Cmo funcionan los pulmones?

El aire que aspiramos entra a los pulmones a travs de las vas respiratorias formadas por las fosas nasales (o la boca), la faringe, la laringe, la trquea y los bronquios. Estos ltimos son dos ramificaciones terminales de la trquea que entran uno a cada pulmn. Dentro del pulmn los bronquios se ramifican extensamente dando lugar a conductos cada vez ms delgados, los bronquiolos, que terminan en los conductos alveolares. Los conductos alveolares conducen a unas pequeas estructuras en forma de saco rodeadas por una densa red de capilares sanguneos y llamadas alveolos pulmonares. Las paredes de los alveolos y de los capilares son tan delgadas que los gases pueden pasar fcilmente a travs de ellas. En los dos pulmones hay alrededor de 600 millones de alveolos y es en ellos donde se lleva a cabo la funcin pulmonar: el intercambio de oxgeno y de bixido de carbono entre el aire inhalado y la sangre. Una quinta parte del aire que aspiramos es oxgeno. Cada vez que inhalamos, el aire llena los alveolos y el oxgeno pasa a la sangre; una pequea cantidad se disuelve en ella, pero la mayor parte de l se combina qumicamente con la hemoglobina y as es conducido a los tejidos. Cuando los capilares llegan a ellos, la hemoglobina libera el oxgeno, recoge el bixido de carbono producido por las clulas y regresa con l a los alveolos, donde es eliminado junto con el aire exhalado. Qu determina el ritmo de la respiracin? La frecuencia y la profundidad de la respiracin varan de acuerdo con la velocidad a la que los tejidos consuman el oxgeno y produzcan bixido de carbono y eso, generalmente, depende del grado de actividad. El centro respiratorio del cerebro enva impulsos a los msculos respiratorios regulando su actividad. En otras regiones del sistema nervioso central se cuantifica el nivel de bixido de carbono que hay en la sangre; en cuanto se eleva ligeramente, se enva una seal al centro respiratorio que, inmediatamente, modifica la frecuencia y la profundidad de la respiracin para que el nivel de bixido de carbono vuelva a la normalidad. Este sistema tambin registra la concentracin de oxgeno, pero es menos sensible a los pequeos cambios. Normalmente, una persona inspira y espira 15 veces por minuto haciendo pasar por los pulmones alrededor de medio litro de aire en cada ocasin. Esa cantidad representa apenas el 12% del aire que un adulto joven y sano puede introducir en los pulmones en una inspiracin profunda. Cuando se est haciendo un ejercicio violento, la frecuencia respiratoria puede aumentar al doble y la cantidad de aire que entra a los pulmones en cada inspiracin llega a quintuplicarse Al respirar ms rpida y profundamente se emplea la capacidad de reserva que tienen los pulmones.