, pueden reformarse por oxidacin parcial, empleando reactores no catalticos alimentados con oxgeno en presencia de vapor de agua, con temperaturas de llama de 1.300 a 1.500C. A ttulo de ejemplo, la reaccin de oxidacin parcial del pentano sera: C5H12 + 5/2 O2 5CO + 6H2 La reaccin general es exotrmica y fuertemente independiente de la presin. Con el fin de reducir el tamao de los equipos, el proceso generalmente se realiza a presiones de 20-40 atm. Procesamiento de carbn Hoy en da hay disponibles numerosos sistemas de gasificacin del carbn[18], pero pueden clasificarse en tres tipos bsicos: de lecho mvil, de lecho fluidizado y de lecho fijo. En los tres casos se utiliza vapor y aire u oxgeno para la oxidacin parcial del carbn y obtener el gas producto.

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Tabla I. Caractersticas de los diferentes tipos de pilas de combustible a temperatura baja Caractersticas Alcalinas Membrana de polmero slido Acido sulfnico fluorado Incorporado en una membrana polimrica conductora de protones, con un contenido en agua del 28% Metanol directo

Electrolito

Hidrxido potsico 6-12N

Metanol lquido o gaseoso

Matriz del electrolito Combustible Oxidante

Matriz porosa de asbestos Hidrgeno muy puro Oxgeno de alto grado de pureza (CO2<50 ppm) Carbn poroso con platino (0,2 mg/cm2) como catalizador disperso impregnado de materiales de la membrana solubilizados Carbn poroso con platino Gas rico en hidrgeno con poco CO

Polmeros Agua/metanol Aire/oxgeno

Anodo

Nquel de doble porosidad en dos capas

Catalizador con alta carga de platino (4 mg/cm2)

Ctodo

Estructura de xido de nquel litiada porosa

Platino negro

Placa bipolar Temperatura (C) Presin (bares) Densidad de energa (kW/kg) Densidad de potencia (kW/m2) Densidad de corriente (mA/cm2) Horas de operacin alcanzadas Eficiencia (%) Aplicaciones Usos militares de corta duracin y proyectos espaciales H2 + 2OH+ 2H2O + 2e1/2O2 + H2O + 2e- 2OH420 - 1.000 20.000 25 - 120 2 0,08 - 6

Grafito <100 2 <130 3

20 2.000 3.000 50 Transporte

6 100/800 1.000/5.000

Transporte

Reaccin andica Reaccin catdica

H2 2H+ 2e2H+ + 1/2O2 + 2e- H2O

CH3OH + H2O CO2 + 6H+ + 6e3/2O2 + 6H+ + 6e- 3H2O

Los gasificadores de lecho mvil producen un gas a baja temperatura (425-650C), que contiene productos de la desvolatilizacin del carbn como metano y otros hidrocarburos ligeros. Los gasificadores de lecho fijo producen un gas a alta temperatura (>1260C) exento de estos gases de desvolatilizacin. En el caso del lecho fluidizado, la temperatura del gas es intermedia (925-

1.040C). El calor necesario para la gasificacin se suministra esencialmente por la oxidacin parcial del carbn. En general, la gasificacin es exotrmica, lo que permite utilizar el calor residual en calderas. La temperatura y, por lo tanto, la composicin del gas producido depende de la cantidad de oxidante y vapor que se alimente, ya que la reaccin fundamental de gasificacin es:

2C + 1/2O2 + H2O H2 + 2CO Pudindose dar tambin la reaccin: 2C + O2 + 2H2O 2H2 + 2CO2 En ausencia de oxgeno, puede llegar a dar la reaccin: 4C + 3H2O H2 + 3CO + CH4

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5. Los generadores electroqumicos Este sistema lo constituyen las pi-

las de combustible y todo su proceso. Por ello, dispone de varios subsistemas dependientes del tipo de pila, pero que en general sus funciones son:

a) Presurizador Para reducir el rea de celda, el volumen de tuberas, aislamiento y prdidas de calor frente al coste

Tabla II. Caractersticas de los diferentes tipos de pilas de combustible de temperatura alta Caractersticas Acido fosfrico Carbonatos fundidos Mezcla de carbonatos de litio, potasio, sodio y metales alcalinotrreos Polvo cermico en forma de baldosas o matriz de aluminato de litio Se vienen a utilizar relaciones 4/1 de moles de H2/CO2 Se requiere una composicin superior a 2 moles de CO2 por cada mol de O2 Polvo de nquel sinterizado con pequeas cantidades de cromo o aluminio en espesores de 0,8 - 1,0 mm Oxido de nquel litiado de 0,4-0,8 mm de espesor Acero inoxidable de 0,4-0,6 mm 650 Hidrgeno con CO y CO2 Oxidos slidos

Electrolito

Acido fosfrico

Oxido de circonio estabilizado con ytria

Matriz del electrolito

Carburo de silicio teflonado

Combustible

Eliminacin del azufre de los gases de alimentacin

Oxidante

Aire seco

Aire

Anodo

Carbn poroso dopado con platino (5kg/MWe)

Material compuesto poroso (cermico-metlico) de xido de nquel y circonio estabilizado con ytra Manganito de lantano dopado con estroncio Cromito de lantano dopado 850 - 1.000

Ctodo

Carbn poroso dopado con platino (5kg/MWe) Grafito 190 8

Placa bipolar Temperatura (C) Presin (bares)

Variable de diseo Necesidad de recirculacin del gas andico para reponer carbonatos 0,8 - 1,3 170 - 300 20.000 3,1 - 5 50 - 55

Requisitos especiales

Sistema de reposicin de electrolito 0,8 - 9,2 300 40.000 2-3 40 - 50 Cogeneracin en unidades de 200 kWe Comercializacin H2 2H+ + 2e2H+ 1/2O2 + 2e- H2O

Adecuados contactos slido-slido 16 350 - 400 40.000 7 50 (hasta 60 en ciclos combinados)

Densidad de potencia (kW/m2) Densidad de corriente (mA/cm2) Horas de operacin alcanzadas Velocidad de degradacin (mV/1.000h) Eficacia energtica (%) Aplicaciones

Cogeneracin y produccin centralizada de electricidad (>1mW)

Situacin tecnolgica Reaccin andica Reaccin catdica

Plantas de demostracin H2 + CO32- H2O + CO2 + 2e1/2O2 + CO2 + 2e- CO32-

Plantas piloto 2H2 + 2O2- 2H2O + 4eO2 + 4e- 2O2-

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Las diferencias esenciales entre los distintos tipos se deben al electrolito empleado, segn el cual obliga a diferentes materiales para los electrodos y, por supuesto, diferentes condiciones de operacin, lo que finalmente se traduce en diferentes posibilidades de utilizacin[4]. En las Tablas I y II se presentan las caractersticas de los diferentes tipos de generadores electroqumicos segn la temperatura de operacin.
5.2. Aplicaciones
Figura 1. Esquema general simplificado de una planta de generacin elctrica con pilas de combustible

aadido del compresor y su equipamiento relacionado. En general, la presin acompleja el proceso y no introduce mayores beneficios al sistema de generacin, pero, no obstante, siempre se requiere una presin por encima de la atmosfrica, que ser ms adecuada en sistemas grandes que en sistemas pequeos. b) Temperatura

combustible no son mquinas trmicas, el calor producido, que en algunos casos es grande, debe ser extrado y, con independencia del aprovechamiento para el calentamiento del propio proceso, siempre hay un excedente de calor que puede permitir, con su aprovechamiento, una mejora sensible de la eficiencia del conjunto. e) Otros sistemas

Los distintos diseos conceptuales de las pilas de combustible determinan su aplicacin potencial. El parmetro determinante para su utilizacin es la temperatura y el otro factor determinante es el combustible empleado. Al ser sistemas en desarrollo, su grado de avance determina el inters de esa aplicacin y, por otro lado, la dificultad tecnolgica que se presenta para llegar a ella. Teniendo en cuenta que el combustible bsico es el hidrgeno, el futuro de las pilas de combustible va a estar directamente relacionado con las distintas fuentes y tecnologas de produccin de este gas, pero pasando por una transicin de adaptacin a las fuentes energticas en uso. Para hacer un anlisis de las distintas aplicaciones se va a utilizar el parmetro diferenciador de la temperatura. 5.2.1. Plantas para generacin centralizada de electricidad Estos generadores electroqumicos estn constituidos por una primera seccin de produccin, depuracin y acondicionamiento del combustible, que va a depender del sistema electroqumico propio de las pilas de combustible que se emplee. La segunda seccin es la correspondiente al proceso electroqumico, que para este fin se recomienda que se empleen diseos de alta temperatura como son las pilas de carbonatos fundidos y las de xi-

Aunque el voltaje de circuito abierto disminuye con la temperatura, el comportamiento general mejora debido a la transferencia de masa y a la reduccin de prdidas hmicas. La temperatura es un factor completamente ligado a cada uno de los tipos de pilas de combustible, quedando limitado su rango a pequeas variaciones. c) Recirculacin de combustible y oxidante Dado que el grado de utilizacin del combustible y del oxidante que se desea es el mximo posible a fin de aumentar la eficiencia del proceso, sobre todo en sistemas pequeos, su agotamiento puede llegar a ser perjudicial para las condiciones de proceso, por lo que se requiere un equilibrio que obliga en la mayora de los casos a la recirculacin de los gases de ambos electrodos y su mezcla con la corriente de gases nuevos. d) Recuperacin del calor Aunque en general las pilas de

Dependiendo del tipo de clula de combustible que se emplee, pueden existir otros sistemas complementarios necesarios, como la humidificacin/ deshumidificacin necesaria en las pilas de membranas, los sistemas de mantenimiento de electrolitos en cido fosfrico y carbonatos fundidos, etc.
5.1. Tipos de pilas de combustible

Aunque la reaccin electroqumica de oxidacin del hidrgeno para la produccin de electricidad es conocida desde que en 1839 Grove consigui demostrar el proceso, su puesta en prctica no ha llegado hasta la dcada de los 60, debido a la gran dificultad existente para encontrar unos sistemas que garantizasen el proceso con una cierta viabilidad tcnica y econmica. Como fruto de este desarrollo se han promovido varios tipos de pilas de combustible, que en el momento presente pueden ofrecer distintas opciones comerciales.

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dos slidos. La tercera seccin de las plantas corresponde a los ciclos complementarios. La optimizacin del proceso electroqumico recomienda una utilizacin parcial del combustible con el fin de aumentar el rendimiento del sistema. Como consecuencia de ello, se va a producir una liberacin de gases con un alto contenido calorfico basndose en hidrgeno y monxido de carbono. Este gas combustible, unido a los productos de reaccin andicos, puede alimentarse a una turbina de gas o a cualquier sistema de combustin, aprovechando, en el primer caso, la energa trmica directamente, y, en el segundo, para generacin del vapor. El calor liberado en el sistema que acompaa a los gases producidos en ambos compartimentos y el extrado a travs del sistema de refrigeracin puede emplearse para producir vapor que se alimentara a una turbina de vapor. Con ambas turbinas se generara electricidad complementaria que servir para aumentar la eficiencia global del sistema [6] (Fig. 1). Estas plantas, formadas por los tres ciclos, el electroqumico, el de gas y el de vapor, presentaran una opcin competitiva tecnolgicamente con las tecnologas avanzadas y mejorara bastante el aspecto medioambiental, por su mayor eficiencia, lo que redundara en una disminucin de emisiones de CO2.

Figura 2. Esquema general simplificado de una planta de cogeneracin con pilas de combustible

tantes, debido a su alta eficiencia que llega a un 80%con respecto al poder calorfico superior. El calor liberado se emplea para agua caliente sanitaria, calor ambiental, vapor de baja presin y posiblemente para refrigeracin por absorcin. En cualquiera de los casos, su utilidad es importante cuando se trata de suministrar corriente continua, como es el caso de instalaciones con alto contenido electrnico, por eliminarse el inversor de corriente y con ello reducir el coste de la instalacin. Tambin se estn haciendo pruebas de utilizacin de las pilas de membrana polimrica para uso estacionario, empleando hidrocarburos reformados y, sobre todo, gas natural. 5.2.2. Sistemas de cogeneracin de tamao intermedio En este tamao, las pilas de cido fosfrico presentan fuertes ventajas. En el presente se emplean motores diesel y turbinas de combustin por encima de 1 MWe, aunque la eficiencia es baja. Incluso las pilas de carbonatos fundidos podan ser de inters en estos niveles. As como la demostracin de plantas de generacin elctrica centralizada se ha retrasado hasta el momento, en el caso de las plantas distribuidas para cogeneracin de electricidad y agua caliente y o vapor, hay un amplio plan de instalaciones de demostracin que cubren las tres tecnologas de cido fosfrico, carbonatos fundidos y xidos slidos [7] (Fig. 2). El rango de capacidad de estas plantas se encuentra entre los 200 kW y 1 MW , llegando a 20 MW, y los usuarios ms frecuentes son las compaas de gas y sus clientes ms imporEn ambos casos, bien en la cogeneracin o bien en generacin distribuida, se han identificado ciertos valores importantes para facilitar su entrada en el mercado, como son su aplicacin en reas medio ambientalmente restringidas, en subestaciones como unidades dispersas o distribuidas y en aquellos casos en los que se disponga de gases residuales a bajo precio. 5.2.3. Sistemas de baja potencia para uso domstico o transporte En el prrafo anterior se mencionaba la introduccin de unidades de pilas de membrana polimrica en usos de cogeneracin, pero dado el avance que se est consiguiendo como consecuencia de la modularidad de esta tecnologa, son muy atractivas para el uso en unidades mviles en tamaos entre los 5200 kW en transporte terrestre (Fig. 3). En Estados Unidos, la Asociacin para la Nueva Generacin de Vehculos, a la que perte-

Figura 3. Esquema simplificado de un sistema de pilas de combustible con alimentacin de metanol o de hidrgeno directamente para transporte

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necen las principales empresas como Chrysler, Ford y General Motors han identificado las pilas de combustible como uno de los tres sistemas de propulsin primarios que son capaces de triplicar la eficiencia de los sistemas actualmente en uso [8]. Las pilas de combustible tienen varias ventajas que las hacen atractivas para la propulsin de vehculos: Su eficiencia puede llegar hasta el 50-55%, frente al 23% de los vehculos convencionales de hoy, tienen menor nivel de ruidos y vibraciones y producen emisiones extremadamente bajas o casi nulas cuando se llegue a utilizar directamente el hidrgeno. Adems, presentan un alto grado de flexibilidad de combustibles, ya que pueden operar con hidrgeno, metanol, etanol, gas natural y combustible a base de hidrocarburos ms altos. La utilizacin de las tecnologas de membrana polimrica o de metanol directo va a depender de la infraestructura que se disponga para entrar a sustituir al sistema actual de motores de combustin interna, y habr una evolucin que podr ir en dos lneas diferenciadas: por un lado, su penetracin en el mercado puede hacerse al amparo de los vehculos elctricos, empezando por situaciones hbridas con una combinacin de batera y motor de combustin interna, dando paso cada vez ms al vehculo totalmente elctrico, sustituyendo el motor de combustin interna por el elctrico alimentado por generadores electroqumicos. En paralelo a la electrificacin de los vehculos, pueden introducirse las pilas de combustible, que pueden llegar a ofrecer mayor autonoma y mejores prestaciones dinmicas que las bateras, considerando que los vehculos con pilas de combustible irn apoyados por bateras. Por otro lado y en paralelo, se encuentra la evolucin de los combustibles, ya que cada vez es ms cuestionada la influencia de la contaminacin atmosfrica producida por los motores de combustin interna y su fuerte influencia en los gases de invernadero como consecuencia de los bajos rendimientos de estos motores (<23%). El nece-

sario paso a combustibles menos contaminantes y a motores de mayor eficiencia abre las puertas a la introduccin en el mercado de otros combustibles y de otros sistemas de generacin ms eficientes. Por eso, el empleo del metanol, o del propio gas natural, y finalmente del hidrgeno, ser una evolucin importante en el sector del transporte, y las pilas de combustible pueden llegar a ocupar una posicin significativa en pocos aos [9]. Este uso es muy prximo al domstico, facilitando, adems de la electricidad, el agua caliente sanitaria [10].
5.3. Situacin tecnolgica

da de diseo que se pretende lleva a sustituciones cada cuatro o cinco aos, lo que supone una oportunidad complementaria para la amortizacin de las instalaciones de fabricacin. El carcter modular de los sistemas de pilas de combustible completamente independiente unos de otros incorpora ventajas adicionales, como pueden ser los cambios de escala a potencias mayores por interconexin de mdulos, permitindoles adaptarse aun mejor a la demanda. Por otro lado, facilita la produccin automatizada, lo que la hace ms rpida y de costes reducidos. En estos momentos, Estados Unidos y Japn tienen una considerable ventaja sobre Europa que en 1995 le llev a plantearse una estrategia a diez aos [14]. Espaa ha realizado su esfuerzo mayor mediante la Agrupacin de Inters Econmico Programa Espaol de Pilas de Combustible (PEP) [15]. 6. El hidrgeno como sistema de almacenamiento energtico El hidrgeno es uno de los elementos qumicos ms abundantes en la naturaleza por formar parte del agua y encontrarse en la totalidad de las molculas orgnicas. La produccin del hidrgeno siempre requiere un consumo energtico, bien se obtenga utilizando los combustibles fsiles o a partir del agua, ya que el hidrgeno no es un combustible natural. Por el contrario, el hidrgeno molecular tiene un alto contenido energtico fcilmente liberable, por lo que se puede considerar al hidrgeno como un buen almacn de energa. Observando la naturaleza, merced a la energa fotnica o trmica del sol, los seres vivos sintetizan en sus molculas, entre otros, el carbono y el hidrgeno. Con el tiempo, la tecnologa tendr que reproducir los procesos naturales , aprendiendo de ella, para poder disponer de la energa necesaria para poder mantener en movimiento todos los sistemas

La demanda creciente de electricidad, la liberalizacin del mercado, la seguridad de suministro, la descentralizacin y la reduccin del impacto ambiental, son oportunidades para el desarrollo de nuevas tecnologas de generacin elctrica [11]. Las pilas de combustible pueden ser una opcin adecuada para entrar a competir con otras alternativas, pero su situacin tecnolgica en el presente las coloca en una posicin de riesgo tcnico y financiero frente a su comercializacin [12]. Para que se llegue a una situacin comercial ptima se necesita reducir los costes de fabricacin a base de aumentar las unidades fabricadas, y conseguir unos ciclos de vida no inferiores a las 40.000 horas [13]. Pero este aumento de produccin es excesivamente prematuro, dado que en la actualidad la mayora de las tecnologas estn en fases de desarrollo, llegndose slo en un caso a la fase de demostracin. Por el contrario, como consecuencia de la complejidad de estas tecnologas, se ofrecen varias oportunidades de negocio en el proceso de fabricacin de los diferentes componentes de estas instalaciones, que podrn llegar a movilizar numerosas industrias de distintos sectores y, puesto que la mayora de los diseos conceptuales tienden hacia unidades modulares de montaje en fbrica, podran dar origen a numerosos puestos de trabajo, teniendo en cuenta que la vi-

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electrnicos o mecnicos, que cada vez se usan ms. Una aproximacin con los conocimientos actuales puede ser la generacin del hidrgeno por electrlisis utilizando durante el da grandes campos fotovolticos para generar la electricidad necesaria para ello. Almacenar durante el da el hidrgeno producido y consumir nocturnamente el hidrgeno por combustin o mediante los generadores electroqumicos. Dadas las propiedades fsico-qumicas del hidrgeno, su almacenamiento puede ser sencillo, al igual que su transporte, aunque an se necesita profundizar ms en la tecnologa del hidrgeno. En la actualidad, es un subproducto de la industria electroqumica. 7. Conclusiones El consumo creciente de energa y en particular de electricidad, la preocupacin mayor por el medio ambiente y la limitacin de existencias de combustibles fsiles, recomiendan una evolucin hacia las fuentes energticas renovables. El aprovechamiento de las energas renovables es limitado como consecuencia de su variabilidad, y se necesitan sistemas de almacenamiento que garanticen la continuidad del servicio. El hidrgeno es un elemento abundante en la naturaleza, constituyente molecular del agua, en forma molecular es un gas ligero y puede servir como almacn energtico, producindose por electrlisis del agua mediante los excedentes energticos diurnos y posteriormente puede liberar la energa almacenada por cualquier sistema de combustin o en las pilas de combustible. En ambos casos, dar como nico producto residual agua, es decir, que sera un sistema de almacenamiento completamente renovable. Desde la estrategia energtica actual al futuro de las energas renovables, con el almacenamiento en forma de hidrgeno y el posterior uso de combustores, turbinas o pilas de combustible, hay una evolucin que sin duda pasa por la continuacin en el uso cada vez menor

de las fuentes energticas fsiles o la energa nuclear, empleando soluciones intermedias con una incorporacin paulatina de las nuevas tecnologas y estrategias de generacin energtica diferentes. La generacin dispersa mediante sistemas de cogeneracin y autogeneracin es una de las primeras vas en las que las pilas de combustible estn haciendo sus ms intensos esfuerzos para llegar a situarse en el mercado. Ya en fase comercial, las pilas de cido fosfrico e, iniciando su fase comercial de demostracin, las de carbonatos fundidos, han entrado en una lnea de competir con otras tecnologas a base de aumentar el nmero de unidades fabricadas al mismo tiempo que se depura la tecnologa buscando sistemas cada vez ms baratos y duraderos. Los fabricantes de automviles han visto en las pilas de baja temperatura con membranas polimricas alimentadas con hidrgeno, o de momento con metanol, una opcin alternativa al motor de combustin interna, con eficiencias energticas que pueden llegar a triplicar la eficiencia de los motores actuales, con la correspondiente reduccin del consumo de combustible, en unos momentos en los que los precios de stos tienden a subir progresivamente. Es quizs en la generacin centralizada donde existen menos expectativas a corto plazo, pero que ante su cualidad modular, las pilas de combustible se introducirn paulatinamente, como sistemas complementarios, aumentando la potencia de generacin de algunas de las plantas actuales. Por consiguiente, el inters de las pilas de combustible ha llevado a los pases tecnolgicos a potenciar planes de investigacin, desarrollo, demostracin y comercializacin intensos para los prximos aos, conducentes a encontrar materiales ms idneos, sistemas ms econmicos y duraderos y la captacin de usuarios especficos que permitan aumentar la produccin de unidades y con ello reducir los costes de fabricacin.

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