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AIRE COMPRIMIDO: LA FUERZA INVISIBLE.

A estas alturas es imposible encontrar un taller mecnico sin una instalacin de aire comprimido. El aire comprimido se usa tanto como fuente de fuerza para herramientas neumticas como para alimentar las pistolas de pintura de una cabina. Esta energa tiene innumerables ventajas, como por ejemplo que puede ser utilizado sin riesgo en atmsferas inflamables como la de una instalacin con pintura y disolventes, pero tambin tiene una serie de inconvenientes que se pueden minimizar si diseamos la instalacin con un cierto criterio. La primera parte de una instalacin de aire es lgicamente el compresor. Los hay de varios tipos, los ms clsicos o de pistn, los de paletas, o los ms modernos y cada vez ms habituales de tornillo. Estos ltimos estn ganando terreno gracias a su bajo nivel de ruido y a su alta potencia, pese a ser ms caros que los anteriores.

Compresor de pistn.

Compresor de paletas.

Compresor de tornillo

La funcin del compresor es muy clara: El aire es una mezcla de gases que tiene una propiedad fundamental: se puede comprimir. Para hacerlo hace falta energa, y una parte de esta energa se queda latente en este aire comprimido de tal forma que podemos transportarla, almacenarla en depsitos y utilizarla para mover elementos neumticos como herramientas o lijadoras, o tambin para pulverizar la pintura a travs de una pistola apropiada. Es un funcionamiento similar a un muelle, para apretarlo hace falta gastar energa, pero si lo atamos una vez comprimido esa energa se queda ah hasta que la liberemos. Este es uno de los problemas de una instalacin neumtica. La energa de este aire comprimido se pierde tanto por el roce del mismo con el interior de las tuberas de transporte (lo que llamamos prdidas de carga) como por fugas que pueda haber en estas. Es habitual en muchos talleres or el tpico silbido del aire a presin que sale por alguna fuga.

Tabla orientativa de prdidas de carga.

Es por ello que es tan necesario planificar detalladamente una instalacin neumtica en funcin al tipo de maquinaria que se vaya a instalar as como a la longitud de las tuberas de transporte de aire. Un compresor muy lejano a los puntos de utilizacin del aire, unas tuberas excesivamente estrechas o con unos codos demasiado acusados pueden hacer que un compresor correcto resulte insuficiente para alimentar una instalacin. Otro de los enemigos habituales de estas instalaciones es el agua. Esta agua est presente en forma de vapor en la atmosfera que respiramos aunque no podamos verlo, pero al comprimirlo se convierte en gotas de agua que pueden arruinar un trabajo de pintura o corroer y oxidar herramientas y tuberas.

Hay varios sistemas para eliminar esta agua. Lo ms habitual en instalaciones pequeas es usar unos filtros que eliminan el agua por condensacin, pero a veces esto resulta insuficiente. El sistema ms eficaz es la instalacin de un secador frigorfico a la salida del compresor. Este tipo de secadores rebajan la temperatura del aire hasta el punto de congelacin del agua y de esta forma eliminan casi en su totalidad el agua del sistema. Son la solucin ms eficaz y cada vez son ms utilizados pese a su alto coste.

Otro tipo de filtros sirven para eliminar del aire las impurezas tales como partculas de polvo, aceite, o los contaminantes tan habituales en las ciudades o zonas industriales. El mismo compresor si no est bien mantenido o ya es antiguo suele ser fuente de contaminacin, sobre todo por aceite.

Para evitar esto se utilizan los llamados filtros desoleadores que eliminan toda traza de aceite de la instalacin. Ojo con este punto: siempre estamos hablando de instalaciones de pintura, hay herramientas neumticas que necesitan un aporte de aceite en el aire comprimido como lubricacin, pero este es otro caso.

No solo el dimetro de las tuberas es importante, tambin el tipo de material del que estn contradas y sobre todo la forma que tengan. Una codo a 90 en una tubera provoca una prdida de carga equivalente a un tramo mucho ms largo en forma recta. Las curvas han de ser lo ms suaves posible y sobre todo hay que evitar los cambios bruscos de direccin. Si tenemos el compresor en un extremo del taller y transportamos el aire comprimido por una sola tubera hasta la cabina, en el momento que estemos trabajando con varias pistolas a la vez todo el aire consumido por estas tendr que pasar por esta tubera, por lo que alcanzar una gran velocidad en el interior de la misma y por tanto rozar mucho con las paredes, con la consiguiente prdida de presin. Esto tiene dos soluciones tpicas: aumentar el dimetro de la tubera, o montar una segunda tubera de tal forma que formen un circuito en cuadro. Esto evita una cada de presin e incluso se puede mejorar instalando un segundo depsito de aire comprimido justo encima de la cabina. Hay dos conceptos claves que tenemos que tener en cuenta al disear una instalacin de aire comprimido: Uno es la presin y otro es el caudal.
Presin lbs/in2 = libras por pulgada cuadrada = P.S.I. 1 Bar = 14.504 P.S.I. MPA = Mega Pascales 1 MPA = 145.04 P.S.I. Kg/cm3 = Kilogramos por centmetro cbico 1 Kg/cm3 = 14.223 P.S.I. Volumen CFM = Pie cbico por minuto L/min = litros por minuto 1 CFM = 28.317 L/mn M3 /min = Metros cbicos por minuto 1 M3 /min = 1000 L/mn 1 M3 /min = 35.315 CFM

La presin indica la energa que tiene el aire comprimido y por tanto el esfuerzo que puede generar en una herramienta neumtica. El caudal indica el volumen de aire que podemos hacer pasar por una tubera en una unidad de tiempo, es decir los litros o metros cbicos de aire por hora o por minuto.

Esta medida es muy til tanto en los compresores para saber el volumen de aire que podemos comprimir, como en las pistolas para saber que volumen de aire consumen al pintar. Seguramente todos habremos visto una instalacin en la que teniendo la presin adecuada en la entrada de la pistola, al accionar esta la presin cae en picado y nos impide pintar correctamente. Esto es un sntoma claro de una tubera con un dimetro insuficiente y que no permite que pase por su interior la cantidad necesaria de aire.

Por esto es tan importante disear bien una instalacin, a la larga nos har ahorrar dinero ya que el compresor tendr que trabajar menos para mantener la presin del sistema y por ello el consumo elctrico ser menor. Un punto especialmente importante es la eliminacin de cualquier fuga de aire en el circuito por pequea que sea. La cantidad de aire que se escapa por un agujero aparentemente insignificante es enorme y supone un sobrecoste muy importante y muy fcil de eliminar. Es muy habitual ver instalaciones de aire que al apagar el compresor tienen el silbido caracterstico de los hilos de aire que se escapan del circuito. Hay que pensar en estas prdidas de aire como si de euros se tratasen, ya que fuerzan al compresor a trabajar ms y por tanto a consumir ms electricidad.

A grandes rasgos se puede trazar una serie de directrices para el diseo de una instalacin de aire comprimido: 1: Tener muy claro que tipo de maquinaria vamos a utilizar y el consumo de aire de cada elemento. 2: Instalar un compresor ms potente de lo que sera necesario si sumsemos el consumo conjunto de todos los equipos. Esto permitir hacer frente a las prdidas de carga del circuito y poder instalar en el futuro un mayor nmero de elementos. Siempre es mejor que sobre compresor a que falte. 3: Instalar el compresor lo ms cercano posible a la zona de utilizacin del aire comprimido y siempre en un lugar limpio y bien ventilado de donde pueda tomar todo el aire que necesite. Si instalamos en compresor en una zona con suciedad, la duracin de los filtros ser mnima con el coste que ello implica. Un filtro sucio no solo no hace bien su trabajo, sino que provoca un aumento del consumo elctrico del sistema. 4: Utilizar una tuberas de calidad y bien dimensionadas, si la superficie en el interior de estas es irregular, la prdida de carga es superior, y por supuesto utilizar unas mangueras de buena calidad y dimetro apropiado en las pistolas de pintura, especialmente las pistolas HVLP que tienen un consumo de aire mucho mayor (453 l/min, frente a 269 l/min para la pistola GTI en paso 1,3 mm.)

La conduccin de aire siempre ha de tener una pequea inclinacin y en el punto ms bajo de la misma se ha de colocar un purgador para eliminar la poca condensacin que pueda haber, ya que es imposible llegar a eliminar el 100 % de la humedad. Por esta razn, todas las tomas de aire deben salir de la parte superior de la tubera principal aunque luego haya que colocar un codo a 90 para dirigir el tubo en la direccin correcta. Esto impide que el agua que se pueda condensar en la parte baja de la tubera principal llegue a salir por la conduccin secundaria. Los sistemas de tuberas de acople rpido que ya abundan en el mercado son una solucin algo ms cara que las instalaciones habituales realizadas en tubo soldado, pero a cambio ofrecen una limpieza y una facilidad a la hora de realizar cambios que puede merecer la pena. 5: Montar un sistema de filtros tanto a la salida del compresor como en la propia cabina y sobre todo mantenerlos en ptimo estado por los motivos antes comentados.

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