Psico-Neuro-Inmunologa: informacin bsica.

Desde que se descubrieron los vnculos entre el cerebro y el Sistema Inmunolgico (SI), la medicina holstica se ha convertido en algo ms respetable. El trmino holstico se deriva de la filosofa que sostiene que el todo es mayor que la suma de sus partes. En medicina holstica, un doctor o terapeuta toma en cuenta todos los aspectos de la vida de sus pacientes: lo fsico, lo emocional y lo racionaltanto en su diagnstico como en su tratamiento. Pero, cmo puede la menteesa abstracta facultad humana cuya naturaleza ha sido debatida desde los das de los filsofos griegosoperar la intrincada bioqumica que determina el curso de una enfermedad? Slo despus de comprobar que los pensamientos y las imgenes mentales podan activar mecanismos qumicos y anatmicos que llevan mensajes desde el cerebro a las diversas clulas del organismo, pudieron los seguidores de las terapias holsticas lograr una reputacin medica slida. Los mdicos partidarios de tales terapias ahora portan el acrnimo de PNI (psico-neuro-inmunologa). Mientras los terapeutas holsticos hablan de la mente que cura al cuerpo, los investigadores PNI averiguan cmo es que el cerebro afecta a las clulas inmunolgicas de dicho cuerpo. Basndose en las ms sofisticadas tcnicas de psicologa, neuro-biologa e inmunologa, esos investigadores han podido demostrar cmo el cerebro puede enviar seales a lo largo de ciertos nervios para estimular mecanismos de defensa contra las infecciones, y para activar la produccin de qumicos que hacen que el organismo luche ms agresivamente contra las enfermedades. Y debido a que tales funciones pueden ser encendidas y apagadas por los pensamientos y las emociones, no es de sorprenderse que el curso de una enfermedad pueda ser alterado por ciertos estados mentales. A pesar de que los escpticos los han retado a cada paso de su trayectoria, los investigadores PNI ahora tienen las herramientas que les permiten comprender mejor el funcionamiento de la medicina holstica. De hecho, se ha demostrado que el cerebro y los componentes del SI (Sistema Inmunolgico) trabajan en un circuito cerrado. No slo puede la qumica manejada por el cerebro regular las defensas inmunolgicas sino que la comunicacin tambin funciona en sentido contrario, es decir, desde el SI hacia el cerebro. De cierto modo, el SI acta como una especie de vasto rgano sensorial, enviando mensajes qumicos que reportan la presencia de bacterias, virus y tumores en cualquier parte del cuerpo. Los investigadores piensan que durante una infeccin, las clulas inmunolgicas no slo combaten los organismos invasores sino que influyen sobre funciones controladas por el cerebro, tales como el ritmo cardaco, el sueo y la temperatura corporal. El hecho de que las seales provenientes del SI llegen hasta los centros emocionales y racionales del cerebro, explica por qu los enfermos se tornan irritables y por qu su capacidad mental a veces se deteriora conforme progresa una enfermedad. A pesar de que el PNI est en sus comienzos, sus recientes hallazgos estn obligando a la medicina tradicional a reconsiderar su opinin y su habitual desdn por los tratamientos que pretenden emplear la mente del paciente en contra de la enfermedad que padecen. Hoy da, casi toda conferencia de importancia relacionada a la inmunologa o a la neurociencia, incluye un simposio sobre la interaccin que hay entre el cerebro y el SI. Varias escuelas de medicina, incluyendo la de UCLA (Universidad Central de Los Angeles, California), estn incorporando al PNI en su pensum de estudio y en sus programas de investigacin. El gobierno federal de U.S.A. ha concedido un nmero importante de subvenciones a favor del
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PNI y de sus implicaciones en los casos de cncer, SIDA y de otras enfermedades graves. La idea de que el SI y el cerebro estn conectados no es nada nuevo. Fue apenas al principio de este siglo cuando los anatomistas descubrieron que el timo, la mdula sea y los nodos linfticosque ahora se sabe que son importantes rganos inmunolgicosestaban entrelazados por fibras nerviosas. Luego, en aos posteriores, los investigadores mostraron que el estmulo elctrico o la remocin quirrgica de ciertas partes del cerebro de un animal, podan deteriorar o mejorar la habilidad de combatir las infecciones. Debido a que tales exploraciones fueron realizadas con tcnicas un tanto primitivas, en una poca que poco se saba del SI, no fueron tomadas muy en serio por la conservadora comunidad mdica. Durante la dcada de los 60, cuando la inmunologa apenas estaba en su infancia, los investigadores de aquel entonces estaban tan enfrascados con las complejidades de la anatoma del SI, que no les quedaba tiempo ni ganas de examinar cmo otras reas del cuerpo pudieran ser reguladas por ese sistema. De hecho, mientras ms aprendan sobre las independientes clulas del SI, menos importancia pareca tener el cerebro y los rganos afines. Despus de todo, si la mayor parte de las respuestas inmunolgicas se llevaban a cabo espontneamente, e.g., cuando los glbulos blancos de la sangre y las bacterias se juntaban en un tubo de ensayo, para qu involucrar al sistema nervioso del paciente? No obstante, un SI autnomo violaba el sentido comn cientfico. Debido a que todo subsistema de un organismo vivo es administrado por alguna funcin del cerebro, no haba razn para pensar que la naturaleza hara una excepcin con un mecanismo tan importante para la supervivencia. An as, no fue sino a principios de la dcada de los 80 cuando la ciencia tuvo que atender la avasallante evidencia que comprobaba la existencia de vnculos qumicos y anatmicos entre el cerebro y el SI. Primero descubrieron que los neurotransmisores (i.e., los qumicos liberados por las clulas nerviosas de acuerdo a los distintos estados emocionales) podan adherirse a las clulas del SI y de esa manera alterar tanto su capacidad de multiplicarse, como la de atacar y eliminar invasores. Luego aparecieron informes que indicaban que las hormonas (cuya secrecin es regulada por el cerebro) tambin podan afectar la habilidad de tales clulas para combatir enfermedades. Y finalmente, apareci la evidencia de conexiones qumicas entre los rganos inmunolgicos y los linfocitos (las pequeas clulas blancas de la sangre que se ponen al frente de la batalla que libera el cuerpo contra las infecciones, los tumores y el cncer). Todo esto llev a pensar que el cerebro tendra algo muy importante que comunicar a lo largo de tales vnculos. En efecto, segn lo sostienen los investigadores PNI, el cerebro estaba comunicando sus estados emocionales. Los nervios y las hormonas que llevaban el mensaje eran activados en los momentos de estrs o de depresin. Ahora bien, si esos mismos nervios y hormonas activaban y desactivaban el Sistema Inmunolgico, no significara eso que las emociones podan alterar la susceptibilidad del organismo hacia una enfermedad o una alrgia? Los estudios de la qumica del cerebro han demostrado que la respuesta a llo es: s. Al frente de esta investigacin est el National Institute of Mental Health (NIMH), a travs de la neurofarmacloga Candace Pert. Ella, mientras fue estudiante de postgrado en John Hopkins, en 1973, fue una de las primeras personas en demostrar que las drogas opiceas, tales como la morfina y la herona, podan adherirse a las clulas del cerebro. Este descubrimiento

junto con otro, unos dos aos despus, en el que demostr que el cuerpo poda elaborar su propio compuesto llamado endorfinassac del oscurantismo al abuso y la adiccin a las opiceas. Ms importante an, debido a que las endorfinas tienen la misma capacidad de alterar el nimo que tienen las drogas opiceas, se abri un nuevo universo al respecto de cmo el cerebro controla las emociones. Pert se ha dedicado al estudio de los neuropptidos, i.e., pequeas estructuras qumicas del tipo protenico (que incluyen a las endorfinas) producidas por las clulas del cerebro. Los neuropptidos tienen dos atributos importantes: su actividad puede producir efectos como los del Valium y la herona; y que existen en cantidades importantes en el sistema lmbico, i.e., una parte primitiva del cerebro considerada como el rea que controla las emociones y la motivacin. Segn Pert, esto slo poda significar una cosa: que los neuropptidos constituyen la base bioqumica de las emociones; cada una contribuyendo en su particular manera al estado anmico o al tono emocional de una persona. La combinacin de un momento dado producira un coctel que se reconocera por la emocin mostrada por la persona. Despus de diez aos de estudios en el rea cerebral decidi ampliar sus investigaciones, y en 1983 encontr, casi por accidente, el PNI. Acababa de emplear los servicios de un inmunlogo para que le ayudase con su investigacin sobre la esquizofrenia (lo cual ella crea ser producido por un SI hiperactivo que atacaba al cerebro del propio individuo), cuando ste le mostr un artculo que afirmaba que las endorfinas podan estimular o entorpecer la actividad de las clulas inmunolgicas. Junto con otro inmunlogo, Michael Ruff, Pert comenz a estudiar lo que ella llama la ms fascinante clula del Sistema Inmunolgicoel macrfago. Los macrfagos son estructuras grandes, muy similares a una ameba, las cuales se infiltran por los alrededores de toda infeccin, ayudando en la reconstruccin de tejidos daados y devorando bacterias, virus y casi cualquier otra cosa extraa que las molestehasta limaduras de hierro! Casi todo neuropptido estudiado por Pert y Rufflos opiceos (qumicos similares al Valium), y los mensajeros del dolor, tal como la sustancia P podan adherirse al macrfago y cambiar (para bien o para mal) la velocidad y el sentido de su movimiento. Por lo tanto, si diferentes estados de nimo producan diferentes neuropptidos (y viceversa), razon Pert, y si cada neuropptido tena un efecto diferente sobre el proceder de los macrfagos, entonces dichos estados de nimo podan influir sobre el modo en cual los macrfagos combatan una enfermedad. Pert y Ruff han venido estudiando esta idea, midiendo la actividad de los macrfagos tomados de personas sometidas a diferentes experiencias emocionales. En cierta prueba, confirmaron que cuando a un sujeto se le hace sentir desamparado, desanimado o impotente, sus macrfagos se movan ms lenta y pesadamente, probablemente debido a la accin de los neuropptidos que se les haban adherido. Ella enfatiza que hay unos cincuenta tipos de neuropptidos, y que cada uno por separado, as como cada combinacin formada entre llos, afecta de manera un poco diferente la actividad del Sistema Inmunolgico. Tan importantes como las emociones son los tipos de ideas o pensamientos racionales de un individuo. Segn Grard Renoux, de la Universidad de Tours, en Francia, la corteza cerebral representa un papel tan importante en la regulacin del SI, como el de las zonas lmbicas del mismo (i.e., la zona que maneja las emociones). Renoux se convirti en inmunlogo en 1960,
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cuando slo haba un puado de ellos en el mundo. Luego de descubrir que muchas reas del cerebro podan enviar seales al SI, Renoux decidi comenzar a estudiarlas desde arriba: desde la corteza cerebral. Se dio cuenta que al destruir una parte de la corteza cerebral de un ratn (lo cual no afectaba mucho el comportamiento del animal), cambiaba la estructura y la actividad de sus clulas inmunolgicas. Pero, el efecto producido dependa del lbulo cerebral que se afectara. Si se daaba el lado izquierdo del cerebro del ratn, el nmero de glbulos blancos bajaba considerablemente, y los que quedaban eran muy ineficientes para atacar tumores o agentes de una infeccin. En cambio, si se lesionaba el lbulo derecho, el nmero de clulas no se reduca; pero, s se hacan ms activas. Con ello comprob que la accin del lado izquierdo de la corteza cerebral estimulaba al SI y que la accin del lado derecho lo suprima, bien sea directamente o disminuyendo la actividad del lado izquierdo. Aunque la corteza cerebral de un ser humano es obviamente mucho ms compleja que la de un ratn, hay razones para pensar que su actividad puede influir sobre el SI humano de manera similar. Las teoras de Renoux explican cmo las emociones afectan la lucha contra el cncer. Ya que la visualizacin parece ser controlada predominantemente por el lado derecho del cerebro, es posible que los pacientes que ejerciten este hemisferio, de algn modo lo distraigan para que deje funcionar apropiadamente al SI. Algunos investigadores sugieren, como teora alterna, que el lado izquierdo del cerebro se especializa en procesar emociones positivas, como el buen nimo, el optimismo y la alegra, y que la accin del lado derecho se ocupa de las negativas, como la apata y el desespero. En estos trminos, la esperanza y la sensacin de estar en control que las terapias holsticas ayudan a establecer en el paciente, pudieran estimular el lbulo izquierdo para que su accin ayude a fortificar al SI, para que ste combata mejor a los tumores y a otros intrusos corporales. Ahora que se sabe que el cerebro puede comunicarse con las clulas del Sistema Inmunolgico, est claro que el estado mental de un paciente puede, de manera concreta y determinante, afectar el estado de sus defensas inmunolgicas, y por lo tanto, ayudar o limitar su lucha contra las enfermedades. Otros investigadores, tales como Hugo Besedovsky, del Swiss Research Institute, en DavosPlatz, Suiza, han encontrado que el SI tambin se comunica con el cerebro. Hace unos 25 aos, el inmunlogo Ernst Sorkin y la bioqumica Adriana del Rey comenzaron a estudiar este tipo de feedback (retroalimentacin). En un experimento, implantaron electrodos en el cerebro de una rata y luego le inyectaron clulas extraas para as estimular al SI. Mientras esto suceda, la actividad elctrica del cerebro de la rata se increment y los niveles de ciertos qumicos cerebrales bajaron. A partir de aquel experimento, se descubri que el cerebro no slo monitoreaba la actividad inmunolgica del organismo sino que guardaba esa informacin para ayudar a mantener la efectividad del SI. Cuando los linfocitos y los macrfagos se topan con bacterias o virus, aparte de atacarlos, envan seales qumicas por la sangre hacia el cerebro. Estas seales le indican que debe activar la produccin de ciertas hormonas, las cuales a su vez incrementan o aminoran la actividad de las otras clulas del Sistema Inmunolgico. El envo de seales desde el SI al cerebro, y la remisin de respuestas de ste hacia el SI, segn Besedovsky, forman un circuito cerrado que acta de forma mancomunada para coordinar el comportamiento orgnico del individuo, y as poder aumentar sus probabilidades de sobrevivencia.

En un experimento llevado a cabo en 1979 por Ed Blalock, un inmunlogo de la Universidad de Alabama, se demostr que las clulas del SI pueden hablar con el cerebro de la misma manera que el cerebro y las glndulas hablan entre sen el lenguaje de las hormonas. l estudi los interferones, i.e., qumicos relacionados con las clulas blancas de la sangre, los leucocitos, que tambin ayudan al cuerpo a librarse de virus y de tumores. En su clebre experimento, not que los interferones podan mimetizar (copiar) la accin de ciertas hormonas. Mas an, cuando coloc algunas clulas blancas en un tubo de ensayo y estimul la produccin de interferones, en el cultivo aparecieron hormonas, endorfinas y ACTH. Esto, luego de exhaustivas pruebas, fue concluyente: las clulas inmunolgicas, por su cuenta, haban producido interferones y hormonas. No slo las hicieron producir endorfinas y ACTH sino que, con el estmulo apropiado, hicieron que dichas clulas produjeran la hormona del crecimiento, as como la que estimula la tiroides y la que se encarga de la funcin reproductora de las otras clulas. Ello, de cierto modo, comprobaba que el SI, en lugar de ser un rgano localizado, es un mecanismo disperso por todo el organismo. Esto a su vez significa que el SI poda hablar con todos los rganos del cuerpo. Por ejemplo, durante una infeccin, las endorfinas producidas pos las clulas inmunolgicas de cierta rea del cuerpo, pueden ayudar a mitigar un dolor localizado en esa rea. Tambin pueden, entre todas, colaborar con la subida de nimo del paciente. Segn Blalock, las clulas inmunolgicas responden de modo diferente ante estmulos distintos: un virus puede causar la produccin de endorfinas, mientras que una clula extraa al organismo puede estimular la produccin de alguna hormona que incremente la efectividad defensora de las clulas del SI. Esto, especficamente, lo ha llevado a proponer que el SI puede actuar como un rgano sensorial que le indica al cerebro qu tipos de microbios/cuerpos extraos estn invadiendo al organismo. Un estudio piloto hecho por los psiclogos Barry Gruber y Stephen Hersh, del Medical Illness Center, en Chevy Chase, Maryland, demostr que la relajacin y la visualizacin mental positiva hace que los linfocitos de pacientes afectados por cncer se multipliquen mejor y luchen con ms efectividad contra los tumores. Hoy da se considera que el cncer y el SIDA son anomalas del tipo P.N.I. El paciente tpico al que se le comunica la presencia de esas enfermedades, cae en una depresin severa, y ya que esa depresin afecta adversamente al SI, termina con una doble dosis de inmunosupresin. Resultado? El organismo sucumbe cada vez ms ante esta situacin. Remedio? Comenzar a cambiar los estados emocionales adversos y los pensamientos negativos al respecto. Esto le dar al SI la oportunidad de recuperar fuerzas y de reorganizar su accin sanadora. Este es el comienzo de la sanacin efectiva y duradera. Traducido por Frank Desmedt Van Dyck.
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Este escrito fue obtenido en http://consolani.tripod.com/pni.html y es un servicio gratuito. Visite el cuento teraputico infantil: Un Socio ni tan Silencioso en: http://consolani.tripod.com/intro.html