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Agatha Cunnington necesita la figura de un hombre para buscar a James, su hermano desaparecido, y para ello, se crea una nueva identidad como la seora de Mortimer Applequist. Sin embargo, en una reunin social se requiere la presencia de su marido y, para salir del paso, convence al primer hombre que llama a su puerta, un deshollinador, para que se haga pasar por l. Lo que ella ignora es que Simon Rain, en realidad, es un espa disfrazado del Club de los Mentirosos, que investiga la extraa desaparicin de algunos de sus hombres y que cree que Agatha es la amante y cmplice de James. An as, la misin de Simon se ver alterada por la atractiva y nada convencional Agatha.

EL CREDO DE LOS MENTIROSOS

Al igual que los bandidos, nosotros operamos en los mrgenes de la noche, abandonando el hogar, el fuego y el amor, para protegerlo todo. Somos los invisibles.

Celeste Bradley

El farsante

Captulo uno
Londres, 1813

Se haba casado con Mortimer Applequist el 7 de abril de 1813, en medio de un arrebato de imaginacin y exasperacin. Como marido no era gran cosa, era simplemente un nombre que ofrecer cuando la gente se inmiscua demasiado en sus asuntos. En este sentido realmente haba resultado muy ventajoso para Agatha Cunnington. Hasta ahora. Al principio de su viaje, muchas personas haban hecho detenerse a Agatha, entretenindola con numerosos obstculos. Cada vez que esto ocurra la responsable era alguna alma buena que pretenda salvarla de s misma. Como si una mujer fuera incapaz de comprar un pasaje y viajar de Lancashire a Londres sin la supervisin de un marido! Sin embargo, tras anunciar su condicin de casada, Agatha no haba encontrado ms que ayuda y educado respeto. Sin duda haca aos que debera haberse inventado un marido. Como le desagradaba que el pobre Mortimer fuera meramente un nombre que pronunciar en caso de necesidad, Agatha haba dedicado muchos momentos agradables de su viaje a visualizarlo con todo detalle. Despus de todo, l era su propia creacin, o no? Sera alto, pero no corpulento. Elegante, pero no estirado. Moreno, aunque no demasiado. Slo con ser capaz de imaginar su rostro con perfecta claridad, se habra dado enteramente por satisfecha con su esposo inventado. Mortimer demostr ser cada vez ms til cuando Agatha lleg a la ciudad, pues gracias a l pudo alquilar una pequea casa su propia casa en la respetable Carriage Square y contratar unos pocos criados. Y lo ms importante es que Mortimer le permita visitar todos los lugares en busca de su hermano desaparecido, James. Pero todo aquello poda terminarse hoy si ella no consegua urdir algn tipo de plan. El reloj del vestbulo dio la hora y Agatha comenz a ser presa de la desesperacin. Se dio la vuelta y volvi sobre sus pasos hasta el vestbulo de su hermosa nueva casa, sin prestar atencin al empapelado rosa de las paredes y a los relucientes bosques oscuros que la haban animado a escogerlo. Con los brazos cruzados y la cabeza baja, permaneca sumida en precipitados pensamientos. Por qu en la vida de Agatha Cunnington los hombres nunca estaban presentes cuando los necesitaba? Podra vestir formalmente a Pearson no, demasiado viejo y demasiado gordo. Podra intentarlo con Harry no, demasiado joven, en realidad tan slo un muchacho. Le haba dado a Harry el puesto de lacayo nicamente por hacerle un favor a Pearson, pero el sobrino del mayordomo apenas lograba sostenerse sobre sus dos enormes pies. Necesitaba un hombre, y lo necesitaba inmediatamente.

Simon Montague Raines, alias Simon Rain, se detuvo ante la puerta de servicio de la casa de Carriage Square para comprobar su disfraz. Su cara y sus manos estaban ennegrecidas con holln, y los largos cepillos colocados sobre su hombro parecan muy usados. Y de hecho as era, pues en
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cierta poca le haban servido para ganarse el pan. La casa que tena como objetivo pareca bastante normal vista desde fuera, con su ordenada entrada y los relucientes peldaos. Era asombroso que la corrupcin pudiera esconderse tras una fachada tan clida. Vicio, mentiras, incluso traicin. Seor Mortimer Applequist, deca el contrato de alquiler. La renta todava se pagaba desde cierta cuenta que Simon haba estado vigilando durante semanas. La cuenta de un hombre que saba muy bien cul era la definicin de traicin. Simon debera haber enviado a alguno de sus operarios para aquella misin y mantenerse apartado e imparcial, como hubiera hecho cualquier buen espa jefe. Pero Simon deba reconocer que aquel caso se haba convertido en una cuestin personal. Alguien estaba asesinando a sus hombres. Hombres cuyas identidades eran tan secretas que apenas otras personas saban de su existencia. Slo dos hombres en el seno del Club de los Mentirosos tenan la informacin necesaria para acabar con sus miembros uno a otro. Simon era uno de esos dos hombres. Del otro no se tenan noticias desde haca varias semanas. La cuenta del banco de Londres de ese hombre haba experimentado un repentino incremento. Y de acuerdo con las averiguaciones que Simon haba hecho en el banco, desde esa cuenta se haba pagado el alquiler y los muebles de la ordenada pequea casa que se hallaba ante l. Con una triste sonrisa, Simon levant sus escobas y se prepar para desempear el odioso papel de deshollinador por ltima vez. Todo en defensa de la corona, por supuesto.

La situacin se estaba volviendo cada vez ms desesperada. Agatha haba estado estrujndose el cerebro toda la maana para encontrar una solucin y todava no se le haba ocurrido nada. La alfombra del vestbulo jams podra recuperarse de sus pisadas, tantas veces haba caminado sobre ella. Reanud sus pasos una vez ms y de pronto se top con un obstculo que no estaba all un momento antes. Distrada, tropez aunque sin llegar a caerse. Oiga, seora! Est usted bien? No la vi llegar. Agatha pestae y centr su visin en la extensin negra que se hallaba ante ella. Chaqueta negra, chaleco negro, manos negras en las mangas de su vestido largo de la maana Mi vestido! Retrocedi rpidamente. Vaya, casi se la pega. Ha tenido que decidir si prefera ensuciarse las mangas o el trasero al caer al suelo, supongo. A Agatha aquello le son como una provocacin bastante atrevida. Levant la vista, dispuesta a poner al insolente en su lugar y para su sorpresa, se top con los ojos ms azules que haba visto jams, en un rostro tan negro como la noche. O como el holln. Holln! Holln sobre su vestido, justo cuando estaba a punto de recibir a lady Winchell Holln. Deshollinador. Hombre. Volvi a mirarlo. Alto, pero esbelto como un galgo. Justo como Mortimer. Ni siquiera el holln era capaz de ocultar la perfecta simetra de sus facciones. Yo seora lo siento. Es un vestido bonito, o era. No creo que salgan las manchas de holln. Era perfecto. No importa el holln lo interrumpi. Ven conmigo. l se limit a parpadear, y ella no pudo dejar de sentir una repentina fascinacin por el brillo de zafiro de sus ojos. Luego se percat de que an no se haba movido. Venga, vamos entonces. Despus de otro parpadeo, el deshollinador se encogi de hombros y se dispuso a seguirla. Ella
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lo condujo escaleras abajo hasta un pequeo vestbulo. Se volvi al llegar ante una puerta adornada con molduras e hizo un gesto con la mano. Un momento. Alguien te ha visto entrar? Un destello familiar apareci en sus adorables ojos. Entr por la cocina, mamata. Los hombres como yo saben usar mejor esa entrada que la puerta principal. Agatha neg con la cabeza. No, no me preocupa la gente de la calle. Te ha visto alguno de los criados? Bueno, la cocinera me dej entrar, pero apenas me mir. Tena hasta los codos metidos en la harina. Le dirigi una sonrisa pcara. Si est buscando un poco de diversin, Simon Rain es su hombre. Despus de lavarme un poco, claro Agatha apenas lo escuchaba. Habra tiempo suficiente? S, s, te preparar un bao. Agatha abri la puerta del dormitorio que haba preparado amorosamente para Jamie. Pas por alto las pocas pertenencias de l que haba trado consigo desde casa. No tena sentido dejarse llevar por la nostalgia ante sus libros y sus objetos personales. Los sentimientos tendran que esperar. Dentro de una hora tres de las mujeres ms influyentes en el Consejo de Voluntarios del Hospital de Chelsea estaran llamando a la puerta de Agatha y de su marido, Mortimer, de quien tanto haban odo hablar. Oh, por qu no habra mantenido la boca cerrada? Podra haberse limitado a escuchar mientras las otras mujeres hablaban de sus maridos. Podra haber respondido de manera vaga cuando le preguntaban por el suyo. En lugar de eso se haba recreado acerca de su querido Mortie, enumerando todos sus atributos y virtudes. Era un erudito, un msico, un hombre con un enorme encanto y atractivo. Y estaba en casa. Bueno, haba tenido que decir eso. Lady Winchell, con su sonrisa zalamera y sus ojos afilados, haba preguntado si era apropiado que una esposa tan joven pasara todo el da trabajando entre hombres mientras su marido se hallaba de viaje. Ahora, lady Winchell y otras dos damas de la alta sociedad venan a conocer a Mortimer. Agatha record los gestos suspicaces de lady Winchell y no pudo reprimir un escalofro. Si era descubierta, no se le permitira permanecer sola en la ciudad. En unos das su autoproclamado guardin la ira a buscar para llevarla a casa y nunca cumplira su misin. Su eleccin pareca clara. Poda admitir su situacin y regresar a Appleby y todo lo que all la esperaba. O poda mentir. Una vez ms. Bien, estaba dispuesta a asumir el riesgo, subira la apuesta. Puso una mano sobre la espalda del deshollinador y le dio un pequeo empujn para hacerlo entrar en el espacioso dormitorio. Desvstete detrs de ese biombo. Tendr tu bao preparado enseguida. Prefera no dejar que los criados intervinieran en esa pequea representacin. Acababan de ser contratados y nunca haban visto al seor Mortimer. Siempre podra decir que haba sido requerido para otra aventura a la hora de la cena y las cosas volveran otra vez a la normalidad. Tras cerrar la puerta ante el confundido deshollinador, Agatha ensay una sonrisa feliz y baj corriendo las escaleras. Pearson llam a su mayordomo, acabo de tener una sorpresa de lo ms deliciosa. El seor Applequist ha vuelto a casa! Est terriblemente cansado y quiere darse un bao inmediatamente. Pearson apareci desde el saln, donde haba estado supervisando los preparativos para recibir a las invitadas, alz una de sus plateadas cejas y mir con desconfianza hacia la puerta principal, por donde no haba entrado ni un alma durante toda la maana. S, seora, desde luego son buenas noticias. Debo atender al seor Applequist hasta que un
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criado est disponible? Agatha cruz los brazos para ocultar las huellas negras de sus mangas. No, Pearson, no ser necesario. Atender a mi marido personalmente. Despus de todo, tenemos mucho de que hablar. Y por qu la miraba de esa forma, con ambas cejas elevndose hasta alcanzar a tocar el nacimiento del cuero cabelludo? Acaso no poda una mujer hablar con su propio marido? Como usted desee, seora. Nellie le llevar el agua enseguida. Gracias, Pearson. Estar abajo dentro de un momento para recibir a las invitadas. Cuando Nellie bajaba las escaleras con los ltimos cubos de agua caliente, Agatha ya estaba cambiada y peinada. Rpidamente se desliz dentro del otro dormitorio. Era la habitacin ms elegante de la casa, mucho mejor que la suya. Cortinas de terciopelo verde enmarcaban la cama, y la chimenea tena casi el tamao de un fuego de cocina. No haba nadie a la vista, slo la larga baera llena de vapor era bien visible. Habra salido? Hola? Seor deshollinador? Est usted ah? Es usted, seora? Diablos, ser posible que en esta casa a uno se le tenga que congelar lo que usted ya sabe antes de que le preparen el bao? Desde detrs del biombo pintado con motivos orientales que se hallaba en una esquina de la habitacin, ella oy un susurro. Oh, no! No, no salgas fuera. Era demasiado tarde. Desde detrs del biombo haba aparecido un hombre prcticamente desnudo. Ella debera darse la vuelta. S, decididamente. No poda volverse. Slo poda permanecer all de pie y contemplarlo, sin pestaear y casi sin respirar. Con sus manos y su rostro liberados de la mayor parte del holln, el hombre que estaba ante ella era tan bello como una estatua griega. Sus ojos de lapislzuli brillaban en un rostro digno de un poeta, con su negro cabello despeinado y el cuerpo de sus sueos, sueos que ella ni siquiera saba que tena. Apretados msculos envolvan su esbelto cuerpo. Incluso su estmago se tensaba de una forma de lo ms fascinante. Sus hombros no eran excesivamente anchos, pero s cuadrados y fuertes, y desde ellos los msculos seguan bajando hasta las grandes manos que sujetaban la toalla en torno a su estrecha cintura. Agatha pestae ante el tamao de esas manos. Cielos. Seran tambin sus pies tan grandes? Dirigi su mirada hacia abajo. Oh, Dios! Las botas de Jamie no le serviran. Maldicin! La sonrisa pcara del individuo desapareci y l tambin dirigi su mirada hacia abajo. Qu tienen de malo mis pies? Djame ver tus botas. Para qu? Su voz se elev indignada. Son mas. Yo no he robado nada! Necesito examinar tus botas para ver si servirn. Todava frunciendo el ceo con desconfianza se volvi para sacar sus botas de detrs del biombo. Agatha casi se atraganta con su propia lengua al verle darse la vuelta. Djame ver. Ella levant una mano y l le dio las botas. Las examin detenidamente, sus cejas marrones se enarcaron con asombro. Son bastante elegantes. S, creo que servirn. Djame pedirle a Pearson que las limpie mientras te das tu bao. Se volvi y sali. Te estaremos esperando abajo dentro de un cuarto de hora. Asegrate de no decir ni una palabra, a nadie. Pero seora, qu hay de El individuo seal hacia la cama. Usted ya me entiende Agatha mir hacia la cama y despus lo mir a l. Podrs echarte una siesta ms tarde si quieres, aunque no creo que nada de esto te resulte
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tan terriblemente agotador. Agatha le dedic una breve sonrisa. S, lo hars estupendamente. Tus ropas nuevas estn en la silla. Date prisa. Y recuerda, ni una sola palabra. Agatha cerr la puerta ante su atractivo deshollinador y dej escapar un largo suspiro. Oh, Dios. Todos los hombres seran as por debajo? Por alguna razn lo dudaba. Se deshizo del hechizo de sus encantos masculinos. Deba concentrarse en el asunto que tena entre manos. Trotando escaleras abajo para ir a ver los refrigerios, rechaz firmemente la imagen de aquel cuerpo perfecto dndose un bao. Hmedo. Cubierto de jabn. Dios mo!

Simon torci sus labios cnicamente mientras apretaba la esponja sobre su torso perfectamente limpio. All estaba l, en la casa del seor Applequist, en la baera del seor Applequist, con la mujer del seor Applequist esperndolo en el piso de abajo. Si es que ella era realmente la seora Applequist, pues se no era el nombre que figuraba en la cuenta desde la cual se pagaba el alquiler de la casa y el sueldo de los criados. Aquella cuenta perteneca nada menos que a James Cunnington, el compaero espa de Simon, su antiguo mejor amigo, y probablemente traidor. Al pensar en James, los dedos de Simon apretaron la esponja hasta dejarla completamente escurrida. Aos de amistad y confianza vendidos a cambio de una bolsa de oro o quiz simplemente a cambio de los favores de una mujer. Porque James era un hombre enamorado, o al menos un hombre vctima de la lujuria. Simon lo haba odo de su propio protegido la ltima vez que lo haba visto. James se haba sentado frente a Simon en su oficina privada, ensimismado con su ltima amante. Es increble, Simon. Flexible como una serpiente y potente como un visn. Nunca haba conocido a una mujer as. Las cosas que hace! Cunta energa James haba echado la cabeza hacia atrs para recostarla en su silln con aire de cansancio satisfecho. Estoy agotado, pero estoy seguro de que me recuperar para esta noche. Tendras que encontrar una mujer como sta, viejo amigo. Simon se haba limitado a gruir, demasiado absorto en los recientes informes como para afrontar el desafo. No tienes por qu casarte con una mujer, Simon. Ni siquiera tienes por qu amar a una. Pero necesitas un poco de diversin, Simon. Un toque de muselina para distraer tu mente del trabajo. Eso es lo que necesitas para salir de este despacho polvoriento. Deja que tus jugos fluyan antes de que te pongas tan rgido como nuestro querido fundador, fro en su tumba. James haba ojeado el retrato de Daniel Defoe que estaba colgado detrs de Simon, mirando de reojo como para distinguir algo no visto hasta entonces. Aunque apostara a que fue un tipo pillo en su poca. Un aventurero. Nunca lo habras visto cogiendo moho detrs de una montaa de papeleo. Simon acab por levantar la vista. Qu nombre daras a las novelas de centavos y a los escritos de stira poltica si no es el de papeleo? James se limit a esbozar una sonrisa pcara y afable, feliz de haber conseguido que su mentor y superior levantara la cabeza, incluso aunque eso significara un tanto menos a su favor. Puedo averiguar si tiene una hermana, o una amiga. No gracias. Me he encontrado en tu situacin, James, y decid que rara vez vale la pena. Se vuelve uno demasiado vulnerable. As que dejar las mujeres para ti. James abandon su actitud burlona y se inclin hacia delante, apartando con sus codos una semana de valiosos informes de contrainteligencia.
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En serio, Simon, necesitas salir ms. Tener otras perspectivas. Hay ms cosas en la vida aparte del Club de los Mentirosos. Diablos, hay un mundo entero fuera de Europa a quien le importa un comino Napolen, por ms soldados a caballo que posea y por ms espas que tenga en Londres. Simon haba contemplado a su joven amigo. Era un buen operario, agudo y entregado, pero lo nico que arriesgaba era su propia persona. Si lo cogan, el nico pescuezo que habra ante la nariz de Napolen sera el suyo. Al menos as sera hasta que llegara a suplantar a Simon como espa jefe en el Club de los Mentirosos. Simon no poda permitirse ningn error. Tena en sus manos la vida de cada uno de sus hombres, y a una gran escala, quizs incluso las vidas de todos los habitantes de Inglaterra. Con una carga como sa no haba tiempo para jugar. No haba un momento que perder ni un hecho que desatender. Tena que permanecer atento a la creciente montaa de pruebas para conseguir que la prxima vez que tuviera que enviar a alguno de sus Mentirosos a una misin, tal vez el propio James, fuera con la mejor y la ms reciente informacin que Simon pudiera darle. Slo as, si alguno de ellos mora al servicio de su pas, Simon podra tratar de aliviar su propio dolor sabiendo que lo haba hecho lo mejor posible. Quizs algn da funcionara. Aparentemente James no tena este tipo de inquietudes. Dispuesto a cumplir con su nueva misin, haba dedicado a Simon una especie de saludo y una sonrisa burlona. Despus haba salido, silbando, para pedirle a Jackham, detrs de la barra, una ltima copa. Simon no haba vuelto a saber nada de l. Eso por s solo nicamente habra sido un motivo para preocuparse, no para acusarle de nada. Pero era obvio que alguien estaba proporcionando la descripcin y la identidad de los hombres de Simon al bando contrario. Uno tras otro los hombres resultaban muertos o heridos. Simon incluso haba llegado a considerar que el infiltrado fuera incluso algn superior, hasta tal punto confiaba en la lealtad de James. Entonces una enorme suma de dinero fue de golpe depositada en la cuenta de James, una suma tan grande que Simon se vio forzado a extraer las peores conclusiones. Su espa estaba espiando para el enemigo. No haba forma de saber cmo haba pasado exactamente. Muchas cosas pueden hacer cambiar a un espa, desde la sedicin a la seduccin. No haba descubierto el nombre de la amante de James, desgraciadamente, pero s consigui mantener vigilada la cuenta de su protegido. Finalmente cierta seora Applequist haba hecho su aparicin, disponiendo con entera libertad del dinero de lames. Fue entonces cuando Simon emprendi su jugada. Y aquella misma maana haba estado preguntndose cmo podra conseguir entrar a la casa de Carriage Square. El disfraz de deshollinador le haba funcionado muy bien en su juventud, pero aquello haba sido antes de alcanzar su estatura completa. Haba planeado cada detalle cuidadosamente, y haba escogido deliberadamente un momento en que era probable que la cocinera estuviera ocupada para llamar a la puerta de atrs. Un rpido murmullo, Limpiador de chimeneas, para la seora Applequist, y ya estaba dentro. Una vez all se desliz a travs de la casa, pendiente en todo momento del mayordomo. Un individuo como el elegante criado de cabello plateado del piso de abajo habra sospechado de la llegada de un deshollinador que nadie haba solicitado. Su plan haba sido echar un vistazo a la distribucin de la casa e intentar abrir una ventana en el piso de arriba. Eso le facilitara el trabajo ms tarde. Y para ser honesto, tena curiosidad por saber quin era la mujer de la casa. Despus Simon haba chocado literalmente contra ella, la atractiva seora Applequist. Sus curvas voluptuosas le asestaron un buen golpe, y le haba costado recuperar el aliento. Afortunadamente para l, la mujer no pareca demasiado interesada en sus propsitos. No pareca darse cuenta de que la mayora de deshollinadores eran tan slo muchachos u hombres de muy poca estatura. Evidentemente tena otro asunto en su mente. Cul sera su juego? Decidiendo que demorarse en el bao no lo ayudara a averiguarlo, Simon se puso de pie y
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dej que el agua resbalara por su cuerpo. Mientras frotaba la toalla sobre su pecho, sus ojos se entrecerraron al recordar la cara de la seora Applequist cuando l haba salido de detrs del biombo. Ella haba mantenido la compostura, pero sus ojos se ensancharon con algo que Simon, sin ninguna modestia, reconoci como aprecio. De hecho haba sido mutuo. Ella tambin era un sabroso bocado. Oh, su vestido era perfectamente recatado y su casa perfectamente respetable. Sin embargo, una mujer de tan generosas proporciones pareca ms adecuada para estar en un dormitorio que en un saln de baile. Se notaba que era una mujer con un apetito saludable. Y al parecer ahora era Simon quien le apeteca. No es que a l le molestase. Le gustaban las mujeres que tuvieran de dnde agarrarse, pero prefera no verse envuelto con los sujetos que investigaba. A menos que fuera absolutamente necesario.

Agatha estaba al borde de un ataque de pnico mientras esperaba en el saln. Quin le hubiera dicho que estar casada podra resultar tan complicado? Arregl la bandeja del t por quinta vez y echo un vistazo al reloj de la repisa del saln. En media hora las damas llamaran a la puerta y su deshollinador an no haba bajado para or cul era su papel en la farsa. Mordindose los labios, Agatha se dijo a s misma que lodo aquello valdra la pena si serva para encontrar a Jamie. James Cunnington era un soldado, que se hallaba lejos luchando contra Napolen la ltima vez que Agatha haba sabido de l. l le haba escrito cada semana durante cuatro aos, hasta los ltimos dos meses. Desde entonces no haba encontrado ninguna forma de saber ni una palabra acerca de l. A pesar de todas sus investigaciones en la Armada no haba recibido ninguna respuesta en todo aquel tiempo. Incitada por la necesidad de encontrar a Jamie, una necesidad que se volva cada vez ms acuciante, Agatha haba preparado un bal y haba comprado un pasaje en el prximo coche, abandonando su casa de Appleby para dirigirse a Londres. Sus criados la haban ayudado a escapar y ella saba que mantendran oculto su paradero tanto tiempo como les fuera posible. Sera un desastre que el repulsivo Reggie la encontrara antes de que ella consiguiera localizar a su hermano. En ese caso estara obligada a regresar a Appleby y al altar con toda la velocidad que requeriran las ambiciones frustradas de Reggie. Su matrimonio con Mortimer simplemente haba hecho las cosas ms fciles. Nadie pona en cuestin la moralidad de una mujer casada que viajaba sola, no en tiempos de guerra, con tantos maridos fuera. Cuando se le haba ocurrido la idea de investigar el hospital de Chelsea en Londres para tratar de encontrar noticias de su querido Jamie, haba sido su estatus de casada el que le haba servido para hacerse voluntaria al cuidado de los heridos. Sin embargo, inventarse un personaje para poder viajar y presentarse ante el mundo era algo muy diferente a vrselas con un falso marido de verdad. Hola, amor. Aqu estoy. Volviendo al presente, Agatha levant la vista y la levant ms an para encontrarse con uno de los hombres ms guapos que haba visto jams. Los pantalones de Jamie le quedaban un poco apretados en torno a las caderas, aunque no demasiado para la moda del momento. Sin embargo, s demasiado para la paz mental de Agatha. Apart la mirada de esa zona peligrosa y la dirigi ms arriba, para observar el resto de la transformacin. La camisa de Jamie, blanca como la nieve, y el chaleco verde oscuro no daban para desmayarse, pero la levita, oh Dios! Mientras que el corte de los hombros era bastante fino y la cintura quedaba perfectamente ceida, el color cobalto daba un nfasis excesivo al brillo de esos
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ojos azules. Su pauelo estaba apenas anudado alrededor de su cuello, de un modo ms propio de un pirata que de un caballero, dejando ver su fuerte garganta morena. Realmente era una combinacin letal. Era realmente curiosa la forma en que la imaginacin de Agatha procedi a mover una por una todas aquella prendas de Jamie, hasta que en su mente el hombre qued casi tan desnudo como antes. Qu? No es mi talla? El deshollinador levant los hombros y torci la cintura para mirar hacia atrs. Yo pensaba que tena muy buena pinta. No, no, ests maravil adecuado, perfectamente adecuado. Agatha forz su exuberante imaginacin para volverlo a vestir. Por favor, ven y sintate. Tengo algo que pedirte. El hombre esboz una sonrisa y Agatha tuvo que contener sus manos para que stas no recorrieran con sus dedos los hoyuelos que se dibujaban a ambos lados de su boca. Se senta atrada por l. Qu inexplicablemente inapropiado por su parte. Por no decir inconveniente. Nunca se acabaran los obstculos en su camino? Agatha dedic una mirada llena de irritacin al individuo que se hallaba ante ella y observ cmo su bella sonrisa se desvaneca. Bien. Si lograba mantener ese enfado durante un rato, la jornada le resultara ms llevadera. Eso es lo que hara. Hacan falta modales bruscos y nada de tonteras. Agatha seal el asiento frente a ella. Por favor, seor Rain, Simon Rain. l se sent y continu mirndola con expectacin. El reloj son indicando que apenas quedaba un cuarto de hora y Agatha supo que no haba mucho tiempo para explicaciones. Hoy necesito la ayuda de un caballero. En realidad no tendrs que hacer nada, simplemente sonrer y recibir a mis invitadas. Yo llevare toda la conversacin. Agatha se recost en la silla y sonri. Eso haba estado bien. Se trataba de ir al grano. Para qu? El seor Rain frunci el ceo. Me gustara ayudarla, mamata, pero no quiero hacer nada malo. Esto no suena muy correcto, para nada. Oh no, no tiene nada de malo. Simplemente te presentar como mi esposo, estrechars la mano de las damas, nos sentaremos durante los quince minutos de rigor y tomaremos el t No tendrs que decir ni una palabra. Su esposo? El seor Rain se puso de pie bruscamente Hey! Nosotros no estamos casados. Qu pasar si su marido nos descubre? l me meter en un buen aprieto, seguro. Yo lo hara si fuera ma. Lo haras? Quiero decir, claro que lo haras. Pero no hay necesidad de preocuparse por el seor Applequist l A travs de la puerta cerrada se oy el ruido de las invitadas llegando al vestbulo. Agatha sinti pnico. Aquello iba a ser realmente un desastre! l no existe, seor Rain! le espet justo en el momento en que Pearson abra la puerta para anunciar a sus invitadas. No estoy casada, usted no tendr ningn problema, y no debe pronunciar ni una sola palabra!

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Captulo dos
El pecho de Agatha se tensaba con ansiedad mientras sonrea fijamente a sus invitadas. O quizs se haba apretado demasiado el cors. Estaba claro que la causa no poda ser el fuerte muslo que senta junto al suyo o la limpia fragancia de hombre recin baado. Fuera cual fuese la razn, apenas poda respirar mientras permaneca sentada al lado del seor Rain, frente a lady Winchell y sus dos compaeras. A pesar de los esfuerzos que Agatha haba hecho para llenar el saln con muebles cmodos y colores acogedores, lady Winchell permaneca colgada en el borde de su silla de brocado como si temiera mancharse el vestido. La dama dedic una mirada de desprecio a su t y volvi a dejar la taza y el platillo sobre la mesa. El movimiento contribuy a acentuar la elegante curva de su figura, vestida en su caracterstico tono verde menta, e hizo que Agatha anhelara ser ms grcil y esbelta en lugar de tan redondita. Cuando nuestra querida Agatha nos habl de usted, seor Applequist, debo confesar que pens que era demasiado bueno para ser verdad. Dirigi su penetrante mirada a Agatha, despus sus ojos se detuvieron en sus manos sin guantes. No me haba dado cuenta antes de que no llevas tu anillo de casada, querida. Acaso lo has perdido? El anillo. Se haba olvidado por completo del anillo. Ah, no, no lo he perdido. Pero me lo he quitado para trabajar en el hospital. Tena miedo de que se estropeara. Es es una reliquia de la familia Applequist. Por un momento Agatha pudo incluso imaginar el anillo. Zafiro, decidi. Justo como los ojos de Mortimer un momento, sos eran los de Simon. Maldicin. El siguiente paso sera creerse sus propias mentiras. Mmm. La dama no pareci impresionada. Se dirigi a Simon. Ella le cree capaz de colgar las estrellas del cielo, lo saba usted? Todos los ojos se posaron en Mortimer y Agatha fue presa del pnico una vez ms. Mi Mortie efectivamente es quien ha colgado las estrellas del cielo! Al menos las que ven mis ojos! Agatha clav las uas en el brazo de su compaero. l se volvi hacia ella con esa sonrisa suya, y dos de las tres mujeres suspiraron de manera audible. Lady Winchell se limit a entrecerrar los ojos. Ah, debe usted contrnoslo todo sobre sus viajes, seor Applequist. Slo entonces conseguiremos entender cmo es capaz de separarse de una joven esposa tan adorable. Agatha observ con horror cmo su deshollinador se dispona a abrir la boca para hablar. Le clav su tacn en el empeine y se apresur a responder por l. Por Dios! No puedo ser tan atrevida como para pensar que m simple compaa pueda compararse con la emocin de cazar tigres en la India, verdad, querido? Las damas volvieron a centrar su atencin en ella. Bien. Ahora deba pensar rpidamente cmo continuar! Su padre siempre se entretena con los cuentos populares que ella le contaba acerca de Banbury. Probablemente podra conseguir lo mismo con una audiencia ms distinguida. Su objetivo dependa de ello. Baj la voz para aadir ms expectacin a su historia. Imagnenlo balancendose sobre un elefante mientras la poderosa bestia se cruza en su camino a travs de la selva. La tensin crece a medida que se acerca a su feroz presa. Pueden ustedes imaginar el cuadro mientras levanta su rifle para disparar sobre el tigre? La seora Trapp y la seora Sloane estaban cautivadas. Pero no ocurra lo mismo con lady
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Winchell. Caceras de tigres en la India? De veras? Mientras la mayora de nuestros jvenes est luchando contra la fiera de Napolen? Pero Mortimer estaba cumpliendo una misin, para el prncipe, llevndole un mensaje al Raj dijo Agatha. Cazar al tigre fue necesario cuando cuando la bestia apres al nico hijo del Raj! Mortimer lo salv con un solo disparo! Mientras el tigre tena al nio entre sus garras, seor Applequist? inquiri lady Winchell con una voz suave. Cmo exactamente? Qu heroico! dej escapar la seora Trapp. Qu maravilla! suspir la seora Sloane. La sonrisa de Agatha se volvi por un momento ms artificial. No haba pasado ya un cuarto de hora? Seguramente haban sido los quince minutos ms largos de su vida. Seora Applequist, debera traer a su encantador esposo a mi pequea velada maana por la noche dijo la seora Trapp. La mayor de las acompaantes de lady Winchell pestae cuando el seor Rain le dedic una irresistible sonrisa en respuesta a su invitacin. Agatha se tens. No, l no deba Lo hizo. Con un gesto de asentimiento digno de un aristcrata l acept la invitacin por parte de ambos. Maldicin! Ella le apret el brazo hasta dejar de sentir sus dedos, pero l se limit a sonrerle con serenidad y a darle una palmadita en la mano. Agatha volvi a ofrecer su estpida sonrisa a sus invitadas. Oh, qu tontera por parte de Mortimer. Ha olvidado que no podemos acudir a ningn evento los martes, pues visitamos a su madre cada martes. Mortimer adora a su madre. Pero es usted muy amable por invitarnos, seora Trapp. Cielos. Esta vez haba estado a punto de estropearse. Agatha volvi a mirar aliviada a lady Winchell. Sinti un escalofro ante la sonrisa de la dama cuando vio que sta diriga sus centelleantes ojos hacia Mortimer. La mujer pareca claramente enfadada. Oh, Dios. Su seora y yo ofrecemos una cena con baile dentro de una semana, seor Applequist. Me atrevo a decir que los caballeros invitados estaran entusiasmados de tener la oportunidad de or hablar de sus aventuras lanz una mirada a Agatha de primera mano. Agatha abri la boca para protestar. Lady Winchell hizo un gesto con la mano. No hay por qu darme las gracias. S lo difcil que es para una joven pareja como ustedes hacer su presentacin en sociedad. Se puso en pie y le dedic a Agatha una educada sonrisa con un brillo de triunfo. Anhelo tener la oportunidad de conocerte mejor, querida Agatha. Su voz disminuy hasta convertirse en un ronroneo. Y tambin a tu apuesto esposo. El seor Rain hizo una encomiable reverencia en cuanto Agatha lo sac del sof. La seora Sloane y la seora Trapp, admiradas, soltaron una risita estpida. Agatha se abstuvo de poner los ojos en blanco. Menos mal que ella no era tan tonta. Las damas se dispusieron a marcharse echando ms de una mirada atrs. Dndole a Mortimer un empujn para indicarle que se quedara en el saln, Agatha acompa a sus invitadas hasta la puerta donde Pearson las esperaba con los sombreros y los chales. Espero que podamos asistir, mi seora. Uno nunca sabe cundo deber Mortimer Oh, estoy segura de que asistirn, seora Applequist. Al fin y al cabo no es un martes. Su expresin le indic a Agatha que la dama no se haba credo ni una sola palabra. Lady Winchell se puso el sombrero y dedic a Agatha una sonrisa glacial. Sus ojos eran duros. No debe decepcionarnos. Recuerde, uno no tiene demasiadas oportunidades para ascender en este mundo. Lady Winchell se coloc un mechn de pelo en su lugar y ech una lenta mirada al saln. Su marido es un hombre de pocas palabras. Espero que est ms hablador el prximo da. Los caballeros estarn ansiosos de or sus aventuras.
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Agatha se congel ante la ltima sonrisa de hielo que acompa a esas palabras. Al marcharse las damas se arrop con ambos brazos para reprimir un escalofro y volvi al saln. Qu iba a hacer ahora? Creo que todo ha ido bien, digo yo. No ha sido tan difcil. Ellas son damas muy majas, sobre todo para ser tan altivas. El seor Rain pareca muy satisfecho consigo mismo. Y no he dicho ni esta boca es ma, justo como usted quera. Agatha qued boquiabierta. Ese hombre no tena ni idea de lo que le haba hecho, con su irresistible sonrisa y su fabulosa anatoma. Simon haba hecho algo terrible, l lo saba, pero la dama lo haba provocado por contar tan asombrosas mentiras. Caceras de tigres en la India? Rescatar al hijo del Raj de un solo disparo? Cunto veneno. Incluso l odiaba a Mortimer Applequist. Ah, pero all no estaba Mortimer Applequist, no? All estaba slo la bonita seora Applequist y su debilidad por contar mentirijillas. Y no estaba ms casada que una actriz de Drury Lane. Aunque apostara que sera tan buena como ella en la cama. No era una mujer comn. Menta maravillosamente, aunque de forma un poco escandalosa. Debera recorrer grandes distancias para encontrar detalles un poco slidos para su historia. Y algo incluso ms sorprendente, se manejaba entre autnticas damas sin vacilar. Simon saba por experiencia lo duro que es superar una vida entera de discriminacin de clases y asumir el papel de un caballero. Todo aquello pareca fruto de mucho tiempo de entrenamiento. Entrenamiento que posiblemente vendra de Francia. l no tena noticias de que hubiera mujeres en la red de inteligencia francesa, pero eso no quera decir que no fuera as. Si algo poda destacarse de Napolen, era su originalidad. De todos modos, eso no cambiaba las cosas. Daba igual que fuese la amante de James Cunnington o una espa que colaboraba con l. En cualquier caso, Simon estaba convencido de que aquella mujer lo conducira hasta el mismo James. Lo importante era que l haba cumplido su misin y ahora conoca perfectamente la distribucin de la casa. Incluso haba podido abrir una ventana en el piso de arriba. Esa noche tendra tiempo para una indagacin ms completa. Aunque debera tener cuidado. Si al volver a entrar dejaba alguna pista, sera el principal sospechoso. De todos modos a ella le sera imposible volver a encontrarlo y l continuara vigilndola. De eso no caba duda. Hizo un gesto educado al pasar ante ella. Encantado de haberle sido til, mamata. Gracias por el bao. Recoger mis ropas y seguir mi camino. La puerta del saln se cerr de un golpe frente a su cara. Simon baj la vista para ver una palma regordeta que mantena la puerta cerrada. Qu hay ahora? Cre que ya estaba hecho. Hecho? Hecho? Despus del lo en que me has metido? Tenas que ser tan encantador? Tenas que sonrer tan tan? Maldicin. Lo estaba haciendo otra vez. Agatha sinti un cosquilleo en el estmago mientras el seor Rain le sonrea. Encantador? Lo he sido? Sin decir ni una palabra? Cmo puede ser? Su voz era grave y coqueta, y sus ojos brillaban como si escondiera un secreto. Slo una de las comisuras de sus labios lleg, en realidad, a levantarse, y Agatha sinti escalofros con slo mirarla. El cosquilleo se haba extendido ms all de su estmago. Prcticamente ya todo su cuerpo se estremeca. Ella se relami los labios. l dej escapar una risita y ella pudo sentir su aliento clido cerca de su rostro. Ola a canela. Cul sera su sabor? Seor, qu le estaba pasando? Rpidamente Agatha se sumergi bajo su brazo y se escabull a travs de la habitacin. S, la
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distancia era buena. La distancia suficiente como para no poder sentir la temperatura de l cerca de su piel. Agatha pas las palmas hmedas sobre su falda, recuper su sonrisa artificial y se acerc al seor Rain. Le hizo seas para que volviera a sentarse en el sof de terciopelo azul y qued prcticamente colgada en el mismo lugar donde antes se haba sentado lady Winchell. Distancia. El seor Rain se acerc al sof pero no lleg a sentarse. Permaneci de pie y con los brazos en la espalda. No dijo nada, limitndose a estudiarla de cerca mientras esa sonrisa oblicua permaneca en sus labios. Debe sentarse, seor Rain dijo Agatha a la vez que con otro movimiento aristocrtico de sus manos le indicaba el sof. Oh, lo s. Slo quiero tener el camino despejao hasta la puerta, por si tuviera la intencin de atraparme otra vez. Le aseguro, seor Rain, que no tengo la menor intencin de atrapar a nadie. Qu descaro! Aunque haba que reconocer que prcticamente lo haba atrapado, o no? Oh, cielos, qu estaba haciendo? En un solo movimiento la rigidez y la indignacin abandonaron su columna vertebral y Agatha se sinti repentinamente marchita. Puso la cara entre las manos para hacer desaparecer la habitacin, el hombre y su desesperada y enredada situacin. Pensar. No, no sobre cmo le sientan al seor Rain los pantalones. Pensar en cmo reparar el dao. Tena que conseguir continuar en el hospital. Era el mejor punto de conexin entre Londres y los soldados que todava estaban en la guerra. Poda preguntar por Jamie cada vez que tuviera una oportunidad y leer detenidamente y de primera mano las listas de los hombres perdidos y los heridos. Parece un poco abatida, mamata. No s por qu. Esas mujeres ahora creen que usted est de verdad casada. Ha acabao bien la cosa. S, casada contigo. Agatha murmur esto ltimo con la cara an entre las manos. Qu pensarn si no voy a la cena ni al baile de lady Winchell? No puedo ir sin acompaante, especialmente ahora que ellas han conocido a Mortimer. Y lady Winchell saba muy bien que nadie poda rechazar una invitacin tan solicitada sin dar lugar a cotilleos. Cotilleo significaba curiosidad en sus asuntos, curiosidad que no poda permitir. Qu maldita manera de echar a perder las cosas. Maldicin, maldicin, maldicin! La vulgaridad fue una ayuda, pero cuando Agatha levant los ojos el principal responsable de haberlo echado todo a perder segua recostado tranquilamente en su sof. En fin, es bien triste para la seora, pero no tiene nada que ver conmigo, vale? Se dio la vuelta para irse. Espera! Quizs aquello no era un desastre. Quizs era un milagro. La nica pista que Agatha tena acerca de la desaparicin de Jamie era un nombre. Ms que un nombre, un apodo. En la ltima visita que Jamie haba hecho a casa ella haba encontrado una carta en su habitacin, un mensaje evidentemente codificado, firmado por El Hipogrifo. Qu poda tener que ver un soldado con el espa ms famoso de Gran Bretaa? Agatha no tena ni la menor idea, pero no haba duda de que Jamie y el Hipogrifo tenan alguna conexin. Encontrar al Hipogrifo significara encontrar a Jamie. Y encontrar al Hipogrifo sera mucho ms fcil si Agatha poda entrar en sociedad. Y para eso Agatha necesitaba a Mortimer. El seor Rain se volvi hacia ella sin dar ninguna muestra de no estar dispuesto a irse. Qu poda hacer para que se quedara? Parece que todava necesito un marido. Usted est interesado en usar una cama. Eso puede arreglarse si acepta ayudarme.
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Poda dormir la siesta en la cama de Jamie durante el resto de su vida si la ayudaba a encontrar a su hermano. Simon estaba sorprendido por tan audaz invitacin. Qu es lo que realmente pretenda la seora Applequist? Dej que sus ojos la recorrieran con la intensidad que reservaba a los negocios, buscando pistas que le indicaran qu tipo de mujer era sa. No haba mucho que descubrir en la superficie. Su ropa era de buena calidad, aunque le faltaba un poco de estilo. Sus facciones eran regulares y atractivas con esa complexin rubicunda de la campia inglesa. Nada que diera a entender que hubiera algo fuera de lo normal. A menos que uno mirara su cuerpo. Era difcil hacerlo con objetividad. Sus marcadas y dulces curvas le hacan hervir la sangre. Era incapaz de examinarla sin desear hacerlo desde ms cerca. Sera en la realidad como prometa ser en su imaginacin? Si l pusiera las manos sobre sus pechos, stos se desbordaran entre ellas como se desbordaban ahora del cors? Seran sus nalgas tan lujuriosas como prometan las curvas de sus caderas? Era un cuerpo lleno y maduro, como un fruto prohibido colgando justo a su alcance. Se le hizo la boca agua. Creo que debera apresurarse a aprovechar la oportunidad de ganarse un salario decente, seor Rain. Despus de todo, se est haciendo un poco mayor para limpiar chimeneas. No le parece? Tan exuberante Seor Rain? Con dificultad Simon contuvo su apetito y se pregunt si no debera comprobar si haba saliva en su barbilla. Rpidamente se refugi en la descarada fachada de Simon el deshollinador. Qu espera usted que haga? No me da la gana hacer nada que me site fuera de la ley, no estoy interesao! Claro que no. Slo de pensarlo No es nada que suponga infringir la ley. Trampearla un poco quizs, pero de verdad nada serio. Y todo por la ms honesta de las causas, se lo aseguro. Bien, eso est bien Oh, seor Rain, no sabe hasta qu punto se lo agradezco Sern tan slo unas pocas semanas, tal vez algo ms, pero no mucho tiempo en ningn caso. Y le recompensar por todas sus molestias, de la forma ms generosa. La dama le sonri y lanz un gran suspiro, Simon tuvo que esforzarse para apartar su mirada del escote. Molestias? Haba aceptado hacerse pasar por su marido? Estaba tan distrado que ni siquiera se haba dado cuenta. Ella era inteligente. Demasiado inteligente para ser una simple amante. Su ingenuidad y su persistencia eran algo fuera de lo normal. Simon se vio obligado a trasladarla de espectadora a cmplice. Por otra parte, una fiesta en la casa londinense de lord Winchell poda entrar entre sus planes. Le servira para no quitarle los ojos de encima a esa mujer. Y Winchell estaba definitivamente en su lista de candidatos posibles, porque el hombre viva muy bien, y tena un puesto importante tanto en la alta sociedad como en el Ministerio de Guerra. La posicin de Winchell, cercana al primer ministro, slo poda contribuir a hacer su investigacin ms valiosa. Con la escasez de mano de obra que haba actualmente en los Mentirosos Simon contuvo el dolor ante la prdida se haca necesario que cada hombre desempeara ms de una funcin. Podra matar dos pjaros de un tiro Cuidadosamente Simon centr su atencin en el problema que le ocupaba, desalojando sus distracciones puntuales. S, aceptar la proposicin de Agatha poda significar obtener una buena cantidad de informacin. Pero se preguntaba qu era exactamente lo que haba aceptado?

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Captulo tres
Era un sueo de lo ms delicioso. Un aliento clido acarici la nuca de Agatha y la hizo suspirar. Se volvi hacia el calor y abraz su propio cuerpo con lujurioso deleite. Estir su mano para agarrar con delicadeza la dura y larga y fra pata de madera de la cama. Despertndose de la sensual ensoacin, Agatha se sacudi. El nudo de su trenza de dormir se haba deshecho y un mechn de pelo caa sobre sus ojos. Se lo at apresuradamente, se sent y se dispuso a escuchar. La habitacin tena el mismo aspecto indiferente de siempre, sus muebles pesados no mejoraban con la penumbra. A diferencia de la habitacin de Jamie, haba hecho muy pocos esfuerzos para arreglar la suya. S, la ventana estaba todava cerrada contra el ltimo fro de la primavera y el carbn todava brillaba en la chimenea que haba junto a la cama. Por qu estaba entonces tan nerviosa? Por qu su respiracin era entrecortada y agitada y su nuca se estremeca? Por qu haba en la habitacin ese suave olor a canela? Simon. Para ti debe ser el seor Rain se rega a s misma, y no lo olvides. Por otra parte, el seor Rain seguramente se hallaba al otro lado del vestbulo, instalado cmodamente en la gran habitacin de Jamie donde pasara la semana. No le haba gustado nada la idea de quedarse en la casa. Agatha haba tenido que hacer grandes esfuerzos para convencerle de que ningn hombre acudira enfurecido a defender su honor. Y lo cierto es que era la nica solucin prctica. Adems resultaba agradable volver tener un hombre en la casa. Una voz profunda, unos pasos pesados, una presencia slida llenando el vaco. Agatha se mordi los labios por un momento. Extraaba terriblemente a Jamie y a su padre. Por mucho que adorara Appleby, en los ltimos aos aquel lugar se haba convertido en una carga solitaria ms que en un amado hogar Jamie no pasaba all mucho tiempo, ni siquiera antes de irse a la guerra. Y el pobre pap, fallecido haca dos aos, haba quedado tan destrozado desde la muerte de su esposa, quince aos atrs, que se haba refugiado en sus libros y sus matemticas. Incluso cuando estaba junto con sus hijos tena un aire ausente. Ella se haba dedicado al cuidado de los rebaos y de los huertos durante tanto tiempo que ahora le resultaba muy extrao pensar en otra cosa que no fueran corderos y manzanas. Era extrao, pero al mismo tiempo aunque reconocerlo la hiciera sentirse un poco culpable supona un gran alivio. Aunque estara encantada de dedicarse a esas cosas durante el resto de su vida si as pudiera recuperar a su familia, si as las cosas volvieran a ser como antes. Agatha se frot los ojos, que empezaban a arderle un poco. Recobr su determinacin, que le serva de escudo contra el dolor. Pap se haba ido para siempre, pero Jamie se hallaba en algn lugar, y eso le daba a Agatha la posibilidad de encontrarlo. El seor Rain no era un sustituto, sino una herramienta colocada en su camino para ayudarla en su misin. Estaba cerca de conseguirlo, lo saba. Poda visualizar el momento en que encontrara a su hermano, quiz cuando los vagones cargados de heridos trajeran docenas de hombres al hospital. Ella estara ofreciendo un poco de agua a algn otro hombre herido, alguno con heridas no
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demasiado graves, entonces levantara los ojos para ver la brillante sonrisa burlona de Jamie y or el tono juguetn de su voz. Andas metiendo otra vez tu nariz en mis asuntos, no? No puedo dejarte sola ni un minuto! Entonces ella lo ayudara a cargar sus pertenencias y abandonaran el hospital porque l no estara gravemente herido y volveran a Appleby, donde las cosas volveran a ser como antes. Antes de que Napolen atacara y Jamie se alistara como soldado. Antes de la muerte de pap. Antes de que lord Fistingham se presentara para decirle que l era el responsable de gestionar su herencia ahora que su hermano probablemente haba muerto. Por lo tanto, ella debera sentirse honrada de unir sus riquezas y sus tierras a las de los Fistingham convirtindose en la esposa de su hijo Reginald. Antes de quedarse a solas con el repulsivo Reggie, con sus sudorosas manos sobre su cuerpo y su babosa lengua en la boca. Haba conseguido evitar a Reggie durante la mayor parte de su vida, a pesar de ser vecinos. Ella haba aprendido desde muy joven que l no era digno de confianza. Rpidamente apart su mente de aquellos viejos recuerdos, tan velozmente que apenas apareci una breve visin del rostro sudoroso y adolescente de Reggie, recortado contra un nublado cielo de verano, mientras ella lo rechazaba con sus pequeas manos infantiles. l no estaba all. Se hallaba a salvo de l, igual que los ltimos aos en Appleby. Pero no poda durar para siempre, no? Haba sido slo porque ella no quera ofender a lord Fistingham, que a l y a su hijo se les haba permitido entrar en Appleby desde haca un mes. Su seora haba venido para organizar las cosas a su manera. Eres hurfana, mi nia. No hay en el mundo ni un alma que cuide de ti. Es mi deber ocuparme de ti. Jamie cuidar de m, mi seor dijo con tono defensivo Agatha. Decir que ella poda cuidar de s misma hubiera sido del todo inapropiado delante de una persona tan anticuada como su seora. Ah. Pero el joven James sin duda ha muerto. Debes dejarte de tonteras y afrontar la verdad. Ests sola en el mundo, condenada a morir de hambre. Difcilmente murmur ella con tono cortante. Estaba bastante segura de que Appleby comportaba una renta mayor que la de Fistingham, porque estaba muchsimo mejor administrada. Por no mencionar que ella no contaba con la ruina que supona tener un hijo intil y borracho que derrochaba el dinero en el juego. Tonteras. Ninguna mujer puede sobrevivir sin un hombre. Pero yo me ocupar de eso. Tu padre oh, cunto extrao a mi querido Jems lo hubiera querido as. Agatha se haba esforzado para ser respetuosa, pues lord Fistingham haba sido lo ms parecido a un amigo que haba tenido su padre. Una rfaga de indignacin cruz su mente al recordar que lord Fistingham slo apareca ocasionalmente para pedir un prstamo a su querido Jems. Y su padre se limitaba a pestaear y firmar un generoso cheque, sin poner nunca reparos por la cantidad y sin preguntar a qu ira destinada. Conociendo la absoluta falta de inters de pap por todo aquello que estuviera ms all del reino de los nmeros y de las frmulas, aquella actitud, ms que con la generosidad, tena que ver con un total desinters por el dinero. Despus su seora haba urdido un plan para unir las propiedades de ambos bajo el nombre de los Fistingham. Agatha apenas lo haba escuchado, haciendo sus propios clculos mentales mientras asenta con la cabeza. Hasta darse cuenta, al tiempo que senta un desolador horror, de que los planes de lord Fistingham incluan el matrimonio Y no estaba dispuesto a permitir que ella rechazara la propuesta. Al principio ella haba temido que fuera l mismo quien quisiera casarse. Despus la situacin se fue volviendo cada vez ms peligrosa. Te casars con Reggie inmediatamente. No tienes eleccin, mi nia. Ahora yo tengo el
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control de todo, lo sabes. Con el joven Jems desaparecido, el testamento de tu padre pasa a pertenecerme a m hasta tu matrimonio, a partir de entonces pertenecer a tu marido. Ella haba intentado frenticamente recordar la lectura del testamento, pero slo acudi a su mente la sombra del dolor. Sin embargo, no haba dudado ni un momento de que aquello fuera cierto. Qu tpico de su padre dejar su bienestar en manos de un extrao. Y por qu no? l haba sido prcticamente un extrao desde la muerte de su madre. Pero yo he administrado Appleby durante aos! Soy perfectamente capaz de manejar mis propios asuntos! Oh, s que el joven Jems te dejaba jugar a administrar la finca de vez en cuando, qu chico tan tonto. Tuvo suerte de que no causaras demasiados desastres. En aquel momento lord Fistingham se puso de pie y clav en su hijo una mirada repentinamente dura. Es hora de casarte, mi nia. Reggie, trata de convencer a tu novia. S, padre. Reginald haba mirado a Agatha con aires de vencedor. Su seora los haba dejado a solas, sacando la llave de la cerradura y cerrando la puerta cuidadosamente detrs de l. Agatha todava era capaz de recordar cmo aquel ruido haba resonado alterando sus nervios como un grito de peligro. La persuasin romntica no formaba parte de los planes del repulsivo Reggie. Tan pronto como su padre abandon la habitacin se lanz sobre ella. Se agarr a su corpio y le tir del pelo, sin dejar de apretarse violentamente contra ella como un carnero en celo. Agatha haba luchado silenciosamente contra el miedo que la debilitaba y contra la fuerza de l, que era superior. No se haba atrevido a gritar para que alguno de sus criados echara la puerta abajo a fin de ayudarla porque eso slo habra servido para condenar a sus propios empleados a comparecer ante el magistrado por ponerle las manos encima al hijo del lord. Y aquello no habra acabado bien, especialmente teniendo en cuenta que lord Fistingham era el magistrado local. No fue hasta que Reggie la tir sobre el silln y la mantuvo all clavada mientras se desataba los calzones cuando un viejo recuerdo atraves la mente de Agatha y supo por fin qu hacer. Cuando ella era joven, Jamie de repente decidi que necesitaba aprender a protegerse y le demostr cmo desarmar a un hombre completamente con una simple accin. Con todas sus fuerzas, Agatha dio una patada. Su rodilla no lo alcanz, pues haba quedado obstaculizada por el peso de Reggie sobre su falda. Pero su muslo lleg un poco ms lejos. Mucho ms lejos. El rostro de Reggie se puso de un blanco verdoso y se quit de encima de ella resollando sin aliento. Ella trep con bastante facilidad a travs de la gran ventana, dejando atrs a su enemigo, que se retorca en el suelo. Cuando abandon Appleby al da siguiente, temprano en la maana, los sirvientes de la casa todava trataban de limpiar el vmito sobre la alfombra. Agatha se dio cuenta de que se estaba frotando las muecas al recordar aquel da, a pesar de que los moratones haban desaparecido al cabo de una semana. Se estremeci. Distradamente rehzo su trenza, obligndose a s misma a concentrar su mente en la enorme tarea a la que tena que enfrentarse. Cmo convertir a un deshollinador en un caballero en tan slo una semana? l debera ser capaz de conversar, de cenar, de bailar e incluso de caminar como si hubiera nacido entre la aristocracia. Era una tarea capaz de amedrentar a cualquiera, sin una remota posibilidad de xito. Agatha se solt la trenza y se dej caer sobre la almohada. Cada cosa a su tiempo. Haba pasado la tarde con l, ensendole algunas pocas frases tiles que podra emplear con los criados los prximos das. l haba aprendido rpidamente, tranquilizndola en cuanto a su capacidad de mantener una conversacin. El cambio ms sencillo sera en relacin a su aspecto. Ya haba demostrado tener una apariencia aceptable, incluso un poco devastadora. Con las ropas apropiadas y algo de buenos modales funcionara bastante bien. Al fin y al cabo, no tena que conseguirle una esposa. Lo nico que en realidad necesitaba era hacerlo pasar por un tipo corriente. Si al menos no hubiera dicho que era msico
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Retorciendo su cuerpo sobre la almohada, Agatha, soolienta y luchando por no quedarse dormida, trataba de planear cmo salir de aquel lo.

Simon surgi de entre las sombras para mirar a Agatha. Incluso casi en la oscuridad, poda ver sus mejillas enrojecidas por el sueo y uno de sus hombros redondeados asomando desde el escote de su vestido largo. A qu estaba jugando? Era una actriz consumada, con sus maneras frescas del campo y su directa sexualidad. l haba esperado una invitacin para esa noche, creyendo que ella le dispensara su recompensa por acceder a ayudarla. Sin embargo, ella se haba limitado a desearle buenas noches alegremente y a darle instrucciones al confundido Pearson para que el desayuno estuviera preparado puntualmente a las siete. Simon no saba gran cosa acerca de los hbitos de las amantes, pero siempre las haba imaginado un tanto perezosas, pasndose los das enteros durmiendo y recibiendo a sus amantes por las noches. La casa cruji en seal de nocturna protesta. Haba investigado cada rincn durante las ltimas horas, a excepcin de las habitaciones de los criados. Pero ms all de algunas incriminatorias inscripciones en los forros de los libros que haba en su habitacin Para James, mi querido conspirador, con amor, A. no haba encontrado nada til. Agatha se movi agitadamente bajo las mantas, y Simon se retir entre las sombras. Lo dejara ah, y debera tener mucho cuidado si quera permanecer en la casa durante una semana. Deba irse. En aquella habitacin no haba nada que pudiera interesarle. Nada salvo la mujer que estaba en la cama. Ella era un misterio que rpidamente poda llegar a convertirse en una obsesin para l. Mientras se deslizaba fuera de la habitacin tan silenciosamente como haba entrado, Simon pens que probablemente no debera haberle desatado la trenza para sentir la suavidad de su pelo. Y decididamente no debera haber permitido que su perfume lo tentara a inclinarse tan profundamente sobre ella mientras dorma.

Las calles de Londres nunca dorman del todo, al menos no en la parte de la ciudad donde viva Simon. Mientras caminaba rpidamente sobre los adoquines, usando las sombras para permanecer oculto sin tener que esconderse, Simon sinti el olor hmedo y lleno de holln de la ciudad, cargado con la suciedad del Tmesis. Despus del fresco aroma de flores de la entrada de la casa de Carriage Square, el hedor de la ciudad le resultaba tan familiar como su propia cara ante el espejo, pero no particularmente agradable. Aquella parte de la ciudad no era la ms distinguida pero tampoco la peor. Una mezcla de sitios echados a perder y comercios que empezaban a recuperarse. Londinenses de todas las clases sociales se mezclaban all como en ninguna otra parte. Durante el da, los caballeros caminaban junto a los mendigos y las damas pasaban increblemente cerca de las putas. Ni desesperada ni decadente, aquella zona era la ubicacin perfecta del Club de los Mentirosos. De da un club de caballeros de reputacin no exactamente intachable, y por la noche la guarida del ms eficaz, aunque no del todo ortodoxo, cuerpo de espas de Inglaterra. Simon afloj el paso, sus botas taconeaban dbilmente sobre los adoquines. Esper a que pasara un coche hasta perderse de vista y despus se adentr rpidamente por un callejn. Se detuvo un momento para comprobar si se oa algn ruido de delincuentes y para dejar que su vista se acostumbrara a la oscuridad. La luz de las farolas de la calle no era capaz de penetrar aquel espacio, pero Simon no necesitaba una lmpara para encontrar su camino. El callejn se curvaba pronunciadamente y Simon gir por l automticamente. Entonces se detuvo, dejando escapar un pequeo sonido de satisfaccin cuando su mano toc el hierro fro. Con la facilidad de la costumbre, Simon trep rpidamente la escalera llena de herrumbre que haba sido colocada entre las dos paredes de la ventana cuyo cierre estaba abierto.
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La escalera no conduca a ninguna parte. El hierro de sus extremos estaba cortado, dejando al escalador a la mitad del camino sobre una pared sin ms alternativa que la de bajar. A menos que uno supiera ponerse de pie sobre el ltimo peldao y dar un salto hacia la estrecha cornisa que recorra la pared de enfrente. Haba lugares para agarrarse si uno saba buscarlos. No haca falta que Simon los buscara, porque haba hecho aquel viaje cientos de veces en los ltimos aos, en tiempo hmedo y seco, en la negra noche o a la luz del da. Una vez posado en la cornisa, aferrado a las empuaduras casi invisibles cinceladas en los ladrillos, no haba ms que recorrer un breve camino a lo largo de la cornisa hasta llegar a una ventana de gruesas rejas que se elevaba desde sus rodillas hasta ms arriba de su cabeza. En la ventana de rejas haba una cerradura inmensa y el eslabn de una enorme cadena que no habra estado fuera de lugar en los muelles. Simon no les hizo caso y empu una pequea palanca escondida en el rincn derecho superior de la ventana. Despus de un gran clic y el murmullo de goznes bien aceitados, Simon pudo pasar por la ventana hacia el interior. Una vez dentro del almacn, que estaba situado por encima de la cocina, Simon asegur la ventana y se quit el polvo de las manos. Otro da ms en la oficina.

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Captulo cuatro
Tan slo unas pocas horas ms tarde, Simon bostezaba al pasar junto a la pequea criada que se apresuraba por el vestbulo ocupada en las tareas que haba que cumplir por la maana temprano. Nellie le dedic una alegre sonrisa y solt una descarada risilla. El sol no haba salido an, pero Simon estaba decidido a no permitir que Agatha controlara completamente la situacin. Si ella deca a las siete, l desayunara a las seis. Empuj la puerta de la sala del desayuno, reprimiendo otro bostezo, y se detuvo de repente. Buenos das, seor Applequist. Ha descansado bien? Erguida, cuidadosamente vestida, sentada ante la mesa de mantel amarillo de la sala del desayuno, la seora Applequist cort un pequeo pedazo de una tostada y lo mordi delicadamente. Simon no poda creerlo. Pareca tan alegre como un pjaro escarbando en un jardn en busca de lombrices justo antes del amanecer. Con una voluntad de hierro ahuyent sus bostezos y asinti vigorosamente. Y usted? Tal como ella le haba hecho ensayar la noche anterior. Los ojos de Agatha se ensancharon de manera apreciable ante la perfeccin con la que modul sus palabras. Simon sinti una diminuta oleada de ridculo orgullo. Naturalmente que poda hablar bien. Siempre lo haba hecho. Bueno, no siempre, pero s durante aos. Por qu la aprobacin de ella debera ser algo significativo para l? El lacayo desgarbado abandon la habitacin y la seora Applequist suspir con visible alivio. Ahora ya puede relajarse, seor Rain. Simon simplemente le lanz una mirada feroz, cogi un plato del aparador y lo llen a rebosar, despus se sent frente a ella en la encantadora mesa con su brillante vajilla. La cocinera de la dama era mejor que la suya, se dijo al masticar. La miraba disimuladamente mientras coman en silencio. El sol haba comenzado a brillar en la habitacin, iluminando el cabello de ella con un reflejo rojizo. Qu extrao. l haba credo que su pelo era de un negro puro, y no de un marrn tan oscuro que pareca casi negro. Pelo marrn, ojos marrones. Bastante corriente, entonces. Excepto que ella no era nada corriente, o s? Una sospecha se escabull a travs de sus pensamientos. Qu disfraz poda ser ms perfecto para una mujer que uno que la hiciera parecer normal y corriente? La gente nunca presta atencin a lo que es corriente. Sus ojos no se detendran en ella, pues seran atrados por algo ms extico, ms llamativo. Lo mismo ocurra con su disfraz de deshollinador, que lo haca parecer invisible. El peridico que ella estaba leyendo cruji entre sus dedos, lo que le hizo lanzar un pequeo grito de exasperacin. Qu andan tramando? pregunt l. Lea esto! Ella desliz el papel a travs de la superficie de la mesa caoba pero de pronto se detuvo. l levant la vista y observ que ella lo miraba de soslayo con actitud vacilante. Qu? Usted usted sabe leer, o no? Simon estuvo a punto de dar un gruido y arrebatarle el papel, pero decidi que su personaje de deshollinador deba ser analfabeto. Se ech hacia atrs sin replicar y dej que ella lo leyera, ojeando el peridico al tiempo que escuchaba. No era exactamente un peridico, sino ms bien un panfleto chismoso, lleno de comentarios acerca de lady B y lord F, y cotilleos acerca de matrimonios, vestidos y espas
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Espas. Oh, no. Otra vez no. Su Voz de la Sociedad se pregunta por qu el hroe espa ms grande de Inglaterra no ha sido objeto de rumores en la ciudad recientemente. Aunque l es el secreto ms protegido de la corona, Su Voz sabe que no hace mucho hizo fracasar por completo un atentado contra los hijos de Inglaterra, gracias a su rpida intervencin contra los vagones que llevaban las municiones de los caones y la plvora. Se arrastr tras las lneas enemigas en la oscuridad de la noche, arriesgando su vida en una misin suicida para destruir las muchas armas de guerra que Napolen emplea contra nuestros hijos y hermanos. Simon ya haba odo eso antes, o algo parecido. Los trabajos de su organizacin secreta desperdigados para el consumo del pblico. Slo un hombre aparte de l poda saber esos hechos. Las manos de Simon se retorcieron con rabia. Ms tarde. Simon reprimi su furia y volvi a mirar a Agatha. sta continuaba leyendo, la alabanza era cada vez ms exagerada y llena de florituras, hasta parecer casi una parodia. Simon tuvo que interrumpirla. Qu es esa porquera? La seora Applequist dej el papel sobre la mesa con una inspiracin. Esta porquera es el motivo de que est aqu. Estoy buscando a alguien. Ha desaparecido, y debo encontrarlo. Y quin es? Su nombre es James Cunnington. l es mi l es muy querido para m termin. James. As que se era el nombre de su amante. Y qu tiene que ver conmigo? Contigo a mi lado es mucho ms fcil para m desenvolverme en la sociedad. Debo hacer preguntas, averiguaciones. El espa de quien hablan aqu es el Hipogrifo. Lo han dicho casi explcitamente en nmeros anteriores. Es todo cuanto s por ahora. Si consigo encontrar al Hipogrifo, creo que ser capaz de encontrar tambin a James. Con que el Hipogrifo No estoy del todo segura. Slo tengo una pista, as que empezar por ah. Es una carta que vi entre las pertenencias de James, firmada El Hipogrifo. Como pista no es gran cosa. Oh, ya s que es una posibilidad remota. Pero en cualquier caso debo encontrar a James. l es todo lo que me queda. Su voz era todava suave, pero por debajo l poda or una determinacin de acero. Eso no era bueno. Aquella gente era peligrosa. Aunque ella fuera tan slo una simple amante buscando a su amado, iba a armar un tremendo alboroto. Ella no slo era peligrosa, sino que adems estaba en peligro. No tena la ms mnima idea de con quin estaba tratando. Tenemos mucho que hacer hoy, seor Rain. Ella sonri al tiempo que colocaba su servilleta junto al plato. Puede reunirse conmigo en el saln en cuanto acabe su desayuno? Simon asinti mientras ella se levantaba, despus fue incapaz de abstenerse de contemplar la forma en que su falda se apretaba contra su trasero mientras sala de la habitacin. Apart sus ojos con dificultad. Iba a ser una larga semana. De momento podra disfrutar de la comida. Cogi el tenedor y atac su desayuno una vez ms. Un hombre necesitaba recobrar fuerzas para enfrentarse a aquello. No tena ni idea de lo que ella esperaba de l.

No lo har! Ni ahora ni nunca. Y si est pensando en obligarme, le dar un buen porrazo! La imponente peluca golpe la pared del dormitorio, provocando una explosin de talco. La seora Applequist y Button, el ayuda de cmara que haba contratado y a quien haba hecho jurar absoluta discrecin, observaron cmo el polvo descenda al suelo, creando una ligera capa sobre los
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dems artculos que haban sufrido la intransigencia de Simon aquella maana. Un horrible pauelo lleno de arrugas, gemelos para la camisa y un monculo yacan esparcidos por el suelo, como prueba del rechazo de aquel hombre por la moda de los dandis. La seora Applequist suspir. Otra vez. De acuerdo, seor Rain. Quiz la peluca resulta excesiva. Al fin y al cabo difcilmente tendr que aparecer ante la Corte. Si cedemos con lo de los gemelos y el monculo, sera usted tan amable de intentar acostumbrarse al pauelo? Ningn caballero aparecera en sociedad sin su pauelo atado con el nudo adecuado. Oh, est bien! murmur Simon con mal humor, reprimiendo sus ganas de rer. Estaba empezando a disfrutar el papel de deshollinador pcaro. Inclinando su barbilla hacia atrs, Simon permiti que Button colocara y atara un pauelo recin planchado alrededor de su cuello. Las manos del pequeo ayudante de cmara sudaban, y Simon sinti por un momento una chispa de simpata por aquel individuo. Entre las splicas dramticas de la seora Applequist para que guardara el secreto y la pataleta de Simon, el hombre evidentemente crea que estaba contratado en una casa de locos.

Repasando los ltimos tres das, Simon no pudo evitar pensar que era ms que probable que a l pronto, y con razn, lo clasificaran de loco. Cada momento, desde que se despertaba, haba estado lleno de ejercicios de vocalizacin, memorizacin de los artculos de la mesa y lecciones de danza. Desde el amanecer hasta la noche haba estado trabajando ms duro que nunca. Era casi tan difcil interpretar el papel de un hombre que no conoca todas aquellas cosas como aprenderlas por primera vez. La seora Applequist se haba visto obligada a contratar a un ayuda de cmara para l, pero no estaba dispuesta a correr ms riesgos. Ella misma preparaba las lecciones, coma con l y lo regaaba constantemente. Acurdese de pronunciar la d, seor Rain. Recoja delicadamente la g, seor Rain. ste es su tenedor de ensalada, seor Rain. Si l hubiera sido el pobre hombre sin educacin que ella crea que era, ya no hara ms que balbucear como un idiota. A estas alturas se senta casi incapaz de aguantar el t de la tarde sin estrangular a esa pequea tirana. Ah, pero despus del t, llegaba la hora de las lecciones de baile. Era entonces cuando su pequea tirana se volva suave y casi tmida. Tras apartar la bandeja y dar cuerda a una delicada caja de msica de porcelana, ella caminaba lentamente hasta el centro del saln-escuela y le haca seas silenciosamente. Simon nunca haba bailado tan bien. Al principio no haba razn para demostrar un buen nivel y por otra parte su torpeza no era del todo fingida. Su improvisada educacin haba estado centrada en el sigilo y el secreto, y no en el estilo y la alta sociedad. Desgraciadamente, hasta aquella tarde, se supona que l debera dejarle que lo vistiera como un maniqu. Button termin su meticuloso ritual del nudo con un tirn y un resoplido y Simon se acerc al espejo. El hombre vestido con traje de noche que vio reflejado lo dej atnito. Tal vez Button no fuera el alma ms valiente de la creacin, pero era absolutamente genial como ayuda de cmara. Simon pestae ante su propia imagen. Muy apuesto. Pareca un autntico lord. No era para nada su estilo acostumbrado. Le resultaba extrao verse as. Button, eres una maravilla! La seora Applequist aplauda extasiada. Oh, seor Rain, parece usted todo un caballero de los pies a la cabeza!
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Cuidado, viejo. No debes hacer progresos demasiado rpidos, se dijo, frunciendo el ceo ante el espejo. Parezco un maldito rbol de Navidad, eso es lo que parezco! Con rudeza se quit el pauelo y el chaleco. Usted puede obligarme cuando vayamos fuera, pero no llevar estos aparejos cada da. Ella contempl con los ojos muy abiertos cmo los dedos de l comenzaban a desabrochar los botones de la camisa. Simon se mostr conscientemente torpe, luego se la quit por encima de la cabeza con impaciencia. Ella dio un pequeo paso hacia atrs, pero su mirada no se apart. Ha visto bastante? gru Simon. Cuando los ojos de ella se hicieron an ms grandes y se le cort la respiracin, Simon tuvo que rerse. Ella se ruboriz ante su risotada y se dio la vuelta. Button, sera usted tan amable de preparar al seor Rain para el t? Con enrgicos pasos fue hasta la puerta. Cuando levant su mirada hacia Simon, el deleite haba desaparecido de sus ojos y stos se haban oscurecido con otro asunto totalmente distinto. Despus de su estratgica retirada, Agatha se detuvo un momento ante la habitacin de Simon, apoyndose en los paneles de madera del vestbulo y respirando profundamente. Qu clase de debilidad era aquella que le permita ver a aquel hombre como un instrumento de subterfugio y al momento siguiente volverse ciega ante su atractivo masculino? Y l tambin se senta atrado, o no? Aquello era muy inquietante. Con y sin aquellas nuevas prendas l no era el caballero ideal de una muchacha. Pero ella ya no era una muchacha, y l no era un caballero. Desea que el t se sirva en el saln ahora, seora? Agatha abri los ojos para toparse con la mirada de Pearson, que no pareca sorprendido por encontrarla apoyada contra la pared, tiesa como una escoba. S, gracias, Pearson. Agatha se aclar la garganta y le dedic una breve sonrisa al mayordomo. Ser estupendo. Una taza de t vigorizante sonaba estupendo. El seor Rain estaba avanzando maravillosamente con sus modales en la mesa, aunque todava tena tendencia a comer demasiado. Nadie debera hacer esos encantadores sonidos con la garganta. Era terriblemente perturbador. El t, y despus hara de profesora de baile. Agatha sinti otra vez el calor creciendo en su interior. Hoy le enseara al seor Rain no, al seor Applequist el vals. Como pareja casada, l y su esposa tenan perfecto derecho a practicar una danza tan escandalosa. Tan slo las mujeres solteras eran reprendidas por apretarse tan estrechamente contra su compaero, girando ntimamente sobre el suelo entre sus brazos. Cielos, cmo podra sobrevivir?

La seora Applequist tena aspecto de querer matarlo, Simon observaba cmo ella luchaba contra su frustracin y comenzaba de nuevo. Ponga una mano aqu, seor Applequist. Entonces suavemente, suavemente he dicho, no como si estuviera manejando una excavadora de carbn, suavemente debe tomar la mano de la dama, as, sostenindola justamente a la altura del hombro Simon haba dejado de escuchar. Estaba mucho ms interesado en contemplar los movimientos de su boca. Era curioso que al considerar sus rasgos uno por uno stos no fueran gran cosa. Sin embargo, la combinacin de todos ellos resultaba extraordinariamente atractiva. No era de una belleza clsica, pero sus chispeantes ojos castaos y sus labios carnosos, combinados con su cutis rosado, constituan una autntica receta de encanto. Le gustaban especialmente sus labios. Tenan mucho color, color natural, y cuando se pona nerviosa, como ahora, la guapa seora Applequist tena la costumbre de deslizar rpidamente la lengua a travs de ellos. As. Acababa de hacerlo otra vez. Aquel gesto lo hizo sufrir todava un poco ms.
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A Simon se le ocurri pensar que en realidad jams haba visto la verdadera sonrisa de aquellos labios. Ella haba ofrecido sonrisas educadas a sus invitadas y a sus criados, pero l todava no la haba visto sonrer nunca con naturalidad. Quera verla. Tena muchsimas ganas. De todos modos, estaba harto de tener que seguir pisndole los pies a propsito. Usted ya sabe, de donde yo vengo la danza no es slo para los que van bien vestidos. Qu quiere decir? Mi madre trabajaba en el mercado diurno del Covent Carden. Al final de la jornada, cuando todo estaba empaquetado, los msicos callejeros y los violinistas se sentaban en la plaza vaca y tocaban hasta la noche. Nunca he visto el mercado del Covent Carden. Qu venda tu madre? A s misma. Pero Simon no iba a soltar una joya como sa. Oh, esto y aquello. Y tu padre? Mejor no hablar de eso. Quin est contando algo, yo o usted? Le pido disculpas. Contine por favor. l no quera pensar, no en aquel momento. Simplemente disfrutaba la sensacin de tenerla entre sus brazos mientras se movan alrededor del saln al sonido de la caja de msica. Seor Rain, me estaba hablando de los msicos que tocaban al cierre del mercado. Todos nos reunamos, me entiende, despus de que los visitantes habituales se fueran a casa. Los que tenan pasta compraban las ltimas tartas y pasteles de carne casi gratis y nos los repartamos entre todos. Sacbamos los licores para mojarnos el gaznate despus de un da entero contando nuestras mercancas, y las cosas se ponan bien divertidas. A veces tambin se ponan bastante peligrosas, pero no haca falta que se enterara de todo eso. Y luego, los bailes. El panadero con su delantal y las vendedoras con sus gorras, todos bailando por el placer de hacerlo, y hasta el final del da. La seora Applequist levant una ceja. He estado en bailes en el campo, seor Rain. Seguro que aqul no era ms alegre que sos. Yo no s nada de esos tipos del campo, pero a excepcin de los gitanos, no he visto a nadie girar a mayor velocidad que mi madre y el panadero. Ella lo miraba intrigado. Girar? No puedo decir que yo haya girado alguna vez dijo con cierta melancola. Simon la apart de sus brazos y dio un paso atrs. Con un dedo apag la caja de msica poniendo fin a la sosegada meloda. Pero, seor Rain, no hemos terminado Dando palmas marcadamente, Simon comenz a silbar una cancin alegre. Alentndola con una sonrisa pcara, cogi sus manos y la ayud a dar palmas hasta que ella pudo seguir el ritmo. Entonces, caminando hacia atrs, l inici un contrapunto de zapateo siguiendo el ritmo, avanzando rpidamente hacia ella, luego retrocediendo, y entonces girando. La dama pareca definitivamente interesada, se morda el labio mientras segua con los ojos los pies de su pareja y acompaaba el ritmo con sus propias manos. Cuando Simon se dio cuenta la agarr de las manos para hacerla dar vueltas y comenz a cantar enrgicamente: Vamos, hombre, coge a tu chica. Toma sus manos y hazla girar. Si ella vuelve, pues sigue bailando. Si no lo hace, al infierno, se ha ido! Coge la siguiente, ella lo har. Si no lo hace, entonces coge dos!

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Agatha estaba girando. Saltando locamente en crculo ante la cancin subida de tono de Simon, dio palmas y giros hasta que su cabeza comenz a dar vueltas. Mareada, acab por dejarlo, slo para desplomarse contra el robusto pecho de Simon. Al tiempo que jadeaba violentamente, le sonri con picarda. Est usted muy loco, seor Rain. Me honra usted, seora Applequist. El tono formal de la frase con la que lo haba machacado tanto no encajaba con la curva libertina de sus labios. A Agatha le gustaba sentirlo con sus manos. Era robusto y realmente muy alto cuando se estaba de pie tan cerca de l. La respiracin de Agatha todava estaba alterada por el baile y por el aire que aspiraba, o ms bien por el aroma que aspiraba. Limpio, intenso y masculino, a canela y a tabaco. Canela. Qu? Hueles a canela. Aja. Agatha trag saliva. El calor de su cuerpo poda sentirse a travs de la ropa, calando como la luz de las llamas, sobre sus pechos y su vientre. l la cogi de los brazos para calmar el estremecimiento de ella y de su piel ante el contacto. Por por qu? Por qu huelo a canela? pregunt l con suavidad. Agatha asinti. Era extrao hasta qu punto no consegua controlar su respiracin. Seguramente no debera haber bailado tan enrgicamente. Granos de canela. Los trozos de azcar roja de las golosinas. Tengo debilidad por ellos. Oh, naturalmente. Granos. Canela. En ese momento ella se dio cuenta de algo. Oh, qu maravilla! Est usted hablando estupendamente. Simon se estremeci ante el encanto de su sonrisa y la presin de su suave y entregado cuerpo contra el suyo. Maldicin, haba tenido un desliz. La hizo apoyarse con firmeza sobre sus pies y se apart. Me ha tocao una buena profe, no? Oh. Bueno, gracias, seor Rain. Con un aire distrado Agatha se toc el rostro con ambas manos. Qu estbamos haciendo? Oh s, el vals. Seal la caja de msica. Si tiene usted la amabilidad, seor Rain Volvieron a sus formales pasos de pareja. Simon se mova con rigidez, esforzndose para no ver que los ojos de ella se haban vuelto ms oscuros y que el ejercicio haba dado a sus mejillas un favorecedor tono rosado. Su aliento todava estaba un poco alterado, y l poda notarlo junto a su cuello, clido, hmedo y aromtico, como su piel. Sin pensar, la atrajo hacia s, queriendo sentir una vez ms sus generosos senos contra su pecho. Seor Rain, debemos mantener cierta distancia! Como si otra persona se colocara entre nosotros. La frase le golpe con el peso de la cruda realidad. Un sinfn de cosas se colocaba entre ellos. Secretos. Mentiras. Y James. James se coloc entre ellos como si una montaa de pronto surgiera en medio de los dos. Qu le estaba ocurriendo? Dnde estaba su capacidad de anlisis, su razn fra? Era culpa de su disfraz? Sera la jerga de su infancia, que lo converta otra vez en el hombre que haba sido, un hombre simple sin otra preocupacin que la de hacer sonrer a una mujer bonita? Simon se apart con brusquedad. Por hoy es suficiente. La expresin de Agatha se suaviz. Nadie pretende que lo domines todo inmediatamente dijo. Tenemos otros cuatro das.
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Bien. Entonces ir fuera. Necesito un poco de aire. Se escabull hacia la puerta. l tendra que llegar primero. Ella era rpida cuando quera. Seor Applequist Rain la interrumpi bruscamente Simon. Mi nombre es Rain. Lo s, seor Agatha sacudi su cabeza con irritacin. No debera acostumbrarme a llamarlo as. Debo ser capaz de dirigirme a usted con naturalidad, o esto nunca funcionar. Ya que es usted mi esposa puede llamarme Simon. O mejor todava, Simon, querido. Le sonri burlonamente. Mejor todava Mortimer, querido, querr decir. Maldita sea! De dnde ha sacado semejante nombre? Mortimer suena al chico de las gafas rotas y lleno de mocos. Debera haber escogido un nombre ms duro, como como Agatha levant una ceja. Como Simon? Bueno, es mejor que Mortimer por lo menos. No hay problema en que me dirija a usted como seor Applequist. Muchas mujeres se dirigen as a sus maridos. Y cmo lo sabe? Nunca ha estao casada, o s? Recuerde pronunciar la d, seor Agatha se mordi los labios. Mi estado civil no es la cuestin. Por otra parte, podra estar casada si quisiera. Le llamar Mortie. Y usted me llamar Agatha, le parece bien? Bastante bien refunfu. Qu querra decir con eso de podra estar casada si quisiera? Era una paloma, una mariposa, una querida. Ningn hombre respetable la llevara a casa y le pondra un delantal. Entonces l no era un tipo respetable, lo era? Qu estaba diciendo? Ella no era slo una perdida, posiblemente estaba involucrada en un asunto completamente dudoso. l estaba all para poner fin a una traicin, y no para arrancarla del nido de plumas del pecado. No caba duda de que era perfectamente feliz donde estaba. Aire. Necesitaba aire. Se detuvo ante la puerta principal, maldiciendo tener que detenerse para permitir que Pearson lo ayudara con su ropa de la calle. Tan pronto como tuvo puesto el abrigo le arrebat el sombrero y los guantes y sali de la casa dando un portazo.

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Captulo cinco
El largo paseo a travs de Mayfair y sus alrededores fue suficiente para despejar la cabeza de Simon, pero sus pensamientos todava permanecan fijos en su bella compaera de delito. Sacudi la cabeza, tratando de expulsarla de su mente. Tena trabajo pendiente. El club se encontraba justo al otro lado de la calle en la cual se demoraba, pero Simon segua dudando. Deba entrar por la puerta principal como Mortimer? Ciertamente, Mortimer no estara fuera de lugar en un respetable club de caballeros. Bueno, un tanto respetable. La fachada con aire gtico que se hallaba ante l albergaba la clase de club del que las esposas y madres no querran saber nada. Un lugar donde la pandilla de inquietos poda reunirse, beber y jugar, dicindose a s mismos que estaban experimentando las verdaderas calles de Londres. Por supuesto, ningn autntico juerguista derrochara su tiempo all, porque una genuina sala de juego con prostitutas y todo aunque indudablemente llena de otras atracciones jams servira la clase de cocina y fino licor que se hallaba en este establecimiento. Simon puso especial cuidado en la eleccin de los puros, a pesar de que l mismo slo fumaba muy ocasionalmente. No, en realidad era bastante insulso, al menos en la superficie. Mortimer era precisamente la clase de persona afectada capaz de disfrutar de la ingenua perversidad del Club de los Mentirosos. Tras decidirse, Simon baj su sombrero de copa a la altura de los ojos y cruz los adoquines dando zancadas, desprendiendo todo el esnobismo de un caballero que visita los suburbios de un barrio bastante marginal para divertirse. Es un club privado, seor. No puedo dejarle entrar sin una recomendacin. Simon se levant un poco el sombrero con un dedo para dejar ver su rostro. Abre la puerta, Stubbs, o descontar dinero de tu sueldo. Los ojos del portero se agrandaron y mir realmente a Simon por primera vez. Seor! S, seor, seor Rain! No lo he reconocido tan arreglado, seor! Simon sonri con picarda. Est bien, Stubbs. Adems nunca uso la puerta principal. S, seor; quiero decir, no, seor! Stubbs se apresur a abrirle la puerta a Simon. Est aqu Jackham, Stubbs? S, seor. El seor Jackham estaba en la oficina la ltima vez que lo vi. Simon asinti con la cabeza y entr en el club. Era un alivio alejarse de aquel pobre tipo tan servil. Y todava fue un alivio mayor entrar en el ambiente masculino y lleno de humo de su club. Incluso estar simplemente en las habitaciones exteriores, exclusivamente utilizadas por jvenes caballeros y aristcratas que frecuentaban las mesas y bebidas que all se ofrecan. Las paredes de un verde intenso y la madera oscura eran austeras y sobrias. Era un mundo de hombres, libre de esencias florales, servicio de t y quejas de mujer. Por no decir libre de tentaciones. Jackham estaba gruendo por todo cuando Simon entr a la oficina que haba detrs de la sala de billar. El viejo estaba sentado ante un gigante escritorio de banquero. Probablemente llevaba all un rato, pues su flequillo rojizo estaba despeinado porque evidentemente lo haba estado manoseando, llevado por la frustracin. Seramos el doble de ricos si tuviramos aqu algunas zorritas. Jackham se quejaba groseramente mientras estudiaba el libro de contabilidad. Y dnde diablos has estado?
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Simon se limit a sonrer mientras se echaba en el sof rado, que Jackham era demasiado miserable para reemplazar. Despus de varios das de tener que tragar todos los cumplidos de rigor, la falta de refinamiento de Jackham le resultaba refrescante. Conoces las reglas, Jackham. Nada de opio y nada de putas. Estamos limpios y nos ocupamos de negocios. Las putas no son ilegales. Estn prcticamente subvencionadas por las damas de Londres que no quieren irse a la cama con sus maridos. Jackham, ya hemos tenido antes esta discusin. Cuando los chicos estn demasiado inquietos, puedes organizar algn espectculo, pero nada de putas. Jackham no se atrevi a murmurar nada ms cuando Simon lo fulmin con la mirada. No haba ninguna posibilidad de que Simon cediera en relacin a este asunto. Cargaba con unos pocos pecados en su conciencia en realidad ms de unos pocos pero rechazaba tener parte en negocios que tuvieran que ver con la venta de almas. Y por qu no te has dejado ver por aqu durante das, dejndome a m a cargo de todo? No soy el dueo, lo sabes. T lo eres. Negocios. Ya, me lo imaginaba mascull Jackham. No tendran nada que ver con ese trabajillo que hubo en Mayfair la otra noche, no? Simon gru sin comprometerse. Los negros ojos de Jackham se hicieron ms brillantes. se fue un trabajo fino. Realmente digno de un mago, eh? Le hizo un guio a Simon. Me record mis das de juventud en las azoteas. O decir que el botn estaba lleno de diamantes. T sabes algo de eso, Simon? No, Jackham, sabes que nunca me chivo fuera de la escuela. Simon decidi seguirle un poco la corriente para confundirlo. La verdad es que echo de menos aquellos das suspir Jackham. Por un momento las arrugas de su rostro disminuyeron y Simon supo que estaba recordando los das en que danzaba con el demonio por las azoteas de Londres, un hombre de antifaz que poda hacerse con la riqueza de los establecimientos ms seguros. Era una vida emocionante, la carrera de un ladrn maestro. Era tambin una vida corta, condenada a terminar mal. Para algunos en la crcel o en la horca. Fue un pequeo resbaln sobre una cornisa en medio de la niebla lo que puso fuera de juego a Jackham. Se haba cado desde una altura de cuatro pisos, y en su treintena ya se haba convertido en un viejo, cargando con el constante dolor de sus destrozados huesos. Era una leccin que Simon siempre tena presente en su mente. l habra seguido el mismo camino si el Gran Hombre, el viejo maestro de espas en persona, no lo hubiera sacado de las calles y le hubiera quitado el polvo del holln para entrenarlo como agente secreto. El oficio de deshollinador era en realidad un buen entrenamiento para ladrones, pues haba que escalar y trabajar en la oscuridad. Para muchos jvenes convertirse en ladrones era una salida cuando sus cuerpos se hacan demasiado gruesos para pasar por el dimetro de una chimenea. Simon no era un ladrn, aunque saba por qu Jackham crea que s. Al fin y al cabo, cuando un hombre vestido de negro se interpone en el camino de otro a plena noche en el momento en que ste est a punto de abrir una caja fuerte, es normal hacer suposiciones. Aquella noche, Jackham se haba ofrecido generosamente a compartir el botn con l, confesando que l era estrictamente un joyero. Simon se apoder de los papeles oficiales pero no saba qu hacer respecto a lo del dinero. Finalmente decidi que era mejor para l hacerse pasar por ladrn. Por otro lado, a los fondos del Club de los Mentirosos, tan descuidados por el gobierno, les ira bien algn relleno. Aquella noche se hicieron socios. Simon escogera las casas y conseguira un plano de la distribucin a travs de sobornos o engaos, y Jackham empleara sus habilidades para irrumpir a medianoche y abrir la caja fuerte.
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El Club de los Mentirosos prosper, y Jackham hizo una pequea fortuna, que muy pronto despilfarr. Despus de la cada, Simon tuvo que ocupar el lugar de su predecesor, el Gran Hombre. Simon le cont a Jackham que iba a retirarse y que necesitaba un gerente para el club que quera comprar. No haba sido fcil ocultarle a Jackham los verdaderos propsitos del Club de los Mentirosos durante todos estos aos. A pesar del cario que Simon senta por su compaero lo saba incapaz de rechazar dinero. Incluso aunque se tratase de un soborno para vender a su mejor amigo. As que Jackham crea que los chicos de las habitaciones traseras formaban parte del equipo de ladrones de Simon y estaba dispuesto a ayudarlos a planear sus robos y a encargarse de los libros de contabilidad siempre que hubiera licor a mano. El club haba renovado su inters por la vida y le daba la sensacin de formar parte del mundo que haba perdido. Simon not que los recuerdos estaban ensombreciendo el humor de Jackham. Te acuerdas de aquella mujer que bailaba con una serpiente gigante, Jackham? Era un buen bocado Por qu no la traes para los clientes? Puede hacer una actuacin para que consigamos algo de dinero y luego otra para nuestros chicos. Los ojos de Jackham brillaron ante la idea de posibles ganancias. Su espectculo era muy bueno, verdad? Nos vino muy bien el cambio la otra vez. Y las vctimas ya la han visto, as que todos van a querer traer a sus colegas para mostrar que era verdad lo que decan. Entrecerr los ojos. Incluso si slo la mitad viniera con un nuevo amigo, y slo la mitad de esos nuevos decidieran hacerse socios Simon sonri burlonamente y dej a Jackham con sus clculos, contento de haber conseguido alejar su mente del pasado. No se gana nada con mirar atrs, y menos cuando hay tanto camino por delante. La carretera de Simon hacia el futuro era recta. Saba perfectamente qu era lo que haba que hacer y saba que era el nico hombre capaz de hacerlo. No importaba cuntas distracciones pudieran tentarlo. Pero ella era tentadora, maldita sea, lo era?

El da casi tocaba su fin y el seor Rain an no haba vuelto. Agatha haba caminado todo lo que haba podido arriba y abajo por la casa de Carriage Square, pero no estaba acostumbrada a no tener nada que hacer. Durante aos haba estado ocupada con la finca. Y los ltimos das Simon haba llenado su tiempo y sus pensamientos. No. Su misin haba llenado sus pensamientos. Pero quin haba llenado sus sueos? Agatha ignor la pequea voz de su conciencia del mismo modo que habra ignorado a una mosca pesada. Uno no poda controlar sus propios sueos. Y si los suyos estaban llenos del ruido y las palmas de las calles de Londres, por no mencionar ciertos ojos azules cielos, jams haba visto ojos tan azules era simplemente porque no estaba acostumbrada a la vida de la ciudad. Irritada porque por lo visto era incapaz de ocuparse en algo que no fuera Simon, Agatha entr en la cocina. Sara, la cocinera, reina de sus pequeos dominios, pronto hizo salir de all a Agatha con un bollo dulce y una aguda indirecta. Pearson lo tena todo bajo control, as que tampoco l la necesitaba. Quiz podra escribirle a su ama de llaves de Appleby. Seguramente habra olvidado dar algunas instrucciones a la seora Bell sobre cmo hacer las cosas. No, para ser honestos, no haba nada que tuviera que decirle. La primavera era la estacin en que resultaba ms sencillo ocuparse de todo en Lancashire. Las manzanas eran todava simples canicas amarillas, y las ovejas haban parido a comienzos de la primavera y haban sido esquiladas haca un mes. No es que le entusiasmara volver a ocupar su mente en aquellas ocupaciones tediosas que la haban entretenido durante aos. Cuando llegara el tiempo de ocuparse de Appleby una vez ms, lo
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hara. Pero cuanto ms tiempo pudiera estar sin hacer recuento de los corderos o los toneles de sidra, tanto mejor. Siempre haba estado bastante contenta con su vida en el campo antes de venir a Londres, aunque no era completamente feliz. Se lamentaba en secreto de su carcter tan inquieto aunque haba hecho todo lo posible por corregirse. No es que Jamie se hubiera desentendido de ella, pero no la visitaba tan a menudo como hubiera querido. Ella tena que conformarse con satisfacer su necesidad de contacto con la familia a travs de su fiel correspondencia. Tal vez necesitaba nios. Le gustaban mucho, y la idea de sostener un beb en los brazos ltimamente la llenaba de melancola, casi hasta el punto de hacerla llorar. Pero no haba ni un slo hombre en Appleby con quien Agatha pudiera pensar en casarse. Por descontado no iba a ser con el repulsivo Reggie. Ni por su ttulo, ni por sus tierras, ni siquiera para poder quedarse cerca de su casa. Incluso ahora, Agatha sinti un escalofro al pensar en sus sudorosas manos y al recordar su aliento jadeante cerca de su cara. Obligando a su mente a volver al presente Agatha se libr del pasado. Haba pasado demasiado tiempo de su vida temindolo, segura de que l esperaba otra ocasin de tenerla bajo su control. Por otro lado, haba un deshollinador que deba entrenar. Y no es verdad que progresaba de maravilla? Era sumamente satisfactorio ayudar a alguien a realizar todo su potencial. Quizs haba nacido para la enseanza. Slo haba que ver los resultados que haba obtenido en tan slo unos pocos das! Por supuesto, deba concederle tambin a l cierto mrito. La verdad es que era un diamante en bruto. Con esos ojos y ese fsico. Qu piernas tan largas, y lo bien que le sentaba la parte trasera de su frac a su muscular Por dios, est haciendo mucho calor aqu murmur Agatha para s, abanicando su rostro con nerviosismo. Mientras se diriga a consultar con Pearson cul era el mejor uso que poda drsele al nuevo ropero de Simon, Agatha se pregunt por qu la sensacin de tener el robusto cuerpo de Simon apretado contra el suyo no haba tenido nada que ver con la forma infame en que Reggie la haba sujetado.

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Captulo seis
La noche de la cena y el baile finalmente lleg. Una vez ms Agatha no haca ms que pasearse de un lado a otro. Cuntos kilmetros haba recorrido en total desde que todo comenz? A pesar de que el fuego arda en la chimenea, frot sus manos desnudas al sentir un escalofro. Su vestido largo estaba sobre la cama, pero en realidad no deseaba ponrselo. Si se vesta, tendra que salir. Si sala, tendra que dirigirse a la casa de los Winchell. Y si iba all, finalmente sus mentiras seran expuestas de la manera ms pblica y embarazosa. No es que su orgullo tuviera importancia, pero volver a casa no estara bien. Volver a casa llena de vergenza sera peor todava. De pie ante el vestido, Agatha ech un vistazo al lujoso satn verde, imaginndoselo ante el elegante atuendo de lady Winchell. Bueno, tena que hacerlo. Desgraciadamente no haba credo que necesitara muchos vestidos elegantes al abandonar Appleby. El verde era en realidad el nico que tena. Los que haba dejado atrs tampoco eran mejores. Habiendo pasado toda su vida en el campo su armario no estaba preparado para competir con la elegante moda de Londres. Al menos el tejido era bastante fino, y haba pasado toda la tarde hacindole retoques para adecuarlo a la moda. Agatha se llev una mano a la cintura e intent hacer una respiracin profunda. Odiaba ir enlazada tan estrechamente, pero el vestido tena muchos aos y por algunos sitios se haba dado. El pequeo reloj de porcelana de la repisa dio la hora. Sera mejor que se preparara para la noche que tena por delante. Pidi ayuda a Nelly para ponerse las faldas. La verdad es que era una lstima. Hubiera estado bien que el seor Rain la viera vestida con algo un poco ms atractivo.

Simon trat con firmeza de relajar sus puos. Button slo haca su trabajo. El hecho de que su forma de revolotear y afanarse estuviera volviendo loco al dueo de la casa en realidad tena ms que ver con las dudas de Simon acerca de su aparicin en pblico aquella noche. Saba que podra engaarlos, por supuesto. Nadie lograra reconocerlo. Adems, si alguien lo haca, sin duda no revelara su identidad, para protegerse a s mismo. Y no poda decirse que no estuviera bien vestido. Haba que reconocer que aunque Mortimer fuera un tipo un poco nauseabundo, su aspecto era de lo ms elegante. Agatha no haba escatimado en gastos con su vestuario. Iba vestido a la ltima moda. Lo que en realidad le preocupaba, decidi, era ser el centro de atencin. Despus de tantos aos de no dejarse ver mucho en pblico le resultara extrao llamar la atencin. Sera como teirse de rojo e ir corriendo por delante de los sabuesos. Todava no estaba del todo seguro de por qu lo estaba haciendo, y eso lo inquietaba. Una invitacin a la residencia de los Winchell poda resultarle til, pero tambin poda fcilmente entrar por su cuenta. En cuanto al lugar donde se hallaba, empezaba a pensar que no haba all nada digno de inters. Haba registrado la casa noche tras noche durante una semana y no haba encontrado nada. Ni una carta, ni una palabra, ni una pista. Todo pareca indicar que los Applequist no tenan intencin de quedarse all mucho tiempo. No haba cajas fuertes ocultas, ni cajones con fondo falso, ni agujeros misteriosos en las paredes. La casa era exactamente lo que pareca. Sin embargo, no ocurra lo mismo con Agatha. Ella le estaba ocultando algo. Su forma de
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tratarlo era de lo ms amistosa, confiada y relajada. Simon no haba bajado la guardia ni una vez desde aquella leccin de vals, a pesar de lo tentadora que resultaba su amabilidad. Deba admitir que era una profesional consumada. Le hubiera gustado saber exactamente cul era su profesin. Button dej escapar un ltimo suspiro apesadumbrado y arregl el nudo de su pauelo. Supongo que habr que conformarse con esto, seor. Pareca a punto de llorar. Simon se examin en el espejo y no pudo encontrar nada fuera de lugar. Intent controlar su exasperacin ante el perfeccionismo del ayudante de cmara y se limit a darle unas palmaditas en el hombro. Excelente trabajo, Button. Sencillamente excelente. Simon se ajust el chaleco y se contempl en el espejo con una mirada que pareca estar diciendo: Soy Mortimer, el rey de todo cuanto me rodea. Despus sali de la habitacin caminando con arrogancia, para ir en busca de Agatha. Si tena que hacerlo, mejor que fuera lo antes posible. Se pregunt sin demasiado inters qu llevara puesto Agatha.

El maldito vestido era demasiado estrecho. Agatha se puso de puntillas para examinar su escote en el espejo dorado que haba colgado sobre la pequea mesa del vestbulo. S, era demasiado apretado. Oh, por qu no habra mandado hacer un nuevo vestuario tambin para ella cuando encarg el de Simon? Lo hara, ms adelante. Pero qu iba a ponerse esa noche? Agatha pestae ante el exuberante volumen de su pecho que se vea reflejado en el espejo. No haba ms remedio. Tendra que buscar algn encaje para disimular su escote. Anticuado pero necesario. Por otra parte su aspecto no tena importancia. Deba recordar que estaba all para encontrar a Jamie, no para lucirse. Ha perdido la cabeza? Agatha se volvi para ver a Simon frunciendo el ceo desde la escalera. Su mirada ceuda se centraba en realidad en una parte de ella. Le aseguro que no s a qu se refiere dijo ella, a pesar de sospechar a qu se refera. No ir as a ninguna parte! Aunque la subida de tono de Simon pusiera a Agatha de mal humor, tambin sinti crecer su orgullo ante lo refinado que sonaba su lenguaje. Haba hecho un trabajo formidable. Nadie podra darse cuenta de que era un deshollinador sin educacin. Simon se acerc apresuradamente para reunirse con ella en la entrada del vestbulo. Su mirada ceuda se hizo an ms aguda cuando estuvo de pie ante ella, clavando los ojos en su escote. No est decente. Cbrase con algo. Este vestido es lo nico que tengo. Con frialdad, Agatha se dio la vuelta y se mir en el espejo. Pensndolo bien, haba visto vestidos mucho ms escotados por las calles de Londres. Francamente, no creo que este escote sea tan atrevido. Creo que las seoras de la ciudad los usan a diario. Simon deba admitir que Agatha tena razn en eso. Su vestido no era tan atrevido, pero su cuerpo s. l no poda apartar los ojos de los exuberantes pechos blancos que intentaban salirse de su vestido. Bueno, en realidad, ms que salirse lo tentaban a l a sacarlos de all. Fuera como fuese, no era necesario que Agatha luciese descaradamente sus encantos ante todos los hombres de Londres. Era terriblemente perturbador. sa era la cuestin. l tena asuntos importantes que atender aquella noche, y no poda permitirse la distraccin de tener que protegerla de las miradas viciosas que sin duda suscitara. Cmbiese de una vez le orden. Agatha se alter. Si Simon pensaba que ella le hara caso, desgraciadamente estaba
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equivocado. A ella nadie le deca cmo tena que comportarse. No lo haba hecho su padre y tampoco Jamie. Ella lo mir con los ojos entrecerrados. Ir cmo yo quiera. Le hizo una seal a Pearson. Por favor, traiga el carruaje. Pearson dio un paso hacia delante, acercndole el chal. Entonces ir sin m. Simon le dedic una sonrisa no demasiado agradable. Por lo visto me ha venido un dolor de cabeza. Maldicin. Simon se mantuvo firme. Ignorando su actitud, Agatha le devolvi la sonrisa, una dulce sonrisa llena de espinas. Pearson, trele a mi marido un calmante para su lamentable dolor de cabeza. Estas ltimas palabras las pronunci entre dientes, conservando an la sonrisa. Cuando ella se volvi hacia la puerta, Simon puso la mano sobre su brazo. Agatha, de verdad, no es nada prudente que salga as. Su tono ahora era calmado, menos autoritario. No hay ninguna manera de cubrir sus de disimular su escote ligeramente? Una especie de lazo, por ejemplo. Agatha se detuvo. No haba estado ella pensando lo mismo antes de que apareciera Simon? De hecho haba sido su aparicin la que la haba distrado. Debera mantenerse alerta aquella noche y no dejarse distraer por la forma en que la mirada de Simon se haba clavado sobre ella. Quiz tenga razn. Enseguida vuelvo dijo Agatha de mala gana, y subi la escalera. Sinti que casi haba valido la pena cuando al mirar atrs vio a Pearson darle a un nada entusiasmado Simon uno de esos asquerosos calmantes de pap.

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Captulo siete
Mientras Simon ayudaba a Agatha a bajar del carruaje ante la elegante residencia de los Winchell, ella se acomod la falda, pero ni por un solo segundo dej de darle lecciones. Recuerde que la profundidad de una reverencia depende del rango de la dama. Cuando le presente a una seora, debe hacer media reverencia. Si se trata de una dama, puede hacer una reverencia ms pronunciada. Aunque exagere un poco, resultar simplemente halagador, sobre todo si emplea alguna de las frases que le he enseado. Simon hizo rechinar los dientes, su paciencia se haba agotado. Les haba llevado casi una hora atravesar las abarrotadas calles de Londres, y Agatha le haba dado la lata durante el viaje. Querida, lo cierto es que una esposa no debera dar lecciones a su marido en pblico. Dedic una mirada significativa a las parejas que bajaban de los carruajes a su alrededor. Sera terrible dar la imagen de una arpa delante de esa gente, no le parece? Con una sonrisa rgida, l puso su mano firmemente alrededor de su brazo y la condujo hacia la fila que se haba formado en la puerta de la lujosa mansin. Oh, disclpame, querido. Gracias por recordrmelo, querido. Es cierto que no debera hacerlo, querido. Agatha le lanz una mirada llena de hostilidad. Simon se limit a ensearle los dientes. Si no te callas, te acabar estrangulando. Despus de dos semanas corrigindome cada palabra, criticndome cada vez que me muevo y escudriando cada maldito suspiro que dejo escapar Ningn caballero dira maldito en presencia de una dama puntualiz Agatha con un tono de mojigata. Una palabra ms y lo nico que habr ante mi presencia ser un pequeo y bonito cadver! murmur Simon. Cuando estaba a punto de abrir la boca para rechistar una vez ms, Agatha repar en una palabra. Bonito? Simon la encontraba bonita? El mero hecho de pensarlo la hizo tropezar contra las imponentes escaleras de mrmol que conducan hasta la entrada de la incluso ms imponente casa de los Winchell. Simon continu sus mesurados pasos al tiempo que le apretaba la mano para asegurarse de sostenerla, le gustase o no. Agatha en realidad se senta agradecida de su actitud dominante, ya que sta le permita poner en orden sus pensamientos antes de verse forzada a saludar al anfitrin y a la anfitriona. l quiso que ocultara su escote, pero la encontraba bonita? Considerar las dos cosas juntas la hizo sonrer. Recuper la clida sensacin que se haba apoderado de ella la tarde en que bailaron juntos el vals. Condujo a Simon ante la hilera de criados que se ocupaban de recoger los abrigos. Despus entraron al ostentoso vestbulo y siguieron la corriente de gente hasta llegar a una imponente sala de baile. Al no estar tan lleno como probablemente hubiera estado si se tratase de un autntico saln de baile, los invitados parecan disfrutar todava ms la espaciosa habitacin. Agatha jams haba visto semejante lujo. El recuerdo de las salas de reunin que haba visto en Lancashire palideci ante esa deslumbrante sala de tonos dorados y rosas. Con la mirada llena de excitacin y deleite, se volvi hacia Simon. No es hermoso?
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l se inclin hacia ella. Ya que lo preguntas te dir que es una maldita feria de perros y ponis dijo, con el marcado acento de la clase obrera del East End. Simon! Lo prometiste! Agatha se sinti horrorizada, hasta que se dio cuenta, por su sonrisa burlona, de que slo le estaba tomando el pelo. Encantada de ver que se le haba pasado el mal humor, le sonri cariosamente mientras se iban al encuentro de los Winchell. An llena de deleite por el maravilloso entorno que la rodeaba, a Agatha le result fcil sonrer con naturalidad incluso a lady Winchell. Lavinia levant una de sus perfectas cejas y torci sus labios con una sonrisa glacial. Vaya, seora Applequist! Est usted esplndida. Y yo preocupada porque no saba si encontrara algo adecuado que ponerse debido a su larga estancia en el campo. Bueno, ahora la sonrisa ya no era tan natural, pero Agatha no estaba dispuesta a permitir que lady Winchell le estropeara el buen humor. Lady Winchell, yo me vuelvo insignificante ante su elegancia, se lo aseguro. Cmo consigue tener tanto estilo? La mayora de damas que conozco lamentan que se haya perdido la moda francesa, pero usted hace que parezca que jams hayamos estado en guerra. Simon se qued parado. Agatha era consciente de que prcticamente la haba acusado de ser un importante miembro de los colaboracionistas franceses en su propia cara? A juzgar por la expresin de lady Winchell l no era el nico que haba ledo el cumplido como una barbaridad. Entrecerrando los ojos y dejando ver su dentadura en un gesto que difcilmente poda pasar por una sonrisa, lady Winchell dej caer la mano de Agatha como si se tratase de una rata muerta y se dirigi a Simon. Inmediatamente la sonrisa de la dama perdi el aire de resentimiento y se pareci ms al gesto de un animal depredador. Simon parpade. Tom la mano que le ofreca y reprodujo uno de los saludos que Agatha le haba enseado al tiempo que haca una profunda reverencia. Not que el dedo de lady Winchell se deslizaba arriba y abajo sobre su palma de una manera muy sugerente. Ahora, no era ste un descubrimiento interesante? Ech un vistazo a Agatha y vio que sta observaba la forma en que sus manos se estrechaban. No pareca contenta. No queremos entretenerla, milady dijo con aspereza mientras lady Winchell separaba su mano muy lentamente de la de Simon. Estoy segura de que sus otros invitados estn impacientes. Agarrando la mano de Simon de una forma que casi le dislocaba el hombro, Agatha lo arrastr entre el resto de los invitados. Cul es tu problema? la rega Simon. Liber su brazo del apretn. Slo estaba siguiendo tus instrucciones. Agatha detuvo su precipitada acusacin y lo mir de frente. Ten cuidado con ella, querido. Sabe algo, te lo digo yo. Siempre ha sospechado de m, no s por qu. Tal vez porque has estado viviendo una mentira desde que llegaste a Londres? Simon enderez su chaqueta y los puos de su camisa, sin levantar la vista hasta que not su repentino silencio. Cmo lo sabes? murmur Agatha. Oh, diablos. Por un momento, Simon no poda recordar qu se supona que l saba y qu no. Ah, porque has estado diciendo a todo el mundo que ests casada cuando no es verdad, y todo eso y quieres ocultar quin soy en realidad Agatha solt un suspiro de alivio. Oh, esa mentira. Aj. As que haba ms. Mientras ella avanzaba entre la multitud delante de l, Simon se preguntaba cuntas redes de engao habra tejido en torno a l.

La msica termin y Simon devolvi educadamente a la seora Trapp a su marido. Hizo una
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reverencia a sus hijas pero eludi sus disimuladas indirectas de que deseaban bailar con l otra vez. Por encima del hombro del seor Trapp poda ver a Agatha danzando en brazos de un hombre mayor, vestido de uniforme. Pareca que haba estado bailando con un uniforme rojo tras otro. Ya deba de haber rumores sobre la preferencia de la seora Applequist por los soldados, estaba seguro. Rechaz la invitacin del seor Trapp a jugar a las cartas y eludi un codazo en las costillas cuando el hombre hizo un chiste verde. Simon se ri, le dio una palmadita en el hombro y se disculp diciendo que necesitaba refrescarse. Una vez fuera de su vista, se escondi tras una columna de mrmol para recuperar la respiracin y examin la concurrencia. La fiesta se estaba poniendo cada vez ms alcohlica, y an faltaba una media hora para la cena. Era una oportunidad perfecta para un trabajo furtivo. Seor Applequist! Qu suerte tengo de encontrarle a solas! El ronroneo felino que Simon oy tras l lo puso en alerta, pero no estaba preparado para la mano elegante que le agarr las nalgas. Maldicin, no era otra que la descarada de lady Winchell! Se volvi rpidamente y atrap la mano invasora para acercarla hasta sus labios al tiempo que haca una reverencia. Brilla usted ms que las estrellas, milady. stas lloraran de celos ante su belleza. Hizo una mueca al repetir la horrorosa frase que Agatha le haba obligado a aprender, pero lady Winchell pareca encantada. Puede llamarme Lavinia en privado. Habla usted tan bien, seor Applequist, Debo confesarle que estoy sorprendida. Pareca usted algo reservado cuando nos conocimos. Una fiebre extica me haba robado la voz aquel da. Le aseguro que lament mucho ser tan maleducado, pero mi querida esposa me suplic que no intentara hablar, para recuperarme cuanto antes. Ah, s, la pequea esposa. Dgame, Mortimer puedo llamarle Mortimer? Por supuesto, milady. Me sentira halagado. Del mismo modo que un ratn se sentira halagado por una serpiente. Dgame, Mortimer, cmo puede un hombre de su categora sentirse colmado con semejante, disclpeme por decirlo, con una pretenciosa lechera del campo? La dama hizo aletear las pestaas, pero a Simon no le pas inadvertida la mirada dura y fija mientras esperaba su reaccin ante tan ofensivas palabras. Lo estara poniendo a prueba? Trat de controlar su irritacin y mantuvo su sonrisa relajada. La dama quera llegar a alguna parte, y l estaba dispuesto a seguirla hasta saber adnde. Oh, Aggie est bien. Es una persona que sabe adaptarse, fcil de complacer, sin mucho cerebro. A un hombre le gusta que su vida hogarea no le traiga complicaciones, supongo que usted me entiende. Y sale usted para conseguir compaas ms selectas, supongo? Un plan maestro. Estoy segura de que mi marido hace lo mismo. Estoy seguro de que no, milady. El hombre que sea capaz de ignorar sus encantos todava no ha nacido. Ella parpade con coquetera y se acerc hasta que su aliento roz la parte superior de su brazo. Pero soy ignorada. Todo esto seal con una mano el lujoso entorno no significa nada cuando una mujer no puede sentirse como una mujer. Su lloriqueo quedaba ridculo en un rostro felino acostumbrado a darse aires de superioridad. Por un brevsimo instante ella oscil de un lado a otro, pero Simon poda sentir su pezn duro contra sus bceps. No puede haber una mujer ms femenina que usted, milady. Simon ganaba tiempo con piropos banales, y pensaba rpidamente. Si poda conseguir que ella lo condujese hasta el estudio de su marido, se ahorrara un tiempo considerable, y el tiempo empezaba a ser lo esencial en ese asunto. Agatha estaba ocupada escudriando la multitud en busca de noticias del Hipogrifo, y lord
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Winchell estaba entretenido con sus invitados en el saln de fumadores. Era el momento de ponerse a trabajar. Dedicando a lady Winchell una mirada sugerente, inclin el brazo hacia su pecho y lo desliz lentamente adelante y atrs. Dgame, milady, no ha considerado la idea de tomarse una pequea venganza con l por no hacerle caso? Oh, creo que se me ha pasado por la cabeza alguna vez respondi ella. Es uno de esos hombres que estn siempre jugando a las cartas, verdad? Simon saba que Winchell era un devoto patrn de las artes, pero Mortimer no tena por qu saberlo. No, se ocupa de sus colecciones. Es vergonzoso para una mujer estar casada con un hombre que prefiere pasar su tiempo con una pintura o una estatua. Es una lstima. Simon desliz los dedos en su escote. Tir de la tela de una forma tentadora. Qu moda tan atrevida. Me pregunto cmo podra quitarle esto y jugar con ellas justo enfrente de su marido. Lavinia se estremeci y cerr los ojos ante su sugerencia. Hgalo! susurr. Justo aqu, justo ahora. Juegue conmigo! Oh, eso no sera suficiente para un hombre como yo. Por qu contentarse con un simple jueguecito cuando puedo ensearle pasatiempos de lo ms interesantes que he aprendido en mis viajes? Aquello despert su curiosidad. Sus ojos se abrieron de golpe, vidriosos por la lujuria. Pasatiempos exticos? Mi querida Lavinia, puedo llevarla a un viaje del cual desear no regresar jams. En las Antillas aprend una tcnica que mantenan en secreto las ms decadentes cortesanas. Mustremela! Ahora! Agarr su mano. Mi dormitorio est Simon recuper su mano. Lavinia, estoy sorprendido. Cre que quera explorar lo extico. Hoy en da nadie en su sano juicio usara una cama. Ah, no? No pareca nada decepcionada. En todo caso su expresin se hizo ms lasciva. En el caso concreto de esta tcnica se me ocurre que mejorar notablemente para usted con ciertos accesorios, si usted quiere. Sin duda se necesitar una mesa, o un escritorio, o algn tipo de La sala del desayuno. Deprisa Y para hacerlo del todo bien, lo que realmente se necesitara Cmo conseguir llevarla al estudio? S? Lo que sea! Tinta. Tinta? Seguramente habr odo hablar del ertico arte de los tatuajes. Pero eso no hace dao? No pareca para nada preocupada por la idea, por el contrario sus ojos brillaron. Cuando se hace un tatuaje permanente, s duele. Pero este mtodo consiste en una especie de tatuaje de corta duracin. A pesar de la bebida y la lujuria, Lavinia empezaba a mostrar ciertos recelos. Simon frunci los labios y dej escapar una suave bocanada de aire sobre la parte expuesta de sus pechos. Imagine la sensacin del pincel y la tinta mientras cubro su carne con misteriosos diseos. Hmedo y haciendo movimientos circulares, el pincel est primero fro, despus se calentar a travs del contacto con su piel y comenzar a parecerse a la yema de un dedo. O quizs incluso a una lengua. Ahora ella estaba jadeando, con los ojos completamente vidriosos por la lujuria. El estudio de mi marido. Un escritorio. Lleno de tinta. E imagnese el placer que sentir cada vez que vea a su marido sentado ante aquel escritorio
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y recuerde su perversa venganza. Simon no necesitaba usar florituras. Ahora ella estaba completamente dispuesta a seguir su plan. Agarrndolo del brazo, prcticamente corri hacia la escalera de la parte posterior del vestbulo. Por aqu. Abajo y a la derecha. La sptima puerta. Me encontrar all con usted siguiendo otro camino. Dese prisa, querida. Simon le bes la mano y baj las escaleras relajadamente. Con el rabillo del ojo vio el movimiento de su falda cuando ella gir en la otra direccin. Tan pronto como se hall fuera de su vista baj la escalera precipitadamente. No encontr a nadie en la planta baja, que estaba iluminada con gran cantidad de velas que colgaban e las paredes. Simon corri, contando las puertas en voz baja. Siete! Rpidamente sac una mecha de azufre de su bolsillo y la coloc bajo la pantalla de vidrio de la vela ms cercana. En cuanto la cerilla se encendi, se adentr con ella en la oscura habitacin y cerr la puerta tras l. En la mesa cercana a la puerta hall un candelabro oportunamente dispuesto. Simon agarr la vela ms cercana y la encendi, despus cuidadosamente apag la rama de enebro mojada en sulfuro que sostena en su mano y volvi a guardrsela en el bolsillo. Ahora, por dnde empezar? Rpidamente se acerc al escritorio y con gran velocidad, pero en silencio, sac completamente todos los cajones y palp con las manos el fondo y la parte inferior de todos ellos. Sin echar ni siquiera un vistazo al contenido quin iba a ser tan estpido de esconder algo all? puso cada cajn en su sitio antes de sacar el siguiente. Nada. Se puso de rodillas y desliz sus manos hacia las partes no expuestas de la madera. Por debajo, por todos los bordes y laterales, todos los sitios a los que alcanzaba de rodillas. Nada. Sin detenerse, se dirigi a la pared de detrs del escritorio y comenz a mover ordenadamente una tras otra las pinturas que haba colgadas. Justo cuando acababa de descubrir una caja fuerte de hierro oy un dbil sonido tras l. Suavemente colg la pintura en su sitio y la equilibr con el codo al tiempo que se daba la vuelta. La puerta se abri. Lavinia se precipit en el interior de la habitacin como si estuviera siendo perseguida por lobos, cerr la puerta otra vez y se apoy contra ella sin aliento. Servir? Si servir qu? Con un aire despreocupado Simon se acerc al enorme escritorio y apoy en l una cadera. El escritorio jade ella. Podemos usarlo para practicar la tcnica? Oh, s, es perfecto. Estaba buscando un poco de tinta. Simon se vio obligado a echarse hacia atrs cuando Lavinia se lanz contra el escritorio y manose salvajemente un cajn. Aqu! Agarr un tintero y un pincel con sus manos, despus se alz con fuerza para sentarse en la pulida superficie de bano. Dejando escapar un gruido de animal depredador, se inclin para acercarse y tirar de su pauelo. Dnde quiere que me ponga? gru. Oh, aqu est bien, de momento. Maldita sea, y ahora qu? Simon no poda creer lo rpido que ella haba llegado. Se habra pasado todo el camino corriendo. Y l no poda dejarlo ahora que estaba tan cerca de conseguirlo. Mmm. Hasta dnde llegara la credulidad de ella mientras estuviera sexualmente excitada? Rebusc dentro de su chaqueta para sacar el sobre de polvos para el dolor de cabeza y lo agit ante ella hasta que sus ojos vidriosos pudieron enfocarlo. Qu es eso?
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Oh, milady, es una sustancia tan secreta que ni siquiera tiene nombre. Se obtiene de las races de una planta que slo puede encontrarse en las regiones ms elevadas del Per, es recogida las noches de luna llena por vrgenes y preservada en cuencos hechos con los crneos de personas lascivas. Bueno, quizs estaba yendo demasiado lejos. Diablos, se estaba volviendo mucho ms mentiroso que Agatha. Sin embargo, Lavinia haba picado totalmente. Ahora habra que enrollar el sedal. Para qu es eso? suspir ella. Apenas una pizca en un vaso de brandy aumenta el placer sexual hasta niveles exquisitos Lanzndose desde el escritorio, Lavinia atraves corriendo el estudio hasta alcanzar una pequea mesa llena de licores y vasos. Con torpeza llen un vaso hasta el borde y volvi junto a Simon, extendindolo hacia l con entusiasmo. Pngalo aqu! Delicadamente Simon deshizo un pliegue del sobre y con sus dedos roci una pizca de polvos en el interior del brandy. Ms pidi ella, alargando la mano para cogerlos. l los sujet fuera de su alcance. Oh, no, milady. Le conducira a la locura. Imagnese atrapada en un orgasmo sin fin, perdida para siempre en la agona del xtasis. Sacudi la cabeza. Un destino peor que la muerte, sin duda. Ella no pareca tan segura. De hecho, pareca dispuesta a arrojar su cuerpo entero en el abismo de una enfermiza liberacin. Simon agit un dedo ante ella. Ahora, milady, debe confiar en m. Si despus de haberse bebido el brandy no siente los efectos, pensaremos en darle un poco ms. Ella levant el vaso y se lo bebi de un tirn con una velocidad que dej atnito a Simon. No sera tan fcil como haba credo. Ya est. Nada. Deme ms. Esta vez ella trajo la botella. Llen su vaso otra vez y lo extendi hacia l. Simon roci los polvos y vio desaparecer el brandy con increble velocidad una vez ms. Maldita sea. No siento nada. Nada en absoluto. Lo mir empezando a sospechar. Simon se encogi de hombros. No lo entiendo. En este momento debera estar usted temblando en el suelo, agitada por una ola de xtasis tras otra. Sus ojos se abrieron con asombro. Una ola tras otra? As es. Quiz la frmula haya perdido parte de su potencia con el tiempo. Supongo que no le har dao tomar un poco ms. l le ofreci el sobre. Ella se lo arrebat y dej caer en el vaso todo el contenido, contemplando cmo se hundan los polvos con una sonrisa de satisfaccin. Se apart de l, agitando su brandy. Lo siento, amor. No me siento ms brillante que una estrella. Ella pestae, agit la cabeza y le entr una risa tonta. Olas y olas. Oh, Dios. Se trag de golpe todo el contenido del vaso. Por un momento se qued de pie con la cabeza hacia atrs y los ojos cerrados, oscilando de un lado a otro. Estupendo. En cualquier momento caera inconsciente. Cuando baj la cabeza y abri los ojos, Simon se sorprendi. Qu resistencia! La mayora de hombres habran cado redondos. Cuando pudo enfocar la vista, ella lo observ con desconfianza. Ahora s lo siento. Siento el placer. Bail acercndose lentamente a l. Tcame. Arrncame el vestido! Ya junto a l, se agarr el escote con ambas manos y tir de la tela con violencia. Con el tirn, las costuras cedieron y sus pechos se salieron del vestido. Balancendose ante l cerr los ojos. Tcame!
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Ah, lo har, en un momento. Primero, ah, primero la tinta! Apartndose de ella, y asegurndose de estar fuera de su alcance, Simon se dispuso a agarrar el tintero y el pincel. Ella era ms rpida de lo que pensaba. Con un gruido, lanz los brazos alrededor de su cuello y sus piernas en torno a su cintura, apretando la cara de l contra sus pechos. Ante la inesperada carga, Simon perdi el equilibrio y se ech hacia atrs. Cuando la parte posterior de sus rodillas choc contra el sof que haba tras l, no tuvo ms remedio que caer sobre l con ella encima. Ella se puso a horcajadas sobre l. Quiero tocarte. Qutate eso! Tir de su camisa. Simon intent ganar tiempo. Seguramente el brandy hara pronto sus efectos. Est bien, ahora. No quiero que me quite nada. Djeme hacerlo a m. Se balance sobre l, rindose tontamente mientras l, a regaadientes, se deshaca el nudo del pauelo y se desabrochaba los botones de la camisa. Oh, me gusta tu pecho, a ti te gusta el mo? Ella se acarici suavemente el cuerpo con sus propias manos y dej al descubierto sus pezones, despus se puso las manos en la nuca y hundi los dedos en su pelo, tirando de l para soltarlo. Estir los brazos por encima de la cabeza y arque la espalda de manera sugerente. Tmame orden con voz ronca y seductora. Despus cay desplomada, completamente inconsciente.

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Captulo ocho
Agatha sonri a su pareja de baile y le hizo una profunda reverencia. Otro individuo se acerc a ella para pedirle el baile siguiente, pero ella se excus alegando estar agotada y logr escabullirse. En realidad no menta en absoluto, pues estaba completamente agotada de ser el blanco de miradas lascivas y manoseos. Tena la sensacin de que las formas de su cuerpo hacan creer a los hombres que ella disfrutaba despertando ese tipo de inters. En muy pocas ocasiones haba tenido que lidiar con semejante falta de respeto. Por lo visto, la moneda de la libertad tena dos caras. Y Simon haba representado bien su papel. Ella haba pasado la primera parte de la noche observando cada uno de sus movimientos, viendo cmo rea con los hombres y cmo coqueteaba con las damas. Ella misma se haba obligado a dejar de vigilarlo para poder investigar los abundantes rumores acerca de la verdadera identidad del Hipogrifo. Pero lo cierto es que durante las ltimas horas no poda evitar tener un ojo pendiente de Simon. Igual que muchas de las otras mujeres invitadas. Agatha casi tema que el Mortimer Applequist que haba creado fuera una especie de monstruo. Un monstruo coqueto y encantador con el atractivo rostro de Simon. Dnde estaba ahora? Desde su atalaya en el tercer peldao Agatha recorri con la vista toda la sala de baile. Haba muchos hombres de cabello negro, algunos altos y otros no, pero ninguno tena la especial gracia felina de Simon. No estaba bailando. Ni estaba jugando. Y dentro de media hora avisaran para la cena. Puesto que ya haba encontrado todo lo que vena a buscar, no tena sentido quedarse ms tiempo. Por otro lado prefera que se marcharan antes de la cena porque no confiaba para nada en los modales de mesa tan recientemente adquiridos por Simon. Habra salido al jardn? No poda imaginar por qu habra de hacerlo. Slo las parejas usaban los caminos de grava iluminados con antorchas que se adentraban por el follaje. Qu poda contemplar alguien de noche en un jardn? Aun as, quiz debera comprobar que no estaba all. Baj la lujosa escalera del piso de baile y se acerc hasta las grandes puertas que se abran al jardn, al fondo de una enorme habitacin. Al momento, le llamaron la atencin dos figuras que la adelantaron sin apenas saludarla y se dirigieron hacia el vestbulo. Los dos caballeros pasaron ante la sala de juegos y siguieron por la galera, doblando por una esquina que los llevara de vuelta hacia la casa. Si no estaba equivocada, uno de ellos era el mismo lord Winchell. Habra alguna sala de fumadores oculta en la casa? No le haban dicho que la hubiera, pero si era una sala de caballeros nadie tena por qu informarla. Siguiendo a los dos hombre a una distancia prudente, poda or lo que Winchell le deca a su acompaante. Si viene a mi estudio, podr mostrarle los diseos que he encargado para el ala nueva del hospital. Creo que ver que mis ideas son mucho mejores que Oh, Winchell! sa es la pintura de la que me habl? Es un trabajo magnfico! Qu detallismo En aquel sitio haba buenas obras de arte, pero Agatha necesitaba encontrar a Simon. Si Winchell slo se diriga a su estudio, no era probable que Simon se reuniera all con l. Estaba a punto de retroceder cuando vio algo brillando en el suelo a sus pies. Un gemelo. Lo recogi perezosamente y lo sostuvo entre sus dedos. Oro, engastado con
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lapislzuli. Cielo santo, era uno de los gemelos de Simon! Ella misma lo haba escogido porque el color de la piedra combinaba perfectamente con el de sus ojos. Qu se propona un deshollinador entrometindose en la mansin de los Winchell? Ignorando la dbil voz que le recordaba que ella tambin se estaba entrometiendo, Agatha se enfureci. l acabara por ponerlos a los dos en un aprieto. Si lo cogan y descubran su farsa, ella sera descubierta tambin. No haba llegado tan lejos para que un pillo sin educacin como Simon lo echara todo a perder. Aprovechando las sombras del ancho pasillo, Agatha adelant con cuidado a los dos hombres que estaban absortos debatiendo los mritos del artista. Con la espalda pegada a la pared, y preparada para sonrer y excusarse si era descubierta alegando haberse desorientado, Agatha se acerc a la puerta ms cercana. Agarr el picaporte, asom la cabeza y ech un vistazo rpido en el interior de la habitacin. Nada. La siguiente puerta tambin guardaba la misma fra oscuridad. Deslizando sus pies y movindose muy lentamente para conseguir que sus faldas crujieran lo menos posible, del mismo modo que sola hacerlo de nia para no ser descubierta por su institutriz, Agatha se desliz hasta la puerta siguiente. En el momento en que percibi la luz de las velas a travs de la rendija de la puerta supo que encontrara all a Simon. Ech una mirada atrs por el pasillo para comprobar dnde se hallaba lord Winchell. Maldicin! Vena directo hacia all! Slo el hecho de que estuviera absorto en la conversacin hizo que no descubriera a Agatha inmediatamente. Se desliz en el interior de la habitacin. Estaba a punto de avisar del peligro a Simon cuando se dio cuenta de tres cosas simultneamente. Primero, la lujosa habitacin con el gigantesco escritorio era sin duda el estudio de lord Winchell. Segundo, la mujer medio desnuda que estaba tirada sobre el sof era sin duda la esposa de lord Winchell. Y tercero, el hombre medio desnudo que estaba abriendo la caja fuerte de lord Winchell era sin duda su Simon.

Simon se volvi al or un sonido tras l, creyendo que era Lavinia que se levantaba. Su corazn casi se detuvo cuando vio los ojos de Agatha, abiertos de par en par por la traicin. Abri la boca para decir algo, cualquier cosa que ahuyentara esa mirada de sospecha de sus ojos marrones. Pero antes de que pudiera explicar su presencia all, ella pas a la accin. De un salto alcanz con sus manos el brazo del sof. Gruendo, dio un giro de noventa grados hasta encontrarse frente a la chimenea. Despus, con un rapidsimo movimiento lanz una tela para ocultar lo que permaneca visible de los brazos y piernas de lady Winchell. Luego, se volvi hacia l y se lanz a sus brazos, le agarr la nuca con una mano y atrajo sus labios hacia los suyos. Al principio estaba rgido por la sorpresa, pero Simon slo necesit un instante para recuperarse y devolverle el beso. l apret sus labios contra los tensos labios de ella, jugueteando con su lengua para intentar abrrselos. Ella estuvo a punto de apartarse, pero en vez de hacerlo lo agarr an con ms fuerza. Sus generosos senos se apretaron contra su pecho desnudo exactamente del mismo modo que Simon haba soado. Olvidando su misin, olvidando el hecho de que estaba de pie en el estudio de un extrao, en la casa de un extrao, Simon se dej llevar por la tentacin irresistible de su suavidad. Pas un brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia l, levantndola de puntillas para sentir el cuerpo de ella muy cerca del suyo. Con la otra mano, hundi los dedos en su pelo y trajo su boca an ms cerca para adentrarse en ella. Los labios de Agatha se abrieron ligeramente por la sorpresa y l volvi a tocarlos suavemente con la lengua, animndola a que los abriera todava ms. Por qu ella no lo besaba profundamente,
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de la forma que l anhelaba? La puerta se abri. Quiero mostrarle algo, Bingly Rayos y centellas! Cielos! No es se el seor Applequist? Simon se qued helado con Agatha entre los brazos. Ah. Entonces no era una explosin de amor. Ella deba de saber que Winchell estaba a punto de entrar y se haba lanzado contra l para ocultar su desnudez. Aunque su mente bendeca la rapidez con la que ella haba pensado, su cuerpo protestaba contra la falta de autenticidad de su comportamiento. Oh! Agatha apart los labios de su boca para dedicar a Winchell una mirada muy convincente de sorpresa y alarma. Oh, cielos No es sa la seora Applequist? Ah, s, en fin recin casados, ya sabe, Bingly murmur Winchell, entre divertido y avergonzado. Qu le parece si les dejamos un momento para recomponerse? Empuj a su acompaante fuera de la habitacin. Ha visto usted mis nuevas acuarelas? He descubierto a un tipo de lo ms talentoso La puerta se cerr lentamente tras ellos. Simon solt a Agatha y sinti con alivio cmo sus pulmones se llenaban de aire. Entonces Winchell asom la cabeza. Cinco minutos, Applequist. Y por Dios, hombre, pngase la camisa. La puerta volvi a cerrarse. Agatha hundi el rostro contra su pecho desnudo, aparentemente incapaz de controlar la risa. Al menos, Simon crea que era risa. Se estaba sintiendo un poco mareado. Pero Agatha se apart, y l slo vio en sus ojos acusacin y enfado. Eres un ladrn! Un vulgar ladrn! Agatha, tenemos muy poco tiempo. Podemos dejar los insultos para ms tarde? No, creo que quiero lanzrtelos ahora. Cmo te has atrevido a poner en peligro mis planes de manera tan torpe? Podran enviarme de vuelta Se call de golpe, con la boca todava abierta. Simon senta una enorme curiosidad. Dnde? Enviarla de vuelta adonde? Agatha hizo un ruido al cerrar la boca. Eso no le importa. Qu vamos a hacer con lady Winchell? No podemos dejarla ah en ese estado Qu le ha hecho? Yo? Nada. Es slo que ha bebido demasiado brandy. El brandy le ha derretido la ropa, entonces? Rindose a pesar de la mirada de ella, llena de desprecio, Simon asinti. Ha pasado en varias ocasiones, segn dicen. No podemos dejarla aqu. l se dara cuenta de que ella ha estado aqu todo el tiempo, y entonces yo le habra besado para nada. Simon se tens. Perdone. No tena ni idea de que haba sido un sacrificio tan enorme. Oh, ya sabe lo que quiero decir. Cjala de los brazos. Juntos consiguieron poner a Lavinia de pie, si es que puede decirse que est de pie alguien que no hace ms que oscilar de un lado a otro como un pndulo. Su cabeza caa sobre sus hombros como la de una muerta, y Simon por un momento se pregunt si la habra matado su propia voracidad. No le importaba mucho. Viva o muerta, si su marido la encontraba a su regreso l tendra un grave problema. Hay una habitacin oscura al lado de sta. Sujtela no, yo la sujetar mientras usted comprueba que no haya nadie en el pasillo. Simon le entreg a Agatha su parte de Lavinia y obedeci sin protestar, sin dejar de darle vueltas a todo lo que haba ocurrido en los ltimos momentos.
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Agatha haba sido realmente muy profesional Fra como el hielo. Simon se oblig a recordar que estaba tratando con una mujer que probablemente haba visto y participado en todo tipo de asuntos turbios. Y lo ms importante, le haba dejado ver que ella tena su propia misin, y quizs sta iba ms all que simplemente encontrar a su amante. Dnde corra el peligro de ser enviada? A la crcel? A las colonias? No haba nadie a la vista por el pasillo; consiguieron llevar a Lavinia hasta la siguiente habitacin y arreglarlo todo de modo que pareciese que haba estado bebiendo a solas. Simon junt la botella robada y un nico vaso y los coloc desordenadamente a sus pies, mientras que Agatha haca todo lo posible para recomponer el corpio rasgado de la dama. Supongo que tambin fue ella sola quien hizo esto. Agatha lo fulmin con una mirada cortante, al tiempo que utilizaba su propio lazo para disimular el estropicio. En efecto. Simon pestae de manera inocente mientras recuperaba la compostura. Haba perdido un gemelo. Oh, vaya, tendra que enganchar el puo de la camisa dentro de la manga de la chaqueta y esperar que El gemelo perdido brillaba en la palma rosada de Agatha, expuesto ante sus narices. Creo que ha perdido esto. Ah fuera, en el vestbulo. Ah, me estaba preguntando cmo logr encontrarme. Qu rapidez mental. Ms bien fue un ataque de pnico le espet. Ella ech un ltimo vistazo a la habitacin y se fij en el reloj que haba sobre la repisa. Tres minutos y medio. Tiempo de sobra para or su explicacin. No es posible. No he terminado lo que estaba haciendo en la habitacin. Agatha se puso completamente plida. No ser capaz! Guindole el ojo y haciendo el gesto de saludarla con un sombrero imaginario, Simon fue capaz. Ella lo sigui hasta la puerta del estudio de Winchell tironeando de su brazo. No lo haga, Simon. No tiene que hacerlo. Slo ser un momento, querida. Qudese aqu y golpee la puerta para avisarme si llega Winchell. No ser su cmplice. No volver a Simon le cerr la puerta sin or sus advertencias, dejndola al otro lado llena de ira. Rpidamente Agatha se volvi para observar el pasillo vaco, apoyndose contra la puerta e intentando adoptar una actitud despreocupada. En su interior, sin embargo, senta de tollo menos calma. Su corazn galopaba como un caballo de carreras, y ella saba que no era porque casi haban sido descubiertos. La boca de Simon sobre la suya haba sido una especie de revelacin. Todava poda sentir la escandalosa intimidad de su lengua pasendose sobre sus labios y recordar el cosquilleo de sus senos cuando stos se haban apretado, tensos, contra el duro pecho de l. Ella se haba aferrado apenas un momento a sus anchos hombros desnudos, pero an continuaba sintiendo la ondulacin ardiente de los msculos de l contra sus palmas, que la hacan anhelar cerrar los puos para retenerlo en sus manos. Deseaba a Simon. De algn modo, haba logrado ocultrselo a s misma durante toda una semana. Oh, es cierto que haba notado cierta atraccin, pero no esos latidos urgentes en su vientre y ms abajo que la impulsaban a arrastrarlo otra vez hasta el sof de Winchell para continuar lo que haban empezado. Habra que reflexionar sobre esa cuestin. Ms tarde. Cuando ya no existiera el peligro inminente de ser puesta en evidencia en pblico. Y quizs entonces ya no estara jadeando por culpa del deseo de estar medio desnuda en los brazos de Simon. Como Lavinia. La furia se apoder de Agatha cuando esa imagen acudi a su mente. Ah, s. Era realmente asombroso hasta qu punto la ira en su estado ms puro poda borrar las ascuas todava
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Celeste Bradley ardientes de su pasin. Era algo que le convena tener en cuenta de cara al futuro.

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En el estudio de Winchell, Simon haba vuelto junto a la caja fuerte de la pared. Gracias a Dios Winchell haba estado demasiado distrado ante los amantes sorprendidos como para notar que el cuadro que ocultaba su caja fuerte estaba torcido porque la puerta de la caja estaba completamente abierta. Con dedos veloces y hbiles, Simon revis los documentos y montones de monedas que haba en el interior de la caja. No haba all nada relevante. Es cierto que algunos eran documentos bastante delicados, pero no haba nada que no debiera estar en posesin de Winchell considerando su puesto en el Ministerio de Guerra. Le sorprenda un poco encontrar ese tipo de documentos guardados en su propia residencia, pero tal vez se los traa a casa para poder trabajar con ellos. Por fin satisfecho con lo que haba encontrado y con lo que no, Simon cerr la pesada puerta de hierro y coloc el cierre de la caja en su posicin original. Enderezar el cuadro, poner el sof en su sitio, un ltimo vistazo a la habitacin y el trabajo estara acabado. No demasiado bien, es cierto, y habiendo encontrado en su camino obstculos de lo ms insospechados. Pero aun as, estara acabado. Ahora tocaba la parte ms delicada. Convencer a Agatha para que no lo situara a la altura de un vulgar ladrn. Qu absurdo. l era cualquier cosa menos vulgar.

Era difcil abandonar la fiesta. Agatha hizo todo lo posible para no ruborizarse mientras ofreca sus excusas ante lord Winchell, pero la reprobacin paternalista de ste le hizo tomar conciencia del espectculo tan escandaloso que deba de haber hecho al ser descubierta en los brazos de Simon. Simon, la rata, estaba distante y relajado como siempre, ofreciendo una pequea reverencia de despedida y la excusa de que a ella, a ella!, le dola la cabeza, como si el hombre no hubiera visto nada. Lo nico positivo era que su temprana despedida sera olvidada por completo en cuanto el seor de la casa descubriera el motivo de que su esposa no se reuniera con los dems a la hora de la cena. Si al menos pudieran marcharse antes! La breve espera a que les trajeran el carruaje debera haber durado tan slo unos pocos minutos, pero Agatha estaba tan nerviosa que le parecieron horas. Simon, por su parte, se apoyaba contra la pared como si no pasara nada, con las manos en los bolsillos y una actitud totalmente despreocupada. Pronto vera lo que era bueno. Porque una vez lo tuviera a solas en el interior del carruaje, encontrara motivos de sobra para preocuparse! En los ltimos minutos a Agatha le haba asaltado la idea de que si Simon era un ladrn, y no un deshollinador, entonces haban sido razones deshonestas las que desde el principio le haban hecho entrar en su casa. Esa rata asquerosa tena la intencin de robarle a ella! Lo nico positivo era que, al menos, no lo haba hecho. Ella no haba trado nada realmente valioso de Appleby Incluso la plata vena con la casa al alquilarla, y no haba recibido ninguna queja sobre objetos perdidos por parte de Pearson, que sin duda habra notado cualquier desaparicin. Por tanto, Simon no le haba robado nada, pero le haba mentido. En aquel mismo momento, si quera poda llamar a un agente y contarle lo que Simon haba hecho en la casa de los Winchell. No lo hara, por supuesto, pero estaba tan enfadada que la idea la llenaba de regocijo. Sin duda tendra que amenazarle con hacerlo, porque era lo mnimo que se mereca despus de engaarla as. La amenaza de una denuncia poda resultar una buena leccin Se detuvo un momento cuando la siguiente reflexin empez a desentraarse en su mente. La amenaza de una denuncia servira realmente para controlar a Simon? Sera suficiente
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para asegurarse su cooperacin en algo infinitamente ms peligroso que adoptar el papel del inocente Mortimer? Lo ms importante que Agatha haba descubierto aquella noche ms all de la sorprendente atraccin del beso de Simon, sobre el cual todava no estaba en condiciones de reflexionar era que las noticias y los rumores abundaban mucho ms en la alta sociedad que en el hospital. Haba aprendido ms de la guerra contra Napolen en una sola noche que durante todas las semanas que haba pasado cuidando de los muchachos heridos. Continuara con ese trabajo, desde luego. La necesidad que tenan del mnimo consuelo y ayuda que ella les poda proporcionar era suficiente para que valiese la pena. Pero durante las noches de fiesta al lado de Simon podra aprender ms de lo que jams hubiera sospechado de los comentarios y el chismorreo de esa gente. En realidad, haba casi tantos uniformes en la sala de baile aquella noche como en el hospital. Oficiales, adems. Hombres que mandaban, y perfectamente capaces de saber dnde se encontrara en aquellos momentos un tal capitn Cunnington. Una ola de entusiasmo atraves sus tensos nervios como un hilo de campanadas. El ltimo retazo de informacin que haba logrado sonsacarle a un general tan anciano como senil haba hecho que la noche entera valiera la pena. Oh, el Hipogrifo haba declarado ste con su voz estridente. Sus ojos legaosos parpadearon con indignacin. Claro que s, claro que he odo hablar de l. Al fin y al cabo ha salido en los titulares de todos los peridicos. Agatha haba dejado escapar un profundo suspiro, y el viejo individuo, que disfrutaba enormemente el hecho de que su reducida estatura mantuviera sus ojos justo a la altura de su corpio, continu hablando. Le aseguro que si yo estuviera al mando, hara rodar cabezas ante semejante falta de seguridad. Esos jvenes no tienen respeto por el gobierno, hablando de los asuntos de la corona de la forma en que lo hacen No como usted, mi seor. Ella se inclin ms cerca de modo que el anciano prcticamente cay dentro de sus pechos. Apostara a que ni el mismsimo Napolen podra sonsacarle la identidad del Hipogrifo a un hombre como usted. Ni Napolen ni el propio rey Jorge en persona! declar convencido. De pronto parpade. Eso si lo supiera Otro maldito callejn sin salida. Agatha suspir y se prepar para librarse del fuerte apretn del general en cuanto acabara el baile. con certeza. Ese matiz hizo que Agatha volviera a concentrarse en el juego, seduciendo a su caballero para que la acompaara en el prximo vals. Los halagos y desmesuradas atenciones, junto al generoso escote, la ayudaron finalmente a sonsacar la hiptesis del viejo. Por lo visto haba cierto caballero que permaneca mucho tiempo recluido nada menos que un lord. Un hombre misterioso que se marchaba al campo durante semanas a veces, y despus regresaba a la ciudad sin dar ningn toque ni aviso. Un hombre que mantena su boca cerrada y sus ojos atentos. Un hombre con amigos en posiciones muy elevadas esto ltimo fue enunciado con bastante resentimiento. Si sa no era la ms precisa descripcin de un espa, Agatha no saba cul podra serlo. Y ella saba su nombre. Ahora, slo tena que conseguir entrar en su crculo ntimo, despus ser invitada a su casa, y y qu? Preguntarle si l era el Hipogrifo? La futilidad de su plan la hizo desmoronarse. Un espa de la corona no compartira con ella ms informacin que la que ofrecera a cualquier otra chismosa dama de la alta sociedad. No, lo que ella necesitaba era un plan ms inspirado, algo El carruaje se acerc, y el joven Harry se baj de l para abrir la puerta. Simon se dispuso a ayudarla a subir, pero ella se apart de l. No quera tenerlo cerca, despus de que hubiera puesto
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en peligro su misin con sus hurtos La respuesta la sobrecogi con una triunfante rfaga de deleite. Oh, no habra podido planear nada mejor aunque lo hubiese intentado. A l no le gustara, estaba casi segura. De todas formas no se negara. Ella poda amenazarle con delatarlo, aunque en realidad no estuviera dispuesta a hacerlo. No era peor que cuando Jamie haba amenazado con contarle a pap ese desafortunado incidente con la plvora y la hoguera de la cosecha. Ella se haba visto obligada a limpiar la cuadra de la yegua de Jamie durante semanas para que ste le diera su palabra de que le echara la culpa a su chivo expiatorio favorito, el imaginario Mortimer Applequist. Finalmente, ella se haba librado de ser delatada y nicamente haba tenido que enfrentarse a otra de las lecciones de su padre sobre la importancia de evitar las malas compaas. Pobre pap, haba acabado creyendo en el omnipresente Mortimer. Simon levant la cola del frac y se sent frente a Agatha. Distradamente, dio dos golpes en el suelo con el pie para indicarle al conductor que estaban listos para partir. Su mente estaba completamente absorta en el jugoso problemilla que tena sentado justo enfrente. Tendra que manejar a Agatha con mucho cuidado. Era evidente que estaba furiosa con l. Cualquiera podra verlo a juzgar por la brillante sonrisa que Simon volvi a comprobarlo. S, ella le sonrea alegremente, como si l fuera la respuesta a todas sus oraciones. Oh, diablos! Eso no poda ser bueno. Rotundamente no. Ella se limit a sonrer ms abiertamente. Oh s, yo dira que s. No lo har. Todava no sabe ni lo que es. Si es lo suficientemente malo como para que se muestre encantadora conmigo en lugar de echarme la bronca, le aseguro que no pienso participar. Por favor, no juegue a hacerse el virtuoso y el honesto hombre de honor, Simon. Si quisiera, ahora mismo podra llevarle ante un juez. Acaba de registrar el estudio de lord Winchell, y la esposa de lord Winchell No poda negarlo. Maldicin. Simon el deshollinador haba muerto, por su propia culpa. Era el momento de que Simon el Maestro Ladrn saliera a la superficie. S, est en lo cierto. No soy un hombre de honor. Soy un hombre dispuesto a aprovechar una oportunidad. Ella entrecerr los ojos. Una oportunidad que yo le he procurado. Jams hubiera podido entrar a una casa como la de los Winchell de no ser por el entrenamiento al que le he sometido. Me has usado. No le haca falta decirlo en voz alta. El pensamiento poda leerse claramente en la repentina severidad de su rostro. l difcilmente poda defenderse de la acusacin sin suscitar peores ofensas. Si ella llegaba a saber que todo lo ocurrido durante la semana no haba sido ms que una farsa, Simon sera incapaz de controlar su ira. Haba una cosa que Simon saba muy bien acerca de las mujeres, y era que son extremadamente alrgicas a los mentirosos, incluso aunque ellas mismas sean capaces de mostrarse falsas algunas veces. Era la hora de sealarle un terreno ms seguro. Qu es exactamente lo que tiene en la cabeza? pregunt l, sabiendo que no le iba a gustar nada saberlo. Quiero que vuelva a hacer lo mismo. Ella alz una mano para sealar la casa de los Winchell. Quiere que vuelva a hacerle cosquillas a la caja fuerte de lord Winchell otra vez? Ni a la caja fuerte de lord Winchell ni a su mujer.
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Acaso no poda detectarse una especie de gruido posesivo en su tono? Oh, s. Qu gratificante. Aunque fuera bastante tpico. Yo conseguir que nos inviten a una casa, y usted me acompaar como Mortimer, igual que esta noche. Pero la nica fechora que har ser supervisada por m. Ella le dedic una mirada severa que quedaba realmente impresionante en su rostro dulcemente redondeado. Entonces, a qu caja fuerte tengo que hacerle cosquillas? A la caja fuerte de lord Etheridge. Qu es lo que quiere robarle a lord Etheridge? No quiero robarle nada. Menuda idea. Simon pens que ella era tan caradura que hasta se haca la ofendida. Supongo que no hay nada malo en decrselo. No es nada que tenga que ir corriendo a denunciar a las autoridades. Slo quiero averiguar de qu modo est relacionado con Jamie. Perdone, pero otra vez me estoy perdiendo algo. Por favor, aprenda a prestar atencin. Estoy buscando al Hipogrifo. Lord Etheridge tiene una casa, pero la usa muy ocasionalmente. l va y viene, y nadie sabe adnde. Evita los crculos sociales, con la excepcin de unos pocos amigos selectos, todos ellos con puestos en el gobierno. Obviamente es un sospechoso. Ella se ech hacia atrs con una expresin complaciente. Diablos! l se haba quedado de piedra. Lord Etheridge era un perfecto sospechoso. Despus de todo, ese hombre estaba en la lista de Simon, entre otros. Si no fuera por la falta de personal de su equipo, Etheridge estara siendo ahora mismo convenientemente investigado. Sin embargo, a sus fuentes les haba llevado algn tiempo descubrir ciertas actividades sospechosas por parte de Etheridge. Demonios, ella s que era buena. Agatha lo observaba como si no estuviera segura de cunto era necesario que l supiera. En otro momento l habra encontrado aquello divertido, pero ahora mismo estaba demasiado ocupado preguntndose cmo haba descubierto ella en una noche lo que a l y a sus operarios les haba llevado semanas enteras descubrir. Si ese hombre es el Hipogrifo, entonces est en contacto con Jamie. Probablemente lord Etheridge sabe dnde est l en todo momento. Ella estaba equivocada. Equivocada acerca del Hipogrifo, y equivocada acerca de James. Desgraciadamente, l no poda decrselo. Todo lo que poda hacer era tratar de disuadirla de poner en prctica su peligroso plan. Si no lo consegua, ella probablemente acabara convirtindose en un bonito cadver que sera metido dentro de un saco lleno de ladrillos y lanzado al Tmesis. Agatha esperaba, pero Simon no responda, se limitaba a contemplarla a la dbil luz de los faros que oscilaban a cada lado del carruaje. De repente Agatha estaba muy cansada. Cansada de mentiras, cansada de la tensin de no conocer el destino de Jamie, cansada de bailar con hombres que le pisaban los zapatos. Bueno, al menos respecto a esto ltimo si poda hacer algo. Se agach para sacarse las zapatillas de seda y sostuvo cada una de ellas en una mano. Se frot suavemente los pies y suspir aliviada. Sus dedos parecan uvas aplastadas. Muchsimos hombres los haban pisado aquella noche, desde lores a generales. Lstima que ninguno de ellos hubiera sido Simon. Al menos cuando l lo haca, era divertido. Las zapatillas de seda no eran lo ms adecuado para bailan Sera mejor llevar los resistentes zapatos de trabajo de una granjera. La imagen la hizo sonrer. Despertara rumores con semejante atuendo? Satn verde y botas con clavos. Levant la vista hacia Simon, dispuesta a compartir la broma, pero se qued helada ante la mirada animal de sus ojos. Simon estaba ardiendo. Flirteaba ella con l a propsito? Era consciente, al inclinarse de aquella manera, de que l haba podido verle los pechos?
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La chispa que se haba encendido ante lo que dejaba al descubierto su vestido, y que haba sido atizada con el repentino beso, de pronto se convirti en una llamarada de infernal fuego blanco. Simon era casi incapaz de pensar por encima del rugido que oa en su mente. Dnde est su encaje? Dios, qu le haba pasado a su voz? Sonaba ronca y peligrosa, incluso para s mismo. En el corpio de lady Winchell. Su encaje lo haban dejado all. Una pequea parte de su mente se sinti preocupada ante la posibilidad de que aquella prueba los delatara, pero la sensacin que prevaleci en Simon fue la de alivio por haber podido escapar de aquella farsa a tiempo. Al menos ahora no tena entre sus brazos el raqutico cuerpo de Lavinia. No, l quera jugar a ese juego, pero con las generosas carnes de Agatha. La brocha humedecida dando vueltas, calentndose esbozando diseos que resaltaran la forma y la plenitud de sus curvas. Agatha, madura y exuberante, desnuda y dispuesta, pintada como una diosa primitiva para su adoracin Qu me dice entonces? Se inclin an ms hacia delante y Simon pudo ver el rosado crculo de su pezn asomando por el borde de la tela. Su corpio se haba torcido por los esfuerzos que haba hecho al moverse. El fuego que arda en Simon llame fuera de control. Oh, ssss Cuando ella se sent erguida y junt las manos con deleite, l se dio cuenta de que haba hablado en voz alta. Un cubo de hielo apag su palpitante lujuria. Oh, maldita sea. Ella haba vuelto a vencer. Por un momento, el odio en su estado puro luch contra una voluntad ciega, y gan. l consigui volver a verla como realmente era, una experta en el juego de la manipulacin, una dama inmoral y sin ninguna virtud salvo la de ser una mentirosa de primera. Ella lo haba confundido ya dos veces con su bellsimo cuerpo, se haba convertido en un simple tonto en sus manos. Por un momento pens que debera matarla por conseguir hacerle perder su famoso control. Pero qu era lo que finalmente le haba prometido? Asaltar la caja fuerte de lord Etheridge, pero slo si ella consegua una invitacin para entrar en su casa. Puesto que el caballero en cuestin no era muy social, de hecho ms bien tenda a recluirse, esto ltimo pareca un acontecimiento tan improbable como la supuesta experiencia de Agatha con un matrimonio honesto. Aquello probablemente jams tendra lugar, as que no haba por qu preocuparse. l despert de sus pensamientos lo suficiente como para gruir una respuesta ante el feliz parloteo de Agatha, a pesar de no estar escuchando sus extravagantes planes para convencer a lord Etheridge de incluirlos en su inexistente calendario social. No, los pensamientos de Simon viajaban alrededor de lord Etheridge de un modo totalmente distinto. Sin duda era un hombre misterioso. Sera un espa? Era desde luego una posibilidad. Sin embargo, el solitario individuo no era un espa de la corona. Simon estara al tanto si as fuera, aunque difcilmente poda explicarle eso a Agatha. Ella no estara dispuesta a creerle. Creer que Simon, el pillo ladrn-deshollinador que ella haba sacado de una vida de hurtos menores en las calles de Londres, no era otro que el maestro espa en persona. No, era mejor para ella creer las peores cosas de l antes que saber la verdad. l no poda permitir que ella descubriera que su amado James era el blanco de su misin. Uno de sus propios hombres que se haba vuelto malvado y deba ser encontrado antes de que traicionara a su pas. No habra un juicio pblico, porque eso slo servira para comprometer el anonimato del Club de los Mentirosos. Lamentablemente, lo nico que poda hacer Simon era encontrar a James. Encontrarlo y, por su propia cuenta, ponerlo a prueba y juzgarlo, y si era necesario
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Celeste Bradley Ejecutarlo. No, no crea que a Agatha le gustara saberlo, para nada.

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Captulo nueve
James Cunnington flotaba, soando, perdido en la trampa que le tenda su propia imaginacin. Tras l se extenda la confortable niebla de la inconsciencia. Ante l se alzaba el rostro de una serpiente. Danzaba ante l, oscilando e irguindose sobre sus anillos. Jamesssssss. Las serpientes son cosas asquerosas. Repulsivas y a la vez fascinantes. James? Quin es Mortimer Applequist? Te he odo decir ese nombre. Quin es? La lengua entraba y sala, y la serpiente volva a pronunciar su nombre. James? James, responde la pregunta. Quin es Mortimer Applequist? Nadie. Respndeme, James. Quin es? No le haba respondido ya a esa maldita cosa asquerosa? En sus sueos, coloc los dedos alrededor de la garganta de la serpiente y apret. Pero la voz continu. Quin es? Dmelo, James. No es nadie murmur. Nadie? Qu quieres decir? Ese cabrn con la cabeza embotada. Nadie. Un alias. Para que no nos cogieran le echbamos la culpa a Mortimer. Un alias. Un alias de quin? Tuyo? A voces. Otras veces lo era de Agatha. Al final, incluso los empleados usaban en ocasiones a Mortimer como chivo expiatorio. Su padre, matemtico, se lo crea, demasiado absorto en su dolor y en sus estudios para darse cuenta de que tal individuo no exista. l se limitaba a pestaear y a recordarles que vigilaran las compaas que frecuentaban, que se mantuvieran apartados de ese terrible chico. James y Agatha se mostraban de acuerdo y asentan de manera solemne. Agatha. Haba algo ms que deba recordar. Si al menos la maldita serpiente lo dejara Se alz desde el nublado abismo, volvindose hacia la serpiente. La voz continuaba, pero ahora ms dbilmente. James se desliz en un vaco inconsciente, ya no escuchaba.

A pesar de haber pasado la noche con ansiedad y dndole vueltas a la cabeza, Simon baj trotando la escalera muy temprano y animado, la maana siguiente a ser casi pillado en casa de los Winchell. Esperaba encontrar a Agatha hojeando los pliegos de noticias y desayunando sus huevos, como era habitual. Sin embargo, ella ya estaba vestida para salir, de pie ante la puerta del vestbulo examinando la correspondencia. Haba una pila bastante considerable. Al parecer, los Applequist haban tenido mucho xito la noche anterior en casa de los Winchell. Era impresionante el montn de papeles, ornamentados con membretes en relieve, que poda ver desde donde estaba en la bandeja de plata. Se dijo que la mayora de mujeres se desvaneceran de placer ante semejante recompensa. Agatha, siendo la extraa criatura que era, no le prestaba la menor atencin. Simon deba reconocer que ella no pareca tener la superficial pretensin de elevar su estatus social. Pero era aquel hecho una prueba de su vala o simplemente una muestra de su profesionalidad?
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La cuestin era que ella estaba absorta en la lectura de una carta de varias pginas, escrita en sencillos folios. Simon arda en deseos de poder leer algo en la expresin de aquellas cejas. Simplemente saba que eso podra revelarle algo acerca de sus secretos. Tal vez se trataba de una pista acerca del paradero de su amante. O quizs haba all alguna informacin capaz de proporcionarle a Simon la palanca que necesitaba para conseguir que ella revelara todo lo que saba acerca de las actividades de James Cunnington durante los ltimos seis meses. Ella levant la vista de la carta. Oh, buenos das. Pearson tiene el desayuno listo para usted. Volvi a bajar la vista distradamente. Tendr que disculparme, necesito responder enseguida Tras decir esto, se volvi y abandon la habitacin, entr en el pequeo saln principal y cerr la puerta. Iba a escribir una respuesta ahora mismo, con su sombrero prendido en el pelo y su abrigo ya abotonado? Tena que ser urgente, y por lo tanto interesante. Quizs l podra conseguir alguna pista cuando ella saliera. O, mejor an, quizs ella olvidara la carta all. Fingiendo ociosa curiosidad, Simon se acerc hasta la mesa del vestbulo y mir las invitaciones amontonadas all. Nada de Etheridge, por supuesto. La vida nunca era tan simple. Sin embargo, Simon estaba impresionado por la cantidad de anfitrionas interesadas en recibir a los Applequist. Desde la esposa de un coronel a una condesa, pasando por muchos miembros del Parlamento. Agatha haba hecho un trabajo formidable la pasada noche. La admiracin envolvi los pensamientos de Simon al recordar su actuacin. La haba visto bailar con cada uno de los militares del lugar. Y haba conseguido que todos aquellos caballeros perdieran completamente su discrecin al toparse de cara con sus, en fin, con sus obvios encantos. Ambos haban actuado como mquinas bien a punto, y Simon record cmo antes disfrutaba cuando trabajaba con un compaero. l y Jackham eran simplemente imparables en las medianoches de antao. Mortimer haba hecho su parte, desde luego, antes de desaparecer en la parte trasera de la casa. Alardeando, seduciendo a las mujeres y, por lo general, siendo un tipo tan repelente como cualquier seorito mimado. Lo haba hecho estupendamente. Simon sacudi la cabeza. Qu existencia tan intil. Cmo poda tolerar aquello un hombre hecho y derecho y con una pica de cerebro? La puerta del saln se abri y Agatha sali a toda prisa. l abri la boca para interrogarla, pero antes de que pudiera llegar a decir nada ella ya haba cruzado el vestbulo y se hallaba ante la puerta principal, ocupada metiendo una carta en su pequeo bolso de malla. De no conocerla tan bien, l habra pensado que ni siquiera lo haba visto. Pearson abri la puerta de la sala del desayuno y levant una inquisitiva ceja hacia Simon. Desea el seor que la cocinera guarde su desayuno? Las rfagas de aroma que le llegaban a travs de la puerta abierta detrs de Pearson eran suficiente para conseguir que Simon se pusiera de rodillas, pero quin saba cundo volvera Agatha? No poda perder su oportunidad. Tardar slo un momento, Pearson. Se alej, pero al momento dud. Se volvi y no pudo resistirse a preguntar: Hoy hay huevos revueltos? S, seor. Y beicon. Maldicin. Sera mejor que se diera prisa. Mientras entraba en el saln, se pregunt si sera posible robarle la cocinera a Agatha cuando todo hubiera acabado. Mientras tanto, se asegurara de no perderse ninguna comida. El saln empapelado de azul brillaba con la luz del sol. Agatha obviamente no haba querido tomarse el tiempo de encender una lmpara y haba descorrido las pesadas cortinas para dejar que la luz entrara a travs de las ventanas. Simon respir profundamente y not que era capaz de sentir su aroma, esa dulce y clida fragancia que la segua a todas partes.
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Con firmeza trat de combatir la respuesta instantnea de su cuerpo. Normalmente no era de ese tipo de hombre que dejan que su ereccin domine por encima de su voluntad o de su cerebro. Haba un montn de papeles esparcidos en el pequeo escritorio de la esquina, y ella haba dejado el tintero destapado. Sus prisas eran sin duda una ventaja para l. Los trazos de su caligrafa seran fuertes o delicados? Simon se acerc a la pila de papeles, cogi la hoja de arriba y la sostuvo en el aire contra la luz del sol, que entraba a raudales a travs de la ventana. Ah, efectivamente tena una firme caligrafa. Llev la hoja hasta la chimenea, que estaba apagada. Los esmerados cuidados de Pearson se dejaban ver en ella, aunque hubiera sido usada recientemente. Alcanz el tubo y frot las yemas de los dedos contra el ladrillo. Gir la mano y comprob que los dedos estaban cubiertos de holln. Excelente. Con la mano limpia puso el papel sobre las cenizas y, con cuidado, pas sus dedos manchados de holln sobre el reverso de las hendiduras que la ornamentada y firme caligrafa de Agatha haba dejado marcadas en la hoja. El holln se prendi a las letras ligeramente alzadas y dej ver su forma con claridad, aunque del lado del revs. Estaba claro que tena en sus manos nicamente la ltima pgina de la respuesta de Agatha, porque sta empezaba a media frase y terminaba con una extremadamente alargada En amorosa respuesta, A. Amorosa respuesta? Simon entrecerr los ojos. Le habra escrito al propio James? Sera su supuesta misin tan falsa como el uso de la palabra seora antes de su nombre? O quizs haba sido honesta con l hasta ahora, pero acababa de recibir noticias del escurridizo James Cunnington. Decidi que la observara. De cerca. Naturalmente no desde tan cerca como le gustara De repente Simon oy tras l voces que venan desde el pasillo que conduca al saln. No haba tiempo para distraerse con los voluptuosos encantos de la atractiva dama. No, no permitira que su lujuria volviera a oscurecer sus propsitos una vez ms. Ella estaba ocultando algo. Y ahora l sostena en la mano uno de sus secretos. La letra vista del revs era apretada y florida, probablemente sera difcil leerla incluso con tinta, imposible con los borrones de holln. Necesitaba un espejo. Sali del saln a toda prisa y slo pudo oler con nostalgia su desayuno antes de subir la escalera hacia su habitacin.

Mientras Agatha se quitaba el abrigo en el guardarropa y se ataba uno de los delantales reservados a los voluntarios, trataba de alejar la carta de su mente. Durante todo el camino hacia el hospital le haba pesado como una piedra en su bolso de malla. Haba tenido que traerla con ella, ya que no hubo tiempo de encontrarle un escondite adecuado. Quizs era una tontera, pero no poda arriesgarse a que alguien la leyera e informara a lord Fistingham sobre su paradero. Aunque saba que su seora en muy pocas ocasiones acuda a la ciudad, le haba consternado comprender lo cerrado que era el crculo de la nobleza en Londres. Probablemente la mitad de la gente que haba en la cena con baile de la ltima noche conoca a lord Fistingham. Y ahora tambin la conocan a ella. Por mucho que le gustaran sus nuevos empleados, no deba olvidar que los criados son propensos a los cotilleos, aunque dudaba de que alguno tuviera la intencin de hacerle dao. Simplemente era mejor tomar la precaucin de mantener oculta cualquier prueba de que ella era Agatha Cunnington, y no Agatha Applequist. Segn deca la carta del ama de llaves, las sospechas de su seora crecan da tras da:

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No s cunto tiempo podr seguir engandolo, seorita Agatha. Viene casi cada da con su hijo, y a veces la espera durante horas. Le digo que est usted recogiendo moras, sin embargo no han madurado todava. Lo digo que ha ido a visitar a la seorita Bloom, y al da siguiente l me informa de que la seorita Bloom le ha dicho que usted no la visita desde hace semanas. Sus sospechas son cada vez mayores. Agatha no poda hacer gran cosa desde Londres, excepto encontrar a Jamie lo antes posible. Mientras tanto, le haba dado a la seora Bell todas las instrucciones que haba podido. Se estremeci, como si volviera a sentir el contacto del repulsivo Reggie. Era infinitamente preferible pensar en Simon. Aunque el beso de la ltima noche no haba sido ms que una estrategia, su corazn lata intensamente cada vez que lo recordaba. Los labios de l fueron clidos y alentadores sin mostrarse exigentes. Le haba gustado besarla, estaba casi segura. Y a ella le haba gustado besarlo, de hecho demasiado para su tranquilidad mental. Agatha se relami los labios, imaginando que an poda notar el ligero gusto a canela. Por un momento volvi a encontrarse en aquel estudio en penumbras, apretndose con fuerza contra el cuerpo medio desnudo de Simon Dos mujeres que Agatha no conoca entraron al guardarropa, y ella se dio cuenta de que llevaba all bastante rato, reviviendo aquel beso. Qu insensatez. Como si no tuviera ninguna preocupacin ms urgente. Hara mejor en concentrar la atencin en sus asuntos. Sali del guardarropa y se dirigi hacia la sala del primer piso. El olor de la enfermedad y los medicamentos apartaron por fin su mente de aquellos turbadores pensamientos. Como haba pasado toda la semana trabajando con Simon, haba olvidado cunto le afectaba estar all. Quienes trabajaban en ese lugar tenan un aire en comn. En su expresin haba constantemente una mezcla de esperanza y de desesperacin, pues el hospital de Chelsea era en parte un lugar donde ocurran milagros y por otra parte una cmara de horrores. Tantos heridos, tan jvenes. Ella difcilmente podra considerarse vieja, pero los chicos que llenaban las camas, las habitaciones y los pasillos del hospital a su lado parecan nios. Hasta que uno los miraba a los ojos. Algunos mantenan su dolor a raya con chistes y encantos, otros se refugiaban silenciosamente en s mismos, con la cara contra la pared. En los ojos de todos ellos Agatha poda contemplar el horror del fuego, la muerte y el sufrimiento, como sombras que viviran con ellos para siempre. Agatha llev la palangana de ropas humeantes de una cama a otra. Lejos en la otra punta de la sala, Clara Simpson, una viuda joven que era pariente de la seora Trapp, daba de comer con una cuchara a un chico silencioso e inmvil, susurrndole palabras alentadoras a pesar de que mientras tanto las lgrimas caan por sus mejillas. Agatha apart la vista de la desnuda emocin de Clara. Todas las mujeres que trabajaban en el hospital, tanto las enfermeras como las voluntarias, entendan el dolor de los casos sin esperanza, pero nunca lo hablaban entre ellas. Era como si reconociendo la muerte en voz alta la estuvieran invitando a acercarse. Ah, por fin ha llegado hasta m el rayo ms bello del sol! Ninguna sombra oscureca la vibrante voz masculina que oy tras ella. La sonrisa de Agatha era autntica al volverse hacia su interlocutor. Collis Tremayne era su paciente favorito, y no slo por lo bien que hablaba. Collis haba soado una vez con ser msico. Eso fue antes de que le dieran un uniforme y se marchase a la guerra. Antes de que una batalla le destrozara un brazo. Corran rumores de que haba estado a punto de perderlo entero, pero un mdico de vista aguda, harto de las pilas de miembros amputados a sus pies, haba notado que la mano izquierda del joven soldado todava reciba un flujo de sangre caliente y continuaba estremecindose cuando la pinchaban. Dejemos que lo conserve opin el doctor. Probablemente ser tan intil como un
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tronco, pero todava est entero. Despus cosi las heridas y at fuertemente el brazo a un cabestrillo, uniendo los trozos de huesos lo mejor que pudo. Cuando Collis despert de la conmocin de la ciruga y fue transportado a aquella sala, Agatha pudo ver el impacto de la prdida reflejado en los ojos del muchacho al darse cuenta de que su brazo izquierdo haba quedado convertido en poco ms que un ornamento para equilibrar el derecho. l se haba echado en silencio durante un rato, pestaeando rpidamente, con la mirada fija en el techo. Despus, con una dbil sonrisa asomando a sus labios, la haba mirado y haba dicho: Basta de lgrimas. Ahora tendr que aprender a tocar el tambor. Y lo hizo. Cuando volvi a verlo, l estaba sentado en la cama con un tambor nuevo sobre su regazo, uno como esos que los manifestantes llevan en los desfiles. Con los nimos y a veces con las quejas de sus compaeros de sala, Collis haba aprendido a tocar el tambor con una sola mano; los hbiles dedos de su mano derecha controlaban ambos palillos con enorme precisin. Ahora, l inclinaba sus palillos gemelos hacia ella a modo de saludo. Cuando no poda tocar, se dedicaba a girar los pabilos entre sus dedos para obligarse a s mismo a adquirir mayor control. Buenos das, Collis. Agatha no pudo resistirse a bromear con l. Ms te vale tener cuidado haciendo girar esas cosas en el aire. En privado Soames ha jurado quemarlas si volvas a lanzar una contra su nariz. Soames es un filisteo. No sabe apreciar el delicado arte de la percusin. Collis se inclin hacia ella. Te he echado de menos, dulce ngel. Mir a su alrededor, luego susurr: Las cartas, las has trado? Collis, ya he ganado tu casa, tu ganado y tu hijo primognito. No has tenido suficiente? Supongo que s. Decepcionado, se dej caer otra vez sobre la almohada. Probablemente tampoco te ganara hoy. Pero no barajaras los naipes para m? Mirar cmo lo haces es como contemplar a una autntica artista. Agatha se sent en el borde del catre y balance la palangana en sus rodillas. Est bien. Barajar las cartas para ti. Entonces, te rindes? No mendigas otra oportunidad? Ni una palabra. Ella le dedic una mirada de duda, pero l slo le devolvi una inocente sonrisa. Agatha meti la mano en el bolsillo de su vestido y sac una pequea baraja de cartas. Collis se sent con una sonrisa, y unos pocos pacientes de alrededor estiraron el cuello para poder mirar. Por qu esa masculina fascinacin por las cartas? A Jamie siempre le haban encantado los trucos de cartas y le haba enseado algunos cuando eran jvenes. Mientras esperaba entre sus ocasionales visitas a casa, ella los haba practicado y haba aprendido ms, hasta que consigui superar a su maestro, para regocijo de ste. Separ las cartas en dos montones, las extendi sobre lo ancho de sus manos y las hizo volar hacia Jamie hasta aterrizar en un pequeo montn sobre sus rodillas. l cerr los ojos encantado. Qu mujer! Dime que te casars conmigo. Me marcho hoy. sta es tu ltima oportunidad para decirlo, dulce ngel. Agatha lade la cabeza hacia l. No parars nunca? Te lo he dicho, ya estoy casada. La mentira se volva ms fcil a fuerza de repetirla. Era una cuestin de prctica o sus sentimientos hacia Simon tenan algo que ver? Entonces huye conmigo. Te llevar a la Polinesia, donde nadie nos encontrar jams. Viviremos de la luz del sol y de la miel, y tendremos diez hijos para formar nuestra propia tribu nativa. Oh, cario. Eso suena agotador. Ella le devolvi la sonrisa pcara. Adnde irs al salir de aqu? l le haba contado una vez que ya no tena padres ni hermanos.
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Mi to Dalton vendr a buscarme. Por extrao que parezca, a l no le gusta la idea de mi futura carrera, tocando con la orquesta en Drury Lane. No es un fan del teatro, entonces. Collins la mir de reojo. No de ese tipo de teatro, creo. Agatha no tena ni idea de a qu se refera, pero se limit a asentir con aire sabio. Haba muchas cosas acerca de la vida en Londres que se le escapaban, pero ella finga experiencia para no tener que afrontar preguntas acerca de su lugar de origen. Collis, me sorprende que menciones algo tan srdido delante de una dama. Una nueva voz retumb tras ella. Agatha se volvi tan rpidamente que la palangana se le cay del regazo. Reaccion con rapidez para cogerla. Pero en lugar de agarrar el borde de metal barato, sus dedos se toparon con otros, clidos y ms largos. Agatha levant la vista y apenas pudo ver la silueta de un hombre alto que se doblaba hacia ella contra la luz de las elevadas y arqueadas ventanas. Collis se ech a rer. To Dalton, me gustara presentarte a la seora Applequist, que seguramente estara encantada de enderezarse si tuvieras la amabilidad de dejar de inclinarte sobre ella. Lanzando sobre su paciente una mirada dominante, Agatha cogi la palangana que agarraba el to Dalton y se la dio a Collis. No te metas en los murmur. Despus se levant, con tanta elegancia como pudo teniendo a aquel hombre tan alto tan cerca de ella. Incluso de pie, los ojos de ella slo llegaban a la altura de su pauelo, y ste era prcticamente todo lo que poda ver. Encantada de conocerle, pauelo del to Dalton dijo ella secamente. Collis solt un bufido al orlo, pero no es que Agatha quisiera alentarlo, nicamente esperaba educadamente a que aquel zoquete captara el mensaje y se echara hacia atrs. Mis disculpas, seora Applequist. Qu torpeza la ma. El ancho pecho se apart de ella y Agatha por fin pudo verle la cara. Ella pestae. Bueno, por lo visto en Londres crecan hombres atractivos. Estaba convencida de que la mayora de mujeres encontraran al hombre que tena ante ella absolutamente arrasador, aunque al parecer no provocaba el impacto que Simon ejerca sobre sus sentidos. Sin embargo, no poda negarse el atractivo de aquellos hombros anchos y una mandbula que pareca delicadamente esculpida. Y esos ojos, plateados como los de un lobo. Realmente una buena dosis de atractivo masculino. Claro que la verdadera belleza est en el interior. Y ese hombre tan atractivo estaba siendo ligeramente maleducado. Ella le ofreci la mano. Vaya, to Dalton, por fin nos conocemos. Su pauelo me ha hablado tanto de usted! Aquello acab por romper la severa forma de sus facciones, y una risa retumb en su pecho. Se inclin sobre su mano y, al estrechrsela, una media sonrisa haba aparecido en sus labios. Cielo santo, seora Applequist! Ha sonredo! Rpido, informe a la prensa! Gracias, Collis, creo que ya ha sido suficiente. La voz del to Dalton era suave, pero Collis le obedeci al instante. Agatha estaba impresionada. Por otro lado, se pregunt cmo hara para liberar su mano del clido apretn del to Dalton. l no pareca darse cuenta de que todava la estaba sujetando mientras se dedicaba a examinarla con esa mirada de hielo. Preferira que me llamara Montmorency. Dalton Montmorency. Por mucho que est encantado de recibirla en la familia, seora Applequist, me temo que tener un patn como Collis llamndome to es lo mximo que soy capaz de soportar. Eso fue todo lo que dijo. Y de hecho le funcion muy bien. Con una sola frase, la hizo sentirse atrevida y tonta por mofarse de un extrao tan impresionante y poderoso. Ella apart su mano, ya no le importaba parecer grosera.
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Tiene usted unos modales muy autoritarios, caballero. Yo debera practicar. Ella llevaba ya bastante tiempo controlando su propia vida y haba descubierto que no le gustaba quedarse sin respuesta ante nadie. Ser reprendida como una criatura le haba irritado bastante. Mira lo que has hecho, to. Ha dejado de sonrer. Collis se ech hacia atrs sobre su almohada y levant su mano sana dbilmente sobre sus ojos. Te juro que me siento mareado. Quiz no podr volver a casa. Esto ltimo lo dijo imitando el acento ceceante de una frgil dama. Agatha luch por contener una sonrisa, pero no pudo. Oh, deja ya tus tonteras. As que se ha encariado con mi sobrino, seora Applequist. Veo que no lleva luto. En la voz de Dalton Montmorency poda advertirse una suave insinuacin. Cunto tiempo ha pasado desde que falleci su marido? No demasiado, se lo aseguro, pues se encontraba estupendamente hoy a la hora del desayuno replic Agatha al tiempo que volva a coger la palangana. Se volvi y apoy un puo sobre su cadera, sonriendo abiertamente al seor Montmorency. Oh, me confunde con una viuda. Ha credo que iba detrs de Collis? Por la sorpresa que se reflejaba en su rostro sin duda era eso lo que haba pensado. Detrs de ella, Collis se pavoneaba triunfante. To, creo que por fin has encontrado a un buen rival. Lo malo es que est casada. Aunque yo no pudiera tenerla como novia, habra sido una ta de lo ms entretenida. Oh, cllate, Collis dijeron Agatha y el seor Montmorency simultneamente. Despus se miraron a los ojos y se echaron a rer. Ahora que la cuestin del estado marital estaba fuera de juego, el seor Montmorency pareca haberse relajado. Mientras le explicaba a Collis los planes que haba hecho, Agatha pudo notar el autntico afecto que senta hacia el pcaro de su sobrino. Montmorency era adems mucho ms joven de lo que ella haba credo a primera vista. Cuando las severas lneas de su rostro se relajaron, ella se dio cuenta de que probablemente no era mayor que Simon. Collis deba de ser el hijo de alguna hermana mayor, pues se deba de llevar unos diez aos con su to. Debo volver a mis tareas, caballeros. Me alegra que vuelvas a casa, Collis, pero debo reconocer que te echar mucho de menos. Se inclin para darle un beso en la mejilla. l le sonri. Tienes que venir a visitarnos, dulce ngel. El to y yo pronto os invitaremos, a ti y al seor Applequist, verdad to? Collis, nada me sera ms grato, pero creo que al seor Applequist le disgustara que llamaras a su mujer con esos apelativos cariosos Agatha los dej discutiendo, esta vez llevaba una sonrisa genuina en su rostro al dirigirse hacia el prximo paciente.

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Captulo diez
Simon entr rpidamente dando grandes zancadas en el Club de los Mentirosos, permitindose nicamente saludar a Stubbs, que estaba ante la puerta, haciendo un gesto con la cabeza. Al cruzar la sala principal del club se percat de que sus clientes no eran muy madrugadores, pues las mesas y sillas estaban completamente vacas. Agradecido de no tener que asumir la personalidad de Mortimer a pesar de su vestuario, Simon pas junto a la puerta de los criados y atraves la cocina, hasta llegar al verdadero Club de los Mentirosos. Despus de saludar a tres de sus hombres, que estaban reunidos en torno a un mapa extendido sobre una mesa, y a otro que estaba sentado redactando su informe, entr en el que tericamente era su despacho, aunque de hecho estaba ocupado por Jackham. Slo se acceda al verdadero despacho de Simon por las vas ms secretas. Muy pocos conocan la entrada. Lamentablemente James Cunnington era uno de ellos. Su falta de precaucin lo atorment una vez ms. Se sac el sombrero y el abrigo con demasiada brusquedad, tirando al suelo con estrpito el sombrero de Jackham que estaba colgado. Jackham lo mir sorprendido. Simon dedic a su viejo amigo y gerente una mirada de advertencia. Lo ltimo que quera or ese da era algn comentario acerca de la prdida de su famoso autocontrol. Ah, hola, Simon dijo Jackham con cuidado. Alguna novedad? Tenemos seis nuevas vctimas, quiero decir, socios, despus del espectculo de la encantadora de serpientes. Kurt dice que el precio del cordero ha aumentado, y quiere otro chico para el fregadero. Ah, y ha venido ese tipo bajito, Feebles, dice que tiene un consejo para ti. Simon se limit a asentir con la cabeza, pero en su interior se puso en estado de alerta, pues Feebles era el hombre que llevaba el caso de James. El nico hombre que haba sido informado por Simon acerca de su bsqueda. El astuto carterista era quien haba conseguido sonsacar la informacin sobre la cuenta del banco y actualmente se encargaba de vigilar ciertos establecimientos en busca de cualquier hombre que se ajustara a la descripcin de James. Aparentando estar aburrido, Simon se ech en el viejo y confortable sof que Jackham conservaba en la oficina. Ha dicho dnde estara? Ha dicho que estara trabajando en la calle todo el da. Le he dicho que me pareca bien, as mantendra sus manitas alejadas de los bolsillos de nuestros caballeros. Preferira guardar todo su precioso dinero en el club. El tono de Jackham transmita una ligera desaprobacin, como si los carteristas no tuvieran el mismo nivel social que los ladrones de clase alta como l. Simon tena que darle la razn en eso a primera vista, Feebles pareca un espcimen de lo ms desgraciado, todo huesos y tan mal vestido como iba. Supongo que ser mejor que vaya a encontrarme con l, entonces. No tardar mucho. Simon se esforz por caminar relajadamente hasta la puerta, aunque lo que en realidad quera era salir corriendo en busca de Feebles. Dio una palmadita en la espalda al terriblemente adulador Stubbs. Has visto a Feebles durante la ltima hora, ms o menos? Oh, s seor. Esta maana temprano estaba trabajando en esa esquina, despus mencion
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que iba a probar en la siguiente manzana. Stubbs hizo un gesto hacia la derecha. Simon le dio las gracias y se march paseando calle abajo, saludando y sacndose el sombrero al cruzarse con oros peatones. Pronto se encontr con Feebles, que se apoyaba despreocupadamente en la farola de la esquina estudiando a las vctimas. Ests teniendo un buen da? Feebles se encogi de hombros, un poco apenado. Slo estoy entrenando los dedos, seor Rain, no he pescado nada. Qu tenas para m? He estado en el hospital de Chelsea esta maana. No he visto al seor Cunnington por ninguna parte, pero Ren Porter est en la sala del tercer piso, y no tiene buena pinta. Porter? Maldita sea. Simon ni siquiera saba que Porter estuviera en un aprieto. Su ltimo informe haba llegado a tiempo, y no se esperaba el prximo hasta maana. Qu ha pasado? Qu ha dicho? sa es la cuestin, seor. No ha dicho nada. Tiene una herida en la cabeza, una muy mala. No se ha despertado y no creen que pueda hacerlo. Horribles remordimientos se apoderaron de Simon. Otro buen hombre condenado al ms funesto destino. Saben quin es? No, seor. Y yo no he dicho ni una palabra. All lo llaman John Day. Si le digo la verdad, a duras penas he podido reconocerlo. Si no fuera por los rizos de su pelo, ni siquiera su propia madre lograra hacerlo. Bien. Me encargar de l y averiguar qu es lo que saben. Haba algunas habitaciones que sus hombres usaban de vez en cuando en la ciudad. Ren podra ser atendido all. Tendra los mejores cuidados que el dinero pudiera comprar, y quizs por algn milagro, Simon no debera cargar con otra muerte sobre su conciencia. Simon salud a Feebles con la cabeza y se volvi para marcharse, pero el pequeo ratero lo llam para que volviera. Hay otra cosa, seor. Esa mujer por la que ha estado preguntando, la que usa la cuenta bancada de Cunnington Simon se dio la vuelta rpidamente. Qu es lo que sabes? Feebles pestae ante la ferocidad de Simon. No mucho, seor Rain. Slo que he odo que la presentaban a alguien esta maana en el primer piso. Ha estado todo el tiempo all. Yo mismo la he visto. Hasta hoy no saba su nombre. La seora Applequist? En el hospital? A cuento de qu? Naturalmente. Estaba buscando a James, igual que l. sa era otra prueba de su inteligencia. Gracias Feebles. Buen trabajo. S, seor. Me pondr en contacto con usted si averiguo algo ms. S, hazlo. Con aire ausente Simon lo salud con la mano y dobl la esquina. No iba hacia el club, sino al hospital, donde debera enfrentarse a un hombre al borde de la muerte y pedir en silencio su perdn. La idea de que pudiera encontrarse a Agatha haca la situacin mejor y peor a la vez. Simon se detuvo, sacudi la cabeza y continu caminando. No quera pensar en eso precisamente ahora. Entr al hospital a grandes zancadas pleno de confianza, como si fuera a ocuparse de un asunto oficial. No tuvo que mirar mucho a su alrededor, sigui las indicaciones dadas por Feebles y muy pronto se hall de pie ante la cama de John Day. Oh, Ren. No tienes muy buen aspecto susurr. En efecto, el joven no lo tena. Yaca en la cama con esa profunda quietud que podra confundirse con la muerte de no ser por el dbil movimiento de su pecho.
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De hecho era un milagro que Feebles hubiera reconocido a Porter. Su cara haba sido golpeada hasta quedar convertida en una masa hinchada y morada, y su caracterstico pelo rizado quedaba casi oculto por la gran venda de gasa que le cubra la cabeza. Ren Porter no pareca el mismo. Simon examin el grfico colgado al final de la cama. No haba demasiada esperanza para el inconsciente John Day, eso era evidente. Ren haba sido encontrado a la puerta de una taberna en las afueras de Londres, junto a los muelles. Haba sido agregado a un convoy de heridos transportado en barcos por un mdico de la zona que haba comprendido que aquel joven desconocido necesitaba ms ayuda de la que l poda proporcionarle. Simon no tena ninguna duda de que la calidad de las ropas de Ren haba tenido algo que ver con aquella valoracin. Porter se haca pasar por un joven caballero decepcionado que haba cado en desgracia, con la esperanza de llamar la atencin a quienquiera que fuese el encargado de buscar reclutas para el servicio de inteligencia francs. Supona, al menos, que estaran hacindolo. Desde luego, l se ocupaba de eso al otro lado del canal. Por alguna razn, y Simon tena la repugnante sensacin de que saba cul, al parecer la tapadera de Ren haba sido descubierta y las represalias fueron rpidas y fatales. El grfico empez a volverse borroso y Simon cerr los ojos. No permitira que Ren Porter se fuera tan fcilmente. Estara mejor atendido en manos de Simon que en aquella sala abarrotada. Ren no tena ningn familiar con quien pudiera hablarse, slo un primo lejano que viva en el campo. En el club haba rumores de que cortejaba a una chica de Londres, una pequea rubia con buen tipo y poco sentido comn. Simon tena serias dudas acerca de aquel compromiso, incluso aunque realmente fuera un compromiso formal no durara mucho. Si Ren viva, no haba quien pudiera decir en qu condiciones quedara, tanto mental como fsicamente. Las enfermeras y mdicos hacan todo lo que estaba a su alcance, pero Simon poda ver hasta qu punto estaban abrumados. Todo el mundo en aquel edificio, hombres y mujeres vestidos con ropa de calle, se movan alrededor de los heridos. Voluntarios, sin habilidades ni conocimientos, ofrecan toda la ayuda que podan. Simon devolvi el grfico a su lugar, despus apoy su mano en el hombro de Ren y le prometi: Volver a buscarte. Las oficinas de administracin estaban abajo, pero Simon dedic un momento a observar el resto de heridos en busca de alguna otra cara familiar. Al detenerse ante la puerta de una de las grandes habitaciones abovedadas, reconoci a Agatha. Estaba sentada en el borde del catre de un hombre joven, riendo y jugando a las cartas. Haba mucho espacio en la cama para ella, pues aquel hombre haba perdido las dos piernas. Te he ganado otra vez, Seamus le oy decir a ella. La suerte de las hadas te acompaa. Aquel hombre de pelo negro le dedic una sonrisa pcara y a la vez cansada. Simon not que aquel individuo pareca afiebrado, la palidez amarillenta de su piel contrastaba con sus mejillas coloradas. Probablemente era vctima de una infeccin. Aquel pobre chico estaba condenado, muy pocos hombres sobrevivan a la inevitable infeccin de una amputacin tan drstica. Bueno, las hadas y yo ya te hemos sacado bastante dinero por hoy, Seamus. Ella se guard la baraja de cartas en el bolsillo del delantal. Ha visto? Igual que una ninfa, y sin darle a uno la oportunidad de una revancha dijo l. Tendrs que esperar a otro da para eso. Inclinndose hacia delante, Agatha puso su mano en la frente de Simon. Te est volviendo la fiebre. Si no te echas y descansas ahora mismo, llamar a la enfermera.
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Riendo dbilmente, hizo un gesto de rechazo con ambas manos. No, eso no! Descansar, lo prometo. El chico necesit la ayuda de Agatha para poder echarse, incmodo y sin equilibrio por la falta de sus dos piernas. Todava sonrea dbilmente cuando se acost sobre su almohada y cerr los ojos. Simon observ cmo la sonrisa del rostro de Agatha desapareca de golpe. Pestae rpidamente, arrop al muchacho con las mantas y se alej con cuidado de la cama. Cuando se dio la vuelta, Simon la vio frotarse los ojos y respirar profundamente. Despus sonri animada y se dirigi a la cama siguiente, donde otro joven soldado esperaba su visita con ilusin. Simon camin de vuelta hacia la entrada y se apoy contra la pared del pasillo. Aquello no tena nada que ver con lo que esperaba encontrar. l haba dado por supuesto que Agatha se limitaba a inspeccionar las salas. Nunca hubiera imaginado verla de aquella manera. Era de hecho algo muy simple, rer y bromear y jugar a las cartas con hombres heridos. Uno podra pensar que cualquiera es capaz de hacerlo. Pero no cualquiera lo hace. Sin ir ms lejos, a l mismo jams se le haba ocurrido venir aqu simplemente para pasar el tiempo con aquellos hombres destrozados que haban hecho tanto por Inglaterra. l a duras penas haba conseguido estar junto a la cama de Ren durante un cuarto de hora. Cmo poda ser que Agatha fuera capaz de pasar horas y horas con un hombre herido tras otro? Cmo poda mostrarse alegre y bromista ante esas vidas echadas a perder? Ante la cara de la muerte misma? Y quiz lo ms importante por qu? Iba a tener que reconsiderar seriamente sus conclusiones respecto a los motivos de Agatha. Evidentemente era fiel a James. Sin embargo, tambin estaba all, dedicando su tiempo y su espritu a los soldados de Inglaterra. Lo que l haba visto en aquella planta no era la actuacin de un colaboracionista francs. La mujer que haba tenido que darse la vuelta para ocultar sus lgrimas no poda estar ayudando al enemigo. Quin era entonces la autntica Agatha? La amante salvaje que James haba descrito? La profesional impecable que Simon haba visto en accin? O aquella tierna mujer, dispuesta a darlo todo ante la muerte y el dolor? La carta que haba descifrado aquella maana hablaba nicamente en favor de su inocencia, incluso aunque hiciera surgir nuevos interrogantes. La ltima pgina contena instrucciones para la querida seora Bell sobre cmo eludir las preguntas de lord Fistingham. Dile que he ido a Kendal a hacerme una cura. Ten cuidado de que no se entere de que he abandonado Lancanshire, porque entonces sabr inmediatamente que he ido a Londres. Estoy segura de que pronto tendr noticias de James. Lancanshire. James provena de Lancanshire, aunque no viva all desde haca muchos aos. Por lo visto aquella aventura vena de ms lejos de lo que Simon haba pensado originalmente. Y quin era lord Fistingham? Otro amante? Un pretendiente? Poda ser que ella lo tuviera de reserva por si no encontraba a James? No, l no poda creer esto ltimo. Su afecto por James era real; l apostara su vida por ello. No era simplemente un asunto de negocios. Al menos no por parte de ella. James haba dejado muy clara su falta de verdaderos sentimientos. Habra dispuesto que Agatha dejara su hogar en el campo porque a l le convena tenerla cerca en Londres? Para usarla, aprovecharse de ella, sin ninguna consideracin por el dao que podra causarle? La ira se apoder de Simon ante esta prueba de la perversa naturaleza de James. James lo haba engaado totalmente. Probablemente haba engaado a Agatha incluso ms. Si ella era inocente de traicin, no sera la primera mujer que haba entregado su fidelidad a un hombre equivocado. La cuestin era: qu escogera ella cuando supiera la verdad? Su amante o su
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hogar? Lentamente se volvi y se dirigi a hacer los trmites para sacar a Ren del hospital. Alguien tendra mucho que responder por el caso de Porter. Simon estaba casi seguro de saber quin era.

James Cunnington dio la vuelta sobre su jergn maloliente y se puso a pestaear, cegado por la luz de la maana que atravesaba las tablas de madera de la pared, pegadas a su cara. Crea, al menos, que era la maana. Pocas veces se senta capaz de intentar liberarse de la niebla narctica en la que lograban mantenerlo. Pero en esos pocos momentos, procuraba imprimir en su memoria todos los detalles de su entorno. Saba que estaba en un barco, tal vez un barco de pescadores, a juzgar por el olor y la curva de los costados. No era nuevo, porque cruja cada vez que se alzaba sobre las olas, y las tablas, adems, estaban deformadas por la humedad, incluso las que quedaban ms protegidas del mar. Haba una grieta lo suficientemente ancha como para poder asomar un ojo por ella y vislumbrar un par de centmetros del mundo exterior. Era poca cosa, pero de todos modos le reconfortaba. Por lo menos estaba por encima del nivel del agua. Saba que se encontraban en un puerto, porque a veces le llegaba un sonido de caballos a lo lejos. Por lo visto se trataba de un puerto poco usado, pues a travs de su mirilla no haba divisado la imagen de un solo barco acercndose por el mar. Evidentemente no estaba en ningn pestilente muelle del Tmesis. Saba que el barco era dirigido por unos franceses, porque oa cmo se gritaban entre s y cmo le echaban a l maldiciones cada vez que le daban de comer o le pegaban. Haba aprendido una cantidad asombrosa de insultos que ignoraba, pero dudaba que tuviera la oportunidad de emplearlos. Saba que un hombre era capaz de sobrevivir bastante bien aunque fuese a fuerza de un pan tan viejo que estaba casi enteramente cubierto de moho y de un agua amarga que supiera a pescado muerto y herrumbre. Saba que tener las muecas atadas a los tobillos, sin poder enderezar bien el cuerpo, era probablemente la peor tortura jams infligida contra un hombre alto. Saba que la gruesa soga no se estiraba, y que era capaz de rasgar la piel. Saba que los dientes no le serviran para nada contra una maroma endurecida por el mar. Saba que tarde o temprano morira. Saba que lenta e inexorablemente aquellos hombres estaban consiguiendo que dejara de ser un hombre civilizado y bien alimentado para convertirse en una bestia capaz de asesinar, tal vez dispuesto a atacar a la prxima persona que entrara en su minscula celda. Y encontraba ese hecho perfectamente aceptable. El hueco sonido de pasos humanos retumb al otro lado de la pequea y estrecha puerta. Era la hora del desayuno. En realidad se trataba de la nica comida del da, pero le diverta estar atento a los detalles. James dej caer la cabeza sobre el jergn fingiendo un desmayo; en realidad nunca estaba lejos de l. Si guardaba silencio, lo ms probable sera que el encargado de traerle la comida se limitara a darle un par de patadas de desprecio antes de irse. En efecto, el fornido individuo a quien James haba nombrado en su mente Toro le arroj el pan al lado del jergn de paja, solt un cubo de agua que salpic el suelo y propin una violenta patada al costado de James. Arriba! Despierta, eh, ingls perezoso! James se mantuvo atento bajo sus ojos aparentemente cerrados, no del todo seguro de que esta vez el Toro no le soltara una patada entre las piernas. Pero todo su sentido de autoconservacin se evapor cuando el patn se dio la vuelta y James pudo ver, asomando del bolsillo posterior de su pantaln, la hoja de un peridico. Noticias! Podra encontrar un montn de informacin til en un peridico local. El lugar, la
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fecha, informes sobre la guerra Tena que conseguirlo. Pero cmo? Bueno, para empezar el ingls perezoso tendra que despertarse. Gimiendo, James dio una torpe vuelta sobre el suelo, y luego intent colocar los pies por debajo de su cuerpo y empezar a levantarse. Le alarm notar hasta qu punto no tena necesidad de fingir su estado de debilidad. Si no lograba salir pronto de all, quiz ya nunca lograra escapar con vida. El francs dio un gruido y se volvi para mirarlo, levantando un pie para disponerse a devolverlo al jergn de una patada. Desde la posicin en que se encontraba, a James no le cost demasiado agarrar el pie levantado como si quisiera apoyarse, y derribar as al hombre corpulento. Mientras ambos caan, Toro solt un grito. Maldicin, todos los dems vendran corriendo. Varias veces se esforz por arrancar el peridico del bolsillo del hombre sin revelar lo que estaba haciendo. Por fin, las hojas cayeron al suelo. James dio un empujn con sus pies atados, y desaparecieron bajo el jergn mientras los dos hombres daban vueltas sobre el suelo de la celda. Entonces permiti que Toro lo alejara de un empujn y cay sin oponer resistencia en las manos del resto de sus guardias, que ahora entraban en tropel en la diminuta celda. Lo pasaron de unas manos a otras, maldicindolo en un francs de las alcantarillas y vengndose de sus frustraciones con golpes al titubeante e intil ingls. Justo en el momento de perder la conciencia, James estaba tomando nota de que eran seis hombres. Diablos. Pareca que tardaran un buen rato con sus golpes. nicamente confiaba en que ms tarde fuera capaz de recordar por qu los haba merecido.

Agatha termin su revisin de la sala de la segunda planta y baj por las anchas escaleras de mrmol hacia el vestbulo. Haba varios recin llegados en la segunda y la tercera planta, pero ninguno de ellos era Jamie y ninguno de ellos lo conoca. Tambin haba revisado la lista de las bajas pegada en la puerta principal del hospital al llegar por la maana, y como siempre apenas haba podido respirar hasta comprobar que Jamie no estaba en la lista de los muertos. Baj los ltimos escalones casi corriendo, con ganas de salir al aire fresco, por muy gris que fuera el da. Agatha! Arrancada de sus prisas por una voz familiar, Agatha resbal sobre el suelo mientras intentaba detenerse. Maldito suelo de mrmol. Consigui mantenerse en pie, pero con los brazos extendidos a cada uno de los lados como las aspas de un molino. Agatha, por Dios. Qu masculina pareces a veces. Lavinia. Oh, simplemente encantadora. Los tonos sedosos goteaban veneno, como las fauces de una vbora. Qu apropiado. Agatha luch por contener una risa mientras se volva hacia la mujer que haba intentado seducir a Simon la noche anterior. Estuvo a punto de perder el poco control que le quedaba cuando Lavinia abri la boca para ofrecerle una sonrisa amistosa que dejaba ver un par de dientes caninos afiladsimos. Intentando calmarse, Agatha logr esbozar una ancha sonrisa a modo de respuesta. Hola, lady Winchell! Me alegro de verla recuperada tan pronto. Los ojos de Lavinia se estrecharon, llenos de sospecha. No saba que estuviera al tanto de mi indisposicin de anoche. Oh, maldita sea. Agatha se dio cuenta de que en teora ella haba abandonado la fiesta antes de poder enterarse de que algo le pasaba a su anfitriona. Oh como no logramos encontrarla para despedirnos, supuse que deba de haber sufrido un ataque de jaqueca y que por eso se habra retirado temprano. Mmmm. As fue, en efecto. Lavinia la observ durante un momento, y Agatha se esforz por ofrecer una imagen de
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monumental estupidez. Al parecer, la actuacin fue convincente, pues se notaba que la dama haba vuelto a relajarse un poco. Ha cumplido sus deberes con la cua tan temprano, Agatha? Ese aire de divertida superioridad era mejor que la sospecha, desde luego, pero le resultaba mucho ms irritante. Agatha conserv su sonrisa de tarada y asinti con entusiasmo. Oh, s, mi lady. Usted tambin ha venido a hacer visitas hoy? Desde luego que no. He venido para hablar con el administrador sobre la pronta visita real al hospital del prncipe regente. El prncipe regente? No recuerda, acaso, al que reina sobre nuestro querido imperio? Un tipo odioso aadi con enorme desprecio. Sin duda el hombre ms tonto que he conocido en toda mi vida. Si no fuese por el primer ministro, Inglaterra se desplomara ante Francia en un abrir y cerrar de ojos. Sus ojos, sin embargo, brillaban tanto, que a Agatha le pareci que lady Winchell estaba en realidad encantada de hallarse involucrada en los planes para una visita tan excelsa. Lady Winchell! Y mi queridsima esposa. Qu grata sorpresa toparme con ambas! Agatha se sobresalt al ver cmo Simon avanzaba desde la izquierda hacia ellas exhibiendo su sonrisa ms Mortimer. Maldito imbcil! Lady Winchell, tiene usted un aspecto magnfico esta maana. Qu pena nos dio no poder despedirnos de usted al marcharnos anoche. Agatha poda notar que estaba en su papel ms empalagosamente Mortimer. Le hubiera gustado darle un rotunda patada en el trasero por correr semejante riesgo, pero las circunstancias la obligaron a sonrer como si estuviera encantada. Sim Mortimer! Querido, qu ests haciendo aqu? Intent hacerle seales con la mirada para que se alejase, pero l no hizo ms que tomarle la mano, engancharla bajo su brazo y dirigirse otra vez a Lavinia sonriente. Los ojos de Lavinia echaban chispas, pero su sonrisa era an ms convincente que la de Agatha. Oh, s, Lavinia recordaba perfectamente, de eso s se dio cuenta Agatha, simplemente no estara dispuesta a reconocerlo. Acaso no eran los tres una pandilla de soberbios mentirosos? Seor Applequist. Qu gusto volver a verlo tan pronto. Estoy perfectamente recuperada, gracias. De hecho, tengo muchas ganas de pasar otra velada en su compaa. A lo mejor les gustara venir a una partida de cartas la prxima semana? Oh, no juego a las cartas, lady Winchell, pero muchas gracias de todos modos dijo Agatha de un tirn. Lavinia le dirigi una mirada de hielo y su parentesco con una vbora volvi a impresionar a Agatha. Slo que esta vez no senta ni el ms mnimo deseo de rerse. Por supuesto que no, Agatha. Qu tonta soy. Claro, no quisiera que se sintiese incmoda en una reunin sofisticada. Tendremos que pensar en algo ms rural. Una idea esplndida, milady dijo Simon con aire de superioridad; esperaremos su invitacin con ansia. Estoy segura, seor Applequist, estoy segura. Con su sonrisa helada todava en los labios, Lavinia se dio la vuelta y entr en el hospital con paso elegante. Agatha arranc su mano del apretn de Simon, acercndose a l para hablarle en un susurro. Maldita sea, Simon, cmo se le ha ocurrido venir aqu? Pens que acercndome evitara que la ensartase en el estoque de su ira. Rindose entre dientes la mir con ojos burlones. Oh, deshgase de Mortimer por un momento. La estaba manejando estupendamente. No sabe que yo lo s todo, as que me encontraba en una posicin de superioridad, pues ella no saba que yo saba. Impresionante. De hecho, eso fue lo que not. Simon le dirigi una sonrisa oblicua y Agatha sinti el cosquilleo familiar en su vientre. Y un poco ms abajo. Por qu tena que ser tan atractivo? Por qu el nico hombre a quien haba deseado
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realmente en toda su vida tena que ser un ladrn y un sinvergenza? Era para enloquecer. Y totalmente inapropiado. Quiz tendra que terminar por aceptar la oferta de Collis. Aunque deberan negociar respecto a los diez nios, por supuesto. Dej escapar un suspiro. Primero deba encontrar a Jamie. Luego se fugara con Simon, es decir, con Collis. Por qu ha venido aqu? He venido para para verla, por supuesto. Y para llevarla de paseo esta tarde, si le apetece. Una rfaga de pura alegra sacudi a Agatha. Ir de paseo por la tarde con Simon, como cualquier pareja normal. Emocionada lo tom de la mano y lo sac casi a rastras del hospital. Pasearemos por Hyde Park? Todava no he estado all. Al introducir su mano bajo la curva de su brazo, esta vez de buena gana, Agatha sinti con ms de una pizca de culpa cmo el peso de su misin se deslizaba de sus hombros. Pero slo durante un rato, slo por una tarde, quera ser una chica de excursin con su compaero a lo largo de las mltiples y fascinantes calles de Londres. Jamie no sera capaz de echrselo en cara. Una voz fuera del edificio, Agarba se dio cuenta de que Simon tena esperando a la puerta uno de los pequeos coches de alquiler para dos pasajeros que llenaban las calles de Londres. Por qu no ha venido con Harry? Sabes cunto le gusta conducir. Simon no la mir. Oh, no saba cunto tiempo estaramos fuera. Pens que no tena sentido que nos estuviese esperando todo el da. Entiendo. Aunque en realidad no entenda. Simon la ayud a subir al coche y luego se instal a su lado. Los dos se encontraban muy cmodos juntos en el mismo asiento y en absoluta privacidad. El da era hmedo y Agatha se dijo que era eso lo que la haca inclinarse ligeramente sobre el calor de Simon. Aunque lo cierto era que desde el momento en que l se haba subido al coche, ella haba notado ese olor a canela y se le haba secado la boca de deseo. Intent charlar para distraerse. Estaremos muy ocupados si aceptamos incluso la mitad de las invitaciones que hemos recibido hoy. No s si descartar los musicales. Preferira estar en un lugar en el que pueda conversar tranquilamente con los hombres invitados. A lo mejor deberamos limitarnos a los bailes y las cenas. Hay muchas ms oportunidades all. Agatha, no podramos pasar una sola tarde conversando de cosas normales? Bueno, en ese caso, tal vez deberamos hablar de nuestro plan Mi querida dama, creo que deberamos hablar de cualquier cosa menos de eso. Era maravilloso, y sus nuevos modales ahora parecan formar parte natural de l. La haba ayudado a subirse al coche como si fuese un caballero de toda la vida, y su forma de hablar superaba todas sus expectativas. En contraste con los tonos nasales de aquel acento de barrio obrero, su voz era ahora grave, con un timbre lo suficientemente ronco como para provocarle un cosquilleo en los dedos de los pies. Podra quedarse escuchndolo todo el da. Bueno, entonces de qu vamos a hablar? Me contar ms cosas sobre su madre y sobre el mercado de Covent Garden? Hoy es el da del mercado, as que por qu no la llevo a ver el Covent Garden? Ah, s? Oh, me encantara! Entonces lo ver. Asom la cabeza por la ventanilla y dio instrucciones al cochero.

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Captulo once
El mercado era exactamente como ella haba imaginado que sera. Lleno de gente y mercancas, jams haba visto tanta variedad. La plaza era enorme y pareca un autntico laberinto, por todas esas filas de puestos y carros con toda clase de frutas y vegetales. Tambin haba otro tipo de puestos, naturalmente. En medio del brillante despliegue de productos, podan verse vendedores de flores y de cintas. Haba tambin un individuo con jaulas llenas de gatos y otro con pjaros multicolores. Cree que esos dos podran instalarse cerca algn da? pregunt Agatha a Simon con curiosidad. l la mir extraado. Bueno, era una idea divertida. Simon se alej un poco para comprarle un ramo de violetas a una mujer vestida con harapos que estaba de pie ante la iglesia, mirando hacia la plaza. Agatha no pudo evitar sentir una especie de cosquilleo en el corazn cuando regres y se las ofreci acompaadas de una corts reverencia. Mientras continuaban caminando, ella mir por encima del hombro y pudo ver cmo la mujer apretaba las monedas entre su mano y contemplaba a Simon como si acabara de salvarle la vida. Tal vez as era, a juzgar por la cantidad de nios delgados que se agrupaban en torno a las faldas de aquella mujer. Un ladrn generoso. Tpico de Simon. l se detuvo otra vez. Agatha sigui la direccin de su mirada y fue a toparse con un chiquillo, un pequeo negro por el holln que estaba sentado en el suelo, dormitando contra la rueda del carro de un vendedor, con aspecto de estar demasiado dbil como para comerse la manzana machacada que haba conseguido. Agatha observ a Simon. Ms que conmovido, pareca desconcertado. Qu pasa? le pregunt ella con suavidad. Qu es lo que ve que yo no veo? A m mismo. Su voz era tan dbil que ella a duras penas logr orle. Ella mir otra vez al chico, observ los cepillos y harapos que apretaba entre las piernas para impedir que se los robaran mientras descansaba. Desde ms cerca pudo ver los demacrados hoyuelos de sus mejillas y profundas sombras bajo sus ojos cerrados. Entonces eras realmente un deshollinador? Lo era. l pareca querer librarse del hechizo de aquel recuerdo para poder mirarla a ella . Ahora ya no cabra, lo sabe. Agatha volvi a mirar al nio. En Appleby, el deshollinador era un hombre prspero cuyos muchos hijos, mayores y pequeos, lo ayudaban con el negocio familiar. No haba comparacin entre aquellos chicos, que siempre rean, y ese nio delgado y exhausto. Es un trabajo muy duro? Simon se encogi de hombros. Es un trabajo agotador, pero estoy seguro de que se siente afortunado de tenerlo. Los recuerdos todava lo avasallaban. Aquel tubo estrecho, el holln asfixiante, el ritmo de una chimenea tras otra, los ladrillos a veces tan calientes que le salan ampollas en las manos, otras veces tan fros por la falta de uso que despus le dolan todos los huesos. Siempre trepando, hasta que al final de la jornada a duras penas poda sostenerse de pie. Y el hambre, el hambre terrible cuando sus jefes decidan no pagarle por algn supuesto error en su trabajo. Sumido en sus pensamientos, no fue consciente de que Agatha se apartaba de su lado. De pronto se dio cuenta de que ella estaba inclinada sobre el muchacho dormido y le tocaba el hombro
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con suavidad. El chico pestae confundido. Simon poda imaginar sus pensamientos. Muchas damas estaran dispuestas a acercarse a su lado, pero no a tocarlo y arrodillarse junto a l. Con su chaqueta de terciopelo color crema y su gorrito a juego, Agatha deba de parecerle un ngel a aquel pequeo deshollinador. A Simon se lo pareca. Ella tom la sucia mano del chico entre las suyas sin preocuparse lo ms mnimo por sus guantes. A Simon le pareci ver un papel doblado que pasaba de la mano de ella a la del nio. Deban de ser unas cuantas libras, pues los azules ojos del chico se abrieron con incredulidad, aunque tuvo cuidado de no mirar siquiera su mano para no delatar lo que guardaba en el puo. Simon pens que probablemente aquel chico se escabullira en el rincn oscuro ms cercano para examinar su trofeo. Agatha anim al chico con una sonrisa, ste la miraba casi con veneracin. Una nueva conquista, murmur Simon. Se poda decir que ella las coleccionaba gracias a su siempre pronta bondad. Volvi junto a Simon. Compramos alguna cosa? Me est entrando un hambre voraz viendo tantas cosas apetitosas. Qu le parece si comemos algunas de esas verduras que tienen tan buena pinta? Se volvi hacia el vendedor de lechuga, pero Simon la detuvo cogiendo su brazo con una mano. Por qu hizo eso? Sus dulces ojos marrones volaron lejos. Porque al mirarlo yo tambin le vi a usted. l entonces la dej irse, no estaba dispuesto a permitir que viese hasta qu punto lo haba conmovido su sencilla respuesta. Mientras la contemplaba regateando animadamente con el vendedor como si no acabara de dar diez veces la cantidad que le pedan sin detenerse a pensrselo, Simon tuvo que reconocer que la causa principal de su creciente rabia hacia su antiguo amigo tena menos que ver con la probable traicin de James que con el hecho de que estuviera engaando a esa mujer excepcional. Caminaron juntos, Agatha comentaba cosas que Simon haba dejado de notar desde haca aos, y Simon le ofreca explicaciones para satisfacer su insaciable curiosidad. Simon compr para ella un trozo de panal a un apicultor, y Agatha lo comparti con l. La hizo rer cuando se estremeci por su sabor tan dulce. A ella ese sabor le trajo recuerdos de Appleby y los veranos en el huerto, y de la miel de flor de manzano con que untaba sus tostadas cada maana en su desayuno. Sinti nostalgia de su hogar, aunque la ltima cosa que querra sera volver ahora mismo e ir a parar a unas manos hostiles. Haba tanto que ver y aprender en Londres. Y estaba Simon. Simon estaba sorprendido por su propia reaccin al volver al mercado. No haba estado all desde que era joven, por miedo a que reviviera su culpa y su dolor. Pero aunque nada haba cambiado, poda or y oler y ver lo mismo que en su niez, no reconoca ni un alma. Bueno, haban pasado veinte aos, y la vida de un vendedor callejero era corta y dura. De hecho ahora se senta relajado por dentro, como si en aquel lugar nadie esperara nada de l. Aquella gente estaba preocupada por la guerra, seguro. Pero luchar en la pennsula era algo muy distinto a procurarse el alimento hasta que el Mercado de Da volviera la semana siguiente. Quizs era eso lo que l necesitaba, concentrarse en lo inmediato, plantearse metas a corto plazo. Llegar a la raz de los secretos de Agatha podra ser un buen comienzo. Cunteme dnde creci, Agatha. Si usted me cuenta cmo se convirti en ladrn. Su rplica fue rpida y sonri al decirla, pero Simon saba que hablaba en serio. No obtendra nada de ella si no le ofreca algo primero.
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Muy bien. Acepto. Cuntame tu historia y yo te contar la ma. Ella extendi la mano para sellar el pacto. Simon sonri. En el Covent Carden un acuerdo nunca queda sellado si los regateadores no escupen primero en sus palmas. Puaf! Ella se mir la palma de la mano cmo preguntndose si despus de eso volvera a ser la misma, despus levant una mirada esperanzada hacia Simon. Debemos hacerlo? No, por esta vez podemos prescindir de eso. Apret su mano con firmeza. Pero este pacto es vinculante, de todos modos. Ella asinti y ambos se volvieron para continuar su camino entre el laberinto de puestos y carros. Muy bien, pues. Salv de un secuestro al hijo de un hombre rico y l me recompens estuvo a punto de decir envindome a la escuela pero se detuvo en el ltimo momento, me recompens ensendome todo lo que saba acerca de cerraduras, cajas fuertes y el modo de abrirse camino en la fortificacin ms inexpugnable. Agatha pareca dudar un poco. Eso era una recompensa? S lo era para un nio que se pasaba los das escalando chimeneas para no morir de hambre y las noches durmiendo en callejones. Y su madre? Dnde estaba ella? Su madre le haba cerrado la puerta a su hijo, desesperada por alimentarlo, pero no lo suficientemente desesperada como para recibir a sus visitantes en su presencia. l an era capaz de ver la vergenza en sus ojos cuando puso una moneda de cobre en su mano para las prximas comidas y lo empuj fuera de su mugrienta habitacin noche tras noche. Y todava le haca dao. Mi madre yo ya haba perdido a mi madre por entonces. La delicada mano de Agatha sobre su hombro lo apart de aquel recuerdo. Lo siento Simon. Yo perd a mi madre cuando era joven. S que el dolor nunca te abandona del todo. Simon sacudi la cabeza rpidamente, expresando un rechazo feroz. No quera su compasin equivocada. No haba muerto todava. No entonces. No hasta que yo Mir a lo lejos un momento. Creo que a veces deseaba morir, pero aun as continu luchando. Estoy seguro de que crea que algn da se acabara, que no tendra que prostituirse para siempre para que pudiramos sobrevivir. l esperaba su desprecio. Pero no lleg. Sus ojos eran tan dulces como los de una cierva. l sinti que la soledad lo atravesaba, y de pronto anhel sentir su calor. Por qu no podra esa mujer ser otra persona? Alguien normal, sin secretos. Una mujer que no estuviera ligada a un hombre que tan rpidamente se estaba convirtiendo en enemigo de Simon. Agatha lo miraba a la cara. Simon miraba a lo lejos. Dnde estaba su padre? l la mir cuidadosamente y decidi arriesgarse. Era un riesgo calculado, no un esfuerzo por revelarle su autntica personalidad. Claro que no. Mejor dicho, quin era mi padre? Cuando era nio me imagin todo tipo de padres. Caballeros, lores, hasta el mismsimo rey. Ella no dijo nada, pero tampoco hizo nada que demostrara aversin. l continu. Pero mi madre nunca tuvo trato ms que con los ms bajos de los hombres, si es que tenan monedas. Cazadores de ratas, vagabundos, el chico que cuidaba los gansos. sa es la fuente de donde probablemente surg yo. Simon, por qu? Tu turno dijo l con rudeza.
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Oh, est bien. Ella camin a su lado en silencio durante un momento. Se estara preparando para mentirle otra vez? He vivido siempre en el campo, hasta que vine a Londres por Jamie. Mi hogar es un lugar hermoso. Sobre todo en primavera, cuando los manzanos en flor esparcen tanto perfume que uno casi se emborracha de olerlo. Despus, justo antes del verano, los ptalos caen, y durante unos pocos das mgicos, es como si nevaran flores. Simon sonri ante su imaginacin. Ella lo mir con cierta cautela. Le parecer una fantasa tonta, pero es totalmente cierto. Cuando era nia, sola juntar los ptalos en una pila, igual que lo hacamos con las hojas en otoo, slo que ms pequea naturalmente. Mir a lo lejos sonriendo. Pero suficiente como para que una nia pequea pudiera lanzarse encima y quedara enterrada en nieve de color rosa. Simon no poda evitarlo. Estaba encantado con la visin de una pequea y regordeta Agatha saltando entre las flores. Siempre fue como un animalillo? Ella lo observ, levantando una ceja. A qu se refiere? Corriendo libremente por el campo como un cervatillo. Ella asinti. Oh, s, durante un tiempo. Despus, cuando me di cuenta de que corra peligro, decid quedarme cerca de casa. Por qu corra peligro? Reggie el Repulsivo es el hijo de un lord vecino, terrateniente. Es un hombre horrible, y su hijo es horrible tambin. Ella camin en silencio durante un momento. l me encontr a solas una vez cuando era nia. No poda tener ms de once aos, as que l deba de tener unos diecisiete. Simon no quera or aquello. No quera enterarse de que la pequea nia de su visin haba tenido una infancia donde no todo eran flores de manzano. Yo correteaba libremente, como usted deca. Pasaba todo el da en el huerto, y nadaba en braguitas en el arroyo. Camin ms despacio, y Simon tuvo que acercarse a ella, pues el volumen de su voz se redujo hasta convertirse en un susurro. Se miraba las manos, jugueteando con la naranja que l le haba comprado. Yo no me di cuenta de que l me espiaba. Me estaba siguiendo, posiblemente desde haca semanas. Yo era muy joven, pero aparentaba bueno, pareca mayor, ya me entiendes. No era alta, pero estaba bastante desarrollada. Un miedo enfermizo empez a envenenar las entraas de Simon. Una nia-mujer, todava perdida en su mundo infantil mientras un hombre la observa con lujuria desde su corazn abyecto. Saba tu verdadera edad? Ella pareci sorprenderse al orlo, pero asinti. Por supuesto. Nos conocamos de toda la vida. Ese bastardo. Si Simon la dejaba continuar con su historia, tema tener que acabar matando a alguien. Alguien llamado Reggie. La cuestin es que un da l me arrincon junto a las ruinas. Tenamos all un viejo castillo bueno, no exactamente. Eran simplemente los restos de una vieja mansin, pero yo sola imaginarme que se trataba de un castillo. Jugaba all a menudo. Y l lo saba, supongo. Ella de repente le dio a l la naranja y se volvi para mirar unos higos secos. Simon observ el fruto pegajoso que tena en la mano. Ella lo haba estado apretando mientras contaba su historia, a pesar de que el tono de su voz haba sido casi despreocupado. Agatha regres con un paquete de higos, aparentemente bastante recobrada. Deba pedirle que continuara? l no tena derecho, pero pens que si no saba la verdad, por
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terrible que sta fuese, no volvera a descansar nunca. Pero ella continu por su propia iniciativa. l se lanz sobre m y me tir al suelo. Despus rasg mi corpio Yo no poda hacer nada, l era mucho ms grande. Me senta impotente mientras me sujetaba y me tocaba. Se interrumpi para guardar los higos en su bolso. Cuando se volvi hacia l estaba un poco plida, pero calmada. Debi de durar tan slo unos pocos minutos, pero a m me parecieron horas. l hubiera llegado ms lejos, supongo, pero mis gritos lo asustaron. Puedo gritar mucho cuando quiero. Y Reggie siempre fue un cobarde. Ella guard silencio, y continuaron caminando. Era como si se hubiera creado un crculo de intimidad alrededor de los dos, aunque circularan entre la multitud. Simon tambin permaneca en silencio, pero el suyo era un silencio furioso. Aquella nia asaltada y traicionada se haba convertido en una mujer que continuaba siendo usada y deshonrada. Simon siempre haba credo que James estaba de acuerdo con su propia opinin acerca de la prostitucin. Pero ahora tena una prueba de lo contrario. Una mujer que James usaba para su propio placer, teniendo claro que no senta nada por ella. No tienes que casarte con una mujer, Simon. Ni siquiera tienes que amar a una. Sin embargo Agatha amaba a James. Se notaba por la dulzura de su voz cuando lo llamaba Jamie. Y por su firme resolucin de encontrarlo. Era James en realidad mejor que Reggie? Agatha se volvi hacia l con una sonrisa un poco tmida. Nunca le haba contado esto a nadie, ni siquiera a Jamie. No s por qu te lo he contado a ti. Quizs es porque creo que t sabes algo acerca de las personas como Reggie. Simon la mir y asinti con la cabeza. Era imposible negarlo, as que ni siquiera lo intent. Satisfecha, Agatha continu caminando. Nunca me he sentido del todo a salvo, aunque estoy mejor desde que vine a Londres. El mundo se haba convertido en un lugar oscuro para m. Respir profundamente. En este mundo hay vileza. Cuando esa vileza te toca, te cambia. Pierdes algo precioso. Si eres fuerte, puedes llegar a ganar en sabidura, pero la mayora de las veces simplemente pierdes algo. Era como si ella hubiera ledo una pgina de su propio pasado. Simon sinti un pinchazo de algo sospechosamente parecido a la gratitud. Se supona que un hombre no poda expresar esas cosas con palabras. Un hombre tena que luchar contra ellas. Era la primera vez que comprenda que una mujer poda tener su propia fuerza, la de atreverse a explicar lo que hay en su corazn. Y esta vez tambin en el suyo.

Agatha no poda entender por qu le haba contado a Simon aquello sobre Reggie el Repulsivo en el mercado. La mortificaba pensar que alguien poda haberla odo. Sin embargo, Simon se haba acercado mucho a ella durante su relato, as que en ese sentido no tena por qu preocuparse. En cuanto al hecho de que Simon conociese la historia, eso no la incomodaba demasiado. Le pareca justo que lo supiese. Cuando l le haba pedido que intercambiaran sus historias, estaba dispuesta a mentir. Era un poco preocupante la facilidad con la que poda mentir ltimamente. Pero el dolor desnudo que se asom a sus ojos cuando habl de su madre le hizo sentir la obligacin de corresponderle. Una verdad a cambio de una verdad. Ests lista para volver a casa, Agatha? Una llovizna haba empezado a caer en el mercado, y Agatha observaba a aquellos vendedores que no tenan la fortuna de trabajar al abrigo de un techo y deban apresurarse para proteger de la lluvia sus mercancas.
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Simon sonri al mirarla. Y Reggie el Repulsivo estaba ya lejos, muy lejos. Agatha le devolvi la sonrisa. Ests preparado para hablar de nuestro plan? Ella pudo ver de nuevo en el rostro de Simon el relmpago de aquella blanca sonrisa, aquella que le provocaba escalofros en la columna y en la cabeza, entre su pelo. Despus, l le cogi la mano, entrelazando sus dedos entre los de ella, y todo el fro se le pas. Est bien, Agatha. Discutiremos nuestro plan en el carruaje. Toda idea inteligente se evapor de su cabeza en el momento en que l la toc, y lo nico que poda pensar era cunto deseaba besarle otra vez, esta vez de verdad. Tema que su corazn se estuviera empezando a volver un poco dependiente de l. Decidi que deba pensar en Simon como pensaba en Jamie. Como un hermano. Alguien de quien poda depender, alguien en quien poda confiar. No alguien de quien poda enamorarse.

La maana siguiente, mientras trazaban su plan en el saln azul, Simon se dio cuenta exactamente de dnde se haba metido. Agatha tena habilidades estratgicas de las que carecan muchos generales y, adems, posea mayor coraje para llevarlas a cabo. Como siempre, resultaba aun ms atractiva cuando usaba esa mente suya tan agudamente eficaz. En aquel momento, ella estaba sentada en el suelo cerca del silln donde l sola tumbarse. Apenas le haca caso. l odiaba sentirse ignorado. Estaba rodeada por un crculo de invitaciones abiertas, sostena un calendario en su regazo y haca anotaciones en una libreta que contena las ocupaciones y relaciones sociales de gran parte de la lite de Londres. l tena que reconocer que su informacin era excelente, si bien limitada. Eso cuando se acordaba de pensar en ello. Llevaba un peinado informal, simplemente una trenza que a l le recordaba aquella que usaba cuando dorma. Iba vestida con ropa cmoda, un viejo vestido floreado con una falda amplia que, en la posicin en la que estaba sentada, no llegaba a cubrirle los tobillos y dejaba al descubierto sus medias blancas. l intentaba no percibir el libre y delicioso movimiento de sus pechos bajo la muselina, por lo visto ella se haba quitado el cors. Senta deseos de agarrarla y tumbarla sobre la alfombra, y rodar con ella arriba y abajo durante el resto del da. Pestae y se aclar la garganta. Negocios. Cmo conseguiste esos expedientes? Ella apenas lo mir, enfrascada en la lectura mientras mordisqueaba la punta de su pluma. Qu es un expediente? Si Simon no estuviera convencido de que terminaran en lados opuestos, estara enamorado. Una mujer con la mente de un maestro del espionaje, la habilidad interpretativa de una actriz de teatro y un cuerpo capaz de conseguir cualquier cosa de un hombre Si ella no hubiera escogido al traidor de James, sera impresionante todo lo que podra hacer con una mujer como aqulla en su organizacin. Un expediente es un compendio de informacin sobre alguien, que contiene detalles oficiales y extraoficiales, cotilleos, etctera. Por fin haba conseguido atraer su atencin. Ella lo contemplaba con una expresin de perplejidad, pareca impresionada. l se dio cuenta, demasiado tarde, de que recitar definiciones no se ajustaba para nada a su personaje. Button me lo explic dijo desesperadamente. Oh. Ella pareci considerar aquel dato durante un momento. Quiz deberamos implicar a Button en esto. l sabe muchas cosas y no hay nadie mejor que un ayuda de cmara para acceder a
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los cotilleos ms jugosos. De verdad? Cmo los sabes? pregunt l con ganas de averiguar algo ms. Oh, James tena uno, antes de unirse a la Armada. Agatha conoca a James desde haca tanto tiempo? O simplemente saba ese dato porque l se lo haba explicado? Maldita sea, l hubiera querido simplemente interrogarla durante una hora, para averiguar cada una de las palabras que James le haba dicho, para descubrir cosas que ella ni siquiera era consciente de saber. Una hora, una luz brillante, y una dosis de opio No, no se rebajara a violar a una mujer, por ms desesperado que estuviera por recabar informacin. Y cada vez estaba ms desesperado. El enemigo estaba tramando algo, l poda notarlo en la forma de un cosquilleo bajo la piel. Era lo que la gente llama una intuicin, cuando aparece en la mente alguna informacin de manera inexplicable, de una manera que no parece probable ni posible. La mayora no confa en ello. Pero l lo haba experimentado. Su informacin era muy buena, y a menudo tena razones que lo haban llevado a encontrarla. Pero a veces los hechos se aclaraban de pronto por alguna sensacin, a lo largo de los aos l haba aprendido a contar con eso. Definitivamente algo se estaba tramando. Y lo que ms lo asustaba era la idea de que l estaba implicado en ello. Sin embargo, lo que Agatha quera era robar en una casa. Creo que tenemos a nuestra primera vctima. Un consejero del primer ministro. Si podemos entrar en el estudio de lord Maywell, conseguiremos informacin que podremos usar para probar que Etheridge es el Hipogrifo. Siempre el maldito Hipogrifo. Por no mencionar los famosos rubes de Maywell. Agatha lo mir con enfado. Simon, no tocars nada. Debo insistir. Pondras en peligro todo aquello por lo que me he esforzado tanto. Por qu? Porque, si te cogen, descubrirn que no estamos casados y No, quiero decir por qu te esfuerzas tanto por encontrar a James? Quizs l te ha abandonado por su propia voluntad. Quiz se ha fugado y est viviendo lejos en alguna parte, sin pensar para nada en ti. Ella inclin la cabeza y lo observ durante un momento. Supongo que no debera esperar que lo entendieses. Has estado solo mucho tiempo. James jams me abandonara. Y yo jams lo abandonar. A l le molest toda aquella fuerza y fidelidad dirigida a otro hombre. Y adems un hombre que hora tras hora pareca ms culpable. Ojal confiara menos en James. Y ojal confiara ms en l. Agatha se levant de la alfombra y toc la campana para llamar al mayordomo. Pearson apareci como si acabara de frotar una lmpara mgica. Pearson, seras tan amable de pedirle a Button que se rena con nosotros? Simon qued admirado al comprobar hasta qu punto Pearson poda llenar de significado el alzamiento de una ceja. Cuando el mayordomo sali, Agatha se volvi para sonrer a Simon pcaramente por encima del hombro. Crees que se aprende eso en la escuela de mayordomos? Simon asinti. La ceja derecha es para desaprobar. Agatha volvi a sentarse en el suelo ante l. Y para qu es la ceja izquierda?
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Para desaprobar severamente. Ella asinti. Y cundo se alzan las dos? No quieras saberlo. Pearson regres, abri la puerta del saln y anunci: El seor Button est aqu, seora. Cuando divis a la duea de la casa prcticamente desparramada por el suelo, su ceja izquierda se alz casi hasta tocar el nacimiento de su pelo. Simon y Agatha se echaron a rer y Pearson se alej con aire ofendido. Era evidente que Button no estaba cmodo. Permaneca de pie ante ellos con las manos entrelazadas, cada vez ms plido. Agatha se mostr preocupada. Button, qu es lo que te pasa? Simon la mir serio. l cree que lo has llamado para despedirlo, Agatha. Qu tontera. No voy a despedirte, Button. Voy a darte un ascenso y, adems, te subir el sueldo. Un ascenso? El pequeo ayudante de cmara sac un pauelo de encaje del tamao de una funda de almohada para limpiarse la frente. Oh, Dios. Estaba tan preocupado No tienes por qu preocuparte. Eres el mejor ayuda de cmara de la ciudad, y una autntica caja fuerte en cuanto se refiere a confidencialidad. Agatha le indic que se sentara. Pobre, querido, pareces abrumado. Djame prepararte un poco de t. Oh no, seora. Ya estoy bien. Ha sido slo el haber pensado que tendra que buscar otro puesto Button se interrumpi de pronto para mostrar un teatral escalofro. Jams encontrara a alguien con la presencia del seor Rain, ni con su buen gusto y generosidad, seora. Mi talento jams podra tener un campo mejor para desarrollarse. Y t brillas, Button, realmente brillas. Por algo todo el mundo dice que Mortimer Applequist destaca por ir a la ltima moda. Button se volvi para mirar a Simon con lgrimas de adoracin. Lo s. l me enorgullece tanto. No hace falta poner ni una pizca de relleno en las hombreras de su abrigo, y es increble lo bien que le sienta la cola del frac oh cielos realmente increble! Button, hablas como un sastre. El pequeo ayudante de cmara se volvi hacia Agatha, agitando el pauelo con las manos. Oh, gracias, seora. Mi sueo es llegar a tener algn da mi propia sastrera en Bond Street. Simon dirigi a Agatha una mirada de sultalo ya y ella le respondi con un batir de prpados que significaba espera un momento. Button, desde luego lo mereces. Sin embargo, espero que sigas conmigo durante algn tiempo, pues tengo una misin especial para ti. Una una misin, seora? Para m? Button pareca totalmente aterrorizado. Oh, diablos. Quizs era otro aficionado con delirios de grandeza. S que t lo sabes todo sobre todo el mundo en Londres. Bueno, slo sobre todo el mundo que es alguien respondi l con timidez. Precisamente. Necesito tu informacin, Button. Agatha le pas su libreta. Aqu hay una lista de personas. Quisiera que escribieras todo lo que sepas sobre ellas, con todo detalle, por pequeo que sea. Tom la otra mano de Button entre las suyas y la apret contra la libreta con gran ceremonia. No puedo darte ms informacin, por tu propia seguridad. Si t quieres retirarte, ahora es el momento de decirlo. Simon puso los ojos en blanco. No estaba yendo quiz demasiado lejos? Button, sin embargo, se haba dejado embaucar completamente, a juzgar por la expresin de entusiasmo de su cara de
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duende. No, seora. Cumplir con mi misin, se lo aseguro. Gracias, Button. Saba que podra contar contigo. Agatha se inclin hacia l y le bes una mejilla, luego la otra, como si acabara de enviarlo a combatir a una batalla. Button se levant y Simon pudo ver cmo el pequeo se haca tres pulgadas ms alto. Volver cuando haya acabado, seora dijo en un tono formal. Despus hizo una pausa y aadi: Necesitar ms papel que ste. Agatha asinti serenamente. Har que Pearson te lo lleve personalmente a tu habitacin. Una chispa de picarda se col en la actitud solemne de Button. Odiar tener que hacerlo. Agatha sonri. Lo s. Button hizo una reverencia a Simon y a Agatha mientras rea. Sali de la habitacin prcticamente pavonendose con orgullo. Cuando la puerta se cerr, Simon comenz un lento y sarcstico aplauso. Bis! Bis! aclam. Agatha lo mir, arrugando la nariz. Oh, cllate Simon. Lo he hecho feliz. Ella volvi a concentrarse en la pila de invitaciones y separ la de lord Maywell del resto. Aqu est la de esta noche. Crees que puedo llevar mi vestido verde dos veces en una semana? Cmo voy a saberlo? Yo no soy un maldito ayuda de cmara se quej l. Ella se ech hacia atrs sobre sus talones y lo mir. Por qu ests tan grun? Bueno, creo que he hecho bastante ms por ti que Button, y todo lo que obtengo es un cllate Simon. Pobre pequeo Simon dijo ella burlonamente. Se levant y se inclin sobre el brazo del silln. T tambin quieres un beso? Ella estaba juguetona, y coloc sus labios en forma de morritos como exagerando un beso. Llevado por un impulso, Simon gir la cabeza y apret sus labios contra los de ella.

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Captulo doce
Oh, el ansia. Una necesidad ardiente golpeaba a Agatha como una marea repentina, arrasndola, dejndola sin respiracin, disolvindola en un charco de deseo. Sus labios se abrieron, y tambin se abrieron los de l. Su boca estaba caliente y hmeda y ella notaba cmo su lengua correteaba entre sus dientes. l mordisque su labio inferior con suavidad. Todo en su mente, incluida su reciente resolucin de tratarlo como a un hermano se evapor. Slo era consciente de su boca clida. Cuando l suavemente agarr su trenza, ella dej que la fuerza de su mano le echara la cabeza hacia atrs para dejar su cuello expuesto ante sus labios anhelantes, sus dientes y su lengua. Someterse a la boca de Simon era la cosa ms sencilla que haba hecho jams. Los dedos de la mano que sostena su trenza acariciaron su pelo con suavidad. La otra se convirti en una palma clida que sostena su pecho. El calor atraves la tela de su corpio y derriti sus ltimas reticencias. Ella se aferr al brazo del silln y clav sus zapatillas en la alfombra, tratando de acercarse an ms a l. Quera sentirlo contra ella, igual que en el estudio de Winchell. Entonces Simon se desliz del silln para arrodillarse en el suelo con ella. La mano abandon su pecho para rodear su cintura y atraerla hacia l. S. Eso era lo que ella ansiaba, sentir su cuerpo duro contra el suyo blando. An no era suficiente. Irritada, tirone de su chaqueta. l la ayud sacudiendo un brazo para que se deslizara, pero al mismo tiempo permaneca abrazado a ella. Qu maravilloso talento el suyo. Ahora ella poda tocar sus brazos y su pecho; sus manos lo recorrieron con actitud posesiva. Su Simon. Suyo. De pronto ella estaba de espaldas, encima de la pila de invitaciones que crujan bajo su peso. Y Simon encima de ella, con su rodilla presionando ntimamente entre los muslos de ella. Era extrao sentirlo all, era extrao abrir sus rodillas un poco ms para dejarlo entrar. Y algo sorprendente, no tena miedo. Aquello no era un ataque. Era Simon. Ella desliz sus dedos entre su pelo negro y volvi a atraer su boca hacia la suya. Los labios se aferraron y las lenguas entrechocaron, y todo eso le hizo sentir el ansia en interminables oleadas en su interior. Y segua sin ser suficiente. Simon estaba perdido en la suavidad de ella. La tena debajo, por su propia voluntad ella le ofreca su exuberancia. Los pulmones de l estaban llenos de su fragancia, y su boca llena de su sabor. No poda ni creerse la suavidad de su piel. Urgente. Palpitante. Agarr sus pechos, rebosantes entre sus manos, y hambriento se puso sus pezones en la boca. Apret su ereccin contra sus suaves caderas y sinti un intenso deseo de penetrarla. Ella lo rodeaba con sus brazos, abrazndolo fuerte mientras se entregaba tan generosamente. Acariciaba con ansia sus hombros y se retorca agitadamente debajo de l. Simon por favor Oh, s. l se mova encima de ella, alojndose en la cuna de sus caderas. A travs de su vestido poda sentir el calor que emanaba de su centro, y su ereccin responda palpitando. Por favor para. Parar? La palabra careca de todo sentido en aquel momento. Entonces, se dio cuenta de que ella no se retorca por la excitacin, sino a modo de resistencia.
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l se apart ligeramente. Ella miraba por encima de sus hombros, completamente ruborizada. Detrs de l, oy cmo Pearson se aclaraba la garganta. Oh, diablos. Lentamente, Simon se volvi para mirar sobre su hombro. Pearson estaba de pie ante la puerta abierta del saln, con la mirada clavada en el horizonte. Sus dos cejas prcticamente haban desaparecido en el nacimiento de su pelo. Simon lanz a Agatha una mirada desesperada, pero ella no lo ayud lo ms mnimo. Estaba completamente roja y le entr una risa tonta. Finalmente los dos se echaron a rer abiertamente. La seora Trapp y sus dos hijas han venido a verla, seora dijo Pearson por encima de sus risas. Simon no pudo contestar. Rodando se apart de Agatha y se ech sobre la alfombra, tapndose los ojos con un brazo, sin poder hacer nada para contener la risa. Agatha consigui recuperar la respiracin para decir: Gracias, Pearson. Podras decirle a la seora Trapp que enseguida estar lista para recibirla? l hipo se le escap slo una vez. La puerta se cerr y Simon oy el crujido de papeles. Agatha estaba arreglando el desorden. l se levant y se dispuso a ayudarla. Quizs eso distrajera su mente de esa necesidad acuciante en el bajo vientre. Agatha tuvo mucho cuidado de no mirarlo. Tendra que pensar un poco. Aquello haba complicado las cosas considerablemente, pero por suerte no de manera irreparable. En realidad l debera haberse sentido agradecido por la interrupcin. sta haba evitado que cometiera un error clsico. Haba estado a punto de olvidar la primera regla para sobrevivir en sus negocios. No involucrarse.

James Cunnington volvi a frotarse los ojos y mir las hojas de noticias con gran concentracin, esforzndose por conseguir enfocar la vista. Su visin no haba mejorado mucho, pero al menos hoy poda distinguir las letras. En contra de lo que tema, los golpes no haban conseguido borrar de su memoria el recuerdo de los papeles que haba robado, pero ese recuerdo le haba servido de bien poco los ltimos tres das. Cuando finalmente despert, le dola todo el cuerpo y senta unos latigazos tan terribles en la cabeza que apenas poda respirar, su visin adems era tan borrosa que le resultaba imposible entender nada de aquel escrito. Apret los dientes y se esforz otra vez por enfocar la vista. Las letras nadaban ante l, marendolo. Entonces, de repente, pudo entender algo. W H E N. When. Ingls. James volvi a desplomarse sobre su jergn, tan aliviado que por un momento pudo apartar el dolor de su cabeza. Las hojas de noticias estaban en ingls. Eso quera decir que no se hallaba en Francia ni en Portugal, muy lejos de casa. Si consegua escapar del barco, tendra la posibilidad de encontrar la ayuda de algn pescador o granjero britnico en su camino hacia Londres. Por primera vez, empez a tener esperanzas de salir de all con vida. Se sent apoyado contra uno de los costados del barco y examin las hojas bajo la luz del da que entraba a travs de la rendija de la puerta. Las pginas eran de lo ms variadas. Haba una que al parecer provena de la oficina de un granjero local, sta le sirvi para enterarse de que se hallaba cerca de una villa de la costa, al oeste de Londres. Otra pgina era de una revista de moda. Y, asombrosamente, haba tambin tres pginas del London Times. Noticias! James puso las hojas lo ms cerca que pudo de la luz y forz la vista. La crnica de la
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batalla le aceler el corazn, la lista de hombres muertos le hizo sentir ganas de destrozar el barco con sus propias manos. Ley todas y cada una de las palabras de las pginas que sostena entre las manos. No eran pginas consecutivas, estaban mezcladas, probablemente Bull las guardaba para usarlas como papel higinico. James dudaba de que aquel matn corpulento supiera leer en su propio idioma, mucho menos en ingls. James ley tambin la pgina de moda y las de agricultura, vido como estaba de noticias y de su propia lengua. Despus lo ley todo otra vez. Y otra vez. No fue hasta la tercera vez que sus ojos centraron su atencin en un detalle. Era un nombre, simplemente mencionado en una columna de sociedad, precisamente la columna a la que haba prestado menos atencin. All se explicaba todo acerca de la alta sociedad, qu llevaban puesto, con quin hablaban y con quin no. Y all estaba. Applequist. y pasaron gran parte de la noche hablando con el seor Mortimer Applequist y su seora, de Carriage Square. Mortimer Applequist? Poda existir de verdad alguien con ese nombre? Era muy improbable. No, tena que tratarse de Agatha. Pero quin haca el papel de Mortimer? Agatha se habra casado durante su ausencia? No poda ser. l no era capaz de imaginarla dando un paso tan importante sin que l lo supiera y sin que estuviera presente. Sin duda esperara a su regreso, saba que lo hara. A menos que estuviera convencida de que haba muerto. Pero si as fuera ella nunca se inventara a un personaje llamado Mortimer para pavonearlo por todo Londres. No. James no tena ms remedio que pensar que su astuta hermana pequea haba hecho aquello con un objetivo. Era una seal para que l volviera a casa. Y l ya estaba a punto de ponerse en camino. Slo necesitaba descubrir cmo hacerlo. Curiosamente su mente estaba ahora mucho ms despejada. Por primera vez desde que haba sido capturado las drogas no nublaban sus pensamientos. Era posible que sus secuestradores hubieran dejado de molestarlo figurndose que ya haba recibido suficientes golpes como para ser un problema? James observ el pequeo infierno donde se hallaba. l cubo de agua segua en el mismo lugar donde el Toro lo haba dejado la noche anterior. l mendrugo de pan continuaba enmohecindose donde lo haban tirado, demasiado duro para que sus doloridos dientes pudieran morderlo. El pan. Podra ser el pan? Siempre haba sospechado del agua, por su sabor asqueroso y amargo. Haba luchado por no probar el pan. l sabor del moho era tan desagradable que probablemente sera incapaz de volver a probar los quesos. As que la droga estara en el pan. l tena serias dudas de que sus secuestradores lo cocinaran especialmente para l y luego lo dejaran pudrirse para disimular. Lo ms probable era que espolvorearan sobre l alguna sustancia, sera imposible distinguirla entre las manchas de la corteza. Lo importante era que ahora que haba recuperado el dominio de su mente podra comenzar a planear un plan para escapar. Evitara completamente la comida y bebera solamente el agua que necesitaba para sobrevivir. No tena mucho tiempo, sin alimentarse estara peligrosamente dbil en unos pocos das. Tendra que pensar algo rpidamente. James escondi los papeles y se ech con debilidad sobre el jergn, a cualquiera le hubiera parecido un hombre golpeado y roto. Pero por dentro, el profesional haba vuelto a entrar en juego.

Otro saln de baile, otra escapada. Otra vez sus pies pisoteados por un hombre de uniforme. Despus de cuatro veladas como sas, Agatha ya se saba el nmero de memoria.
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Sonri al robusto general con quien bailaba, respir profundamente para conseguir que su anfitrin dirigiera la mirada hacia sus pechos y levant tres dedos detrs de la espalda del hombre a modo de seal para Simon. Al poco rato ella vio cmo los lacayos que servan a los invitados se agrupaban en la salida del saln de baile, despus desaparecieron en las cocinas. Se pregunt qu estara haciendo Simon en aquel momento. Durante las ltimas tres noches ella se haba quedado atnita, y a veces horrorizada, al ver las cosas que Simon era capaz de hacer para distraer la atencin. Esperaba que al menos no estuviera abriendo otra vez un saco de ratas. Agatha casi no haba podido dormir la noche anterior, pensando en su pobre anfitriona, muerta de vergenza y sin podrselo ni creer cuando vio aparecer una rata corriendo por el comedor a mitad de la cena. Simon haba prometido no repetir la jugada, pero Agatha no confiaba del todo en l. Lo cierto es que un hombre no tiene ni idea de lo que puede llegar a sentir una mujer en una situacin como sa. Agatha estaba dispuesta a hacer correr el rumor de que todo haba sido una broma, pues no quera que nadie pensara que realmente haba ratas en aquella casa. l general hablaba, y Agatha pona todo su empeo en escucharlo. Ya lo haba interrogado buscando informacin sobre Jamie y haba logrado que expresase su opinin acerca del famoso Hipogrifo. Lamentablemente, sus preguntas le haban dado la impresin de que ella estaba ansiosa por or todas sus historias sobre la guerra. Cronolgicamente. Detalladamente. Acompaadas de los ruidos de las explosiones. Agatha esperaba que al menos James supiera el sacrificio que haca por l. l estara en deuda con ella para siempre despus de esa noche. Acab el vals. Agatha pretext estar agotada y sedienta, lo cual incit a su general a lanzarse a la batalla para luchar por conseguirle una copa de champn que pudiera salvarla. Tan pronto como desapareci entre la multitud, Agatha sali corriendo. Simon tardaba demasiado. Normalmente abra y cerraba las cajas fuertes con la velocidad de un relmpago, sin que nadie se diera cuenta. Simon era un ladrn de talento, pero ella tema que fuera tambin un poco imprudente. Si continuaba en su lnea habitual, acabara teniendo problemas. Y ahora ella le haba procurado la posibilidad de ser recibido en las casas ms elegantes. Nada de robos menores, all tena al alcance la ms fina joyera y colecciones de arte de Inglaterra. Sin duda era tentador. l se hallaba en una situacin peligrosa, y era ella quien lo haba hecho todo para llegar hasta all. Bueno, quiz no todo. Agatha, sonriente, se haba escabullido entre la multitud hasta abandonar el saln de baile. Y ahora suba la escalera hacia el piso principal de la gran casa del general. No era la nica dama que circulaba por los pasillos, pues el cuarto de bao estaba en ese piso. Se oan risitas y comentarios, y algunos jvenes impacientes pasaban arrastrando los pies. Consultando el mapa que tena en la cabeza, Agatha pas ante el cuarto de bao y el saln de fumadores y dobl una esquina. En ese pasillo nicamente haba una pareja que se abrazaba amorosamente. Agatha se cruz de brazos y puso la expresin ms escandalizada que pudo. Se aclar la garganta. Los jvenes se apartaron de un salto, ruborizados y jadeantes. Agatha no pudo evitar recordar su propia interrupcin cuando rodaba por el suelo besando a Simon, y tuvo que contener la risa. Deberais avergonzaros. No informar a vuestras familias dijo con severidad, pero espero que os comportis mejor en un futuro. S, seora! Oh, s! Gracias, seora.
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Los dos se cogieron de la mano y echaron a correr hacia el saln de baile. Mientras se alejaban, Agatha los oy murmurar. Es tu carabina? No! Cre que era alguien de tu familia No haba peligro de que aquellos dos comentaran que haban visto a Agatha suelta por la casa. Aquel secreto estara muy bien guardado. Mientras avanzaba rpidamente en direccin al estudio gracias a Button saba dnde se encontraba, Agatha reflexion acerca del pequeo secreto de Simon. Ella habra querido preguntarle algo acerca de eso aquella noche, pero los preparativos del plan los haban mantenido demasiado ocupados. Y, adems, qu se supona que iba a decirle?: Por cierto, Simon, he notado que desapareces casi cada da sin decirme adnde vas y sin responder a mis preguntas cuando regresas. Gracias a los contactos que Button tena con los criados, Agatha haba podido memorizar perfectamente el mapa de la casa. Cont el nmero de puertas hasta estar segura de hallarse ante la del estudio. A continuacin dio en ella tres, dos y finalmente un golpecito sobre la madera, a modo de contrasea. La puerta se abri rpidamente, una mano la agarr con fuerza del brazo y tirone de ella hacindola entrar en la oscuridad. Desde luego, Simon murmur ella, frotndose el brazo, tienes talento para el espectculo. Una mano clida le tap la boca, provocndole un sobresalto. Antes de que pudiera asustarse ya se haba apartado. Una voz le susurr cariosamente al odo: Silencio, querida, tenemos compaa. l cuerpo de Simon se apret contra su espalda mientras la conduca a travs de la oscuridad hacia un resquicio de luz que se colaba por la rendija de una puerta. Era terriblemente difcil mantener la mente concentrada en el allanamiento de una morada cuando el cuerpo arda por el fuego del deseo. Senta el clido aliento de Simon en la nuca, y la forma en que le agarraba los hombros le recordaba el beso del saln. Sentir a Simon apretndose contra su espalda era casi tan excitante como tenerlo de frente apretndose contra ella. Por aqu. Sinti un susurro junto a su odo y Simon empuj sus hombros para que se arrodillara ante el agujero de la cerradura. Agatha acerc un ojo hasta el pequeo crculo de luz y comprob que por lo visto no se hallaban en el estudio, pues estaba claro que el estudio era aquella otra habitacin. Oy entonces el crujir de unas pisadas y lade la cabeza para ver hacia la izquierda. Haba un hombre de pie, examinando un fajo de papeles a la luz de una vela. Era muy alto y ancho de espaldas. Agatha alcanz a ver que llevaba traje de noche y que su pelo era negro. Es Etheridge. La voz de Simon le produjo un cosquilleo en el odo. Agatha apret el ojo con avidez contra la cerradura, ansiando que lord Etheridge se volviese. Dejando escapar un sonido de disgusto, la figura del estudio enderez los papeles que tena en la mano y se dio la vuelta. Agatha se sobresalt y perdi el equilibrio. Simon la sostuvo contra l. Qu pasa? Qu es lo que has visto? Agatha seal con el dedo, aunque naturalmente Simon no poda ver su gesto en la oscuridad. Lord Etheridge Qu? Lord Etheridge es el to Dalton.

Me ests diciendo que has tenido acceso a la casa de Etheridge durante todo este tiempo?
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Estaban de vuelta en Carriage Square, despus de lograr escapar de la antesala del estudio sin ser descubiertos y de excusarse ante la preocupada anfitriona de la casa, que estaba lidiando con una pareja de golondrinas que se haba colado en las cocinas. Agatha estaba sentada en el sof del saln con aire culpable, jugueteando nerviosamente con los flecos de un pequeo cojn que tena en su regazo. Simon caminaba ante ella de un lado a otro, hirviendo de ira en su interior. Cuando pensaba en todos los riesgos intiles que haba corrido esa semana, aunque deba reconocer que haba encontrado algunos documentos interesantes. Tanto esfuerzo para nada bueno, haba habido cosas bastante divertidas. Yo no saba que era lord Etheridge, ya te lo he dicho. Collis le llamaba to Dalton, y el to Dalton, por su parte, se present como Dalton Montmorency. Dios mo, Simon. No me conozco de memoria los nombres de la nobleza. Simon, s. Y sus operarios tambin. Pero Agatha no era un operario. l por fin estaba seguro de eso. La mir fijamente. Como si ella tuviera la culpa de no serlo. Ella acariciaba los flecos con movimientos lentos, manoseando el terciopelo y la seda casi como si se tratara de Simon sacudi la cabeza. Haba desperdiciado una semana por sus tonteras. Entonces, crees que el to Dalton es el Hipogrifo? pregunt Agatha. Deja de llamarlo to Dalton, por todos los santos. l no es tu to. No es mayor que yo. Agatha se encogi de hombros, jugando distradamente con un fleco especialmente largo y grueso. La forma en que sus dedos lo acariciaban arriba y abajo aceler el pulso de Simon. Bueno, tcnicamente tienes edad para ser mi to, si mi madre fuera tu hermana mayor. Simon se inclin hacia ella y le arranc el cojn de las manos. Yo no soy tu maldito to! Agatha se levant de un salto y se cruz en su camino. De acuerdo! T no eres mi maldito to! Y Dalton Montmorency tampoco es mi maldito to! Ella lo contemplaba con los puos en las caderas. Te he preguntado si t crees que Dalton Montmorency es el maldito Hipogrifo! Simon le devolvi la mirada. No. Agatha solt un quejido y dej caer las manos, volviendo a sentarse en el sof. Oh, por qu te lo pregunto a ti? Yo s ms que t acerca del Hipogrifo. Eso dola. Eso s que dola. All estaba l, un maldito experto en el maldito Hipogrifo, y ella no le crea ni una sola palabra. Simon se frot la cara. Por qu habra de importarle lo que ella creyera? Se estaba volviendo loco. Ella lo estaba volviendo loco. Mira, Aggie No me llames as. James me llama as. Tendrs que inventarte otro apelativo carioso. Yo no quiero llamarte con apelativos cariosos gru Simon. Lo que yo quiero es esculpirlos en tu lpida! Agatha le dirigi una mirada llena de reproches. Honestamente, Simon. S que no llevas mucho tiempo en este tipo de asuntos, pero vas a tener que adquirir un poco de autocontrol. Ella se levant y puso las manos detrs de la espalda. Esta posicin tuvo el desafortunado efecto de aminorar el flujo de sangre del cerebro de Simon, pues aquel movimiento coloc sus magnficos pechos prcticamente bajo su nariz. Oh, quera enterrarla ahora mismo. Quera cubrirla con su propio cuerpo y tomarse todo el tiempo necesario para enloquecerla tanto como ella lo estaba enloqueciendo a l. Me voy a la cama. Simon cerr los ojos, rindindose. Ella no poda ser tan ignorante como para no saber lo que le estaba haciendo.
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Muy bien, Agatha. T te vas a la cama. Yo me voy fuera. Se alej de ella con paso airado, olvidando coger su abrigo y su sombrero, y sali de la casa dando un portazo. A juzgar por el estado de su ereccin tardara un buen rato en irse a la cama. Cuando haba recorrido cien metros, se dio cuenta de que todava apretaba en su mano el pequeo cojn de flecos. l terciopelo todava desprenda la dulce y ctrica fragancia de Agatha. Dios, es que nunca podra librarse de ella? Simon sinti el impulso de tirar aquel maldito cojn a la alcantarilla. En lugar de eso, lo acerc a su nariz y se pregunt si Pearson lo echara en falta si se lo quedaba.

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Captulo trece
El ayuno haba funcionado. James Cunnington estaba ahora tan lcido como poda estarlo sin alimentarse. Pasaba mucho tiempo tumbado sobre su jergn, para que sus secuestradores lo creyeran tan dbil que decidieran que no vala la pena molestarlo. Aparentemente, se haba convertido en un tipo muy aburrido. Haba bebido hasta hartarse cada da, pero continuaba evitando el pan. Saba que corra el peligro de morir de hambre. Ahora haba una especie de claridad parecida a la de los sueos, su mente estaba aguda y a la vez haba perdido un poco el contacto con la realidad. Era capaz de considerar su fuga de una manera lgica, calculando framente sus probabilidades de morir. No es que se hubiera convertido en algo parecido a un suicida, simplemente haba alcanzado un altsimo grado de desapego. Su objetivo era sobrevivir, pero no tena miedo, no le produca ansiedad la idea de fracasar. Despus de considerarlo oportunamente, haba decidido que enfrentarse al Toro probablemente no funcionara. No podra luchar con l atado, ni siquiera aunque estuviera ms fuerte. Despus de haber desestimado los planes descabellados o improbables, pareca que lo mejor sera sacar unos pocos tablones de madera de alguna de las paredes interiores de su pequea celda. Si tena suerte, podra introducirse en otro compartimento o bodega que no estuviera cerrado de manera tan hermtica. La cuestin era cmo hacer eso sin provocar tanto ruido que sus secuestradores acudieran inmediatamente. Y quizs haba otra cuestin an ms fundamental: cmo movera los tablones? El barco era viejo y estaba en un estado lamentable, y l desde luego no se hallaba en mejores condiciones. A menos que pudiera encontrar algo que le sirviera de palanca debera enfrentarse con la idea de despedazar el maldito barco con sus propias uas. Lo nico que haba en su camarote era su jergn, hecho con la tela de una vela mohosa y relleno con paja ms mohosa an, y el recipiente con agua. l cubo abollado ni siquiera tena un asa, si la hubiera tenido podra haberla usado para forzar los clavos de los tablones. Sin embargo, haba otra cosa acerca del cubo que despert su inters. Lo cogi con sus manos atadas para examinarlo ms de cerca. Suponiendo De repente arroj al suelo el contenido y fue a gatas hasta el tabique ms afectado por la humedad. Sosteniendo el cubo por la base, consigui enganchar el borde bajo una esquina del plafn. Tal vez funcionara como una especie de palanca. Empuj por el borde exterior del cubo, en realidad lo nico que poda hacer era inclinar su peso hacia delante mientras lo sostena con un trmulo apretn. Finalmente el tabln se movi, pero con un ruidoso chillido de protesta. Demasiado fuerte. Interrumpi el experimento por un momento. Al soltar el cubo, se dio cuenta de que el borde de lata le haba hecho un rasguo en la palma. Probablemente dola, pero estaba tan distanciado de su propio cuerpo que ni lo notaba. Lo que le interesaba era el metal afilado. Se sent sobre su jergn de espaldas a la puerta. Si alguien viniera, recibira un empujn y tendra tiempo para disimular lo que estaba haciendo. Aferr el cubo entre sus rodillas y frot las telas que ataban sus manos contra el borde metlico una y otra vez. Transcurridos unos minutos, examin el resultado. Algunas hebras de la gruesa tela se haban
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hecho jirones. No era gran cosa, pero era muchsimo ms que lo que poda conseguir con los dientes. l estruendo de un trueno se oy muy por encima de los chirridos y chapoteos del viejo barco de pescadores. l volvi a la accin, trabajando a un ritmo constante. Cortar la tela le llevara horas. No importaba. Tena tiempo. Saba la manera de conseguirlo. Y a juzgar por el sonido que acababa de or, la naturaleza iba a procurarle la oportunidad. Lo que necesitaba era un ruido fuerte que distrajera a sus secuestradores, para que estuvieran demasiado ocupados como para preocuparse por lo que estaba haciendo su prisionero. Lo que necesitaba era una tormenta. Se oy otro trueno, ms fuerte esta vez. James sonri con picarda y se puso manos a la obra otra vez.

Simon no haba vuelto la ltima noche. Naturalmente Agatha no se haba quedado sentada esperndolo. Ella haba actuado de manera apropiada, yndose directamente a la cama. Es verdad que haba tenido un sueo agitado, y que haba dormido con la puerta ligeramente entreabierta y un odo atento a la habitacin de Simon, pero eso no significa exactamente estar esperando a alguien. Se levant pasadas las nueve. Dando por descontado que no lo haba odo entrar y que ahora l estara abajo esperndola con impaciencia, se arregl apresuradamente. Simon no haba aparecido en la mesa, y tampoco haba vuelto a casa cuando ella acab de tomar su t. Para entonces sencillamente se mora de ganas de verlo, pues adems en el correo de ese da haba llegado algo muy especial. Una invitacin para una cena informal en casa de Etheridge la noche siguiente. Ella envi inmediatamente su aceptacin, naturalmente, a pesar de que la noticia tan tarda de la invitacin le haba hecho mirar con rabia la elegante tarjeta. Dalton Montmorency sin duda se senta seguro de s mismo. No era tpico en un hombre? Agatha se senta enormemente satisfecha con aquel acontecimiento, hasta que de pronto le asalt una idea. Si la noche siguiente descubra que lord Etheridge era el Hipogrifo y consegua convencerlo de que le revelara el paradero de Jamie, entonces ya no habra razones para seguir manteniendo su pacto con Simon. Quera que Jamie volviera a casa sano y salvo. Pero tambin quera que Simon se quedara con ella. Para siempre. se era el pensamiento que la haca pasearse de un lado a otro por la casa de Carriage Square. Discuti consigo misma hasta que el sol comenz a caer. Y all estaba ella, rechazando sus propios sentimientos en una habitacin vaca. Oh, maldicin. Por qu le era tan difcil convencerse? Estaba completamente acabada, no poda negarlo. Todas las historias trataban sobre lo mismo, esa sensacin de ser slo una mitad de algo ms grande y sentirse desamparada cuando la otra mitad se marcha. Es cierto que no lo conoca demasiado, pero saba que era el compaero perfecto. Saba que cuando estaba con l era comprendida. Desde el primer momento en que lo vio se haba sentido cautivada. Primero por su aspecto, es cierto. De hecho, para qu iba a ser toda esa perfeccin masculina, si no para atraer? Pero fue el hombre que haba en su interior lo que la dej realmente embelesada. Haba visto hombres apuestos antes, los suficientes como para saber que el exterior no siempre refleja perfeccin interior. Sin embargo, Simon haba estado con ella en aquella casa durante semanas y en ningn momento se haba comportado con ella de manera improcedente. Ni siquiera Nellie haba informado de nada que pudiera poner en entredicho su actitud de perfecto caballero. Simon era un ladrn, producto de un pasado que ella ni tan siquiera poda imaginar. Su diferencia de clases lo converta en el ltimo hombre al que debera amar. Pero acaso no se ajusta a la definicin de un caballero un hombre con el honor y la fuerza suficiente como para no
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aprovecharse nunca de aquellos ms dbiles que l? Mirndolo as, Simon tena con toda seguridad muchos ms puntos para ser un caballero que Reggie el Repulsivo. Por otro lado, a Agatha le importaba bien poco lo que opinaran los dems. Dnde estaban los dems cuando ella y Jamie haban sido prcticamente abandonados a su suerte? Si quera a Simon por encima de cualquier otro hombre, por qu no debera ser suyo? La resolucin consolid su deseo en determinacin. No le servira mucho de ayuda. All estaba ella, irremediablemente loca por l, y l dnde estaba? Fuera durante toda la noche, sin duda habra entrado a robar a alguna casa corriendo un terrible peligro. Lo cierto es que no haba ninguna necesidad de que robara. Ella tena dinero ms que suficiente para ambos. Cmo le hara saber que ella no slo poda ser para l una buena esposa sino que adems era una rica heredera? Cielos, la nica razn de que no tuviera una fila de pretendientes esperndola era que Jamie haba decidido que no deban decirlo. Sin embargo, una pequea voz murmuraba en su mente, si a Jamie le preocupaba tanto que ella tuviera un buen matrimonio, por qu nunca la haba trado a Londres? Qu tontera. En algn momento pensara hacerlo, estaba segura. Simplemente quera evitar que ella fuera el cebo de algn cazador de fortunas. Algn canalla loco por el dinero a quien slo le importaran las ganancias. Oh, Dios. Quiz no debera ofrecerle a Simon algo demasiado tentador. Ella entenda que su querido ladrn slo luchaba por asegurarse de no tener que volver a la pobreza de su adolescencia, pero no estaba del todo segura de lo que entendera Jamie. Si ella pudiera conseguir algn tipo de confesin de los sentimientos de Simon antes de que l supiera nada de su fortuna, entonces ella sabra si la quera de verdad. Oh, cmo deseara or esas palabras de sus labios Una idea comenz a germinar de esa semilla de anhelo. Si Simon confesaba sus sentimientos creyndola una mujer ordinaria y ella se comprometa con l antes de que Jamie volviera a casa bueno, eso arreglara las cosas bastante bien. Incluso las intenciones de lord Fistingham se veran frustradas por aquel pequeo detalle. l beso en el saln no podra contar como compromiso. No si Jamie pona objeciones a Simon, como probablemente hara. Y Reggie desde luego no permitira que un simple beso de otro hombre se cruzara en el camino de sus conspiraciones. No, lo nico que servira sera que su reputacin quedara seriamente manchada. Y lo mejor era que fuera esa misma noche, pues no estaba segura de poder retener a Simon una vez hubieran abierto la caja fuerte de lord Etheridge. Esta noche. Su respiracin se aceler. l recuerdo de los labios y las manos de Simon se alz en su mente y sinti que su cuerpo se llenaba de calor. Oh Dios. No poda esperar. Quera entregarle su virginidad a Simon, y cuando l le declarara sus sentimientos, ella le dara las buenas noticias. Agatha sonri. Se mora de ganas de ver la cara de Simon cuando se enterara de lo que ella vala. Se volvi hacia la ventana del saln y comenz a recorrer la habitacin de un lado para otro una vez ms. Qu debera llevar puesto para protagonizar una escena de seduccin?

No fue hasta bien entrada la maana cuando el sol empez a colarse entre las nubes y los edificios para brillar a travs de la ventana de la oficina de Jackham. Simon rod desde el sof de Jackham y se estir. Los sonidos de un cuerpo que envejeca llenaron la habitacin. Disgustado, Simon sacudi los
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brazos y los hombros y se frot la cara. Tena que haber ido a su propia casa. Al fin y al cabo, haba gastado mucho para comprarla y asegurarse de que fuera confortable aunque espartana en su decoracin. Pero pensar en el doloroso contraste entre el silencio de esa casa majestuosa y la pequea, clida y acogedora casa de Agatha, haba hecho que pasar la noche en el bullicioso club le pareciera una alternativa viable. Por lo visto, su espalda no estaba de acuerdo. Haba sido slo una maldita noche sin dormir en una cama confortable. Se estaba convirtiendo en un tipo blando. Y quiz ya era un poquitn maduro. Debera admitirlo, su cuerpo no produca todos aquellos sonidos y crujidos cuando era joven. Quince aos en aquel oficio dejaban a cualquiera hecho pedazos. Al menos continuaba con su carrera. Hombres ms jvenes que l se haban quemado ante tanta presin. Simon no se haba quemado porque haca ya mucho tiempo que haba aprendido a ser de hielo. La lgica fra y la dureza de los hechos lo mantenan en su curso, hasta que no caba en l nada ms. Sin embargo, no le vendra mal empezar a buscar otro sucesor, ahora que James estaba fuera de juego. Le dola haber perdido a James, porque perda no slo a un hombre que llamaba su amigo sino a la vez a algo que no saba que le importara tanto. Su fe en la capacidad de leer a los seres humanos, de distinguir a los buenos de los malos. Simon trat de enfriar el dolor y hundirlo en su interior para volver a centrar su mente en el problema que tena delante. La realidad era que ahora no haba nadie ms en la organizacin con la visin adecuada. Necesitaba a alguien que fuera capaz de ver cmo se movan los hilos dentro del nudo, alguien que supiera cuando apretar uno, cuando aflojar otro, sin perder nunca de vista el enredo en su totalidad. Aquel oficio requera de una visin muy singular. Y Simon saba que en aquel momento l era el nico que la tena. Haba tiempo, naturalmente. Podra entrenar a otro durante aos, como el Gran Hombre lo haba entrenado a l. Simon tardara mucho en abandonar el centro de su red. Haba tiempo para formar a algn joven si consegua encontrarlo. Tena aos. Por un momento, Simon anhel abandonar su carga. Qu vida podra tener sin ella? l consuelo de una amante esposa, la alegra de sus hijos e hijas, una vida sin secretos? Una vida a la luz del da? Apart de su mente la fantasa. Basura. De no haber sido por su propio mentor, el Gran Hombre, lo ms probable es que no hubiera llegado ni a cumplir los treinta, y mucho menos a tener una vida confortable al abrigo de una familia. Simon sacudi su chaqueta arrugada y se la puso. Por un momento contempl con valenta la posibilidad de darse una vuelta por la cocina de Kurt, pero finalmente decidi que sera mejor engatusar a la cocinera de Agatha para que le preparara alguna cosa. Se frot la cara. Se haba comportado mal con Agatha la noche anterior. Debera haberla encantado, y no atormentado. Debera estar a su lado ahora, desplegando ante ella todos sus encantos. Era el momento de llegar al fondo de los secretos de aquella mujer, incluso si eso supona ir hasta el extremo de seducirla y hacerla traicionar a James. Estaba ya a medio camino de conseguirlo, a juzgar por aquel beso en el saln. A medio camino de la perdicin, susurraba su conciencia. A medio camino del xtasis, susurraba su lujuria. Con un gruido, Simon cogi su sombrero y sali del club a grandes zancadas. La posibilidad de tener a Agatha desnuda y dispuesta a medianoche era ms que un plan de accin. Era un sueo hecho realidad, no poda negarlo. Todo el dolor de su cuerpo desapareci ante la imagen de Agatha entre sus brazos, Agatha en
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su cama. Sinti el latido de la necesidad, la lujuria lo abrasaba, acompaada de una cruda arista de soledad. Se detuvo junto a la puerta del club y fue a apoyarse contra el hierro fro de la farola ms cercana. Respir varias veces profundamente para despejar su cabeza. l aire del exterior no era demasiado refrescante, pero al menos estaba lleno de aromas y ruidos reales. l traqueteo de los coches y las ruedas de los carros, el ruido de los cascos de los caballos, el siempre presente aroma del holln de su querido Londres. Eso era real. Era el mundo en el que viva, el mundo que necesitaba proteger. Su ciudad, su patria. Su papel era encargarse del polvo y la suciedad de un tiempo de guerra y espionaje. La misin. Concentrarse en la misin. Encontrar a James Cunnington y dejarlo fuera de juego, haciendo cualquier cosa necesaria para conseguirlo. Detener a ese peligroso cerebro en fuga y proteger su pas. Desgraciadamente le tena cario a ese hombre, pero eso era del todo irrelevante Desgraciadamente haba sido cautivado por la amante de aquel que era el blanco de su misin, pero eso tambin era irrelevante. Simon se sinti seguro, sinti otra vez el fro y la dureza de una piedra en su interior, como si el hierro de la farola circulara a travs de su palma y remplazara la sangre caliente incitada por los encantos de Agatha. Tena una misin. Esta vez no lo olvidara.

Una vez tomada la decisin de seducir a Simon, Agatha se dio cuenta de que de repente ya no tena prisa por que regresara. Necesitaba cada minuto de ms que pudiera conseguir. Primero mand airear las sbanas de ambas habitaciones, pues no estaba del todo segura de cmo terminara la noche. Despus tom un bao, y permaneci bajo el agua hasta que record su tendencia a arrugarse como una ciruela. En ese momento emergi repentinamente de la espuma y llam a Nellie. Sentada en su dormitorio, envuelta en una bata de satn y una nube de eau de toilette de limn y verbena, Agatha decidi poner en orden sus pensamientos. Cogi una hoja tamao folio y destap su tintero. Primero, invitar a Simon a su habitacin. No. Demasiado parecido a la araa que invita a la mosca. Debera ser ella quien fuera a la habitacin de l. Cundo? Inmediatamente despus de su retiro? Al dar la media noche? Cielos, qu complicado era eso de la seduccin. Se pregunt cmo era posible que la raza humana continuara existiendo. Agatha mordisque durante un momento la punta de su pluma. Tena que decidirse. Muy bien pues. Sera ella quien ira a su habitacin, tan pronto como Button se hubiera retirado. l reloj del vestbulo dio la hora. l da casi llegaba a su fin y Simon todava no haba regresado. Qu pasara si haba usado su aceite de bao favorito para nada? Justo cuando estaba a punto de tener una crisis de pnico, oy los familiares pasos de Simon en el vestbulo y el sonido de su voz. Se levant de un salto para pegar el odo la puerta. Si la seora Applequist est cenando en su habitacin, yo har lo mismo. No, no creo que me rena con ella. Puedes subirme la comida, Button, pero despus quiero estar a solas. Oy que Button responda, pero su tono agudo no le llegaba tan bien. La puerta de Simon se abri y volvi a cerrarse. Agatha se sent, jugueteando nerviosamente con la cinta de su bata. Tan slo eran las ocho. Su cena estaba solidificada en la mesa de la esquina. Haba sido incapaz de comer. Dentro de poco Simon estara solo en su habitacin para disponerse a pasar la noche. Solo, relajado, y preparado para irse a la cama. Un clido estremecimiento la recorri al pensarlo. Despus sinti una corriente fra de puro miedo. Qu pasara si lo haca todo mal? Se haba criado en el campo, dedicndose desde siempre al cuidado de las ovejas. Cuando una
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oveja y un carnero estaban preparados, simplemente actuaban. Seguramente las personas tampoco necesitaban lecciones al respecto, o s? Agatha oy que Button llegaba con la cena de Simon. Poco despus oy que sala otra vez de la habitacin. Decidida a darle tiempo a Simon para que terminara su cena, Agatha comenz de nuevo a caminar de un lado a otro. Despus de todo, uno debe hacer bien la digestin antes de lanzarse a practicar una actividad fsica. Aquel pensamiento la hizo vacilar y se hundi en el colchn. No tena que hacer aquello. Y todava no era demasiado tarde para echarse atrs Y perder a Simon. Perder a su apuesto ladrn y no volver a ver jams aquella sonrisa suya capaz de robarle el aliento. No volver nunca a sentir esa risa capaz de hacer vibrar su cuerpo ni volver a probar el suave sabor a canela de sus labios. Nunca ms volver a experimentar ese incomparable sentimiento de unin capaz de saciar su alma sedienta. De pronto se puso en pie, segura en su resolucin. Sencillamente, sa no era una opcin posible. Respir profundamente, despus camin hasta la puerta, con pasos firmes y a la vez calmada, y se dirigi hacia el vestbulo.

Como Simon jams se enfrascaba en ninguna batalla sin tener una estrategia, haba decidido dedicar la noche a la preparacin de su plan. Desgraciadamente, no se le ocurra nada que pudiera convencer a Agatha de que deba abandonar a James por l. l James que Simon haba conocido y el hombre que Agatha crea que conoca, era sin duda un mejor candidato de su afecto que el propio Simon. James era un hombre rico y educado. A pesar de que Simon no tena problemas de dinero y era una persona culta, no poda negar su origen humilde. James era un caballero y poda moverse libremente entre las capas ms refinadas de la sociedad. Por otra parte, dado que era un caballero, James jams se casara con una mujer de mundo como ella, aunque s sera capaz de romperle el corazn. Simon s lo hara no, l tampoco poda casarse con ella. Convertirla en su esposa podra significar ponerla en peligro. Por otra parte, James no estaba all, y Simon s. Y ella estara mejor con l. l la comprenda y saba lo que significaba moverse en el mundo entre lo humilde y lo elevado. l sera capaz de luchar por su pas y a la vez salvarla de s misma. Pero no permitira que ella le pagara con su cuerpo. No, comprara aquella casa para ella y se la ofrecera como regalo. Entonces ella podra escoger. Y qu habra de malo si ella decida unirse a l como una mujer independiente? Una mujer sabia y con experiencia, que toma libremente su decisin. Habra algo de malo en tener el cario de alguien despus de tantos aos? En encontrar placer en el calor de Agatha, en la dulzura de su cuerpo y su naturaleza generosa? Ella no sera su amante. Sera su mujer, su compaera, su esposa a todos los efectos menos en el nombre. Estaba bastante seguro de poder encontrar el camino hasta llegar a su cama, y una vez all estaba totalmente seguro de poder encontrar el camino hasta su corazn. Sera lo mejor para ella. Lo sera? Simon apart la bandeja de la cena, que haba dejado casi intacta, y comenz a dar vueltas agitadamente por la habitacin. Todo all perteneca a otro hombre. Los libros y los objetos del tocador pertenecan a James, las ropas a Mortimer. No haba nada de Simon a excepcin de una pequea bolsita de caramelos de canela tirada sin ningn cuidado sobre la palangana del lavabo. Era lo normal.
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Simon hoje los libros de las estanteras una vez ms. No lo haban sorprendido, pues ya saba que James estaba fascinado con Daniel Defoe. Todos los Mentirosos pasaban por eso en algn momento. Quin era ese hombre, ese rey de los mentirosos? Un escritor, un poeta, todo el mundo saba eso. Pero no todos saban que tambin haba sido un espa maestro. Habra sido un hombre apasionado o un hombre fro y calculador? Artista o estratega? Aquella cuestin los angustiaba a todos, pues todos luchaban con el eterno conflicto entre ser un hombre o un espa. Simon cogi Moll Flanders de una estantera, levantndolo con esfuerzo debido a su peso. La pregunta que siempre lo haba obsesionado a l era de dnde sacaba el tiempo. Distradamente abri la cubierta para revisar alguno de sus pasajes favoritos. En la primera hoja encontr una dedicatoria escrita con una letra firme que le resultaba familiar. Para Jamie, Mi querida alma gemela. A. Alma gemela. Simon sinti un bloque de hielo en lo ms profundo de sus entraas. Cmo poda caer tan bajo apartndola del hombre que amaba? Enfurecido, se sent en el silln junto a la chimenea sin ni siquiera darse cuenta de que se haba movido, sosteniendo todava el libro abierto ante unos ojos que ya no vean. No poda hacerlo. No poda ser el siguiente hombre en mentirle y engaar su fiel corazn. No poda hacerlo, por s mismo y por su pas. No poda hacer eso y continuar siendo el hombre en quien haba luchado tanto por convertirse. Estaba decidido. No tena nada que hacer ah. Estaba acabado. Su nica esperanza era que los Mentirosos no estuvieran acabados tambin.

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Captulo catorce
Agatha golpe con nudillos trmulos la puerta de Simon. Cielos, hizo un ruido parecido al de un pjaro carpintero. Pase. Su voz profunda sonaba ms grave que nunca. Agatha recompuso sus nervios y se desliz dentro de la habitacin. Simon estaba sentado ante la chimenea con un libro abierto en sus manos. An iba vestido, pero llevaba la camisa desabrochada y el pelo despeinado. Por un momento, bajo la luz intermitente del fuego, a Agatha le pareci que su rostro estaba desgarrado por el dolor. Ella se detuvo al sentir que una diminuta chispa de malestar se encenda de pronto en sus entraas. Pero Simon le dedic una pequea sonrisa y aquella sensacin se esfum. Tan slo haba sido un efecto de la luz, entonces. Agatha le devolvi la sonrisa. Simon era tan perfecto. Era el tipo de hombre que saba hacerse respetar por una mujer, pero al mismo tiempo jams hara que ella se sintiera desatendida, dejando que otros asuntos lo absorbieran. Y era tan guapo. Agatha sinti cmo su respiracin se aceleraba por el mero hecho de verlo con su camisa blanca desabotonada y sus apretados pantalones negros. l no se levant mientras Agatha se acercaba, sino que se ech hacia atrs en el silln y estir sus largas piernas. Ella lo haba visto casi desnudo en otra ocasin. Saba lo que se esconda debajo de esa ropa elegante. Y se mora de ganas de volver a verlo desnudo. Totalmente desnudo. Simon permaneca callado. nicamente se limitaba a mirarla con la cabeza ligeramente ladeada, como si esperara que Agatha le diera algn tipo de explicacin. Teniendo en cuenta que estaba vestida en bata delante de l, en una casa en penumbras y silenciosa a su alrededor, a ella le pareca que sus intenciones quedaban ms que claras. De todos modos, l era un hombre, por muy perfecto que fuese. Era probable que necesitara una pista. He tomado una decisin. Simon cerr el libro y lo deposit sobre la mesa que haba a su lado, luego la mir, con sus manos unidas sobre su musculoso vientre. Segua sin decir ni una palabra. Quiero dormir en tu cama. Despus de soltarle aquello, una vergenza glida fue lo nico que la mantuvo de pie. Finalmente haba conseguido despertar poderosamente su inters. Simon se enderez, recogi las piernas y apoy las manos sobre los brazos del silln como si estuviese a punto de levantarse. Pero no lo hizo. La miraba atentamente. Supongo que no me ests diciendo que quieres que intercambiemos nuestras habitaciones. No. Ah. Algo relampague en sus ojos color cobalto, algo que pareca una mezcla de triunfo y remordimiento. Deba de ser slo el llamear del fuego reflejado en sus profundidades nocturnas. Entonces vamos. Agatha se acerc a l, colocndose casi entre sus piernas. Simon no se movi. Sus ojos oscuros viajaron desde el dobladillo de la bata de Agatha hasta su pelo, pero sus manos seguan sin separarse de los brazos del silln.
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l miedo al rechazo y a la humillacin la asalt por primera vez. Sin embargo, l no la estaba rechazando. Y a juzgar por la forma en que sus pantalones se tensaban justo en la entrepierna, pareca improbable que estuviera a punto de hacerlo. Por lo visto, Agatha iba a tener que mostrarle el camino. De pronto se sinti poderosa, era una sensacin nueva que estremeca toda su piel, sonri. Se puso entonces justo entre las rodillas de Simon. l reaccion echndose ligeramente hacia atrs, sin dejar de mirarla. Agatha vio el brillo de la tersa piel de su pecho asomando por debajo de su camisa desabotonada. Quera ver ms. Quera volver a contemplar esos hombros fornidos, quera acariciar su piel para sentir cmo sus msculos se tensaban. Como si su mano perteneciera a otra persona, la desliz cuidadosamente por debajo de la blanca tela de su camisa. l cuerpo de Simon se estremeci ligeramente cuando los fros dedos de Agatha rozaron su piel ardiente. Ella se sinti aun ms poderosa. Era evidente que Simon estaba menos tranquilo de lo que intentaba aparentar. Cuando los dedos de Agatha acariciaron su piel, su corazn comenz a dar saltos como un cervatillo. Y simplemente bajo el finsimo contacto de las yemas de sus dedos, su respiracin se aceleraba. Con una mano, Agatha tir ligeramente de su camisa. Simon dej que lo atrajese hacia ella, obediente. Agatha se inclin sobre l y cogi su camisa con las dos manos para quitrsela, mientras Simon cerraba los ojos y respiraba la fragancia de su perfume. Limn y flores y lujuria. Estaba casi paralizado por la mezcla. Ella lo estaba seduciendo. Debera rechazarla? O debera sustituir el ritmo de ella, exasperadamente lento, con el de su propia urgencia? Debera asumir l mismo el control? Las manos de Agatha acariciaron sus hombros y se deslizaron sobre su pecho desnudo. Pero aunque su forma de comportarse fuera tan atrevida, evitaba mirarlo a los ojos. Y lo contemplaba como si verdaderamente jams hubiese visto el cuerpo de un hombre. Los labios de Agatha se abrieron un poco. Y se morda el labio inferior distradamente mientras recorra con las manos cada centmetro de su pecho. Era normal que James estuviera absolutamente cautivado. Ese modo que tena de hacer sentir a un hombre que era lo ms asombroso que haba visto en su vida era increblemente seductor. Sus manos por fin llegaron a la cintura de su pantaln. Entonces Agatha se arrodill a sus pies. Uno tras otro, muy despacio, fue desabrochando cada botn con enorme cuidado. Simon ya estaba tan duro que su miembro se escap de golpe de los confines de su pantaln, irguindose ante los ojos de Agatha. Ella no hizo ms que quedarse completamente callada y enarcar ligeramente las cejas. Dios mo, Agatha era incapaz de resolver aquello. Oh Dios, Dios! Era imposible que funcionara. Nunca, jams, ni en un milln de aos podra caberle eso dentro. Quiz las personas no eran, a fin de cuentas, como las ovejas. Decidi que se ocupara de ese pasmoso detalle ms tarde. Agatha alej su mirada de esa cosa, se sent sobre sus talones y empez a quitarle a Simon los zapatos y los calcetines. Cuando ya slo llevaba puestos los pantalones, ella volvi a dirigir una mirada a aquella cosa. Era tan grande. Simon continuaba mirando a Agatha. Sin tocarla, sin responderle de ningn modo. Agatha empez a llenarse de dudas y se pregunt si debera marcharse. l debi de notar la inseguridad en su expresin, porque de pronto se acerc y le acarici la cara. Agatha sinti el calor de sus manos atravesando todo su cuerpo. Necesitaba sus caricias. Simon levant la cara de Agatha y la mir fijamente. Su expresin era grave y anhelante al mismo tiempo. Agatha, hasta dnde ests dispuesta a llegar? Cmo? Dios mo, Simon. Necesitas que te dibuje un maldito mapa?
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Los labios de Simon se abrieron a regaadientes en una sonrisa. No, Creo que s adnde vamos. Luego acerc la boca de Agatha a la suya. Hasta entonces se haba sentido a punto de arder en llamas, pero eso no era nada al lado de lo que sinti cuando Agatha se entreg al beso, levantndose y abrazndolo con pasin. Ella abri sus labios para besarlo con la misma fuerza que l. Cuando por fin se separaron para respirar un poco, ella se ech hacia atrs y volvi a entregarle su boca con fervor. La misin estaba olvidada, cauterizada fuera de su conciencia por el ardor de su deseo. Slo exista Agatha, blanda y salvaje, flexible y dispuesta. Y vida. Gloriosa, esplndidamente vida. Cuando Simon apart la bata para seguir besando su cuello, ella se descubri el hombro con impaciencia. Cuando Simon se desliz del silln para tumbarla sobre la alfombra delante de la chimenea, ella rod con l hasta ponrsele encima a horcajadas, apretndose an ms contra su cuerpo. Los labios de Simon recorrieron su garganta y su cuello hasta alcanzar sus hombros. Los escalofros estremecan todo el cuerpo de Agatha. Simon tirone de la bata hasta que sta cay al suelo. Cogi a Agatha por la cintura y la alej un instante para observarla mejor, mirndola a los ojos con veneracin. Preciosa Lo nico que le cubra los pechos era la leve tela de su camisn. Agatha levant la barbilla, avergonzada de sentirse tan expuesta. l no la estaba mirando como si fuese un objeto, un pecho andante. Simon la deseaba de la misma forma como ella lo deseaba a l. Completamente. Agatha apart sus manos del pecho de Simon y acab de desatar los lazos de su camisn. Lo desliz hacia abajo sin apartar la vista de l, mostrndole sus pechos orondos. A Agatha le pareci increble que l reaccionara mirndola a los ojos. Puedo? l corazn de ella dio un brinco y se entreg completamente a las manos de Simon. Que se lo pidiera con tanto respeto, tanta generosidad Por favor. Agatha cerr los ojos y ech hacia atrs su cabeza. La habitacin daba vueltas y de repente se encontr tumbada bajo el cuerpo de Simon, desparramada sobre la alfombra, iluminada por el fuego para que l gozara al mirarla y al acariciarla. Simon se irgui sobre ella, suavemente atrap los muslos de Agatha entre los suyos y se qued observndola. Luego los dedos de sus manos le rozaron los pechos, dibujando crculos en torno a ambos, erizndole la piel con el cosquilleo y haciendo que sus pezones se endurecieran de manera casi insoportable. Agatha levant los brazos sobre la cabeza, para que siguiera tocndola con total libertad. Cuando las clidas palmas de sus manos se aferraron a sus pechos y los levantaron, el calor lleg directamente al centro de su cuerpo y se sinti tensa y vibrante. Simon se inclin para tomar un pezn en su boca y Agatha se sobresalt, sorprendida, pero el asombro muy pronto cedi dando lugar a rfagas de placer. Cmo saba Simon que le gustara tanto? Y cmo iba a saber ella lo que a l le gustara? De repente le importaba mucho la felicidad de Simon. Luego pens en algo que borr de pronto todo el placer y la hizo dudar de todas sus intenciones. Haba fundado su decisin de venir esa noche sobre la certidumbre de que Simon querra casarse con ella despus. Qu pasara si sa no fuera su intencin? Y si tuviera otras metas? Cosas que no tuviesen nada que ver con ella? Lo haba manipulado sin cesar y esa noche no era ninguna excepcin. Cmo poda hacerle aquello si lo amaba realmente? Disgustada consigo misma, apart a Simon y se dio la vuelta.
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Lo siento. l rostro de Simon se ensombreci. A qu ests jugando? No es un juego, Simon. No estoy jugando contigo, te lo prometo. Es cierto que lo he hecho, un poco, pero ahora no. De qu ests hablando? Oh, Simon, lo siento. Lamento haberte contratado y haberte chantajeado. Lamento haber venido a ti as sin contarte la verdad. Qu verdad? Su voz sonaba apagada y su rostro no revelaba nada a la lumbre del fuego. S. Mereces saber la verdad para que puedas decidir por ti mismo. Y cul es la verdad? Sali en un suspiro. Que que te quiero, Simon. l no se inmut. Si tuvo alguna reaccin, quiz fue la de apartarse un poco. Me quieres. S. Te quiero y quiero tenerte siempre a mi lado. Vine esta noche para obligarte, pero no puedo seguir. Te quiero lo suficiente para querer que seas feliz. Feliz. Deja de hacer eso. Deja de contestarme con mis propias palabras. Te amo y quiero que me correspondas. Pero esa decisin es tuya, y no ma. S, a m tambin me lo parece. Agatha vio entonces que los ojos de Simon ardan detrs de la mscara de su calma, llameaban con algo que la llenaba de estremecimientos y la haca vislumbrar una esperanza. Entonces, me quieres? Simon levant una mano y le acarici la mejilla con sus nudillos, con tanta ternura que a ella casi se le caan las lgrimas. Y qu pasa con James? Agatha lade la cabeza y sonri con tristeza. Mentira si te dijera que se alegrar. Pero creo que acabar aceptndolo. Lentamente Simon inclin su cabeza hacia la suya, sin dejar de mirarla. Luego, mientras tocaba muy suavemente sus labios, Agatha cerr los ojos para sentir cada instante de aquel dulcsimo beso. Tan suave, tan ligero, un beso cargado de promesas. Se retir y Agatha abri los ojos para ver cmo los de l volvan a ensombrecerse, esta vez por la emocin. Te quiero, Simon. l la apret contra s, estrechndola entre sus brazos, acogiendo la cabeza de Agatha sobre su pecho. Simon apenas poda respirar. Agatha lo quera. Una cruda emocin invada sus venas. Apart un poco su cabeza y empez a devorar su boca. Quera poseerla, hacer que fuera suya en cuerpo y en alma. Una necesidad primitiva lo domin. Le arranc definitivamente la bata de seda y la arroj a la otra punta del dormitorio. Su fino camisn fue a parar al mismo sitio, y lo mismo ocurri con sus pantalones. Era la mujer de sus sueos y l tena sueos suficientes para alimentar una vida entera acaricindola. Las cosas que quera hacerle, o hacer para ella, incendiaron su imaginacin con ardientes visiones. Quera tocarla ah. Agatha gimi a modo de respuesta. Besarla ah. Un pequeo grito escap de sus labios, pidindole ms. Estaba desnuda y era suya. La recorri entera con sus manos y su boca, impulsado por los sonidos que ella haca, presa del placer. Simon estaba en todas partes. La mente de Agatha daba vueltas y vueltas, atada a la red que l fabricaba en torno a ella. Sus manos eran speras pero suaves a la vez, la acariciaban y extraan de su
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cuerpo sensaciones cuya existencia ella jams haba osado imaginar. Sus grandes manos endurecidas la volvieron dulce pero implacablemente loca, hundindose entre sus muslos, rozando levemente la grieta de su sexo. Luego sinti sus caricias contra su cuello y sus mejillas, mientras le sujetaba la cara para darle largos, profundos y narcticos besos que la hacan desvariar aun ms. l cuerpo de l estaba duro y ardiente mientras las manos de Agatha lo acariciaban y lo apretaban. Ella se senta a la deriva en un mar en llamas, perdida en Simon. Estaba completamente entregada. Sentirlo, saborearlo y olerlo era lo nico que saba hacer. Simon se senta humilde y transportado por la emocin. Tan apasionada susurr admirado mientras apretaba la boca contra su piel. Tan honesta. Cuando baj su boca para lamer los dulces pliegues de su sexo, ella se abri confiada para recibir los besos en sus muslos. Para Simon aquel sabor en su boca era como el del ms delicioso nctar, y el sonido cada vez ms fuerte de sus gemidos era msica. Volvi a trepar por su cuerpo, sin parar de besarla, y tuvo la sensacin de estar tumbado en los brazos de una diosa mientras ella, tan hambrienta como l, le tenda las manos con una emocin ardiente en sus ojos. Lo quera. Fuera cual fuese su pasado, fueran cuales fuesen sus antiguas lealtades, lo quera, y Simon bebi de ese amor como un hombre sediento en medio del desierto. La apret contra el suelo y sus curvas generosas resplandecan como un perla contra los ricos colores de la alfombra. Cuando l se lo insinu, ella separ lentamente sus muslos. Estaba tan dulce, tan enardecida, tan dispuesta a recibirlo. La envolvi en sus brazos y la penetr hasta el fondo. Agatha solt un breve grito de sorpresa. Simon se qued helado. Una incredulidad glida luch contra aquella necesidad ardiente. Una virgen? Era imposible! La agarr de los hombros, sujetndola inmvil mientras procuraba retirarse. Si al menos dejara de moverse Agatha retorci su cuerpo, apretando sus muslos contra el cuerpo de l en seal de dulce protesta. l orgasmo de Simon lleg en un estallido, y l gru impotente hundiendo la cara en la suavidad de su cuello mientras su propio cuerpo lo traicionaba. Su miembro se contrajo en una sucesin de espasmos y Agatha gimi dulcemente con cada pulsacin. Sofocado y ciego, Simon no pudo hacer ms que abrazarla. Fue slo despus, cuando la niebla del desahogo se despej, que la realidad de lo que haban hecho, la realidad de lo que l haba hecho, se hizo clamorosamente evidente. Se incorpor sobre los codos y acarici el rostro de ella, apartando su pelo enredado. Los dulces ojos de cervatillo estaban abiertos e inseguros. La pasin se haba evaporado. Te he hecho dao, cario? Pestae durante unos momentos antes de hablar. Dao, no. Pero Pero dao. Haba tenido tanta maldita prisa por poseerla que ni siquiera tuvo el detalle de comprobar si estaba lista. De haberlo hecho, sin duda se habra dado cuenta de que era virgen. Besndola suavemente, se separ de ella con cuidado y se levant del suelo. Cogi un trapo hmedo de la pequea palangana y luego recogi la bata del suelo y envolvi a Agatha. La levant en brazos y se sent en un silln junto al fuego con ella sobre sus rodillas. No tienes otro amante. No fue una pregunta, pero Agatha respondi. No, por supuesto que no. Por qu creas eso? Si no era la amante de James, quin diablos era entonces? Y por qu motivo lo estaba buscando? Justo entonces se oyeron unos golpes a lo lejos. Haba alguien en la puerta de la casa, exigiendo que lo dejaran entrar tan entrada la noche. Una nueva inquietud invadi a Simon. Sus hombres saban dnde estaba. Habra un problema en el Club? Con alguno de sus
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hombres? Simon dej bajar a Agatha y le dio un breve beso en la frente. No hemos terminado todava. Ahora mismo vuelvo. Se puso los pantalones y abandon el dormitorio. Desde la parte superior de las escaleras, pudo ver a Pearson vestido con bata y pantuflas. l mayordomo sostena la puerta apenas entreabierta y pareca estar ocupado en negarle la entrada a alguien. Finalmente un hombre lo empuj e irrumpi en la casa, empapado por la lluvia. Un hombre tan delgado que pareca slo piel y huesos. Un hombre tan golpeado y dbil que a duras penas consegua sostenerse en pie. Aggie! llam con voz enronquecida. Simon apenas reconoci a su viejo amigo. James! La voz entrecortada de Agatha se oy detrs de Simon. La vio pasar a su lado y bajar corriendo la escalera. James la estrech en sus brazos, tan dbil que tuvo que apoyarse en ella. Los dos se quedaron entrelazados bajo el crculo de luz de la vela de Pearson, mientras Simon permaneca en la penumbra. Senta un dolor increble. Y sin embargo, qu haba esperado? Crea que Agatha se quedara junto a l mientras los dos le explicaban a James, con mucha calma, lo que acababa de pasar? Y qu dira l? Qu bueno verte, viejo amigo. Te he quitado a tu mujer. Y a propsito, ests arrestado por traicin. Lo ms probable es que tenga que matarte. James abraz a Agatha durante un largo rato y luego la apart para verla mejor. De repente abri los ojos de par en par al ver en qu estado se encontraba, recin salida de la cama de su amante. Aggie? Qu es esto? Ah, era el momento de entrar en escena. Simon descendi los ltimos peldaos. Hola, James. Simon? Qu haces t aqu? Inmediatamente comprob que Simon estaba en el mismo estado que Agatha y sus ojos hundidos adquirieron un brillo asesino. Sinvergenza! Qu le has hecho a mi hermana? Hermana? Oh, no! El alcance de su error alcanz a Simon en una oleada de asombro ante su propia estupidez. Maldicin, maldita sea. l, Simon Rain, acababa de arruinar a la hermana del Hipogrifo.

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Captulo quince
El sonido del nombre de Simon en boca de James interrumpi bruscamente la alegra de Agatha por el reencuentro. Se separ del abrazo de Jamie y mir a los dos hombres mientras la sonrisa se le borraba de la cara. Jamie? No lo entiendo. Desde cundo conoces a Simon? Su hermano le dirigi una mirada de horror, luego se volvi violentamente hacia Simon. Ests encubierto? Con mi hermana? Jamie avanz, dbilmente, con la intencin de propinarle un puetazo a Simon, pero las piernas le fallaron. Simon lo sostuvo para impedir que se cayera. Agatha mir a Simon. De qu est hablando Jamie? Qu significa eso de encubierto? Simon no respondi, pero sus ojos se llenaron de sombras al mirarla. James contest, con la voz ronca y temblorosa de rabia. Significa que el maldito canalla est trabajando. Significa que estaba contigo porque quera sonsacarte alguna informacin. Agatha neg con la cabeza. No, Jamie. Descubr ya hace das que Simon es un ladrn. S que no aprobars lo nuestro, pero No soy ningn ladrn, Agatha. Simon le tendi una mano, pero luego la dej caer. Soy un agente secreto. Vine aqu para apresar a tu hermano. Apresarlo? Agatha los mir a los dos. Quiero saber qu est pasando aqu. Pero es evidente que Jamie est enfermo. Tiene que ir a la cama y hay que llamar a un mdico. No! La negacin provino de ambos hombres a la vez. Luego Jamie neg con la cabeza. No, Aggie, todava no. Creo que quiz lo mejor es que vosotros empecis a explicarme todo esto ahora mismo. Pearson se acerc a ellos, tan elegante como siempre, a pesar de ir en bata. Le traigo algn refresco, seora? Quizs algn calmante para el seor? Seal a Jamie. S, Pearson. Creo que a mi hermano le vendra bien algo de caldo y un poco de pan. Y una manta agreg James. Y un lugar para sentarme. S dijo Agatha, en tono cortante. Iremos al saln. Simon ayud a Jamie a acomodarse en el sof, luego reaviv la chimenea. James estaba en un estado lamentable y Agatha dej de lado su propio malestar para intentar que se sintiera ms cmodo. Un criado apareci, con los ojos entumecidos por el sueo, trayendo un montn de mantas, y Agatha envolvi a Jamie en la suave lana mientras lo ayudaba a echarse sobre los cojines del sof. Pearson volvi con tazas de t y un caldo humeante. Agatha ayud a Jamie, que intentaba beber el caldo con manos temblorosas. Simon contempl el fuego y fue a sentarse en el brazo del silln, observndolos a los dos. Agatha no era capaz ni de mirarlo. Se negaba a crerselo. No era verdad. No poda ser verdad. Estaba segura de que en cualquier momento Simon explicara que s era cierto que haba estado buscando a James, y que tambin era cierto que no haba dicho toda la verdad, pero que, sin embargo, no era menos cierto que la quera, como haba dicho antes. Pero en realidad nunca lo haba dicho, o s?
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James pronto dej de temblar y rechaz lo que quedaba del caldo. Agatha ya no tena ninguna excusa para continuar en silencio. Se puso de pie y se envolvi en su bata. Simon, por qu estabas buscando a Jamie? James intervino. No me sorprende que lo hiciera, Aggie. Al fin y al cabo, hace semanas que no entrego mi informe. Tu informe? Simon y yo trabajamos juntos, Aggie. Agatha sinti un pinchazo al or el nombre de Simon. Estaba a poco ms de un metro de distancia, pero era incapaz de mirarlo. Su malestar aumentaba, ensombreciendo la felicidad que senta por la vuelta de Jamie. James continu. Los franceses me apresaron una noche cuando sala de casa de mi de la casa de una seorita. Eran varios y les fue fcil cogerme. Lo siguiente que supe al despertarme es que me hallaba en la bodega de un pequeo barco. Me tuvieron inconsciente la mayor parte del tiempo Oh, Jamie murmur Agatha. Qu horror. Le acariciaba la mano distradamente, mientras miraba a Simon con ansiedad. Lo que yo quisiera saber es por qu Simon decidi no hablarte de su bsqueda. Yo no saba que tenas una hermana, James. Fue un pequeo dato que excluiste en tu expediente. Llegu a una conclusin muy distinta cuando me puse a investigar a Agatha. Pero por qu me has estado investigando? Qu tengo que ver yo con todo esto? Por fin Agatha se volvi para mirar a Simon. T manejaste el dinero de su cuenta para alquilar esta casa. Vine para ver quin eras y cunto sabas. Por qu? Porque sospecho que James es un doble agente y, por tanto, un traidor. Cmo? Agatha y James se volvieron a la vez. Simon vio dos pares idnticos de ojos marrones. Dios mo, era tan ciego como tonto. Cmo pudo no darse cuenta del parentesco? Los hechos son inequvocos. Se hizo pblica una filtracin sobre las actividades del Hipogrifo. James desapareci. Una importante suma de dinero fue depositada en su cuenta ms o menos en el momento en que las tapaderas de mis hombres empezaban a verse comprometidas. Agatha se instal aqu y se puso a gastar ese dinero con toda libertad. Agatha frunci el ceo. Ese dinero era mo, Simon. Lo retir de la cuenta de la hacienda cuando dej Appleby. Simon neg con la cabeza. Era mucho dinero, Agatha. Demasiado dinero para que fuese tuyo Ella lade la cabeza para mirarlo. Simon empez a sospechar vagamente que se haba equivocado tambin sobre esa cuestin. James los interrumpi, con voz agitada. Simon, t dijiste que algunas identidades haban sido comprometidas. Qu queras decir? En sus ojos Simon vea la profundidad de su temor. Algunos han muerto. Otros estn simplemente demasiado malheridos para seguir trabajando. En total hemos perdido a doce agentes en activo. Me preguntaba susurr James. Tuve tantos sueos mientras estaba inconsciente. Soaba con una serpiente que me haca un interrogatorio interminable, sin permitirme ningn descanso. De todos modos confiaba en no haber revelado nada. Cubri sus ojos con una mano temblorosa. Decirme eso a m mismo era lo nico que me permita mantener la cordura. La duda se abri paso entre la certeza de Simon mientras contemplaba a su viejo amigo. Con una voz lgubre pero desprovista de ira, dijo:
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Ren Porter est al borde de la muerte. T eres el nico que ha podido haberles dado a los franceses la informacin para romper su tapadera. James sinti un pinchazo tan fuerte como si hubiera recibido un golpe. La culpa deform sus facciones demacradas. Oh, dios, Simon. Oh, dios mo. Ojal me hubieran matado antes murmur. Su angustia pareca real, y adems su lamentable estado fsico daba credibilidad a su historia. James era inocente. Simon sinti un enorme alivio al darse cuenta de que finalmente no debera tomar medidas contra Jamie. Pero ahora surga un problema casi mayor. Qu hacer con l? Simon iba a tener que rendir cuentas. Y los Cuatro Reales no tendran ningn inters en sus instintos. Iban a necesitar pruebas contundentes. Habr que investigar tu historia, James. Hasta entonces tendrs que permanecer bajo arresto domiciliario. Lo siento, pero hasta que no sea probada tu inocencia no puedo dejarte libre. James asinti lentamente. Es lo mnimo que merezco. Y ser mejor que mi ltima crcel. De todos modos, no estar en condiciones de salir durante bastante tiempo. Se dej caer sobre los cojines con los ojos atormentados, extraviados en su culpa y sus remordimientos. Simon mir a Agatha. Le resultaba enormemente difcil darle una explicacin. La tom de la mano y la condujo fuera del saln. Agatha lo sigui hasta que se encontraron frente a frente en el fro vestbulo principal. Ella estrechaba sus brazos en torno a la fina tela de su bata. Sus ojos abiertos denunciaban la traicin. Esperaba a que l le hablara con esa inevitable mezcla de esperanza y temor de una mujer que no sabe si quiere enterarse o no de la verdad. A Simon le hubiera gustado atraerla hacia s para darle calor, Pero no hizo nada. Vine aqu para encontrar a James. Y te encontr a ti. Pensaba que eras su amante y que sabas ms de lo que aparentabas saber. Incluso tena mis dudas sobre si t misma colaborabas con el enemigo. Agatha se iba poniendo cada vez ms plida mientras l hablaba. Y estas ltimas semanas? Tus estrategias eran convenientes para mi propia bsqueda. Yo tena la esperanza de destapar algo, algn documento o carta que apuntase a James. Agatha humedeci sus labios. Y lo de esta noche? Simon quiso mentir, quiso decirle que esa noche no tena nada que ver con el caso. Pero el tiempo de las mentiras se haba acabado. Decid averiguar si poda sonsacarte la verdad seducindote. Pero entonces Simon se detuvo. Entonces, qu? Cambi de opinin? Se dio cuenta de que la amaba? De cualquier modo eso no tena importancia. Ella era la hermana de un caballero, una dama, se hallaba muy por encima de alguien como l. Y adems era un espa, un peligro para cualquiera a quien cometiera la torpeza de amar. Agatha permaneci inmvil, pero de repente se encontraba muy lejos. Levant la cara y enfrent su mirada con grave dignidad. Ya veo. Simplemente estabas cumpliendo con tu deber. Se dio la vuelta y camin lentamente hacia la puerta principal. Pearson llam. Haga el favor de ayudar al seor Rain con su abrigo. Se marcha ahora mismo. Abri la puerta, permitiendo que el fro del mundo exterior lo alcanzara, dejndolo helado. Adis, seor Rain. Ella estaba an ms fra que la nieve. Sus formas glidas hacan que Simon se estremeciera de remordimiento. La culpa, la estpida culpa, era suya. Haba intentado aprovecharse de su calor y ahora los dos se haban quedado helados. Agatha dej la puerta abierta mientras Pearson se acercaba con el abrigo de Simon. Con
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Celeste Bradley callada dignidad, dio la vuelta y regres al saln, cerrando la puerta detrs de s.

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Simon abandon la casa de Carriage Square, caminando con grandes pasos y doblando la esquina con automtica precisin. No vea ni la calle oscurecida ni la luz de las farolas, esas breves esferas en medio de la niebla. Slo era capaz de ver la mirada de glido dolor en los ojos de Agatha. Estaba turbado, tanto por el peso de sus remordimientos como por el alcance del error que haba cometido durante las ltimas semanas. Se haba equivocado en todo. Cada maldita conclusin que haba extrado sobre Agatha haba sido un error. Qu clase de jefe de espas era si poda dejarse engaar hasta ese punto por sus hiptesis? Se senta ciego. Estpido. Y profunda, profundamente avergonzado. Haba pecado muchas veces en su vida, pero nunca le haba roto a nadie el corazn. Hasta ahora. Dobl ciegamente la esquina siguiente y se tropez con un grupo de jvenes juerguistas. Evitndolos, se volvi para verlos trastabillar por la acera, dndose empujones y bromeando de manera soez sobre sus respectivas virilidades. Simon mir a su alrededor con un gesto de desaprobacin. Haba entrado en una calle donde saba que exista ms de un club exclusivo de caballeros frecuentado por la farndula. Una vez ms, ese mundo no era el suyo. No haba lugar para l en esos sitios de entretenimientos frvolos, del mismo modo que tampoco haba lugar para l en la casa de Agatha. Su labor consista en defender la corona y prender a cualquiera que representara una amenaza para ella. Era una labor de solitarios. Se pregunt por qu nunca se haba dado cuenta de eso. l era un ser secreto, que no exista en ningn documento ni informe. Un hombre fantasma, sin amigos ni familia. Un hombre con un solo propsito en esta tierra. Muy bien, entonces. Habra que volver al trabajo. Minutos ms tarde, Simon emerga de la oscuridad de un pasillo que bordeaba el muro del jardn de una casa situada en una zona respetable pero un poco anticuada de la ciudad. Echando un rpido vistazo a su alrededor, se aferr a la parte superior del muro y dio un salto hacia el otro lado. Los setos estaban descuidados en torno al permetro del patio y ofrecan suficiente cobertura. Atraves el jardn buscando las sombras, y evitando los peligrosos ruidos del sendero de grava. A diferencia de otras casas, aqulla tena una gruesa cerradura en la puerta de la cocina. Simon no se detuvo para intentar tocarla, aunque se saba capaz de forzarla si hiciese falta. Avanz hacia la parte de la casa donde los ladrillos de adorno que bordeaban el contorno formaban una especie de escalera de fcil acceso. Usando slo las yemas de los dedos y las puntas de sus zapatos, Simon trep rpido y sin hacer ruido hasta la tercera planta de ventanas. Alcanz la ventana ms cercana y la abri con una mano. Con un solo movimiento, se aferr al alfizar y se dej caer gilmente en la habitacin. El ayuda de cmara que estaba de pie junto al escritorio se volvi de inmediato, sorprendido, y se agarr el corazn. Ay, seor, odio que me haga estas cosas. Simon se quit la chaqueta y se la lanz. Lo siento, Denny. Sabes que no puedo resistirme. Se desat tambin el pauelo y lo tir sobre la chaqueta. Bueno, podra al menos decirme dnde ha estado. Estaba muy preocupado por usted, seor. Ya lo s, Denny. Lo siento. A diferencia de Button, Denny no era un experto con el pauelo, pero a fin de cuentas tampoco haba tenido las ventajas de l. Era un pobre ex vagabundo que apenas contaba dieciocho aos y se senta todava un poco
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inseguro en el puesto de mayordomo. Tenda a estresarse demasiado. Me estaba haciendo cargo de un trabajo. Algo local, como debes de saber, ya que me has enviado al menos veinte mensajes al Club en estas ltimas dos semanas. Denny dej de quejarse. Simon se preguntaba a veces quin serva a quin. Tener criados consista mitad en cuidarlos y mitad en que te cuidaran. De todos modos, l usaba tan poco aquella casa espartana que Denny lograba mantenerla bastante bien por su cuenta, contratando personal para las tareas domsticas y para el cuidado del jardn. Quiz debera venderla, en realidad representaba ms un dolor de cabeza que un hogar. No tena ni la mitad del calor de la casa de Carriage Square. Y nunca lo tendra, porque Agatha jams estara all. Pero, entonces, dnde instalara a los jvenes vagabundos como Denny, que a veces encontraba en la calle? Stubbs era uno de esos tesoros descubiertos. Tambin lo era Feebles. El carterista vala mucho ms que el soborno que tuvo que pagar para librarlo de la exportacin. Haba una necesidad tan enorme de adquirir buena informacin que a Simon le habra gustado tener un personal completo de carteristas tan hbiles como Feebles. Denny se ocupaba de sus deberes en silencio, soltando nicamente de vez en cuando un carraspeo para recordarle a Simon sus pecados. Simon apel a su paciencia. Denny, se est haciendo muy tarde. Por qu no vas a la cama? Te voy a necesitar bien despierto maana temprano. Eso alegr al muchacho, hasta tal punto que una enorme sonrisa ilumin de pronto su lgubre rostro. S, seor. Me levantar en cuanto llegue el lechero. Estupendo. Buenas noches. Cuando por fin se hall a solas con sus remordimientos, Simon no se fue a la cama sino que acerc un silln al fuego, en busca de un poco del calor que haba perdido. Una vez vencida la sorpresa inicial, haba tardado en comprender en toda su magnitud lo que Agatha haba hecho. Una joven, una dama, obligada a inventarse un marido para conseguir la libertad necesaria que le permitiera poder buscar a su hermano perdido. Su accin haba sido en realidad bastante heroica. Y lo que haba hecho esa noche. Se crey enamorada. Enamorada de Simon Rain. Ladrn, deshollinador e hijo bastardo de una prostituta de Cheapside. Ahora ya no se sentira enamorada, de eso estaba seguro. No despus de lo que l le haba hecho. Le haba quitado la virginidad, y acto seguido haba traicionado su corazn. Y ni siquiera le haba hecho bien el amor. En su ignorancia y su lujuria, le hizo ms dao de lo necesario. El recuerdo de sus ojos abiertos no lo dejaba en paz, hacindolo estremecerse cada vez que pensaba en ella. Haba estado simplemente tan desconcertado. Desconcertado ante el comportamiento de Agatha, y desconcertado tambin por su propio comportamiento. No le gustaba reconocer que era la clase de hombre que no saba detenerse, que poda perder el control de su mente para satisfacer la necesidad de su cuerpo. Y era slo la necesidad de su cuerpo? Trat de liberarse de aquel pensamiento. Por supuesto que lo era. Agatha tena un cuerpo divino, era una delicia, con su pasin tan ardiente y su esplndida carne. Cualquier hombre sucumbira a sus sentidos ante una mujer como ella. Cualquier hombre, pero l no deba hacerlo. l era el maestro del control, el cirujano, y a veces hasta el fro bistur. En la oscuridad de su mundo no haba lugar para una persona tan dulce y clida como Agatha. l era el Mago. As lo llamaban sus hombres por su capacidad de saber exactamente qu hara el enemigo, adonde haba que enviar a un hombre y qu misin le corresponda cumplir.
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Y muy temprano le haban dado aquel apodo por su misteriosa habilidad para hacer desaparecer las cosas. Incluso por su misteriosa habilidad para desaparecer l mismo. Un hombre de las tinieblas. Siempre entre dos mundos, caminando en la cuerda floja entre lo legal y lo til, por el bien de su patria. Aunque sus ciudadanos, tan conscientes de las clases sociales, jams aceptaran a alguien como Simon entre uno de los suyos. Como si tuviera la posibilidad de intentarlo. Como hombre normal se senta fuera de lugar en ambos mundos. Acaso debera elegir entre ser tenido por un arrogante e ilegtimo deshollinador que intentaba colarse en la alta sociedad, o ser considerado una rata de la calle demasiado cultivada y siempre sospechosa entre sus pares? O deba mantenerse invisible, para que pudiese hacer un poco de bien a su patria y para que su vida tuviese algn sentido. En realidad no era exactamente una eleccin. Ms bien era un destino. Un destino que por desgracia implicaba una soledad terrible. Hasta entonces jams le haba preocupado, pero no era tan mentiroso como para poder fingir que desconoca el motivo por el que ahora s le preocupaba. Ya no poda seguir negndolo. Quera ms. Quera cario, calor, amor. Y pasin. Durante las ltimas semanas haba sido culpable de ms de un error de clculo. Haba subestimado a Agatha una y otra vez. Y haba subestimado tambin la fuerza de la pasin. La pasin lo haba acechado como un ladrn entre las sombras con un bastn alzado. Desde el momento en que se haba encontrado con Agatha en el vestbulo haba quedado sencillamente embelesado. Totalmente cautivado. Completa y absolutamente loco por ella. La pasin. No la vio venir. Y ahora no deseaba vivir sin ella. Deseaba a Agatha. Deseaba una vida entera entre sus brazos. Por desgracia jams podra permitrselo.

Yo quera que se casara conmigo. Agatha se apart de la ventana del saln como si la luz matinal daara sus ojos enrojecidos. James la miraba desde el sof, donde estaba tumbado sobre los cojines con la bandeja del desayuno olvidada sobre sus rodillas. La palidez y el callado sufrimiento de su hermana le asustaban. Su Aggie nunca se quedaba muda. Que se casara contigo? Por qu? Porque estoy enamorada de l. Jamie hizo una mueca. Maldita sea. Vaya situacin. Ests segura? No lo conoces ms que de un par de semanas. Agatha alz la mirada. T lo conoces desde hace aos. Dmelo t. Hay algn motivo por el que no debera enamorarme de l? James no poda negar que Simon era el hombre ms admirable que haba conocido en su vida. Era cierto que en aquel momento senta ganas de matarlo, pero no poda hablar mal de l. Estaba interpretando un papel. No poda dejar de recordrselo. Es posible que te hayas enamorado de su personaje. Agatha baj los ojos y se mir las manos. He pasado toda la noche preguntndome eso. No es nada agradable la idea de estar enamorada de alguien que no existe. Se puso a dar vueltas por el saln. Eso estaba mejor. Era menos turbador ver a Aggie en movimiento. Pero la verdad es que no lo s dijo. Creo que haba mucho de s mismo en aquel papel.
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Tal vez interpretaba al hombre que antes era, lo que s es que en cierto sentido era l. James se pas la mano por el pelo. Qu quieres hacer? Es posible que consiga obligarlo a casarse. Una chispa de indignacin ilumin por un instante los tristes ojos de Agatha. Tanto le horroriza la idea de que yo sea su mujer? Si necesita que alguien lo convenza, entonces no me interesa. James se sinti obligado a defender a Simon en ese punto. No es eso, Aggie. Para Simon casarse significara el fin de su puesto, el fin de su carrera. Lo ha dicho muchas veces y yo lo creo. l argumenta que si llegara a casarse su mujer y su familia algn da podran ser usados en contra suya, podran correr peligro. Jamie poda advertir en el rostro de su hermana que ella comprenda. Sigui hablando: No lo entiendes? Ocupando un puesto como el suyo, podra llegar el da en que tuviera que elegir entre sus seres ms queridos y su patria, y Simon es Ella termin la frase. Y Simon es un patriota. Se obligara a elegir Inglaterra, el bien mayor. Y despus se echara la culpa durante el resto de su vida. S. James la observ durante un rato. Me alegra ver que lo entiendes, Aggie. Has madurado mucho este ltimo mes, no te parece? Agatha se sent sobre el sof junto a las rodillas de su hermano, acurrucndose junto a l. Durante un instante lo contempl con cierta expresin de tristeza. Llevo aos madurando, Jamie. Es slo que t no has estado all para verlo. James no contest. No haba defensa posible por haberla abandonado. Se haba dicho que escribirle cartas era una forma de mostrarle su cario. Le prometa que la visitara, en cuanto las cosas se tranquilizaran, en cuanto completara su prxima misin La verdad era que amaba su trabajo. Amaba los riesgos y la intriga. Era el maestro del sabotaje del Club de los Mentirosos. El majestuoso Hipogrifo, que se mova con la elegancia de un caballo y atacaba con la precisin de un guila, el hombre a quien acudan una y otra vez para todas aquellas misiones imposibles. Y la simple verdad era que no haba querido perder ni un minuto. Como si leyera sus pensamientos, Agatha movi la cabeza, sorprendida. Y pensar que has sido el Hipogrifo, todo este tiempo me parece increble. James procur aligerar la atmsfera. Cmo? No veas a tu hermano mayor como un cuchillo en la garganta de Napolen? Buf de desprecio. No te pongas engredo conmigo, James Cunnington. Te he visto en tus calzoncillos de invierno. James levant un puo e hinch el pecho. El Hipogrifo no usa calzoncillos! El Hipogrifo no es lo suficientemente humano como para necesitar calzoncillos! S los usa, y adems son calzoncillos anchos. Anchos y grises de tanto lavarlos musit Agatha. Me pregunto si La Voz de la Sociedad tendra inters en saberlo. Ten mucho cuidado. Eso sera una agresin. Y no has crecido tanto como para que no se te puedan hacer cosquillas. S he crecido. James se acerc como para probarlo. Aunque no era ms que un gesto dbil, Agatha se levant de un brinco poniendo sus manos por delante para defenderse. Muy bien. Lo que usted diga, oh Maestro Hipogrifo, seor mo. Feliz de haber conseguido quitarle aquella tristeza de los ojos, aunque fuese por un momento, James la tom de una mano y se acomod otra vez sobre los cojines. Estoy alegre de estar en casa de nuevo. No ests en casa todava.
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James inclin la cabeza, sonrindole. Appleby no es ms que una casa y unos rboles. Mi familia eres t. De golpe la leve sonrisa de Agatha se deshizo en lgrimas. James la abraz. Ella se acurruc sobre el edredn, escondiendo la cara en su cuello. No tena que haberla dejado tanto tiempo. Si hubiera sido mejor hermano, nada de aquello habra ocurrido. No habra venido a Londres tan sola y vulnerable, no la habran arruinado Agatha, tenemos que hablar de tu futuro. Cunta gente sabe que Simon no es en realidad Mortimer Applequist? Agatha gimote un poco, luego se encogi de hombros. Nadie. Ni siquiera tus criados? Aqulla era una noticia excelente. No. Es posible que Pearson tenga sus sospechas despus de anoche, pero nunca dira nada. Y no creo que nadie ms tenga dudas. Simon fue muy convincente en cuanto recibi algunas Se detuvo, apretando los labios. James la mir con atencin. Qu ibas a decir? Agatha se ruboriz, furiosa. Acabo de darme cuenta. No necesitaba clases de etiqueta para nada, no es cierto? James estuvo a punto de soltar una risa. Simon? Dios mo! Sera capaz de pasar por un perfecto caballero en cualquier sala de baile Aqulla, al parecer, no era la respuesta ms oportuna, porque Agatha se enfureci todava ms. Ese ese canalla! Agarr un cojn del sof y lo lanz contra la pared. Hasta le cog la mano para ensearle a usar un tenedor! Ese embustero! Ese increble canalla! Ese bastardo! James pestae. Te dijo l que era un bastardo? Si vuelvo a ver a ese hombre, lo matar! Y aunque no vuelva a verlo, te juro que lo matar! Otro cojn rebot contra la pared y un cuadro tambale. Agatha mir hacia el sof con ojos iracundos. Falta un cojn. Luego se hundi otra vez en el sof. Yo invent a Mortimer susurr. Puedo desinventarlo con la misma facilidad Aggie, escchame. Te dijo Simon que era un bastardo? Cmo? S, por supuesto. Me lo cont todo sobre su madre, sobre la poca en que dorma en los callejones Se dio la vuelta para mirarlo, completamente plida. Se invent eso tambin? No, Aggie, eso no se lo invent. Dios mo, le haba hablado de su madre? Ni siquiera James haba escuchado esos detalles. Eso slo poda significar una cosa. Por primera y nica vez desde que James lo conoca, por primera y nica vez en todos esos aos Simon estaba enamorado.

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Captulo diecisis
Despus de pasar casi todo el da sentada junto a Jamie, Agatha lo convenci para que esa noche se fuera temprano a la cama. Ms tarde, ella daba vueltas y vueltas en su propio dormitorio, sin la menor intencin de irse a la cama, por mucho que le hubiera dicho a Jamie que tambin estaba cansada y con ganas de retirarse. Su enfado amenazaba con desbordarla, pero se aferr a la fuerza que ste le proporcionaba, alimentndola con pensamientos sobre las mentiras de Simon. Estaba claro que Simon no poda casarse con ella, y que ella no tena ningn derecho a obligarle a hacerlo. Si l hubiera opuesto al matrimonio cualquier otra razn que no fuese el servicio a la patria, Agatha podra buscar alguna forma de combatir su decisin. La verdad era que ella estara dispuesta a hacer prcticamente cualquier cosa con tal de tenerlo. Mentir, engaar, robar, aunque su alma por ello corriera grave peligro. Pero l era demasiado importante para Inglaterra, estaba demasiado comprometido con su pas. Qu mujer mortal podra competir con eso? Qu mujer digna querra hacerlo? Y para ser honesta, sera Agatha capaz de soportar una vida entera sintiendo que ocupaba un segundo lugar en el corazn de su marido? No era capaz de engaarse respecto a su propio egosmo. Terminara odindolo. La rabia contra l aumentara y el amor disminuira hasta que finalmente llegara a aborrecer la simple idea de hojas de nmeros y ecuaciones No ahora estaba pensando en las matemticas de su padre. Su padre y Simon eran iguales? Haba cometido la torpeza fatal de enamorarse de un hombre incapaz de darle ms que un poco de atencin indiferente y distrado afecto? Dios mo, hacer eso sera una estupidez! Y sin embargo, era imposible negar que eso era exactamente lo que haba hecho. Y adems volvera a hacerlo. Slo con que Simon inclinara el dedo ndice para llamarla, ella estara dispuesta a desperdiciar su vida con un hombre que slo podra entregarle lo que quedara de l despus de su gran misin. Y terminara destrozada. Ya estaba comenzando a asquearse consigo misma por el resentimiento que senta hacia su patria. Su patria le haba robado al hombre que amaba. Por qu no haba podido enamorarse de algn hombre normal? Alguien alegre y sencillo, como el joven Collis Tremayne? De pronto cay en la cuenta de que se haba olvidado de aquella invitacin que tanto haba ansiado conseguir, la invitacin a la casa de Etheridge. Deberan estar ah ahora mismo, tanto Mortimer como ella. Por supuesto, Mortimer ya no asistira a ms fiestas. Estaba muerto, como lo estaba cualquier posibilidad de vivir feliz junto a Simon, hasta el final de sus das. Muerto Por supuesto. Rpidamente se dirigi a su pequeo escritorio y extrajo un folio del cajn. Si se daba prisa, podra entregarle la nota a Harry de inmediato y conseguir que la noticia apareciera en la prensa del da siguiente. La nica lstima sera no poder estar presente para verle la cara a Simon.

A la maana siguiente Simon estaba a punto de perder por completo la paciencia mientras
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luchaba por avanzar contra la marea del trfico. Haba salido de su casa ms tarde de lo habitual, despus de una noche de insomnio en la que no haba podido dejar de pensar en Agatha. Las aceras estaban atestadas de peatones y las calles totalmente atascadas con los carruajes y las carretas. El bullicioso pueblo de Londres comenzaba su jornada. Simon solt un gruido amenazador cuando una persona que caminaba a contracorriente lo desplaz de un empujn. Lo siento, maestro dijo una voz familiar. Simon se apresur a echar un vistazo por encima del hombro para ver cmo la figura de Feebles se alejaba, arrastrando los pies, en medio de la muchedumbre. Simon no disminuy su ritmo ni dej escapar ninguna reaccin evidente, pero inmediatamente introdujo la mano en el bolsillo interior del pecho de su chaqueta. Un papel cruji ante el contacto de sus dedos. Era una hoja que no estaba all al salir de su casa. Avanzando con los mismos pasos impacientes, Simon atraves el portal del Club de los Mentirosos, sin prestar ninguna atencin a la imponente fachada gtica. De inmediato sinti que se relajaba. All era un dirigente respetado, no un bastardo ni un deshollinador, ni un hombre de humilde familia que acababa de arruinar a una dama. Maldijo a aquella mujer por haber jugado as con sus sentimientos, por obligarle a recordar y a reconocer al hombre que un da haba sido y que haca aos haba intentado dejar atrs. Agatha logr resucitar todo aquello, le oblig a enfrentarse una vez ms con su lado ms degradado Y aun as le haba dicho que lo amaba. Simon la apart de sus pensamientos y de su corazn. En ese lugar l era alguien importante. l era el Mago. Sintindose por fin mucho mejor, entr en la cocina. Era clida y acogedora, ya estaba llena de vapor y desprenda un olor a pan. Simon cogi un panecillo recin hecho de la bandeja que se enfriaba sobre la enorme mesa en el centro del cuarto. Kurt se volvi dando un brusco gruido, pero el panecillo ya estaba dentro de la boca de Simon, quien le mostr sus manos vacas. Se encontraba ya tan animado que se atrevi a ensayar su habitual saludo irreverente mientras abandonaba la cocina para dirigirse al despacho de Jackham. El viejo no estaba all todava a los doloridos huesos de Jackham les costaba cada vez ms levantarse temprano pero a Simon le vino bien su ausencia. Tena que leer aquel papel. Se acomod en el viejo sof de muelles rotos y sac de su bolsillo el obsequio de Feebles. Era una pgina de las noticias del da, doblada para sealar la sesin de eventos. Poda tratarse de alguna boda. O del nacimiento de un nio. O tal vez de alguna necrolgica. Quizs haba muerto alguien de inters para el Club de los Mentirosos. Simon revis los nombres recorriendo la pgina con un dedo, buscando alguno conocido. Cuando lo encontr, durante un breve instante su mandbula lleg literalmente a desencajarse. Luego apret los dientes y los puos, enfurecido. La hoja que sostena en la mano termin convertida en una bola arrugada. Efectivamente alguien haba muerto. Y era l. Agatha acababa de matar a Mortimer Applequist.

Esa rata no merece vivir! Ya lo s, pero Aggie! James se frotaba la cara con las manos. Una mala seal. Slo lo haca cuando estaba a punto de impacientarse. Ante la desaprobacin de su hermano, Agatha se senta cada vez ms convencida de haber hecho lo correcto. No estaba dispuesta a que nadie le dijera lo que tena que hacer con su vida. Ni siquiera su querido hermano. James respir profundamente y sonri al otro lado de la pequea mesa de su dormitorio,
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donde los dos estaban tomando el desayuno. Agatha lo mir con los ojos entrecerrados en seal de amenaza y lo apunt con un tenedor cargado de huevo. No me intentes engatusar, Jamie. No te va a funcionar. Slo te estoy diciendo que habras podido consultarme antes de salir corriendo a contar a los peridicos una historia tan absurda. Declarar que un hombre ha muerto cuando es tan evidente que sigue vivito y coleando ya es en s bastante ridculo. Pero afirmar que cmo era? Volvi a hojear las hojas de noticias y ley en voz alta: Anoche el seor Applequist hall la muerte despus de un trgico accidente con sus prendas ntimas. Al parecer stas le causaron la muerte por asfixia Agatha jugueteaba con su tenedor. Quizs era cierto que esta vez se haba excedido un poco. Pero en el momento le haba parecido una venganza tan deliciosa Tiene bien merecido morir estrangulado despus de contarme todas esas mentiras. Pero, Aggie, cmo has podido llamar la atencin sobre ti misma de esta manera? Precisamente ahora que es cuando menos necesitas someterte al escrutinio de los dems. Si descubren que tu matrimonio fue una farsa y que has estado viviendo durante semanas con un hombre que no era tu marido, estars ms que arruinada! No veo por qu tendra que ser descubierto ahora. Ser simplemente la viuda Applequist, y tendr ms libertad que nunca. Pero no tienes ninguna licencia, ninguna prueba legal de ninguna clase. Tonteras, Jamie. T te acercas a todas las viudas que conoces para exigirles pruebas legales? Por supuesto que no, porque la gente se cree lo que se les dice. Porque la gente normal es incapaz de creer que alguien podra ser tan retorcido como para mentir sobre algo as! Est mal hecho! Oh, ahora me ests dando lecciones de tica, seor Espa? Tu vida entera es una mentira, igual que la de Simon! Me dijiste que eras un soldado. Incluso llevabas el uniforme de un capitn en tu bal de viaje! Cmo sabes que lo llevaba en mi bal? Porque lo revis, por supuesto! Cmo puedes ser tan ingenuo, Jamie? Agatha not que eso pareci dolerle. Hizo un esfuerzo por serenarse. S que ests preocupado por m, Pero no pasa nada. Soy la viuda Applequist. Nadie espera que sea virgen. Incluso las viudas deben cuidar su reputacin, Aggie. Pues en ese caso es una suerte tener a mi querido hermano para servirme de carabina, no te parece? En cuanto a eso No creo que nadie debiera saber que estoy aqu. Es posible que mis secuestradores me estn buscando. T podras correr peligro si me descubren. Oh. Eso cambiaba las cosas. Pues no importa. Es posible que tenga algunas visitas durante los prximos das, pero no creo que armen mucho alboroto. Sin embargo, s armaron muchsimo alboroto. A partir del medioda de aquel mismo da una multitud de seoras llorosas acudieron en tropel a la casa de Carriage Square. Jamie se pas toda la tarde atrapado en el piso superior, y Pearson advirti a Agatha que la cocinera estaba al borde de un ataque de nervios ante la constante demanda de refrigerios. Agatha le dijo en voz baja que no se preocupara por los gastos, y que llamara a una agencia para contratar a alguien que la ayudara en la cocina. No estaba muy segura, pero le pareci entrever un matiz de aprobacin en su seca mirada. Luego tuvo que volver a enfrentarse con las desoladas, pero tambin intrigadas visitas. Cuando Agatha entr en la habitacin, las damas formaban una pia en torno a la bandeja del t, pero sus murmullos podan orse claramente desde la puerta del saln. Asfixiado con sus prendas ntimas! Crees que estaba ensayando algo un poco perverso? Bueno, la verdad es que era un hombre bastante peculiar, no? Con todos esos viajes, ya sabes. A lo mejor aprendi alguna extraa tendencia, algo extico.
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En aquel momento, Agatha lament enormemente no haberse controlado un poco al escribir la crnica para la prensa. Aquella venganza la haba llenado de satisfaccin al principio, pero ahora se daba cuenta de lo que James quera decir sobre llamar la atencin sobre s misma. Un accidente al limpiar su pistola, una cada por las escaleras, o incluso ser atropellado por un carruaje. Pudo haberse inventado cualquier otra cosa ms fcil de olvidar. Con actitud altiva, Agatha se mezcl entre las risitas y los murmullos. No le haba hecho ninguna falta maquillarse para fingir unos ojos enrojecidos y un rostro plido, porque haba pasado los ltimos dos das alternando entre la rabia y el llanto. La verdad era que se esforzaba por alimentar su ira porque sin ella sencillamente se habra disuelto en un charco de lgrimas intiles. Simon tena que dar cuenta de muchas cosas, pero lo que ms la llenaba de odio por l era el hecho de que en realidad no era capaz de odiarlo ni lo ms mnimo. A pesar de la chispa de curiosidad que perciba en los ojos de sus visitas, Agatha agradeca su conmiseracin. Al fin y al cabo, haba sufrido una prdida. Haba perdido su corazn. As que procur mantener la calma ante su excitacin, dando las gracias al recibir las condolencias y haciendo caso omiso de los intentos velados de extraer los detalles morbosos. Tambin habra que decir que, por otra parte, barajaba la posibilidad de adornar su invento. Hasta dnde sera capaz de avergonzar a Simon con aquella historia? Pero con la siguiente oleada de visitas lleg una joven que Agatha reconoci. Era Clara Simpson, la cuada viuda de la seora Trapp. Su vestido negro representaba su propio luto, y su compasin era genuina. S que siente deseos de que todos nos vayamos le dijo Clara en voz muy baja. Recuerdo exactamente lo que yo senta. Pero cuando realmente nos vayamos, el silencio resultar terriblemente ruidoso. No dude en llamarme si quiere que alguien la ayude a llenar ese silencio. No le dir que son siempre los buenos los que mueren tan jvenes ni que a partir de ahora debe dedicar su vida a su pariente masculino ms cercano. Agatha se sinti conmovida y un tanto avergonzada por la sencilla y sincera compasin de Clara. Frente a su luto tan real, la pequea mentira de Agatha pareca de repente bastante cruel y de mal gusto. Como le haba dicho Jamie, aquello no estaba bien. Incapaz de mirar a Clara a los ojos, Agatha se volvi y observ cmo Pearson se diriga una vez ms hacia la puerta. Oh, maldicin. Ms visitas! Un momento despus, Pearson apareci en el umbral del saln. Agatha contempl con asombro que su rostro haba adquirido un color ceniciento. Se seora, el seor A Con un movimiento brusco, Simon apart al petrificado mayordomo y entr en el saln sonriendo vagamente a las visitas. La seora Trapp solt un chillido y se desplom inconsciente sobre el suelo. Las dems mujeres se pusieron tambin a gritar o a abanicar a las que gritaban, cada una en sintona con su carcter. Pearson levant su voz por encima de aquel estruendo, consiguiendo finalmente superar su tartamudeo. El seor Applequist, seora. Pero pero si est muerto! Agatha solt la mano de Clara y se levant, enfrentndose a Simon con el ceo fruncido. Su corazn galopaba. De rabia. Slo rabia. Seoras! Seoras, por favor! Alz las manos. ste es el hermano de mi marido. Su hermano gemelo. Le dirigi otra mirada mortfera. Ethelbert Applequist. Todas las damas suspiraron aliviadas. Todas juntas y en voz alta. Agatha sinti deseos de poner los ojos en blanco ante tanto histrionismo, pero en lugar de eso no apart la mirada de Simon, desafindolo a que la contradijera. Ella percibi el movimiento de sus labios. Ethelbert?
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S, Ethelbert confirm Agatha, que ha llegado para presentar sus ltimos respetos antes de partir a un largusimo viaje por Amrica. De nuevo, todas las mujeres reunidas suspiraron, con la notable excepcin de la sensata seora Simpson. Agatha pens que le caera bastante bien aquella mujer, sobre todo si se encontraran en otras circunstancias. Circunstancias un poco ms reales. Pero a alguien como ella le gustara ser la amiga de una mentirosa? Mientras tanto, Simon saludaba con reverencias a cada una de las damas, y ellas cuchicheaban sin parar, a todas luces fascinadas por la novedad y por el encanto que desprenda aquel caballero. Y pensar que hay otro hombre exactamente igual a tu Mortimer, querida Agatha. Agatha apenas pudo reprimir un gruido. Yo no creo que sea exactamente igual. Mortimer era muchsimo ms guapo y atractivo. Oh ah, por supuesto. La dama se alej corriendo hacia la otra punta del saln para unirse a un grupo de seoras que estaban sentadas, tan fascinadas como podra estarlo el pblico en un teatro. Quiz Pearson debera cobrar la entrada. Ms guapo, mi querida cuada? Usted me hiere. Claro, la haba odo. Acaso no tienes que irte a espiar por ah? le espet ella en un susurro. Presiento que Napolen est golpeando a la puerta de tu casa en este mismo instante. Supongo que tienes una casa y una puerta Simon hizo una ligera reverencia. En efecto. Tengo una puerta estupenda y una casa en un barrio respetable. Me alegro muchsimo. Y por m puedes volver a ella ahora mismo. Prefiero quedarme. Tenemos que hablar. Yo creo que no. Creo que de tu boca no pueden salir ms que mentiras. Lo siento, Agatha. Estaba simplemente Cumpliendo con tu deber. Dios, lbrame de los hombres que cumplen con su deber. Estoy hartsima de ellos. Las damas los miraban absortas, aguzando el odo para intentar captar alguna de las palabras que susurraban. Agatha deseaba que desaparecieran todos de golpe, todas aquellas mujeres y tambin Simon. Se puso a pensar desesperadamente, luchando por inventarse alguna excusa, algn modo de obligarlo a marcharse. Pero su imaginacin pareca fallarle, y su mente no haca ms que repetirse lo difcil que todo le resultaba. Sopes todo aquel lastre de mentiras que haba ido entretejiendo alrededor de s misma, todas aquellas mentiras que de noche le impedan dormir por temor a ser descubierta. De pronto tuvo la sensacin de estar all atrapada. Era como si el saln y toda aquella gente all dentro se acercaran a ella cada vez ms, oprimindole el pecho y robndole el aliento.

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Captulo diecisiete
Simon debi de notar, por su rostro, que estaba a punto de desfallecer, porque se adelant para sujetarla poniendo su mano clida sobre su brazo. Creo que mi querida cuada est cansada despus de su largo da de visitas. Si nos disculpan, seoras Las damas respondieron y comenzaron a despedirse bulliciosamente, sin dejar de dirigir a Simon miradas fascinadas. La seora Simpson apret brevemente la mano de Agatha. Visteme, seora Applequist, o llmeme si le apetece un poco de compaa silenciosa. Agatha se esforz por sonrerles a todas, antes de darse cuenta de que en su papel de viuda no le haca falta asumir un aire alegre. La alivi entonces poder limitarse a asentir en respuesta a los psames y las palabras de nimo, hasta que todas las damas se marcharon y el saln qued vaco. Luego Simon la llev hasta la cocina y la hizo sentarse ante la mesa. La cocinera, todava estresada y con la cara sucia de harina, se apresur a preparar un poco de t para la seora. En la cocina haca calor y todo pareca muy silencioso despus del incesante cuchicheo de las visitas. Slo se oa el sonido del burbujeo de las cacerolas y los suaves crujidos del fuego en la chimenea. Bebe insisti Simon, apretando en sus manos trmulas la humeante taza de porcelana. Ests agotada. Veo que no has dormido nada. Agatha cerr los ojos, porque no poda soportar tener tan cerca su bello rostro, y bebi largamente. El t le quem un poco la lengua, pero el calor libr la tensin que le comprima el pecho y le permiti respirar con soltura otra vez. Luego coloc la taza sobre la mesa y apoy la cabeza sobre sus brazos cruzados. Se neg a mirarlo. No estaba dispuesta a tenderle las manos ni a suplicarle que la apretara para sentir su calor y su fuerza. No me ha querido nunca. No me ha querido nunca. Lo amo. Cmo poda ser tan dbil? Tan sentimental como una colegiala? Qu tremendamente irritante murmur, sin dejar de mirar la mesa. S que pensaste que no volvera. En realidad pens que era posible. Lo que me irrita es algo totalmente distinto. Agatha golpe su frente con suavidad contra la lisa superficie de la mesa. No poda apartar a Simon de su mente. Me esperabas? Oh, s. Uno no se libra de una sanguijuela tan fcilmente. Ah. Era un sonido dbil, pero ella saba que lo haba herido. Y le dola herirlo. Lo siento. He sido desagradable. Parece que me voy volviendo cada vez ms desagradable. Respir profundamente y se enderez sobre la silla. Luego abri los ojos. Simon tena un aspecto lamentable. Bien. Por qu tena que ser ella la nica que sufra? Veo que encontraste algo negro para ponerte. Simon, pas dos aos de luto despus de la muerte de mi padre. Casi todos los vestidos que tengo son negros. Sigo sin entender por qu el titular tuvo que ser Asfixiado con sus propios calzoncillos. Estaba estoy muy enfadada contigo. Y t no estabas aqu, as que me vengu con Mortimer. La contempl durante un largo rato. Eres consciente de lo raro que suena eso? Simon, yo invento cosas raras dijo Agatha con cansancio. Pens que lo sabas.
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Simon esboz una sonrisa, ese veloz y mortfero tajo de blancura. Es que nunca sonrea durante ms de una fraccin de un segundo? Era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera su sonrisa, incapaz de hacer otra cosa que no fuera desear ms que nada en el mundo poder pasar la vida entera hacindolo sonrer. Dime entonces, por qu has venido? Si ests preocupado por la posible fuga de mi hermano, te dir que Jamie est arriba y recuperndose muy bien de su terrible experiencia. No lo he dudado en ningn momento. Entonces, si no ests aqu para vigilar a Jamie He venido para verte a ti. Maldicin. Por qu su corazn la traicionaba de aquella forma, sobresaltndose como acababa de hacerlo al or aquello? Agatha entrecerr los ojos. Me estoy enfadando otra vez. Agatha, tenemos que hablar de lo que pas. Lo que yo te hice Lo que t me hiciste a m? Es increble. Quin te quit la ropa? Fui yo. Y por otra parte, quin me quit la ropa a m? Fui yo tambin! Saba perfectamente lo que haca! Intent intimidarlo con su mirada, pero sus ojos se estaban nublando un poco. El nico problema es que cre estar hacindolo con otra persona. Yo tambin. Era cierto. Deba de haber credo que era una mujer de baja moralidad, una mujer mundana que gastaba libremente el dinero de su amante y llevaba a su casa a hombres desconocidos. Por vez primera, Agatha se dio cuenta de la impresin que deba de haberle causado. Y la mayora de las cosas que ella haba dicho y hecho slo podan haber contribuido a reforzar aquella impresin. En realidad era como si hubiera mentido sin quererlo. Ya lo s. Pero yo nunca dije que fuera la amante de nadie. Pens que sabas que Jamie era mi hermano. Simon se qued sentado, dibujando una figura con el dedo sobre la mesa en el pequeo charco que se haba formado con el t de Agatha. Ya veo. Pero la cuestin que importa es que yo te he arruinado. Arruinado? Te has olvidado de que yo era una mujer casada. Ahora soy una viuda. Sera un tanto extrao que el prximo hombre que estuviera conmigo se encontrara con que todava soy virgen. Simon levant la cabeza para mirarla. Agatha jams hubiera imaginado que unos ojos azules pudieran arder con tanta fuerza. Quin es ese prximo hombre? Ella no entenda que se sorprendiera de ese modo, como si no pudiera estar con otro hombre si quisiese. Te informo de que tengo una oferta permanente de matrimonio. De quin? Las palabras salieron disparadas de su boca como proyectiles. Agatha se ech hacia atrs en la silla. Aqul pareca un nuevo Simon. De repente era perfectamente capaz de imaginarlo a la cabeza de una banda de espas y asesinos. No tena ganas de contestar su pregunta. Slo mencion la oferta permanente para provocarlo. Ya no estaba tan segura de que quisiera revelar el monstruo en cuestin. Agatha? Ella dio un suspiro. Reginald. Reginald qu ms? Reginald Peasley, mi vecino de Appleby. Reggie el Repulsivo? El pequeo charco de t sobre la mesa se convirti en una pequea inundacin cuando Simon se levant de un salto, volcando completamente la taza. No puedes No lo pienso permitir Agatha lo sigui con sus ojos.
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No hay nada que puedas hace para impedirlo, Simon. Soy mayor de edad y tengo el derecho de casarme con quien quiera. Un estremecimiento lo sacudi y Agatha pudo vislumbrar algo muy oscuro que l a duras penas poda contener. Le dola observarlo tan posesivo. Qu importancia tena con quin se casaba? Ambos saban que no sera con l. Sinti unas ganas enormes de que se marchara. Quieres saber de verdad por qu mat a Mortimer? Para liberarte. Jamie me cont quin eres. Sera imposible que me casara contigo aunque me lo pidieras, porque eres demasiado importante para la seguridad de Inglaterra. No voy a separarte de tu patria, por mucho que te ame. El cansancio volvi a instalarse sobre sus hombros y sobre su mente, retumbando como un ruido de caones. Se levant temblando para poder mirarlo de frente, apoyndose con la mano sobre la mesa. No te preocupes. Tampoco me casar con Reggie, aunque a Jamie le guste la idea. l quiere que me quede cerca de Appleby y, adems, l no sabe aquello. Pas por delante de Simon, intentando no mover la cabeza, que le pesaba enormemente sobre los hombros. Al llegar a las puertas batientes, se dio la vuelta. No te preocupes, no van a faltarme pretendientes en cuanto se sepa lo rica que soy. A lo mejor acepto a alguno. Pero James James recibi Appleby en herencia, por supuesto. Y la verdad es que yo estoy encantada. Creo que ya estoy harta de ovejas y manzanas. Era un sitio estupendo para una nia, pero ya no soy una nia. Ahora me gusta ms Londres. Logr esbozar una breve sonrisa. Sin embargo, a m me ha tocado la mitad de las inversiones. Y esa mitad asciende a unas veinte mil libras, me parece. As que, por favor, deja que cualquier obligacin por parte de Mortimer desaparezca. Ya no os necesito, a ninguno de los dos.

James cambi de posicin, inquieto, y dej su libro. Aunque estaba cmodo en esa nueva crcel, vea que era slo una cuestin de tiempo que llegara el momento de que quisiera escapar de ella tambin. Tan slo era media tarde, pero l ya estaba en la cama, acostado como si fuese un nio. Incluso Agatha acababa de pasar por su habitacin para arroparlo! l haba dejado escapar una protesta, como si todo fuese un juego, pero ella no tena ganas de jugar. l le pregunt si quera quedarse y echar una partidita de cartas, pero ella le dijo que no, pretextando tener dolor de cabeza. En realidad no poda culparla. El cuchicheo de las visitas, como un ruido de gallinero, haba llegado a sus odos en la planta superior. James tena la clara sensacin de que Agatha ya estara lamentando su precipitada venganza, aunque jams sera capaz de reconocerlo. James estaba tan aburrido que se sinti feliz al or que alguien tocaba a su puerta. Ilusionado, le grit al visitante que poda pasar. Simon era la ltima persona que esperaba ver. Tienes mucho mejor aspecto, James. Para ser un traidor, quieres decir. Alzando una ceja, Simon quiso hacerle recordar que todo haba apuntado a l como el sospechoso. Vamos, Simon. T me conoces. Yo quera confiar en ti, pero tambin quera averiguar cmo se estaba descubriendo la identidad de tantos de nuestros agentes. El cuchillo de la culpa hurg profundamente y James tuvo que apartar la mirada. Cuntos hemos perdido? James, no es culp
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Pero s lo era. Haba sido descuidado. No se haba molestado en ocultar sus huellas o tomar rutas distintas cada noche en el camino a casa de su amante. Como si la lujuria lo hubiese hecho descuidar en cierto sentido su vida de agente. Haba sido un estpido. Con la mente demasiado absorta en la mujer que acababa de dejar para poder darse cuenta de que lo estaban siguiendo. Demasiado ebrio de vino y placeres erticos para vencerlos cuando lo asaltaron desde las sombras. Cuntos? Cinco, si incluyes a Ren Porten. Por qu no habra que incluirlo? Un golpe en la cabeza. No se sabe si volver a abrir los ojos. Y si lo hace, no sabemos si seguir siendo l mismo o bien otro veterano con el cerebro liquidado. Dios, el pobre Ren. Nunca hemos tenido todos los hombres que necesitbamos. Sobre todo, no hemos tenido suficientes especialistas. Ahora no hay ms que dos carteristas, un cuchillero, cuatro patrullas, tres vigilantes y un experto en sabotaje, sin incluirte a ti. Y yo soy un maldito canario enjaulado, bajo arresto domiciliario. Lo irnico es que el club est resultando ms lucrativo que nunca. Tenemos ms dinero que nunca para organizar misiones. Pero faltan hombres para cumplirlas. Estupendo. Por primera vez no tenemos que ir mendigando fondos del Ministerio de Guerra, pero no sirve para nada. La verdad es que todo es gracias a Jackham. Es simplemente incapaz de no ganar dinero, para l y para todos nosotros. Simon se apoy sobre el brazo del silln, al lado de la chimenea. Todo ha cambiado tanto desde que me met en esto. Te he contado alguna vez que las primeras misiones que hice para el Gran Hombre fueron clasificadas como Adquisiciones? No Ests bromeando! Financiabas el club robando casas? Slo las casas de sinvergenzas, te lo prometo. Tenamos un archivo de pecadores y charlatanes, y nunca los desplumbamos del todo. O al menos de nada que estuvieran dispuestos a denunciar. James solt una risa, luego volvi a ponerse serio. Has venido para hablarme de Agatha, no? He venido para que hablemos de todo. Necesito tu informe completo, todo lo que recuerdes acerca de lo que te preguntaron mientras estabas drogado. Y tambin todo aquello de lo que pudiste enterarte en tu fuga. Simon se incorpor y se puso delante de la chimenea. Mir la alfombra y apart el rostro para que James no pudiera ver su expresin. Y en cuanto a Agatha? dijo James. S. En cuanto a Agatha La voz de Simon sonaba apagada. Le has hecho algo espantoso, Simon. Simon se dio la vuelta, su rostro oscurecido por la furia. Crees que no lo s? Es la primera vez que hemos utilizado la tctica de la seduccin. T decas que era poco fiable. Que haba formas ms eficaces, y que demasiadas veces el seductor acababa seducido. Sigo opinando lo mismo. Entonces, qu pas? Simon solt una risa melanclica, como un ladrido. T mismo lo dijiste. El seductor ha acabado seducido. James no fue capaz de controlar su sorpresa. Nunca imagin que pudiera ser tan fcil. Lo reconoces entonces? La quieres? Muchsimo. Pero eso es magnfico! Ella tambin te quiere muchsimo a ti. James, ella sabe que no puedo casarme. Me ha dicho que no sin que ni siquiera haya llegado
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a pedrselo. James saba que tendra que proceder con cuidado. Simon, nunca me han convencido del todo tus razonamientos respecto a esa cuestin. No hace falta que un hombre renuncie a vivir su propia vida para ser leal a su patria. Csate t, si quieres. Todos los Mentirosos tienen derecho a hacerlo. Es una decisin que cada uno debe tomar por s mismo. Y yo tom mi propia decisin hace muchos aos. Pero por qu? James, t eres mi amigo. Pero hasta los amigos deben respetar ciertos lmites. No intentes sobrepasarlos. James frunci el ceo. Maldita sea! Me parece que t los has sobrepasado de sobras con mi hermana! S muy bien por qu hiciste lo que hiciste, pero no te equivoques, Simon. No me hace ni la ms mnima gracia. S, me he sobrepasado. Pensaba que era una mujer sin necesidad de ataduras, una mujer que poda tener junto a m sin convertirla en mi esposa y, de esta forma, sin condenarla a estar en eterno peligro. Pero los vnculos familiares son vnculos que matan, en nuestra profesin al menos. James estaba horrorizado. Entonces tambin corre peligro por ser mi hermana. Por supuesto. Y t lo sabas muy bien desde el comienzo, James. Si no, por qu nunca la mencionaste, ni siquiera a m? Por qu quisiste dejarla sola y a salvo en la campia de Appleby? Era la verdad. James no lo haba hecho de forma consciente, pero lo cierto era que no se haba atrevido a confiar en nadie para hablar sobre Agatha. Ya ves lo que he conseguido. Si te hubiera hablado de ella, nada de esto habra sucedido. As es. Pero siempre podramos hacer el mismo tipo de razonamientos con un millar de pequeas acciones. Si no hubieras entrado en los Mentirosos, ni formado parte de esa ltima misin Podramos seguir as durante horas. Lo pasado pasado est, James. S. Pero la cuestin es, qu hacemos ahora? He decidido que Agatha necesita proteccin. T todava no ests en condiciones de procurrsela, mientras que yo ya he conseguido una tapadera aceptable como el hermano de Mortimer. James sonri. S, ya me he enterado. Ethelbert. Simon hizo una mueca. Tiene una vena rebelde, tu hermana. Oh, s. Y bastante considerable. La cuestin es, James, que he decidido que voy a volver a instalarme en Carriage Square. Indefinidamente. En esta casa? Y la reputacin de Agatha? No te parece que le has hecho ya suficiente dao? No estara bien visto que una viuda viviera sola con su cuado. Sobre todo siendo una viuda joven. Hasta el da en que Agatha acepte como marido a otro hombre, me toca a m protegerla. Y no estar en condiciones de protegerla si me hallo en la otra punta de la ciudad, no te parece? Hablaba con un tono distante, como si se tratara de un simple asunto de negocios. James an tena dudas. Era un riesgo. Y no estara ms segura volviendo a Appleby? Con las manos apoyadas en la repisa, Simon pareci vacilar. Ella opina que no. Simon se dio la vuelta. Ser discreto. Nadie se enterar de que me alojo aqu, igual que tampoco saben nada de que ests t. Estar presente cuando lleguen visitas y me marchar hacindolo notar al atardecer. James entrecerr los ojos. Lo que pasa es que te gusta escalar muros. Simon sonri.
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Tienes razn. Pero con nosotros aqu, estar tan segura como cualquier persona en Londres. La puedo acompaar si sale de noche y cuando t ests mejor, podremos ir alternando la vigilancia nocturna. James se cruz de brazos. Oh, ser yo quien te estar vigilando a ti cada noche, Simon. No lo dudes. No tengo ni la menor intencin de seguir con Agatha, James respondi Simon, con voz acartonada. Te creo. Pero tendr los ojos abiertos de todos modos. Habra que ver si Simon sera capaz de seguir predicando todas esas tonteras acerca de los vnculos asesinos despus de vivir con Agatha durante un tiempo. James estaba casi convencido de que su hermana segua queriendo a Simon, y cuando Agatha quera alguna cosa era muy difcil que se resignara a no conseguirla. James ech un vistazo a su amigo y se pregunt si debera advertrselo. No. Segua sin superar su enfado. Sera mejor que el canalla sufriera todava un poco ms.

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Captulo dieciocho
A la maana siguiente, Agatha estaba sentada sola en la sala del desayuno, removiendo con desgana su plato de huevos revueltos. No era habitual en ella perder el apetito. se era otro motivo para estar enfadada con Simon. Le haba quitado completamente las ganas de comer, a ella, que tena a la mejor cocinera de Londres en su casa. Se esforz por comer un poco, para no herir a Sarah. Pero el ltimo bocado se convirti en arena en su boca cuando Simon en persona entr tranquilamente a la sala de desayuno, con el pelo todava hmedo tras el bao matutino, mientras se arreglaba con sus manos las mangas de su chaqueta. Buenos das, paloma. Agatha tena la garganta demasiado reseca para tragar y la arena se hizo grava dentro de su boca. Por fin, casi atragantndose, logr acabar el bocado. Qu? Venga, palomita, se te estn enfriando los huevos. Has pasado la noche en esta casa? Hubiera querido gritar, pero su voz slo logr salir en forma de un susurro horrorizado. Oh, s. Ya he vuelto a instalarme. El dormitorio del fondo es un poco pequeo, pero James y yo compartiremos a Button, as que no hace falta que alojemos a mi ayuda de cmara tambin. Llen su plato con comida del aparador y se sent enfrente de ella. Cuando dio el primer mordisco a los huevos, haciendo ese sonido ya tan familiar en el fondo de la garganta, el dolor despert a Agatha de su parlisis. Apart su silla de la mesa con un empujn, alejndose de l. Qu diablos ests haciendo aqu? Te estoy vigilando. A m? Yo no he hecho nada malo. Te estoy protegiendo de quienquiera que fuese quien secuestr a James. No seas ridculo. No hay ninguna conexin entre James Cunnington y Agatha Applequist. Yo hice esa conexin. Es posible que otros la hagan tambin. No poda rebatrselo. As que cambi de tctica. Pues me niego. Estoy perfectamente segura en esta casa. Y si crees que no lo estoy, contratar a mis propios vigilantes. Y cmo sabrs que no trabajan para los otros? Tus criados son leales, pero no podras estar tan segura si contratas personal nuevo. Agatha se estruj los sesos en busca de otro argumento. Echars a perder mi reputacin! Como si a ti eso te importara. Maldicin. La conoca demasiado bien. De todos modos aadi l, he tomado medidas para no perjudicarte en ese sentido. Asumir el papel del cuado atentsimo durante el da y ante los ojos de todo el mundo me marchar cada noche. Luego volver en secreto y nadie podr enterarse. James no te lo permitir! Lo siento, paloma, James ya ha aceptado que es la solucin ms conveniente. Por qu me llamas as? Paloma? Bueno, me decas que deba pensar en un sobrenombre para ti. No te gusta Paloma?
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No. No me gusta nada. Hizo todo lo posible para mantener la frialdad de su voz. No dejara que la engatusara. Simon levant una ceja. Lstima. Pens que te sentaba muy bien. Pues te equivocas. Las palomas son vulgares y bastante antipticas. Yo las encuentro encantadoras, y muy hermosas a su manera. Ella no estaba dispuesta a renunciar a su enfado. Era lo nico capaz de mantenerla erguida. Lo del sobrenombre est totalmente fuera de lugar. No tienes derecho a inventarme ninguno. Simon se estir plcidamente, echndose hacia atrs en su silla. Por lo visto tendr que buscar un poco ms. Seguro que acertar en algn momento. Calabaza, quiz Era intil. Simon, si realmente tienes que quedarte, me haras? Qu? Me haras el favor de hacer todo lo posible para no? Para no qu? Agatha apart la vista, derrotada. Para no hacerme tanto dao murmur. Simon no respondi. Ella se oblig a mirarlo otra vez. Ya no estaba jugando. Sus ojos reflejaban la misma tortura que ella tambin senta. Lo siento, Agatha. Estaba intentando todo lo contrario. Agatha luch contra el dolor y las lgrimas que la amenazaban. Afortunadamente, cuando estaba ya justo a punto de perder la batalla, entr James. Ah, Simon. Esperaba llegar antes que t esta maana para explicrselo todo a Agatha. Agradecida, Agatha dej de mirar a Simon. Jamie. Qu ests haciendo fuera de la cama? Tratando de salvar mi cabeza, que estaba ya fermentando de tanto aburrimiento. Si se trata de descansar, es tan fcil hacerlo aqu abajo como arriba. Y aqu abajo es ms fcil conseguir pasteles de Sarah, la cocinera agreg Simon. James hizo una mueca. Veo que ya me has pillado. Se volvi hacia Agatha. Te parece bien, Aggie? No s si me parece bien respondi ella en un murmullo, pero por lo que veo, no tengo ni voz ni voto en este asunto. Supongo que preferiras que estuviera lo ms lejos posible dijo Simon, pero simplemente no puede ser. Estar contigo para recibir a tus visitas y te acompaar cuando salgas de casa. Oh, genial. Dios mo, Simon, por qu no has escogido arrancarme los cabellos, uno tras otro? Por qu has tenido que inventar una tortura tan sutil? Mi intencin no es hacerte dao, Agatha. Mi deber es protegerte. Entindelo, por favor. Su tono era dulce, pero al mismo tiempo implacable. Lo peor de todo era que ella lo entenda perfectamente. Del mismo modo que l haba dejado una marca sobre ella, l tambin estaba marcado. Tal vez no la quisiera, pero se senta responsable de ella. En fin, poda tachar honorable de la largusima lista de virtudes que le haba negado. No caba duda de que era honorable. Teniendo en cuenta sus circunstancias, la estaba colocando en el lugar ms alto entre sus prioridades. Por supuesto, si ocurriera alguna emergencia nacional, saba que ella desaparecera en un instante de su mente. Ya haca mucho que haba aprendido que cuando un hombre tiene una gran meta en su vida, sus ataduras emocionales tienden a aflojarse.
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Simplemente tendra que soportar a Simon hasta que apareciera de pronto algo ms importante que ella. Su experiencia le deca que no tardara mucho en ocurrir. Pearson apareci en el umbral. Seora, hay dos caballeros que han venido a visitarla. Les digo que vuelvan a una hora ms apropiada? Agatha aprovech feliz la oportunidad de abandonar la mesa. No, Pearson. Los recibir ahora mismo. Quines son? Un tal seor Collis Tremayne y su to, lord Etheridge. Collis? Abandon el cuarto con una sonrisa en la cara que asust a Simon. Cunto tiempo haca que no la haba visto sonrer? Desde aquella noche Y quin demonios era ese Collis Tremayne para hacerla sonrer as? Un joven, le haba dicho ella. Uno de sus pacientes. Y qu diablos estaba haciendo Etheridge all? Arrojando el pauelo como si fuera a enfrentarse a un desafo, Simon se levant y abandon la sala del desayuno para ir tras Agatha. Mientras avanzaba resueltamente hacia el vestbulo, pudo or cmo James se rea. Las visitas esperaban en el saln principal. Simon logr alcanzar a Agatha justo cuando sta llegaba a la puerta, as que ambos pudieron or el sonido de voces que discutan al otro lado. Agatha se detuvo, como si no supiera si interrumpir o no. Simon levant una mano sealndole que esperara. Ella retir la suya de la puerta inmediatamente y l record en ese instante la magnfica pareja que haba sido. Si no fuera quien era Collis, aparte del hecho de que no tengas nada que ofrecerle ms que tus perspectivas de una herencia cuando yo me muera, eres demasiado joven para ella. Tonteras. Jurara que no tiene ms de veinte aos. Agatha se inclin para susurrarle al odo a Simon. Creo que me est gustando cada vez ms, porque tengo mis veinticinco ya cumplidos. Que ese cachorro le gustaba era lo ltimo que le apeteca or a Simon. Si alguien va a casarse con ella, se ser yo. Tengo edad para ser un buen marido y adems tengo mucho ms que ofrecerle. Dios mo! murmur Agatha, encantada. Ya te dije que tendra pretendientes haciendo fila ante la puerta de mi casa. Molesto con su tono de felicidad, Simon levant su labio en un silencioso gruido. Collis protest alzando la voz. Por eso te has pasado toda la maana intentando convencerme de que no le pida matrimonio! Lo he hecho porque es totalmente inapropiado hablarle de esas cosas ahora, mientras el seor Applequist ni siquiera se ha enfriado del todo en su tumba. Ya lo s. Pero es una viuda, sin ninguna familia que yo sepa. Quin sabe el estado de sus finanzas? Yo slo quiero que sepa que tiene oportunidades. He descubierto que a las mujeres les gusta tener oportunidades. Con toda su vasta experiencia, Collis? Bueno, ahora tendr otra oportunidad. Yo. Pero por qu? Slo la has visto una vez. Es una mujer muy adecuada para m. No quiero ninguna debutante caprichosa, sino una mujer madura. Y ella me gusta. Es ms sensata de lo habitual en una mujer. Me extraa que no me ests animando a hacerlo, Collis. Al fin y al cabo, si me caso con ella y tengo mi propio heredero, quedars libre para dedicarte a tu msica. Y me morir de lstima por ella. Maldito tirano. Una vez ms, el labio de Simon amenazaba con retorcerse. Escchalos, batindose para ver quin rescatar a la doncella en apuros. Agatha dio un suspiro teatral. Soy una doncella. Qu emocionante. Siempre he querido ser una doncella.
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Bien dijo Simon, con su voz convertida prcticamente en un silbido. Entonces sers una doncella. Por lo menos es ms fcil de recordar que calabaza. Agatha lo mir, entrecerrando los ojos. No. Qu pasa ahora, mi doncella? Cerr los ojos y neg con la cabeza. Y pensar que he podido tratar de manipularte. Qu tonta soy. Simon se volvi para mirarla. T no eres Su brusca negacin no lleg a concluirse cuando la puerta que tenan ante ellos se abri de par en par. Dalton Montmorency estaba ah, con una ceja levantada, examinndolos fijamente. Seora A.! Collis acudi corriendo para tomar a Agatha de la mano. Simon se tens cuando pens que a aquel muchacho a lo mejor se le ocurra abrazarla, pero Collis simplemente la acompa hasta el sof, Simon puso los ojos en blanco. Como si ella no supiera perfectamente dnde se encontraba. Y lo que es peor, Agatha pareca estar encantada con las atenciones de Collis. Collis, as que has venido a visitarme. Cmo te encuentras? Nunca he estado mejor, seora A., no se preocupe por m. Soy yo el que est preocupado por usted. Cuando le la noticia del accidente del seor A. quise venir corriendo. Etheridge intervino en ese momento. Fui yo quien lo retuvo en casa, seora Applequist. Su mdico dijo que deba estar unos cuantos das ms sin levantarse. Me pareci que era importante que lo obedeciera. Hizo lo debido, milord. Collis, eres un paciente incorregible. Dirigi una sonrisa afectuosa al muchacho. Simon estuvo a punto de soltar un gruido. Ya lo s. Collis tena una sonrisa traviesa, y Simon tuvo que reconocer que era simptico. La tratara bien, pero era demasiado dbil. Ella lo avasallara. Lord Etheridge tom la mano de Agatha e hizo una reverencia. Deje que le ofrezca mi psame, seora. Se enderez y escudri a Simon con la mirada. Y usted tambin forma parte de la familia del difunto, caballero? Mis disculpas. Lord Etheridge, Collis, permtanme presentarles al hermano de mi difunto marido Ethelbert Applequist. Agatha sinti una ligera punzada al pronunciar el nombre que le haba dado. Simon odiaba aquel nombre, pero el aborrecimiento que le tena creci notablemente cuando vio asomarse una rfaga de diversin en los malditos ojos de Etheridge. En la superficie, ese hombre era perfecto para Agatha. Era un aristcrata, tena dinero, era lo suficientemente fuerte para frenar a Agatha cuando tuviera alguna de sus ideas descabelladas y lo suficientemente fiable como para poder cuidar bien de ella hasta el fin de sus das. Simon nunca haba sentido tanto odio por nadie. Para su consuelo, la visita no se alarg mucho. Agatha fue hbil desviando las declaraciones de afecto de Collis, y agradeci educadamente la oferta ms rentable que le hizo lord Etheridge, pero dijo a los dos que necesitara ms tiempo antes de estar en condiciones de planear su futuro. La tristeza en sus ojos cuando hablaba result ms que convincente, y Simon reprimi una nueva oleada de culpabilidad. Era precisamente por eso que nunca persegua ataduras emocionales. Siempre haba alguien que sufra. Cuando los dos hombres se marcharon Etheridge no lo hizo sin dirigir antes a Simon otra mirada suspicaz, Simon acompa a Agatha de vuelta al saln. Por qu no le diste un no rotundo a ese cachorro? Por qu tendra que hacerlo? Oh, vamos. En una sola semana le habras perdido todo el respeto, y lo sabes perfectamente. Bueno, a Dalton al menos no le perdera el respeto. l no es ningn cachorro. Simon se qued con la boca abierta.
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No lo dices en serio! l no! Por qu no? Una mezcla de dolor y desafo relampague en sus ojos. Nunca le haba parecido tan hermosa. Agatha sacudi su cabeza como una yegua tozuda. Me gusta. Al principio parece un poco estirado, pero en el fondo creo que es bastante divertido. A lo mejor es justamente lo que necesito. Adems hay otra ventaja: finalmente no es el Hipogrifo. Con eso quera insinuar que Etheridge no era un hombre como Simon, un hombre que no poda permitirse el lujo de dividir sus lealtades. Ella tena toda la razn, pero aun as, Simon herva slo de pensar que pudiera pertenecer a otro hombre. Entonces, quin es? Y qu haca en el escritorio de Maywell? A lo mejor tena una razn totalmente justificada para estar all. Qu razn poda haber? Bueno, t estabas all, y tenas una buena razn. O eso crea yo en aquel momento. Se hizo un silencio incmodo. Siempre volva a pasar entre ellos. Haba motivos. Agatha. Yo nunca hubiera hecho Ella levant la mano. Djalo. Ya lo s. Te pido disculpas de nuevo. Tuviste motivos excelentes para todo lo que hiciste. Cumplas con tu deber. Simon se acerc y le toc la cara con sus nudillos. No todo lo que hice fue por deber, mi doncella. No todo. Luego, antes de que la lgrima que temblaba en la punta de sus pestaas cayera, dio media vuelta y se alej, maldicindose a s mismo por su maldita cobarda.

Durante el resto del da no pararon las visitas. Los insoportables Trapp volvieron a aparecer, pero Agatha se alegr de volver a ver a la agradable seora Simpson. Cuando la seora Trapp finalmente se cans de sus intentos infructuosos de conseguir detalles jugosos acerca de la muerte de Mortimer, retorn a su aficin verdadera. El cotilleo. Agatha la dej divagar, aliviada por no tener que seguir respondiendo a sus preguntas. Simon no aguant ms de diez minutos antes de huir del saln. Otro motivo de alivio para ella. Lo mejor de todo era que cuanto ms monopolizaba la seora Trapp la conversacin, menos falta haca que Agatha interviniera. Se limitaba a asentir de vez en cuando y a expresar los sonidos apropiados de asombro y de incredulidad en los momentos idneos. La tarde comenz pronto a asumir una cualidad irreal. A lo mejor estaba en el infierno. Era posible que el infierno se asemejara bastante a un saln atestado de damas a quienes uno contaba sus mentiras. Y la penitencia infernal deba consistir precisamente en la obligacin de continuar para siempre con esa farsa. Oh, s, era una imagen inmejorable de la perdicin. El hecho de que el saln estuviera perfumado con los numerosos ramos de flores que haba recibido de los hombres y las enfermeras del hospital no ayudaba mucho. El dulce olor de la culpa Surgi un nombre familiar, y Agatha lo aprovech para engancharse a la conversacin antes de que su imaginacin extravagante la hiciera estallar en una carcajada. Usted conoce a lady Winchell desde hace mucho tiempo, seora Trapp? Oh, no, querida. La verdad es que en persona no. Lleg al comit ms o menos cuando usted empez como voluntaria. Aunque me han estado llegando noticias de ella desde hace aos, ya me entiende. No es mucho lo que se me escapa. La seora Trapp se acomod an mejor sobre el mullido cojn de su silln, y Agatha reconoci los indicios de que alguna informacin particularmente sabrosa estaba a punto de ver la luz. Bueno, usted no entiende de estas cosas, querida, porque es nueva en la ciudad, pero Lavinia Winchell es
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La dama se acerc un poco y mir hacia ambos lados, como si se creyera espiada. Agatha ahog una risita burlona, porque el saln estaba totalmente abarrotado de damas, y todas haban guardado silencio repentinamente y mantenan la cabeza levemente inclinada hacia delante. francesa. Agatha la mir fijamente. Pero lo son tambin muchsimas personas en Inglaterra, seora Trapp. Hubo una verdadera avalancha que emigr durante la poca del Terror. Es cierto, es cierto. Pero eso explica por qu se da esos aires. La buena raza inglesa no tiene ninguna necesidad de esas formas tan sofisticadas. La mujer hablaba como si todas las inglesas se alimentaran de maz y rumiaran la hierba de los campos. Pareca no darse cuenta del hecho de que en los crculos elegantes se copiara servilmente a los franceses en cada oportunidad, en el estilo y en la etiqueta. Por supuesto, haba que reconocer que las hijas de los Trapp eran bastante bovinas. Tenan las caras cuadradas y grandes ojos inexpresivos. En ese momento, ambas jvenes pestaeaban lentamente, moviendo sus bocas de lado a lado mientras engullan unas nuevas tartitas. Agatha volvi a sentir unas ganas casi incontenibles de rerse y busc desesperadamente un salvavidas. Sus hijas son tan encantadoras, seora Trapp. Ha pensado en posibles maridos para ellas? La seora Trapp se hinch, orgullosa. En efecto, seora Applequist. Despus de todas las ofertas que hemos recibido por las dos, mi marido y yo estamos pensando en darles ms tiempo. Hay que ofrecer a los hijos todas las opciones posibles. Luego, una mirada horrorosamente engreda apareci en el rostro de la dama cuando se volvi hacia Agatha para pedirle disculpas. Lo siento tanto, querida. He olvidado que usted nunca conocer el milagro de tener sus propios hijos. El dolor fue instantneo. Penetr en el corazn de Agatha como una lanza de hielo y se instal all dentro, repartiendo el fro por todo su cuerpo. Sus propios hijos. La seora Trapp continuaba explayndose sobre la falta de jvenes en el mercado matrimonial, ahora que tantos se haban perdido en la guerra, pero Agatha ya no la escuchaba. Era cierto. Jams tendra hijos, porque a pesar de su pose de independencia ante Simon y James, ella saba que nunca podra casarse con nadie que no fuese el hombre a quien ella haba entregado su corazn. El hombre que no la amaba, y que no poda quererla como esposa. Para ella no habra ningn hijo de ojos celestes y espeso pelo oscuro. Ninguna hija risuea que diera saltos entre los ptalos de flores amontonados en Appleby. Agatha se alej del parloteo de la seora Trapp, anhelando huir a algn remanso de paz para escaparse del dolor que creca en su interior. Encontr uno en la mirada serena de la seora Simpson. Beatrice Trapp es una tonta dijo Clara en voz baja, pero no tiene malas intenciones. Ya lo s respondi Agatha. Senta como si una cinta atada en torno a su corazn no lo dejara latir con libertad. Es slo que nunca lo haba pensado Se detuvo, moviendo la cabeza con desnimo. La seora Simpson tom su mano en las suyas. Quizs no todo est perdido. No existe acaso la posibilidad de que el seor Applequist haya dejado atrs una parte de s mismo? Quizs. Aquella idea ni siquiera se le haba ocurrido a Agatha, ni antes de esa nica noche de magia ni despus, entre el caos de la rabia y el dolor. Hubo una posibilidad Y podra haber ms. Podra asegurarse de que Simon le dejara algo de l cuando el deber lo arrancara de forma definitiva de su presencia.
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La resolucin liber su corazn de sus constricciones. Haba sacrificado sus esperanzas del amor y el matrimonio a las llamas voraces del deber, pero no tena por qu renunciar tambin a sus esperanzas de ser madre. La ventana de su oportunidad era pequea. Si lograra quedar embarazada en las prximas semanas, el hijo parecera simplemente una bendicin, la nica parte que permanecera de su amado marido difunto. Podra regresar a Appleby con su hijo y nadie se enterara jams de la verdad. Ni siquiera el propio Simon. Podra inventar una historia para contar en el pueblo; el suyo poda haber sido uno de esos tantos matrimonios apresurados que se hacen durante las guerras. Si Jamie la respaldaba, y estaba segura de que lo hara, nadie se atrevera a cuestionarla. Una nueva fuerza le hizo levantar la cabeza. La seora Simpson la apoyaba con su mirada. Por el momento afrrese a esa esperanza. Deje que le d fuerzas. Luego dio un paso hacia atrs y dijo, en voz ms alta: Est usted un poco plida, seora Applequist. Seoras, creo que ya le hemos ofrecido suficiente compaa por hoy. Como si se abriera una jaula de pjaros, las seoras huyeron del saln, felices de abandonar la morosidad del luto y poder continuar con sus cotilleos en otra parte. La seora Simpson fue la ltima en marcharse. Agatha extendi impulsivamente su mano hacia ella. Gracias. Me ha ayudado mucho ms de lo que imagina. La dama pareci encantada, y a Agatha la invadi otra oleada de culpa por su engao. Estaba ya harta de tantas mentiras. Sin embargo, an le quedaba un ltimo acto de traicin que cometer. Tena que volver a seducir a Simon.

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diecinueve Captulo diecinueve

En la planta de arriba, Simon llevaba tiempo sonsacndole a James toda la informacin que poda. Le hizo repetir su historia una y otra vez, del comienzo al fin y del fin al comienzo. James ya conoca ese tipo de proceder, pero la tensin estaba empezando a afectarlo. Desde su silln al lado de la chimenea, Simon poda ver que James estaba plido y hundido sobre la almohada. No lo s, Simon! No recuerdo haber mencionado otros nombres, pero como te digo, no recuerdo haber mencionado ningn nombre! Piensa, James! No puedo enviar a nadie ms hasta saber cuntos Mentirosos han sido comprometidos. Son un golpe en la puerta de James y Agatha entr trayendo el t en una bandeja. Las visitas se han ido por hoy. Se me ocurri que tal vez querrais comer algo. Observ a James con ojos severos, y Simon advirti que a l ni si quiera lo miraba. Era extrao. l crea que precisamente ese da podran haber superado parte de sus tensiones. Lo siento, Aggie, pero no tenemos tiempo para comer. A no ser que Su Potestad lo permita? No seas malicioso, James. Esto es tan desagradable para Simon como para ti. Coloc la bandeja sobre las rodillas de James. A Simon le agrad comprobar que haba dos tazas y que los manjares de Sarah, la cocinera, eran suficiente para dos. Le consolaba un poco ver que Agatha se esforzaba para que no muriera de inanicin. Ella sirvi el t y lames cogi una taza. Aggie, quiero pensar en otra cosa durante un rato. Cuntame cosas de Appleby. Bueno, las ovejas tuvieron sus cras sin complicaciones este ao y pudimos vender los corderos a muy buen precio en el mercado. La lana que hemos obtenido despus de esquilarlas tambin ha sido muy buena; ahora mismo la estamos recogiendo en fardos. Se sent junto a James y ste le apret las manos sobre su rodilla mientras Agatha segua hablando. Las heladas no daaron demasiado los huertos, as que con un poco de suerte tendremos una buena cosecha de manzanas Jamie sonri, tocndole el brazo con un dedo. Hablas como si fueras t, en vez de Mott, quien manda en Appleby. Agatha mir a su hermano con extraeza. El seor Mott muri un ao antes que pap. Nunca te lo dijo? Claramente confundido, James neg con la cabeza. No, nunca hablamos del tema. Quin est administrando la hacienda? Agatha frunci el ceo. Pues he sido yo. Te he preparado informes regulares. James se puso plido. Pens que slo me estabas poniendo al da con las novedades. No tena ni idea de que estabas jugando a dirigirlo todo. Jugando? Agatha se levant y su voz son glida. Jugando, dices. Te har saber que llevo el control absoluto de Appleby desde hace casi cuatro aos. Simon se puso rgido. No, James. No lo digas. James lo dijo.
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Dios mo. Y queda algo de lo mo? Agatha se estremeci. Simon saba que, de haberla golpeado, James no le hubiera hecho ms dao. En cuanto crezcan los nuevos rboles, tus tierras cultivadas sern tres veces mayores que antes. Tus rebaos han llegado casi a duplicarse cada ao. Tus propiedades estn en condiciones excelentes y tu casa est bien cuidada. Ojal que disfrutes enormemente de todo ello. Agatha se dio la vuelta y sali de la habitacin con la espalda erguida. Simon hizo un gesto de resignacin y James se qued contemplando la puerta por donde acababa de salir su hermana. Aunque te lo hubieses propuesto, no lo habras hecho peor. James se puso a silbar. Tres veces mayor, ha dicho. Ser el productor de manzanas ms importante de Lancashire dijo maravillado. Le has hecho dao. A Aggie? Oh, no creo. James se encogi de hombros. En cualquier caso se le pasar pronto. Mi hermana nunca ha sido rencorosa. Estaba a punto de llevarse a la boca una de las tartitas de la cocinera cuando Agatha abri la puerta y avanz hacia su cama. Necesitas caldo para recuperar tus fuerzas. Bebe esto, hasta la ltima gota. Dej un plato grande sobre la bandeja. Luego se volvi a marchar con silenciosa dignidad. Se ve que administra bien, no? coment James con un bostezo. Por primera vez, Simon se dio cuenta de cunto dao le haba hecho a Agatha el Club de los Mentirosos, aun mucho tiempo antes de que l la conociera. Cmo le habra sentado verse abandonada por todos los que deban protegerla? Sintindose repentinamente enfadado, se enfrent con James. Nunca debiste abandonarla con todas esas responsabilidades. Era poco ms que una nia. Sorprendido mientras coma, James tuvo que tragar un bocado de golpe para poder defenderse. No le ha ido mal. Tena que haber estado en los bailes y las fiestas, flirteando con los muchachos. Dnde estabas t cuando te necesitaba? Estaba trabajando para ti! Me dijiste que no tenas ni responsabilidades ni compromisos. Pens que todo estaba bajo control. Es lo que elegiste pensar porque era lo que ms te convena dijo Simon con desdn. Y ahora continas tratndola como a una mascota, cuando ella ha salvado todo lo que posees y est dispuesta a devolvrtelo aunque no te lo merezcas en absoluto. James apart la bandeja y dirigi a Simon una mirada hostil. Hablemos, entonces, de lo inmerecido. T, despus de arruinarla, no le ofreces ningn tipo de futuro. La verdad golpe a Simon como un puetazo. Dio un paso hacia atrs y escondi la cara, descompuesto. T sabes que no puedo casarme murmur. James le dirigi una mirada fija. No, s que t eliges no casarte. Simon hizo una mueca. T no sabes nada. Te ruego, entonces, que me ilumines. El dolor de siempre volvi en un instante y Simon empez a dar pasos inquietos ante la chimenea. Nunca te he hablado de mi madre. No. S que no estaba casada con tu padre, pero nada ms. Era una puta barata del Covent Garden dijo Simon sin rodeos. Cuando yo fui a trabajar para el Gran Hombre, me enviaron en mi primera misin como mensajero, llevando informes
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secretos sobre los movimientos de tropas en Malta desde el escondrijo hasta el club. Tena tanta confianza en m mismo. Nunca se me ocurri que el lugar de intercambio haba sido descubierto. Nunca mir por encima de mi hombro para comprobar si me seguan. Creo que todos nos sentimos un poco inmortales en nuestra primera misin dijo James en voz baja. Pero todos vais corriendo para fanfarronear ante vuestras madres en cuanto la terminis? Vea el horror en el rostro de James. Oh, Simon, no lo hiciste. Pues s. Entregu mi informe sin ser visto. Lo hice bien. Demasiado bien. Los agentes franceses debieron de creer que todava lo llevaba conmigo. Los conduje directamente hacia ella. Estaba tan jodidamente seguro de que nadie me segua. Pero an no te he contado lo mejor. Le temblaba la voz. Dej mi bolsa de correo en su casa. Fue un simple olvido. Estaba tan entretenido mostrndole mi pago, tan entretenido siendo el hombre que la iba a rescatar de su vida Ellos creyeron que ella esconda algo. Oh, Dios, Simon. Simon respir profundamente. Ech de menos mi bolsa despus de unas pocas manzanas. Volv corriendo, pero era demasiado tarde. La haban golpeado tanto que pareca una mueca rota; estaba cubierta de sangre. Sobrevivi slo unos pocos instantes, justo los suficientes para que yo comprendiera lo que haba hecho. Muri all, entre mis brazos. Su voz se convirti en un susurro. Fue culpa ma. Durante varios minutos James no dijo nada. Simon se hundi, agradecido, en el silln ms cercano a la chimenea y apret las palmas de sus manos contra sus ojos. Al recuperar el control, abri los ojos y vio la alfombra bajo sus pies. En una rfaga le vino el recuerdo de haberle hecho el amor a Agatha sobre aquella alfombra. Dios, qu idiota era. l quera tener esa alfombra en su habitacin. Quera guardar por lo menos algn buen recuerdo de aquello. Pero, Simon ya no tienes diecisis aos. Eres un profesional. Eres el Mago. Simon se ech hacia atrs en el silln, dejando caer su cabeza contra el respaldo. James, tienes alguna idea de lo que nuestros enemigos haran si llegaran a poner las manos sobre la mujer del Mago? Estar en mi compaa es hoy ms peligroso que nunca. T quieres que ella muera? James levant su barbilla y mir a Simon con ferocidad. No, quiero que viva. Quiero que viva una vida sin vergenza y sin recriminaciones. Su historia convenci. Incluso t creas que estaba casada. Nadie va a recriminarle nada. Esperemos que la suerte dure. Pues s. Simon se levant del silln. Te ests recuperando muy bien. Feebles se encarga de vigilar la calle. Yo necesito salir durante un rato. Y maana tendr que volver al club por la maana. Aprovechar para echarle un vistazo a Ren y te contar cmo anda. Dej solo a James, que segua picoteando de su comida sin ganas. Haba una cuestin de cierto pretendiente misterioso que Simon quera aclarar.

La casa de Etheridge en Londres era tan elegante como grande. Simon la vigilaba desde el tejado de la casa desocupada que haba al lado. Observ que la parte posterior de la casa estaba en tan buenas condiciones como la fachada, y que los criados que iban y venan no mostraban esa actitud furtiva de los explotados y oprimidos. Segn los informes de Simon, aquel hombre era ms que prspero. Dalton Montmorency era el perfecto caballero. Su riqueza descansaba con toda seguridad en el Banco de Inglaterra, en vez de en los bolsillos de algn corredor de apuestas. Su educacin no era una farsa financiada por las conexiones de la familia; al contrario, tena fama de ser un erudito de gran rigor. Ocupaba su escao en la Cmara de los Lores con impecable asiduidad y promova un liberalismo con vistas hacia el futuro y una preocupacin por los menos afortunados.
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Sus criados eran leales hasta la muerte e increblemente discretos. Reciba poco en su casa y al parecer no tena ms familia que el irreverente Collis. Su armario y sus posesiones eran elegantes sin llegar a ser ostentosos, y no le procuraban el aire de un dandy. No haba noticias de que tuviera ninguna amante, pero tampoco se le atribua un carcter extremadamente po. No era un santo ni un pecador. El caballero perfecto, entonces. Segn la experiencia de Simon, esa perfeccin era tan poco probable que por fuerza deba de estar ocultando alguna cosa siniestra. Nadie poda ser tan equilibrado, tan refinado, tan intachable. Por supuesto, Simon investigaba a su seora aquella noche nicamente en beneficio del Club de los Mentirosos. Mereca la pena vigilar a un hombre como se, porque haba entrado en el estudio de Maywell como un verdadero profesional y sin dejar una sola huella de su presencia. El hecho de que Etheridge hubiera expresado su inters por Agatha no tena nada que ver con la pequea expedicin de esa noche. Salvo, desde luego, por el hecho de que Agatha pareca corresponder en cierta medida al inters del caballero. Simon intent controlar la lenta quemazn que le provocaba esa idea. Estaba dispuesto a desenmascarar a Etheridge aquella noche, y ya no existira el peligro de que Agatha se involucrara con alguien de tan pocos escrpulos. Concentr el peso en las plantas de sus pies, preparndose para cruzar la cuerda atada entre los dos edificios. En esa vecindad tan prspera, las casas eran casi tan grandes como las mansiones de la campia, y estaban separadas unas de otras segn la riqueza de los dueos. Mientras la vecindad se hunda en el silencio de la medianoche y las ventanas iluminadas se apagaban, Simon se mentalizaba para hacer su entrada. Las dos cuerdas estaban atadas firmemente sobre el vaco y eran completamente invisibles en la oscuridad. El garfio de Simon estaba bien enganchado en el tejado de pizarra de Etheridge. Lo haba hecho antes. El mejor momento para esas cosas eran las primeras horas de la noche, cuando los criados alojados en las habitaciones del desvn an no se haban acostado. Simon prefera la luz azulada del anochecer para hacerlo, porque la niebla que siempre se levantaba y aquella luz tan tenue eran capaces de ocultar hasta las actividades ms flagrantes. Ahora bien, para el trabajo sobre los tejados en s, lo mejor era la noche ms profunda. A Simon le encantaba la travesa silenciosa, e incluso le gustaba notar la presin familiar de la cuerda contra las suelas de sus zapatillas. Llevaba tiempo aorando las silenciosas zapatillas de goma que le haban fabricado especficamente para caminar sobre la pizarra y tambin ese clic amortiguado de una cerradura librada por sus alambres. Simon atraves el espacio sobre las dos cuerdas, sus pies avanzando sobre la de abajo, las manos colgadas de la de arriba. Lo hizo rpidamente. Aun en el caso improbable de que alguien divisara su figura, vestida con ropa oscura y apretada, contra el fondo oscuro de la noche, en una segunda mirada l ya no habra estado all. Caminando sobre las tejas con silenciosa habilidad, Simon alcanz el extremo de la casa donde el garfio se haba enganchado. Se dej caer con facilidad por los muros de piedra hasta la segunda planta. Y emprendi luego una marcha rpida, con los talones colgando en el vaco, sobre esa delgada cornisa con la que la gente, Dios la bendiga!, insista en adornar sus casas. La ventana estaba, por supuesto, cerrada. No hubo nada en el informe de Feebles que sugiriera que Etheridge fuera un tonto. Era una cerradura muy elegante, totalmente acorde con la riqueza que evidentemente encontrara en el interior. Por fortuna, Simon haba dominado cerraduras como sa cuando an era un joven imberbe. En menos de un minuto estaba dentro de la habitacin silenciosa, intentando aguzar sus sentidos para poder apropiarse del espacio. En realidad, era ms fcil trabajar en una casa tan grande como la de Etheridge que en otras ms pequeas. Un rpido repaso al estudio no podra orse desde las habitaciones de una mansin tan enorme. La oscuridad de la noche era total, y Simon ya no poda guiarse por la luz de la ciudad reflejada desde las nubes bajas.
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No haba ms remedio. Tendra que encender una vela. Slo esperaba que quedaran ascuas en la chimenea para hacer el fuego. Tardara demasiado en llegar hasta el pedernal. Empezaba a buscar la cerilla de azufre y el cabo de vela en su bolsillo cuando de pronto se detuvo paralizado. Haba alguien all. No es que Simon hubiera odo algo. Tampoco haba notado ningn olor especial, a excepcin del de los libros, la tinta y el cuero. Aun as, lo saba. No estaba solo. Simon dio un paso atrs hacia la ventana; fue entonces cuando oy el sonido de un rasguo y el brillo de una llama cauteriz su visin nocturna. El seor Applequist. Qu gentil por su parte venir a visitarme. O debera decir el seor Rain?

Si Agacha no hubiera estado al tanto de la situacin, habra pensado que Simon haba salido hasta tarde con el nico propsito de fastidiarla. All estaba ella, aguardando para volver a seducirlo, y l se haba ido. Otra vez. Verdaderamente, qu inoportunos eran los hombres! Dej caer sus cartas justo cuando haba llegado su turno y abandon la mesa. Oh, cario, pero si ibas ganando le dijo Jamie. Qu es lo que ha hecho ahora? Se retrasa. Bueno, ya no es un prvulo, Agatha. Y creo que es perfectamente capaz de manejarse en el malvado mundo exterior. Si logra sobrevivir esta noche, es posible que vuelva a salir por la maana otra vez. Todava dolida por la falta de confianza que James haba demostrado tener en ella, Agatha no se molest en responderle. No estaba de humor para jugar y bromear. Esa noche iba a tener lugar su verdadera cada hacia la inmoralidad, tal como la entenda ella. Todas sus maniobras, todas sus manipulaciones para encontrar a Jamie, no eran nada en comparacin con lo que estaba a punto de hacer. Iba a robar un nio. Ni siquiera hizo el esfuerzo de justificarlo ante s misma. Esos das haban pasado. No haba nada noble ni altruista en el hecho de seducir a Simon para conseguir un hijo. No serva a los intereses de nadie ms all de los suyos propios. l la odiara si algn da se enterara. Tendra que hacer jurar a Jamie que jams le dira nada y, adems, probablemente, eso sera un nuevo motivo de discordia entre los dos hombres. Agatha aceptaba tambin la responsabilidad ante ese hecho. Regresara a Appleby con su hijo, y all pasara sus das cumpliendo los deberes de producir lana y sidra para apoyarlos a todos. Lo que haca tan slo unos das le haba parecido una pena parecida a la prisin, supona ahora la nica penitencia que estaba dispuesta a pagar por el crimen que estaba a punto de cometer. Valdra la pena pagar por l con todos esos das de lanolina en su pelo y peladuras de manzana en sus zapatos. Si al menos ese maldito hombre volviera a casa!

Simon estaba tumbado en un lujoso silln de terciopelo y daba vueltas a una copa de cristal llena de un brandy verdaderamente asombroso. Estaba acalorado y seco, pero en otras circunstancias habra considerado todo aquello el colmo del confort. Sin embargo, costaba un poco relajarse con una pistola apuntando a su cabeza. Dalton Montmorency estaba tumbado tambin. Apoyaba los pies sobre su enorme escritorio de caoba, y otra copa de cristal colgaba de los dedos de su mano izquierda. La mano derecha sujetaba el arma reluciente que perturbaba la tranquilidad mental de Simon.
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Incluso cuando Dalton ech hacia atrs la cabeza para acabar con su brandy, su puntera no se inmut. Cuando la copa vaca cay sobre el escritorio con un peligroso clic, Simon hizo una mueca de dolor, aunque en realidad tena ms motivos para preocuparse por s mismo que por el valioso cristal. Aun as, el ladrn que haba en l no poda resistirse a calcular mentalmente el valor que tendran en la calle los objetos de la casa de Etheridge. Comparado con Dalton, incluso James era un campesino hambriento. De dnde provena toda esa impresionante cantidad de dinero? La traicin poda ser un negocio redondo si uno se aproximaba a ella adecuadamente. Por favor, termine su copa para que podamos iniciar nuestra conversacin. Dalton hizo con la pistola un gesto para animarlo. Simon se encogi de hombros y se bebi de golpe su brandy, detenindose un breve instante para sentir con pena cmo las ltimas gotas bajaban por su garganta. En fin, si iba a morir, por lo menos Etheridge le estaba permitiendo despedirse con estilo. Etheridge levant una ceja. Ya est? Bueno, por qu no comienza por explicarme por qu ha entrado a hurtadillas por la ventana de mi estudio en mitad de la noche? Evidentemente sera un imbcil si lo hiciera a pleno da. No le parece? Es usted un imbcil, seor Rain, simplemente por el hecho de hacerlo. Rain? Quin es se? Rain es usted, el que a veces se hace pasar por Mortimer o Ethelbert, sin olvidar a Simon Montague Raines, el propietario de un pequeo lugar llamado el Club de los Mentirosos. Simon no reaccion de forma visible, pero estaba aturdido al ver que sus tapaderas haban sido tan fcilmente descubiertas. Hasta donde l saba, aqulla era la primera vez que Etheridge lo haba visto. Cmo pudo traspasar en tan poco tiempo las distintas capas de su disfraz? Qu sabe usted del Club de los Mentirosos? Yo lo s todo sobre el Club de los Mentirosos, seor Rain. Soy uno de esos hombres que, junto con el primer ministro, deciden cmo utilizar a ese grupo de inadaptados al servicio de su Majestad. Simon se qued con la boca abierta. Usted es la Cobra. Ahora le tocaba a Dalton sorprenderse. Se ha redimido bastante a s mismo con ese salto de intuicin, Simon. Me alegra ver que al fin y al cabo es un hombre inteligente. Cmo lo ha sabido? Yo mismo sigo sin saber las identidades de los otros tres. Simon hizo un gesto con la cabeza. Tengo un dossier sobre cada uno de los Cuatro Reales desde hace aos. S lo que comen, lo que beben, y por quines gritan en sus sueos. Cuando asesinaron a Spencer Perceval a comienzos de este ao y pusieron a lord Liverpool como primer ministro en su lugar, saba que tarde o temprano otro miembro sera seleccionado para reemplazar a Liverpool. Sus informantes deben de estar fallando, porque tengo plenos poderes desde el mismo momento en que Perceval dio su ltimo respiro. Una vez ms, ese error era culpa de la maldita falta de personal. El fallo es mo, milord. Cada uno de los Mentirosos es el mejor en su especialidad. No estoy tan seguro de que los Mentirosos sean ms de lo que su nombre sugiere. Lord Liverpool no est del todo convencido de que se merezcan la libertad otorgada a su predecesor, y no hace falta que le diga que la aprobacin del primer ministro es fundamental para que siga existiendo su organizacin. Han tardado meses en localizar a su topo, y han perdido a varios hombres en el proceso, hasta que finalmente el topo en persona se present ante la puerta de la casa donde usted viva. Dalton entrecerr los ojos. Y en ese momento usted no inform de su captura y le impuso un arresto domiciliario bajo
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su propia responsabilidad. Simon asinti. Eso explica, entonces, la pistola. Usted piensa que he cambiado de bando. Seor, yo no confo en nadie, con la posible excepcin de lord Liverpool. Ni siquiera en los otros Tres. Hasta donde yo s, ahora mismo usted podra estar cumpliendo una misin oficial. Simon sonri. Cmo? El poderoso lord Etheridge teme que uno de sus colegas lo asesine? Dgame que no es verdad. El poder puede ser algo muy peligroso en las manos de los hombres equivocados. Yo soy leal a Su Majestad y al prncipe regente. Trabajo al servicio de Inglaterra, y no para mi propio enriquecimiento. A algunos les resulta difcil comprenderlo. Por lo visto estamos en el mismo bando. Simon hizo un gesto con las manos. Y todo este lujo? La mayora de cosas son heredadas, y mis riquezas se han incrementado con unas cuantas inversiones mas. Etheridge se encogi de hombros. Estoy acostumbrado a las sospechas que levantan mis propiedades, Simon. Supongo que es de lo ms normal. La forma en que encendi esa cerilla no era normal. Etheridge levant una pequea caja de madera, sonriendo vagamente. Esto es bastante curioso, debo reconocerlo. Algo que un amigo mo ha estado investigando. Las llama cerillas de Lucifer. Uno rasga la cabeza sulfrica de la cerilla contra un papel de lija y milagrosamente sta se enciende sola, sin necesidad de una mecha. Simon sinti una codicia instantnea por esas cosas. Qu libertad supondra para los Mentirosos un invento como se! Yo necesito algunas. Dnde puedo conseguirlas? Oh, no creo que an se fabriquen. Las producir para m y mis Mentirosos dijo Simon, convencido. Levantando una ceja, Etheridge contempl le pequea caja en su mano. Ya veo. stas seran de inestimable valor para usted y sus hombres. Lanz la cajita por el aire hacia Simon, que la atrap con codicia y se la meti de inmediato en el bolsillo. Se lo agradezco. Una nimiedad. Claro, una nimiedad para aquel hombre. Un cosquilleo de resentimiento recorri el cuerpo Simon. As que usted es un millonario, un buen partido, un hombre poderoso y un patriota. Cul sera el alcance de su podredumbre? Y quiere casarse con Agatha Applequist. Agatha Cunnington, para ser ms precisos. Ah, s. Por supuesto que conoce sus relaciones familiares. Me sorprende que pueda plantearse la idea de casarse con la hermana del topo responsable de la filtracin. Segn mis averiguaciones, la seorita Cunnington es completamente inocente respecto a ese asunto. Tiene razn. Su nico fallo es una tendencia a emprender hazaas algo descabelladas. Ella crea que sera capaz de descubrir el paradero de su hermano por su propia cuenta. Por qu no la disuadi de hacer algo tan peligroso? Cmo pudo permitir que se arriesgara de ese modo? Simon frunci el ceo, pero no respondi. Si ese canalla con esos aires de superioridad se casaba con Agatha, en una semana sabra lo que era bueno. Seguramente, Etheridge acabara tan aturdido y confundido como el que ms. Vayamos al grano, Simon. Por qu est usted aqu si no es para despejar el camino y dejar va libre a las ambiciones de alguno de mis colegas? Lo estaba investigando como un posible espa dijo Simon. Tiene una vida muy sospechosa, milord. Recluido de esta manera. Y todos esos viajes al extranjero? No es muy sutil de su parte. Se ech para atrs en el silln con los brazos cruzados, mirando detenidamente a su
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captor. Usted ha sido un espa, no es cierto? Un operador independiente. Esta vez le correspondi a Etheridge ruborizarse. No diga ridiculeces farfull. Tengo intereses navieros! Y no me mezclo socialmente porque odio a toda esa gente tonta con su banal chchara Se detuvo al ver la sonrisa de Simon e hizo una mueca. Puso la pistola sobre la mesa con mayor cuidado de lo que haba mostrado con la copa de brandy. Usted no sabe cunto le envidio, Simon. Cunto he echado de menos el trabajo de campo desde que asum el puesto de lord Liverpool! Ahora todo es poltica e intrigas de corte. Yo odiara cada minuto dijo Simon, con sentimiento. Es por eso que estuvo en el estudio de Maywell? Porque echaba de menos el trabajo de campo? Caramba. Usted es tan bueno como Liverpool deca. Cmo se enter de aquello? Estaba justo detrs de usted. Simon solt una risita. Agatha tambin estaba all. Las patas delanteras de la silla de Etheridge entraron en contacto repentino con el suelo. Se irgui, sorprendido. Ella haciendo trabajo de espas? Es la mejor pareja que he tenido en mi vida. Es la mentirosa ms creativa y la estafadora ms instintiva por la que he tenido el placer de ser engaado. Durante varios das estuve convencido de que era una profesional. Etheridge frunca los labios con admiracin. Y adems, todo acompaado de ese precioso envoltorio. Observ a Simon con ojos calculadores. Quin es usted para la seorita Cunnington, en realidad? Era su peor pesadilla. Simon tuvo que apartar la mirada. Un amigo. Luego se dirigi a Etheridge, mirndolo con actitud amenazadora. Alguien que se disgustara muchsimo si algo o alguien le hiciera dao. Etheridge asinti. Un amigo. Sin embargo, usted vivi con ella sin carabina durante varias semanas. Y es una mujer muy atractiva y deliciosa que cualquier hombre deseara hacer suya. Con la velocidad de una bala Simon cruz la habitacin, salt sobre el escritorio y cogi a Etheridge por la garganta. Su voz se redujo a un silbido mortal. Por muy lord que sea, le arrancar la sucia lengua de la cabeza si vuelve a despreciarla de ese modo. Etheridge consigui asentir con la cabeza y alz sus dos manos dando a entender que estaba de acuerdo. Cuando Simon lo solt, se acarici la garganta con gran serenidad. Usted me ha dado su respuesta. Slo quera saber sus verdaderos sentimientos por la dama. Creo que los ha expresado bastante bien. Cabrn manipulador murmur Simon. Acaso no lo somos todos? Diablos, tena razn.

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Captulo veinte
El reloj dio las nueve. Los criados retiraron los platos despus del solitario desayuno de Agatha. Como haba estado despierta e inquieta hasta tan tarde la noche anterior, no haba madrugado as que no alcanz a ver a Simon por la maana, y no quiso perturbar el descanso de James simplemente para tener un poco de compaa. Qu quiere que la cocinera prepare hoy para sus invitados, seora? Pearson estaba de pie ante ella. Oh, maldita sea. Iba a tener que aguantar otra jornada de visitas. Agatha ponder la idea de alegar alguna enfermedad para evitarlas. Supongo que lo de siempre, Pearson. Parece que les gusta mucho. Dio un suspiro. O tal vez deberamos preparar algo menos apetitoso. Caracoles cubiertos de chocolate, quiz? Me est pidiendo una opinin, seora? Oh, cielos, no, Pearson. Puedo notar ese tono de desaprobacin en su voz. Efectivamente, seora. Agatha cerr los ojos. Puede hacer que todo se detenga por un da, Pearson? Lo nico que necesito es recuperar el aliento. S, seora. Informar a Dios al respecto. Agatha levant la cabeza sorprendida, pero Pearson ya haba salido. Era posible ese toque de humor? En Pearson? Dios mo, el mundo se acaba susurr. Qu pena, porque pensaba invitarte a salir para tomar un helado. Simon entr despreocupadamente en la sala del desayuno, trayendo consigo el aire fresco de primavera que haba en la calle. De repente el da se ilumin, radiante de luz y de alegra. Lo haba echado de menos, la muy tonta. Debera estar ansiosa por poner en prctica su plan, pero durante un instante se sinti simplemente feliz de estar en la misma habitacin que el hombre a quien amaba. Sonri melanclicamente. Salir? Yo no puedo salir. Voy a tener visitas. Mejor razn para salir, si quieres mi opinin. Hace un tiempo espectacular. Hay un sol radiante y ni una sola nube en el cielo. Simon dice que hay que salir. La sonrisa de Agatha se ensanch, mientras recordaba el juego infantil.* Simon dice: Sal a tomar un helado. Simon apoy una cadera en la mesa. Eso es. Y ya sabes que tienes que hacer siempre lo que Simon dice. Agatha se levant de un salto. Dame dos minutos. Sali de la habitacin, pero enseguida volvi a asomar la cabeza. Te he dicho alguna vez cunto me gusta el de frambuesa?

Simon jams haba sentido ganas de comer un helado de frambuesa, pero de pronto tuvo la sensacin de que si no probaba uno, aunque fuera una sola dulce gota, morira en el acto.
Simon Says es un juego infantil donde el nio a quien le ha tocado ser Simon se dedica a dar rdenes que todos los otros tienen que obedecer. (N. de la T.)
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Naturalmente era muy probable que eso pudiera tener que ver con el hecho de que esa pequea gota de helado rosa estaba en aquel momento deslizndose por la barbilla de Agatha y amenazaba con caer sobre su escote. Simon decidi en ese instante que si esa gota llegaba finalmente a caerse, estara dispuesto a mandar toda su prudencia y su carrera al diablo para acompaarla en su cada. Salvajes visiones de los magnficos pechos de Agatha untados con helado de frambuesa lo secuestraron y tuvo que aferrarse al borde de la mesa. Sus pantalones estaban a punto de reventar y l prcticamente estaba jadeando. Afortunadamente para todos los presentes, Agatha limpi la gota con su pauelo sin darse cuenta de nada y sin distraerse del helado en ningn momento. Era algo terrible que la carrera de un hombre dependiera del movimiento de un pauelo. Necesitaba urgentemente remediar aquella situacin. Tendra que pensar seriamente en el asunto. Ms tarde. En ese momento, lo nico que poda hacer era seguir respondiendo con comentarios inteligentes mientras contemplaba cmo Agatha se regocijaba sensualmente con la mezcla de azcar, hielo y zumo de frambuesa. Su lengua daba vueltas y vueltas en la bola de helado hasta que volva a introducirla entre sus labios rosados para saborear el manjar. Dios mo, Simon estaba a punto de morirse. De golpe se sinti muy agradecido de que hubieran escogido una mesa apartada donde Agatha poda desprenderse de su pesado velo de viuda. Sentado all, quiz nadie se dara cuenta de la pirmide que se le haba formado en los pantalones. En qu demonios ests pensando? Tienes una expresin rarsima. Simon volvi en s de inmediato y observ cmo Agatha se secaba los labios delicadamente con el maldito pauelo, despus de terminar el ltimo vestigio de su helado. Apenas has probado el tuyo. El dedo de Agatha apuntaba a su propio plato, donde una melaza que ola a limn se haba derretido por completo. l haba pedido un helado? Dios mo, odiaba el helado. A excepcin del helado de frambuesa. Se senta capaz de convertirse en un gran aficionado al helado de frambuesa. Agatha, me disculpas un momento? Sin esperar una respuesta, Simon se levant de su silla y huy casi corriendo de la heladera italiana. Agatha se reclin sobre el respaldo, alejando los restos de su helado. Para ser perfectamente franca consigo misma, y haba jurado que iba a serlo, tena que reconocer que acababa de hacer todo lo posible para volver a Simon loco de lujuria. Estuvo a punto de desistir de aquella idea. Disfrutaron mucho en el carruaje y se sintieron muy cmodos el uno con el otro, como siempre ocurra. No le pareca el momento adecuado para poner en marcha su plan, pues se senta feliz de vivir un breve rato sin fingimientos ni engaos. Hasta que record el poco tiempo que le quedaba para conseguir un hijo de Simon. Bueno, no caba duda de que l estaba pensando en eso ahora. Simon no volvera a bromear y rerse esa tarde, pero estaba convencida de que pensara tanto ms en ella. Simon tard varios minutos en regresar. Agatha pas el tiempo mirando de soslayo su helado de limn. Decidi, con tristeza, que a sus caderas no le convenan un relleno adicional y dej que el camarero lo recogiera. Estaba justo empezando a impacientarse cuando Simon regres y volvi a sentarse con una sonrisa distante en la boca. Est todo bien? Por supuesto. La sonrisa distante segua en su lugar, pero no alcanzaba a iluminar sus ojos. Todo est muy bien. A Agatha la estaba empezando a molestar aquella sonrisa. Se apoy sobre sus codos, desafindolo a permanecer indiferente. Al diablo con los modales. Ella tena una misin. Extendiendo una mano, acarici la manga de su abrigo.
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Siempre me ha gustado cmo te sienta el azul. Destaca el color de tus ojos. Simon no dijo nada, pero asinti educadamente con la cabeza, aunque Agatha se dio cuenta de que la nuez de su garganta se mova con violencia. Estupendo. Se acerc un poco ms y baj la voz. Simon? Sabes cundo me gustas ms? l tambin se aproxim para orla mejor y balbuce educadamente una pregunta, sin quitar esa maldita sonrisa distante e indiferente de su cara. Ella desliz sus dedos a lo largo de la manga de l hasta acariciarle la mueca, bajo el puo de la camisa. Me gustas ms cuando ests dentro de m susurr. Simon se sobresalt como si hubiera recibido una bofetada. Agatha vio claramente que ya no estaba indiferente. Apretaba los dientes con furia y haba en sus ojos un destello de oscuridad. Para esto inmediatamente le orden gruendo. Por qu? He decidido que tengo muchas ganas de conversar sobre lo que ocurri aquella noche. Agatha No hace falta que te pongas mojigato ahora, Simon. Si estabas dispuesto a hacer lo que hicimos, deberas estar dispuesto a hablar del tema. Yo S que tenas tus motivos, es cierto. Pero ahora que te conozco, creo que adems haba otras razones Agatha! La violencia de su protesta atrajo las miradas de los dems clientes y Agatha observ cmo volva a apretar los dientes con furia. La cogi de la mano y la arrastr hacia la puerta hasta sacarla a la calle. Hizo seas con una mano para que Harry se acercara con el carruaje. Simon Vete a casa, Agatha. Te ver a la hora de la cena. La meti rpidamente en el carruaje y le indic a Harry que la llevara a casa. Mientras el carruaje se pona en marcha, traqueteando sobre los adoquines, Agatha asom la cabeza por la ventana para ver cmo Simon se alejaba por la calle. No pareca afectado por su atrevimiento. Qu decepcin. Pensaba que l estara sin duda De repente vio que Simon se volva rpidamente hacia un lado para dar un puetazo a un cubo de basura. Agatha sonri y se acomod en el asiento del carruaje. Quiz no estaba tan indiferente, despus de todo.

Agatha se at la bata con cuidado. La casa estaba oscura y silenciosa. Era posible que algunos de los criados siguieran levantados, pero no se dirigiran a esa parte de la casa a menos que los llamara. Finalmente no haba visto a Simon a la hora de la cena. Y Jamie se haba excusado, diciendo que estaba agotado, as que una vez ms Agatha haba vuelto a cenar en su habitacin. Era el momento. Llegara hasta el final. Estaba luchando por su futuro hijo, y nada iba a impedirlo, ni su conciencia, ni sus nervios, ni su temor a ser rechazada por Simon. No le quedaba mucho tiempo. Nadie creera que una viuda tena un hijo legtimo ms de nueve meses despus de la muerte de su marido. Ella deseaba un beb, pero no quera que su hijo fuese reconocido pblicamente como un bastardo. Saba, sin tener necesidad de preguntrselo a Simon, que a ste le disgustara mucho su plan. Su propia infancia sin padre fue atroz. Nunca se lo perdonara si ella condenaba a su hijo a lo mismo.
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Era posible que lo perdiera para siempre si se enterara. Pero acaso no lo haba perdido ya? Apoy su cabeza contra la puerta durante un instante, con su mano sobre el pomo. Si quera ser fiel a su nueva resolucin de no seguirse autoengaando, deba reconocer que el deseo de su corazn de estar con Simon otra vez formaba una parte importante de su decisin. Verlo todo el da, hablar con l, sentarse frente a l durante las comidas se le estaba haciendo cada vez ms insoportablemente difcil. A veces se senta tan infeliz que le entraban ganas de ponerse a gritar para aliviar su dolor. Se haba desahogado ya de sus penas en su habitacin. Cuando ya no soportaba ms la tristeza, reaccionaba enfadndose. Nelly no haba hecho ningn comentario sobre las almohadas que acababan en la otra punta del dormitorio ni sobre los jarrones rotos. De todos modos, Agatha haba notado que el jarrn que ahora contena las flores de su mesita de noche era un objeto barato cubierto de una especie de vidrio verde. Un autntico proyectil esperando su gran momento. Pero esa noche no. Basta de lgrimas intiles y pataletas infantiles. Esa noche volvera a estar entre los brazos de Simon. Sus manos ya no temblaban y haba recobrado el aliento. Levant la cabeza y abri la puerta. No llam a la puerta de su dormitorio. En lugar de eso, entr sin vacilar y encontr a Simon tumbado en la cama leyendo un libro. Aquella habitacin era demasiado pequea para poder sentarse al lado de la chimenea, pero eso la haca ms acogedora. Mirndola con unos ojos oscuros que ella no supo descifrar, Simon cerr lentamente su libro y se incorpor sobre sus almohadas. Agatha, no puedes estar aqu. Pues aqu estoy. Era sa su voz, tan temblorosa y jadeante? Debes irte. Ella neg con la cabeza, sin atreverse a hablar, y comenz a desatar su bata. Si lograba tentarlo con su cuerpo, a lo mejor podra hacerle olvidar sus escrpulos. Un instante despus, Simon se haba levantado de la cama y se hallaba de pie ante ella. Las manos de l agarraban las suyas impidiendo que siguieran deshaciendo el nudo. Agatha cerr los ojos y respir profundamente. Calidez y canela, qu hombre tan maravilloso. Simon estaba lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir el calor que emanaba de su piel; se mora de ganas de apretarlo contra ella. Se haba quitado toda la ropa a excepcin de la camisa y los pantalones. Ella poda ver el latido del pulso en su cuello y lo nico que deseaba era cubrirlo con sus labios. No me eches. Diablos. Sonaba como una nia quejndose porque la mandaban a la cama temprano. Entonces ella maldijo su orgullo y ech la cabeza hacia atrs para contemplar sus hermosos ojos. Por favor, no me eches. Te echo de menos. Trag saliva, dispuesta a llegar hasta el final. Necesito que me acaricies. Un temblor recorri el cuerpo de Simon y una sombra cubri sus ojos mientras la miraba. Agatha liber una mano y le acarici la cara con los dedos. Sigui suavemente los hermosos contornos de sus pmulos y su mandbula. Esperaba que al menos su hijo tuviera esas mismas facciones. En cierta manera as podra sentir que vea a Simon cada da. Le dola el corazn. Era incapaz de contener las palabras. Te quiero. Fue un error. Se dio cuenta justo en el preciso instante en que las palabras se escapaban de sus labios. Simon haba estado acercndose, cada vez ms, como si no pudiera evitar el deseo de besarla. Pero aquellas palabras lo hicieron apartarse como si ella lo hubiera mordido. Debes irte, doncella dijo con gravedad. Aqu no hay nada para ti. Con un movimiento veloz, alcanz la puerta que estaba detrs de Agatha y con firmeza la condujo hasta el vestbulo.
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La puerta se cerr tras ella, no exactamente de golpe, pero Agatha sinti como si su corazn se hubiera quedado all atrapado. Estaba claro que haba cometido un tremendo error. La prxima vez no se quedara tan cerca de la puerta.

Simon se apoy contra la puerta, tocndose el pecho como si quisiera desatar el nudo que senta en l. Llevaba horas mirando ese maldito libro, sin conseguir ver nada ms que la imagen de Agatha, desnuda sobre la alfombra, tendindole los brazos con los ojos llenos de ternura. Y luego, como si la hubiera conjurado por arte de magia, apareci ante l, volviendo a ofrecerle su cuerpo y su amor. Cunto sera capaz de aguantar un hombre? Sus manos seguan temblando. En vez de echarla sobre la cama, la haba echado de la habitacin. Agatha lo haba tocado. Le haba acariciado la cara con un deseo tan tierno que l haba estado a punto de sucumbir. Por un momento se dijo que podra perfectamente volver a estar con ella. Ella ya estaba arruinada, y haba sabido asumirlo. l ya no poda empeorar las cosas. Ella entenda su situacin y respetaba sus deberes y, sin embargo, libremente haba elegido venir a verlo. Por qu no deberan disfrutar de un momento de felicidad dentro de todo ese irresoluble conflicto? Ella era una mujer inteligente que llegaba a sus decisiones por su propia voluntad. No haba seducido a ninguna muchachita tonta. Quiz No. Se haba jurado que nunca ms volvera a poner en peligro a nadie a causa de su posicin. Si a Agatha le ocurriera algo malo por culpa suya, jams sera capaz de perdonrselo. Frotndose la cara, se dej caer sobre la cama y se qued mirando las sbanas. Iba a ser una noche largusima.

Lo volvera a intentar. Pero esta vez aprovechara la ventaja de la sorpresa. El reloj del vestbulo dio las dos de la maana cuando Agatha abri silenciosamente la puerta de Simon. La cerr tras ella y cruz la habitacin hasta alcanzar la chimenea. An quedaban restos del fuego y poda ver lo suficiente para que su corazn volviera a acelerarse. Simon dorma desnudo, con sus brazos y piernas desparramados sobre la cama como si sus sueos inquietos lo mantuvieran en movimiento durante toda la noche. Incluso ahora, relajados, su pecho y sus brazos estaban envueltos en duros msculos que dibujaban sombras y figuras a la luz de la chimenea. Esta vez, sus manos no vacilaron mientras desataban la bata. La sedosa prenda se desliz de sus hombros hasta formar un pequeo charco en torno a sus pies. Ella estaba ahora tan desnuda como l. Extendi una mano para tocarle el hombro. Simon l la atac como un tigre, tirndola sobre la cama con tanta rapidez que Agatha perdi el aliento. Al momento siguiente ella estaba aplastada contra el colchn con un brazo sobre su garganta y una rodilla en su vientre. Oh, s. Definitivamente, estaba desnudo. Lo nico que los separaba era la sbana de raso. Senta el pecho de Simon contra el suyo y su aliento sobre su cara. Le habra resultado muchsimo ms delicioso de haber podido respirar. Finalmente aquel rabioso depredador se fij en su cara. Agatha! Se apart de encima de ella con la misma rapidez con la que la haba atacado. Agatha respir
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aliviada mientras sus fuertes manos la levantaban de la cama. Te he hecho dao? Puedes hablar? Ella tosi para aclararse la garganta. Estoy bien. Simon la apret contra s con un suspiro de alivio y la envolvi en sus brazos. Agatha se dej sumergir en su dureza y su calor; le habra gustado poder fundirse con su piel. se era el lugar donde quera estar. El lugar al que perteneca. Por eso se sorprendi tanto cuando una vez ms fue expulsada firmemente hasta el vestbulo. Por desgracia, esta vez estaba totalmente desnuda. Mientras corra hacia su habitacin, tena un solo pensamiento en la cabeza. Eso significaba la guerra.

Sera necesario convertir su maldita puerta en una barricada? Simon daba vueltas desesperadas ante la chimenea. Sus pies se enredaron en algo sedoso. La bata de Agatha. Se arrodill para recogerla, dispuesto a lanzarla al vestbulo detrs de las tercas, adorables y casi irresistibles curvas de su trasero mientras corra de vuelta a su habitacin. Apret la suave tela en su puo y le alcanz el olor. En vez de lanzarla al vestbulo o, mejor an, al fuego, la acerc hacia su mejilla. Lo mejor sera guardarla. Tal vez eso le impedira seguir entrando donde no deba. As que volvi a meterse en su cama fra, donde las sbanas olan ahora muy ligeramente a limn y flores. Con un poco de suerte, soara con ella sin despertarse demasiado pronto.

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Captulo veintiuno
A la maana siguiente, Agatha estaba vestida antes del amanecer. Apoyada contra la pared del saln, haba entreabierto la puerta para poder vigilar el vestbulo principal. Todava no haba odo bajar a Simon, pero ltimamente estaba saliendo cada vez ms temprano hacia su destino misterioso y Agatha no quera que se le volviera a escapar. Esta vez iba a tener que escucharla, se lo haba jurado a s misma. Apoyada en el umbral de la puerta, la cabeza se le caa y los prpados le temblaban de sueo. Detrs de ella, el sof pareca llamarla. Su tentacin rivalizaba adems con la del atrayente olor a beicon que le llegaba desde la sala del desayuno. Ese conflicto era casi lo nico que la mantena despierta. La puerta del saln se abri de golpe y Agatha se enderez rpidamente. Slo estaba! Pearson la observaba con actitud perpleja desde el vestbulo. Tomar su desayuno ahora, seora? Agatha se fij en sus cejas, pero seguan tan ecunimes como siempre. Al parecer, esconderse detrs de las puertas para espiar a un falso cuado era algo perfectamente aceptable. Desayunar ms tarde, muchas gracias. Ya se ha levantado el seor Applequist? S, seora. Button subi hace unos diez minutos. Llam a Button? El seor nunca lo llama por la maana, as que Button ha aprendido a anticiparse un poco. Al parecer aquello tambin era normal, porque Pearson mantena sus cejas en el lugar de siempre. Ah. En fin, puede retirarse, Pearson. S, seora. Pearson se march dejando la puerta entrecerrada justo de la misma manera que la haba encontrado antes de abrirla del todo. Agatha volvi a su vigilia y pronto oy los familiares pasos de Simon sobre la escalera. Al llegar al saln se detuvo justo ante la lnea de visin de Agatha y recibi de Pearson su sombrero y su abrigo. Llevaba puesto ese abrigo azul que haca juego con sus ojos. Agatha esper un momento para poder admirar su porte caballeresco. Ya se ha levantado la seora Applequist? La seora Applequist no ha desayunado todava. Haba que reconocerlo, Pearson era bueno. En trminos estrictos, estaba diciendo la verdad. Agatha emergi rpidamente del saln. Quiero hablar contigo, Simon. l se dio la vuelta sobresaltado para mirarla. Agatha! Dios mo, qu ests haciendo a estas horas? Yo pens que estaras Se interrumpi y tuvo la elegancia de ruborizarse un poco. Pensaste que me quedara en la cama hasta tarde despus de mis pequeas aventuras de anoche? Le sonri dulcemente. Por lo visto la conoca muy bien, porque empez a alejarse. Ahora, doncella Simon Rain, eres un cobarde. Un autntico gallina con sangre de horchata. No te vas a escapar de esta conversacin. No tienes derecho a echarme desnuda de mi propia casa. Simon ces en su intento de escabullirse.
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Tienes toda la razn, doncella. Es hora de que hablemos. Le hizo seas para que volvieran al saln. Agatha se adelant, mirndolo de reojo para asegurarse de que no intentaba escapar. Se detuvo ante el umbral de la puerta y se volvi para observar cmo caminaba hacia ella. Abri la boca para hablar l entonces la cogi entre sus brazos y sus labios descendieron sobre los de ella. El asombro de Agatha se convirti en gozo mientras se renda al beso. Las manos de Simon apretaban las suyas y sus labios eran feroces y exigentes. Su beso era una invasin, y ella se dejaba conquistar encantada. Toda su ira desapareci y las rodillas empezaron a Raquearle cuando por fin dej de besarla. Lo mir pestaeando, mareada ante tanto deseo, pero l no hizo ms que darle un pequeo besito en la frente. Luego se dio la vuelta, y antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar, sali de la casa dando grandes zancadas. Maldito sea el miserable ladrn. Agatha recobr sus sentidos y corri tras l. Se encontr con Pearson, que la esperaba en el vestbulo con su abrigo y sus guantes. He pensado que no le vendra mal llevarse algo para desayunar, seora. Con gran calma le entreg un paquete envuelto en una servilleta que ola sospechosamente a un sndwich de huevo y beicon. Agatha estaba encantada. Pearson, si no tuviese la edad de mi abuelo, me casara con usted. Se puso de puntillas para besar las arrugas de su mejilla. S, seora. Me dicen eso a menudo. Caramba, Pearson! Ha sido una broma? No, seora. A los mayordomos se nos prohbe bromear. Es la ley. Sujet la puerta abierta para que pasara. El seor Applequist est en este momento a la mitad de la manzana que hay a su izquierda, seora. Bastante animada por haber descubierto que tena en su mayordomo un nuevo aliado, Agatha se lanz detrs de Simon con nuevos bros y la boca llena de sndwich de huevo. En un primer instante, la intencin de Agatha era perseguir a aquel miserable hasta arrinconarlo de una vez y someterlo a una discusin que sera capaz de despertar a todos los vecinos. Sin embargo, caminaba demasiado rpido, y Agatha comenz a sentir los efectos de demasiada vida sedentaria en la ciudad. Decidi que simplemente lo seguira hasta que llegara a donde fuera que se dirigiese. Despus de varias manzanas largas, dobl por una calle tranquila y luego subi por las escaleras de una casa modesta. Agatha corri para no perderlo. Se abri la puerta enseguida y Simon desapareci dentro. Agatha dud. Quera atraparlo, pero si estaba involucrado en alguna turbia misin de espionaje, no quera ser la responsable de que lo descubriesen. Quiz debera esperar y ver primero de qu se trataba. A pesar de su ardiente curiosidad, decidi que era lo ms conveniente. De todos modos, era una pena que no pudiera echar un vistazo a la casa. Examin las ventanas de la planta baja, pero las cortinas estaban todas corridas. Ella hara lo mismo si su vida privada fuese tan visible desde la calle, pero era un inconveniente para fisgonear. Un movimiento le llam la atencin. En el segundo piso, una mujer vestida de enfermera con aspecto de ser muy eficaz estaba abriendo las cortinas. Agatha se ocult inmediatamente bajo la sombra del edificio. La habitacin era demasiado alta para que Agatha pudiera ver el interior, y no oa nada, porque la ventana estaba todava cerrada al fro de la primera luz del da. Maldicin. Bueno, tarde o temprano l tendra que salir de all. Acababa de acomodarse en la postura ms relajada posible junto a la esquina de la casa
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cuando la puerta principal se abri. Logr esconderse detrs de un muro y luego cuidadosamente volvi a asomarse. Un momento. Estaba intentando atraparlo o no? Quera atraparlo, claro que s. Pero si no revelaba su presencia, qu fascinantes secretos de Simon llegara a descubrir? Simon se encontraba en la entrada de la casa junto a la enfermera. S que usted tiene grandes esperanzas, seor. Har todo lo que pueda por l. Lo nico que quiero es que vuelva a ser l mismo, seora Neely. Pobre muchacho. He estado repitindole su nombre cada hora, como usted me pidi, y tambin le he estado leyendo. Ya lo s, no podra pedir mejor atencin. Ahora lo nico que se puede hacer es esperar. S, seor. Volver maana? Intentar venir. Simon se dio la vuelta para marcharse. Su mirada pas por encima del escondrijo de Agatha. Ella se agach rpidamente. La haba visto? Contuvo la respiracin y luego volvi a mirar. Simon ya se alejaba por la manzana, caminando con esa gracia felina suya tan peculiar. Suspirando aliviada, Agatha se acopl otra vez a sus pasos. Tena que reconocer que tambin era bastante guapo visto de espaldas. De hecho, era uno de los ngulos desde dnde ms le gustaba mirarlo. Y aqul era un da esplndido para salir de paseo. Agatha se dispuso a disfrutar de la excursin. Una hora ms tarde, ya estaba menos entusiasmada. Simon le haba hecho hacer una buena carrera, subiendo y bajando por las calles de Mayfair y ms all. No tena ni la ms mnima idea de dnde se encontraba, le dolan los pies y empezaba a sentirse muy hambrienta. El delicioso sndwich de Pearson perteneca ya al pasado. Simon estaba atravesando en ese momento un barrio de vendedores. La mayora de tiendas eran merceras y sastreras, y tambin haba algn restaurante tentador. Resuelta en su misin, Agatha resisti. No era fcil. Las aceras se iban haciendo ms concurridas a medida que avanzaba la maana, y a Agatha le resultaba cada vez ms difcil no perder de vista el abrigo azul y el sombrero negro con su cinta tambin azul. De pronto lo perdi completamente de vista. Dnde se haba metido? Agatha corri el riesgo de delatarse al subir una escalera para revisar la multitud, que segua creciendo. Ni rastro. Haba vuelto a perderlo. Y esta vez tambin ella estaba perdida.

Simon puso varios billetes de una libra en la mano del hombre antes de estrecharla. Luego se coloc su nuevo sombrero de piel de castor, que quedaba estupendamente con el nuevo abrigo de cuero marrn, y se dirigi hacia el Club de los Mentirosos riendo alegremente. Su perseguidor deba de estar todava buscando su abrigo azul entre la muchedumbre. Ahora estaba seguro de que por fin lo haban perdido. Tard ms de lo que pensaba. Quienquiera o quienesquiera que fuesen sus perseguidores se haban pegado a l como parsitos por ms que intentara despistarlos, primero por agotamiento y luego mediante la confusin. El truco del cambio de abrigo era uno de los ms antiguos, pero tambin uno de los mejores. El ojo se acostumbraba a algo concreto, como un color, y empezaba a seguir aquel color y nada ms. Desprenderse de ese color era deshacerse del perseguidor. Sospechaba que lo seguan desde que sali de la casa de Agatha. Haca mucho tiempo que haba cultivado un instinto especial para notarlo cuando ocurra. Y estaba casi convencido de saber quin era el responsable. Maldita sea, Etheridge era un tipo de lo ms desconfiado. Silbando, Simon entr en el club con prisas y dio una palmada sobre el hombro de Stubbs, que
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estaba bostezando. Buenos das, seor Ra quiero decir, seor Applequist. Buenos das, Stubbs. Veo que has madrugado mucho hoy. Est Jackson por aqu? S, seor. Me orden que lo esperara. Me dijo que la labor de portero consiste en estar al lado de la puerta. Bien hecho. Qu haramos sin ti? No s, seor. Y gracias, seor. Simon entr en el club con un nuevo propsito para ese da. Tena una nueva misin para algn Mentiroso afortunado. Haba llegado la hora de buscar pruebas contra Dalton Montmorency, el distinguido lord Etheridge y miembro poderoso de los Cuatro Reales. La razn era que ese hombre continuaba siendo una incgnita. Y Simon odiaba las incgnitas.

Agatha se acerc al portal por donde Simon acababa de desaparecer. Un joven de unos diecisiete aos vestido de librea azul esperaba al lado de la puerta, pero no hizo ningn gesto de abrirla para ella. No haba ninguna clase de letrero. nicamente poda verse un estilizado pjaro tallado sobre cada una de las puertas dobles. Tena una cola extravagante cuya forma le resultaba familiar a Agatha. Oh! Un ave lira dijo en voz alta. El muchacho se volvi para observar tambin las figuras. As que son eso, aves liras? Yo crea que era alguna especie rara de faisn. Se volvi hacia Agatha. Necesita alguna direccin, seorita? Me gustara hablar con Simon Rain dijo ella con cautela. Quiere decir con el seor Jackson, no? No. He dicho Simon Rain. El muchacho la observ con actitud desconfiada. Y para qu quiere ver al seor Rain? En ese momento una rfaga de aire levant la capa de Agatha y los ojos del joven se fijaron en su figura. Vaya! Su sonrisa se torn ms familiar. Debe de estar aqu para algn trabajo. Por qu no me lo dijo? Se aproxim a ella. Ser mejor que el nmero de la serpiente? Pareca genuinamente interesado. Bueno, haba slo dos respuestas posibles para esa pregunta. Agatha recogi su capa todava ms y asinti con gravedad. Notablemente mejor. Caray! El asombro pareca quitarle el aliento. Sigui comindosela con los ojos y Agatha casi poda or su pulso acelerado. Supongo que querr hablar con el seor Rain ahora. S, gracias. Con un gesto de cortesano, el joven le abri la puerta e hizo una reverencia al dejarla pasar. Despus, cogi su abrigo con una actitud prcticamente devota y lo colg en una fila de ganchos dorados. Luego se aclar la garganta. Si hace el favor de esperar, llamar al dueo. El dueo? Entonces no era un simple deshollinador-ladrn-espa. Agatha estaba decidida a seguir al muchacho para ir directamente en busca de Simon, pero cuando asom la cabeza por la puerta en la que el muchacho acababa de entrar, la ech hacia atrs un gruido del hombre ms grande que haba visto en su vida. Estaba de pie ante una enorme tabla de carnicero con un cuchillo bastante intimidante en su puo inmenso y una mirada an ms intimidante en sus ojos. Se dio la vuelta rpidamente y luego examin irritada la habitacin donde el muchacho la haba dejado. Haba all mesas de diversos tipos, algunas pequeas y bajas, otras ms grandes y redondas, con sillas por todas partes. Mesas para cenar? No, para las cartas.
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Una sala de juego? Era una habitacin larga y estrecha, pero bastante amplia, con varias zonas diferenciadas por la colocacin de los muebles. En un extremo haba un rea para relajarse, a juzgar por los grandes sillones con cojines. A la izquierda, mesas de juego y de billar. Y al final de la habitacin poda verse una tarima elevada enmarcada por cortinas de terciopelo. Deba de ser un escenario. Ah, el nmero de la serpiente. Qu tendra que hacer en el nmero de la serpiente?

Permiso, seor Jackham, seor Rain. Hay una seora all fuera que quiere hablar con el dueo. Stubbs se acerc an ms, como para contarles un secreto. Est muy buena, seor. Tiene el cuerpo de la mujer de mis sueos, ya me entienden. Jackham daba la impresin de comprender muy bien a Stubbs, pero Simon le hizo un gesto reprobatorio con la mano. Jackham, ya hemos hablado de esto. Nada de chicas trabajando en el club. Stubbs neg con la cabeza. Disclpeme, seor. No se lo he explicado, tiene un numerito. Dice que es no-ta-ble-men-te mejor que el nmero de la serpiente. Habla como una autntica ricachona, se lo digo yo. Jackham mir a Simon con ojos suplicantes hasta que ste solt una risa. Est bien, de acuerdo. Ve a mirar lo que ofrece. Pero si la contratas, asegrate de que comprende las reglas de la casa. Por supuesto que s. Jackham se levant de su silla ms rpido de lo que le haba visto moverse en meses. La cojera, al parecer, no era nada si haba expectativas de ganancias. Despus de esperar un momento para comprobar que Jackham no iba a volver enseguida, Simon extendi las piernas y cruz los pies. Empez a bostezar. No estaba durmiendo bien, tampoco las noches en las que Agatha no apareca en su habitacin. Acudan los viejos sueos, como siempre. Sueos en los que vea morir a sus hombres, uno tras otro, sin poder ayudarlos, consciente de haber sido l el culpable de enviarlos a la muerte. Ren Porter tambin estaba all. Con los ojos abiertos pero sin ver nada, le haca recriminaciones a Simon en silencio, como una estatua en medio de la pesadilla. Desde haca mucho tiempo estaba acostumbrado a esos viajes nocturnos de culpabilidad. Lo haban acompaado durante aos. Pero eran las malditas visiones erticas de Agatha las que lo atormentaban hasta hacerlo despertar. El tema recurrente era muy sencillo. Ella vena a verlo y l la posea. Una y otra vez, noche tras noche, en cada una de las posturas que los hombres conocen y en unas cuantas ms que servan para contrarrestar su desesperacin. A veces el acto era violento, rabioso y lleno de resentimiento por el poder que ella ejerca sobre l. En otras ocasiones era lento y lnguido, tan cargado de ternura que, al despertarse, a Simon le abrumaba la soledad. Y siempre se acababa despertando, maldita sea. Y siempre justo antes de conseguir desahogarse. En sus sueos se mova dentro de ella. Ella gritaba bajo su cuerpo o a horcajadas encima de l, y l estaba a punto, a punto Pero en ese momento siempre volva de golpe a la cruda y dolorosa realidad, palpitante, jadeante y frustrado. Despus venan las horas de insomnio, una desgarrada y sudorosa vigilia que se prolongaba a veces hasta el alba. Si esa tortura continuaba un poco ms, sera casi incapaz de caminar. Sacudindose de las visiones y librndose de un inminente bostezo, Simon se incorpor. Despus de escuchar durante un rato hasta asegurarse de que no haba ruido de pasos en el pasillo, cubri con su palma una roseta tallada en la repisa y empuj. A su lado, una fina grieta se abri entre la chimenea y la estantera. Mientras se colaba por ella, Simon se dijo que le convendra no aficionarse demasiado a la cocinera de Agatha, o nunca ms sera capaz de introducirse por ese orificio para recorrer el corredor polvoriento que conduca a su
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Celeste Bradley despacho secreto en el tico.

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Feebles estaba pura y sencillamente exasperado. Haba seguido a la dama durante casi dos horas para terminar ante las puertas del Club de los Mentirosos. Podra haber llegado hasta all en menos de media hora. Se acerc a Stubbs, que estaba apoyado contra el muro. Menuda mujer, eh? Feebles movi la cabeza con gesto de desagrado. Y que lo digas! respondi Stubbs, muy sociable. Sabe el seor Rain que est aqu? Claro que s. Se lo dije yo mismo. Entonces no pasa nada. Feebles hundi las manos otra vez en sus bolsillos y se dio la vuelta. Vigila a la seorita, me dice. Imitaba el tono de voz de Simon. Hay que mantener a salvo a la seorita. Ja! Esa seorita sabe moverse sola perfectamente. El maldito Mago poda haberle dicho que no se molestara, poda haberle explicado que estaban jugando a alguna especie de escondite. Rumiando sus quejas y arrastrando los pies, Feebles volvi a su puesto de vigilante ante la casa de Carriage Square.

Cuando se abri la puerta que tena ante ella, Agatha estaba absolutamente preparada para combatir el enfado que Simon sentira al saberse seguido con unas cuantas recriminaciones de su parte. Pero el hombre que apareci result ser un tipo entrecano y visiblemente cojo, que se puso a examinarla como si fuese un pedazo de pescado exhibido sobre la sal. Agatha cerr la boca de golpe y le devolvi la mirada con mucha desconfianza. Lo habra enviado Simon con la esperanza de espantarla? A ver entonces. Djame echarte un vistazo. Hizo un movimiento circular con un dedo en el aire indicndole que se diera una vuelta. Resuelta a no decir nada hasta enterarse de qu iba aquello, Agatha se volvi obedientemente. Al volver a su posicin original, la expresin del tipo era ostensiblemente ms favorable. Es todo suyo? Nada de relleno y todo eso? Relleno? Qu atrevimiento! Por supuesto que no! No te pongas borde. Un hombre tiene derecho a saber con quin negocia. A decir verdad, aunque el tipo pareca bastante satisfecho con su aspecto, no daba la sensacin de estar demasiado excitado. Al concluir que su virtud no corra ningn peligro inminente, Agatha se relaj. Adems, con esa cojera, podra escaparse de l sin problemas si fuera necesario. Sintindose mejor, logr dirigirle una sonrisa. El hombre gui los ojos y se frot las manos. Bueno, como Stubbs me deca, eres una chica bien guapa. Pero tengo que advertirte que las reglas de la casa dicen que nada de putero. As que si es eso lo que buscas, sigue tu camino. Putero? Putero!? Su silencio horrorizado debi de ser elocuente, porque el hombre pareci satisfecho. Entonces muy bien. Nos entendemos. As que qu tienes para ofrecerme? Diablos. Ah, bueno qu quiere decir, exactamente? Dios mo, hablas como una pija. Dnde te ensearon a hablar como una dama, cario? Bueno, siempre he sabido hacerlo. Deberas or mis imitaciones del rey. El hombre frunci el ceo. se es tu numerito? Imitar al loco de nuestro rey? No s si cabe aqu ese tipo de
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espectculo De pronto Agatha se dio cuenta de que ese tipo pensaba que ella quera ser contratada como actriz. Abri la boca para corregirlo y enseguida la cerr. Qu pasara si consiguiera que la contratase? Le gustara ver aquel lugar funcionando y descubrir cul era exactamente el papel de Simon. Se mora de curiosidad. Se haba hecho muchas preguntas acerca de la vida secreta de Simon, la vida que l le ocultaba. Ahora tena una oportunidad de observarla de cerca por su propia cuenta. Espectculo. Bueno, estaba claro que no podra pasar por cantante o msico. Sus clases de pianoforte haban terminado abruptamente despus de la muerte de su madre. Su padre se olvid de ellas por completo y Agatha no se las haba recordado. Tambin dudaba mucho de su capacidad de contar historias para entretener a un club lleno de caballeros. Venan aqu para beber, para jugar a las cartas y para ver numeritos con serpientes Cartas! Soy una experta con las cartas. El hombre se puso a pensar, mirndola con una expresin malhumorada. Una repartidora de cartas? Bien, bien, bien A Agatha nunca se le hubiera ocurrido decir que era una repartidora de cartas. Realmente contrataban a alguien para que repartiera las cartas? Por qu no se alternaban para hacerlo los hombres que jugaban? En fin, a lo mejor el repartidor era una especie de rbitro que garantizaba cierta justicia Oh, usted quiere que haga trampas! Los ojos del hombre se abrieron enormemente y durante un instante ella tuvo miedo de haberlo ofendido. Pero la chispa de pura alegra que se colaba por la frialdad de esos ojos le indicaba que haba descubierto su debilidad. Sabes hacerlas? Sabes repartir tan bien como para eso? Como para engaar a esos pobres imbciles? Sera capaz de engaarlos? Bueno, la verdad es que si algn talento tena en esta vida, se era el de hacer trampas con las cartas. No se haba criado en una casa bsicamente de hombres sin haber aprendido algo. Quiere ponerme a prueba? En menos de un segundo el tipo la haba dispuesto ante el fieltro verde de una mesa, con una baraja en las manos. Vingt-et-un le orden l. Ella empez a barajar las cartas. Decidi lucirse un poco, hacindolo con tanta rapidez que las cartas se confundan. Luego las envi en un arco por el aire de una mano a la otra. Eso impresionaba, ella lo saba, pero adems le permita vislumbrar la cara oculta de las cartas. Quiere una carta alta o baja? Dame un buen comienzo, para animarme a apostar, y luego estropamelo. Aprob sonriendo, porque se era uno de sus trucos favoritos. Le reparti un tres de diamantes, luego le dio otra carta, memorizndolas en su mente, y mientras tanto continuaba conversando. Sabas que el inventor de la baraja moderna originalmente pretenda hacer un juego slo para nios? No tena ni la menor idea de si era cierto, pero lo importante era distraer, no instruir . Pero cuando reparti las cartas a los pobres pequeos, se dio cuenta de que no eran capaces de recordarlas todas. Se inclin sobre la mesa, con expresin coqueta, y las cejas del tipo subieron un poco cuando no pudo evitar echar una mirada a su corpio. Cielos, los hombres eran tan previsibles. Mientras l se distraa con eso, le dio la peor carta posible desde el fondo de la baraja. l la recibi sin fijarse, aadindola a las dems antes de haberla visto. Est cerca de veintiuno, seor? l mir las cartas. Joder! Las despleg sobre el fieltro. Agatha se acerc para verlas bien.
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Mmmm. De dnde diablos haba llegado ese dos? Era evidente que le haca falta entrenamiento. De todos modos era una coleccin verdaderamente espantosa. Y la haba recibido sonriendo. Incluso ahora, le estaba costando un buen esfuerzo mantener los ojos en sus horribles cartas. Eres capaz de hacerlo en una mesa llena de gente? Y a lo largo de toda la noche? Y qu me dices de dejar que alguien gane durante un rato, y luego dejar que los dems lo alcancen, y terminar arruinndolos a todos a la vez? Bueno, no quisiera que resultase demasiado obvio. Quiz funcionara despus de varias copas. Ah, eres una muchacha espabilada, de eso no cabe duda. Tienes algo elegante para ponerte? Algo bonito, que le d a este sitio un toquecito de clase. Pero bien escotado, ya sabes, para distraerlos de sus cartas Pero, seor, va a hacer que me ruborice brome ella. Me est diciendo que no ha estado vigilando sus cartas todo el tiempo? Su rostro se ilumin. sa es la manera! Si les pillas mirando, nunca lo van a confesar, no es cierto? Oh, eres una maravilla. Extendi su mano. Soy Jackham. Bienvenida al Club de los Mentirosos, seorita La cabeza de Agatha estaba totalmente en blanco. Un nombre, un nombre, un nombre cualquiera Nellie Berth! Mentalmente envi sus disculpas a la pequea criada de Carriage Square. No era ms que un prstamo inofensivo. Bueno, seorita Berth, ests contratada. Ahora, para que lo sepas, el dueo tiene sus principios. Nada de putero en el local, como te he dicho. Ahora hasta lleg a ruborizarse un poco al decirlo. Aunque no estoy insinuando nada, que conste. Y no me estoy metiendo con lo que hagas por ah, t ya me entiendes. Pero mientras ests en el Club, debes portarte en todo momento como una dama. Soy perfectamente capaz espet Agatha con sequedad. As me gusta, muchacha. Puedes empezar esta misma noche, pero no te pases al principio. Mantn felices a las vctimas y recoge un poco aqu y all. Mir sobre su hombro, luego se acerc un poco ms. Una ltima cosa. Agatha tambin se acerc, aunque no haba nadie ms en la habitacin. Nada de hacerles trampas a los muchachos del cuarto del fondo. Ni de parte de la casa, ni de parte tuya. Que no se te olvide. Las vctimas se quedan aqu, los muchachos del Mago all al fondo, as es como lo queremos. Agatha asinti con expresin seria, pero su cabeza se haba puesto en marcha. Los muchachos del fondo? Y quin era el Mago? Sera Simon? Diablos, la red de espas estaba oculta en una sala de juegos? El Club de los Mentirosos. Qu retorcido le pareca. Y qu fabuloso. Mientras se pona el abrigo y se diriga hacia la calle, saludando de manera muy formal al seor Jackham, Agatha se dio cuenta de que se haba topado con algo que Simon definitivamente no quera que conociera. Ahora, cmo iba a llegar a casa? Luego vio que el joven portero haba vuelto a su puesto. Seor Stubbs, sera tan amable de llamar un coche para m? El muchacho se mostr encantado de hacerlo. Peg un penetrante silbido y un pequeo carruaje se detuvo casi de inmediato. Agatha le indic la direccin al conductor y Stubbs la ayud a subirse a su asiento con gesto de adoracin. Espero que vuelva muy pronto, seorita. Agatha le sonri. Estar de vuelta esta misma noche. Se lo dir a todo el mundo, le juro que s. Y disculpe mi atrevimiento, seorita, pero podra decirme lo que llevar puesto esta noche? Se dio cuenta de que se enfrentaba a un problema realmente grave. Qu deba llevar puesto
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una repartidora de cartas en una sala de juego? Tal vez algo apretado? Guau! Pareca lo nico que se le ocurra decir ante una sorpresa. Agatha no pudo controlar su risa cuando el carruaje se alej del club. Por lo visto haba hecho una nueva conquista. Estaba tan enamorado de ella como lo estaba Button, aunque sus motivos fueran radicalmente distintos. Button! Por supuesto! Si alguien era capaz de vestirla para una noche de espectculo en una sala de juego, se era Button.

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No entiendo, seora. Una repartidora de cartas en una sala de juego? Para qu iba a querer usted un traje as? Agatha dio un suspiro. No es que creyera que Button pusiera dificultades por mala voluntad, pero ella se estaba impacientando cada vez ms. Es para hacer un poco de teatro de saln. Una farsa. Los ojos de Button se iluminaron. Al parecer haba dado con la palanca adecuada. Teatro! Oh, seora, tengo exactamente lo que necesita. Permtame llamar a mi amigo del teatro. Yo tambin comenc vistiendo a actores en Drury Lane, sabe? dijo con modestia. No es el tipo de cosas que uno suele contar a su patrn, ya lo s, pero puedo confiar en usted, no es cierto, seora? Por supuesto dijo Agatha, sonriendo. Su pequeo equipo se iba haciendo cada vez ms interesante. Un deshollinador-ladrn-espa, un mayordomo burln y un ayudante de cmara adicto a los trajes de teatro. Cuntos mundos por conquistar, dios mo. Estoy en tus manos, Button. Adelante.

Esa noche Simon estaba sentado ante el escritorio de su despacho, estirndose y haciendo movimientos con la cabeza para intentar quitarse la rigidez del cuello. El reloj de la repisa dio las nueve, pero no era posible. O s? Oh, diablos. Lo ms seguro era que para entonces Agatha estuviera a punto de hacer un agujero en la alfombra de su cuarto, con su incesante vaivn. Sin embargo, era una idea extraamente agradable, pensar que alguien lo esperaba. Reconfortante. Por supuesto, la rabia que le provoc su truco de aquella maana no entraba en la idlica fantasa. Simon se dijo que le convena combatir aquellos sentimientos cuanto antes, as que decidi no volver a casa. A esas horas de la noche, lo ms probable era que Jackham se encontrara en la sala viendo cmo las vctimas derrochaban su dinero. Simon decidi correr el riesgo de entrar por el despacho. No tena ganas de trepar por la ventana y caminar por la estrecha cornisa hasta la entrada secreta encima de las cocinas. Llova demasiado aquella noche. Simon se encamin de puntillas por el oscuro pasillo hasta llegar a la salida junto a la chimenea, donde se detuvo y se puso a escuchar. No oy nada al otro lado de la pared. Ensanch el hueco de la abertura medio centmetro y luego qued petrificado. Haba luz en el despacho de Jackham. Simon saba que Jackham era demasiado tacao como para quemar aceite si no lo estaba usando. Pero aquella luz no era de una lmpara de aceite, se trataba de una luz ms dbil e intermitente. Pareca la luz de una vela. Sin embargo, Jackham no usaba velas. Las crea un desperdicio y un peligro. Quin estaba, entonces, en el despacho de Jackham? La vela se apag. De pronto Simon se hallaba ya en el pasillo, al acecho y preparado para atacar. Permaneci atento tratando de or algn crujido o el sonido de alguna respiracin que le revelara dnde estaba el intruso. Luego se incorpor. Maldicin. Quienquiera que fuese se le haba
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escapado. Avanz rpido y silencioso hacia la puerta. Lo ms probable era que la vela hubiera sido apagada cuando el intruso abandon la habitacin, porque el olor a cera de abejas y mecha quemada se hizo ms fuerte al lado de la puerta. De pronto Simon not que otro olor flotaba en el aire. Era una fragancia floral con un trasfondo de limn. Un aroma que l conoca muy bien. Agatha? Simon sali corriendo desde la oscuridad del despacho sin importarle ya que lo viesen. Sigui el rastro del aroma por el pequeo pasillo hasta la Cmara de los Mentirosos, donde se hacan los trabajos ms importantes. Agatha no estaba all, pero su perfume segua en el aire entre el humo de tabaco, y la evidencia de su presencia poda verse tambin en las perplejas sonrisas de los Mentirosos. Cherchez la femme. Nunca mejor dicho. Cmo haba llegado all? Qu sucia trampa o mentira habra empleado y qu tipo de manipulacin habra ensayado para infiltrarse en su mundo? Simon sigui su camino, atravesando la cocina a grandes zancadas, y dirigi una mirada de pocos amigos a Kurt el Cocinero, cuando vio la sonrisa boba de su rostro. No le llamaban el Cocinero por ejercer ese oficio, sino porque era el cuchillero ms peligroso de toda Inglaterra. Habra engatusado tambin a Kurt? Dios mo. Estaba loca? Simon se detuvo antes de adentrarse en la sala de juego. Nunca se dejaba ver por all, porque no quera que lo conocieran. Y era doblemente peligroso ahora, porque algunos de los jvenes de las clases ms privilegiadas que frecuentaban su club lo haban conocido en sus crculos como Mortimer o como Ethelbert. En fin, iba a tener que hacer de Ethelbert. Simon enderez y alis su abrigo. Llevaba todava su traje de da, pero sera de peor educacin que ste se viera arrugado. Lade el sombrero con arrogante desparpajo sobre su cabeza y avanz decididamente abriendo las puertas de la cocina. Nadie advirti su presencia. Todos estaban apiados en torno a la mesa del Vingt-et-un. Era evidente que no podan jugar tantos a la vez, as que o bien alguien estaba teniendo una suerte inslita o bien haba algn otro tipo de distraccin. Simon se apresur hacia la puerta para darle su sombrero a Stubbs. Seor R Applequist, Stubbs. Applequist. Dnde est ella? Oh, la seorita Berth? Quin? Nellie Berth, la nueva repartidora de cartas. No se lo dijo el seor Jackham, seor? No le parece una idea genial? Una repartidora de cartas es casi tan buen negocio como las putas si es as de vistosa. Simon se dio cuenta de que aqul era el nombre de la criada de Agatha. Al menos la locuela tena la astucia de adoptar un alias. Pero el riesgo que corra era enorme. Algunos de esos hombres eran los mismos con los que llevaba semanas cenando y bailando. Era casi seguro que alguien la recordara. Simon se acerc a la mesa lo ms que pudo. Era bastante alto como para poder ver por encima de las cabezas de los dems. De pronto se sinti como si le hubieran dado un puetazo en el estmago. Porque en la mesa que tena delante, pintada y adornada con plumas, vestida con un vestidito de seda tan elegante como atrevido y flirteando con treinta hombres a la vez, estaba la esencia misma de una estrella del mundo de la farndula. Una criatura radiante y llena de colorido. Una criatura hecha para la fantasa y la pasin. Una criatura para alquilar. Simon se puso de puntillas, tratando de encontrarse con su juguetona mirada. Ella se inclin sobre el jugador que iba ganando, dedicndole una larga sonrisa al tiempo que bajaba el naipe por su
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garganta en una lenta caricia. El hombre abri los ojos todo lo que pudo y estuvo a punto de dejarse caer por ese magnfico escote. Simon sinti unas ganas casi incontenibles de abofetearle la nuca. Por otra parte, estaba casi convencido de que Agatha haba cogido una carta desde el fondo del naipe. Era una trampa. Por qu no le sorprenda? De repente Agatha lo vio. Se llev un ligersimo sobresalto. Era difcil verlo bajo tanto maquillaje, pero Simon crey notar que haba empalidecido un poco. Ms le vala preocuparse, porque l estaba totalmente seguro de que en toda su existencia jams haba sentido una rabia tan glida como aqulla. Luego ella le dedic un audaz guio y volvi a su juego. Ah, seor. Era Jackham, que se haba instalado a su lado. Veo que ha descubierto a nuestro tesoro ms reciente. Le apetece jugar? Jackham estaba siendo muy cauto. Nunca haba visto a Simon en la sala de juego, y era evidente que no saba muy bien qu hacer. Mi nombre es Ethelbert Applequist, caballero le dijo Simon, sin quitarle los ojos de encima a Agatha. Es muy interesante. Dnde diablos la ha encontrado? Apareci ella misma esta tarde, momentos despus ms o menos a la hora en que lleg el dueo. Mi portero entr para decirme que haba una mujer ofreciendo un nuevo numerito. Dios mo. No haba dejado de seguirlo en todo ese tiempo. Haba vuelto a subestimarla. Y qu estaba haciendo esta seorita en su despacho, caballero? murmur Simon con voz casi inaudible. Oh, buscaba un nuevo naipe. Un jugador haba doblado una carta. Simon no era capaz de reprocharle a Jackham su credulidad. Al fin y al cabo, l mismo haba sucumbido una y otra vez ante la trampa de sus encantos. Jackham segua mirando a Agatha con pinta de estar absolutamente loco por ella, como si no supiese elegir entre darle una palmadita en la cabeza o intentar pagarle para que lo acompaara a su casa. Haban cado los tres: Jackham, Stubbs y Kurt. Simon quera sacarla a rastras del Club, agarrndola del cabello. Quera arrojarla al ro, pero luego pens que sus hombres seran capaces de ahorcarlo antes de permitrselo. En fin, su crculo de protectores no podra estar siempre junto a ella. Tarde o temprano se la encontrara a solas. Y entonces le hara lamentar su pequea aventura.

La noche haba pasado al principio muy lentamente, y luego volando a partir de que Simon llegara a su mesa. La expresin sobre su bello rostro le haba resultado casi aterradora hasta que decidi que probablemente estaba jugando con ella. Al menos, esperaba que estuviera jugando. Hasta qu punto poda estar realmente enfadado? Al fin y al cabo, su nica falta haba sido seguirlo. Y luego mentir para poder entrar. Y luego vestirse como una paloma de los bajos fondos. Por muy cara que fuese. Demasiado tarde, record la reaccin que una vez tuvo Jamie haca mucho tiempo. Lo haba seguido a su escondite en un rbol enorme al lado del arroyo. Le dio una rabia tremenda verla aparecer, rindose y burlndose, y su enfado dur varias semanas. Era como si el encanto de un lugar secreto estuviese en el misterio mismo. Cuando alguien lo descubra y saba que all lo podra encontrar en cualquier momento, el placer se esfumaba. Como las ruinas donde sola refugiarse cuando era nia, perdidas para siempre despus de la presencia de Reginald durante una sola hora. Pero Simon no era un nio. Y aqul no era su castillo secreto. Mucha gente visitaba aquel lugar todos los das. No poda considerarse igual. O s? El ltimo de los jugadores ella era incapaz de llamar vctimas a esos encantadores chicos
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se retir, y Jackham sum los ingresos de la casa con una alegra irreprimible. Al parecer, el dinero honrado no era tan satisfactorio como el que se obtena de hacer trampas. Agatha estaba agotada. Le dola la cara de tanto sonrer, y ese corpio en el que Button la haba embutido era una autntica tortura. Tena ganas de volver a casa, pero Jackham le haba dicho que el dueo quera hablar con ella. Bueno, ella tambin quera hablar con l. Stubbs segua deambulando por la sala de juego, bostezando y barriendo el suelo sin demasiada eficacia. Finalmente abandon su tarea y se uni con Kurt para limpiar la cocina. Agatha atraves el escenario. Finalmente Stubbs le haba descrito el numerito de la serpiente. Ahora ella tena la imagen mental de una mujer semidesnuda con una serpiente monstruosa cubriendo sus brazos extendidos como una guirnalda. Oh, no poda ser. Se tocaba los labios con un dedo mientras imaginaba aquel espectculo, cuando de repente apareci Simon. Ella lo mir por encima del hombro, luego volvi a dirigirse al escenario. Me estaba preguntando musit si era una serpiente muy grande. Oh, s respondi Simon, con voz relajada. Al menos medira tres metros de largo. Me sorprende que la pobre chica la haya podido levantar. Sonri al recordarla y a Agatha le dieron ganas de golpearlo. Era un espectculo impresionante. Intentar estar presente la prxima vez. Consciente de la agresividad de su voz, Agatha intent controlar su ira. Fue casi tan divertido como el tuyo de esta noche. Y dime, en ningn momento se te ocurri que alguien podra reconocerte como la viuda de Applequist? A ti te cost reconocerme, y eso que has visto bastante ms de m que ellos. Las palabras no salieron exactamente como haba pretendido. Se volvi para mirarlo, con la barbilla levantada. As que tienes otro secreto. As que me has estado siguiendo. Eres una perseguidora de primera clase. Oh, Simon, realmente creste que el cambio de abrigo funcionara? Nadie me ha engaado con eso desde que tena seis aos. S muy bien vigilar a una persona, y no a su ropa. As que comenzaste muy pronto con esa educacin tuya tan poco convencional. Como t. Deshollinador, ladrn y espa. Ahora resulta que adems eres el administrador de una sala de juego. Ah, el dueo, en realidad. Jackham se encarga de la administracin. Y no es una sala de juego; es un club de caballeros. Por supuesto. El Club de los Mentirosos. En ese caso, todos los hombres deben estar cualificados para ser miembros. Si fuese tan sencillo, estoy seguro de que muchas mujeres se uniran tambin. Estaban llegando a un territorio peligroso. Era hora de cambiar de tema. En tu posicin, no le resultara incmodo tener problemas con la ley? l se encogi de hombros. No hay nada ilegal en el juego y el alcohol le dirigi una breve sonrisa ni tampoco en bailar con serpientes. No dijo Agatha, mirndolo pensativamente. Tarde o temprano, todas las mujeres bailamos con serpientes. O no? Simon se golpe el pecho con una mano. Ay! Un golpe certero. Luego se acerc a Agatha y ella pudo ver una luz feroz en sus ojos. Ah, as que despus de todo, le haba echado a perder su casita en el rbol. Lamento mucho haber estropeado tu pequeo club de espas, Simon. Nunca se me ocurri pensar que fueran tan importantes para ti tus secretos infantiles. Crees que estoy enfadado por eso? Porque estropeaste mi secreto? Por supuesto. Es algo infantil por tu parte, en mi opin Simon perdi entonces su clebre aplomo. La agarr de los hombros y la atrajo hacia l. Eres absolutamente increble! Desobedeces mis rdenes y te escapas de un lugar seguro,
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vagando sola por Londres, vestida como una cortesana, para pavonearte ante treinta hombres perfectamente capaces de reconocerte en cualquier momento. Arriesgas tu hermoso cuello emprendiendo una accin descabellada simplemente por un maldito impulso, y crees que estoy enfadado por mi pequeo secreto? No se lo poda creer. Agatha haba conseguido hacerle gritar. Oh es eso murmur ella. Simon hizo un esfuerzo desesperado por controlar su ira. Justamente eso. Qu diablos pensaste que estabas haciendo? Lentamente Agatha levant una ceja y coloc sus manos sobre las caderas. No adopte ese tono conmigo, Simon Rain. Yo soy mi propia duea, recuerda? T eres tu peor enemiga! Eres tan inconsciente como pirada! No tienes ningn derecho a darme rdenes. No eres mi marido! No eres mi hermano, ni mi padre, ni tampoco mi amante, como me demostraste anoche con toda claridad! Agatha tena razn. l era un cero a la izquierda, una engreda rata de alcantarilla de Cheapside que estaba contaminada con el peligro por todas partes. No era absolutamente nadie para ella. La verdad era que no soportaba orla decir eso. Dio un paso hacia delante y la agarr de los hombros para estrecharla entre sus brazos y detener con sus labios las palabras que salan de su boca. Estaba dulce y acalorada; ella era todo lo que siempre haba deseado. Respondiendo a su pasin, Agatha se apret contra su cuerpo, pero todava no estaba suficientemente cerca. Simon la empuj un poco hasta colocarla justo de espaldas a la mesa del billar. Baj las manos hasta sus nalgas y apret esas colinas suculentas durante un largo instante de puro capricho; luego la levant para sentarla sobre el borde de la mesa. Ella estaba ahora ms arriba, lo suficiente para que l pudiera hundir la cabeza en sus pechos, como todos los hombres del club haban estado deseando hacer aquella noche. Simon no poda controlar sus manos. El cuello de Agatha, sus hombros, las partes descubiertas de sus senos lo volvan loco con su blancura. Era una criatura de fantasa, tozuda tal vez, pero envuelta en seda, y l se senta incapaz de saciarse. Las manos de ella se movan sobre el pelo de Simon y los tirones apasionados le provocaban un dolor delicioso. Slo tena conciencia del calor, la blancura y los jadeantes gemidos de necesidad. Hasta que Jackham entr. Oiga, usted! Nada de putero en este sitio! ladr. Simon apart su boca de Agatha, desolado. Ah Lo siento, seor, no saba que era usted ruborizado, Jackham se dio media vuelta y los dej solos. Agatha se ech a rer. Se senta en el cielo por estar otra vez entre los brazos de Simon. La expresin de la cara del seor Jackham haba igualado a la de Pearson en la severidad de su desaprobacin. Levant una mano para acariciarle la cara a Simon. Por dnde bamos? Pero el dao ya estaba hecho. Simon reuni lo poco que quedaba de su autocontrol y dio un paso atrs para evitar la tentacin. Lo siento, doncella. Ha sido imperdonable por mi parte. Agatha suspir, exasperada. Simon, lo nico que me parece imperdonable es que hayas dejado de besarme. La fra resolucin de sus ojos la sorprendi. Estaba claro que ella iba a tener que mostrarle que no existan fronteras entre ellos, sino nicamente el amor. Pero l no quera escucharla. La ayud a bajar de la mesa y sin hablar le arregl el escote con la misma pasin de una niera. Luego se dirigi hacia la puerta para recoger la capa de Agatha y pedirle a Stubbs que llamara un carruaje. Las calles estaban casi desiertas a esas horas de la noche y llegaron a casa en poco tiempo. Simon la ayud a bajarse del coche y la acompa bajo la lluvia hasta la puerta de la casa.
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Pearson no dijo nada al recoger los abrigos de ambos, pero Agatha crey ver la compasin en sus ojos penetrantes. Qutate ese maquillaje de la cara y vete a la cama, doncella. Creo que deberamos hablar de lo que No deberamos hablar de ello. Deberamos olvidarnos de que ha ocurrido. Jams volver a suceder. Esas palabras le dolieron demasiado. No digas jams, Simon, por favor dijo en un susurro. Agatha, no tenemos ningn futuro. Ella asinti con la cabeza. Eso lo entiendo. Pero yo slo pido un presente contigo. Lo que comenzamos la noche en que Jamie volvi a casa, no lo hemos terminado nunca. Esa noche me enseaste lo que es la pasin. Simon neg con violencia. Slo te ense el dolor. Sent cierta curiosidad sobre aquello, lo confieso. Qu significaba tanta conmocin y tanta furia? As que se lo pregunt a Sarah la cocinera, y me explic que cuando lo probara otra vez no volvera a ser as. No volver a ser de ningn modo. No te das cuenta de que es injusto? Me pasar toda la vida preguntndome qu debera haber ocurrido entre tus brazos. Realmente sera as? l haba recibido de ella y, sin embargo, no le haba dado nada. Era un deber para l mostrarle a Agatha el placer genuino que habran podido compartir? Diablos. Ella estaba dentro de su cabeza, retorcindole sus pensamientos otra vez. S lo que estoy haciendo, Agatha. Ella lade la cabeza, entrecerrando los ojos. A m me parece que no tienes ni idea de lo que haces. A m me parece que eres un cobarde, Simon Rain. Pues resulta que yo no lo soy. Y yo no he terminado con esto. Has terminado por esta noche. Seal hacia la escalera. Arriba. Ahora. A m me corresponde la primera vigilia, as que no tiene ningn sentido que te cueles en mi habitacin esta noche. Agatha lo mir un instante completamente muda, luego se volvi para subir las escaleras. Con doloroso alivio, Simon se dirigi hacia el saln. Prepar un pequeo fuego para protegerse contra el fro, se dej caer en un silln y se puso a mirar las llamas con expresin melanclica. Era cierto. l era un cobarde y un intil, porque a pesar del peligro que representaba para ella, lo nico que realmente deseaba era seguirla por las escaleras y meterse en su cama.

La habitacin de Agatha estaba fra y hmeda a primera hora, porque haba dejado abiertas las ventanas de par en par. Las primeras campanadas de la iglesia la haban despertado, tal como quera. Tiritando de fro, se envolvi en su bata. Nellie deba de haberla encontrado en la habitacin de Simon y se la trajo a la suya. Qu deban de pensar los criados de todo aquello, con dos dueos idnticos en la casa y un hermano misterioso que una madrugada, de repente, aparece en casa? Lo ms seguro era que les pareciera una tontera monumental. Esperaba que al menos fuesen discretos con sus comentarios. Ningn criado estaba levantado a esas horas, as que nadie la vera emprender un nuevo viaje a travs del pasillo hacia el tercer dormitorio. No haba luz, pero Agatha avanz con confianza por la oscuridad. Era posible que Simon la considerara impulsiva, pero en realidad haba preparado sus planes con anticipacin y clculo, as que haba dejado despejado el pasillo el da antes de iniciar sus maniobras nocturnas. Tambin haba puesto aceite en los goznes de la puerta de Simon, as como en la suya, y haba colocado una segunda bata en un armario del pasillo. Definitivamente, no le apeteca tener que
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volver otra vez corriendo desnuda hasta su habitacin. Simon se haba acostado muy tarde y lo ms probable era que estuviese profundamente dormido. Esta vez Agatha tena la conviccin de haber previsto cualquier contingencia. Nunca se le presentara una oportunidad mejor. La habitacin de Simon estaba tan oscura como el pasillo, pero la noche anterior, mientras Button preparaba su traje, se haba ocupado de contar los pasos que haba desde la puerta hasta la cama. Los cont otra vez ahora silenciosamente, y se detuvo justo donde el cubrecama empez a rozarle los tobillos. Con movimientos lentos y controlados, dej caer su bata al suelo y levant las sbanas. El colchn cruji ligeramente mientras se introduca, poco a poco, bajo las sbanas. Oa la respiracin de Simon a escasos centmetros de su cara. Esperaba que sus pies no estuviesen tan fros como para despertarlo antes de conseguir su meta. xito! El cuerpo de Simon estaba ardiente contra su piel fresca, y Agatha permaneci inmvil durante un momento, dejando que su propio cuerpo respondiera a su calor reblandecindose como la cera de una vela expuesta al fuego. Entonces inici su asalto. Muy despacio desliz las yemas de sus dedos desde una mueca viril que sobresala de las sbanas hasta la parte inferior y tierna de un codo. La piel era lisa, con una textura muy distinta de la suya. Tocarlo as era algo totalmente nuevo. Quiz porque esa oscuridad que los envolva haca que sus sentidos se intensificaran al menor contacto. Quiz porque l era inconsciente de todas esas atenciones y no vigilaba cada movimiento suyo con ojos hambrientos como en la primera ocasin. Ms atrevida al ver que Simon continuaba dormido, Agatha comenz a recorrer con sus dedos los msculos y recovecos de sus hombros y su pecho. Tan duros. Tan distintos a su propio cuerpo. Contagiada por su calor, Agatha se acurruc a su lado. Colocando la cabeza tentativamente sobre su hombro, cubri con su palma los contornos ondulados del pecho y la zona de vello ms spero que se extenda de un pezn masculino al otro. El corazn de Agatha lata con una ansiedad deliciosa. Le produca una excitacin un tanto ilcita acariciarlo as sin que l se diera ni cuenta. Haba una palabra para definir aquello. Ertico. Hasta aquel momento nunca haba entendido del todo aquella palabra. A lo mejor porque se supona que una mujer no debera conocerla. Pero ese baile de caricias en plena oscuridad era innegablemente ertico. Si hubiera podido verlo adems No se atreva a encender una vela, y no quera parar, as que extrajo de su mente el recuerdo imborrable de la primera vez que se conocieron. Aquel da en que estaba preparado para el bao, le haba parecido la mejor imagen que pudiera concebirse de un hombre. Desde ese primer instante le haba quitado el aliento. Ahora conoca el alma que exista dentro de su Simon, su fuerza y su altruismo, el dolor pasado y la heroica soledad. En realidad, el deslumbrante exterior pareca el nico envoltorio posible para el hombre que era en su interior. Se acerc an ms, apretando sus pechos desnudos contra las costillas de Simon y enganchando una pierna entre sus muslos. Entonces l se movi, pero sin la intensidad violenta de la noche anterior. Esta vez desplaz tranquilamente su pierna bajo las de ella hasta que el muslo interior de Agatha se encontr apretado contra un territorio muy interesante. Bajo sus piernas, senta la rigidez de Simon. Abri los ojos y se mordi los labios. Sera ridculo acobardarse ahora. Su mano se desliz hacia abajo, pasando por encima del vientre de Simon, siguiendo un sendero de vello suave hasta que sus dedos se encontraran con una nueva zona de vello ms spero. Dios mo. Era, de verdad, un territorio sumamente interesante. Vacil un instante. Debera
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agarrar aquello entre sus manos? Se dio cuenta de que no saba nada de rganos viriles, a pesar de su experiencia ntima con el de Simon. Qu se supona que le gustara que ella hiciese ahora?

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Simon estaba flotando en una fantasa de calidez y placeres perversos. Era su mejor sueo de Agatha desnuda hasta el momento. Le pareca que llegaba incluso a respirar su olor y a sentir la suavidad de su monte de Venus contra su cadera mientras ella se acurrucaba a su lado. Dio media vuelta en su oasis de seda y la estrech entre sus brazos. Los hermosos pechos de Agatha se derretan contra su pecho y senta adems las rgidas joyas de sus pezones. Las largas trenzas desprendan su deliciosa fragancia y le rozaban las mejillas mientras la atraa hacia s para besarla. Saba a t y a miel y a Agatha. Rod sobre su espalda y sinti cmo sus tiernos muslos le abrazaban las caderas. Quera zambullirse dentro de ella, descubrir su santuario de suavidad y de calor. Desliz las dos manos por su cintura hasta aferrarse a las nalgas de su exuberante trasero y Estaba aferrado de verdad a su exuberante trasero! Agatha se sinti un poco decepcionada cuando Simon se qued completamente helado y perplejo debajo de ella y sus manos dejaron de apretarle el trasero. Agatha, qu ests haciendo aqu? Su voz estaba llena de lujuria y confusin. Lo ms justo habra sido que en aquel momento Agatha se apartara de l y tratara de convencerlo verbalmente de que deban estar juntos. Pero ella estaba tan excitada que su cuerpo clamaba desesperadamente por ms. Y hasta ahora todos los intentos verbales haban fracasado. Inclinando ligeramente sus caderas, Agatha dej que el grueso miembro quedara al acecho, justo al borde de la grieta de su sexo. Agatha Ella detuvo sus protestas con un beso apasionado, hundiendo su lengua en la boca de Simon para luchar contra la suya en un acalorado combate. Sus objeciones se evaporaron. Sus manos la agarraron y un movimiento circular de sus caderas le inform que ya haba dejado de resistirse. Preparada para sentir el dolor y dispuesta a aceptar todas las consecuencias, Agatha se impuls hacia abajo. El placer estall a lo largo de todo su cuerpo, quitndole el aliento de los pulmones en un gemido de asombro. Oh, otra vez. Su propio instinto la hizo levantarse sobre sus rodillas y luego empalarse por segunda vez. La excitacin la volvi a inundar y ahora Simon tambin solt un gemido. Mientras las manos de l la animaban a seguir, Agatha impuso un ritmo insistente de subidas y bajadas que muy pronto los domin a ambos. Su cuerpo era el de un ser salvaje, impulsado por una necesidad animal, al tiempo que su mente estaba perdida, volcada en olas de exquisita sensacin. Toda su conciencia se limitaba en ese punto nico de deliciosa friccin. Rpido volva a levantarse, apartndose de su miembro hasta conservar slo la punta en su interior. Y luego lentamente descenda, saboreando cada centmetro de la penetracin hasta que su sexo la llenaba del todo otra vez, partindola con dulces vibraciones de placer. Empez a aumentar el ritmo, empujada por el anhelo que creca en su interior. De repente, Simon peg un grito desde abajo, enarcando su cuerpo hacia arriba contra el de ella. Hinchndose y vibrando dentro de ella, la contagi con un ltimo espasmo ertico. Un mudo sonido de xtasis sali desgarrado de la garganta de Agatha mientras se sinti reventar en mil radiantes chispas de placer. Cuando volvi en s, Simon solt un feroz apretn sobre el trasero de Agatha. Esperaba no
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haber dejado huellas en su piel, porque no haba tenido ni el ms mnimo control sobre sus actos. Ella estaba tumbada sobre l y jadeando, con el pelo desparramado sobre el cuello de Simon y las manos apoyadas sobre sus hombros. Shh dijo Simon, aunque l tampoco haba recuperado el aliento. Agatha no dejaba de estremecerse, temblorosa an despus de la intensidad de aquel orgasmo. Estars bien enseguida le susurr Simon. Qu qu ha sido eso? A Simon le entraron ganas de soltar una carcajada ante el asombro de Agatha, pero no quera burlarse de su inocencia. La luz plateada del nuevo da comenz a filtrarse a travs del cuarto. Agatha no saba hasta qu punto haba preparado su asalto a la perfeccin. A Simon siempre le haba gustado hacerlo por las maanas. Eso que te ha sucedido es lo que suele ocurrir cuando se hace el amor le dijo. Agatha levant la cabeza y pestae varias veces por detrs de las mechas hmedas de su pelo. Eso le pasa a todo el mundo. Bueno, la verdad es que no. No a todo el mundo. Ni a l tampoco, as no. Aquella potencia le haba dejado aturdido. Claro que llevaba mucho tiempo sin hacerlo. Menos de una semana, le susurr la realidad. Pero ella le haba preparado una trampa, aleg l. Lo haba pillado por sorpresa. Confisalo. En toda tu vida jams te habas entregado en cuerpo y alma. Oh, est bien acept con un murmullo. Agatha se dej caer a un lado, cubrindolo todava con un brazo y una pierna. Su piel hmeda se adhera a la suya y el dulce olor a mujer, mezclado con los aromas del amor, embriagaba a Simon. Le encantaba. Qu has dicho? Agatha haba recuperado el aliento pero segua tumbada relajadamente sobre su cuerpo, piel contra piel. Su inconsciente falta de pudor era atractiva por su genuina ingenuidad. l estaba desnudo, as que ella tambin lo estaba. No hizo ningn esfuerzo mojigato por tapar lo que l acababa de ver y tocar. Por muy experta que fuese con las mentiras, nunca haba conocido a una mujer tan honesta. A Agatha no le interesaban las cosas a medias. Slo le servan la lealtad y la devocin absolutas. No puedo ofrecerte ningn futuro le espet l. Ya lo s contest ella en un susurro. Sinti el roce de los labios de Agatha contra su hombro. Ella lo estaba consolando. Se le hizo un nudo en la garganta. Eres una criatura muy peculiar, Agatha. Eso es malo? O es otra manera de decir que soy nica? Oh, nica es completamente insuficiente. Se dio cuenta de que le estaba acariciando el pelo y estuvo a punto de parar. Pero sigui. Dios, estaba tan harto de resistirse. Tan condenadamente harto de luchar contra su corazn. Rod suavemente sobre ella hasta tenerla boca arriba y debajo de su cuerpo. Con ojos solemnes la mir, recorriendo sus amadas facciones con las yemas de los dedos. Quiero estar contigo durante todo el tiempo que podamos le dijo. Pero cuando el tiempo se acabe, los dos tendremos que ser capaces de separarnos. Ella asinti, con los ojos llenos de lgrimas. Nada de lgrimas, ni ahora ni despus. Podrs hacerlo, mi doncella? Sabrs soltarme cuando el momento llegue? S que no puedo competir con ella. Hubo resignacin en su voz suave. Con quin? Con Inglaterra.
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Oh, cario, no se trata de que la ame ms que a ti. Pero t eres fuerte. T puedes sobrevivir sin m. Y ella no puede hacerlo. Los ojos de Agatha se ensancharon con una expresin de incredulidad. Agatha? Qu te pasa? Me amas? Nunca se lo haba dicho. Demasiado temeroso, demasiado cobarde para pronunciar esas palabras. Si llegara a decrselo, quiz sera l quien no lograra soltarla. Simon abri la boca, pero ella le roz los labios con sus dedos, para detenerlo. No. Tal vez sea mejor que no lo digas. Tomando su cara entre las suaves palmas de sus manos, Agatha lo mir a los ojos. Pero yo s soy libre de decir lo que siento. Te quiero. Era ms valiente que l. Simon apart la mirada. El amor es un riesgo muy grande, Agatha. T no eres un riesgo. Cmo puedes saberlo? Has vuelto. Slo para volver a dejarte. Que te alejen de m es una cosa; dejarme sera otra. Simon le bes un prpado, y luego el otro, sintiendo y saboreando sus lgrimas. Me alegro de haber regresado junto a ti. Aunque no debera deshonrarte de este modo. Agatha solt un bufido. Pero Simon, si prcticamente te he violado. l sonri. Lo s. Me siento indigno. No hay nada indigno en ti. Levant las manos para despejar el pelo hmedo de su frente . Eres el hombre que amo, y te mereces lo mejor de este mundo. Simon no respondi enseguida. Luego se dej caer al lado de Agatha y se puso a mirar el techo. La verdad es que soy un bastardo y un deshollinador, sabes? S, lo s. Y lo ms increble era que l saba que no le importaba. As que le cont toda su vida. Todo lo que no haba llegado a contar antes, ni a ella ni a nadie. Le habl de su infancia, que haba estado casi siempre rodeada de hambre y de fro. Le cont cmo su madre haba luchado para poder sobrevivir. Y le explic que lo haba mandado a buscarse la vida en la calle, incapaz de ver cmo su hijo empezaba a comprender la forma en que ella se ganaba la vida. Se haba hecho deshollinador de nio, para sobrevivir, pero le pagaban poco y a veces nada. Pasaba muchas noches fras enteras pasendose por las calles para intentar entrar en calor. Una noche, entr a un barrio ms elegante para escarbar los cubos de basura y trep gilmente a un tejado para acurrucarse junto al tubo de la chimenea, buscando calor. Se qued dormido hasta que de pronto un ruido lo despert. Entonces vio que algo extrao estaba sucediendo en la casa de al lado. Al acercarse pudo or una acalorada discusin, mantenida en voz baja, sobre quin sera el encargado de bajar desde el tejado para coger al nio pequeo de la habitacin de la tercera ventana a la izquierda. Simon se dio cuenta de que se trataba de un secuestro y estuvo a punto de decidir que no era asunto suyo. Pero luego haba pensado en el nio pequeo. Se imagin las comodidades y la calidez de su existencia, tan llena de comida y amor, y pens con cunta facilidad su vida podra degenerar hasta convertirse en una tan dura como la suya. As que se desliz desde el tejado, salt de una cornisa a la siguiente con su ligereza infantil y entr en la casa de al lado. Encontr a la nodriza, pero ella estaba durmiendo profundamente y fue incapaz de despertarla. Entr entonces en el cuarto del nio, despert al pequeo y para evitar que
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se asustara le dijo que iban a jugar al escondite. Lo desafi, con toda la superioridad que un nio mayor puede tener sobre otro de slo cinco aos, dicindole que sera incapaz de mantenerse escondido y completamente callado. El nio, envalentonado, declar que s poda hacerlo y que se lo iba a demostrar. Simon oy cmo los hombres luchaban por abrir la ventana y rpidamente lo embuti en un bal en la habitacin de la nodriza. Despus corri por el pasillo chillando fuego!, fuego! hasta despertar a toda la casa. Al principio no creyeron su historia. Cuando descubrieron que el nio haba desaparecido, Simon lleg a temer por su seguridad. Sobre todo cuando les mostr el bal y lo encontraron vaco. Lo tenan rodeado, y empezaron a amenazarlo. Discutan con l y luego entre ellos, tan absortos que no se dieron ni cuenta de que el nio se col entre sus piernas hasta alcanzar a Simon y afirmar en voz alta que l no iba a ser tan tonto de esconderse donde lo haba metido el que tena que buscarlo. En ese momento oyeron un grito desde la calle y al asomarse a la ventana vieron el cuerpo herido de un hombre extendido sobre la acera. Deba de haberse resbalado en la cornisa helada cuando Simon empez a gritar fuego! desde la casa. Impresionado por el ingenio y la imaginacin del joven deshollinador, el dueo de la casa sac a Simon de la calle y lo meti en una escuela. Y cuando Nathaniel, el nio que Simon haba rescatado, rechaz el camino de su padre y adopt una vida de aficiones menos responsables, el padre se interes por Simon y lo introdujo en el negocio familiar. Aquel individuo, conocido como el Gran Hombre, haba sido maestro de espas de una red de inteligencia de la monarqua. Al principio us a Simon simplemente como mensajero, luego en trabajos de reconocimiento del terreno permitindole hacer ciertas adquisiciones, cuando haca falta y, por ltimo, en labores ms secretas. Finalmente, Simon lo sustituy como maestro de espas de un grupo de ladrones y exploradores llamado el Club de los Mentirosos. Agatha lo escuchaba, fascinada por la historia y por la forma en que la voz de Simon asuma un sardnico cario al referirse a su mentor. Lo queras como a un padre. Quiz. Yo estaba muy solo despus de la muerte de mi madre. Pero l no me quera. Yo era simplemente un instrumento creado por l. Un arma que poda dirigir contra los enemigos de Inglaterra. Lo que yo sintiera por l le resultaba indiferente. Agatha tuvo la incmoda sensacin de que ella haba hecho ms o menos lo mismo con Simon al principio. Lo haba tratado como una especie de herramienta para avanzar en su propsito de encontrar a James. Pero por qu iba a ser la felicidad de James ms importante que la del simple deshollinador que ella al principio crey que era Simon? Nunca se haba considerado clasista. Se senta avergonzada de lo que haba hecho. Lo queras. Y quieres a los Mentirosos. Quiz, pero no me gusta el precio que me hacen pagar. Cul es el precio? Simon la mir; sus ojos estaban llenos de oscuras profundidades. T. Una vida contigo, a los ojos del mundo. Careceras de proteccin si fueras mi esposa. La corona no me dara su proteccin? Simon neg con la cabeza mientras envolva un dedo con un mechn de los cabellos de Agatha. Los Mentirosos somos prescindibles, como las cometas. Si nos adentramos demasiado en la tormenta, nos cortan las cuerdas. Agatha se dio la vuelta para poder mirarlo de frente. Me gustara ser una Mentirosa. Una sonrisa tembl en las comisuras de los labios de Simon.
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Eres una dama. Soy una mujer. Tienes toda la razn. Ests hecha para cosas mejores de las que yo te puedo ofrecer. Agatha solt un bufido. Cmo me imaginas en el futuro? Como otra lady Winchell? Obsesionada con estar a la ltima moda y carcomida por el cinismo? Traicionando a mi marido bajo sus mismsimas narices? Organizando incesantes fiestas aburridas a las que acudiran unos invitados intiles y soporferos? Bueno, si la pintas as, no s cmo vas a poder resistirte a esa vida. La atrajo hacia s y ella se dej llevar, adaptando su cuerpo contra el suyo como si no tuviera huesos. A Simon le encantaba la forma en que se entrelazaban sus dos cuerpos. Crea que te gustaba Londres. T me gustas. Me gusta la emocin de trabajar contigo. Incluso me gusta el club. Pero la idea de ser el ornamento de algn caballero me deja fra. Simon tuvo que decirlo, aunque detestase hacerlo: Etheridge no te tratara as. Agatha levant la cabeza para mirarlo. Luego puso los labios otra vez sobre su hombro y lo mordi. Simon respondi con un ataque de cosquillas en sus costillas que la dej muerta de la risa, con la cabeza colgando fuera de la cama y las manos luchando dbilmente por detenerlo. Cuando volvi a abrazarla, Agatha se sec las lgrimas de risa contra su pecho. Simon, hazme el favor de no inmiscuirte en mi vida amorosa. Si quiero casarme algn da, ser yo quien elija con quin. Pero s te casars, no? Agatha dio un pequeo ronroneo de frustracin. Djalo, Simon. Tengo el futuro asegurado. No tienes por qu preocuparte. No deberas estar sola. Ests hecha para ser amada. Agatha se qued inmvil durante un instante. Luego le susurr: Es posible que eso haya sido la cosa ms bonita que jams me han dicho en mi vida. Simon la estrech entre sus brazos en silencio mientras oan cmo la ciudad se despertaba fuera. Los criados estaran empezando a levantarse en la planta de abajo. Agatha saba que deba volver a su habitacin. Debera, pero sigui all, reflexionando sobre su pasado y sobre cmo haban llegado desde mundos tan diversos hasta encontrarse all, en Carriage Square. Y qu eran ahora? Amantes, con el futuro como un tema incmodo entre s. Deberas irte dijo finalmente Simon. Definitivamente, s. Un beso le exigi l. Con mucho cuidado, conscientes de la fragilidad de lo que haban iniciado esa noche, se besaron. Simon tena ganas de retenerla all consigo. De olvidarse del mundo y quedarse en la cama durante das, empapndose de ella. El poder y el potencial de todo lo que podra abrirse ante ellos lo humillaba y a la vez lo desgarraba, porque saba que era del todo imposible. Al recorrer su cuello y sus hombros con las manos, jur en silencio que l siempre le hara sentir lo bella y maravillosa que era cuando le hiciera el amor. Luego Agatha se march, deslizndose de la cama con una sonrisa que a l le doli hasta el alma. Se qued otra vez solo. Por supuesto.

Esa maana, la atmsfera en la mesa del desayuno era tensa. Simon era plenamente consciente de que tena a Agatha sentada a la cabeza de la mesa, pero era incapaz de mirarla por miedo a delatar su anhelo de raptarla de ese lugar y llevrsela a algn sitio seguro y muy muy
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privado. James apareci tarde y se dej caer en una silla con un despreocupado buenos das. Simon, que ya estaba tenso, perdi el control. Por fin te has levantado, pedazo de vago? Qu perezoso eres. No entiendo cmo jams se me pudo ocurrir que estabas cualificado para ser algn da el maestro del club. James se detuvo en seco, a punto de llevarse el tenedor a la boca. Qu es lo que he hecho? Simon se ech hacia atrs y se cruz de brazos. Dejaste que Agatha saliera sola de casa ayer. James se puso a la defensiva, encogindose de hombros. Se fue antes de que me levantara. Diablos, si se march antes del amanecer. Agatha les interrumpi, con una expresin de querer disculparse. No quera preocuparte, Jamie Si no me preocup. Pearson me dijo que estaba contigo, Simon. Pero no estaba conmigo. Me estaba siguiendo. Agatha hizo un ruido de exasperacin. Acaso no estoy aqu? Simon no la mir. James sonri pcaramente. Es buena, no? No lo bastante para mantenerse fuera de peligro. Pues por lo visto no estoy aqu. Qu molesto. Agatha puso su tenedor sobre la mesa. No te pongas nervioso, Simon. Llevaba a Feebles pegado a ella. Agatha se inclin sobre la mesa. Cmo? Qu es un Feebles? Simon hizo caso omiso de la pregunta. Feebles es un mensajero, no un guardaespaldas. Es bastante hbil con un cuchillo si hace falta. Peleas callejeras. Cualquier tipo entrenado acabara con l en un momento. Agatha los miraba, al uno y al otro, totalmente confundida. Espera, queris decir que alguien estaba siguindome? James haba dejado de sonrer y miraba a Simon con los ojos entrecerrados. Cualquiera de nosotros podra fallar ante gente entrenada, Simon. Incluso t. Lo que cuenta, James, es que no la vigilaste Un silbido penetrante cort el aire y ambos hombres se volvieron, sorprendidos. Agatha extrajo los dos dedos de su boca y esboz una dulce sonrisa. Hola. Mi nombre es Agatha Cunnington y sta es mi casa. Si hace falta que finjis que no existo, podis iros a cualquier otra parte para continuar esta discusin. Sin mi cocinera. Su sonrisa adquiri un aire un tanto salvaje. Os queda perfectamente claro? Por supuesto, Agatha. Lo siento, Aggie. Gracias. Y ahora, me gustara saber por qu me sigui ese tal Feebles. James se encogi de hombros. Es un Mentiroso, encargado de la vigilancia de la casa. Crea que lo sabas. Cmo iba a saberlo? Crees que voy teniendo revelaciones, como una mstica? Se volvi hacia Simon. En su mirada haba una mezcla de cario y rabia. Simon, hay alguna otra cosa que debera saber? Feebles es el hombre que vigila de da. El vigilante de noche es Kurt. Kurt? El encantador cocinero del club? James casi se atraganta. La llevaste al club?
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Simon lade la cabeza para observar a James. Mi querido amigo, tu hermana no slo me sigui hasta el club, sino que entr en l sin que yo me enterara, luego convenci a Jackham de que la contratara, y adems consigui que le diera tambin las llaves de su oficina. James miraba a su hermana completamente atnito. No es cierto! En vez de mostrar algn tipo de remordimiento, Agatha pareca del todo satisfecha. Lo es. James miraba a su hermana con intensa admiracin. Maldita sea. Se inclin hacia Agatha y le susurr: Y qu hizo Simon? Me bes. Simon cerr los ojos y dej caer la cabeza entre las manos. Diablos. Agatha, por qu nunca mientes cuando deberas? James buf. Aggie jams me mentira a m. No es cierto, Aggie? A no ser que tuviera muy buenos motivos le asegur, acaricindole la mano. De golpe, James pareca algo menos confiado. Simon decidi salvar la situacin. James, hoy vamos a repasar cada momento de la noche en la que te capturaron. Al parecer, el desayuno dej de interesarle a su amigo, porque James coloc su tenedor lentamente sobre la mesa. Tena la impresin de que ya lo habamos hecho. No como vamos a hacerlo hoy. Agatha asinti. Muy bien. Yo tambin quiero orlo. James se ruboriz de la manera ms sorprendente. Aggie! Hubo algunos detalles muy personales ese da. Cosas que t no deberas or. Oh, te refieres al hecho de que pasaste seis horas con tu amante esa noche? Por Dios, James, qu demonios hiciste durante seis horas enteras? A m me consta que para eso se tarda muchsimo menos. No es cierto, Simon? Simon se atragant con el ltimo bocado que se haba llevado a la boca. Esta vez le tocaba a l ruborizarse y evitar la mirada atnita de James. Ah, en fin pues quiz James tenga razn, Agatha. No hace falta que ests presente durante nuestra conversacin. Es improbable que Es improbable que sea til? Agatha dobl cuidadosamente su servilleta y la coloc junto a su plato. Muy bien, entonces. En ese caso, creo que aceptar la oferta de Dalton de llevarme de paseo. Maldicin. Maldito Dalton con sus malditas ofertas. Agatha continu con voz soadora. Es tan buena compaa. Y su carruaje est bien cerrado, as que no me har falta llevar puesto ese pesado velo negro todo el da Pensndolo bien, a lo mejor s puede servirnos tu perspectiva, Agatha. Simon pretenda sonar despreocupado, y continuaba con los ojos fijos sobre su plato. Aun as, pudo atisbar un movimiento al otro lado de la mesa. Si no se equivocaba, el codo de Agatha le haba dado un golpe a James en las costillas. Ah, s. Correcto! asinti ste. Por supuesto. Tu perspectiva. Justo lo que necesitamos.

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Captulo veinticuatro
Durante toda la tarde Pearson no dej de ahuyentar a las visitas y mantener un flujo constante de t y pasteles entre la cocina y el saln. Simon haba extendido un mapa sobre la mesa y los tres revisaron segundo a segundo esa noche fatdica. A Agatha le encant sentirse til, porque conoca lo suficientemente bien a James como para dirigirle preguntas incisivas sobre sus hbitos. Gracias a ella, James pudo recordar que antes de visitar a su amante se haba detenido en una confitera para comprarle sus bombones favoritos. Es sa su casa, Jamie? Agatha seal un pequeo callejn sobre el mapa. No, pertenece a una amiga suya. Est casada, as que tenemos que ser discretos. Perturbada, Agatha apart la mirada. Una relacin con una mujer casada le pareci algo muy srdido. No le gustaba demasiado saber que su hermano idolatrado tena las debilidades de cualquier hombre normal. Simon se levant para estirarse. Los chocolates estn muy bien, pero lo que yo quiero saber es cmo La Voz de la Sociedad pudo obtener tanta informacin sobre tus actividades. La Voz de la Sociedad? James levant sus ojos del mapa. De qu me ests hablando, Simon? Conoces perfectamente, Jamie, esa seccin de cotilleo en el peridico. La Voz de la Sociedad informaba regularmente sobre las actividades del Hipogrifo. Maldita sea. Fue as como todo eso sali a la luz? Pero nadie toma en serio esas estupideces, o s? Agatha puso sus manos sobre las caderas. Jamie, cundo aprenders a no mofarte de cada nueva fuente de informacin? En busca de apoyo, James mir a Simon, pero ste no hizo ms que sonrer. Lo siento. Ha dicho exactamente lo que yo estaba pensando. James se encogi de hombros. A Vinnie le encantan esas tonteras, pero yo nunca las he ledo. Agatha se anim. Llevaba todo el da esperando enterarse del nombre de la misteriosa amante. Quin es Vinnie? Una conocida. Tu amante adivin Agatha. Bueno, no es realmente una amante, una querida. Yo no la mantena ni nada as. Es simplemente una mujer casada con mucho tiempo a su disposicin. Vinnie. Oh, no. Cierta informacin que tena hizo estremecer a Agatha. Lavinia. Cmo? Tu amante es lady Winchell. Pues s. Y no tienes por qu tomrtelo as, Aggie dijo James, ponindose a la defensiva. Pero es que no lo ves? Lavinia podra estar trabajando para los franceses! Los dos hombres pestaearon. Agatha haca gestos nerviosos con las manos. Ahora todo cuadra. Lavinia saba dnde estaras esa noche. Desconfiaba de m desde el principio. Le hablaste de m alguna vez? Le cont algunas historias de mi infancia, pero siempre he tenido cuidado de no decir a nadie tu nombre ni dnde vives. Es imposible que supiera nada de ti. Os estis precipitando.
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Pero intent seducir a Simon! Una expresin de complicidad cruz la cara de James. Movi la cabeza con indulgencia. Ya veo. Pero no puedes dejar que unos banales celos te nublen la cabeza. Por Dios. sta es una cuestin seria, Aggie, no me esperaba unos argumentos as. Enfurecida, Agatha le plant cara. Por Dios, James, yo no me esperara unos gustos como los tuyos. James frunci el ceo y se reclin hacia atrs en el silln. Vamos a ver. Lavinia no es ninguna agente. Es frvola y egosta y demasiado interesada en la moda y los cotilleos como para preocuparse por la poltica. Agatha apel a Simon. T lo ves, verdad? Simon la miraba con actitud dubitativa. Parece bastante circunstancial, Agatha. Pero pedir un informe sobre su identidad si te parece una buena idea. No era ms que una respuesta condescendiente. Agatha sinti deseos de gritar ante tanta frustracin. S que James siempre piensa en m como si fuera una nia de doce aos de edad, pero cre que t confiaras un poco ms en mi intuicin, Simon. Tengo fe en las intuiciones siempre que uno est operando con buena informacin. Qu informacin puede ser mejor que el hecho de que cada vez que nos movemos nos encontramos con Lavinia? Podra haber muchas razones. Coincidencia, por ejemplo. O su aficin a entrometerse. Quizs, incluso, la mueva el deseo No termin la frase, pero Agatha vio la mirada que Simon intercambi con su hermano. El maldito ego masculino. Oh, por supuesto dijo, con sarcasmo. Eres tan irresistible que ninguna mujer sera tan insensata de pensar en algo tan tedioso como la traicin mientras t ests en la misma habitacin que ella. Cuidado, Simon. Esto podra ponerse feo murmur James, alejndose de ella con cuidado. Agatha no le hizo caso a su hermano. Se estaba dirigiendo a Simon y afin la puntera. Djame intentar comprenderte. Lavinia no puede ser una agente de los franceses porque es una mujer y porque te encuentra atractivo. Yo, en cambio, no era simplemente una sospechosa de traicin, sino adems un putn! Cmo puede ser, Simon? Cmo puede ser que Lavinia merezca tu confianza mientras que yo slo te incitaba a abrir una investigacin? Simon no dej de mirarla mientras avanzaba. Agatha, mi doncella, qu bicho te ha picado? No me doncellees a m, Simon Rain! Fue porque no te desnud en el escritorio cuando nos conocimos por primera vez? O quiz porque yo no era tan elegante y refinada? No contestes, Simon. No podrs salirte de sta advirti James. Agatha gir la cabeza para mirar a su hermano con malicia. Vete! James le hizo un saludo a su hermana, despus se dirigi a Simon. Ha sido un placer conocerte. Con una expresin perpleja, Simon sigui a James con la vista hasta que sali de la habitacin y cerr la puerta. Tengo la impresin de que me lo ha dicho en serio. Pues s. Estoy segura de que lamentars no haber salido tras l. l le dirigi una sonrisa de las suyas. Me ests intentando intimidar, mi doncella? No, por supuesto que no. Se acerc y puso sus dos manos sobre el pecho de Simon. Luego empuj, fuerte. Simon aterriz medio desparramado sobre el sof. Sorprendido y echando maldiciones,
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procur ponerse otra vez en pie. Agatha no se lo permiti, empujndolo hacia atrs y recurriendo por fin a la estrategia de sentarse encima de l a horcajadas. Con gran precisin, le dijo: Quiero que me contestes, Simon. Por qu resultaba yo tan sospechosa mientras que Lavinia est ms all de toda sospecha? Agatha puso las manos sobre sus hombros, sujetndolo contra el sof durante su interrogatorio. Iba a contestarle de una vez. Abri la boca para continuar con su acoso. En ese momento lo not. Debajo de ella, l se estaba poniendo duro. Poda sentir cmo su sexo se endureca y se hinchaba hasta apretarse directamente contra su grieta. El ansia la avasall y se sinti vibrar en respuesta. Se quedo helada. Quera moverse sobre l, quera apretar la boca de l contra sus pechos hasta que los pezones se le endurecieran al contacto con su lengua, de la misma manera que l se endureca contra su centro hmedo. Pero aqu no exista la segura oscuridad de la noche. Aqul no era el mundo recluido del lecho de Simon, oculto tras las cortinas. Y Agatha no saba qu hacer con la marea devastadora del deseo, que le estaba haciendo temblar las manos y latir el sexo con urgente necesidad. Mir desesperada los ojos azules de Simon, oscurecidos por la lujuria. Lo deseaba. Ahora. No esta noche, despus de un da de fingida indiferencia y miradas acaloradas. Ahora. En el sof, y al infierno con el terciopelo. Con la puerta sin llave y la luz del da entrando a raudales por las ventanas sin cortinas. Duro y rpido y ahora mismo. Simon sinti cmo cambiaba de posicin y lo que ya estaba duro se endureci an ms. La falda de Agatha caa sobre las piernas de l y sus pechos se movan ante su barbilla. Lo nico que tena que hacer era soltarse y podra poseerla all mismo, en la mitad de la tarde, con el resto de personas de la casa tan slo a unos pocos metros de distancia. La situacin excitaba a Simon profundamente y saba que debera sentirse asombrado por lo que haca, pero el anhelo vibrante de su ereccin no lo dejaba pensar en nada. Cuando Agatha se inclin un poco ms hacia delante y comenz a frotarse contra l, besndolo con tierna pasin, se crey a punto de estallar en ese mismo instante. Su boca era suave y un poco vacilante. Simon contuvo el deseo de cegarla con sus besos y permiti que fuera ella quien marcara la intensidad. Agatha empez a ser ms audaz. Su lengua aleteaba dentro de la boca de Simon, como l mismo le haba enseado, y l sinti una rfaga de triunfo al pensar que era el primero en recibir un beso as de Agatha. Luego se olvid de s mismo mientras ella se apretaba contra su cuerpo, ms fervorosa que nunca, y el delicioso atrevimiento de su pasin volvi a dejarlo sin aliento. Las manos de Simon se deslizaron por debajo de la espumosa tela de las enaguas para encontrarse con la madura carne de sus muslos. No usaba bragas, un hbito que en aquel momento le pareci de lo ms meritorio. Al notar el contacto de sus manos, Agatha solt un gemido. Las palmas clidas de Simon trepaban por sus muslos hasta aferrarse a sus nalgas, mientras l miraba cmo el deseo creca en sus ojos. Luego hundi sus dedos en la tentadora grieta de su culo, deslizndose hacia delante hasta sentir su roco en las yemas. Qu me decas antes? susurr, mientras hunda un dedo hacia dentro. Agatha se retorci, pero l la apret an ms, llenando sus manos con la dulce carne de mujer. Lo que de verdad quiero saber enmudeci, echando hacia atrs la cabeza mientras enarcaba la espalda para facilitar su penetracin. Era calor lquido en sus manos, y l quiso aprovecharlo al mximo. Casi con dureza, meti dos dedos profundamente dentro de ella. Ella se enarc contra su mano como respuesta y l senta, por la forma en que ella se disolva ante la violencia de las caricias, que le gustaba muchsimo. Simon sac la otra mano desde debajo de sus faldas para satisfacer sus ganas de descubrirle los pechos. Agatha tena la piel de marfil y l se mora de ganas de ver cmo sus pezones brillaran
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rosados a la luz del da. Tir de las mangas del vestido hasta que el escote termin colgando desde las puntas rgidas de sus pechos. Luego lo baj de un tirn hasta el nivel de la cintura, a la vez que volva a penetrarla con sus dedos. Ella cimbre su cuerpo, ofreciendo su carne suculenta de una forma tan dulce que todo Simon vibraba con el deseo. Que ella se entregara as, con tanta confianza, con tanta generosidad, era ms de lo que l jams podra merecer. Estrech la cintura de Agatha con un brazo y devor su dulce ofrenda, chupando y mordisqueando la tierna carne mientras usaba su otra mano para devolverle el regalo de placer que le otorgaba. Agatha tuvo la vaga nocin de que estaba casi desnuda en el saln, con las manos y la boca de Simon asaltndola mientras ella entrelazaba los dedos entre su oscura cabellera para apretarlo an ms contra ella. Su propio descaro le pareca escandaloso. Dime lo que quieres rugi Simon entre sus pechos, el aliento ardiente sobre su piel. Di las palabras. Quiero tenerte dentro de m gimi. Simon empuj todava ms hacia dentro con sus dedos, hasta hacerla estremecer. Pero no era suficiente. Quiero que t ests dentro. Paciencia susurr. Primero quiero ver cmo te deshaces. Simon dice: vuela para m. Agatha lanz pequeos quejidos mientras la tocaba con caricias rpidas que enviaban chispas de xtasis por todo su cuerpo. Gimiendo y suspirando cabalg los dedos que la penetraban hasta que ya no pudo aguantar ms. Simon pareci notarlo y cambi la presin. De pronto las yemas resbaladizas de sus dedos se adelantaron, acariciando un lugar radicalmente distinto. Ella record su boca en ese lugar, saborendola, mordisquendola y rozndola suavemente, y el recuerdo combinado con las nuevas y ms speras sensaciones fue suficiente para llevarla hasta el lmite. Solt un grito, luego ella misma se tap la boca con una mano mientras descontroladamente segua sacudindose de placer. Oh dios, mi doncella oh dios, tengo que Agatha sinti vagamente cmo las manos de Simon se movan entre los dos y us la poca conciencia que le quedaba para apartarse ligeramente y permitir que l pudiera liberar su ereccin. Cada roce de los nudillos contra su piel amenazaba con volver a enloquecerla. Inclin su cara contra el cuello de Simon, procurando recobrar su mente y sus fuerzas. Pero era intil. Cuando finalmente la penetr, con un rugido de triunfo animal, ella sinti cmo aquella ola volva a atraparla. Simon empuj cada vez con ms fuerza entre el calor resbaladizo de Agatha. Luego se retir hasta casi salir de su grieta. Oh, por favor Temblaba ella encima de l. Simon lo necesito por favor Simon la agarr fuertemente de las nalgas y volvi a empujar su sexo hacia dentro hasta hacerla gritar de placer. Ella se estremeci entre sus manos mientras una y otra vez la penetraba. Era su mujer. Era suya. Era un verdadero espectculo tenerla encima de l, una visin de desenfreno a la luz del da. Su propio estallido amenazaba con precipitarse. Se prendi con su boca de un duro pezn rosado y chup profundamente. Agatha respondi con movimientos cada vez ms violentos y luego comenz a temblar otra vez. Cuando Simon sinti los espasmos de ella en torno a su miembro, ya no pudo resistirlo ms. Hundiendo la cara entre sus pechos, gimi en voz alta al sentir las poderosas sacudidas de su orgasmo. Ella se desplom sobre su cuerpo, deshacindose entre sus manos. l la sostuvo, movindose slo lo justo para descansar sobre los cojines mientras ella reposaba entre sus brazos, todava envolvindolo y temblando. Nunca haba visto a una mujer gozar de un orgasmo tan intenso, sin ninguna reserva o timidez. Era algo exclusivo de Agatha, aunque l tena que reconocer que a pesar del agotamiento senta
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cierto orgullo por su propio papel. Por fin Agatha comenz a recuperar el aliento. Simon le levant la barbilla con un dedo para verle la cara. Ests todava conmigo? Asinti, dando un ltimo suspiro tembloroso. Quiz me muera pronto, pero an estoy aqu. Por qu ibas a morirte? Porque est siendo cada vez mejor. Y si mejora ms todava, estoy segura de que me morir. Tan bueno ha sido? S, tan bueno, como t mismo sabes perfectamente. Se acurruc a su lado, con las piernas todava tendidas sobre las suyas. Sigues sin responder a mi pregunta. Y ahora tengo otra. Por qu ser que no me sorprende? Simon le apart un mechn de pelo de la cara, aunque en realidad estaba prcticamente impecable, teniendo en cuenta lo que acababan de hacer. De hecho, estaba ms encantadora que nunca. Su piel brillaba de deseo saciado y sus dulces labios estaban ms hinchados y rosados de lo habitual. Simon nunca haba visto sus ojos marrones tan radiantes y su mirada tan tierna. No eres slo atractiva murmur. No puedo creer que en algn momento me hayas parecido simplemente atractiva. Agatha arrug la nariz y neg con la cabeza. Oh, estoy pasable, supongo. Pero no soy Lavinia. Simon not que no estaba simplemente buscando un piropo. Realmente estaba insegura. Entonces era evidente que l no haba cumplido con su deber. Un hombre que no era capaz de hacer que su mujer se sintiera bella estaba fallando en su funcin. l slo peda poder hacerlo lo mejor posible durante el resto de su vida. Tom el rostro de Agatha en sus manos y le hizo levantar la mirada. Todava quieres saber por qu sospechaba de ti al principio? Ella asinti, contemplndolo con los ojos muy abiertos. Es por esto por esta forma en que me haces sentir por el mero hecho de respirar el mismo aire que yo respiro. No poda creer que fuera real. Nunca he sido tan sensible a una mujer, y me pareca que tena que ser el producto de algn artificio, de algn hechizo que habas preparado concienzudamente Ella pestae. Pero yo soy tan normal Simon dispers aquel pensamiento con un rotundo beso. Cuando levant la mirada, Agatha pareca haber olvidado lo que estaba a punto de decir. l sonri. T eres una mujer realmente extraordinaria, mi doncella. Y tengo la intencin de no dejar que se te olvide. La estrech contra s otra vez. Ahora cul era la otra pregunta? Oh, s. Mi otra pregunta es Crees que James estar a punto de volver para terminar la sesin? Con un sentimiento de horror, Simon tom conciencia del lugar y del momento. Oh dios, Agatha, lo siento. Se sent junto a ella, ayudndola a recolocar su corpio. Ella le ayud, sonrindole mientras tanto. Por qu lo sientes? Fui yo quien se sent encima de ti. Es verdad. Sin embargo, por mucho que me guste servirte de asiento, me temo que deberamos ser ms discretos. Procur recomponerse a s mismo tambin. Va a ser difcil, porque soy incapaz de verte sin tener ganas de sentirte dentro de m. Su sencilla honestidad le quit el aliento. Simon mir la calidez de esos ojos marrones con sus pestaas tan largas y sinti el deseo de tener a Agatha a su lado durante el resto de su vida. Luego ella interrumpi el instante mgico haciendo una mueca y dejndose caer al suelo.
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Pero nunca me imagin que sera todo tan sucio. Simon solt una risa. Me temo que es todo un tanto bsico en la naturaleza Un golpe discreto son en la puerta. Cuando Agatha levant la voz para responder, Simon no pudo dejar de sentirse admirado ante la naturalidad de su tono. Luego Pearson apareci en el umbral. Seora, dos caballeros han venido a visitarla. Oh diablos, ser el maldito Etheridge otra vez murmur Simon. No, seor. Es un tal lord Fistingham y Pearson fue apartado de un empujn violento y dos hombres entraron en el saln. Uno era mayor y bajo, con una gran barriga y una calvicie incipiente. El otro era alto y cualquier mujer podra encontrarlo devastadoramente bello. De pelo dorado y dueo de un cuerpo que podra tildarse de perfecto, se adentr con gran arrogancia en el saln. Con aire engredo blandi en su mano una hoja plegada de noticias. Ja! exclam el joven. Saba que eras t, Agatha. Ignorabas que recibimos los peridicos londinenses en Fistingham, verdad? Arroj la hoja sobre una mesa y se incorpor delante de Agatha con el mentn agresivamente extendido. Creas que no recordara los muchos trucos que t y tu hermano me hacais echndole luego la culpa al imaginario Mortimer Applequist? Reggie dijo Agatha, con voz desfalleciente. Simon lo observ con rostro de asombro. Aqul era Reggie el Repulsivo? Agatha se volvi hacia Simon, pidindole ayuda instintivamente. Bast slo el ms diminuto rayo de miedo en los ojos de Agatha para aumentar la furia de Simon hasta su cnit. Lo golpe con tanta rapidez que ella ni siquiera pudo alcanzar a ver su gesto. Un instante antes, Simon estaba a su lado. Y al instante siguiente, con un rugido y un estruendoso impacto, sostena a Reggie por la garganta, sujetndolo contra los paneles de madera de la pared. Qu es esto? Sultelo! Lord Fistingham levant su bastn con la intencin de romperlo sobre la cabeza de Simon. Agatha se adelant rpidamente y lo agarr antes de que l se diera cuenta de lo que haca. Disclpeme, milord, pero no puedo permitir que lo golpee. Luego se encar con Reggie, que estaba cada vez ms purpreo. Reginald, permita que le presente a Simon Rain. Lamento decirle que tiene una opinin muy desfavorable acerca de usted. Por qu? exigi lord Fistingham. Sultelo, insisto, antes de que llame a un juez. Se dirigi a Agatha: Qu le ha estado diciendo a este hombre? La verdad respondi. Toc a Simon en el hombro. Querido, hazme el favor de soltar a Reggie. Lord Fistingham armar un tremendo alboroto si matas a su heredero. No rugi Simon. Volvi a retorcerle el cuello. Lo matar. Qu diablos est pasando aqu? Agatha se dio la vuelta y se encontr con un pblico fascinado de criados reunidos en el portal. Criados armados. Sarah, la cocinera, blanda un rodillo inmenso, mientras que Pearson llevaba un atizador. Y all estaba James, sujetando en su mano una pistola. Lord Fistingham dio un grito de asombro. James! Hasta Reggie consigui girar la cabeza por debajo del apretn de Simon. Al ver a James, sus ojos se ensancharon, incrdulos. Perdi todas sus ganas de pelear y se qued colgando de las manos de Simon sin resistirse. Fistingham? Reggie? Qu hacen ustedes aqu? La mirada de James iba de uno a otro. Luego pareci darse cuenta de las intenciones asesinas de Simon. Disculpa, Simon. No me cabe duda de que Reggie merece con creces la mala opinin que tienes de l, pero te importara
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asesinarlo ms tarde? Estoy lleno de curiosidad. Quiero una explicacin. Agatha dio un paso hacia atrs mientras Simon, a regaadientes, soltaba a Reggie. Los cinco se quedaron de pie en un incmodo crculo en el centro del saln. Lord Fistingham no poda creer lo que vean sus ojos. No dejaba de mirar hacia James, atnito, y mova la cabeza. Se acab murmur. Todo est acabado. James dirigi una mirada a Agatha. Tienes alguna idea de lo que quiere decir? Me parece que le decepciona verte vivo, porque significa que no puede obligarme a casarme con Reggie. Casarte con Reggie? Dios me libre! Despus de lo que te hizo, el maldito canalla! Lanz a Reggie una mirada envenenada. Agatha se qued con la boca abierta. Lo sabas? Por supuesto que lo saba. Mott lo saba, los criados lo saban, todos lo sabamos, con la excepcin de pap, porque l no quera saberlo. Por qu crees que nunca ms volviste a salir sin compaa? Por qu crees que l nunca se atrevi a acercarse ni para tocarte la mano despus de ese da? Le di una paliza monumental. Fue por eso. Agatha mir fijamente el rostro de su hermano, maravillada por la ardiente palidez de su ira. Despus de todo, s haba estado con ella. Se dirigi entonces a Reggie. Es por eso, entonces, que pensaste que podras forzarme a aceptar el matrimonio? Porque creas que Jamie ya no estaba y que por fin no habra nadie que te detuviera. Reggie se puso plido y mir a Simon y a James. No s lo que les ha contado pero fue ella quien me persigui! Las mujeres siempre me persiguen Simon volvi a avanzar, pero fue el puo de James el que le revent en la cara, dejndolo derrumbado y medio inconsciente sobre el suelo. Todos se quedaron mirando a Reggie, mientras que James se frotaba el puo. Incluso lord Fistingham pareca poco dispuesto a ayudar a su hijo. Imbcil murmur entre dientes. Si no hubiera arruinado sus perspectivas con la muchacha hace unos aos, habra sido una presa fcil. Con una cara como la que tiene mi hijo ella no se lo habra pensado ni dos veces. Agatha a duras penas logr reprimir un resoplido de sorna. Ms all de su fe en mi buen sentido, milord, le informo que siempre he odiado a su hijo. Yo jams hubiera sido una presa fcil. Reggie neg con la cabeza. La perra ya me quit la virilidad una vez balbuce. Y ahora esto. Est claro que no pienso casarme con ninguna vaca como ella, y no me importa cuntos cheques tenga este tipo. Seal a James con la cabeza. Agatha pestae. T tienes sus pagars? James asinti con una mirada grave. Muchos de ellos. Suficientes para apropiarnos de Fistingham, de todo a excepcin de las deudas que arrastra. Lord Fistingham comenz a respirar con dificultad. Este guaperas idiota derroch cada penique que tenamos en el juego. Tena que casarse con usted. Todo cuadraba maravillosamente. Yo habra sido dueo de Appleby y de todos sus ingresos y habramos borrado de un plumazo cualquier riesgo de que James encontrara esos pagars e intentara cobrarlos. James se dirigi al aristcrata con ira, pero Agatha haba dejado de escuchar. Estaba demasiado preocupada por Simon, pues su mirada asesina no se haba apartado de Reggie ni por un
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instante. Pareca al acecho, a punto de saltar como un depredador, y Agatha tena la impresin de que lo nico que lo controlaba era una correa muy corta y muy dbil. Jamie interrumpi. Simon sigue queriendo asesinar a alguien. James mir a Simon. Oh, diablos. Simon? Simon, djalo! Simon no respondi, ni cambi de postura, ni apart la mirada de su presa. Reggie comenz a sentirse verdaderamente aterrorizado. Qu est haciendo? Qu le pasa? l est perfectamente bien, Reggie respondi Agatha. Me temo que es usted el que est perdido. Se dirigi a James: Supongo que Simon nunca habr matado a nadie, no es as? James se encogi de hombros. No tengo ni idea. Nunca me cuenta nada. Se acerc cuidadosamente a Simon, pero sin tocarlo. Simon, amigo. No puedes matar a Reggie. S que es un mal tipo y que se lo merece, pero sta no es ms que una casa alquilada y Aggie tendr que reemplazar las alfombras y todo lo dems si los dejas cubiertos de sangre. La lgica no funcionaba. Agatha se adelant un paso y puso la mano suavemente sobre el brazo de Simon. ste se sobresalt bajo el contacto pero no dej de mirar a Reggie, que estaba agachado en el suelo y temblando. Agatha se interpuso entre los dos y se puso a acariciarle el brazo a Simon, hasta llegar al hombro. Se acerc a l. Sabes, sigo sintindote dentro de m le susurr, recorriendo sus hombros con los dedos y acaricindole los pelos de la nuca. Ya no pienso en Reggie ni en el miedo. Slo pienso en ti. Vuelve a m, Simon. Sacudindose con violencia, Simon por fin consigui desprenderse de esa mirada de len depredador que lo haba tenido atado a Reggie. Cerr los ojos un instante y al abrirlos volvi en s. Reggie lloriqueaba y se desplom sobre el suelo como una mueca de trapo. Quiero irme a casa se quej. Lord Fistingham por fin fue capaz de respirar. Hizo un movimiento para salir y al pasar junto a su hijo le propin una rpida patada en el trasero. Levntate y sal mientras puedas, idiota! Quin sabe cundo volver a desquiciarse ese loco? Oh, Fistingham llam James, mientras los dos hombres se apresuraban hacia la puerta. No olvide ese pequeo asunto de los pagars. No me ha hecho mucha gracia su intento de comprometer a mi hermana. Ninguna gracia. A partir de hoy, le voy a entregar a ella todos los detalles de sus deudas. No deje de tenerlo en mente, de acuerdo? Oh, gracias, James. Qu detalle tan generoso. Agatha mir hacia Simon. Ves? Ahora los tengo justo donde yo quera. Simon respir profundamente y le dirigi una media sonrisa algo tensa. Ests segura de que no preferiras que los tuviera Kurt durante un momento? Agatha se neg. No. Por muy entretenido que parezca, preferira no volver a pasar ni un solo minuto preocupndome por ellos. Luego le dirigi una sonrisa dulce. Pero tendr cuidado de decirles a todas las mujeres de la hacienda de Fistingham que me avisen si Reggie se atreve a tocar un solo trasero. Simon desahog su furia con una gran carcajada, luego estrech a Agatha en un abrazo. Esto Ethelbert Con un movimiento de la cabeza, James seal hacia los criados, que continuaban observndolo todo. Soltando a Agatha, Simon se dirigi a Pearson. Supongo que ser imposible olvidarnos de todo esto Pearson pestae con su calma habitual.
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Olvidarnos de qu, seor? Harry apunt con la mano. l se volvi loco, como un gato detrs de un ratn, seor. Y ella le llamaba Simon, y ese Reggie o no s cuntos Agatha no lleg a percibir el movimiento de Pearson, pero de repente Harry se puso todo colorado y dijo jadeando: Olvidarnos de qu, seor? Gracias, Harry. Agatha sonri a su pequea familia de Carriage Square. Mil gracias a todos ustedes. No podra imaginarme un mejor grupo de amigos. Pearson lleg incluso a sonrojarse. Hizo una rgida reverencia. Seora. Luego el pblico se march, dejando a Agatha a solas con James y con Simon. Ella esboz una sonrisa, sintiendo que su antiguo temor hacia Reggie se haba apagado como una vela. Luego vio la expresin de ira en la cara de su hermano. Qu te pasa, Jamie? Hemos arreglado lo de Reggie estupendamente. Nunca volver a molestarme. No, Reggie no. La mirada de James apunt hacia Simon. Pero t, Simon? Agatha levant una mano para tocarse el cabello. Maldita sea. Haba notado lo despeinada que estaba. Eso poda estropear su plan, porque no le convenan las objeciones de Jamie. Simon mir tranquilamente a su amigo. No puedo hacer ninguna promesa al respecto, amigo mo. James lo contempl, moviendo la mandbula con furia. Maldicin, Simon! Es mi hermana pequea! Agatha se acerc a Simon. James, entindelo por favor. Te quiero muchsimo, pero ya no soy pequea. S muy bien lo que quiero. Pero Agatha, te arruinars la vida, te condenars al ostracismo, si te descubren. Se supone que me corresponde protegerte de estas cosas! Ya lo s. Se acerc a James y suavemente le quit la pistola de la mano sin que nadie se diera cuenta. La mir con angustia. Algn da comprenders. James mir a Simon y a Agatha y neg con la cabeza. Si ste es un ejemplo del dolor que el amor me traer, no lo quiero. Sus palabras golpearon violentamente a Simon. Porque l s lo quera, aun a pesar del dolor. Estara dispuesto a cambiar toda una vida de sentimientos adormecidos por la maravilla de gozar un solo momento de la mirada enamorada de Agatha, aunque a ello le siguiera el horror de tener que dejarla. El reloj del vestbulo dio las tres y Agatha se sobresalt. Oh! Casi lo olvidaba. Hay una reunin de voluntarios en el hospital a las cuatro. Tengo que cambiarme. Simon extendi la mano para detenerla mientras se marchaba. Pero creen que ests de luto. Estoy seguro de que te excusarn. Agatha frunci el ceo. Pero no lo estoy, en realidad. Y me niego a usar eso como una excusa para no hacer mi deber. T deberas entender eso mejor que nadie. Simon la dej ir, con una media sonrisa en su rostro. Claro que lo entenda. Se dirigi a James. La acompaar hasta el hospital. All estar segura. El lugar est lleno de soldados por todas partes. Luego tengo un poco de trabajo en el club. Quieres que haga algo para ti mientras est fuera? James entrecerr los ojos. S le espet. Hazme el favor de morirte.
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Simon neg con la cabeza. Lo siento, viejo. No puede ser, aunque me lo pidas t. Nos necesitamos, ella y yo, aunque slo sea por ahora. Y se supone que yo debo quedarme tan tranquilo, mientras t avergenzas a mi hermana? No. Es imposible que lo hagas. Lo entiendo. Slo espero que algn da llegues a perdonarme. Tras eso, Simon se march, sintindose como si acabara de perder a su mejor amigo. Y lo cierto es que era precisamente eso lo que acababa de ocurrir.

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Captulo veinticinco
Haba bullicio en el hospital, pero aun as muchas enfermeras y voluntarios se acercaron a Agatha para darle el psame. Sus mentiras abran surcos cada vez ms profundos en su conciencia. Mientras avanzaba lentamente hacia el guardarropa que se haba instalado para los voluntarios, se senta como un cuervo mendaz entre los ngeles, vestida con su luto fraudulento. Por fin logr escabullirse en la acogedora intimidad del guardarropa, pero all se top de frente con la seora Trapp y sus hijas. Ah, as que ha venido a la reunin, seora Applequist? Pens que no estara en condiciones. La guerra no esperar a que abandone el luto, seora Trapp. Es cierto, es cierto. De todos modos, yo tena la idea de que estara usted ocupada con ese invitado suyo. Los ojos de la mujer brillaban con curiosidad. Invitado? Habra descubierto aquella fisgona que Simon segua alojndose en su casa? La verdad es que no s a quin se refiere. El joven de pelo castao que vi en el rellano durante mi ltima visita. Era muy guapo y estaba exquisitamente vestido. De la familia, supongo? Horrorizada, Agatha se dio cuenta de que James haba sido descubierto. Y por la mujer ms cotilla de Londres, adems! Ah se refiere a mi primo, ah, Merryl Pickle dor. Pickledor? Es de los Pickledor de Brighton? En fin, quin lo hubiera dicho? Seal con la cabeza a una de sus hijas. Kitty acaba de comentarle a lady Winchell que tena cierto aire de Brighton. Ya sabe, delgado y con cierto aspecto de ratn de biblioteca, pero al mismo tiempo muy guapo. Las manos de Agatha quedaron petrificadas al quitarse la capa de los hombros. Lady Win Winchell? tartamude. Cu cundo ha sido eso? Oh, hace slo un momento. Estoy segura de que se han cruzado. Acababa de salir cuando usted entr. Tena mucha prisa, de repente. Oh no, mam. Fue hace al menos diez minutos dijo Kitty, contradicindola. Agatha volvi a ponerse la capa para salir corriendo por la puerta. Si lograra alcanzar a Simon Harry y el carruaje ya se haban marchado. Agatha se detuvo un momento en medio de la acera. Debera llamar un coche y volver a casa para avisar a Jamie? Pero Simon le haba insistido en que deba permanecer segura en el hospital. Entonces supo lo que tena que hacer. Un muchacho a pie sera an ms rpido que un carruaje. Ella enviara un mensajero al club y otro de regreso a la casa. Satisfecha con esa solucin, dio media vuelta para entrar otra vez por las grandes puertas principales del hospital Para toparse con dos individuos de aspecto muy temible que le obstruan el camino. Ser mejor que no diga nada, seora. El ms grande de los dos hablaba con un acento decididamente francs. No quisiramos hacerle dao a una pequea mujer. Los dos franceses iban lo suficientemente bien vestidos como para que nadie comentara nada cuando la tomaron cada uno de un brazo. Agatha mir a su alrededor en busca de ayuda y se encontr con un pequeo muchacho vestido de harapos que la miraba fijamente. Le resultaba extraamente familiar, como si lo hubiera visto antes. Feebles?, dijo Agatha en silencio, moviendo los labios. El pequeo hombre asinti brevemente y seal un coche cercano con un movimiento de la cabeza. Agatha vio ante ella un carruaje normal aparcado en la calle. Luego atisb las ondulaciones sedosas de un vestido verde claro que asomaban desde la
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puerta abierta del coche. En un instante, sus sospechas se confirmaron cuando Lavinia Winchell se inclin desde la ventanilla para saludarla con una sonrisa. Agatha, cario! Qu alegra ver que has acudido a nuestra cita! Agatha entonces comenz a luchar, porque tuvo la repentina conviccin de que jams volvera a ver a Simon ni a Jamie si entraba en aquel carruaje. Se atrevi a mirar a Feebles, que los haba seguido a una corta distancia. Pero l le devolvi una mirada llena de impotencia; ella comprenda que era imposible que l detuviera a sus secuestradores. Aunque slo hubiera sido uno, l simplemente no habra sido un rival. De todos modos, informara a Simon. Eso si no cometa la torpeza de arriesgarse para intentar salvarla, como al parecer estaba planeando. Porque se haba acercado un poco. Oiga, seor. No va a querer un carruaje ms grande, seor? Mi colega tiene uno estupendo aqu a la vuelta, para que quepan los cuatro La voz del supuesto vendedor fue interrumpida de golpe cuando uno de los gigantes cogi a Feebles por la garganta. El matn lo aplast contra el costado del carruaje con una mano mientras empujaba dentro a Agatha con la otra. Deshgase de ese miserable orden Lavinia a su verdugo. Pero por qu? No le ha hecho nada a usted gimi Agatha. Se inclin hacia delante, pero Lavinia la devolvi a su asiento con una bofetada violenta que le hizo zumbar los odos. Entonces vio la pistola que le estaba apuntado directamente el corazn. Observ con impotencia cmo el matn de Lavinia, con un breve movimiento de la mueca, arroj a Feebles ms de tres metros por el aire. Cay boca abajo en la calle, expuesto a cualquier vehculo que pasara por all. Lo ltimo que vio Agatha al alejarse fue a aquel pobre hombre, vestido con su harapiento abrigo marrn, tumbado tan inerte como un muerto sobre los adoquines, tan muerto como cualquier posibilidad de que la noticia llegara a tiempo a Simon.

Simon por fin logr dejar a Jackham. Agatha lo estaba esperando en el hospital y l slo era capaz de pensar en la idea de llevarla a casa. Ya que haban logrado un acuerdo, tena la intencin de pasar cada minuto posible entre sus brazos. Despus de decirle a Harry que volviera al hospital, Simon se recost sobre los cojines y decidi que lo que ms le apeteca era acostarse temprano. Se le humedecieron las palmas de las manos cuando se puso a imaginar lo que Agatha podra inventar esa noche para l. Lo esperara totalmente vestida, para que l pudiese descubrirla poco a poco, quitndole la ropa prenda tras prenda? Seguira con esa deliciosa costumbre suya de acercarse vestida slo con una bata de seda? O planeara la encantadora locuela algo radicalmente nuevo para que se divirtieran los dos? Se le ocurri que tal vez era el momento de que l tomara la iniciativa en la cama. Sonri. Pero por otra parte, por qu no dejar que ella siguiera dominando la situacin un poco ms? Era tan evidente que le gustaba. Y a l le gustaba tambin. Por fin lleg al hospital. Impulsado por su deseo creciente, entr corriendo, pensando que Agatha lo estara esperando en la entrada. En vez de ella, se encontr con un Feebles ensangrentado que luchaba con un grupo de enfermeras y camilleros que tenan la evidente intencin de hacerlo entrar en la sala de tratamiento. Djenme, sinvergenzas! Estoy perfectamente bien, as que qutenme esas malditas manos de encima! No haba ni rastro de Agatha. Un miedo insidioso comenz a serpentear por las entraas de Simon. Dio dos grandes zancadas y se introdujo en el centro del pequeo grupo. Apart con violencia a dos camilleros y agarr a Feebles por el cuello de la camisa, arrastrndolo fuera del crculo. Gracias, seor. Lo he estado buscando desde que me despert.
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Qu pas? Dnde est Agatha? Se la llevaron en un carruaje, seor. La cogieron en plena calle. Pas todo muy rpido y no pude hacer nada. Eran dos hombres enormes. Feebles seal el corte ensangrentado en su cabeza. Esto me lo hizo el ms pequeo con una sola mano. Los reconociste? Y el carruaje? Me lo puedes describir? El carruaje era un coche completamente normal. Los dos hombres eran franchutes, lo jurara. Uno le dijo algo a su seora. Franceses. Era el nico dato, pero no serva para nada. Qu ms? Haba una dama en el carruaje, seor. Tipo pija. Haba estado en la casa para ver a su seora. Usted tambin la conoce, me parece. Dios mo. Lavinia. Agatha tena razn desde el comienzo. Por qu no le habra hecho caso? Simon apart aquel pensamiento. Tena que darse prisa. Feebles, vete a la casa de la seorita Cunnington y rene all a todos, desde James a la cocinera. Yo ir enseguida hacia el club y llamar a todos los que estn en la ciudad. Me temo que necesitaremos toda la ayuda posible.

La luz de la tarde se haca ms tenue mientras el carruaje avanzaba traqueteando por las calles londinenses. Lavinia permaneca en silencio. Su nica expresin era una sonrisa fra de satisfaccin mientras segua apuntando a Agatha con la pistola. Agatha estaba callada tambin, porque haba agotado ya cada splica y cada amenaza que se le ocurra para conseguir que Lavinia la soltara. Ahora estaba simplemente apretada contra la puerta, lo ms lejos posible del matn que iba a su lado, mientras una corriente continua de intiles planes se entrecruzaba en su mente. En cierto momento se dio cuenta de que estaban atravesando el Covent Carden. Con una rfaga ardiente de dolor, record aquel da en el que ella y Simon haban paseado por todo el mercado. Las lgrimas se acumularon en sus ojos mientras se apret an ms contra la ventana. Si asomara la cabeza, podra ver el lugar mismo donde Recibi un impacto tremendo sobre el crneo, que la dej viendo luces y desparramada sobre el suelo pegajoso del carruaje. Qudate agachada, imbcil. Crees que correr el riesgo de que alguien te vea? Lavinia la apunt con la pistola y Agatha se dio cuenta de que la haban golpeado con un barril de hierro. Lavinia se dirigi al matn que los acompaaba dentro del carruaje. tala bien. Mantena en el suelo, al que pertenece agreg, con tono despectivo. Anocheca cuando el carruaje se detuvo, pero haba luz suficiente para que Agatha se alarmara ante lo que vio. Estaban en los muelles. Incluso a esas horas haba muchos hombres por todas partes, pero aunque hubiera sido posible, Agatha no estaba segura de atreverse a pedirles ayuda. Algunos estaban simplemente harapientos y sin afeitar, pero la mayora eran seres corpulentos y abiertamente asquerosos. A su lado, los matones de Lavinia parecan ciudadanos decentes. Luego Agatha fue envuelta con su propia capa y depositada sobre el hombro del matn ms grande. Con la vista tapada por su capucha, no poda ver ms que el suelo, de tal forma que fuera incapaz de reconocer el camino que trazaron. Con los anchos hombros de un hombre bajo su vientre, Agatha apenas poda respirar. Lo nico que supo era que caminaron durante un rato sobre los tablones desgastados de un embarcadero y que el suelo estaba en tan malas condiciones que su secuestrador tena que andar con cuidado para
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evitar introducir su enorme pie en algn agujero. Luego, como si fuese un saco de mercancas, la cargaron en un bote. En ese momento, su capucha le tap completamente la cara y lo nico que oa era la voz de Lavinia ladrando rdenes a sus hombres. Agatha estaba tumbada de costado en varios centmetros de agua oleaginosa, y tena que concentrarse casi exclusivamente en mantener la boca y la nariz en el aire para poder respirar. Cuando el bote cruji al entrar en contacto con algo ms grande, se haba tragado ms aguachirle de lo que hubiera nunca imaginado. Unas manos speras la levantaron para sacarla del bote y volvieron a ponerla sobre los hombros de alguien. Not que suban por una especie de escalera empinada, porque su cabeza se golpeaba contra cada peldao. Creo que estoy a punto de vomitar murmur. Al parecer el hombre que la llevaba entenda ms ingls del que era capaz de hablar, porque la solt enseguida sobre una superficie dura y arenosa. Gracias dijo, con su buena educacin intacta. No era sarcasmo, porque no se haba sentido tan cmoda desde haca horas. Oy quejarse a Lavinia. Por Dios. Luego le quitaron la capucha y Agatha fue colocada en un asiento contra una pared. Estaba en un pequeo cuarto de madera y, a juzgar por el balanceo, indudablemente en el interior de un barco. Al recordar las historias de Jamie sobre su encarcelamiento, Agatha se pregunt si sera astuto reutilizar una crcel ya conocida, hasta darse cuenta de que un barco era una crcel inmejorable porque poda ser trasladado libremente. Lavinia estaba de pie ante ella, sus facciones distorsionadas en una mirada de desdn. Pareca francamente fea con esa expresin. Agatha se pregunt si debera decrselo. Bueno, y por qu no habla ahora? No se le ocurren ms splicas por su vida? Creo que he agotado las mejores respondi Agatha. Mrese, tan fra y calmada. Est realmente convencida de que l vendr en su busca, verdad? Agatha no vea ninguna razn para negarlo. Por supuesto que s. Ja! James Cunnington no ha querido de verdad a ninguna mujer en toda su vida. James? Creera Lavinia, igual que le haba ocurrido a Simon, que ella era la amante de James? La amargura de la voz de Lavinia no dejaba lugar a dudas. Se trata de eso? Est enfadada porque James no estaba enamorado de usted? Nunca estuvo enamorado, ni por un momento, y si usted fuera ms inteligente, sabra que tampoco la ha querido a usted. Usted puede jugar todo lo que quiera con ese deshollinador suyo, pero jams pondr celoso a James, porque nunca la amar lo suficiente como para le importe. Deshollinador? pregunt ella en voz baja. Lavinia esboz una sonrisa burlona. Por supuesto. Han estado vigilando su casa desde que la alquil por primera vez usando la cuenta de James. Mi hombre vio entrar a un deshollinador que nunca lleg a salir, y abracadabra su antes inexistente marido haba llegado a casa. Debo decir que hizo un trabajo magnfico con un material tan vulgar. Lo encontr bastante entretenido. Agatha estuvo a punto de rerse, pero el ardiente odio en la voz de Lavinia era demasiado aterrador. Pero por qu me estaba vigilando? Qu poda yo representar para usted? James me cont algunas ancdotas divertidas de su juventud, y entre ellas mencion su forma favorita de evitar los castigos. Nunca me olvid de Mortimer Applequist. Luego cuando la seora de Mortimer Applequist comenz a retirar fondos de sus cuentas, supe enseguida que acababa de desenmascarar a otra de las amantes de James. Simon tena razn despus de todo. No era el nico en vigilar el banco.
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Cmo tuvo usted acceso a la cuenta de James? Se lo permiti l? No de manera voluntaria. Primero tuve que darle alguna cosita Yo tena ciertos gastos pendientes. Digamos que era una emergencia. Lavinia era una jugadora conocida, y no precisamente muy buena. As que le drog para robarle? Lavinia le dirigi una sonrisa de complicidad. Un hombre es capaz de tomar cualquier cosa si cree que es un afrodisaco. Oh Jamie, qu tonto eres susurr Agatha en voz baja. Luego la mirada de Lavinia se endureci. Pero haba poqusimo dinero en el banco. Volv a drogarlo para averiguar dnde guardaba los dems objetos de valor y fue entonces cuando me top con su vida secreta. Se me ocurri chantajearlo, pero por qu exprimir a un hombre sin dinero? En lugar de eso, conceb un plan para vender mi informacin a La Voz de la Sociedad. En un torbellino de seda verde menta, Lavinia empez a dar vueltas por la habitacin. Fue entonces cuando mi paisano me encontr y me pidi que diera un golpe para Francia. Ahora alegaba patriotismo? Agatha ya no poda contenerse. Quiere decir que le pag para dar un golpe. Efectivamente. Me pag muy bien. Y me prometieron mucho ms si lograba descubrir los nombres y las misiones de los dems. Pero James se negaba a hablar, incluso estando drogado. Lavinia abri las manos, sealando el barco. As que decid secuestrarlo, meterlo en algn sitio donde pudiera mantenerlo drogado e ir desgastndolo. Y haba recibido el dinero, me entiende? Necesitaba esos nombres! As que lo apres y se dedic a interrogarlo? En un primer momento realmente intent que se fugara conmigo. Pero no estaba dispuesto a abandonar su maldito puesto. No poda pretender que lo hiciera. Por qu no? Soy bella. Tengo talento. Soy el sueo de cualquier hombre, mi madre se encarg de eso. Y hasta encontrarme a James, ningn hombre se haba negado jams a darme exactamente lo que he querido. Entonces, es ste un caso de Menos temible es la furia del infierno que la de una mujer despechada? Agatha apenas contuvo la risa de incredulidad que herva en sus entraas. Esa mujer pareca una broma pesada. O confesar que lo nico que quera era el dinero? La cara de Lavinia se retorci con ira repentina. Qu sabr usted de la presin de tener que mantenerse a cierto nivel en la alta sociedad? Para usted, las cabras son buena compaa! Las ovejas, en realidad matiz Agatha. Bueno, eso le cuadra perfectamente, no le parece, corderita? buf Lavinia. Y aqu est, ah sentada, tan boba como una de sus ovejas, hablando con la loba. Bueno, no tengo nada mejor que hacer mientras espera a Si Jamie. Porque la verdad es que l s me ama. Su confianza fue una provocacin para Lavinia; sta se adelant un paso para soltarle una fuerte bofetada en la mejilla. Imbcil! Usted cree todo lo que le cuentan? Los hombres no harn ms que utilizarla si usted no los utiliza a ellos primero. Lavinia volvi a dar vueltas, retorciendo sus facciones al caminar. Sabe usted cmo llegu yo a su querida Inglaterra durante el Terror? Atada en un saco y oculta dentro de un anillo de soga sobre un maloliente barco de pesca muy parecido a ste. No tena ms de cinco aos de edad, pero incluso as a mi madre le asustaba lo que los marineros ingleses podran hacerle a una nia bella. Y tena razn. Abr un agujero en el saco para poder respirar y vi con mis propios ojos cmo mi madre era obligada a pagar el precio del pasaje. Agatha neg con la cabeza. Ninguna mujer se merece eso dijo en voz baja. Pero por qu culpar a todos los ingleses por las acciones de una minora?
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Una minora? Incluso despus de nuestra llegada a Londres, no hubo ningn hombre que mirara a mi madre sin intentar poseerla. Pero ella era lista y saba utilizarlos. Primero fue amante de un naviero, luego de un comerciante y por fin de un caballero en un solo ao, hasta casarse. Fue ella quien me ense cmo conseguir lo que quiero de los hombres. De esta forma consegu convertirme en la esposa de un lord. Agatha mir a su alrededor. Usted escondi a Jamie en este barco, que era igual al que conoci con su madre en la infancia. Fue un brillante capricho, aunque yo misma lo diga. Un capricho, adems, con inesperados beneficios secundarios. Los barcos se trasladan con enorme facilidad y nadie tiene por qu enterarse de tus asuntos. Agatha se estremeci al ver la actitud despreocupada de Lavinia. Se da cuenta de que cinco hombres han muerto por su culpa? Lavinia se sorprendi. Cinco? Una sombra de duda recorri su cara. Qu increble Luego se recuper. Pero se lo tenan merecido, ingleses miserables. Lstima que James no estuviera entre ellos. Pens que estaba muerto, porque mis hombres me informaron que lo haban visto caer por la borda en plena tormenta. Estuvo a punto de morir. Le espantaba pensar en el peligro que Jamie haba corrido, nadando extenuado entre las altas olas. De no haber sido por la marea Mmm. Qu pena. Estoy segura de que recuerda mis interrogatorios. Agatha no tena ninguna intencin de desengaarla al respecto. Pero por qu estoy aqu? Yo no conozco ningn nombre. Que no me drogue, por favor, porque s ms de lo que debera. Ahora comprendi por qu Simon haba intentado ocultarle tantas cosas. Por supuesto que usted no sabe nada. La simple idea es absurda. Esta clase de cosas requieren por lo menos de alguna pizca de inteligencia. No, usted es una herramienta para desviar la atencin. Buscarla mantendr a James ocupado durante muchas horas. Saba que me estara persiguiendo en cuanto me enter, esta tarde, de que estaba escondido en su casa. No puedo permitir la complicacin de tenerlo detrs de m, porque tengo una nueva y ms importante misin ahora. Una misin que significar mi regreso a Pars con dinero y con estatus. Agatha decidi no contarle a Lavinia que James la crea demasiado superficial y tonta para perpetrar una traicin. Sin duda, tanto l como Simon ya sabran que haba sido secuestrada y se habran dado cuenta de que ella tena razn respecto a Lavinia. La reivindicacin de su teora resultara mucho ms grata si viviera el tiempo suficiente para poder decir: Ya os lo dije. La verdad es que no la entiendo, lady Winchell. Su madre luch para sobrevivir. Usted en cambio slo se interesa por el dinero y la lujuria. Lavinia se encar con ella, sus ojos ardientes de desprecio. Se equivoca respecto a eso, mi pequea granjera. Mi nico inters son los hombres ricos cuyo nico inters es la lujuria. Su voz rezumaba desdn. Bah! Por qu me molesto en explicrselo? Usted confa en los hombres. Es como una nia idiota. Confiar en la gente no te convierte en idiota. Lo vergonzoso es que haya gente que saque provecho de la confianza. Agatha mir a la enfurecida Lavinia, y su calma pareci crecer mientras que la de su secuestradora se esfumaba del todo. As que se era el lugar al que conducan las mentiras. Una vida de amargura y remordimientos. Lavinia nunca tendra ni un solo y claro momento de pura alegra, porque cmo sera capaz de confiar en algo el tiempo suficiente para dejarlo ocurrir? Y ella misma? Sera capaz de perdonarse por sus propias mentiras? Ahora, cuando su vida pareca tan incierta, apenas poda recordar los motivos que haba tenido. Por qu siempre haba
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sentido esa necesidad de huir de la verdad? Quiz la honradez fuese un valor en s mismo. Lavinia silb como la vbora que era y dio media vuelta para marcharse. Debo volver. Amordazadla orden a sus verdugos. Se volvi para dirigir una ltima sonrisa helada a Agatha. James estar demasiado ocupado con sus intentos de rescatarla como para entrometerse en mis asuntos Le deseo suerte. Me temo que l necesitar una red. Se permiti el tintineo de una risa y dio un pinchazo al bruto ms cercano con su paraguas. Allons-y! Tenemos cosas ms importantes que organizar. Una vez que me deshaga del viejo, podr escaparme de este horrible pas para siempre.

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Captulo veintisis
James se inclin sobre el asiento del retrete y husme. El olor le hizo llorar los ojos. Excelente. Winchell no se esforzaba por asegurarse de que su personal mantuviera el retrete inodoro con cal y tampoco haba ventilacin en el pequeo cobertizo de madera. sa era una de las distracciones favoritas de James durante su trabajo de campo. Donde haba un ejrcito, cien retretes se encontraran. Desgraciadamente no habra un desenlace fatal, pero bastara. Porque a pesar del hecho de que estaba desesperadamente preocupado por Aggie, James tena que reconocer la sensatez del plan de Simon. El pnico ha hecho reaccionar a Lavinia. Simon se lo record. En el fondo est aterrorizada y por eso comete errores. Su secuestro de Agatha puede ofrecernos la nica oportunidad que tendremos para registrar sus posesiones antes de que desaparezca para siempre. Nuestro deber es descubrir la conspiracin. No se te olvide, James. Antes que nada eres un Mentiroso. Por qu simplemente no los apresamos a todos, Winchell incluido? No creo que haya podido completar lo que inici al secuestrarte. Debe de haber algn motivo por el que sigue trabajando en Londres despus de tu huida. Quiero descubrirlo. Mientras Lavinia y sus compaeros se sientan seguros, podremos esperar que no hagan ms que mantener a Agatha cautiva como hicieron contigo. El deber entr en conflicto otra vez con su lealtad a la familia. Por mucho que anhelara buscar a su hermana, saba que Simon tena razn. As que James se content con aquel sabotaje particularmente apropiado y el conocimiento de que ahora Simon tendra tiempo suficiente para registrar la casa de Lavinia en busca de informacin que podra llevarlos a rescatar a Agatha. Trabajando en la oscuridad con todos sus sentidos alerta, James busc en su bolsa la caja de latn llena de sal y la abri con cuidado contra el tabique al lado del pozo. Una fina cadena de ms de un metro de extensin colgaba desde cada lado de la gruesa caja y James tard un momento en colocar las cadenas por encima de sus hombros para que colgaran a lo largo de su espalda. Luego retir la tapa de la pequea vasija que llevaba en una mano cubierta con un guante. Sobre un pequeo lecho de cenizas, unos pedazos de carbn brillaban en la oscuridad. Con un par de tenazas, James los traslad rpidamente a la caja de sal. De inmediato, el contenido de sta comenz a emitir un olor punzante. Uno susurr. Arroj la vasija al suelo y muy deprisa solt la caja de sal dentro del retrete hasta que toc el fondo. Dos. El gas de la sal que se evaporaba colisionara con los gases malolientes del retrete en cuestin de segundos. Tres! Salt fuera del retrete para buscar refugio detrs de la puerta del pasillo. Simon miraba desde la esquina de la casa cuando James sali disparado del portal de madera en busca de cobijo. Hubo una muda explosin y Simon sinti cmo la tierra temblaba bajo sus pies. Luego el tejado del retrete de los Winchell fue propulsado hacia el aire sobre un geiser de excrementos y llamas. Fue espectacular. Suciedad humeante se esparci por el aire durante un momento, sepultando las tierras y el jardn bajo una sbana rgida marrn verdosa. Simon oy el grito involuntario de felicidad y venganza que solt James, y sonri con ferocidad. Luego el olor lo golpe y se apresur a taparse la cara con la capucha que llevaba preparada.
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Incluso el aroma de lana hmeda y muy usada, debajo de la mscara, fue un alivio gratsimo en comparacin con el olor de fuera. Las puertas se abrieron y el personal de la casa sali corriendo, pero enseguida se detuvieron horrorizados. El primero de ellos resbal y termin chapoteando en el lodo que cubra el suelo, mientras otros tambin aterrizaban en la suciedad. Los dems se alejaban de las manos levantadas que pedan ayuda para incorporarse. Luego el grupo de criados cedi el lugar a lord Winchell. Sus bigotes, grandes como chuletas de cordero, temblaban incrdulos mientras observaba, pestaeando, aquellas tierras suyas que hasta el momento siempre haban estado inmaculadas. No se vea a Lavinia por ninguna parte. Era lo que Simon haba previsto. Sin duda estara encargndose de mantener a Agatha segura en algn lugar. Necesitaba pensar que ella continuaba con vida. Era lo nico que lo mantena concentrado. Era hora de trabajar. Simon dio la espalda al espectculo y se dirigi rpidamente hacia la casa. Ya se haba asegurado de que una ventana permaneciera abierta mientras James preparaba la distraccin del retrete. Ahora no vacil, saltando por la ventana y adentrndose en la casa. No haca falta que tuviera tanto cuidado esa noche, pero la prisa era fundamental. De todos modos, prevea que transcurrira bastante tiempo sin que nadie del personal de Winchell subiera a los aposentos de Lavinia. Esta vez, dej atrs el escritorio de Winchell sin mirarlo. Su meta estaba arriba, en los secretos confines del tocador de una dama. Las mujeres tenan mentes retorcidas. No haba forma de saber dnde guardara Lavinia sus documentos privados. No poda ser simplemente en un lugar sensato, como una mesa o un escritorio. Mientras ascenda la escalera como una sombra, ponderaba las sospechas instintivas de Agatha hacia Lavinia Winchell. Le habra gustado hablar con ella ahora para tener una perspectiva femenina sobre esa nueva bsqueda. La rabia le retorca las entraas. Si se hubiera quedado con ella Si solamente Se sacudi la culpa de encima. Atormentarse as carecera de sentido si lograra recuperarla intacta, y si no, tendra el resto de su maldita existencia para odiarse a s mismo con una entrega total. Simon lleg al dormitorio que deba de ser de Lavinia y entr. El olor de la habitacin confirm su intuicin. El perfume de polvo de almizcle que usaba Lavinia le hizo aorar el aroma refrescante de Agatha. Se dio prisa en encender la vela de su bolsillo con aquellas maravillosas cerillas, bendiciendo a Etheridge por el regalo. Luego examin el cuarto. Tal como haba imaginado, el fino escritorio no contena nada ms que hojas en blanco, tinta y plumillas. No haba ni un solo libro en la habitacin. Al parecer, no era una gran lectora. Qu sorpresa. Rpidamente Simon revis cada cajn y cada estante del conjunto de habitaciones, incluyendo el enorme armario y el lujosamente amueblado cuarto de bao. Examin los contenidos de cada uno, y tambin los fondos y los enveses. Nada. Desliz las manos bajo el colchn de plumas de la gran cama. Se subi encima de ella para observar el techo y luego se meti debajo para hurgar entre las tablillas del somier. Nada todava. Simon sinti cmo un temor impotente empezaba a erosionar su frialdad profesional. Haba estado tan seguro de que encontrara algo en aquel lugar. Convencido de que descubrira el camino para llegar a Agatha. Reprimi ferozmente el sentimiento de prdida que se esparca por su cuerpo y envenenaba su capacidad de razonar. Cerr los ojos y concentr su mente, intentando averiguar cmo procedera Agatha en aquella situacin, empleando el instinto y su comprensin de la naturaleza humana. Lavinia era una mujer suspicaz, quizs hasta un poco paranoica. Una criatura astuta pero sin ninguna inteligencia ostensible. Su ventaja primordial estribaba en su aparentemente incapacidad para la intriga, que haca imposible imaginarla como una espa. Simplemente no daba el tipo. Pareca mucho ms probable que fuese una jugadora, con tendencia a incurrir en deudas
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asombrosas. Era una criatura de pasiones srdidas, licenciosa como un visn. Impulsiva, aficionada al humor vulgar y tan ociosa como cruel Simon abri los ojos y esboz una sonrisa amarga. Ya lo tena. Volvi a grandes pasos, con la confianza renovada, al cuarto de bao y levant el asiento que contena el orinal de Lavinia. Tan grande como un trono, en el estilo caracterstico de Lavinia, ste no era como los tpicos retretes del fondo del jardn. Luego Simon levant el recipiente de porcelana colocado dentro del asiento. All, en el hueco que quedaba por debajo del recipiente, se encontraba un paquete envuelto en hule. Ya te tengo, vbora dijo Simon en un susurro. A pesar de la humedad, el paquete estaba totalmente seco por dentro y Simon repas rpidamente el contenido. Haba cartas de amantes, informes de algunas deudas de juego bastante impresionantes que acababa de cancelar en sumas globales, y un mugriento recibo escrito a mano por la adquisicin de un barco pequeo llamado Mary Klar. El barco donde estuvo preso James. Ese era el mismo barco donde ahora mismo podra encontrarse presa Agatha. La nota llevaba una firma: John Sway. Otra meta para la caza, entonces. Los capitanes deban recordar no perder las pistas de sus damas del mar, incluso cuando ya eran suyas. Simon se guard la hoja en un bolsillo y se dispuso a partir. Pero luego vacil y ech un vistazo al montn de cartas de amor. Algunas de las piezas ms importantes del espionaje procedan de los envoltorios menos prometedores. Los primeros escritos eran de lo ms variados, desde las cartas de un joven que expresaba dolorosamente su angustia amorosa, hasta el sofisticado erotismo de un hombre que se expresaba con complicados juegos de palabras. La dama pareca no tener una preferencia marcada por ninguno de los dos tipos de amantes. De pronto, entre el montn de cartas plegadas, Simon descubri una que comenzaba con una poesa inspida en la primera hoja pero que luego se volva bruscamente formal en la segunda. Las referencias a pagos y contratos eran expuestas con claridad, pero Simon poda reconocer su propio lenguaje en clave al leer aquello. El nico prrafo que le resultaba incomprensible consista en un breve inventario de metros de tela cortados y comprados. Perplejo, Simon movi la cabeza. Los cdigos no eran su especialidad pero saba que cualquier cosa que contuviera nmeros probablemente contena fechas y horas tambin. Guard el montn completo de cartas en su chaqueta, por si acaso las dems tambin contuvieran alguna informacin til. Y mientras sali del cuarto de bao, ech un vistazo otra vez al escritorio de palisandro. Lavinia era una criatura decidida, que indudablemente escribira con trazos fuertes Simon sac el conjunto de papeles del cajn y los examin pgina tras pgina, inclinndolos a contraluz. S, ah, en la tercera pgina. Una letra elegantemente rizada haba quedado marcada en la hoja. Slo unas cuantas lneas, pero quiz, slo quiz Simon se arrodill ante la chimenea y volvi a probar la tcnica del holln, tal como lo haba hecho una vez con la carta de Agatha. Por favor, Dios, que no sea ninguna frvola carta social En letra fresca y ntida, legible aunque se viese del revs, Simon pudo leer amor, yo ser tu amada bala apuntada al cerebro de Prinny. Tuya para siempre, L.. El alcance de la conspiracin estall en Simon como un rayo de puro y encendido espanto. El asesinato del prncipe regente dejara el gobierno britnico totalmente convulso durante meses, incluso durante aos. Sin embargo, un atentado as sera intil. El prncipe George era tal vez el hombre mejor protegido en el mundo. Incluso en sus apariciones pblicas, hara falta un ejrcito para acercarse lo suficiente y dispararle con una pistola, sin mencionar que el asesino jams sobrevivira el atentado. Lavinia era una aplicada aficionada, como se deduca de su respuesta, escrita estpidamente sin
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clave. Pero tena una tendencia suicida? Podra tratarse de otra forma de arma? Lavinia haba empleado la palabra bala, pero no tena por qu haber sido en sentido literal. De todos modos, su deber era informar inmediatamente sobre aquel asunto a Su Majestad y sus consejeros. Una vez concluido eso, la proteccin de los monarcas no era el trabajo de Simon, gracias a Dios. No le gustara ser el pobre tipo encargado de controlar los excesos del prncipe. Incluso el arresto de Lavinia correspondera a la Guardia Real. El lugar donde debera estar Simon en aquel momento era el lugar donde sera ms til buscar a Agatha. En el mejor de los casos, esperaba desenmascarar a los agentes enemigos, pero francamente, era incapaz de sentirse demasiado motivado por aquello. Por primera vez en su carrera, tena otras prioridades. Que Dios lo ayudara. Apag la vela de un soplo y se desliz fuera del dormitorio. A pesar de la bsqueda desesperada que haba practicado, la nica huella que dej su visita fue el rastro de humo cada vez ms atenuado.

Agatha por fin se dio cuenta de que tanto ella como el barco haban sido abandonados. Los viscosos dedos del miedo comenzaron a recorrer su vientre. Intuitivamente saba que ni Lavinia ni sus secuaces volveran jams. Tambin saba que Simon y Jamie la estaran buscando. Pero se hallaba en un pequeo y desastroso barco entre centenares de otros, anclado en medio de un ocano de mstiles junto al sucio muelle. Cmo diablos lograran encontrarla jams? La mordaza era demasiado eficaz y reduca sus gritos ms fuertes a algo menos audible que los crujidos del cordaje por encima de ella. Durante un tiempo se empe en golpear los talones contra el suelo pero pronto abandon la esperanza de que alguien la oyera. Lo que necesitaba hacer era soltarse. Jamie haba cortado sus ataduras con el borde de un cubo, pero al parecer sus secuestradores haban aprendido algo, porque las muecas de Agatha estaban ligadas fuertemente detrs de su espalda. Si pudiera acceder de algn modo a la cubierta, era casi seguro que alguien la vera. Este pensamiento le hizo recordar la imagen de los indeseables habitantes del muelle. No estara expuesta a un peligro an mayor si gente as de peligrosa la descubra? Era una posibilidad, pero una muerte por deshidratacin y hambre sera una certidumbre si se quedaba oculta en la cabina. Agatha rod sobre sus rodillas junto a la pared del barco, donde la madera se estaba deshaciendo en astillas, y aunque en el proceso termin casi haciendo el pino, logr por fin ponerse de pie. No poda dar ms que pequesimos pasos, arrastrando los pies un par de centmetros cada vez. Sus enaguas no facilitaban las cosas, porque le colgaban en harapos en torno a los pies, obstruyndola an ms. Con impaciencia Agatha us sus manos atadas para subirse la parte trasera de la falda. Por el mero acto de soltar las cintas que enlazaban sus enaguas en la espalda, fue capaz de hacerlas caer al suelo. Sin embargo, era imposible librarse de ellas con una patada, y no tuvo ms remedio que dar pequeos e incmodos brincos desde el centro de las oleadas de enaguas. Debo de tener una pinta totalmente ridcula murmur para s por debajo de la mordaza. A pesar de todas las dificultades, esa forma de locomocin consigui llevarla hasta la puerta. Si estaba cerrada, su destino sera ineludible. Dio media vuelta y comenz a acercarse de costado hacia el tirador de la puerta. Era una puerta muy bsica, que careca de cerradura. Tir de ella y se qued sin aliento durante un instante, al ver que resista. Oh, por favor brete, por favor. De repente la puerta cedi, abrindose hacia dentro de tal modo que Agatha perdi el equilibrio por completo. Cay de bruces, totalmente incapaz de protegerse, aunque su instinto la ayud a apartar la cabeza, salvndose por un pelo de romperse la nariz.
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De cualquier modo, dola. Esper un momento y luego respir profundamente. Ay susurr, pero no quiso perder ms energa en ese asunto, a pesar del rasguo de su pmulo. Rodar hacia la pared, luchar por incorporarse, avanzar a paso de tortuga. Los movimientos ondulantes del barco la hicieron caer en varias ocasiones, pero no dej de repetir el mismo procedimiento hasta encontrarse por fin fuera de aquel habitculo, al pie de la escalera empinada que conduca a la cubierta. En realidad, era ms una escala que una escalera y adems estaba rota. Sus rodillas se aflojaron con frustracin. Logr darse la vuelta, y se sent por un momento en uno de los estrechos peldaos. Estaba asustada y cansada, y no slo su cara sino todo su cuerpo palpitaba despus de sus mltiples encontronazos con el suelo. No tena la fuerza suficiente para ponerse a trepar. Pero a fin de cuentas, tampoco tena nada mejor que hacer. Subir por la escalera era ms fcil de lo que anticipaba. Poda usar sus manos para levantarse, de espaldas a los peldaos, avanzando sobre su trasero como un beb. Estaba tan concentrada en su lento ascenso que no se dio cuenta de que haba alcanzado la cima de la escalera hasta que una brisa fresca hizo escocer sus mejillas rasguadas. El aire ola a pescado, a basura y a marinero sin lavar. Era maravilloso. Quiz morira sobre ese viejo barco destartalado, pero al menos ya no iba a morir en la oscuridad. Claro que eso slo s no tena en cuenta que estaba a punto de anochecer. En la cubierta se amontonaban redes podridas, ropa mugrienta y una maraa de soga. Las gaviotas llegaban en bandadas a los montones de basura acumulada entre el desorden. Estaba claro que los hombres de Lavinia no eran precisamente amos de casa. Irritada por no poder abrirse paso a rastras a travs de tantos obstculos, Agatha decidi quedarse donde estaba por el momento. As sera capaz de ver si alguien se acercaba a rescatarla y a la vez podra dejarse caer otra vez por la escalera s se aproximaba algn peligro. Solamente esperaba poder diferenciar ambas cosas.

James llev a Simon hasta una esquina de la principal sala de juego del Club de los Mentirosos. Tardaremos horas en revisar los muelles, o posiblemente incluso das. Si he entendido bien esta carta en clave, las fechas coinciden con la aparicin real de maana. Apuesto a que estn tratando de alejarnos durante la gira del regente por el hospital de Chelsea. No ocurrir nada. Simon rechaz aquel motivo de preocupacin, moviendo la cabeza con inquietud. El prncipe est bien protegido. James asinti, aliviado. Entonces podemos dedicar nuestros hombres a la caza de Agatha. Tenemos, por otra parte, una fecha lmite para nuestra bsqueda. Si no la encontramos antes del atentado contra el prncipe, no tendrn ningn motivo para mantenerla con vida despus. Querrn huir para salvar el pellejo, liberndose del lastre. Simon lament enseguida su desafortunada eleccin de las palabras, porque acudieron a su mente una oleada de imgenes terribles. Dio la vuelta para enfrentarse con el abigarrado conjunto que llenaba la sala de juego. Cocineros y ladrones, espas y criados. Pearson se codeaba con Feebles, mientras que Button susurraba algo a Jackham en voz baja. El reloj de la repisa dio diez campanadas que terminaron por imponerse al zumbido del dilogo. Tenemos una larga noche por delante, muchachos perdnenme, Sarah y las otras damas. La hermana de James, Agatha, que algunos de ustedes conocen por el nombre de Nellie Berth, ha sido secuestrada por la oposicin. Hubo movimientos de cabezas y murmullos de rabia ante la noticia, y a Simon volvi a impresionarle la capacidad de Agatha para ganarse la lealtad y el afecto de los dems. Ya que James se escap de un viejo barco de pesca amarrado cerca de un pueblo pequeo al
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oeste de Londres, y puesto que los criados de Winchell han confirmado que suministraron provisiones al muelle en dos ocasiones durante los ltimos dos meses, vamos a concentrar nuestra bsqueda en los muelles. Con un poco de suerte, el enemigo no habr tenido tiempo para huir de nuestras aguas. James se puso al lado de Simon. Tenemos motivos para creer que el barco lleva el nombre de Mary Klar, y que antes perteneci a un tal John Sway. Kurt, usted y Stubbs deben registrar todas las tabernas del muelle. Encuentren a Sway y averigen si tiene alguna idea de dnde puede estar ahora su barco. Kurt asinti con mirada ceuda. Por supuesto, Kurt siempre andaba con el ceo fruncido. l y Stubbs quedaron a la espera, aguardando que se les despachara. Simon asinti. S, vyanse. Y traigan aqu cualquier novedad. Se fueron enseguida, el hombre ms mortfero con uno de los ms jvenes. Simon trat de controlar la preocupacin automtica que siempre le surga en esos momentos. Ahora ya no poda permitirse hacer una segunda conjetura. Necesito que dos hombres visiten todas las oficinas de registro a lo largo del muelle. Es obligatorio registrar todos los barcos, dejando informacin sobre sus destinos y su localizacin en el muelle. Es posible que se haya falsificado esa informacin, pero de todas formas tal vez podamos averiguar algo til. Feebles se puso de pie. Me parece que yo podra ocuparme de eso, jefe. Excelente. Vaya acompaado por si en algn momento necesita distraer a alguien. Simon revis su pequeo ejrcito. Button se enderez con esperanza cuando la mirada de Simon se top con l. S, Button ir con usted asinti. Esa experiencia suya en el teatro puede resultarnos muy til ahora, Button. S, seor seor Rain. Feebles dirigi una mirada oblicua a su nueva pareja, pero era obvio que no iba a discutir la eleccin de Simon. Vmonos, entonces. Mary Klar, ha dicho usted? O algo vagamente parecido. La ortografa no es el punto fuerte de Sway. Se marcharon. Pronto los siguieron otros, mientras Simon iba designando distintas secciones de los muelles para registrar. En parejas y equipos abandonaron el cuarto hasta que los nicos que quedaron all eran Simon, James y Sarah, la cocinera. Nosotros no vamos a salir, Simon? S. Tenemos pruebas suficientes ahora para ir detrs de Lavinia. Ha llegado el momento de sostener una pequea charla con la dama. Debemos partir antes de que Lavinia se entere de nuestra bsqueda y se fugue. Sarah, puede dedicarse a anotar toda la nueva informacin que vaya entrando por aquella puerta? Si puedo dar de comer a doscientas personas, a la hora precisa y con los platos calientes, cmo no me voy a ver capaz de ser su secretaria? Gesticul con su mano. Mrchense ya. Y traigan de vuelta a casa a la seora. Mientras corra por la calle junto a James, Simon tena la terrible sensacin de que el tiempo se les estaba agotando.

El barco se hunda. Ella estaba ya convencida. Una hora antes esperaba que slo fuese una broma pesada de su imaginacin. Se deca que simplemente el agua estaba ms agitada por los cambios de la corriente. Que no era ms que la oscuridad, que la haca or el chapoteo de las aguas como dentro del barco. Ahora era imposible negarlo. Hasta el balanceo del barco se haba ido haciendo lento y pesado, escorndose cada vez ms y demorando en su regreso a su posicin derecha sobre el agua. Y al parecer, el proceso estaba acelerndose.
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Ese barco intil no volvera a ver la luz del da. Y su pasajera solitaria correra el mismo destino, a menos que encontrara alguna forma de deshacer sus ataduras. De no estar atada, tendra al menos alguna mnima oportunidad de agarrar algn madero y llegar flotando a un lugar seguro. Una oportunidad minscula. En fin, no le quedaba ms remedio. Iba a tener que buscar algo afilado para cortar las cuerdas y poder soltarse. Tena la fortuna de hallarse en una cubierta donde se amontonaban todo tipo de desechos. Algo roto deba de haber entre aquel desorden. Con mucho cuidado, Agatha, sentada en la cima de la escalera, balance sus piernas sobre la puerta. Durante un instante atroz pens que iba a caer de cabeza hacia la oscuridad que acababa de abandonar, pero consigui empujar su cuerpo atemorizado y caer rodando sobre los objetos de la cubierta. La luna estaba casi llena, pero de todos modos Agatha no alcanzaba ni a verse las manos. El mejor mtodo para buscar consistira en arrastrarse hacia atrs sobre su trasero, abrindose paso entre la basura mientras sus manos atadas hurgaran cada objeto buscando desesperadamente algo cortante. Era sin duda la cosa ms asquerosa que haba hecho en su vida. Lo que no estaba cubierto con algn lquido pegajoso, estaba rgido por tanta suciedad. Aun as, sigui su camino. Necesitaba urgentemente algo afilado. Jamie haba usado el borde metlico roto de un cubo, pero incluso as tard varias horas en romper sus ataduras. En el fondo de su alma, Agatha tema no disponer de tanto tiempo.

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Captulo veintisiete
Simon y James consiguieron un coche casi a las puertas del club, pero all termin su suerte. A causa de la lluvia, todo el mundo se desplazaba en sus grandes vehculos cubiertos y las calles estaban atascadas en cada cruce. Cuando por fin se detuvieron ante la casa de lord Winchell, Simon se pregunt con desesperacin si no habran llegado antes corriendo. Cuidado, James le aconsej mientras suban los escalones. Mantn la calma. No queremos que nos nieguen la entrada. Pregunta primero por su seora. El criado severo que les abri la puerta los condujo al mismo estudio donde Simon y Agatha haban vivido la gran aventura. Lord Winchell estaba sentado junto al fuego; mantena en alto sobre un banquillo un pie cubierto de vendas, y tena un trapo hmedo sobre la frente. A juzgar por la jarra de brandy vaca a su lado, su seora estaba al borde de una tremenda borrachera. El hombre pestae sin entusiasmo al verlos llegar. Applequist? Pens que haba muerto. No pareca molestarle demasiado la idea. Les ofrecera un brandy, caballeros, pero por lo visto me lo he terminado. Quit la compresa de su frente y pudieron observar el imponente chichn morado. Winchell hizo sonar una campanilla que se encontraba a su lado sobre la alfombra. El mayordomo volvi a aparecer. Ms brandy, Pruitt! Estos hombres quieren brandy Simon lo interrumpi. Lord Winchell, debe usted saber que no estamos aqu en calidad de visita social. Podra hacer el favor de llamar a su mujer? Mujer No tengo mujer farfull el hombre. Cmo? No tengo mujer! Ni dinero, ni caballos, ni mujer. Milord, dnde se encuentra lady Winchell? Lady ninguna. Un lord sin su lady Caballero Me ha dejado! rugi Winchell, incorporndose en su silla. La pequea serpiente me ha abandonado por un francs, se ha ido corriendo tras un conde franchute comenz de pronto a rerse. Una serpiente y un franchute. Pues que tenga mucho cuidado, porque las serpientes muerden. l se arrepentir de haberse ido con Vinnie, no cree? Sin ninguna duda respondi James, convencido. El tono de Winchell se volvi ms agresivo. A propsito, qu quieren ustedes con Vinnie? A ella no le hacen falta nuevos amantes. Ya se ha conseguido a un grasiento franchute. Pero se ha marchado definitivamente? Se lo ha llevado todo? Winchell solt un bufido. Nada ms que toda su ropa, mis mejores caballos para el carruaje y cada maldito capricho que fue sonsacndome a lo largo de los aos. Se ha llevado las joyas de mi madre y todos los billetes que tena en mi caja fuerte. Apunt a su pie, luego a su cabeza. Intent detenerla. La habra cogido si no fuese porque me peg en la cabeza con una pistola de mi propio gabinete de armas de fuego. Se puso a analizar su copa con mirada lgubre. Ni saba que la zorra tena la llave murmur con la boca metida en su brandy.
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Simon no tena agallas para decirle a aquel hombre que su mujer no era slo una zorra, sino tambin una traidora. Mir a James. Me parece que no vamos a llegar a nada aqu. Su seora est en las nubes. James movi la cabeza lentamente. Lo investigarn de todos modos. Lo ms probable es que termine en la ruina. Mientras se alejaban de la casa y volvan a meterse en el carruaje para regresar al Club de los Mentirosos, Simon poda ver que James simpatizaba con aquel hombre. Estara pensando, sin duda, en sus propias desgracias por culpa de Lavinia. James James levant una mano. Deb haber sido ms cuidadoso, Simon. Estaba engredo, demasiado convencido de mi inmortalidad. Ca directamente en su trampa. Simon asinti. La investigacin ser un camino muy duro. Es posible que nunca llegues a recuperar tu puesto. Pero debes saber algo Yo confiara mi vida al Hipogrifo. James sonri, una mera inflexin de los labios. Eso significa algo, Mago. Significa algo importante. Luego pareci desprenderse a la fuerza de esos pensamientos. No hay forma de seguirle la pista a Lavinia ahora. Volvamos al club. Qu habrn descubierto Kurt y Stubbs?

Stubbs abri de par en par las puertas de la mugrienta taberna y se derrumb sobre una mesa, como si apenas tuviera fuerzas para apoyarse con una mano sobre la madera astillada. Tena el pelo humedecido pegado a su frente y luchaba desesperadamente por recuperar el aliento. Quin le est persiguiendo, Dios o el Diablo? Stubbs se sec la cara con una manga embarrada. El diablo mismo, se lo juro. Sepult la cara en sus manos durante un instante. Deberan haber visto aquello. Era como si el infierno llegara a la tierra. Los dems comenzaron a rodearlo, llenos de curiosidad. Cmo? Qu le ha pasado? Stubbs fue preso de una violenta sacudida. Estaba en un lugar igual a ste, slo dos calles ms abajo, tomndome una pinta con los muchachos. Yo estaba all sentado cuando de sopetn entra el tipo ms grande que hayan visto ustedes en toda su vida. Un maldito gigante, se lo prometo. La maldad de un solo ojo de ese tipo sera capaz de matar a un hombre, incluso si no llevara esa navaja en su puo. Una navaja? espet el dueo de la taberna, alarmado. Ms bien era un enorme cuchillo de carnicero. Lo levant as de alto Stubbs gesticul con su brazo para mostrarlo y su pblico se agach en un solo impulso. Swish, swoosh, ese cuchillo movindose como una inmensa hacha y dos tipos murieron all mismo. Hubo sangre en el techo, salpicndonos a todos. Y nadie lleg ni a tocarlo. Stubbs se estremeci y continu. Algunos intentaron salir huyendo por detrs, pero con tantas prisas y tantos tropiezos la puerta se atasc. Yo estaba al fondo de un montn de hombres, enganchado bajo otros, pero pude verlo todo. Su voz disminuy hasta convertirse en un murmullo, y su pblico se acerc an ms. Era como la hora de la matanza en la pocilga, se lo digo yo. Levantaba a un tipo por los pelos y lo abra en canal, de la garganta a la tripa, de un solo cuchillazo. El suelo estaba pegajoso con la mugre y la sangre y l simplemente segua matando. Me salpiqu con la sangre caliente y ya no pude ver ms! Pero sent que su enorme manaza me agarraba La puerta de la taberna se abri de golpe, sacudiendo el maltrecho edificio con violencia. Despus de tener los nervios a flor de piel por la truculenta historia, todos los hombres del lugar se
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sobresaltaron de terror y, al volverse, vieron la terrible aparicin que haba en el umbral. El tipo era tan enorme que casi necesitaba doblarse hasta el suelo para evitar el dintel. Sus hombros eran tan anchos como los de un caballo de labranza y su cabello colgaba enmaraado por encima de sus ojos como si fuera un hombre salvaje de los bosques. Y de su puo sobresala un gran cuchillo, que ya no brillaba y del que goteaba, lentamente, un lquido rojo sobre el suelo. Nadie se atrevi a respirar. Nadie tuvo aire suficiente en los pulmones para gritar. El monstruo levant sus inmensos brazos y sacudi los puos en el aire. Buuu! rugi. Cada uno de los hombres presentes sali huyendo despavorido por el fondo de la taberna para intentar salvarse. Cada hombre a excepcin de Stubbs y el dueo de la taberna. El dueo de la taberna no se movi porque Stubbs lo tena agarrado con la cara contra el suelo y estaba sentado encima de l, mientras se despachaba una pinta que haba agarrado en el momento de la desbandada. Stubbs solt un delicado eructo. Ya era hora de que aparecieras, Kurt. Cllate, chaval. Les estaba dando tiempo para asustarse hasta los tutanos. No quera tener que matarlos a todos juntos. Matarlos a todos juntos, eso s que es bueno. Se ri Stubbs, un poco inquieto. Pero Kurt no estaba para bromas. Ahora lrgate. Quiero tener una pequea charla con el seor John Sway. No puede hablar. Se ha desmayado como una nena. A ste le faltan agallas, creo yo. Stubbs se puso de pie, pero el dueo de la taberna sigui tendido sobre el suelo. Le dio un pequeo puntapi con la punta de una bota. Dios mo, me parece que est fiambre. Kurt se inclin para inspeccionar desde cerca al hombre tendido. Luego gru. Ms le vale no estar muerto. Como est muerto lo mato. Esa advertencia fue suficiente. John Sway hizo un movimiento, luego se incorpor a duras penas, preso de un temblor. Mir a los dos extraos, con los ojos totalmente en blanco. No me maten! Yo no he hecho nada. Lo juro! Vamos a ver. Creo que se es precisamente el problema, no le parece? Stubbs puso cara de circunstancias. Usted no ha hecho nada respecto a las personas que le compraron su barco, no es eso? Apuesto que ha tenido los ojos puestos en l, me equivoco? Usted ha visto todo lo que ha pasado. Sway neg con la cabeza. No! No he visto mi barco durante meses, desde que se lo vend a ese francs Qu francs? Era un tipo muy delgado, con una voz ligerita y una Forma de caminar aun ms ligerita, si saben a qu me refiero. Kurt lanz una mirada a Stubbs. La guarra de Winchell en persona, no crees? Eso parece. As que usted le vende su barco a una mujer vestida de to, y luego no vuelve a verla ni a or nada ms de ella, es eso lo que me est diciendo? Stubbs apart a Sway de un empujn violento y el hombre se qued tambaleando. Pues, yo s que me est mintiendo. Los capitanes dejan a veces el mar, pero el mar nunca los deja a ellos. Yo apuesto a que usted sabe exactamente dnde est su barco y quin se encuentra en l. Sway empez a negar con la cabeza hasta que Kurt emiti un gruido y comenz a flexionar sus brazos. Los ojos del hombre se fijaron en el cuchillo, que segua goteando, y la ltima pizca de resistencia pareci abandonarlo. Se desplom sobre uno de los pocos bancos que no haban sido volcados durante el pnico. Tienen razn, he seguido sus pasos. No era un buen barco, pero era el mejor que he tenido. Mi mujer me oblig a venderlo para comprar esta taberna putrefacta de su hermano. Ahora no soy ms que un contramaestre de muralla de la cervecera.
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Stubbs puso los ojos en blanco. Pena me da. Ahora sultelo todo o su corazn va a ponerse a dar pena tambin! Hace una semana o ms que no lo veo, se lo juro. Primero vena aqu una vez por mes en busca de provisiones y pasaba la noche en los muelles. Uno de los tipos de a bordo vino a la taberna, pero era un franchute que casi no hablaba ingls. Vena con Johnny Dobb, que es dueo de un esquife y va por el puerto recogiendo a los que quieren desembarcar. Yo le pregunt a Johnny de qu iba el asunto y me dijo que haba una tripulacin de franchutes sinvergenzas en el Marie Claire, que estaban alardeando de la tanda de golpes que le dieron a algn pobre tipo en las cabinas. Pero no he odo nada ms y no lo he visto desde entonces. Marie Claire? Es se el nombre del barco? Stubbs mir a Kurt, quien asinti. S, claro. No lo saban? Sway los inspeccion, con desconfianza. Quines son ustedes, en cualquier caso? Quin los enva? Stubbs hizo caso omiso de la pregunta. Cuando vena al muelle, dnde atracaba? En el dique de la compaa de las Indias Orientales, no s por qu. Deben de haber pagado sus buenos peniques para entrar ah. No pareca un tipo que pudiera despilfarrar el dinero, el marinero ese. El tipo ligero, el que dicen que era mujer, debe de haber sobornado a alguien para usar esos muelles de la compaa. Algo ms? Hoy he visto algo. Aunque no s si tiene importancia Kurt gru y el hombre se apresur a continuar. He visto a ese hombre, el franchute del Marie Claire, caminando por el muelle con un grupo de sus amigos. Todos llevaban mochilas sobre los hombros, como si estuvieran despidindose del barco para siempre. Stubbs mir hacia Kurt, que seal con la cabeza que deban irse. Stubbs asinti y se volvi hacia Sway. Eso es lo nico que necesitamos por ahora, pero puede que volvamos. Ms le vale recordar quines le han permitido seguir con vida, canalla. Esperen! No pueden haber dejado el barco solo, no les parece? No es un barco precisamente impermeable, saben. Si no se ocupan de l, quitndole el agua que le va entrando, ser imposible que no se hunda. Kurt volvi a gruir. El Mago querr saberlo afirm Stubbs. Olvidndose del dueo de la taberna, Kurt y Stubbs abandonaron el sucio lugar para volver cuanto antes al club. Stubbs sonri a su enorme compaero cuando ambos salieron. Parecas una autntica pesadilla entrando as! Dnde conseguiste la sangre falsa para el cuchillo? Kurt ni lo mir. Qu te hace pensar que era sangre falsa? Stubbs se detuvo en seco, dejando que Kurt se le adelantara. Cuando hubo ya una distancia prudencial entre los dos, se puso a seguirlo. Dios mo. Menos mal que ests en nuestro bando murmur. Supongo

Con slo echarle un vistazo a Button, Feebles le espet: En qu maldito bando est usted? Porque Button iba vestido con la brillante seda tpica de la ropa que se haba puesto de moda ese ao gracias a un pequeo y tirnico general francs con aires de grandeza. Button salud alegremente a Feebles con su sombrero emplumado. Si debo distraer a alguien, necesitar el uniforme adecuado. Adems, ste era mi papel preferido antes de que cerrara la revista. Ay, esas noches gloriosas Vale. Entonces adelante. Hay mucha gente ante las oficinas, pero por lo visto no hay nadie
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dentro a estas horas. Consiga que todos miren hacia all, y yo me colar donde los archivos. Button gesticul teatralmente. Adelante, Macduff! Luego gimi, tapndose la boca con una mano. Ay, dios mo! He citado Macbeth, la obra escocesa! Iremos a la perdicin! Usted ir a la perdicin si no pasea ahora mismo su brillante indumentaria calle abajo para distraer a cada alma que se encuentre en los muelles. Feebles le dio una patada amistosa para sacarlo del carruaje alquilado, obligando al ayuda de cmara a intentar en vano limpiarse la huella de una bota de los fondillos de su pantaln. Ah! Filisteo! Button se alej. Feebles vio cmo se pavoneaba muelle abajo, llamando la atencin a cada paso. Por supuesto, el hecho de que conversara a gritos con una invisible Josefina acerca de las ofensivas costumbres higinicas de los ingleses quiz tuviera algo que ver con eso. Dios lo ayude, porque van a matarlo farfull Feebles mientras avanzaba entre las sombras, pegado a una pared de las oficinas de registro del muelle. Jams haba estado all, pero confiaba en que las oficinas fueran todas iguales. Y los oficinistas con sus archivos tambin fueran todos iguales, y que Dios se apiadara de sus corazoncitos tan aburridos. Con un ligero movimiento de sus alambres en la cerradura, entr fcilmente por la puerta de atrs. Vaya chiste le pareca que todo el mundo se gastara tanto dinero en la cerradura delantera, cuando a ningn ladrn con una pizca de lucidez se le ocurrira usar la puerta principal. La cerradura de la puerta de atrs sola ser un mecanismo tan simple que hasta un nio podra abrirla con un alfiler de sombrero. Una vez dentro, Feebles encendi su vela con una de sus lujosas nuevas cerillas. Slo le quedaban cinco de aquellas preciosidades, porque haba gastado tres de golpe por el puro asombrado gusto de experimentan. Slo lo mejor para los Mentirosos, el Mago siempre haba insistido en eso. Incluso les daba buenas velas de cera para su trabajo de rateros, porque ni humeaban ni goteaban, y desprendan una hermosa y radiante luz. Feebles llevaba tanto tiempo siguiendo esos consejos que el mero olor a miel caliente de la cera de abeja despertaba todos sus instintos de ratero. Un zumbido de furiosa protesta le llegaba desde la calle. Ms le vala apresurarse antes de que Button terminara destripado por el cuchillo de un pescador como castigo por un comportamiento tan lamentable. Feebles vio con desolacin que haba un enorme cajn con los registros que comenzaban por M, tan lleno de hojas e impresos que le costara sacar alguno sin romperlo. El zumbido se convirti bruscamente en un rugido y Feebles oy ntidamente los gritos de A la horca con Napolen!. Maldiciendo con fervor y empleando mucha imaginacin, Feebles sac de un tirn el cajn completo de su ranura y se lo puso en el hombro. Al momento siguiente estaba otra vez en el pasillo y corra hacia el carruaje que segua esperndolos. El conductor estaba de pie, inclinando el cuello para intentar ver lo que la muchedumbre haca al fondo del camino. No le ech ni un vistazo a la curiosa carga de Feebles. Qu cree usted que est pasando all abajo? No s. Feebles dej caer el cajn sobre la agujereada almohada del asiento y se agach para salir otra vez. Voy a enterarme y ahora se lo cuento. Sali corriendo hacia los lmites de la muchedumbre enfurecida y empez a abrirse camino a codazos y pisotones. En el centro, descubri a Button, pringado de los pies a la cabeza con verduras y frutas putrefactas, pero aun as segua manteniendo a raya al enemigo con una desgastada pluma de su sombrero, que casi haba desaparecido por completo. Que les cogten las cabezas! clamaba, con un acento clamorosamente francs y una mueca insolente de desdn. Hag que a tods usteds les llevn a la guillotin! Dios mo murmur Feebles, dando un salto hacia delante y agarrando a Button por el volante de ltima moda que adornaba su cuello. Ya lo tengo, muchachos! Busquen una cuerda,
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un poco de brea y algunas plumas y lo emplumaremos hasta hacer que se parezca a un maldito pavo real! La idea fue recibida con rugidos de aprobacin y la mitad de la muchedumbre se dispers en busca de los materiales para el espectculo. La otra mitad permaneci para burlarse de Button y seguir decorando su uniforme con restos de comida podrida. Al parecer no se daban cuenta de que Feebles se estaba alejando oblicuamente desde el centro de la accin, porque segua animndolos a grandes voces. Eso no sirve de nada, muchacho! Djalo y vete a buscar aquello para darle en la barriga! Muy pronto se hallaban tan slo a unos pocos metros del carruaje. Feebles seal al otro lado, al fondo de la calle y grit: Dios mo, miren lo que llevan ah! Button sigui la direccin del dedo y dio un grito de terror de lo ms conseguido. Incapaz de resistirse, la muchedumbre entera se volvi para mirar. Los dos hombres emprendieron una carrera enloquecida para alcanzar su carruaje y encerrarse dentro. Button se agach sobre el suelo mientras que Feebles le grit al conductor. Venga, hombre, venga! Estn todos locos! Locos de atar, se han escapado del manicomio esta misma noche! Conduzca, hombre! El conductor, evidentemente sorprendido, asest a su caballo un gran latigazo y vir el carruaje tan rpido que casi se vuelca. Con un traqueteo de ruedas y cascos, aceleraron sobre los adoquines, dejando atrs a la muchedumbre. Feebles segua agarrando la manecilla de la puerta con una mano y con el otro brazo sostena el cajn, que amenazaba con caerse del asiento de un rebote. Button continuaba tumbado sobre el suelo, acurrucado y jadeante. A pesar de su irritacin, Feebles estaba un tanto preocupado por el pobre hombre. Lo toc suavemente con la punta de su bota. Usted se encuentra bien? Button, no ir a desmayarse? Luego lo oy, por encima del traqueteo del carruaje y todo. El pirado se estaba riendo! Ay, dios mo! Solt una carcajada, mientras se limpiaba una lgrima de los ojos. Cunto me he divertido! Siempre me ha encantado un pblico entusiasta. Se levant de un brinco para instalarse en el estrecho hueco que dejaba el cajn y se dispuso a extraer las cscaras de fruta de su uniforme. Echando un vistazo a los documentos embutidos en el cajn, sonri con admiracin. Se lo ha llevado todo, seor Feebles? Bueno, el Mago me dijo que cogiera Mary Klar o cualquier cosa parecida. Y todos estos comienzan con M. Buen trabajo! Vaya eficacia! Aqu dentro tiene que haber algo til que nos ayude a encontrar a la seorita Agatha. Espero que s, maldita sea farfull Feebles. Porque yo no tengo muchas esperanzas por la dama, la verdad es que no.

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Captulo veintiocho
El barco se balance lentamente hacia un lado, y esta vez no recuper su posicin. Agatha fue lanzada hacia un extremo de la cubierta, que se inclinaba peligrosamente, y despert de aquel medio sueo en el que haba cado mientras trataba de serrar las cuerdas que le ataban las muecas con un fragmento de vidrio de una botella. El miedo se apoder de ella. Se deslizaba sobre los tablones sin poder hacer nada para impedirlo. Agit los brazos tratando de volverse o de agarrarse a alguna cosa, a algo! El mstil del barco cay encima de ella, chocando dolorosamente contra sus brazos atados y quitndole el aliento de los pulmones. A pesar del golpe, por lo menos eso detuvo su lenta cada hacia las aguas oscuras. Con mucho cuidado, se movi. Si consegua rodar sobre su estmago y consegua que el palo la sostuviera podra continuar intentndolo con ese fragmento de vidrio que continuaba aferrando con su puo derecho. Era increble que hubiera sido capaz de no soltarlo a pesar del pnico. Por otra parte, sin l, habra dado lo mismo que se zambullera voluntariamente en aquel ro tan fro, pues no tena escapatoria si no consegua cortar esas cuerdas para liberarse. Consigui moverse sin caerse de su incmoda percha, a pesar de que ahora su cabeza colgaba a un lado y sus piernas al otro. Se senta como si pudiera romperse limpiamente en dos mitades. No pienses. Corta. Haba estado cortando durante horas. La soga era gruesa y ella no poda ver lo que haca. Haba perdido mucho tiempo tratando de cortar un pedazo que result no ser ms que el extremo de la cuerda, y que en realidad colgaba suelto. Intent otra vez tironear de sus muecas doloridas, poniendo una contra la otra, para comprobar si la soga se haba aflojado. No haba cedido un poco? Estaba ms cerca de la libertad? Nada de esperanza. Nada de desespero. Slo sigue cortando.

Simon caminaba de un lado a otro por el club, sosteniendo en sus manos la lista que Sarah, la cocinera, haba escrito con tanta pulcritud. Sus Mentirosos lo haban hecho bien. En primer lugar, el Mary Klar era en realidad el Marie Claire. Haba sido visto por ltima vez atracado en el muelle de Las Indias Orientales, lo cual fue confirmado por los registros de los archivos obtenidos por Feebles. Esto significaba que todos los buscadores podan alejarse de los embarcaderos principales y concentrarse nicamente en los que pertenecieran a la compaa de las Indias Orientales. Como los viejos barcos de pesca no eran precisamente el estilo que abundaba en la compaa, el Marie Claire debera ser relativamente fcil de reconocer all si no fuera que el puerto de la compaa de las Indias Orientales estaba abarrotado de cientos de barcos. Las otras noticias no eran tan buenas. El Marie Claire no slo haba sido abandonado por su tripulacin, tena adems la tendencia a llenarse de cantidades alarmantes de agua. Simon estaba casi paralizado por el pnico ante la idea de que le ocurriera algo a Agatha. Imaginarla atrapada all, sola en un barco que se hunda Arrug con el puo el papel que sostena en la mano. No. No iba a darla por perdida a menos que acabara sosteniendo su cuerpo sin vida con sus propios brazos. Hasta entonces ella estaba viva. Y l la encontrara a tiempo. James entr en la sala, y lanz su abrigo sobre una silla.
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No han tenido suerte en la compaa hasta ahora. He instalado a Stubbs como contacto all, todo el mundo sabe dnde encontrarlo para los ltimos informes. Ech un vistazo al papel arrugado que sostena Simon. Hay algo ms? Simon neg con la cabeza. Nada que no te haya contado hace una hora. Qu hay de ese personaje, el tal Dobb? l saba dnde estaba el barco. Lo saba hace semanas. No debe de tener ni idea de dnde est ahora. De todas formas lo estamos buscando. Est casi amaneciendo. Lleva en sus manos ms de diecisis horas. Tiene que estar ahora en alguna parte. James se pas las manos por el pelo. Necesitamos ms hombres. Tenemos sus criados, mis criados, y cada uno de nuestros Mentirosos registrando ese puerto. Simplemente hay demasiados barcos all, James. Todos son pequeos y sucios barcos de pesca llamados Marie Claire? Te sorprenderas dijo Simon con gravedad. El barco estaba bastante entrado en la ensenada cuando logr escapar. Quiz deberamos restringir la bsqueda a los barcos anclados fuera del muelle. Los barcos se mueven. Para eso estn, de hecho. Eso ya lo s gru James. Simplemente Tranquilo. La encontraremos. James respir profundamente y pregunt: Dnde vas ahora? Al puerto de las Indias Orientales. Voy a buscar entre los barcos anclados fuera del muelle. James levant la cabeza de golpe. Pero t dijiste Vienes o no? James agarr su abrigo y sali corriendo por la puerta detrs de Simon.

La niebla se estaba despejando mientras el equipo de hombres bajaba marchando por el muelle de las Indias Orientales, aun as Simon se imagin que deban de formar un espectculo impresionante, avanzando en masa a travs de los jirones de neblina. Con un poco de suerte resultaran lo suficientemente intimidatorios para animar a cooperar a algunos de los habitantes permanentes del muelle. A esas alturas, a Simon ya haba dejado de importarle si la cooperacin surga de un voluntario deseo de ayudar o vena ms bien sugerida por la punta del cuchillo de Kurt. En ese momento se haban estancado con la bsqueda. Estaba a punto de amanecer, lo cual hara ms fcil divisar la presa, pero haban le perdido el rastro en ese submundo tan cerrado de los bajos fondos de los muelles. Haba centenares de barcos slo en esta seccin del Tmesis, y entre ellos ni un solo marinero dispuesto a ayudarlos. Ca caballero? Est usted buscando a su seora? Una pequea voz emergi de la oscuridad a su izquierda. Simon se qued helado, levantando una mano para detener sus temibles tropas. Se volvi y escudri las sombras. Quin anda all? Una figura se adelant un paso y durante un instante Simon no estaba seguro de si se trataba de una aparicin, porque incluso bajo la plena luz de la antorcha de James el ser pareca tan oscuro como la noche. Luego atisbo un par de asustados ojos azules que parpadeaban lentamente en un rostro cubierto de holln. La doble punzada de la familiaridad golpe profundamente a Simon. No eres el barrendero del mercado? S, milord. La voz del nio temblaba y Simon se dio cuenta de cunto miedo le deba de estar dando todo
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ese grupo de bandidos. Kurt en s bastara para ahuyentar a cualquier nio. Simon sacudi la cabeza y se arrodill para mirarle la cara al nio. Yo no soy ningn lord, muchacho. Yo tambin nac en el corazn del East End, cerca del campanario de Bow, como t le dijo con voz cariosa. El nio volvi a parpadear, examinando con curiosidad la ropa y los modales de Simon. Usted, seor? Es de Cheapside? Lo soy. As que no tienes nada que temer de uno de los tuyos, no te parece? El nio asinti con la cabeza lentamente. Uno de los hombres hizo un ruido impaciente, pero Simon le hizo seas para que se callara, sin desviar su atencin del nio. Ahora dime, qu sabes de la dama? La he visto, conduciendo por el Garden. Estaba sentada en un carruaje, mirando por la ventana. Tena una cara tan triste que me puse a seguirla, observando todo el rato. No s por qu. Slo quera ayudarla, s poda. El nio mir a Simon como si pidiera una explicacin. Simon no hizo ms que asentir. S, s perfectamente lo que quieres decir. Luego lo vi. La cara mugrienta se arrug en una mueca. Alguien le dio un golpe y la tumb en el suelo! Varios de los Mentirosos grueron al orlo y el nio asinti fieramente, envalentonndose con la indignacin. As es. No volvi a levantarse, por lo que yo vea. Entonces entend que pasaba algo sin ninguna duda. Seguiste el carruaje? El nio asinti. Todo el camino desde el Covent Garden? El nio volvi a asentir. Era una distancia asombrosa para ser recorrida por un muchacho tan pequeo, que probablemente nunca haba salido del kilmetro cuadrado de su barrio natal. Simon estaba impresionado. Cmo te llamas, muchacho? Robbie, seor. Eres un buen hombre, Robbie. Tengo slo diez aos, seor. Si era as, entonces haba crecido muy poco para sus diez aos. Como las plantas que carecen de luz y tierra, eran pocos los nios que medraban bien entre la mugre y la piedra de Cheapside. Espera un momento. Est diciendo que el chiquillo camin esa distancia? Kurt dio un paso adelante y se agach frente al muchacho. Los ojos del nio se abrieron, atemorizados, y buscaron a Simon para que lo tranquilizara. ste le sonri. No le tengas miedo, muchacho. Tiene mala pinta, pero hace los mejores bizcochos en los tres continentes. Bizcochos? El recuerdo de placeres olvidados borr el miedo en la cara de Robbie. Los prob una vez. Una vez? tron Kurt. Un valiente como t merece sus bizcochos cada domingo! A juzgar por la admiracin perpleja del pequeo rostro arrugado, semejante felicidad era claramente imposible de imaginar, pero el nio contemplaba a Kurt ahora casi con veneracin. Simon le record suavemente el asunto pendiente. As que los seguiste hasta aqu? apunt. S, milord s, seor. Para una parte del camino me sub detrs de un par de carretas, cuando iban demasiado rpido para mis pasos. Cuando llegaron aqu, sacaron del carruaje algo envuelto. A m me parece que era su seora. Pestae rpidamente. No se mova, seor. No se mova nada. Simon ahog su miedo creciente con pura fuerza de voluntad. Sabes dnde la llevaron? Robbie neg con la cabeza y el corazn de Simon se hundi. Luego el muchacho dijo:
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Pero yo s quin llev a los que la tenan, los acompa de partida y luego de vuelta. Dobb, lo llamaban. Est all abajo dijo, sealando una calle que se alejaba del muelle. Est tomando una cerveza en aquel pub. Apenas termin el muchacho de dar la direccin, Simon y James se lanzaron a correr a toda velocidad hacia la taberna. Lleva al chico donde Stubbs, Kurt! grit Simon por encima del hombro. Luego concentr toda su atencin en la tarea de conseguir la cooperacin de ese tal Johnny Dobb.

El barco se balanceaba una y otra vez en la corriente y Agatha tema cada vez no ser capaz de mantener su incmoda posicin colgada por encima del mstil inclinado. Y el lugar donde caera entonces sera el sucio Tmesis. Colgaba sobre el mstil boca abajo, pero intentaba no mirar las negras aguas que se acercaban cada vez ms. Not cmo otros nuevos trozos de la cuerda se separaban en torno a sus muecas, aunque sus manos estaban ahora tan ateridas que no poda estar segura. Esperaba no estar daando demasiado las muecas y la palma con el fragmento de vidrio marrn que estaba usando. El barco volvi a balancearse y Agatha se olvid de sus muecas al sentir que se deslizaba hacia abajo. La cubierta se inclin hasta desaparecer y el mstil toc finalmente las aguas envolventes mientras el barco abandonaba cualquier intento de mantenerse sobre la superficie. Agatha gir su cuerpo en un esfuerzo desesperado por aferrarse a algo, pero no hubo forma de impedir que se deslizara cubierta abajo entre la suciedad. Se puso a patalear, esperando que su pie se enganchara en algo en cualquier cosa Sinti cmo su tobillo golpeaba contra algo slido, pero el breve contacto slo convirti su movimiento en una precipitacin oblicua todava ms rpida. Luego su codo izquierdo choc violentamente contra una gran reja de hierro, deteniendo su cada durante un instante con un golpe tan fuerte que sinti como si su brazo estuviera a punto de desprenderse de su cuerpo. Era insuficiente para detenerla pero s consigui romper la ltima de las ligaduras. Sus manos ateridas, pero ahora libres, no podan hacer ms que agitarse en el aire mientras se zambulla en las profundidades del helado Tmesis. Cuando las aguas negras se cerraron sobre su cabeza, el fro le result tan impactante que estuvo a punto de forzar un grito de sus pulmones. Pero logr aferrase a duras penas al ltimo remanente de su aliento y bati sus brazos en un intento de volver a la superficie. Haba sido una buena nadadora desde nia, pero nunca vestida as y con los tobillos atados. Cuando su cabeza finalmente rompi la superficie, estaba totalmente extenuada y sin aliento. De un tirn se quit la mordaza y aspir desesperadamente. La falda de su vestido estaba retorcida estrechamente en torno a sus piernas, y Agatha se dio cuenta de que su ltima cada, rodando por la cubierta, con toda probabilidad le haba salvado la vida. No slo le liber las manos, sino que haba evitado que las yardas de muselina se hincharan cubrindole la cara bajo el agua. Nunca habra sido capaz de librarse de ellas a tiempo. Ahora, sin embargo, la tela se estaba llenando de agua y le pesaba cada vez ms. Sus piernas no podan hacer ms que ondularse al unsono, porque los pies continuaban atados. El ro le cubra la cabeza una y otra vez. Luch con todas sus fuerzas por mantener la boca y la nariz fuera del agua. Gritaba sin parar en busca de socorro, pero tena la impresin de que se le haba devuelto la voz demasiado tarde. El fro comenz a quitarle todas las sensaciones del cuerpo, dejndole nada ms que un temor impotente. Iba a morir. El ro la arrastrara hasta su lecho y nunca volvera a encontrarse con Simon. Su cabeza se sumergi de nuevo y esta vez la superficie estaba ya inalcanzable para ella. Vea la luz plateada de la maana, radiante a travs de las mechas de su pelo que remolineaban encima de ella, pero ni toda la voluntad del mundo servira para forzar su cuerpo exhausto a regresar hacia el alba.

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La vela del esquife de Johnny Dobb era intil en el aire inerte de la primera luz. Cada uno de los cinco hombres que Simon haba escogido para acompaarlo en busca del Marie Claire manejaba un remo, incluso el propio Dobb. Por supuesto, haba hecho falta la presencia de la pistola de James y la mirada intimidante de Kurt para inspirarlos. El esquife atraves la corriente con una velocidad excelente, pero Simon no poda controlar el miedo que lo atenazaba en la boca del estmago. Ya deberan atisbar el mstil del Marie Claire, si fuera correcta la informacin de Dobb. No haba motivos para desconfiar de l. La informacin conseguida bajo amenaza de estrangulacin suele ser de lo ms fiable. Incluso ahora, Dobb solt una mano de su remo para frotar con resentimiento los moretones de su cuello. Simon no senta ni la menor compasin por l. Sera capaz de echar al miserable por la borda con sus manos si creyera que eso hara que el esquife llegara antes. Dnde est? James se incorpor precariamente en el esquife para examinar el agua turbulenta que se aproximaba. No veo oh, Dios, no! Preso de un estremecimiento de puro terror, Simon levant sus ojos de los desesperados esfuerzos que haca con los remos para ver la popa de un pequeo barco volcada en el ro, como la cola de una oca cuando hunde su cabeza en el agua. Agatha! La ronca llamada de James fue contestada por los gritos de las gaviotas en medio de un escenario de siniestro silencio. Dios suspir Johnny Dobb. Sway no bromeaba sobre el casco del barco. Simon no perdi su aliento en gritar el nombre de Agatha, sino que se levant y comenz a quitarse la ropa y las botas mientras el esquife se acercaba al naufragio. Cuando estaban ya a unas yardas de distancia del barco agonizante, se lanz al agua, zambullndose lo ms profundo que pudo. James lo sigui, un segundo ms tarde. Impulsndose por el agua con fuertes patadas, llegaron pronto al maltrecho barco a tiempo para envolver sus manos en torno a una de las sogas del mstil y seguirla hasta adentrarse en el pozo de la escalera. La luz opalina de la maana no penetraba por la breve abertura que conduca hacia las entraas del pequeo barco, pero los tablones se haban desprendido de la quilla en varios lugares. Estos agujeros ofrecan una luz suficiente para mantener la esperanza de encontrar a Agatha. La parte interior estaba llena de los desechos librados del suelo que ahora flotaban a la deriva por los espacios interiores. Los dos hombres tuvieron que apartar una variedad de objetos, desde herramientas a cajas de madera que se arremolinaban en el agua que invada el barco. Simon vislumbr un pequeo hueco de aire plateado all arriba, atrapado en un ltimo rincn del barco que segua fuera del agua. Nad hacia all y asom la cabeza para aspirar todo el aire posible. Slo haba espacio para inclinar la boca y la nariz por encima del agua, as que tom unas pocas veloces bocanadas y dej que James tambin se llenara los pulmones. Simon se dirigi entonces hasta otra cmara en forma de celda; de repente sinti que el barco se balanceaba y rod violentamente hacia un costado. Estaba a punto de hundirse, y los dos estaban atrapados en el interior. Deban salir de inmediato para poder sobrevivir. Simon dio la vuelta y empuj a James en la direccin de la escalera. James neg con la cabeza, delatando su angustia aun en medio de la borrosa oscuridad. Despus, cuando de nuevo propin un empujn an ms fuerte, se volvi para impulsarse a patadas hacia el pequeo rectngulo de luz que brillaba a su izquierda. Simon esper para comprobar que James haba salido, luego volvi a sumergirse en la oscuridad. Le dolan los pulmones y su cuerpo estaba ya totalmente aterido, pero no estaba dispuesto a abandonar el barco sin Agatha. La mera idea de dejarla en las manos del oscuro ro era algo que no poda soportar. Su amor la haba matado y lo mnimo que poda hacer ahora por ella era devolverla a su casa. Llen sus pulmones una ltima vez en la cada vez ms pequea rendija de aire, y reanud su desesperada bsqueda.
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Cuando la cabeza de James asom a la superficie, se encontraba slo a unos pocos metros del esquife. Kurt se inclin para alcanzar su mano, pero mientras lo suban a bordo, James vio que los dems hombres estaban atentos a alguna cosa detrs de ellos. Oiga! Un grito lleg a travs del agua. James dio una vuelta sobre la cubierta, todava jadeando para recuperar el aliento, y vio un pequeo bote que se acercaba al barco naufragado desde una gran goleta que estaba anclada a cierta distancia. James saba que deba responder pidiendo ayuda, pero su cabeza daba vueltas sin control y la pena le estaba desgarrando el pecho. Agradeci que Dobb se incorporara para gritar: Hombre er mujer al agua! El pequeo bote los alcanz enseguida. Ahora James vea con claridad al hombre de pie en la cubierta, con un pie apoyado sobre la proa. El tipo alz las manos otra vez hasta su boca. Otro? pregunt. Cmo? pregunt James con la voz algo enronquecida. Otro? Agatha! Se incorpor enseguida, aferrndose al cordaje de la vela. Aggie! Un grito agudo atraves el agua y durante un instante James estaba seguro de que no eran ms que los chillidos de las gaviotas en el aire. Luego lo oy con nitidez, oy lo que haba credo que nunca volvera a escuchar. Jamie? Con el corazn eufrico, James se volvi para compartir el momento con Simon. Pero no se vea a Simon por ninguna parte. James agarr el inmenso brazo de Kurt. Simon sigue ah abajo!

Ella no estaba all. Haba registrado cada rincn del pequeo barco hasta que ya no senta ni las piernas ni los brazos, y la pequea rendija de aire que lo haba sostenido estaba ya agotndose. Estaba colgado all, suspendido en el agua sin moverse, con la nariz levantada por encima de la superficie. Sus pulmones se esforzaban por aspirar un poco ms, aunque saba que ya no quedaba nada. El dolor lo sacudi, hacindolo indiferente al aterimiento palpitante del fro. La haba perdido, la haba matado, y saberlo lo llen de ganas de hundirse hasta las profundidades junto al Marie Claire. Simon! Oa su voz ahora, tildndolo de cobarde. Simon Rain, te faltan agallas. Eres un blando, un pusilnime con sangre de horchata. No vas a abandonar No, mi doncella susurr. Voy a nadar lejos. eres demasiado importante para la seguridad de Inglaterra. No te apartar de ella, por mucho que te quiera No puedo seguir viviendo sin ti. Estaba casi mendigando, pero aun mientras las palabras salan de su boca, estaba aspirando profundamente para apropiarse de los ltimos vestigios del aire. Simon se dej caer al agua y luego vir. Poda ver la luz intermitente del da a travs de la abertura de la escalera, como una puerta hacia el cielo. Nad hacia ella, sintiendo la pesadez y la lentitud de sus miembros. Se preguntaba vagamente si alcanzara la superficie. Luego la luz desapareci del rectngulo y Simon se sinti alzado en un tremendo remolino. Mientras el agua lo tiraba hacia un lado, se dio cuenta de que el barco se mova. Y si el barco se mova, quera decir que por fin haba empezado a hundirse por completo.
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Estuvo a punto de rendirse, su voluntad luchaba para obligar a sus pulmones a respirar y aquel fro mortal ya afectaba su cabeza. Simon! De manera instintiva sigui su voz. Ella lo necesitaba. l deba irse. Lenta y pesadamente, brazada tras brazada, sigui la melodiosa y consoladora llamada de su voz. Un instante despus, estaba fuera de la oscuridad. El agua bailoteaba con la luz. Descenda alrededor suyo en una lluvia de brillantes filamentos de mbar. Simon quera seguir subiendo. Y llegar a la luz, donde Agatha lo estara esperando. Se sinti lleno de paz y sigui impulsndose hacia arriba con renovadas fuerzas, ignorando el ardiente dolor de sus pulmones y el lastre mortal de su cuerpo. La oscuridad amenazaba con retenerlo y casi lo consigue, pero la melodiosa voz no dejaba de llamar. Simon! Simon! Su cabeza toc la superficie y la volvi a escuchar. Simon! Era una voz cruda y fea deformada por tanta tensin. Sin embargo, era la voz ms bella que jams haba escuchado. Aqu! Traedlo al barco! Simon! A travs de ojos borrosos por el agua Simon pudo ver las speras manos que lo alcanzaban, pero su cuerpo aterido sinti slo el golpe seco que lo dej caer sobre el fondo del bote de madera. Entonces vino un ngel, un ngel magullado y rasguado con un pelo que goteaba y una nariz que moqueaba, y le acun la cabeza sobre sus rodillas y llor por l. Hola, doncella gimi. Estamos muertos, entonces? No mi amor murmur Agatha, con voz ronca. Yo soy demasiado mala para morir, y t, en cambio, eres demasiado bueno para eso. Mala no dijo, mientras su vista se oscureca despus de tanto agotamiento. Simplemente un poquitn peculiar. Pero me gustas as.

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Captulo veintinueve
Mientras avanzaba por el pasillo principal de la goleta, Agatha equilibr su bandeja sobre una mano. Su otro brazo segua sufriendo despus del terrible tirn que recibi cuando las ataduras se engancharon en la reja. Adems, la cabeza le dola un poco despus del rescate. Al parecer, lo nico que pudieron ver sus amados salvadores fue su pelo ondulando debajo de su barco, as que se haban aferrado a l para sacarla del agua. De todos modos, haba entrado en calor gracias al traje de marinero que le haban prestado. Y no slo en calor. Estaba seca y estaba viva. Y lo mejor de todo, con la ayuda del capitn que ahora mismo los llevaba al muelle en la goleta, estara muy pronto otra vez en casa. Canturreando en voz baja, se detuvo para abrir la puerta al camarote del capitn, dirigiendo una sonrisa a dos de sus salvadores, que pasaron a su lado. La saludaron con una mirada sombra. Eran dos tipos grandes e intimidantes que se sintieron bastante decepcionados al enterarse de que ella ya tena su propio gran e intimidante tipo y adems un hermano igualmente grande e intimidante. Mientras colocaba la bandeja junto al calor de la estufa, Agatha decidi que lo mejor de estar viva era el hecho de que Simon siguiese vivo tambin. Se acomod sobre la alfombra a su lado, bastante a gusto con sus pantalones de lona, y le ofreci otra taza de humeante caldo. Cuando la estrech con un brazo, se relaj en silencio contra el pecho de Simon. l tambin llevaba puesto un jersey de pescador, slo que el suyo no le llegaba hasta las rodillas. Siguieron as en gozoso silencio durante un rato. Nada de juegos. Nada de bromas. Slo el sonido bendito del aliento de Simon al comps del suyo. Despus de unos minutos la puerta volvi a abrirse y entr James en el camarote. Se detuvo en seco al verlos tumbados juntos sobre la alfombra. Luego se encogi de hombros. Ya no me importa. Disfrutad de vuestra felicidad mientras podis. Lo nico que os pido es que no la conviertas en el blanco de todos los cotilleos de Londres, Simon. Es tu bendicin, Jamie? le pregunt Agatha desde el crculo acogedor del abrazo de Simon. Bendicin, sancin, permiso llmalo como quieras. Nunca te ha hecho falta, de todos modos. Agatha sonri, pero se estremeci y cubri su cara con una mano al sentir que su labio se haba vuelto a abrir. James se inclin hacia ella, con los ojos cada vez ms anchos. No me haba dado cuenta te pegaron! Agatha parpade. Cmo? Oh, no excesivamente. Creo que la mayor parte me lo hice yo misma. James se ri, en un bufido impotente de alivio. Creo que preferira no saberlo. Agatha volvi a acurrucarse en su refugio de calor. Luego se acord. Sentndose, se volvi para dirigirse a Simon: Se me haba olvidado! Lavinia mencion una conspiracin para un asesinato! Simon no hizo ms que asentir con calma. S, ya lo sabemos. El prncipe regente est bien protegido para su aparicin de hoy. Agatha frunci el ceo.
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El prncipe? Pero ella habl de un hombre viejo. James neg con la cabeza. La frase del mensaje era clara: Tu amada bala sobre el cerebro de Prinny. Agatha mir su taza de t frunciendo el ceo. De verdad? Su cerebro? Yo tena la impresin de que Lavinia estaba convencida de que el prncipe George no tiene cerebro. Ella cree que es el primer ministro quien lo controla todo. Levant la vista al comprobar que un silencio de piedra sigui a sus palabras. Entonces, Simon y James dieron un brinco y exclamaron a la vez: Lord Liverpool!

Segn el programa previsto, la Cmara de los Lores no iba a reunirse hasta el medioda, pero los relojes ya haban tocado las once cuando James, Simon y Agatha se montaron en un carruaje. No haba tiempo para reunir a los Mentirosos o para llevar a Agatha a casa, y tampoco para enviar un mensaje que llegara a tiempo. Siendo as, Simon prometi al cochero una extraordinaria suma de dinero si consegua llevarlos ante las puertas del Parlamento en menos de media hora. Fue un viaje enloquecido, pero Simon mantena un brazo estrechamente aferrado en torno a Agatha para protegerla y animaba al conductor a ir ms deprisa. Finalmente logr convencer a Agatha de que simplemente mantuviera los ojos cerrados ante los posibles peligros, porque sus pequeos alaridos de angustia distraan la concentracin del conductor. Cuando se detuvieron ante el parlamento con un traqueteo y un sobresalto, Simon divis un carruaje familiar aparcado en un lugar ms retirado de la manzana. Los tres se bajaron atropelladamente del coche de alquiler, desaseados y vestidos con ropa de marinero, y Simon vio un elegante zapato asomando del carruaje de Liverpool. El zapato perteneca a Dalton Montmorency, que se volvi para ayudar a bajar del coche al viejo Liverpool. El hombre pareca todava ms pequeo y encorvado al lado de Etheridge. Apresuradamente, Simon mir a su alrededor, pero su propio coche y el carruaje de Liverpool le tapaban la vista. Envi a su cochero a recoger su paga en el club. Vamos hombre, ve! El carruaje de Liverpool tambin parta, aunque con lentitud y elegancia. Simon corri hacia delante, examinando todo lo que vea a su alrededor. No haba nada inusual Sus ojos divisaron el brillo negro del metal de una pistola. Se detuvo en seco para enfocar. All en aquel coche de alquiler aparcado en medio del camino! Una pistola! James lo adelant corriendo, directo hacia Liverpool. T hazte con la pistola, yo me ocupar de su seora. Simon ech un vistazo hacia atrs para comprobar que Agatha permaneca a salvo. Corri hacia el coche del hombre armado. En cuanto ech a correr por los adoquines, vio cmo el can de la pistola apuntaba con precisin. Como si su visin se hubiera vuelto extraordinariamente aguda, divis un dedo cubierto con un guante que lentamente apretaba el gatillo No iba a llegar a tiempo. Era demasiado tarde, estaba demasiado agotado. La pistola fue disparada un escaso segundo antes de que l agarrara el brazo del asesino tirando de l hasta partirle el hueso. Tan pronto como lo hizo supo que era Lavinia, incluso antes de que su chillido penetrante partiera el aire. Despus, otro grito sigui al suyo, un grito que le lleg al corazn. El chillido de Agatha segua retumbando en su corazn an despus de que el sonido se hubiera extinguido, pero lo nico que l poda hacer era mirar en su direccin. Haba una multitud congregada al otro lado de la calle, pero l no poda ver nada. James estaba all. l cuidara de ella. Simon tena trabajo que hacer. El conductor de Lavinia no era un cochero. Aquel enorme hombre que un momento antes haba estado sentado tan quieto en su asiento, ahora arremeti contra Simon con la fuerza letal de un oso.
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Simon logr esquivar el largo cuchillo de su agresor una vez, pero la siguiente embestida atraves su chaleco de lana, cortando una gran tajada del estmago de Simon. Quemaba, pero hasta que sus entraas no se derramaron sobre los adoquines, no hizo caso al dolor. Saba que nunca debera haberse enfrentado mano a mano a aquel hombre, pues era evidente que estaba bien entrenado. Simon se arrodill rpidamente para recoger la pistola de Lavinia, despus se puso en pie para sujetarla apuntando al corazn de aquel hombre. El tipo qued petrificado. Lo siento, s que no es demasiado deportivo por mi parte, pero he tenido un da muy largo. A continuacin, le propin al gigantn una impresionante patada en la ingle, seguida de un golpe en la cabeza con la pistola, y se apart hacia un lado en previsin de la cada del hombre. Varios de los guardias de la entrada los alcanzaron, y Simon estuvo encantado de dejarles ocuparse de los conspiradores. Apretando su costado con una mano, corri hacia la multitud congregada en torno a Agatha. Ella estaba de rodillas sobre los adoquines, cubierta de sangre. El corazn de Simon casi se detuvo hasta que se dio cuenta de que la sangre era de James, que ahora era una figura inerte que ella sostena en sus brazos. Oh Dios! suspir Simon. A su lado, lord Liverpool, conmocionado, se secaba la frente con un trozo de tela. Se lanz directamente sobre m. No entend lo que pasaba hasta que la chica se puso a gritar. En ese momento Liverpool se percat de la presencia de Simon. Qu demonios haces t aqu? Ocltate ahora mismo! Simon luchaba en su interior. All lo necesitaban. Agatha lo necesitaba. Liverpool agitaba su bastn. Vete! No puedes dejarte ver ahora! No podemos permitir que ests en el centro de una conmocin pblica silb. De mala gana Simon se alej algunos pasos. Le cost muchsimo. Pens que el mundo entero oira cmo su alma se parta limpiamente en dos mitades. Sin embargo, no se march del lugar. No poda. Permaneci al borde de la muchedumbre mirando, como cualquier otro tipo mal vestido podra hacer. Despus de un momento, un hombre sali corriendo de un edificio con un maletn de mdico. Una herida en el hombro declar el hombre tras una breve inspeccin. Ha sangrado mucho, pero sobrevivir. Simon cerr los ojos, profundamente aliviado. Luego vio cmo se llevaban a James con enorme cuidado, acompaado por el mdico. Los guardias acercaron a Lavinia y a su conductor, y lord Liverpool se dirigi hacia ellos. Ha cometido usted un acto de traicin gravsimo, lady Winchell anunci Liverpool en voz alta. Atentar contra el primer ministro de Inglaterra la llevar directamente a la horca. Aferrada a su brazo roto, Lavinia se quej. Pero no le estaba apuntando a usted, milord. Lo nico que quera era matar a James Cunnington. No soy ms que una mujer despechada que se ha empeado en castigar a su amante! Tengo testigos que darn fe de nuestra relacin. Usted no tiene ninguna contraprueba. Pero yo s la tengo. Agatha se acerc. Su voz penetr con claridad las protestas de la otra. Usted! La cara de Lavinia se crisp. No le haga caso a esa pequea mentirosa, milord! Es mi rival por el amor de Cunnnington. Dira cualquier cosa para deshacerse de m. Simon vio con orgullo cmo Agatha levantaba su barbilla para encararse con Lavinia. No sea ms estpida de lo necesario, Lavinia. James no es mi amante, es mi hermano. Se volvi hacia lord Liverpool. Lavinia me secuestr ayer a la salida del hospital. Pretendiendo, supongo, distraer a mi Simon la vio mirar a su alrededor con preocupacin, buscndolo, pero l ya no poda acercarse. Agatha continu: distraer a mi hermano para que no pudiera frustrar este atentado.
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Usted y su hermano sern honrados, mi querida dijo lord Liverpool. No es algo que ocurra todos los das, que los ciudadanos comunes de Inglaterra tomen medidas para defender el gobierno. Era evidente que Liverpool estaba intentando sealarle a Agatha que no revelara el papel de los Mentirosos en el desenmascaramiento de la conspiracin, y Simon vio que ella asenta ligeramente con la cabeza antes de continuar. Lady Winchell me revel el plan entonces, porque supuso que yo estara muerta mucho antes de la hora del atentado. Inclin su cabeza para ponderar a Lavinia. Fue un poco negligente de su parte, en realidad. Lavinia ladr en respuesta. Es posible que no sea la amante de James Cunnington, lo admito. Pero esta mujer, que no est casada, ha estado manteniendo relaciones con otro hombre bajo su propio techo. Est dispuesto a creer la palabra de una puta por encima de la palabra de una dama? Liverpool frunci el ceo. Qu est diciendo, mujer? Estoy diciendo que ha mentido al decir que estaba casada. Ha estado viviendo con un hombre alquilado que ha desempeado el papel de su marido. Y si es as, por qu no iba a mentir tambin sobre m? Un murmullo de desaprobacin surgi entre el pblico, casi exclusivamente masculino. Dalton Montmorency dio un paso adelante. No creo que haya que otorgar ningn valor a la palabra de una traidora. Estupendo dijo Lavinia, con la voz envenenada. Pdale entonces su licencia de matrimonio. Quin es el sacerdote que los cas? Agatha no respondi y Simon lleg a ver varios ceos fruncidos entre la multitud. La multitud es tremendamente influenciable. Lavinia se ri. Fue un sonido feo y rencoroso. No hubo ningn matrimonio. No es as, Agatha? No ven lo mentirosa que es? Pero lo peor de todo es que su amante no es ms que un sucio deshollinador! Dalton estuvo a punto de hablar de nuevo, pero Liverpool levant la voz. Es cierto lo que dice, seorita? Simon contuvo la respiracin. Miente, doncella. Miente! La manera en que todos la miraban hizo que Agatha se sintiera enferma. Qu haba hecho que les pareciera tan mal? Estaba enamorada, y nada ms. Mientras recorra con la mirada a toda la gente que la rodeaba, de repente lo atisbo. Simon estaba lejos de ella y no hizo ningn ademan de aproximarse. Ella se haba convertido en un escndalo pblico ahora. Y Simon, el secreto e invisible Simon, nunca ms podra acercarse a ella. Vea la angustia en su rostro mientras los dos se miraban, y le dola el corazn. Nunca haba querido desgarrarlo de esa manera. Lo mejor sera terminar con todo ahora mismo, antes de hacerle ms dao. Adems, ella ya no poda seguir mintiendo, y nunca sera capaz de mentir sobre su amor. Levant la voz y dijo la nica cosa que los separara para siempre. La verdad. Es cierto que estoy enamorada de un deshollinador. La muchedumbre a su alrededor hizo un ruido mezclado de sorpresa y morboso inters. Oy risas y los comienzos de algunas burlas muy poco caballerosas. Agatha no les hizo caso y alz su voz todava ms: Y es cierto que lady Winchell es una traidora y una asesina! Incluso a Simon le cogi desprevenido la protesta que surgi entonces. Lavinia fue asaltada con atroces insultos mientras que la muchedumbre se apretaba en torno a las dos hasta que l perdi de vista a Agatha por completo. Las multitudes eran capaces de desmadrarse en situaciones como sa. Preocupado, Simon avanz a empujones entre la gente. Slo vea a Dalton, que se elevaba por encima de los dems y estaba evidentemente haciendo lo imposible para rescatar a Agatha. Alguien cogi a Simon por el brazo. l se sacudi y sigui avanzando. Entonces fue Liverpool quien lo
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detuvo bruscamente. Simon, detngase ahora mismo! Le harn dao! Etheridge ya la tiene. Mire, ya han alcanzado el edificio. Ahora, vyase! Simon hizo frente a su superior, con una mueca en los labios. Usted se qued parado ah! Usted se qued ah sin hacer nada y dej que la ridiculizaran! De ningn modo declar Liverpool calmadamente. Hice lo necesario para que sucediera. La ira hirvi por el cuerpo de Simon y tuvo ganas de despedazarlo con sus propias manos. La convirti en un hazmerrer a propsito? Por qu? Fue necesario. Estaba usted acercndose demasiado a ella. En un puesto como el suyo, no se puede permitir semejante debilidad y usted lo sabe. Liverpool sonri entonces, la sonrisa fra de un reptil, y Simon comprendi las profundidades de la inflexibilidad de aquel hombre. Liverpool no ahorrara nada y ni a nadie en su defensa de Inglaterra. Tena precisamente esa vena implacable que Simon haba cultivado siempre en s mismo. Hasta que apareci Agatha. Fue ella quien le salv la vida. No permitir que la convierta usted en su cordero de sacrificio. No le queda ms remedio, Simon. Usted pertenece a Inglaterra, no a ella. Usted es insustituible. Ella no lo es. Liverpool le dirigi una mirada de pedernal antes de dar media vuelta y perderse en la muchedumbre.

Agatha cerr la puerta que conduca a la habitacin de James y volvi a bajar la escalera. Sinti su agotamiento como una capa de plomo en torno a sus hombros. A pesar de la alegra de que James estuviera a salvo, apenas era capaz de sentir nada. Ya haba dado la medianoche, el fin del que haba sido quizs el da ms largo de su existencia. No haba dormido ms que unas pocas horas en los ltimos tres das y no estaba muy segura durante cunto tiempo ms podra seguir aguantando. An tena que pagarle al mdico, quien estaba tan escandalizado por su conducta que era posible que se negara a aceptar que le pagase despus. No habra sido capaz de obligarlo a acudir a su casa, si no fuese por Dalton. Haba sido Dalton quien dio los pasos para salvarla de la multitud y quien lo dispuso todo para que Jamie fuese trasladado a su casa. Si no hubiese sido por su fuerza, no saba muy bien cmo lo habra hecho. Le haca falta descansar antes de desquiciarse por completo. Al llegar al saln, no obstante, vio que el mdico ya se haba marchado. Dalton la esperaba, solo. Cuando entr, l dej de contemplar el fuego. Agatha volvi a quedar impresionada por su perfeccin, como si proviniese de un libro de imgenes. La verdad es que era un gran hombre y estaba demostrando tambin que era un buen amigo. Me encargu del mdico en su lugar, seorita Cunnington. Se lo agradezco. Avanz para tomarla de las manos. Por favor, debe sentarse. Parece estar a punto de derrumbarse. Oh, no. Me derrumb hace varias horas. Ahora mismo estoy dormida y usted no es ms que un sueo. Dalton sonri al orlo. Usted no suele sonrer. Y Simon tampoco. Agatha esboz una sonrisa de aoranza. Siempre tengo la impresin de haber ganado un premio cuando hago sonrer a Simon. Dalton la condujo al sof y se sent en el silln de al lado. Su expresin era meditativa. Qu va a hacer usted ahora?
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Supongo que me quedar aqu encerrada durante un tiempo. James necesita que lo cuide y la verdad es que no me siento muy sociable. Intent quitarle importancia a su situacin, pero en realidad se estaba dando cuenta a marchas forzadas de las implicaciones de lo que haba hecho. No lamentaba haber liberado a Simon. Era lo que l necesitaba, sentirse libre de ella. Pero cuando consideraba su propio futuro y el futuro del nio que tal vez llevaba en sus entraas, senta una profunda angustia. Una cosa era criar a un hijo ilegtimo bajo el abrigo del aislamiento, pero ahora Lo ms probable es que estuviera relativamente cmoda en Appleby y en el pueblo donde todos la conocan y la queran, aunque si decidieran compadecerla podra ser an peor. Pero su hijo sera siempre marginado por todos los que supieran su historia. Y ahora todo el mundo la saba. Los bastardos slo eran aceptables si provenan de la realeza. El hijo de un deshollinador tendra un camino muy difcil. Y ella le haba hecho eso a propsito a su beb inocente. La verdad es que su egosmo careca de lmites. Qu har usted cuando James se recupere? Supongo que volver a Lancashire. Me temo que la vida londinense ha perdido un poco de su encanto. Decidi que era hora de cambiar de tema. Intent adoptar una sonrisa radiante. Saba usted que James ser condecorado en cuanto est en condiciones de comparecer ante el prncipe? S, lo saba. Ser condecorado. Creo que su acto de herosmo servir mucho para refutar cualquier insinuacin sobre su supuesta colaboracin con los franceses. Agatha parpade. Usted sabe lo de su papel en la inteligencia? Dalton sonri vagamente. S. Yo tambin estoy bastante involucrado. Aquello era demasiado. Agatha se puso a rer, una suave e impotente risa teida de amargura. Por supuesto que lo est. Si tuviera que escoger a cualquier hombre atractivo en medio de una multitud, estoy segura de que resultara ser un espa. Dalton pareci sorprendido. Me encuentra atractivo? Agatha solt un bufido. Extremadamente. Usted es un dios encarnado. Por lo cual, existe la certeza absoluta de que usted debe de estar totalmente comprometido con otra cosa. Es una frmula matemtica elemental, confirmada una y otra vez. Creo que la nombrar la Teora de Agatha. La mirada reflexiva de Dalton se llen de simpata. Ha tenido una poca bastante terrible, no es as? No me compadezca respondi Agatha con brusquedad. A menos que quiera que me desplome en un charco a sus pies. Dalton levant sus dos manos. Dios lo prohba. Muy bien, no le ofrecer nada de compasin. Le ofrecer, en cambio, lo que Collis denomina una opcin. La tom suavemente de la mano. Sin una pizca de pasin en su voz le dijo: Csese conmigo. De inmediato. Agatina no pudo evitar mirarlo durante mucho tiempo. Me lo est diciendo en serio? Completamente en serio. Creo que haramos una buena pareja. Yo necesito la estabilidad que una mujer puede dar a mi reputacin y usted necesita a un marido poderoso para rescatar la suya. Me cuesta creerme capaz de agregar nada a su reputacin que no sea el escndalo. l rechaz la idea. Puro cotilleo. Dejar de orse en cuanto nos casemos.
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Un pensamiento se puso a serpentear por la neblina de su mente: si ella pudiera casarse con l inmediatamente y lograra llevarlo a la cama al fin y al cabo no era precisamente poco atractivo, entonces su posible nio resultara completamente aceptable ante el mundo. Y ya que la complexin de Dalton se acercaba a la de Simon, nunca le hara falta confesarlo, ni siquiera al propio Dalton. Otra mentira. No estaba dispuesta a hacerlo. Dalton, responder a su pregunta despus de que usted responda a la ma. S? Sera usted capaz de criar al hijo de otro hombre como si fuese el suyo? Eso lo desconcert. Pudo verlo en sus ojos. Est embarazada? Es una posibilidad. Pero pens Simon no pareca el tipo Agatha le ofreci una sonrisa cansada. Yo estaba empeada. Simon no pudo hacer nada por impedirlo. Le ruego que no se lo reproche. Dalton neg con la cabeza, muy despacio. No lo har. Pero eso cambia las cosas. Agatha no pudo evitar una punzada de decepcin. Un matrimonio rpido con un hombre que respetaba habra sido una solucin tolerable para su problema. Por un momento pens que iba a poder ser. l entrecerr los ojos. No de esta manera. No tena ni idea de la profundidad de la relacin. La mejor solucin sera que usted y Simon lo arreglaran juntos. Ella dio una rpida y dolorosa negacin. Eso no es posible. Quiz tenga razn asinti l. Pero primero, debo asegurarme al respecto. Los ojos de Agatha amenazaban con cerrarse de tanto agotamiento. Se levant bruscamente. Bien. Si decide usted que su respuesta es s, entonces la ma tambin lo ser. Se volvi ciegamente hacia el vestbulo y la escalera que la llevaran a su cama. Tengo que dormir le ruego que me disculpe buenas noches. La escalera era una montaa y el vestbulo un sendero interminable, pero por fin Agatha pudo encerrarse en su cuarto. Haba fuego en la chimenea, pero ninguna de las velas estaba encendida. Nellie deba de haberse acostado ya. Agatha levant los brazos para quitarse el vestido que se haba puesto enseguida al llegar a la casa de Carriage Square. Pero Nellie la haba ayudado a ponrselo y ahora Agatha se dio cuenta de que el hombro desgarrado le impeda quitrselo. Casi llorando de la frustracin, hizo otro intento, Pero slo fue capaz de desabrochar torpemente unos cuantos botones. Fue entonces cuando unos dedos tibios taparon los suyos, apartando suavemente sus manos. Djame a m. S Simon? Intent dar la vuelta, pero se lo impidi. La call tiernamente. Vine para tranquilizarme sobre tu estado de nimo. Djame ayudarte, mi doncella. Se qued inmvil en la penumbra mientras Simon la desvesta y extenda sus prendas ordenadamente sobre una silla. Al final la condujo, vestida nicamente en su camisn, hasta la cama, y la hizo sentarse mientras sus dedos se afanaban en quitarle las horquillas de su pelo. Me gustara ayudarte a limpiarte el Tmesis de tu cabello, pero creo que lo que ms necesitas es dormir. Agatha no hizo ms que quejarse levemente mientras sus manos tibias le masajeaban los hombros. Luego levant las sbanas y la ayud a deslizara por debajo. Tmbate, mi doncella. Durmete. Agatha busc su mano torpemente con la suya.
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Qudate. l le alis el pelo y deposit un suave beso en su frente, y luego otro en sus labios magullados. No se me ocurrira marcharme por nada del mundo. Agatha era incapaz de mantener los ojos abiertos para observarlo entre las sombras, pero s poda or el sonido que haca al desvestirse. Luego el cuerpo de l, grande y tibio, se uni al suyo debajo de la colcha y ella se fundi cansadamente con l. Simon la estrech entre sus brazos, recogindola en la curva de su cuerpo hasta rodearla por completo. Slo entonces, por fin, pudo Agatha dejar el mundo atrs y quedarse dormida.

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Captulo treinta
Simon no haba querido dormir. Su nica intencin era cuidar de Agatha durante toda la noche. Pero su propio agotamiento lo haba vencido mientras la envolva, protegindola entre sus brazos. Cuando despert, pocas horas despus, le cost un momento darse cuenta de dnde estaba y por qu. La nica conciencia inmediata era la del calor y la dulzura de la mujer que acunaba contra l. Su cuerpo reaccion incluso antes de que su mente pudiera encontrar un nombre para esa sensacin. Entonces record el ro y el intento de asesinato frustrado. Y tambin la dolorosa forma en que Agatha haba sido avergonzada en pblico ante sus propios ojos. La ciudad entera conocera la historia esa maana, no le caba la menor duda. Haba sido humillada ms all de los lmites del perdn pblico, y a partir de entonces sera conocida para siempre como la puta del deshollinador o cualquier otro vil apelativo. Djame enviarte lejos de Inglaterra susurr l contra su cuello. No le respondi ella tambin en un susurro. l no saba que estaba despierta, pero se alegr de que lo hubiera odo. Por qu no? Podras ir a las Antillas. Es la solucin perfecta. Nadie te conocera. Podras empezar otra vez. Ella se volvi hacia l, aunque l apenas poda verla bajo la tenue luz de los carbones de la chimenea. Pero pudo notar su mano cuando se alz para acariciarle la cara. No pienso huir, Simon. Hu de Reggie, y mira lo que ocurri. Todo aquello de lo que huyo me perseguira, igual que hizo Reggie. Si he aprendido alguna cosa es que desafiar el pasado es la nica manera de vencerlo. Nunca podrs volver a pertenecer a tu mundo otra vez. Lo s. Yo he pasado mi vida en la frontera. No es un buen sitio para estar. Durante un momento ella no respondi. Despus, l not que se mova y sinti que sus labios se acercaban suavemente a su boca. Construir mi propio mundo susurr. Y t formars siempre parte de l, incluso aunque no vuelva a verte nunca ms. l dej caer la cara contra su cuello. Todo haba terminado, casi antes de empezar. En las pocas semanas que haban estado juntos, l haba quedado tan profundamente conmovido que no crea que jams lograra recuperarse. Los dedos de ella se entrelazaron delicadamente entre su pelo y, con suavidad, apret su cuerpo contra el de l. Tenemos esta noche murmur. S respondi l, y apret su boca contra la de ella. Les quedaban tan slo unas horas, de repente cada momento era importante. Cada segundo, cada suspiro, cada grito apagado contaba. l tena tanto que demostrarle, y tanto que descubrir sobre su alma y su espritu. Le habra hecho falta una vida entera para convencerla de tantas promesas. Eres fuerte le susurr mientras la sostena encima de l y dejaba que ella lo cabalgara a su propia velocidad, confirmando el poder que tena sobre su corazn. Eres maravillosa murmur dentro de ella mientras la conduca a la cima del placer una y otra vez con su boca, mostrndole el placer sin lmites que poda alcanzar a sentir su cuerpo. Eres valiente le dijo cuando su mano dentro de ella la acariciaba profundamente desde atrs, mientras ella, de rodillas delante de l, jadeaba su orgasmo sin ningn artificio sobre los
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cojines. Eres preciosa grit dentro de su boca, cuando se corra dentro de ella por ltima vez y caa jadeando sobre la cama a su lado con el primer resplandor del amanecer. Entonces ella lo beso con suavidad y respondi a todas y cada una de las lecciones con dos simples palabras: Te amo. Pero l no fue capaz de decir nada.

Agatha se despert sola, la luz de la maana entraba a raudales en su habitacin. Le dola el cuerpo, especialmente las muecas y los hombros. Adems estaba terriblemente dbil y sedienta. Pero, sobre todo, se senta desbordada por la tristeza. Sus ojos ardan con las lgrimas a punto de caer y haba unas invisibles esposas de angustia prendidas a su pecho. Confusamente trat de pensar. Por qu se despertaba con tanto dolor en el corazn? Entonces record. La prdida estall en su interior, y slo pudo acurrucarse como una bola mientras la pena se extenda en oleadas a travs de ella, desgarrndola. Quera aullar, golpear, lanzar todo aquello que hubiera en el mundo susceptible de romperse contra la pared de piedra de su dolor, sin embargo, slo poda quedarse echada en silencio mientras las lgrimas ardientes corran libremente sobre su almohada. Ningn ataque de llanto sera suficiente para aliviar su dolor. Ninguna rabieta de nia mimada podra reducir su sentimiento de prdida. Sin ninguna ira que le diera fuerzas, slo le quedaba aquella tristeza que le envenenaba el alma. No vino nadie en toda la maana, y ella tampoco llam a nadie. No haba sitio para nadie ms en la habitacin, pues el dolor llenaba todos los rincones. Finalmente se levant para usar su orinal, y recibi el siguiente golpe. Le haba llegado el periodo. No habra entonces ningn nio, y la prdida de esa hermosa posibilidad fue suficiente para hacerla caer de rodillas. Agatha permaneci arrodillada, con los brazos envolviendo estrechamente su vientre en torno a lo que nunca haba sido, hasta que la oscuridad dej de nublarle la vista. Entonces se dio cuenta de que estaba tan dbil por la falta de alimento. No haba probado ni un bocado desde la visita de Reggie. Dos das? Sin duda debera comer, aunque la idea no le apeteca. A tropezones lleg hasta la campanilla para llamar a Nellie, despus volvi hacia la cama. Estaba todava de pie, agarrndose a un pilar de la cama con una mano y contemplando el gran lecho vaco, cuando Nellie entr en la habitacin segundos ms tarde. La pequea criada habra tenido dificultades para resistirse a entrar a verla aquella maana, pues Agatha poda ver la simptica curiosidad burbujeando en su interior. Le he trado un poco de t, seorita. Nellie coloc la bandeja sobre la pequea mesa de Agatha y dispuso la silla para ella. Entonces se dio cuenta de que Agatha estaba todava de pie ante la cama. Desea tomar su t en la cama, seorita? La cama pareca estarla llamando. Sube y qudate aqu para siempre. Acurrcate y olvdalo todo menos la ltima noche que pasaste aqu con l. Puedes vivir una vida entera en esta cama, una vida entera de recuerdos. Agatha se estremeci. Esto es simplemente pattico murmur. Lanz una mirada desafiante a Nellie. Te parezco pattica? No, seorita. La chica la miraba con cautela, como si no estuviera segura de cul era la respuesta correcta. Exactamente. Agatha se separ de la cama y se acerc tambalendose hasta la mesa. Necesitar un bao despus del desayuno, Nellie, por favor. Y me pondr el vestido amarillo. El
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negro ha perdido bastante su sentido ahora. S, seorita. Pdele a la cocinera que me prepare algo ligero, sers tan amable? No me siento muy en forma esta maana. No es extrao, seorita se aventur Nellie. Ha estado a punto de morir! Bueno, no estoy muerta todava dijo Agatha resuelta, y se propuso demostrrselo a s misma. Una vez alimentada, baada y vestida su estado haba mejorado bastante. Segua sintindose como si su pecho estuviera lleno de pedazos de vidrio, y sus ojos seguan con esa tendencia a derramar lgrimas, pero empezaba a recobrar su fuerza y su voluntad. Despus de echarle un vistazo a Jamie, que dorma, plido, pero sin demasiada fiebre, Agatha baj las escaleras inquieta. No tena nada que hacer abajo, pero al menos no quera tener la sensacin de que se estaba escondiendo. Sobre la mesa de la entrada, que una vez haba estado rebosante de invitaciones, no haba ahora ms que una bandeja de plata vaca y un florero con flores marchitas del jardn. A Agatha no le sorprendi. Ahora ella era una autntica paria. Despus de todas las experiencias de aquella semana, no encontraba ninguna razn, por pequea que fuese, para preocuparse por las ridculas opiniones de gente intil. La nica persona con quien podra haber disfrutado de una amistad ms cercana era Clara Simpson, y Agatha sinti una pequea punzada al preguntarse lo que deba pensar ahora de ella la joven viuda. Pero fue slo una pequea punzada. Estuvo a punto de entrar al saln, pero decidi no meterse en una habitacin en la que ella y Simon haban pasado tanto tiempo juntos. La habitacin del desayuno era tierra vedada por la misma razn. Finalmente, termin ante la mesa de la cocina, compartiendo una confortable taza con Sarah. S que todo le parece oscuro ahora, seora, pero usted todava es joven. Los hombres van y vienen en la vida de una mujer. Padres, hermanos, esposos, incluso amantes. Agatha no pudo evitar sentir curiosidad. T has tenido amantes, Sarah? Si he tenido amantes? Vaya pregunta. No he sido siempre conocida nicamente por mis pasteles. La robusta mujer bati sus pestaas con coquetera. Agatha consigui esbozar una pequea sonrisa. Pero hubo alguna vez un hombre que fuera? Un hombre que fuera nico? Asintiendo, Agatha recorri con la yema de un dedo el borde de la taza. Simplemente no puedo imaginar que alguna vez deje de amarlo. Quin dice que dejar de amarlo? El primer hombre al que se ama, bueno nunca se llega a olvidar del todo, no importa cmo haya terminado. Oh, Dios. Eso no suena muy prometedor. Pero no quiere decir que no pueda amar a nadie ms. Quiz no pueda volver a entregar su corazn con esa facilidad, pero escuche lo que le digo volver a amar a alguien, algn da. Agatha apret las yemas de los dedos contra sus ojos doloridos. Pero no hoy. Y no maana. No, no puedo decirle que lo har. Hoy y maana vendr lo ms difcil, yo creo. Despus, claro, llegarn otros das despus. Las dos mujeres permanecieron sentadas en silencio, contemplando el t y sus recuerdos. Despus Pearson apareci en el umbral, con aspecto de llevar rato buscando a Agatha. Ella decidi no comprobar el barmetro de sus cejas. Seora, ha llegado una invitacin a nombre del seor Cunnington. Agatha pestae. Bien, parece que James ser todava bien recibido en algunas casas. En efecto, seora. Es una invitacin de la Casa Real. Agatha sonri, su alegra ante el reconocimiento pblico de James no se vea ensombrecida por su propia situacin, tan diferente.
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Va a ser condecorado, me lo han dicho. Nadie se lo merece ms. S, seora. Un mensajero real ha trado la invitacin. Espera una respuesta. Naturalmente. Extendi la mano para coger la invitacin. Cmo consigue que las palabras habladas suenen en maysculas, Pearson? Aos de prctica, seora. Es usted realmente bueno. Pearson hizo una reverencia. Gracias, seora. La invitacin vena en forma de un pergamino enrollado, envuelto con una cinta de seda y con un sello muy ornamentado. Agatha desprendi cuidadosamente el sello para guardrselo a Jamie. Uno no reciba esas cosas lodos los das, al fin y al cabo. La invitacin era para que James acudiera a la audiencia de la maana en el Palacio para que el prncipe regente pudiera mostrar oficialmente su reconocimiento por un acto de valenta. En cuatro das. Cuatro das? Su Alteza Real no puede estar hablando en serio! Incluso Pearson pareci preocupado. El seor James no se habr recuperado en cuatro das. Tendr que rechazar la invitacin en su nombre, entonces. Pearson se aclar la garganta. No le aconsejara que hiciera eso, seora. Las audiencias son programadas a veces con meses de antelacin. Alguien poderoso debe de haber intercedido en favor del seor James. Declinar la invitacin podra molestar a Su Alteza Real. Agatha se mordi los labios. Estara permitido que alguien aceptara la invitacin en su lugar? Quiz. Si estuviera muerto. Ah, de acuerdo, entonces. Supongo que debo responder con una respetuosa aceptacin. Pearson se aclar la garganta otra vez. Agatha levant la vista. Con una sumisa aceptacin? Sera aconsejable. Agatha pens en su humillante posicin dentro de la sociedad y decidi que quera estropear lo menos posible las posibilidades de reconocimiento de James. Gracias, Pearson. Sera tan amable de traerme mi carpeta de escritura? Y qudese aqu. Tengo la sensacin de que necesitar de su experiencia para responder adecuadamente. Yo sola lo echara a perder. Sin ninguna duda, seora. Antes de que ella pudiera decidir con qu parte de lo que haba dicho estaba tan de acuerdo Pearson, ste ya haba salido.

Simon asinti en respuesta a lo que Stubbs acababa de decirle, pero no estaba escuchando. Su mirada volva sin cesar al fuego en la chimenea del despacho de Jackham. Las llamas le recordaban la luz dorada sobre la piel de Agatha mientras lo tocaba delante del fuego en aquella primera noche fatdica. As que piensa usted, seor, que el Hipogrifo volver pronto a su puesto? Simon volvi de sus elucubraciones con un sobresalto. Cmo? Oh, quiz. Pero necesitar recuperarse un poco antes. Claro que s. Es que estaba pensando que tal vez podra contratarme como un aprendiz, o algo as, mientras l est guardando cama. Stubbs mir a Simon con ojos esperanzados. Pero Stubbs. No tena ni idea de que tuvieras ambiciones en esa lnea. Oh s, seor. Sobre todo despus de ese numerito que mont en el retrete de Winchell. Me han dicho que las inmundicias volaron ms de medio kilmetro. Ojal lo hubiera visto.
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Simon oblig a su mente a concentrarse en la situacin. Entrenar a un aprendiz le llevara tiempo, y era por eso que ellos nunca parecan tener la cantidad suficiente de expertos. Nadie tena realmente ganas de alejarse del campo durante el tiempo necesario para entrenar a alguien, as que los hombres nuevos slo reciban instruccin mientras otros se recuperaban de sus heridas o cuando las bajas lo hacan imprescindible. Es una idea estupenda. S que tienes la habilidad mecnica para el trabajo. Hablar con l, Stubbs. S, seor. Gracias, seor! Bueno, ms vale que vuelva a mi puerta, entonces. Caminando marcha atrs y dando torpes brincos, Stubbs sali del despacho. Simon cerr los ojos y se frot la cara con ambas manos. Le estaba costando muchsimo interesarse por nada hoy. Nunca recobrara su entusiasmo perdido? Oy que alguien tosa. Stubbs, te he dicho que hablar con l. Simon alz la mirada. No puedo prometer No era el delirante Stubbs. Delante de l se encontraba Dalton Montmorency, con aspecto de no estar para nada contento. Se inclin sobre el escritorio como un elegante ngel de la muerte. A Simon le result de lo ms irritante. Odiaba profundamente que la gente se inclinara as sobre l. Le ofreci una sonrisa amarga. Bueno, cada centmetro de usted tiene un aire de lord Etheridge esta maana. Quiero casarme con ella. Simon apart la mirada con un sobresalto espasmdico de su cabeza. Gracias por avisarme dijo con rudeza. Dalton se encogi de hombros. Pero no puedo. Al menos no puedo hasta que usted me diga cara a cara por qu se niega a hacerlo. Simon se ech hacia atrs en su silla, rindose con una especie de ladrido amargo. Me han dado un buen tirn a la correa. Dalton asinti. Liverpool. En efecto. Al parecer ella me est ahora completamente vedada, incluso en el caso de que yo superara mis propias reservas, porque se ha convertido en una rareza pblica. Es el foco de demasiados ojos. Y l no quiere que ni yo ni el Club de los Mentirosos estemos expuestos a semejante escrutinio. Simon tena unas ganas enormes de tomarse un brandy, aunque el sol no hubiera salido del todo todava. Adems, si me niego a acatar estas limitaciones, amenaza con retirar todo su apoyo a favor de la rehabilitacin de James Cunnington. Soltando una maldicin, Dalton se sent en el sof frente del escritorio de Simon. Qu astuto es el bastardo. Siempre ha querido tener mayor control sobre vosotros. Ahora lo tiene. Agatha jams pondra en riesgo la carrera de su hermano. Y usted jams se lo pedira. No. Dalton se inclin hacia delante, con los codos sobre sus rodillas y las manos unidas como si rezara. Entonces esta noticia podr interesarle. Despus del ataque, no dud en informar del herosmo de Cunnington al prncipe regente. Simon levant una ceja. Contra la voluntad de Liverpool, me imagino. Dalton alz una de las comisuras de sus labios para esbozar una sonrisa cnica. Digamos, simplemente, que yo no tena noticia de que hubiera ninguna objecin oficial al respecto en el momento de enviar el mensaje. Eso s ha sido astucia. Ms bien desesperacin. Desde que Liverpool lleg al poder, ha intensificado su control
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sobre todas las operaciones presididas por los Cuatro Reales. Pensaba que su lealtad hacia el primer ministro era infinita. Dalton estiraba los dedos de sus manos. Mi lealtad hacia Inglaterra es infinita. Mi lealtad hacia Liverpool deja de existir en cuanto entra en conflicto con la otra. Yo dira que es una postura sabia. La obsesin ha arruinado a muchos grandes hombres. Es posible todava que Liverpool cruce esa raya. Es cierto. Pero lo ms importante es que el prncipe regente ha invitado a James a una audiencia real. Tiene la intencin de condecorarlo en pblico por haber salvado a Liverpool. Simon se levant, sintiendo que un rpido dardo de esperanza lo llenaba de fortaleza. Cmo? Dalton asinti. Por supuesto, ser demasiado conocido para poder hacer trabajo clandestino durante un tiempo, pero en principio el sabotaje no requiere de la clandestinidad. La cabeza de Simon estaba pensando a grandes velocidades. Pero eso impedir cualquier intento de Liverpool de apartar a James de su puesto! Nunca podr cumplir con su amenaza. Dalton sonri. Ya lo s. Los planes comenzaron a dar vueltas en la cabeza de Simon. Matrimonio. Una casa. Una vida encontrndose con Agatha por las maanas Pero segua existiendo el nico obstculo insuperable. La vida de Agatha nunca estara libre del peligro. A menos que l abandonara su trabajo para siempre. Usted es insustituible. Pero de verdad lo era? El trabajo requera a cierto tipo de hombre. Un hombre sin ningn deseo de riqueza o poder. Alguien con visin e ingenio, sin preocupaciones de estatus o clase social. Alguien con un amor por Inglaterra a toda prueba, hasta tal punto que estuviera dispuesto a sacrificar todo lo dems. Un hombre como el que tena delante. Todo se reduca a una sola pregunta. Debera seguir a la cabeza del Club de los Mentirosos y permitir que Dalton tuviera a Agatha? O debera pasarle aquel trabajo a Dalton y convertirse en un hombre sin empleo y con lazos familiares durante el resto de sus das, un hombre que dormira entre los brazos de Agatha cada noche? A Simon siempre le haban gustado las preguntas fciles. Se ech hacia atrs en su silla otra vez y observ a Dalton con una sonrisa relajada. Era hora de regatear un poco, como en Covent Carden. As que echa usted de menos el trabajo de campo?

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Captulo treinta y uno

No vas a perderlo. No lo permitir. James someti a Agatha a una mirada vehemente. El efecto intimidante se echaba a perder un poco por su palidez y por el hecho de que su mentn estaba apuntando hacia el cielo mientras Button le ataba al cuello el volante de encajes de su camisa. Agatha sonri, orgullosa. Te ves estupendo en tu traje de cortesano. Tendr que recordar constantemente tus calzoncillos de invierno para evitar impresionarme demasiado. James dirigi una mueca al techo. Marimacho. Ratn de biblioteca respondi Agatha en ese intercambio de toda la vida. Bromas aparte, la verdad era que James tena una pinta magnfica. Su levita de raso color azul plido estaba lujosamente ornamentada con bordados dorados, mientras que su chaleco y los formales pantalones cortos eran de raso color crema. Un cabestrillo, tambin de raso crema, colgaba sobre el hombro de Button, en espera de sujetar el brazo herido de James. Agatha movi la cabeza con asombro. Button. Creo que tendr que darte un nuevo aumento. Me cuesta creer que hayas sido capaz de encontrar todo esto y arreglarlo en menos de cuatro das. Aggie, ya basta de hablar sobre mi traje. Insisto en que me acompaes. Liberado de su inmovilidad temporal, James se esforz por ajustar los puos de encaje con su mano sana y se volvi hacia ella. Agatha permaneci callada durante un momento, y tena en el rostro una expresin sombra. Luego dijo: No quiero hacerte sentir avergonzado. Con los ojos relampagueando furia, James atraves la habitacin hacia Agatha. Me duele pensar que me creas capaz de avergonzarme de ti! Pero ste debe ser tu momento protest. Te lo mereces. Si yo aparezco all, el nico tema de conversacin ser la fulana del deshollinador. Dnde has odo eso? James estaba furioso. No deberas tener que or cosas as! Ped a los criados que se enteraran de lo que estaban diciendo de m. Saba que me habran puesto apodos, y pens que sera mejor estar preparada. As que creo que no debera ir. No quisiera ofender al prncipe regente. James solt un bufido. No es fcil escandalizar al prncipe. Si hay algo que no haya hecho, habr pagado para verlo. A Button se le escap una risita. Tiene toda la razn, seorita Agatha. En fin, las historias que se cuentan James levant una mano. Son tal vez inapropiadas para los odos de una dama, Button? Button asinti afablemente. No, seor. Quiero decir en efecto, seor. Luego se volvi hacia Agatha y le dijo con los labios: Se lo contar ms tarde. James continu. Pero lo ms importante, el prncipe regente conoce muy bien a Simon y le cae estupendamente. No creo que te eche en cara eso de tu deshollinador. Oh.
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Agatha parpade, sorprendida. Simon es amigo de Su Alteza Real? Su corazn se hinchaba de orgullo. Qu estupendo para l. Es imprescindible que vayas. Te ordeno que vayas. Agatha se coloc los puos en las caderas. Me ordenas? Insisto. Ah s? James sonri. Te lo pido de rodillas? Mucho mejor. Muy bien, entonces ir, pero no tendr un aspecto tan estupendo como el tuyo, porque no tengo nada adecuado que ponerme. Button intervino. Oh, s, seorita Agatha, s lo tiene! Meti la mano en el armario de James y sac un exquisito vestido de raso azul unos cuantos tonos ms oscuros que la levita de James. Estaba completamente cubierto de bordados dorados. Disfrutando inmensamente de la sorpresa de Agatha, James le sonri. Venga, Agatha. Vstete de una vez. Por qu las mujeres siempre tardan una eternidad en prepararse? Agatha recuper el aliento con un grito de alegra. Cogiendo en sus manos el magnfico vestido, sali corriendo del cuarto, llamando a Nellie a grandes voces.

La Cmara de la Audiencia Real tena bien merecidas sus letras maysculas. Agatha jams haba visto un arte tan imponente ni tanta fastuosidad en toda su vida. Ella y James fueron conducidos a lo largo de una alfombra de terciopelo antes de colocarse delante de la multitud que ya se haba congregado en espera de la audiencia. Hubo, en efecto, una avalancha de murmullos ante la presencia de Agatha, pero ella mantuvo la cabeza erguida. Tal vez tuviese que ver la elegancia del vestido o el breve pero clido apretn de los dedos de James mientras lo acompaaba por la alfombra, pero la verdad es que se senta realmente orgullosa. De l, de s misma al fin y al cabo, ella tambin haba contribuido a salvar a Liverpool y de hallarse en la sala ms hermosa de su amado pas. Si Agatha no quera encontrarse con los ojos de ninguno de los cortesanos o del squito del prncipe y ciertamente no quera, habra podido pasar una semana entera examinando la hermosa sala en la que se encontraba. El techo en s era notable por la asombrosa cantidad de detalles en oro. Y las araas colosales que colgaban del techo eran maravillas de oro y cristal resplandeciente. Un movimiento de la multitud oblig a Agatha a mirar la tarima elevada y ricamente adornada al final de la larga sala. El prncipe regente estaba ascendiendo al trono. Una emocin incontenible surgi en Agatha. Tena tantas ganas de verlo en persona Bueno en fin. La verdad es que estaba un poco decepcionada. No era exactamente impresionante a primera vista, a menos que uno se dejara impresionar por una circunferencia. Era, digamos, un tipo de hombre un tanto ancho. La mejor palabra tal vez fuera redondo. Estaba vestido esplndidamente, eso s. Su chaleco cargado de oro costara, sin duda, los ingresos de un ao entero de Appleby. Luego el prncipe regente se volvi para acomodar su voluminoso trasero sobre el trono y Agatha pudo verlo con claridad por primera vez. Aunque el rostro era redondo y plido seguramente por causa de los excesos, sus ojos eran inteligentes y estaban atentos a todo lo que le rodeaba. A Agatha le cay bien desde el principio. Por qu demonios lo llamaba Lavinia descerebrado? murmur al odo de James. No tengo ni idea susurr en respuesta. En realidad es bastante brillante, a pesar de sus costumbres decadentes.
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Agatha sigui observando al prncipe regente a lo largo de la prxima hora, o ms, mientras cumpla con las diversas peticiones y premios de la audiencia. A veces aburrido y hasta maleducado, pero en otros momentos vivaz e interesado, e incluso algunas veces mordazmente divertido, George IV le pareca un tipo fascinante. Entenda por qu le caa bien un hombre como Simon. Y entenda por qu Simon, a la vez, disfrutara del prncipe regente. Luego un hombre extravagantemente ataviado un heraldo, quiz anunci el nombre de James, y ste avanz lentamente hacia el fondo de la cmara para colocarse ante Su Alteza Real. Agatha llor lgrimas de orgullo mientras el monarca dijo algunas palabras sobre la cabeza de James, doblada en reverencia, y luego colg una medalla con una cinta en torno a su cuello. Cuando termin, no recordaba nada de lo que haba dicho, pero nunca olvidara la feroz alegra en la cara de James al darse la vuelta para enfrentarse al pblico y hacer una nueva reverencia ante un aplauso tumultuoso. Ella segua lloriqueando cuando James volvi a su asiento. Oste lo que me dijo? le pregunt. Negando con la cabeza, Agatha se ri. Ni una palabra. Estaba muy ocupada con mis lgrimas. James acarici la medalla sobre su pecho con una mano incrdula. Dijo que haba exigido que siguiera en el servicio. Para toda la vida! Me van a rehabilitar! En ese momento el corazn de Agatha dio un brinco cuando el heraldo dio un paso hacia delante y anunci: Su Alteza Real oir ahora la peticin de Simon Rain.

Simon avanz por la larga alfombra de terciopelo hasta encontrarse ante el soberano. Hizo una profunda reverencia cuando lo presentaron y no se enderez hasta que el prncipe regente lo llam por su nombre. Se acerc entonces a la tarima cuando el gesto perezoso de la mano real le indic que lo hiciera. George IV lo contempl con frialdad durante un instante. Luego sonri. Qu sucede, Simon? le pregunt, en un tono tan natural que no llegara ni a la primera fila del pblico. Simon sinti un enorme alivio al ver que el caprichoso prncipe regente pareca inclinado a recordar su amistad pasada. Majestad, estoy aqu para solicitar que me libere de su servicio. Los ojos del prncipe regente se estrecharon. Ah, s? Por qu? Deseo casarme, Su Majestad. Hubo un largo momento de silencio hasta que el prncipe pregunt con un ladrido: Con quin? Con la seorita Agatha Cunnington. Cunnington? l acaba de estar aqu. Es su hermana? S, Su Majestad. Las cejas del prncipe se enarcaron mientras rea, encantado. As que usted es el infame deshollinador? Lo soy. Simon tuvo que esperar mientras el prncipe disfrutaba largos momentos de risa incontenible. Finalmente, se sec los ojos con una manga, sin dejar de rerse dbilmente. Ay, qu bueno. Necesitaba una buena broma. Sera capaz de aceptar tu peticin slo en agradecimiento por eso. Luego el monarca de los ojos agudos volvi a la carga. Triganme a esa mujer. Antes de que Simon pudiera protestar, el heraldo avanz de nuevo.
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Su Alteza Real llama a la seorita Agatha Cunnington. Un murmullo de asombro recorri la multitud reunida. Simon oy varias veces la expresin la fulana del deshollinador. El nombre lo enfureca un poco ms cada vez que lo oa, y le pareca estarlo oyendo en todas partes. Sin embargo, Agatha no pareca sentirse afectada en absoluto, a pesar de las burlas claramente audibles. Camin con elegancia ante aquellos que se mofaban hasta ponerse al lado de Simon, luego hizo una reverencia impecable ante su soberano. El heraldo la present formalmente. El prncipe la nombr y Agatha se enderez y lo mir con serenidad. Su Majestad dijo. El prncipe la observ atentamente durante un instante, y Simon pudo notar que le gustaba lo que vea. Por un momento, Simon lament haberla trado ante el calavera real. Luego el prncipe volvi prestar atencin a Simon. Intuyo que hay una historia detrs de todo esto. Cuntemela. As que Simon se la cont, sin ahorrarse ningn detalle. Desde la primera pista en la cuenta bancaria recientemente activada hasta el momento del atentado ante el Parlamento, cuando a l lo obligaron a apartarse. Simon expuso los hechos ante el prncipe, pues quera que ste supiera exactamente lo que Agatha haba sacrificado por su pas. Tal vez el favor real pudiera protegerla incluso aunque Su Alteza rechazara la peticin que l haca. El prncipe escuch, atentamente y al parecer fascinado. Agatha tambin escuch, sin perder en ningn momento su expresin de serenidad, aunque Simon pudo or un diminuto po de protesta cuando l se confes responsable de haberla seducido. Sin embargo no le hizo caso, porque lo ltimo que quera era que el lujurioso prncipe se enterase de en fin, de los talentos naturales de Agatha. Cuando Simon termin, los tres permanecieron en silencio durante un largo rato. El prncipe se dirigi, finalmente, a Agatha. Entonces? Hable, mujer! Usted es una dama, criada para casarse con un caballero y tener una vida de comodidades. Renunciar a todo eso para estar con un deshollinador de origen bastardo? Prefiero una vida de aventuras, Su Majestad. Estara dispuesta a casarse con este hombre? Se formaron hoyuelos en las mejillas de Agatha y lade la cabeza. S, Su Majestad. Si algn da me lo pidiera. El prncipe mir a Simon. No se lo ha pedido todava? pregunt, sorprendido. Carece usted totalmente de sentimientos, buen hombre? Me pareca insensato casarme dado mi puesto. Demasiado peligroso para ella. Mmm. Ya s de lo que me habla. Volvi a dirigirse a Agatha, evidentemente fascinado: As que este hombre, este deshollinador de familia humilde que no tiene ni un solo hueso romntico en el cuerpo, es ste el hombre que quiere? Me temo que s, Su Majestad. Nunca me han felicitado por mi buen gusto. Podra aspirar a cosas mucho mejores. Agatha sonri y bati sus largas pestaas. S, lo s. Sin embargo, ya que Su Majestad est ya romnticamente ocupado, me temo que debo conformarme con la segunda opcin. Aquello le encant, Simon pudo verlo. El prncipe ech un vistazo a Simon sin mover la cabeza. Es un poco descarada. Est seguro de ser suficientemente hombre para ella? Es lo que me pregunto constantemente. El prncipe se ech hacia atrs en su trono, rindose. Es demasiado divertido. La dama y el deshollinador. No puedo resistirlo. Lo libero, Simon Rain, con la condicin de que se case con esta hechicera antes de que ella se enfrente a mi corte. Se dirigi a su chambeln con un gesto y un movimiento de la cabeza. Los ojos del hombre se ensancharon, pero le pas a su soberano la espada enjoyada que yaca sobre el suelo al pie del trono.
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Por muy entretenido que fuese verlos conquistar Londres en sus propios trminos, me resultara triste pensar que la progenie de una unin tan leal pudiese sentirse avergonzada ante nadie. Por lo cual gesticul a Simon para que se acercara, arrodllese, hombre! No es momento de disquisiciones. El corazn de Agatha casi se detuvo del orgullo cuando Simon se arrodill ante el prncipe regente. En virtud de los poderes que me han sido concedidos como prncipe regente del Imperio Britnico, etctera, etctera, yo le nombro sir Rain. Simon levant la cabeza y el prncipe regente casi le cercen la oreja, apartando la espada justo a tiempo. Perdone, Majestad, pero mi nombre verdadero es Simon Montague Raines. El prncipe pestae. Usted es francs? Mi madre lo fue. Estupendo, estupendo, sigamos con el acto. Despej la garganta y enton: Yo le nombro sir Simon Montague Raines. Agatha no se dio cuenta de que las lgrimas corran por sus mejillas hasta que empezaron a gotearle sobre las manos, que mantena cruzadas delante. Ahora, busque a un obispo y csese con esta pequea locuela antes de que se meta en ms problemas. El prncipe los observ con una sonrisa cnica. No creo que se les cierren demasiadas puertas en la alta sociedad a partir de ahora. Estas tonteras romnticas les encantan. Agatha hizo una ciega reverencia ante el prncipe y tom a Simon del brazo. Despus permaneci en un estado de semiinconsciencia mientras sala de la Cmara de Audiencia hasta encontrarse en el vestbulo de fuera, junto a Simon y James. Oh, Simon! Le dio un gran abrazo y un profundo beso en la boca. Que se fastidiaran los guardias a su alrededor. Luego le dio un pequeo puetazo en el hombro. No puedo creerme que nunca me dijeras tu verdadero nombre! Simon sonri plcidamente y tom sus manos entre las suyas. No es un nombre muy especial, pero lo compartir contigo si quieres. Mmm. Lady Raines. Suena bien, no te parece? Acepto. Eso espero, maldita sea! Agatha puso los ojos en blanco. Siempre tan poco romntico! Simon le quit lentamente los guantes. Desde su bolsillo sac un anillo de oro adornado con zafiros. Agatha contuvo la respiracin mientras lo deslizaba en su dedo de novia, luego levant sus manos hasta los labios de Simon. l bes cada uno de los nudillos, mirndola profundamente a los ojos. Csate conmigo, porque te amo con todo mi ser murmur, enronquecido por la emocin y te seguir amando hasta el fin de los tiempos. Agatha se qued helada durante un instante, mientras el corazn se le hinchaba tanto en el pecho que tema que saliera disparado de sus costillas. Luego tom aire con dificultad. Me retracto de lo dicho. S eres romntico. Simon esboz esa breve sonrisa suya. Ella levant los dedos para recorrer el contorno de sus labios. Algn da, sir Simon Montague Raines, juro que har que esa sonrisa se quede ah. l la mir, extraado. Qu quieres decir? Oh, nada. Absolutamente nada. Se volvi hacia su hermano. Jamie, me caso. Me hars el honor de conducirme hasta el altar? James sonrea y escuchaba el ntimo dilogo con descarada alegra. Estar encantado, Aggie.
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Simon protest. Un momento. Yo necesito a James como padrino. Agatha lade la cabeza y junt sus labios. Mmm. Esto s que es un lo. Qu te parece s nos lo jugamos a las cartas? Simon la tom del brazo y camin con ella pasando por delante de los perplejos guardias, mientras James los segua. Muy bien. Pero usaremos mis cartas y yo me encargar de repartirlas. Lanz una dulce sonrisa a su querido deshollinador-ladrn-espa-caballero. Por supuesto.

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Captulo treinta y dos

La boda fue pequea pero encantadora. La capilla de piedra era muy antigua, con esa elegancia sencilla que slo puede ser otorgada por las centurias. Las puertas estuvieron abiertas durante la ceremonia y el perfume de las manzanas maduras llegaba a oleadas desde los huertos, provocando en el interior reflexiones sobre la cosecha, sobre los rboles cargados de frutos y sobre la devocin de dos personas enamoradas. Los criados de Carriage Square y de Appleby lloriqueaban de pie al lado de la novia, y del lado del novio haba una mezcla escandalosa de ladrones y asesinos que lloraban a moco tendido. El novio fue acompaado por su mejor amigo, un apuesto caballero que comparta los vnculos de su trabajo. Y la novia fue entregada por su hermano. Por supuesto.

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Eplogo
Sir Simon Raines estaba sentado junto al fuego en su casa recin redecorada, leyendo las noticias del da mientras tomaba un brandy de sobremesa. El fuego era delicioso en contraste con el fro del otoo, las noticias eran buenas y el brandy era sublime. Simon estaba extremadamente cmodo. Tambin estaba extremadamente aburrido. Oh, el matrimonio le sentaba bien, deliciosamente bien. Su vida con Agatha era tan feliz que esperaba constantemente despertar de aquel sueo maravilloso. Su amada esposa no poda ser de ningn modo la causa de su estado actual. El problema de Simon era que no tena nada que hacer. Hasta entonces nunca en su vida haba dejado de trabajar. Sus primeros recuerdos se remontaban a aquella poca en que escarbaba entre la basura en busca de harapos y ropa vieja para vendrselos al trapero; siempre se haba ganado su sustento. Ahora en cambio estaba siendo mantenido. Es verdad que colaboraba con los Mentirosos de vez en cuando. Pero no se atreva a hacer demasiado, porque quera que Dalton se ganara la misma confianza inquebrantable de la que l haba disfrutado por parte de sus hombres. As que procuraba que su presencia fuera mnima, limitndose a ofrecer algn consejo cuando se lo pedan. Actualmente los hombres estaban discutiendo sobre quin apadrinara al pequeo deshollinador hurfano. Robbie haba sido absorbido dentro del Club de los Mentirosos sin un murmullo del mundo exterior, y segn todos los informes estaba disfrutando de lleno la batalla. Simon apostaba por Kurt, con James en segundo lugar. Simon se estir en su lujoso silln, tom un sorbo del magnfico brandy y examin su situacin. Hola, mi querido hombre. Agatha irrumpi en la habitacin seguida por su criada, que trataba de recoger el sombrero y la capa de su ama. El fresco aire del otoo teido del humo del carbn entr con ella. De pronto Simon ya no estaba aburrido. De compras otra vez, doncella? Cielos, no. Acabo de estar en el hospital por una reunin. Se estremeci teatralmente. Despus de restaurar cada rincn de este monasterio tuyo, espero no volver a tener que ir de compras nunca ms. Bien. Tema que intentaras reemplazar mi alfombra. Simon hizo un gesto en direccin a su dormitorio escandalosamente compartido, en el cual resida la alfombra con tonos de piedras preciosas de Carriage Square. Decididamente no haca juego con la nueva decoracin pero a Simon no le importaba. Agatha hizo un gesto con la nariz. Es curioso. Yo pensaba que era mi alfombra. Te la gan en una apuesta justa. No es verdad. Hiciste trampas. Agatha le entreg a su criada el resto de su ropa de calle. Gracias, Nellie. Podras decirle a Pearson que prepare el t? Est haciendo mucho fro fuera. Y tengo un poco de hambre. Podras pedirle a Sarah que me mande algo ligero? Nellie hizo una alegre reverencia y sali. Agatha se dio la vuelta hacia Simon y puso sus puos en las caderas. No hice trampas. No es culpa ma que t juegues tan mal. Yo jugu mal porque estabas desnuda. De todas formas t eres el que perdi. Se rio ella. Se acerc para calentarse las manos en el fuego. Simon alarg un brazo y la agarr para sentarla sobre sus rodillas.
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Yo te calentar. Se acurruc junto a l. Ya estoy mejor. Ahora, quiero que me escuches atentamente, porque hay una posibilidad que quiero que consideres. Lo har. En lugar de eso comenz a tocarle el cuello con la nariz. Simon, por favor. Necesito toda tu atencin. Entonces, desndate. Simon, he venido corriendo a casa para decirte algo esplndido. Se me ha ocurrido lo que podemos hacer con tus talentos y con mi dinero. Derrotado por el tirante collar con que lo ataba, Simon se ech hacia atrs con un suspiro y jurndose en silencio que ms tarde lanzara al fuego su blusa de encaje. Espero que sea algo mejor que tu plan de criar castores en una granja. Sigo creyendo que nos habramos forrado, porque los sombreros de piel de castor vuelven a estar de moda. Aun as, no creo que a los castores les guste que los cren. Olvdate de eso. He decidido que deberamos abrir una escuela! De peces? No, y deja de bromear. Estoy hablando en serio. Abriremos la Lilliam Raines School para los Menos Afortunados. Mmm. Te agradezco el homenaje a mi madre, doncella, pero el resto del nombre suena un poco bueno digamos que poco atractivo. Me cuesta creer que los padres de Londres hagan cola para inscribir a sus criaturas con nosotros. De un brinco ella se baj de sus rodillas para mirarlo de frente con aspecto de estar muy satisfecha consigo misma. Precisamente! Es perfecto! Disculpa, mi amor. Pero estoy perdido otra vez. No ensearemos a pequeas criaturas. Ensearemos a todos aquellos que quieran mejorar su lenguaje y sus modales en la mesa. Ensearemos danza y etiqueta Eres una maestra maravillosa Agatha, pero y ensearemos a ser buenos carteristas, a abrir cajas fuertes, a dibujar planos El silln de Simon chirri cuando bruscamente se enderez sobre la base de su columna vertebral. Y sabotaje! S! Un programa de entrenamiento para el Club de los Mentirosos! Te gusta? Rindose, Simon se levant de un salto para agarrar a Agatha en sus brazos y dar con ella vueltas de alegra. Es perfecto. Puede que hagamos nuevos reclutas. Los Mentirosos no volvern a estar faltos de personal! Todos los hombres aprendern las habilidades necesarias. Y las mujeres. Eso lo detuvo por un momento. La mir con cautela. Esa ha sido tu meta todo el tiempo, verdad? Bueno, puedes usar unas pocas chicas prometedoras. Mujeres que pasen inadvertidas, criadas, institutrices la gente dice todo tipo de cosas delante de ellas. El relmpago de una sonrisa ilumin la cara de Simon. Ests buscando algn trabajillo para ti, no? No dijo ella con actitud suficiente. No? Estoy sorprendido. Crea que querras estar en el centro de la accin. Oh, no. Estar demasiado ocupada enseando. Adems, el centro de la accin no es el mejor sitio para una mujer cuando est embarazada. La boca de Simon se abri de golpe y amenazaba con seguir abierta. Ella la empuj con un dedo para que se cerrara.
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Un hijo, mi amor. Tu hijo. Pequeo. A veces ruidoso. A menudo mojado. Un hijo. El corazn de Simon comenz a latir con una nueva resonancia. Su hijo. Su propia familia. Lentamente una sonrisa empez a aparecer, una sonrisa que se instal en su rostro y permaneci all durante mucho tiempo.

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