Entrevista en profundidad

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NICOLS OLEA
Catedrtico de la Universidad de Granada y coordinador de investigacin en el Hospital Clnico de Granada Catedrtico de la Universidad de Granada y coordinador de investigacin en el Hospital Clnico de esta ciudad, Nicols Olea dirige actualmente un grupo de trabajo en salud humana y exposicin a disruptores endocrinos. Tras acabar su especializacin en el Hospital de Granada, investig sobre el cncer de mama en Bruselas y de prstata en Boston. Aqu fue cuando comenz su inters por los compuestos qumicos contaminantes ambientales de origen sinttico que causan efectos en las funciones hormonales.

Los agricultores (convencionales) tienen mayor probabilidad de morir de tumores cerebrales, cncer gstrico, leucemia, linfomas, cncer de prstata y de testculo que el resto de la poblacin trabajadora.

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Autora: Teresa Garca, periodista Ud est considerado uno de los iniciadores de estudios sobre los efectos de los pesticidas qumicos agrcolas sobre la salud humana. Qu le llev a interesarse por este tema en concreto? En los aos ochenta se present como novedad en el mundo cientfico dedicado al estudio del cncer la hiptesis de que la exposicin humana a compuestos qumicos persistentes -como es el caso del pesticida DDT- podran relacionarse con el cncer de mama en la mujer. El grupo de investigacin en que me inclua estaba interesado en investigar todo tipo de cncer dependiente de las hormonas tiroides, mama, prstata, entre otros- por lo que empezamos a explorar esta hiptesis: contribuye la exposicin crnica a pesticidas a la aparicin de cncer de mama? As fue como nos interesamos en exposicin humana y riesgo de enfermedad. Cmo fueron sus inicios en este campo de investigacin y en qu lugares? Tras finalizar en 1980 la residencia para la formacin como especialista mdico en el Hospital Clnico de Granada, me fui como becario postdoctoral a Bruselas a un centro de investigacin en cncer de mama. All me familiaric con las tcnicas de investigacin en el mecanismo de actuacin de los estrgenos. Volv a Granada y tras estar otros dos aos en el Hospital Clnico me fui a Boston a investigar en cncer de prstata. En mi nuevo puesto de EEUU me di de bruces con los compuestos qumicos contaminantes ambientales de origen sinttico que alteran la regulacin hormonal. Un error sistemtico en el diseo de un experimento nos sirvi para descubrir que el plstico usado para contener sangre de los pacientes contaminaba los sueros con un estrgeno sinttico, que ahora sabemos se trata del nonilfenol. El que el plstico tuviera actividad hormonal era una novedad que se tomaba con cierto escepticismo. Era diciembre de 1987. Qu nos puede decir de compuestos como el DDT, prohibido hace ms de 30 aos y que sigue apareciendo en el organismo humano? El DDT es un ejemplo paradigmtico de contaminante ubicuo y persistente. Su uso entre los aos 50 y 70 fue universal. Su empleo fue masivo, en agricultura, salud pblica, medicina etcUna vez identificados los riesgos de su empleo, se opt por la limitacin, primero, y por la prohibicin despus en muchos pases. En Espaa una orden ministerial de 1985 prohbe su empleo en agricultura y en usos sanitarios. Pero prohibir no es sinnimo de eliminar. La vida media, el tiempo que el DDT persiste en el medioambiente es de decenas de aos, por lo que se acumula en los organismos y accede a las personas a travs de alimentos contaminados, y a pesar de que el producto no se use en la actualidad en nuestro pas, an se encuentra como contaminante habitual en tejidos humanos. As, por ejemplo, hemos tenido ocasin de ver que la exposicin a DDT y sus derivados por parte del recin nacido y del lactante puede ocurrir a travs del embarazo y lactancia de madres previamente expuestas, es decir, todas. Qu relacin tienen los qumicos que se utilizan en agricultura con todo esto? Las prcticas agrcolas basadas en el empleo de productos qumicos pesticidas, fertilizantes- son una manifestacin evidente de empleo de compuestos qumicos txicos en la produccin de alimentos. Es una de las situaciones mas claras de tratamiento de algo que nos vamos a comer con un compuesto qumico que tiene en el propio envase en que se usa una advertencia de su toxicidad. Una X sobre fondo naranja, una calavera, etc.. indican que, ingerido accidentalmente, ese producto puede llevar a la muerte. Esa advertencia nos hace asociar agricultura con riesgo qumico y ha ayudado a la demonizacin del agricultor moderno como responsable del envenenamiento pasivo de la poblacin. No todo es tan simple, ni esta es la nica fuente de exposicin qumica ambiental, ni todas las prcticas agrcolas contribuyen de igual manera a la exposicin. Cules son los principales riesgos y peligros y consecuencias de la contaminacin por pesticidas que sufren los agricultores que se dedican a la agricultura intensiva? Dicho lo anterior, es lgico pensar que aquel profesional de la agricultura que utiliza productos qumicos txicos en su prctica habitual puede resultar expuesto a lo que maneja de forma constante. Y de hecho es as. La mayor experiencia en envenenamiento por pesticidas organofosforados y carbamatos corresponde a los clnicos de los hospitales almerienses que han publicado series de ms de un millar de pacientes hospitalizados en la Unidad de Cuidados Intensivos por intoxicaciones agudas. Estos sanitarios reconocen que estos mil casos son la punta del iceberg visible y que tanto las exposiciones mantenidas a niveles ms bajos que no resulta en envenenamiento

Juan Plaza / La Nueva Espaa

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agudo- como los efectos crnicos de presentacin tarda en la vida de esos individuos son la parte oculta de ese enorme iceberg. Dicho esto, es evidente que lo que sabemos del la exposicin profesional a pesticidas est aun en mantillas. Sabemos aquello que ya se ha manifestado en los casos de envenenamiento pero empezamos a entender los efectos a largo plazo. A este respecto los trabajos sobre mortalidad por cncer en agricultores en Espaa confirman lo que se saba en otros pases: los agricultores tienen mayor probabilidad de morir de tumores cerebrales, cncer gstrico, leucemia, linfomas, cncer de prstata y de testculo que el resto de la poblacin trabajadora. Las causas no son bien entendidas, pero tanto la exposicin a pesticidas como el manejo de aceites y combustibles de la maquinaria agrcola se barajan como factores de riesgo. Sera interesante saber si trastornos hormonales y metablicos que van desde diabetes a fertilidad tambin son mas prevalentes en esta poblacin. sido durante la primera dcada del siglo XXI el residuo mas frecuente en alimentos vegetales comercializados en Europa. Seguro que su reciente regulacin en Europa contribuir a la disminucin de la exposicin en nuestro medio aunque est por resolver cual ha sido su contribucin a la carga de enfermedad atribuible ligada a su consumo. y la diabetes. As pues, el espectro de enfermedades posiblemente asociadas a la exposicin a disruptores endocrinos es muy amplio y va desde cncer de mama a prstata hasta diabetes, pasando por malformaciones neonatales genitourinarias y mala calidad seminal e infertilidad en el varn. Adems del sector de la agricultura, dnde ms se encuentran estos compuestos qumicos? La va alimentaria parece ser la forma ms habitual de exposicin ya que la contaminacin del agua o los alimentos por compuestos qumicos empleados en su produccin, manipulacin o empaquetado es muy probable. La agricultura se encuentra en la base de este proceso por el uso de compuestos qumicos en la produccin, pero cualquiera de los pasos que conducen a la comercializacin y puesta en la mesa del consumidor podra contribuir igualmente a la incorporacin de disruptores endocrinos en nuestra dieta. Quiero hacer una llamada de atencin al uso de plsticos en alimentacin ya que se ha descrito como una fuente importante de contaminacin por residuos qumicos bisfenoles y ftalatos- de los alimentos. En segundo lugar, el agua de bebida puede resultar contaminada por residuos qumicos que se encuentren en el medioambiente, caso, por ejemplo, de algunos monmeros de detergentes industriales. Por ltimo, la cosmtica se ha destacado como fuente de exposicin a ftalatos, parabenes, benzofenonas y filtros UV que se encuentran en las listas de disruptores endocrinos. Considera que el aumento de casos de cncer en Espaa tiene que ver con el elevado uso de contaminantes qumicos orgnicos? Nos puede decir algunas cifras comparadas con las de la UE? Qu factores causan estas cifras en cuanto a los casos de cncer? Espaa es especialmente buena en cifras de mortalidad e incidencia de cncer con respecto a otros pases europeos, ya que son sensiblemente inferiores. Esto nos da cierta sensacin de seguridad. Lo malo es que nuestra incidencia aumenta de forma vertiginosa, ao tras ao, en un intento desesperado de alcanzar las cifras de nuestros vecinos. Ser causa de la tan cacareada convergencia europea, pero lo cierto es que la incidencia de cncer en la poblacin femenina, por ejemplo, crece a un 3% anual segn describen los registros provinciales del cncer, como el de Granada, que produce datos poblacionales fiables desde 1985. Gran responsabilidad en este incremento la tiene el cncer de mama, cuyo incremento anual alcanza el 3.2% anual. Las causas de

Los agricultores (convencionales) tienen mayor probabilidad de morir de tumores cerebrales, cncer gstrico, leucemia, linfomas, cncer de prstata y de testculo que el resto de la poblacin trabajadora

Cules son las principales sustancias qumicas que afectan a la salud en las zonas agrcolas que ha estudiado? Inicialmente toda nuestra atencin se centr en pesticidas encuadrados dentro del grupo de los llamados Compuestos Orgnicos Persistentes o COPs, entre los cuales se encuentra el DDT, los bifenilos policlorados o PCBs y las dioxinas. Poco a poco el censo de compuestos qumicos de inters se fue ampliando y se incluyen ahora compuestos qumicos tambin txicos, pero con una menor persistencia ambiental. As, por ejemplo, el estudio de la exposicin a pesticidas organofosforados ha ocupado la atencin de los investigadores en los ltimo diez aos, cuyos estudios han demostrado la universalidad de la exposicin a travs de la medida de los metabolitos de organofosforados en orina. Tambin ha incluido en algunas series la medida de la exposicin a compuestos de uso fungicida como vinclozolina o linurn o de pesticidas de uso frecuente hasta muy recientemente como es el endosulfn, que tiene el honor de haber

Qu son los disruptores endocrinos, cmo nos afectan y qu medidas se deberan tomar para asegurar la salud de los ciudadanos? Como comentaba con anterioridad, la demonizacin del agricultor como responsable de la exposicin qumica de la poblacin es una visin naf y partidista de la salud ambiental. Ciertas prcticas agrcolas contribuyen a la exposicin qumica de la poblacin general a travs del residuo encontrado en alimentos de consumo ordinario, eso es cierto, pero tambin es cierto que la exposicin qumica ambiental de una poblacin cualquiera del mundo moderno es mltiple y ocurre por muchas vas y de muy distinta fuente. Aguas de consumo, tratamiento y manipulacin de alimentos, incluido el empaquetado, detergentes y cosmtica estn igualmente contribuyendo a nuestra exposicin diaria a compuestos qumicos muy diversos. Algunos de estos compuestos qumicos pueden interferir con el equilibrio hormonal interno de los individuos expuestos. A ese efecto hormonal inoportuno lo llamamos disrupcin endocrina y a los compuestos qumicos con esa capacidad, disruptores endocrinos. Estos compuestos se encuentran tanto en el catlogo de pesticidas persistentes y no persistentes, como en los productos usados en la fabricacin y tratamiento de plsticos, los detergentes y la cosmtica. Por tanto la exposicin de la poblacin general est asegurada. Las consecuencias de esta exposicin no son bien conocidas pero tanto las funciones corporales dependientes de las hormonas sexuales femeninas estrgenoscomo masculinas andrgenos- pueden verse afectadas. Tambin se han asociado con alteraciones del crecimiento y las hormonas tiroideas o del metabolismo hidrocarbonado

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testar los 110.000 compuestos ya existentes en el mercado? Desafortunadamente las malas noticias no acaban aqu. A pesar de los intentos para que la toxicologa reguladora tomara en consideracin la necesidad del estudio del efecto combinado de dos o mas residuos lo que llamamos el mundo realpor el momento, los tests de obligado cumplimiento obvian esta aproximacin y se limitan al mundo imaginario de la exposicin a un residuo qumico nico. Como comprender, los conceptos mismos de bajas dosis, lmite mximo de residuo o concentracin para efecto no evidente tan queridos por la administracin reguladora se tambalean cuando la exposicin real del individuo es a mltiples residuos qumicos actuando a travs de mecanismos moleculares comunes. Actualmente, a dnde se enfocan sus investigaciones? Una vez sabido que, en la mujer, la exposicin ambiental a compuestos qumicos disruptores endocrinos podra conducir a cncer de mama y que ciertos hbitos reproductivos -edad temprana al primer embarazo, mas embarazos y mas lactancia- son protectores, entendimos que este factor protector bien pudiera deberse a la limpieza precoz y extensa a la que la glndula mamaria es sometida con estas prcticas antiguas. Si bien es una teora que necesita ser probada, es lo suficientemente inquietante pensar que si bien la eliminacin de contaminantes acumulados en la mama supone una disminucin del dao de esos contaminantes efecto positivo- puede ser una fuente de exposicin del nio durante embarazo y lactancia -efecto perjudicial-. Con objeto de investigar esta hiptesis, hace ahora ms de 12 aos comenzamos un estudio de exposicin infantil a contaminantes ambientales que ha proporcionado informacin muy interesante y ha servido para asociar exposicin infantil y enfermedad en los recin nacidos. Gran parte de nuestras investigaciones se dirigen en la actualidad a investigar lo que se conoce como ventanas de susceptibilidad particular, entendidos como momentos crticos del desarrollo en que el efecto de la exposicin pudiera ser ms dramtico para la salud del individuo expuesto. A este respecto, embarazo y lactancia parecen ser crticos para determinar la salud de la descendencia. Creo que los alimentos ecolgicos y la prctica de la agricultura ecolgica pueden mejorar esta situacin? Estamos convencidos de que la clave de todo el proceso que hemos comentado es actuar preventivamente, disminuyendo la exposicin. La agricultura ecolgica contribuye de dos maneras a este fin. De una parte, disminuyendo la exposicin a residuos qumicos contenidos en los alimentos ya que supone una significativamente menor utilizacin de compuestos qumicos en el cultivo. Pero es que adems -esto lo hemos aprendido oyendo hablar a los lderes de la agricultura ecolgica- significa un cambio en la mentalidad de produccin y la adopcin de ideas basadas en la sostenibilidad, el consumo responsable y, lo que a nosotros nos parece, el sentido comn. Si de actuar preventivamente se trata, comenzar con el convencimiento de un cambio en el modo de produccin, de consumo y de vida es imprescindible. Cmo pueden servir sus investigaciones para promover la agricultura ecolgica? Siempre comento en las ponencias a las que me invitan los colectivos de defensa de la agricultura ecolgica que nuestra visin de la realidad actual es muy negativa. Hemos gastado nuestro tiempo en sealar fuentes de exposicin ambiental y tratar de demostrar el efecto negativo de sta. Nada hemos hecho que no sea decir no hagas, no comas, no bebas Con un mensaje tan negativo no vamos a ninguna parte, sobre todo en una sociedad que parece estar convencida de que la solucin a todos nuestros problemas va a venir del desarrollo tecnolgico y la innovacin. Siempre habr una maniobra, una mquina o una tcnica que nos va sacar de la miseria. A lo mejor, un poco de sentido comn, que nos ayude a limitar exposiciones, a no creer a pies juntillas en los inventos, en las mquinas o en los remedios milagrosos, servira para mejorar nuestra calidad de vida y la de nuestros hijos. Ustedes que promueven una forma de pensar consecuente y comedida bien que pueden contribuir a la reeducacin de la sociedad. Qu mensaje de aliento le dara a los operadores ecolgicos? Que aguanten. Que no solo colocan en el mercado productos ms limpios, sino que estn contribuyendo a hacer una sociedad ms sostenible y estn reeducndonos a todos mucho ms de lo que ellos mismos imaginan. Que no se empeen en demostrar que los alimentos ecolgicos son mejores. Ya todos sabemos que significan una exposicin qumica mucho menor. Que tan solo enseen a la sociedad porque eligieron ser responsables con sus procedimientos, con el medioambiente y con la propia vida.

Cualquiera de los pasos que conducen a la comercializacin y puesta en la mesa del consumidor podra contribuir igualmente a la incorporacin de disruptores endocrinos en nuestra dieta.

cncer de mama son mltiples y se cuentan entre ellas los cambios a los que estamos asistiendo en los hbitos reproductivos de la mujer edad al primer hijo, nmero de embarazos y meses acumulados de lactancia-, la dieta y el ejercicio fsico y la exposicin a compuestos qumicos contaminantes ambientales, que ha sido motivo de estudio por muchos grupos de trabajo en todo el mundo con resultados muy desiguales. Precisamente nuestro grupo de trabajo demostr que ninguno de los compuestos qumicos encontrados en el tejido mamario de las enfermas de cncer de mama se pudo asociar con el riesgo de enfermedad pero que unos valores mayores de actividad hormonal consecuencia del efecto combinado de este cctel s que identific al grupo de pacientes con cncer de mama. En otras palabras, si bien los niveles de exposicin a compuestos qumicos son relativamente bajos, el tejido mamario de las pacientes con cncer contiene mltiples residuos de compuestos qumicos contaminantes ambientales, y su efecto combinado puede favorecer la aparicin del cncer de mama. Qu posturas estn tomando las distintas administraciones respecto a este problema? A ambos lados del Atlntico la consideracin de la hiptesis de la disrupcin endocrina promovi la creacin de comits de expertos en toxicologa reguladora para ver como se incluan aspectos de actividad hormonal en el chequeo al que nuevos compuestos qumicos que van a ser introducidos en el mercado. Este proceso de decisin est siendo excesivamente largo, repetitivo y con una aparente ingenuidad que raya en la malicia. Un ejemplo? El empleo de aos y miles de euros para estandarizar un test de actividad estrognica que ya era vlido en 1917. La agenda se ha ido cumpliendo lentamente y desde hace poco ya se dispone de un programa de chequeo encorsetado e insuficiente para analizar la actividad hormonal de los nuevos compuestos qumicos. La pregunta candente es quin, cmo, cundo y con qu presupuesto se van a

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