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En un animal sumamente pacfico, su alimentacin es herbvora y en su adultez mide entre 61 y 85 cm. y pesa entre 4 y 14 kg. . El Koala tiene un pelaje muy suave, de color marrn o gris platinado, un pelaje que resulta muy popular entre los hombres y es una de las principales causas que lo estn llevando a su extincin.
Uno de los animalitos ms atractivo de todo el mundo es el koala. Natural del oriente de Australia este marsupial slo se
alimenta de las hojas y corteza de eucalipto. Permanece la mayor parte de su vida trepado en estos rboles bajando a la tierra slo para cambiar de rbol. Su aspecto es algo similar al de los osos, con los que no tiene ningn parentesco. Su tamao siendo pequeo, los machos pesan unos 12 Kg y las hembras menos, lo hace un animalito muy simptico. Desafortunadamente, debido a su muy especial dieta y a su delicada salud, no lo vemos en muchos zoolgicos. Por cierto, los dedos de las manos los tienen distribuidos de manera diferente a la de nosotros. El dedo ndice lo tiene al mismo lado que el pulgar. En vez de un dedo pulgar tienen dos. El Koala (Phascolarctos cinereus) es la nica especie asignada a la familia Phascolarctidae. Hemos visto algunos autores llamarlo coala. En ingls se le llama Koala.
Phascolarctos cinereus
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Koala
Estado de conservacin
Preocupacin menor (UICN) Clasificacin cientfica Reino: Filo: Clase: Orden: Familia: Gnero: Especie: Animalia Chordata Mammalia Diprotodontia Phascolarctidae Phascolarctos P.cinereus Nombre binomial Phascolarctos cinereus
Goldfuss, 1817
El koala (o, menos frecuente, coala) (Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de la familia Phascolarctidae, arborcola cuyo aspecto recuerda al de un oso de peluche, con hbitos tranquilos, parecidos a los de un perezoso.
Contenido
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1 Caractersticas 2 Hbitat 3 Modo de vida o 3.1 Vida en los rboles o 3.2 Comportamiento social 3.2.1 Territorio 3.2.2 Emigracin y expansin 3.2.3 Comunicacin o 3.3 Enfermedades o 3.4 poca de reproduccin o 3.5 Apareamiento y fecundacin o 3.6 Gestacin, nacimiento y cra 4 Evolucin de los koalas 5 Los koalas y los hombres o 5.1 Aborgenes o 5.2 Tras la llegada de los europeos o 5.3 Importancia actual o 5.4 Amenazas actuales o 5.5 Conducta en cautiverio 6 Referencias 7 Enlaces externos
[editar] Caractersticas
El koala alcanza una longitud corporal de 76 cm; el cuerpo es rechoncho y est cubierto de pelo suave y de color marrn grisceo. La cabeza es grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y redondeadas. La dentadura del koala est adaptada a su dieta herbvora, y es similar a la de otros marsupiales diprotodontos (canguros y wombats). Tienen afilados incisivos para cortar hojas al frente de su boca. La frmula dental del koala es: Denticin 3.1.1.4 1.0.1.4
Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes dotados de cinco dedos; cada mano tiene cinco dedos, dos de ellos opuestos a los otros tres; cada dedo posee una garra fuerte y grande. Las patas traseras no tienen garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo estn fusionados para formar un garfio con el que pueden extirparse las garrapatas, de las que sufren a menudo. Estas caractersticas hacen que el koala est perfectamente adaptado a su vida arborcola, y es fcil de observar en los bosques de eucaliptos del este de Australia, que constituyen su nico hbitat, as como su fuente de alimento, pues este animal solo come las hojas y las yemas de estos rboles. Los koalas que habitan en climas menos clidos son generalmente ms grandes y tienen el pelaje ms oscuro y espeso que aquellos que viven en climas ms clidos. A pesar de estas adaptaciones generales, hay tambin excepciones. En la frtil Victoria (Australia), un macho adulto puede pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El peso medio de estos animales es ms bajo: 12 kg en los machos y 8 kg en las hembras. Los koalas de la seca Queensland son generalmente ms pequeos, con un peso medio en los machos de 8 kg, y en las hembras, de 6 kg. Los machos se distinguen de las hembras por la bolsa testicular, as como por la glndula que tienen en el pecho, y que desprende olor. Las hembras, a su vez, se identifican por la bolsa o marsupio. Adems, normalmente son ms bonitas, lo que se debe a sus facciones y a su menor estatura. La bolsa es como la del wombat (otro marsupial australiano) y, al contrario que en los canguros, la abertura de la bolsa se encuentra en la parte inferior de sta. Los machos adultos pueden ser hasta un 50% ms grandes que las hembras adultas, y, adems de tener la curvatura de la nariz ms pronunciada, la forma de su cabeza es algo diferente a la de las hembras. La hembra pare una nica cra de 5,5 g de peso, que se desplazar hasta la bolsa marsupial de la madre nada ms nacer, y permanecer en sta durante seis meses, alimentndose de leche; despus de este periodo de lactancia, y como paso previo a la alimentacin vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta de una especie de papilla semidigerida que la madre produce por el ano. Este fenmeno parece que explica la posicin de la bolsa marsupial en el koala, la cual est abierta hacia atrs, pues de este modo facilita el acceso de la cra al alimento materno. Esta tambin es una tcnica para evitar que el joven Koala muera, ya que carece de las bacterias en su estmago que le ayudan a neutralizar el veneno del eucalipto.
[editar] Hbitat
Las poblaciones de koalas slo pueden extenderse si se encuentran en el hbitat adecuado. Este incluira los rboles preferidos por los koalas (principalmente eucaliptos, pero tambin otros), que deben crecer asociados en cierto modo sobre un suelo adecuado, adems de suficientes precipitaciones. Adems, debe haber otros koalas viviendo en las proximidades.
Un hbitat con espacio limitado tiene, obviamente, una capacidad limitada. Esto quiere decir que muy pocos koalas pueden vivir en estas condiciones. Si una zona se reduce, se hace pedazos o se destruye en su totalidad, disminuye el nmero de koalas que viven all. La capacidad de un hbitat depende de la consistencia de los rboles, la densidad del arbolado, las lluvias, el clima, el terreno, las formas del paisaje y el tamao.
mayora de la energa. As mismo, les lleva a un bajo consumo de energa, que es inferior al del resto de los animales herbvoros.
Koala en el santuario Healsville, Australia. La poblacin de los koalas posee un sistema de comunicacin y organizacin complejo, que le garantiza la cohesin social. A pesar de que son solitarios (excepto en la fase de apareamiento), se organizan en poblaciones estables bajo una jerarqua social, en la que se establecen diferentes territorios y, dependiendo de la posicin que ocupen, se comportan de una u otra manera. Si el orden se desestabiliza, influye en el grupo. [editar] Territorio Cada koala establece su propio territorio, cuyo tamao depende de diversos factores: sexo, edad, posicin social y la calidad y resistencia del terreno. En una poblacin socialmente estable, el tamao del territorio garantiza suficientes rboles adecuados para proveer al koala de alimentos y proteccin. Los koalas pueden permanecer en su territorio durante toda la vida, excepto en los casos de catstrofes y alteraciones del hbitat. As mismo, cambian a menudo de rboles dentro de su territorio para comer, buscar refugio o mantener el contacto social. Adems, dejan marcas de olor para acotar su terreno. En una poblacin biolgica estable, los territorios de los vecinos se solapan. Los machos prefieren territorios donde se unan con uno o varios territorios de hembras. Si se solapan territorios de machos, se evitar el contacto. El territorio de una hembra puede coincidir con los de ambos sexos. Antes de que los koalas jvenes emigren, consideran el territorio de su madre como propio. Generalmente, los territorios de los machos son ms grandes que los de las hembras. Algunos de los rboles marcados con excrementos sirven de lugar de encuentro, razn por la que juegan un papel decisivo en la estabilidad de la poblacin. Mientras los koalas machos marcan su territorio con el olor de sus glndulas mamarias, las koalas hembras usan el olor de su orina. Dentro de un territorio, hay rboles a los que no pueden acceder algunos koalas. Gracias a este comportamiento la poblacin se equilibra. Esto tambin explica por qu los
koalas jvenes deben abandonar a sus madres. En el caso de que permanecieran junto a sus madres, competiran contra ellas o contra otros animales para obtener alimentos. Los koalas jvenes deben establecerse en las zonas perifricas de una comunidad. Si un koala muere, su territorio se le cede a un congnere. Por ello, las fronteras siguen siendo prcticamente las mismas. Antes de establecer un territorio fijo, los koalas jvenes suelen recorrer las zonas perifricas de una colonia durante un mes. De este modo, toman posesin de numerosos territorios abandonados. En los bosques, tienen lugar las luchas por el territorio, especialmente durante el perodo de apareamiento. [editar] Emigracin y expansin Durante algn momento, a los koalas jvenes se les fuerza a abandonar el territorio de sus madres. Normalmente, esto sucede cuando tienen 18 meses. Como no todas las hembras se reproducen cada ao, tienen la posibilidad de marcharse despus de los dos o tres aos. Los koalas que emigran no solo buscan un hbitat desocupado, sino otro perifrico cerca de otros koalas. A veces, los koalas que buscan territorios estn obligados a recorrer grandes distancias para encontrar el apropiado. Estas emigraciones proporcionan el intercambio gentico entre los grupos de apareamiento limtrofes y, por lo tanto, garantizan la diversidad gentica de las poblaciones. Hoy en da, debido a la intervencin humana se dificulta la emigracin y expansin de los koalas en muchos de los territorios. Los hbitats disponibles son limitados y fragmentados, motivo por el que los koalas jvenes no pueden encontrar territorios adecuados. Con lo cual, o bien viven en malas condiciones, o deben seguir buscando otro territorio. Esto puede con llevar que se agoten los alimentos, la muerte de los rboles y la decadencia de la poblacin. [editar] Comunicacin Los koalas cuentan con una amplia variedad de sonidos, que les permiten comunicarse a grandes distancias. Tanto las hembras como los machos gritan cuando tienen miedo. Emiten un ruido fuerte, como el de un beb cuando quiere comer, que se produce en situaciones de estrs y normalmente suele ir acompaado de temblores. Los machos producen una especie de ronquido para manifestar tanto su presencia como para demostrar su posicin social. A menudo suena como un ruido lejano, como cuando se pone en marcha una moto o como cuando grue un cerdo. Los machos se ahorran el gasto energtico que emplearan en una lucha mediante el uso de los sonidos para establecer su posicin dominante. Durante el perodo de apareamiento gritan mucho para que los otros animales perciban la posicin del que grita. Las hembras no aullan tanto como los machos. Sin embargo, sus gritos sirven tanto como aviso de agresin o como parte de su comportamiento sexual. Pueden ser dulces cuando intercambian unos suaves chillidos con sus cras; pero tambin, amenazadoras cuando gruen expresando su enfado o su malestar. A veces se les puede escuchar emitir un sonido parecido al canturreo o al susurro de una persona.
[editar] Enfermedades
Los koalas tienen un sistema inmunitario muy dbil, que les hace propensos a todo tipo de problemas, como enfermedades respiratorias, digestivas y urogenitales, lcera de estmago, cncer, deshidratacin y atrofia muscular. Asimismo, tienen una gran tendencia a padecer de estrs que, sumado a su gran actividad en la poca de apareamiento, provoca que sean ms vulnerables a enfermedades en ese perodo. Adems, suelen sufrir infecciones de clamidia. Cuando llueve, a los koalas enfermos se les queda el pelaje hmedo. Tambin las garrapatas se les pegan con gran facilidad. Por si fuera poco, los koalas ms viejos pueden llegar a morir de hambre por el desgaste de sus dientes, ya que no son capaces de seguir masticando las hojas.
En todo este tiempo aprende a agarrar las hojas con las manos y a olisquearlas con cuidado antes de comrselas. Sin embargo, seguir alimentndose con leche materna hasta que tenga un ao. Debido a su gran tamao, la cra tiene que sacar la mama por la apertura de la bolsa. Cuando empieza a alimentarse con hojas, la cra se desarrolla a mayor velocidad y su cuerpo se hace ms regordete. A partir de entonces, la madre empieza a llevar a la cra a la espalda, aunque esta sigue buscando proteccin en la bolsa. Cuando se hace mayor, realiza sus primeras excursiones alrededor de su madre. En torno a los 12 meses, la cra ya es lo suficientemente capaz de valerse por s misma, por lo que su madre puede volver a quedarse preada. Si vuelve a tener hijos, la madre deja de amamantar y de llevar a su cra, aunque admite que permanezca cerca, hasta que empiece sus primeras excursiones. Normalmente, la madre ahuyenta a las cras a partir de los 18 meses. No obstante, si la madre no vuelve a quedar preada, la cra puede seguir bajo la proteccin materna hasta los tres aos. Una vez que la madre la ahuyente, esta debe marcharse. Las hembras que viven en estado salvaje suelen vivir unos 15 aos. Los machos, sin embargo, viven una media de 10 aos, ya que a menudo se daan en sus peleas y normalmente tienen que moverse para vivir en zonas en peores condiciones. Por lo general, los koalas que viven en libertad tienen menor esperanza de vida que los que koalas en cautividad (las hembras alcanzan los 19 aos). Especialmente corta es la vida de los koalas que habitan en reas suburbanas o cerca de una autopista. Aqu la esperanza de vida de un macho se reduce hasta los dos o tres aos.
A lo largo de la historia, la relacin de los seres humanos con los koalas ha estado sujeta a grandes oscilaciones. Los indgenas australianos no consideraban al koala ni ms ni menos importante que los dems animales de su entorno, sin embargo los primeros colonos del continente lo vean como una curiosidad y pronto comenzaron a cazarlos por su pelaje. Hoy en da es considerado internacionalmente smbolo australiano.
[editar] Aborgenes
Los aborgenes cazaban koalas por su carne y por su pelaje. Exista una leyenda transmitida oralmente sobre el koala en la que se explicaban sus peculiaridades fsicas. Era un smbolo totmico usado con frecuencia. Adems, quien tuviera al koala como ttem no poda matarlo. El koala fue considerado parte de la creacin del Tiempo de los Sueos.
Koala comiendo. Los colonos europeos consideraban a los koalas una rareza del continente australiano. Desde 1788 el medio ambiente de Australia fue explotado y destrozado. Poco despus de su llegada y tras descubrir como los aborgenes cazaban koalas, los europeos mataron a ms de cien mil de estos animales. La piel de koala se convirti en uno de los artculos ms solicitados en el mercado mundial. En 1919 el gobierno de Australia declar abierta la temporada de caza de koalas (y canguros arborcolas) por un perodo de seis meses, en el que se sacrificaron ms de un milln de koalas. Esta masacre produjo sin embargo protestas pblicas, gracias a las que se cre una veda que protega a los koalas. No obstante, seguan siendo perseguidos ilegalmente durante todo el ao. En 1924 los koalas se haban extinguido en Australia del Sur; la cifra haba disminuido drsticamente en Nueva Gales del Sur; y en Victoria (Australia) se haba reducido la poblacin de koalas a menos de 500 ejemplares. Por eso el negocio de las pieles se traslad hacia Queensland. En agosto de 1927 el gobierno, con la esperanza de captar votos, permiti que la caza de los koalas se reabriera. En tan solo 31 das, murieron aproximadamente 800.000 koalas a manos de cazadores, lo que llev a un gran levantamiento popular. Por esta poca se destruyeron el 80% de sus antiguos hbitats. A finales de 1930 se cre una disposicin
que allanaba el camino para proteger a los koalas. De esta manera, el koala fue declarado especie protegida en toda Australia en 1937.
Esqueleto de un Koala La siguiente tabla muestra la amenaza de los koalas en los estados australianos: Estado Queensland Nueva Gales del Sur Situacin oficial (1994) Comn Escaso y amenazado Amenaza real Exterminio por partes de su hbitat, sin caza legal, situacin real: escaso y amenazado Colonias aisladas, exterminio progresivo de su hbitat
el supuesto problema de superpoblacin, mientras que en las restantes zonas la poblacin decrece En Isla Canguro y en las Adelaida Hills poblaciones pequeas y escasas
La evacuacin de los koalas hacia Isla Canguro ha llevado a un aumento tan intenso de la poblacin, que ahora el rbol de eucalipto y una gran lista de animales estn amenazados. Esto sucede por sus hbitos alimenticios: los koalas se mueven muy poco y se alimentan directamente de las ramas, sobre las que se sientan. Un programa de traslado de la poblacin fracas al no tener en cuenta las necesidades de los koalas, por lo que volvi a la situacin anterior. Desde ese momento las poblaciones de koalas no pueden sustentarse por s mismas. Cada poblacin se ha adaptado a sus hbitats y cada distrito es nico. Las zonas previstas deben ser apropiadas y lo suficientemente grandes para las poblaciones de koalas. No obstante esto no se observ durante las muchas pruebas de traslado de la poblacin de koalas. Otro problema adicional es que casi el 80% de los koalas viven en terrenos privados. Esto sucede principalmente en la zona levantina australiana. Una de las causas principales del descenso de los hbitats para los koalas es la desaparicin de los bosques. Segn clculos de la Asociacin Australiana del Koala, si no se toman medidas eficaces de proteccin, los koalas podran extinguirse antes del ao 2080. Los koalas australianos han sufrido un fuerte declive en su poblacin debido al desarrollo humano, los incendios forestales y el calentamiento global, y podran desaparecer en cuestin de dcadas. La poblacin de koalas salvajes en la isla principal de Australia es de entre 43.000 y 80.000 ejemplares, muy por debajo de estimaciones anteriores de ms de 100.000, con la posibilidad de que los animales podran enfrentar una posible extincin en unos 30 aos, dijo la Australian Koala Foundation. "Los koalas estn desapareciendo en todas partes", dijo la presidenta ejecutiva de la fundacin, Deborah Tabart. "Realmente no quedan rboles. Si siguen cortando rboles no tendrn koalas", agreg. Tabart y sus colegas se encuentran en Canberra para instar a funcionarios de Gobierno a que declaren al koala como una especie amenazada y aseguren una mayor proteccin para su hbitat. Los cientficos sostienen que el rido paisaje australiano est siendo fuertemente afectado por el calentamiento climtico. La Koala Foundation, dijo Tabart, recolect datos en 1.800 sitios y en 80.000 rboles especficos para llevar un registro de la cantidad de especmenes. Pero en un rea del estado norteo de Queensland, que tena unos 20.000 koalas hace una dcada, un equipo de ocho personas no encontr ningn koala luego de cuatro das de bsqueda reciente.
Los koalas viven en bosques de eucaliptos en el este y el sur de Australia, y son notoriamente quisquillosos acerca de qu tipo de hoja de eucalipto consumen. La Comisin Cientfica de Especies Amenazadas rechaz en el 2006 los pedidos para incluir a los koalas en la lista de especies vulnerables, diciendo que posiblemente haban cientos de miles en su hbitat natural.