A Viagem do Elefante ambienta-se em meados do sculo XVI, e conta a histria do elefante Solimo (ou Salomo, como chamado depois

s de passar propriedade austraca) e seu cornaca Subhro (ou Fritz, cujo nome tambm modificado, pois, enquanto tratador e guia, acompanha o elefante e os desgnios aos quais este submetido). Solimo era propriedade do imprio portugus, e vivia um tanto quanto esquecido em Lisboa, sob os cuidados de Subhro. De pouca ou nenhuma serventia aos interesses do rei D. Joo III, o elefante presenteado ao arquiduque austraco Maximiliano II, recm casado com a filha do imperador Carlos V, que aceita o presente e imediatamente procede a mudana dos nomes de Solimo e Subhro para Salomo e Fritz. A partir de ento, o narrador passar a contar a histria da longa viagem empreendida por Salomo e Fritz, primeiramente de Portugal a Espanha, onde se detinha a comitiva de Maximiliano II, e de Espanha a ustria, incluindo-se a uma perigosa viagem martima pelo Mediterrneo e uma quase suicida travessia dos Alpes. Solimo (ou Salomo) que move a burocracia de um Estado inoperante, muito mais preocupado com sua perpetuao e imagem, do que com sua eficincia junto s necessidades de seu povo, e em torno e em funo dele que se destacar toda uma comitiva e para qual se contrataro funcionrios que possam surprir suas necessidades particulares e tornar possvel e segura sua viagem. Solimo , desta feita, o prprio Estado, cuja ineficcia burocrtica Jos Saramago discutiu em livros como Todos os Nomes e Ensaio sobre a Lucidez, dentre outros. Subhro (ou Fritz), o cornaca, por sua vez, constitui-se como personagem complexo: indiano de origem, emigrou para Portugal acompanhando Solimo, a quem trata, treina e guia. Apesar de servir a seu soberano, seja este o rei portugus ou o arquiduque austraco, dado a arroubos de autonomia, e chega a contestar e ironizar seus superiores hierrquicos. Sabendose fundamental aos interesses do seu governo, considerando ser o nico a conhecer as manhas e artimanhas de Solimo, Subhro emite suas opinies prprias e, em nome do bemestar do elefante (e, consecutivamente, dos interesses de Estado), chega a impor condies para a viagem. Entretanto, como todo ser humano, deixa-se levar tambm por seus interesses prprios e, sempre que pode, usa do Estado (no caso, Solimo) para obter lucros e benefcios pessoais, como no episdio em que passa a vender pelos do animal a uma populao crdula depois de ter usado o paquiderme para forjar um milagre uma clara referncia ao momento em que a histria ambientada, quando na Europa eclodiram os movimentos da Reforma Protestante e da Contra-Reforma Catlica. Como j dissemos aqui, h quem diga que a carcia da morte devolve-nos uma leveza e um certo humor que perdemos com o transcorrer dos anos. Fato que em A Viagem do Elefante encontramos um Saramago mais leve, consciente da importncia da sua literatura, porm ciente, tambm, de que talvez j tenha dito o que havia para se dizer, e que a esta altura de sua vida e carreira importa mesmo o prazer de escrever uma boa histria. Por isso, talvez, a impresso de um Saramago sorridente que nos acomete quando fechamos o livro.

A "maldio Nobel" j muitas vezes tem bloqueado criativamente os premiados, impedindo que voltem a escrever obras relevantes. Saramago ganhou o Nobel h dez anos, e h dez anos

que no escrevia um grande livro. Dos quatro romances publicados desde 1998, trs eram medianos e um, "A Caverna", francamente pavoroso. A maldio agora quebrada com "A Viagem do Elefante", um belo romance de Saramago que, alis, no se parece com nenhum outro romance de Saramago. Na verdade, trata-se de um texto leve, quase jubiloso e de leitura francamente agradvel (o que no o adjectivo saramaguiano mais evidente). O escritor concentra-se num episdio histrico, que acrescenta e completa a seu gosto, e no se preocupa demasiado em acentuar as alegorias. O que o motiva a liberdade narrativa dentro de um formato que o do impropriamente chamado "romance histrico". Saramago teoriza: " (...) h que reconhecer que a histria no apenas selectiva, tambm discriminatria, s colhe da vida o que lhe interessa como material socialmente tido por histrico e despreza todo o resto, precisamente onde talvez poderia ser encontrada a verdadeira explicao dos factos, das coisas, da pura realidade. Em verdade vos direi, em verdade vos digo que vale mais ser romancista, ficcionista, mentiroso" (pg. 227). O episdio que o romance conta, a seu modo, a viagem de um elefante oferecido por D. Joo III ao seu primo, o arquiduque Maximiliano da ustria. Estamos em 1551, decorrem as cises religiosas e o Conclio de Trento, e este gesto de boa vontade de um prncipe catlico para com um futuro imperador tem evidente significado poltico. O elefante, que veio de Goa e estava enjaulado em Lisboa, um smbolo do (algo fanado) esplendor de Portugal, como o rinoceronte que D. Manuel havido enviado ao Papa. A Europa nunca tinha visto um elefante, e D. Joo pretende agradar Maximiliano e espantar a sofisticada Viena com o imponente paquiderme do Imprio lusitano. Maximiliano casado com uma filha do Imperador Carlos V, e o elefante uma espcie de passagem de testemunho do Imprio portugus (a poucas dcadas de perder a independncia) aos novos senhores do mundo. A Maximiliano tambm interessa a oferta, que ele usa como instrumento para ofuscar os sbditos com a sua glria. Estabelecido o contexto poltico, Saramago centra-se na viagem de Lisboa a Viena, passando por terras espanholas, italianas e depois pelos Alpes. O romance surpreende porque exibe uma pujana narrativa comparvel aos grandes romances de aventuras como os de Jlio Verne ou os clssicos de cavalaria: "O comandante anda a ler pela quarta ou quinta vez o seu amadis. Como em qualquer outra novela de cavalarias, no faltam batalhas sangrentas, pernas e braos amputados cerce, corpos cortados pela cintura, o que diz muito sobre a fora bruta daqueles espirituais cavaleiros (...)" (pg. 97). Aqui no h batalhas sangrentas nem membros decepados, mas uma descrio minuciosa da logstica da viagem, numa coluna de coches, carruagens, carroas, cavalos, e claro, o elefante de quatro toneladas de peso e trs metros de altura. A caravana atravessa chuvadas, rios, zonas infestadas de lobos, montanhas, desfiladeiros e neves: "Vinte lguas tinham sido suficientes para passar dos contrafortes arredondados, que eram como falsas colinas, agitao tumultuosa das massas rochosas, rasgadas em desfiladeiros, erguidas em pncaros que escalavam o cu e donde, de vez em quando, se precipitavam, vertente abaixo, velozes aludes (...)" (pg. 226). Este itinerrio lembra a odisseia dos mticos elefantes do cartagins Anbal, ou ento um daqueles filmes de Herzog em que a audcia humana desafia a fria dos elementos. a ideia de itinerrio que interessa a Saramago, que aos 86 anos sabe do que fala. "A Viagem do Elefante" traz as marcas habituais de Saramago (linguagem arcaizante, dilogos encadeados, comentrios metanarrativos, sarcasmo social, tiradas filosofantes cpticas, consideraes sobre a natureza humana e uma infindvel srie de aluses bblicas), mas est muito ligado histria que conta, em vez de se perder em parbolas demasiado explicativas. A viagem a viagem do elefante Salomo e do cornaca Subhro (depois rebaptizados ao gosto germnico), e

as cenas de grupo (quase todas ptimas) mais destacam este duo indiano estreitamente ligado, o tratador empoleirado no cachao da besta, e o animal capaz de gestos quase humanos. Saramago tem a sensatez de no se aventurar demasiado na tentativa de (cito) "entender os elefantes", como j fez por exemplo com os ces; o elefante aqui um mundo desconhecido servido como espectculo aos ocidentais, que recebem engalanados e temerosos esta oitava maravilha. Se o cornaca tenta perceber o Ocidente com um misto de insolncia e receio, o elefante o estoicismo em pessoa, ou antes, em bicho, vindo de uma civilizao onde tido como deus (o deus Ganeixa) para uma outra em que quase o demonizam (Saramago pe os padres a exorciz-lo e benz-lo, como se ousassem a converso dos elefantes). Mas nem Maximiliano, futuro Imperador do Sacro Imprio, consegue roubar protagonismo ao elefante, e isso que interessa a Saramago: anunciar que todo o poder do mundo coisa pouca comparada com a viagem de um elefante.