Definicin de ecologa

La palabra "ecologa" proviene de los vocablos griegos oikos ( "casa") y logos ("estudio, tratado"), y constituye el estudio cientfico de la relacin de los organismos vivos con "su casa", es decir, con el medio ambiente en el que habitan. El medio ambiente de cualquier ser vivo es increblemente complejo, pues hay numerosos factores que lo caracterizan, como la temperatura, la humedad, la cantidad de luz, la presencia de depredadores y competidores, y la disponibilidad de agua y alimento, entre muchos otros. En sntesis, la ecologa intenta comprender las interacciones (es decir, las acciones recprocas) de los organismos con su entorno y la forma en que stas se reflejan en las adaptaciones morfolgicas y fisiolgicas, as como en la abundancia, la distribucin y la diversidad de los organismos en la naturaleza.

Historia de la ecologa
Desde los albores de la humanidad, los seres humanos han acumulado conocimientos empricos sobre los ambientes donde viven y las relaciones que establecen con los organismos con los que conviven. Para los primeros humanos era fundamental saber en qu sitios y en qu pocas podan encontrar alimento (hojas, frutos, semillas, hongos, peces, insectos, animales de caza, entre otros). Seguramente a un integrante de alguna tribu sedentaria del pasado, como la protagonista de la historia al inicio de este captulo, no le sorprenda el cambio de las estaciones, como tampoco estos sucesos sorprenden hoya cualquier campesino del mundo moderno.

La poca clsica
Quiz el primer tratado con un alto contenido ecolgico es la Historia de los animales, de Aristteles (384-322 antes de nuestra era, a.n.e.) en la Grecia Clsica. Aristteles escribi sobre la distribucin de los organismos en el mundo conocido hasta entonces por los griegos, y en su obra ofreci interesantes explicaciones sobre el surgimiento de las plagas de langostas y de ratones en campos agrcolas. Sin embargo, ya Herdoto (484-425 a.n.e.) y Platn (429-347 a.n.e.) haban escrito sobre los cambios repentinos en los tamaos poblacionales de algunos animales silvestres y, de esta forma, sentaron las bases de lo que ahora conocemos como la ecologa de poblaciones. En el rea de la botnica, Teofrasto (372-287 a.n.e.) analiz cuidadosamente la distribucin y abundancia de varias especies de plantas y su relacin con factores climticos y edficos (referentes al suelo). Teofra sto merece el reconocimiento de haber escrito los primeros textos de ecologa utilizando un enfoque experimental. En la Roma Antigua, Plinio el Viejo (23-79, de nuestra era, d.n.e.) tambin hizo una contribucin importante a la naciente ecologa, al escribir su Historia natural, obra en 37 volmenes que se considera como la primera enciclopedia de ciencias naturales.

Los naturalistas
El pensamiento ecolgico no avanz mucho durante los ms de 10 siglos que dur la Edad Media, ni tampoco durante el Renacimiento. Sin embargo, desde el siglo XVIII surgi en Europa un grupo de personas interesadas en el estudio de la naturaleza, conocidas por esta razn como " naturalistas". En general , ellos contaban con estudios uni versitarios en di versas di sciplinas (geologa, geografa, paleontologa, botnica y zoologa) y tenan en comn una fascinacin por los fenmenos naturales. Adems, como muchos gozaban de una posicin social acomodada, lo que les permita viajar a diferentes partes del mundo, tuvieron la oportunidad de hacer observaciones directas sobre los seres vivos en regiones que presentaban condiciones naturales muy diferentes a las que prevalecan en sus pases. Entre los naturalistas que ms contribuyeron a establecer los cimientos de la ecologa moderna podemos mencionar a Buffon, Malthus y Humboldl. Georges Buffon ( 1707- 1788) toc el tema de las plagas y quiz fue el primero en ocuparse de la cuestin de la regulacin Q.F. Julio Oscanoa Lagunas

poblacional en su Historia natural ( 1756). Casi medio siglo ms tarde, en 1798, Thomas R. Malthus (1766- 1834) public el Ensayo sobre la poblacin, donde predijo que la poblacin humana sufrira grandes hambrunas, pues crecera a un ritmo ms rpido que la produccin de alimentos. Otro destacado naturalista fue Alexander von Humboldt (1769- 1859) (figura 1.2), gelogo de formacin y con vastos conocimientos de botnica, matemticas y qumica. En compaa de Amado Bonpland, Humboldt realiz un largo viaje por Cuba, Mxico y el norte de Sudamrica, que lo inspir a escribir su Viaje a las regiones equinocciales. En esta obra monumental describe detalladamente la distribucin de la vegetacin y de las plantas a travs de gradientes ambientales, que haba caracterizado a partir de mediciones realizadas con los mejores instrumentos de su poca. Quiz el mayor legado de Humboldt fue su efecto inspirador en el pensamiento de Charles Darwin, otro gran naturalista del siglo XIX. Durante siglos prevaleci la creencia en un origen divino del mundo y de sus criaturas tal y como las conocemos actualmente. Sin embargo, cada vez se acumulaba ms evidencia cientfica que apuntaba en otra direccin. En primer lugar, los abundantes fsiles de especies extintas hallados por los naturalistas los llevaban a preguntarse sobre el origen de esas misteriosas rocas y su relacin con los seres vivos actuales. Por otro lado, los viajes de los europeos a regiones remotas del planeta les revelaron un nuevo mundo de plantas y animales. De dnde haba surgido tanta variedad de formas de vida? Por qu unas formas se parecan ms entre s que otras? Aquellas que se parecan tuvieron un origen comn? Al intentar responder a estas preguntas, los naturalistas llegaron a la conclusin de que los seres vivos no siempre haban tenido la apariencia actual, sino que cambiaron con el tiempo, dando lugar a especies diferentes. Estas reflexiones culminaron en una de las obras ms geniales del pensamiento humano: El origen de las especies, publicada en 1859 por Charles Darwin (1 809-1882) En ella, Darwin plante una teora centrada en la idea de que los seres vivos se encuentran en constante evolucin como resultado de la accin de la seleccin natural. Como su nombre lo dice, la seleccin natural consiste en que los organismos ms exitosos de cada especie (los ms "aptos", en palabras de Darwin) son seleccionados por la naturaleza, es decir, sobreviven ms fcilmente y se reproducen con mayor xito, lo que permiite que sus caractersticas pasen a las siguientes generaciones. Darwin pensaba que la seleccin natural, a travs de su accin constante y paulatina, era la responsable de producir grandes cambios en la fonna y el funcionamiento de los organismos. Las especies actuales que habitan el mundo surgieron de ancestros comunes que fueron sometidos a diferentes presiones de seleccin, de forma que evolucionaron en distintas direcciones, dando lugar a especies diferentes. Las ideas de Darwin revolucionaron por completo la concepcin de la naturaleza que se tena hasta entonces. Por primera vez se pens en la naturaleza como una entidad cambiante, lo cual fue fundamental para el surgimiento de la ecologa hacia finales del siglo XIX y principios del xx. En esencia, la ecologa tiene que ver con este cambio constante, pues sus objetos de estudio (es decir, las interacciones entre los organismos y el medio ambiente) son precisamente las presiones de seleccin natural que conducen, con el tiempo, a la evolucin de los seres vivos.

La ecologa moderna
Despus de la publicacin de El origen de las especies, las ideas evolucionistas se incorporaron gradualmente al pensamiento de los bilogos de la poca. As surgi el inters por estudiar a los organismos en su propio medio ambiente y analizar sus relaciones recprocas. Fue entonces cuando apareci propiamente la disciplina de la ecologa, definida por primera vez por el fisilogo alemn Haeckel Ernest (18341919) en 1866. La ecologa, como la conocemos actualmente, es producto de un proceso de maduracin y conformacin que inici en la segunda mitad del siglo XIX. Durante las primeras dcadas

Q.F. Julio Oscanoa Lagunas

despus de que Haeckel defini a la ecologa, sta pas por una etapa de conformacin en la que su objeto de estudio qued establecido. Ms adelante, durante la primera mitad del siglo xx se propusieron nuevos conceptos y se sustentaron con formulaciones matemticas y teoras cientficas, lo cual llev a un proceso de consolidacin de la ecologa. Algunos de estos nuevos conceptos fueron los de ecosistema, nicho ecolgico y sucesin ecolgica, que analizaremos ms adelante. Por ltimo, desde la segunda mitad del siglo XX hasta la actualidad, la ecologa cambi su rumbo al iniciar una etapa de aplicacin, en la que ha dejado de limitarse al mbito estrictamente cientfico para introducirse en las esferas poltica, econmica y social. La presencia actual de la ecologa en estos mbitos se ha acentuado a raz de que los seres humanos empezamos a tomar conciencia de que estamos provocando daos irreparables a los ecosistemas naturales, al utilizarlos para producir los bienes necesarios para nuestra subsistencia. La preocupacin por el futuro mismo de la humanidad ha comenzado a difundirse tanto entre los bilogos y otros cientficos, como entre los polticos, los empresarios y el pblico en general. Una de las disciplinas que puede ofrecer algunas respuestas a la crisis ambiental es precisamente la ecologa, ya que estudia el equilibrio de los ecosistemas y el importante papel de cada especie en el funcionamiento de la naturaleza. La ecologa encuentra su mayor campo de aplicacin en su intento por enfrentar la actual crisis ambiental, en particular a travs de la bsqueda de las mejores estrategias para la conservacin y el manejo racional y sostenible (o sustentable) de los recursos naturales. Asimismo, al estudiar los ecosistemas naturales y los manejados por el ser humano, la ecologa se propone comprender su funcionamiento y prevenir su deterioro. La crisis ambiental tiene muchos aspectos, no todos relacionados con la ecologa. Por ejemplo, para tratar el problema de la contaminacin ambiental concurren ciencias como la qumica o la meteorologa; la fsica y la ingeniera ofrecen alternativas a las fuentes de energa cada vez ms escasas; para entender el fenmeno del cambio climtico mundial debemos apoyamos en la geografa y la termodinmica. As, la preocupacin por la crisis ambiental, que trataremos en las siguientes unidades, no es exclusiva de la ecologa. Es un problema que debe ser abordado por di versas ciencias y concierne a toda la humanidad. La vida se encuentra organizada en diferentes ni veles de complejidad, desde las molculas orgnicas que constituyen a los seres vivos (como los lpidos y las protenas), hasta la biosfera en su conjunto. La ecologa es una ciencia biolgica que estudia los ni veles de mayor complejidad de la vida: los individuos, las poblaciones, las comunidades, los ecosistemas y la biosfera. stos son los niveles de organizacin de la materia viva que estudia la ecologa.

Q.F. Julio Oscanoa Lagunas

Hay otras formas de clasificar las ramas de la ecologa: segn el tipo de ambiente que estudia (ecologa terrestre, ecologa acutica, ecologa marina, ecologa de montaas, ecologa de desiertos, etctera), el grupo biolgico en el que se concentra (ecologa de parsitos, ecologa vegetal, ecologa de insectos, ecologa de hongos, ecologa de algas, etctera) o el enfoque terico que emplea (ecologa evolutiva, ecologa terica, ecologa matemtica, ecologa aplicada, ecologa cuantitativa, ecologa funcional, ecologa humana, entre otras).

Relacin de la ecologa con otras disciplinas

La ecologa se encuentra ntimamente vinculada con otras disciplinas biolgicas. En particular, tiene una estrecha relacin con la fisiologa, que estudia el funcionamiento de los rganos y sistemas de los seres vivos; la ecologa, por su parte, trata de entender el efecto de las condiciones ambientales en las que viven los organismos sobre este funcionamiento. Tambin se relaciona con la biologa evolutiva, ya que las interacciones ecolgicas constituyen, en s mismas, las presiones de seleccin natural que impulsan la evolucin de las especies. Otra ciencia relacionada es la gentica, la cual es fundamental para comprender cmo se heredan las caractersticas que determinan el xito ecolgico de los organismos. Por otro lado, existe un conjunto de disciplinas no biolgicas que apoyan a la ecologa. Entre ellas podemos mencionar a las encargadas de estudiar el componente abitico de la naturaleza, como la geografa, la geologa y la meteorologa. Asimismo, la qumica y la fsica ayudan a entender procesos ecolgicos importantes, como los ciclos de los nutrientes y los intercambios de materia y energa entre los organismos y su medio ambiente. Por esta razn se dice que la ecologa es una ciencia interdisciplinaria, pues recurre a varias disciplinas de las ciencias naturales en la bsqueda de respuestas a sus preguntas fundamentales. Finalmente, la ecologa est ligada a disciplinas ajenas a las ciencias naturales, como la sociologa y la economa, pues al ofrecer criterios y mtodos de uso y conservacin de los recursos biolgicos, ayuda a administrar la base de recursos naturales en la que se encuentra sustentada toda sociedad. As, se dice que la ecologa es tambin una ciencia transdisciplinaria, pues funciona como un puente entre las disciplinas cientficas y las sociales.

El mtodo cientfico en la ecologa

Los eclogos construyen su disciplina a travs de la formulacin de preguntas que pueden responderse de di versas formas. Un componente esencial de la tarea de la ecologa es la aplicacin del mtodo cientfico, que podemos resumir en los siguientes pasos: 1) observar y medir fenmenos naturales; 2) plantear hiptesis, esto es, explicaciones anticipadas sobre los fenmenos observados, y 3) someter a prueba las hiptesis o explicaciones mediante experimentos u observaciones sistemticas, para describir un patrn general. Estos tres pasos resumen el mtodo cientfico inductivo. Ahora bien, hay muchos sistemas y procesos ecolgicos con los que es prcticamente imposible experimentar, como sucede al estudiar un ecosistema marino o la sucesin ecolgica en una isla recin emergida. En tales casos, el conocimiento se genera mediante la formulacin de patrones generales y su comprobacin a travs de observaciones repetidas, un procedimiento conocido en el contexto del mtodo cientfico como deduccin.

Q.F. Julio Oscanoa Lagunas