Continente Americano

Continente Americano ms grande del mundo, despus de Asia. Ocupa gran parte del hemisferio occidental de la Tierra. Se extiende desde el ocano Glacial rtico por el norte hasta el Cabo de Hornos por el sur, en la confluencia de los ocanos Atlntico y Pacfico, los cuales a su vez delimitan al continente por el este y el oeste, respectivamente. Con una superficie de ms de 42 000 000 km, es la segunda masa de tierra ms grande del planeta, cubriendo el 8,3% de la superficie total del planeta y el 30,2% de la tierra emergida, y adems concentra cerca del 12% de la poblacin humana. Debido a su gran tamao y sus caractersticas geogrficas, Amrica es dividida tradicionalmente en Amrica del Norte, Amrica Central, las Antillas yAmrica del Sur.8 Algunos gegrafos consideran a Amrica Central y las Antillas como una subregin dentro de Amrica del Norte. Atendiendo a sus caractersticas culturales, se distinguen Amrica Anglosajona y Amrica Latina. Amrica comenz a tener un contacto masivo y significativo con el Viejo Mundo a partir de 1492 por Cristbal Coln, aunque existen vestigios deasentamientos vikingos datados en el siglo XI, y que forman parte del patrimonio mundial de la Unesco.9 Haba sido previamente denominado con el nombre Abya Yala por la etnia Kuna10 y Cem nhuac por los aztecas.1 La primera vez que se utiliz el nombre "Amrica" en Europa para designar las tierras a las que lleg Coln fue en un tratado titulado Cosmographiae Introductio, redactado por Mathias Ringmann y otros para acompaar al planisferio mural Universalis Cosmographia, dibujado por el cartgrafo alemnMartn Waldseemller, donde adems, por primera vez, Amrica apareca rodeada de agua y perfectamente diferenciada de Asia, con banderascastellanas y leyendas que indicaban que aquellas tierras haba sido descubiertas per mandatum regis Castelle- El nombre AMERICA apareca sobre Amrica del Sur, todava separada de Amrica del Norte por un estrecho paso interocenico. El tratado correga las concepciones ptolemaicasincorporando los descubrimientos de espaoles y portugueses, pero titulaba al nuevo continente Amrica en honor a Amrico Vespucio a quien tanto el tratado como el mapa atribuan el descubrimiento.12 13 14 Vespucio, navegante de origen florentino que realiz algn viaje al servicio de Espaa, fue probablemente el primer europeo en proponer que esas tierras eran en realidad un continente nuevo y no parte de Asia como pensaba Cristbal Coln. Siguiendo la lnea de los otros continentes con nombre femenino, se latiniz el nombre del explorador y se feminiz, resultando "Amrica".15 Gracias al desarrollo de la imprenta, las denominaciones de Waldseemller se divulgaron rpidamente en los crculos cientficos de Europa.16 Para referirse a las islas y toda la masa continental del hemisferio occidental, el gegrafo de origen flamenco Gerardus Mercator us la misma palabra Amrica por primera vez en sus trabajos cartogrficos con un mapa del mundo editado en el ao 1538. Por otro lado, la Monarqua Espaola denomin jurdicamente a sus posesiones americanas como Reinos castellanos de Indias. La Corona Britnica las llam Indias Occidentales.

Otras teoras que ya no aportan documentacin, ms tardas y que tambin estn menos difundidas, afirman que el nombre "Amrica" proviene de un mercader, Richard Amerike,17 que habra financiado el viaje de Juan Caboto,18 a Terranova en 1497 o de una regin llamada Amerrique, ubicada en la actualNicaragua,19 la cual posea grandes recursos de oro que habran descubierto tanto Coln como Vespucio, y que incluso este ltimo habra cambiado su nombre en honor a dicha zona. En tiempos de la colonia, as como en Espaa se llamaba americano a todo aqul que hubiera nacido en alguna parte de sus dominios en Amrica.20 En elReino Unido, un siglo despus del descubrimiento, se llamaba Americans a los colonos que vivieran en las porciones de Norteamrica que este otro reino iba ocupando, y que inclua el territorio anexado llamado Nova Francia. Posteriormente, las Trece Colonias inglesas ubicadas en la costa atlntica de la Norteamrica central se independizaron de su metrpoli, constituyendo estados que se federaron en un nico pas. Nunca lleg a haber un consenso en cuanto a un nombre para este nuevo estado federal, y, tras rechazarse diversas propuestas, este pas termin adoptando de hecho la genrica denominacin de Estados Unidos de Amrica para s en su primera constitucin de 1787. La enorme influencia de los Estados Unidos en Europa y en el mundo ha contribuido prcticamente a monopolizar el gentilicio para s. A raz de que sus tierras haban conformado la base de la Amrica britnica, la falta de un nombre propio gener el uso del nombre "America" para referirse a este pas, hecho respaldado por el gentilicio "American" (en espaol, "americano"), que ya era usado para sus habitantes desde la poca colonial. El uso de "American" est hoy muy difundido en los pases de habla inglesa y en otros idiomas por influencia de sta, aunque en el idioma espaol la denominacin ms comn sigue siendo la de estadounidenses o, menos comn (aunque igualmente vlida), estadunidenses.

Mapa que muestra las fechas aproximadas de independencia de los pases de Amrica. Las reas negras no son independientes.

En los territorios de la Amrica hispana que se independizaban, por el contrario, contaban con nombres propios bien definidos (muchos originados a partir de topnimos en alguna lengua indgena local, otros dados por los conquistadores) y sus gentilicios fueron simplemente sumndose al uso continental de Amrica que los englobaba. La confusin entre Estados Unidos y otros estados americanos que mantengan algn grado de unin puede fcilmente evitarse si se entiende que "Estados Unidos de Amrica" (o simplemente "Estados Unidos") es un solo estado federal en verdad (y corresponde que se hable de l en singular y con maysculas), mientras que otros "estados unidos de Amrica" sern la unin de distintos estados individuales y por tanto corresponde hablar de ellos en plural (y en minscula). Otros estados federales americanos, como Mxico, Colombia, Brasil y Venezuela, tienen o han tenido en sus nombres oficiales la denominacin de "Estados Unidos..." pero sta siempre remitiendo a un territorio especfico (Estados Unidos Mexicanos,21 Estados Unidos de Colombia (1861-1886),22 Estados Unidos del Brasil (en el perodo 1889-1967) y Estados Unidos de Venezuela (1864-1953)23 ). Por otra parte, el hecho de que Inglaterra slo colonizara en Norteamrica (a diferencia de Espaa, que coloniz en todos los territorios del hemisferio occidental), as como las diferencias culturales y tnicas entre sus habitantes en el norte y el sur, contribuy a una visin segmentaria de America entre los angloparlantes, que fueron desarrollando la idea de que sta era un "conjunto de tierras" en lugar de un solo continente como se entiende en espaol. Esto contribuy a que se acuara una forma plural para el nombre del conjunto de estas tierras, surgiendo as el trmino The Americas ("Las Amricas"), a travs del cual se pretende una diferenciacin inequvoca con Estados Unidos. En ingls se habla entonces comnmente de North Americans y South Americans (norteamericanos y sudamericanos) para referirse a los habitantes de "The Americas", pero tambin usan el trmino "Americano" para referirse al continente y "The Americans" ("americanos") para los habitantes de Estados Unidos. Hasta las ltimas dcadas predominaba la teora del poblamiento tardo que sostiene que el ser humano lleg a Amrica desde Siberia hace unos 12-14 mil aos ingresando a travs del Puente de Beringia durante las glaciaciones wurmienses. Sin embargo, ms recientemente cientficos de distintas reas han cuestionado cada vez con mayores evidencias la teora anterior dando forma a una nueva teora del poblamiento temprano que sostiene no solo un poblamiento muy anterior (probablemente entre 20.000 y 50.000 aos adP), sino la utilizacin de otras rutas alternativas a Beringia para ingresar desde Siberia, Mongolia25 e incluso otros lugares de origen.

Machu Picchu, ejemplo de la alta civilizacin incaica

En Amrica se produjeron dos Revoluciones Neolticas independientes en Mesoamrica alrededor del ao 8000 a. C.,26 y en la regin andina de Sudamrica en el 3500 a. C.27 Entre el 4000 y el 3000 a. C. se formaron los grandes grupos lingsticos indoamericanos.25 En Amrica se desarrollaron importantes civilizaciones, como Caral (la ciudad ms antigua de Amrica, la cual se desarroll en la zona central de Per), los anasazi, los indios pueblo, Quimbaya, Nazca, Chim, Chavn, Paracas, Moche, Huari, Lima, Zapoteca, Mixteca, Tot onaca, Tolteca, Olmeca y Chibcha, y las avanzadas civilizaciones correspondientes a los imperios de Teotihuacan, Tiahuanaco, Maya, Azteca e Inca, entre muchos otros. Algunos historiadores sostienen que la colonizacin vikinga en Amrica fue la primera proveniente del actual territorio europeo, aunque existen teoras que sostienen presencia anterior.28 Erik el Rojo habra establecido las primeras colonias en Groenlandia en el ao 985. Su hijo, Leif Eriksson habra establecido colonias en la actualTerranova alrededor del ao 1000, las que finalmente desapareceran con el pasar de los aos A partir de la llegada de Cristbal Coln, la introduccin de nuevas enfermedades como la viruela produjo unacatstrofe demogrfica que algunos investigadores estiman hasta en la muerte de un 93% de la poblacin.29 En ese marco, algunos imperios europeos conquistaron y colonizaron una parte del continente ocupada por culturas y civilizaciones ya asentadas. Espaa derrot a las grandes civilizaciones Azteca e Inca y estableci su Imperioa lo largo de toda la costa del Pacfico y la cuenca del Ro de la Plata, mientras Portugal colonizara la franja costera de lo que hoy es Brasil. Francia estableci algunas colonias en la franja costera atlntica desde la actualCanad hasta el norte de Brasil. El Reino Unido se estableci en la costa oriental de Norteamrica y en algunos sectores de la costa caribea. Holanda y Dinamarca establecieron colonias en pequeas islas del Caribe y Rusiafinalmente conquist la zona de Alaska. Los jesuitas organizaron en la regin del Alto Paran una red demisiones-ciudades, habitadas exclusivamente por sacerdotes e indgenas guaranes con uso exclusivo del idioma guaran, de gran autonoma, que fueron consideradas como un Estado dentro del Imperio Espaol. Hay que sealar tambin que la conquista europea fue rechazada en diversas partes del continente. Varios pueblos originarios resistieron exitosamente las invasiones europeas sobre vastos territorios, y mantuvieron el dominio sobre ellos hasta fines del siglo XIX. La Araucana, la Patagonia, la llanura pampeana, el Mato Grosso, laregin Amaznica y las grandes praderas del oeste norteamericano, permanecieron bajo el dominio de naciones como la Mapuche, Het, Ranquel, Wich, Qom, amaznicos, algonquinos, Aopi, Comanche, Inuit, etc. Las enfermedades introducidas por los europeos, como la viruela, causaron la mortandad masiva de las poblaciones originarias y un colapso demogrfico que segn algunos investigadores super el 90% de la poblacin total.30