La Teora de Sistemas de Niklas Luhmann

La reciente traduccin del texto de Ignazio Licata sobre historia de la ciberntica me ha trado a la memoria la existencia de este viejo artculo sobre Teora de Sistemas. Tal vez a alguien pueda interesarle. Diego L. Sanromn La obra de Niklas Luhmann (1927-1998) constituye un audaz intento de ofrecer una respuesta original o, ms bien, de alcanzar una determinada Aufhebung conceptual- a problemas gnoseolgicos y epistemolgicos de larga data; as, la distincin sujeto / objeto, la cuestin de la objetividad del conocimiento o el estatuto epistmico que cabe asignarle a las llamadas ciencias sociales. Al propio tiempo, su trabajo sociolgico se quiere continuador de una tradicin abierta por padres fundadores como Spencer, Simmel o Weber: aquella dominada por la voluntad de elaborar un marco interpretativo general capaz de dar cuenta de las peculiaridades de la sociedad moderna. Continuista en su intencin ltima de elaborar una teora general de los sistemas sociales, Luhmann se presenta al mismo tiempo como rupturista respecto al esquema categorial empleado en el estudio de tales sistemas. Luhmann desmonta afirmaciones implcitas que todava hoy configuran la mentalidad y la sensibilidad con que acostumbramos captar la realidad, y en este sentido su pensamiento resulta paradjico. Es decir, se trata de un pensamiento contrario a la opinin

ms extendida (para-doxa) y que, a pesar de enfrentarse con lo que se da por descontado y se asume como aproblemtico, habr de reconocerse al fin como cierto (Ramos, 137-8). Pero el texto luhmanniano es tambin paradjico en un sentido ms estricto. En este otro sentido, la paradoja no es tan slo un enunciado chocante o sorprendente, sino que crea un crculo vicioso en el que tiene lugar un violento trastoque de una jerarqua lgica, de forma tal que se circula entre los niveles jerarquizados sin poder respetar esa jerarqua. Como bien seala Ramn Ramos, la ilustracin sociolgica que Luhmann protagoniza y el funcionalismo contingente que la metodiza convierten el sistema de conocimiento emergente en una continua paradojizacin del objeto estudiado (Loc. Cit.). Ibez advierte cmo, paradjicamente, el carcter esencialmente paradjico del conocimiento (cientfico) se descubre primero en niveles mnimos de reflexividad, y alejados por tanto de la teora social. Es el caso del principio de incertidumbre de Heisenberg, que afecta a los sistemas materiales y conforme al cual la determinacin de la posicin de una partcula en la investigacin fsica supone la indeterminacin del estado de movimiento de esa misma partcula. O bien del principio de incompletitud de Gdel que establece, para los sistemas formales, la imposibilidad de que una teora sea al propio tiempo consistente y completa. Siendo lo esencial y comn a ambos casos el reconocimiento de la intervencin del sujeto en la constitucin del objeto (material o formal) que el principio de objetividad haba negado (Ibez, XI-XXV). Danilo Zolo, por su parte, vincula la obra de Luhmann a toda una serie de estructuras conceptuales en las cuales la circularidad es asumida, si no siempre como una virtud argumentativa, casi siempre como un modelo heurstico de carcter general y fecundo. Adems de los casos mencionados, Zolo refiere los siguientes (Zolo, 1995): 1. La autorreferencia lingstica de los procesos cognoscitivos (W. V. O. Quine y O. Neurath); 2. Las paradojas y las antinomias de recursividad o autoinclusin lgico-lingstica (B. Russell, K. Grelling y A. Tarski); 3. Las teoras del orden mediante fluctuaciones y de las estructuras disipativas en la fsica de los procesos irreversibles (I. Prigogine); 4. La reflexividad de los mecanismos de autorregulacin homeosttica o autocataltica en biologa molecular y en neurofisiologa (L. von Bertalanffy, M. Eigen y H. von Foerster); 5. La retroactividad en ciberntica de primer y segundo grado (W. R. Ashby y H. von Foerster); 6. Los procesos de morfognesis espontnea y de autoorganizacin de los grupos sociales (F. A. Von Hayek); 7. La nocin tradicional de autoconsciencia psquica de los sujetos individuales, en los primates antropomorfos y en el hombre (H. Maturana, G. Pask y el constructivismo radical de N. Luhmann). Pero el constructivismo radical de Luhmann no es slo una ms de todas estas respuestas a la insatisfaccin producida por las categoras explicativas de carcter lineal, sino que adems se presenta como una arriesgada sntesis de conceptos y categoras -gestados en buena parte de ellas- en el marco de una teora general de sistemas radicalmente reformada

merced a la centralidad de un concepto de autopoiesis asimismo adaptado a las necesidades tericas del modelo luhmanniano. Podra decirse que anima la obra epistemolgica o, sin ms, a la obra- de Luhmann esa pretensin de unidad omniabarcante ya presente en la teora de sistemas originaria, slo que ahora es el concepto de autopoiesis el que establece el puente entre el territorio de las llamadas Geisteswissenschaften y el de las Naturwissenschaften. As, lo que hara posible un estudio de los sistemas vivientes, psquicos y sociales con un instrumental conceptual anlogo sera la propia condicin de sistemas autopoiticos autorreferentes que presentan tanto los unos como los otros. Ahora bien, ha de tenerse en cuenta que, como el propio Luhmann afirma, la reflexin terica sigue en todo momento el destino de la realidad sobre la que se proyecta. Por lo que la versatilidad y la fertilidad explicativas del nuevo paradigma debe estar en ltimo trmino en su capacidad de dar cuenta de la propia deriva de la sociedad moderna. En sociedades caracterizadas por una enorme complejidad estructural como es la contempornea, asevera Luhmann, es preciso inventar un nuevo vocabulario con el fin de hacer frente a la hiperdiferenciacin funcional que les es propia y describir adecuadamente su dinmica. Pero no basta con elaborar nuevas categoras heursticas, hay adems que plantear nuevas cuestiones (Muoz Dard, 4). El nuevo paradigma est llamado pues a proveer tanto los nuevos conceptos como las nuevas preguntas. Como sealbamos ms arriba, a Luhmann le une con la sociologa clsica su apreciacin del carcter nico de la modernidad y el inters por habrselas con esa modernidad desde una teora general capaz de dar cuenta de sus procesos constitutivos. Como los autores ya citados, como Durkheim o Parsons, Luhmann viene a describir la evolucin social como un paulatino proceso de diferenciacin. Slo en tales trminos es posible explicarse la transicin de la sociedad tradicional a la sociedad moderna. Segn Luhmann, es posible distinguir tres tipos diversos de diferenciacin segmentario, estratificatorio, funcional que, por ms que puedan estar presentes en cualquier tipo de sociedad con independencia de su particular nivel de complejidad, se corresponden en trmino generales con distintas fases de la evolucin de las sociedades histricas. En el caso de la sociedad tradicional predomina el principio estratificatorio e impera una diferenciacin jerrquica que se apoya en pautas de desigualdad social conforme a la cual la clase superior ocupa un lugar privilegiado que le permite representar a la sociedad como un todo. Por el contrario, en la sociedad moderna el principio de diferenciacin social dominante es el funcional. La aparicin de la modernidad implica as, en la descripcin de Luhmann, la emergencia evolutiva de crculos comunicativos cerrados que desarrollan cada uno una funcin propia. Las sociedades modernas son, pues, sociedades descentradas, sin centro o, si se prefiere, policntricas, en tanto que estn constituidas por una pluralidad compleja de subsistemas que realizan funciones cruciales para el conjunto sin que ninguno tenga supremaca sobre los dems. Los sistemas, por su parte, son concebidos por Luhmann como el resultado de un procesamiento selectivo de la multiplicidad de posibilidades, hechos y circunstancias que se presentan en la realidad. Son, por as decir, reductores institucionalizados de complejidad que se caracterizan por su contingencia. La complejidad y la contingencia son, de hecho, elementos fundamentales en la descripcin luhmanniana de la sociedad moderna como

sociedad funcionalmente diferenciada. La complejidad alude a la existencia de un conjunto de posibilidades no desarrolladas pero desarrollables e implica la presencia de un imperativo de seleccin o Selektionszwang entre el cmulo de opciones que se abren a la accin. El concepto de contingencia se refiera a su vez a la presencia de alternativas disponibles y a la existencia de un amplio cuadro de opciones o soluciones equifuncionales. No hay, por consiguiente, determinismo alguno en esta teora. Cada solucin afirmada en la lgica interna de cualquier subsistema supone que se descarten una multitud de posibilidades equivalentes. Esto explica que sociedades distintas den soluciones diversas a problemas similares, pero tambin constituye, segn Luhmann, parte de la explicacin del desencanto de la modernidad (Muoz Dard,8). Pieza fundamental de la construccin terica luhmanniana es, como mencionbamos ms arriba, la incorporacin a la teora de sistemas del concepto de autopoiesis (Maturana). Dicho concepto tiene su origen, como es sabido, en la obra de los bilogos chilenos Maturana y Varela. Los dos cientficos trataban de dar respuesta a una pregunta con la que los bilogos no tiene en principio porqu habrselas en el desarrollo normal de su labor cientfica: qu es la vida?. O ms exactamente: conforme a qu criterios y bajo que circunstancias puede hablarse de individualidades biolgicamente independientes? qu es, en fin, un ser vivo?. Ahora bien, si la pregunta excede a la investigacin biolgica en sentido estricto, su respuesta, por el contrario afirman los dos autores chilenos -, puede encontrarse en la prctica cientfica ordinaria. El de autopoiesis resulta ser as un concepto harto problemtico y evanescente en grado sumo, que se dice del nivel organizativo de los sistemas vivientes pero no de su nivel estructural y cuyo valor operativo real en la prctica del estudio de tales sistemas es escaso cuando no sencillamente nulo. Sin embargo, no es ste el lugar para discutir con amplitud las inconsistencias epistemolgicas en que incurren Maturana y Varela ; bstenos con advertir que Luhmann no slo acepta acrticamente el concepto de autopoiesis, sino que adems lo considera el umbral que conduce a un cambio radical de paradigma cientfico. Lo que en cualquier caso interesa a Luhmann resaltar del concepto de autopoiesis es que alude a la capacidad de los sistemas para constituir por s mismos sus propias identidades y diferencias y para procesar sus propias informaciones y las conexiones que establecen con su entorno. Como seala Maturana, los sistemas autopoiticos son sistemas organizacionalmente cerrados e informacionalmente abiertos. Dicho de otro modo: su cierre operativo autorreferente constituye la condicin de posibilidad de su apertura comunicativa hacia el entorno. El cierre del modo operativo autorreferente supone ms bien una manera de ampliar los posibles contactos con el entorno; y al constituir elementos capacer de determinarse mejor aumenta la complejidad de posible entorno para el sistema (Luhmann, 1984; p.63). Lo que constituye la unidad del sistema, sus elementos, procesos y lmites, los produce l mismo. Al propio tiempo, el sistema genera las descripciones y los relatos con que se narra a s mismo su propia historia. El sistema describe, comprende y observa. Y observar equivale a discriminar, presupone la introduccin de un esquema de diferencias mediante el cual los sistemas descomponen la inabarcable e irrealizable unidad del mundo. Y la diferencia fundamental de la que parte es aquella que se establece entre sistema y entorno,

de modo tal que en cada ocasin nos vemos obligados a determinar cal es la referencia sistmica de la que partimos y cul es, desde esta perspectiva sistmica, su entorno. Luhmann advierte cmo, desde una perspectiva histrica es posible descubrir una clara correspondencia entre la asuncin tradicional de un mundo ontolgicamente es decir, con la ayuda de la distincin entre ser y no ser descriptible y un instrumental lgico con slo dos valores y la existencia de una sociedad en la que las diferencias entre distintas descripciones del mundo y de la sociedad no llegan a ser demasiado grandes y pueden ser decididas de forma vinculante desde puntos de vista indiscutibles; desde la punta o desde el centro del sistema. De conformidad con esta antigua doctrina, tanto el ser como la naturaleza contenan elementos capaces de reflejar el propio ser o la propia naturaleza. Y es a esto a lo que se refera la atribucin de racionalidad. Es claro que con ello se describa entonces un orden social que asignaba a partes de la sociedad la vida urbana o la de la nobleza posibilidades preferentes de racionalidad. La disolucin de este orden comienza tal vez, y siempre segn Luhmann, con el nominalismo de la Baja Edad Media, y en todo caso en el siglo XVII. Y el fin del trayecto o punto de llegada puede situarse en el momento en que el ttulo de racionalidad se otorga a racionalidades de alto rendimiento que slo cubren fenmenos parciales y slo orientan sistemas funcionales altamente diferenciados. La historia de la racionalidad europea o moderna es de este modo susceptible de ser descrita como la historia de la disolucin de un continuum de racionalidad que haba unido al observador del mundo con el mundo (Luhmann, 1997; pg. 51 y ss.). La forma de diferenciacin dominante en la sociedad contempornea, orientada por funciones, ya no permite un punto de partida para la descripcin de la sociedad en la sociedad. Las sociedades modernas son, como sealbamos al principio, sociedades descentradas, cuya primera caracterstica consiste precisamente en la prdida de centralidad de la verdad, sea sta normativa o cientfica. Cada ciencia, cada teora, se observa y observa a las dems, y a las observaciones de las dems. Y ahora interesa no slo lo que se observa, sino sobre todo cmo se observa y desde dnde se realiza la observacin. Dnde ha quedado pues el observador? se pregunta Luhmann. Dnde el poeta en un mundo ya repartido? Caben tres posibles salidas al problema. La primera es designar al observador como sujeto extramundano, es decir como Dios. Pero esta respuesta no conduce ms que a dificultades aun mayores. Pues, si observar equivale a distinguir trazando una diferencia, el sujeto extramundano habr de distinguirse del mundo para poder observar, opcin que nos enva recursivamente a preguntarnos por el lugar del sujeto, o bien simplemente sera incapaz de observacin alguna. Otra posibilidad consiste en ignorar el problema, al entender que todos los observadores tienen que observar en el mismo sentido, por lo menos si su pensamiento ha de ser cierto y su actuacin razonable. Como ya hemos visto, esta solucin resulta inalcanzable por mor del mismo proceso de diferenciacin funcional en que consiste la modernidad. Una ltima salida posible consiste, en fin, en ponerse de acuerdo en torno al pluralismo. As a cada objeto se le concede una perspectiva propia, su propia interpretacin pero slo en el marco que permite el mundo no obstante objetivo. Pero, como ya sabemos, el relativismo radical luhmanniano niega toda posibilidad de descripcin de un mundo objetivo, ajeno a las diferencias tematizadas por los propios sistemas. Como concluye categricamente Luhmann, en su fase final, el racionalismo

occidental apenas si puede poner de manifiesto sus propias debilidades con ms claridad (Ib., pg. 59). La cuestin esencial, sin embargo es s tales manifestaciones han de seguir siendo consideradas como a-normales, como sntomas de una patologa de la racionalidad. Y la respuesta es no. Si algn mrito ha tenido el llamado pensamiento posmoderno en realidad, moderno-demasido-moderno ha sido justamente el de dar a conocer que la sociedad contempornea haba perdido la confianza en lo correcto de las descripciones de s misma. En la sociedad no hay una representacin vinculante de la sociedad. Pero esto no ha de ser considerado un final afirma Luhmann -, sino antes bien el principio de una reflexin en forma de autoobservaciones y autodescripciones de un sistema que tienen que ser propuestas y realizadas en el sistema mismo, dentro de un proceso que a su vez es observado y descrito. La propia dinmica de la modernidad ha favorecido el desarrollo de posibilidades para las cuales no existe estrictamente una lgica ni una epistemologa reconocidas. Se trata de posibilidades de observacin de observadores o, dicho de otro modo, de posibilidades propias de la ciberntica de segundo grado. Un observador puede observar a otro observador (o a s mismo) con vistas a aquello que puede ver y con vistas a aquello que no puede ver. En realidad, slo se ve lo que se puede designar con determinadas distinciones que especifican ambas partes de la distincin. No se ve empero lo que en el contexto de la distincin no funciona ni como una parte ni como la otra, sino como el tercero excluido. Y ste es justamente el lugar del propio observador: el observador es, en trminos de Serrres, le parasite de sus observaciones. Pero precisamente eso es lo que otro observador puede a su vez ver y designar, aunque siempre tan slo como otro observador que slo ve lo que ve y no ve lo que no ve (von Foerster). Se comprende bien ahora el lugar que ocupa la reflexin epistemolgica en una teora social que se quiere teora general de los sistemas sociales. Se trata en el fondo de una exigencia lgica de un desarrollo terico que evoluciona de forma circular, o an mejor, en espiral. Es su propia condicin de teora ciberntica de segundo orden la que implica la necesidad de construir, y no con mero carcter instrumental o en tanto que esclarecimiento apriorstico de sus presupuestos tericos, una teora del conocimiento como momento insalvable en la elaboracin de la propia teora sistmica. Los reenvos lgicos son continuos en un sistema la sociologa que se observa a s mismo observando a sistemas que observan. Como ya hemos indicado supra, la ms reciente teora de sistemas orienta la observacin del mundo a una (y a ninguna otra) determinada distincin: la del sistema y el entorno. Esto conduce al empleo de lo que Luhmann llama conceptos autolgicos transversales (Luhmann, 1997; pg.70), pues el observador, en tanto que lleva a cabo observaciones operativamente y las enlaza recursivamente, tiene por fuerza que reconocerse como sistema en un entorno. El narrador aparece en lo que narra. Se encuentra en la misma situacin que Epimnides el cretense: implicado en su propia asercin, la asercin pierde a su vez la independencia respecto a su objeto (Ramos, 141).

Para escapar del crculo diablico de lo paradjico y hacer de la paradoja un dispositivo dinmico y creativo (Entparadoxierung), Luhmann recurre al clculo formal de Spencer Brown y a su concepto de re-entry. Spencer Brown utiliza como nico operador la marca. ste define la unidad operativa de distinction and indication, es decir, la unidad de una distincin en la que la distincin misma representa una de las partes. We take as given the idea of distinction and the idea of indication, and that we cannot make an indication without drawing a distinction (Spencer Brown, 1969; pg.1). La figura de re-entry alude precisamente a la necesidad de que la distincin entre dentro de lo distinguido. Es el caso de las articulaciones fundamentales de lo que designbamos como continuum de la racionalidad europea (accin / naturaleza, pensamiento / ser): la accin produce ella misma la distincin entre accin y naturaleza y el pensamiento aquella otra entre pensamiento y ser. La distincin aparece as en una parte y no en la otra de lo distinguido. Es tambin el caso de la distincin sistema / entorno: el propio sistema aparece en y establece la distincin. Y en ninguno de estos casos es posible escapar hacia una jerarqua de tipos la Russell, haca un metalenguaje que no se contuviese a s mismo de forma paradjica en las distinciones que el mismo establece en sus operaciones. El concepto de re-entry presenta, sin embargo, la doble ventaja de mantener el propio clculo (formal) libre de paradojas y reconocer al propio tiempo que toda diferencia desemboca en paradoja en cuanto la intercambiabilidad simtrica de ambas partes se rompe por una de las partes por medio de una re-entry. La transfiguracin de las modernas estructuras sociales desemboca de esta suerte en un nuevo concepto de racionalidad, constructivista pues se opone a una descripcin ontologista del mundo y policontextural en tanto que orientadora de subsistemas funcionales operativamente cerrados -, que determina la textura de la nueva teora social. Una teora que asuma estas consideraciones puede ser una teora de la sociedad, pero entonces tiene que anclarse en el sistema cientfico y conformarse con ser slo teora de la sociedad. Producir una comprensin de la realidad que tendr en cuenta la circunstancia de que el observador de primer grado no tiene que vrselas con construcciones sino con objetos. Ya no reconocer ninguna representacin vinculante, sino que se encontrar a s misma no slo a los otros! en un mundo constituido de manera policontextural. Tendr que hacer, cunto ms refleja su propia contextura, el doloroso sacrificio del autodesinters, compensado por la certeza includa de que tambin hay otros puntos de partida para la racionalidad y la observacin de segundo grado (Luhmann, 80). BIBLIOGRAFA. IBAEZ, Jess El regreso del sujeto. Siglo XXI de Espaa Editores, Madrid, 1994. IZUZQUIZA, Ignacio La sociedad sin hombres. Niklas Luhmann o la teora como escndalo. Anthropos, Barcelona, 1990. LUHMANN, Niklas La autopoiesis de los sistemas sociales. En Zona Abierta, N 70/71 (1995), Traduccin de Leopoldo Moscoso. - Macht. Ferdinand Enke Verlag, Stuttgart, 1985- Observaciones de la modernidad. Racionalidad y contingencia en la sociedad

moderna. Paids, Barcelona, 1997. Traduccin de Carlos Fortea. - Problemas con el cierre operativo. En Anthropos 173/174, Julio Octubre 1997. - La teora poltica en el Estado de Bienestar. Alianza, Madrid, 1993. Traduccin de Fernando Vallespn. - Soziale Systeme: Grundriss einer allgemeine theorie. Suhrkamp, Frankfurt, 1984. MATURANA, H.R. y VARELA, F.J. De mquinas y seres vivos. Universitaria, Santiago de Chile, 1973. MUOZ DARD, Vernica. La teora de los sistemas sociales autopoiticos de N. Luhmann. En Zona Abierta, N 70/71 (1995). NAVARRO, Pablo. Objetividad social, subjetividad social, y la nocin de complementariedad terica en sociologa. RAMOS, Ramn. Dios, Epimnides y Tristram Shandy: destinos de las paradojas en la sociologa de N. Luhmann. Ambos artculos en Anthropos 173/174, Julio Octubre, 1997. SPENCER BROWN, G. The laws of Form. Allen and Vukin, London, 1969. VALLESPN, Fernando. La otra posmodernidad: la teora de sistemas de N. Luhmann. En Historia de la teora poltica (6). Alianza Editorial, Madrid, 1995. ZOLO, Danilo. Autopoiesis: crtica de un paradigma posmoderno. En Zona Abierta 70/71 (1995). Traduccin de Leopoldo Moscoro.