El carbono es un elemento qumico de nmero atmico 6 y smbolo C. Es slido a temperatura ambiente.

Dependiendo de las condiciones de formacin, puede encontrarse en la naturaleza en distintas formas alotrpicas, carbono amorfo y cristalino en forma de grafito o diamante. Es el pilar bsico de la qumica orgnica; se conocen cerca de 16 millones de compuestos de carbono, aumentando este nmero en unos 500.000 compuestos por ao, y forma parte de todos los seres vivos conocidos. Forma el 0,2 % de la corteza terrestre. El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrpicas incluyen, sorprendentemente, una de las sustancias ms blandas (el grafito) y la ms dura (el diamante) y, desde el punto de vista econmico, uno de los materiales ms baratos (carbn) y uno de los ms caros (diamante). Ms an, presenta una gran afinidad para enlazarse qumicamente con otros tomos pequeos, incluyendo otros tomos de carbono con los que puede formar largas cadenas, y su pequeo radio atmico le permite formar enlaces mltiples. As, con el oxgeno forma el dixido de carbono (IV), vital para el crecimiento de las plantas (ver ciclo del carbono); con el hidrgeno forma numerosos compuestos denominados genricamente hidrocarburos, esenciales para la industria y el transporte en la forma de combustibles fsiles; y combinado con oxgeno e hidrgeno forma gran variedad de compuestos como, por ejemplo, los cidos grasos, esenciales para la vida, y los steres que dan sabor a las frutas; adems es vector, a travs del ciclo carbono-nitrgeno, de parte de la energa producida por el Sol.1

Se conocen cinco formas alotrpicas del carbono, adems del amorfo: grafito, diamante, fullerenos, nanotubos y carbinos.2 Una de las formas en que se encuentra el carbono es el grafito, que es el material del cual est hecha la parte interior de los lpices de madera. El grafito tiene exactamente los mismos tomos del diamante, pero por estar dispuestos en diferente forma, su textura, fuerza y color son diferentes. Los diamantes naturales se forman en lugares donde el carbono ha sido sometido a grandes presiones y altas temperaturas. Los diamantes se pueden crear artificialmente, sometiendo el grafito a temperaturas y presiones muy altas. Su precio es menor al de los diamantes naturales, pero si se han elaborado adecuadamente tienen la misma fuerza, color y transparencia. El 22 de marzo de 2004 se anunci el descubrimiento de una sexta forma alotrpica: las nanoespumas.3 La forma amorfa es esencialmente grafito, pero no llega a adoptar una estructura cristalina macroscpica. Esta es la forma presente en la mayora de los carbones y en el holln. A presin normal, el carbono adopta la forma del grafito, en la que cada tomo est unido a otros tres en un plano compuesto de celdas hexagonales; este estado se puede describir como 3 electrones de valencia en orbitales hbridos planos sp2 y el cuarto en el orbital p. Las dos formas de grafito conocidas alfa (hexagonal) y beta (rombodrica) tienen propiedades fsicas idnticas. Los grafitos naturales contienen ms del 30% de la forma beta, mientras que el grafito sinttico contiene nicamente la forma alfa. La forma alfa puede transformarse en beta mediante procedimientos mecnicos, y sta recristalizar en forma alfa al calentarse por encima de 1000 C. Debido a la deslocalizacin de los electrones del orbital pi, el grafito es conductor de la electricidad, propiedad que permite su uso en procesos de electroerosin. El material es blando y las diferentes capas, a menudo separadas por tomos intercalados, se encuentran unidas por enlaces de Van de Waals, siendo relativamente fcil que unas deslicen respecto de otras, lo que le da utilidad como lubricante. A muy altas presiones, el carbono adopta la forma del diamante, en el cual cada tomo est unido a otros cuatro tomos de carbono, encontrndose los 4 electrones en orbitales sp3, como en los hidrocarburos. El diamante presenta la misma estructura cbica que el silicio y el germanio y, gracias a la resistencia del enlace qumico carbono-carbono, es, junto con el nitruro de boro, la sustancia ms dura conocida. La transicin a grafito a temperatura ambiente es tan lenta que es indetectable. Bajo ciertas condiciones, el carbono cristaliza como lonsdaleta, una forma similar al diamante pero hexagonal. El orbital hbrido sp1 que forma enlaces covalentes slo es de inters en qumica, manifestndose en algunos compuestos, como por ejemplo el acetileno. Los fulerenos tienen una estructura similar al grafito, pero el empaquetamiento hexagonal se combina con pentgonos (y en ciertos casos, heptgonos), lo que curva los planos y permite la aparicin de estructuras de forma esfrica, elipsoidal o cilndrica. El constituido por 60 tomos de carbono, que presenta una estructura tridimensional y geometra similar a un baln de ftbol, es especialmente estable. Los fulerenos en general, y los derivados del C60 en particular, son objeto de intensa investigacin en qumica desde su descubrimiento a mediados de los 1980. A esta familia pertenecen tambin los nanotubos de carbono, que pueden describirse como capas de grafito enrolladas en forma cilndrica y rematadas en sus extremos por hemiesferas (fulerenos), y que constituyen uno de los primeros productos industriales de la nanotecnologa. [editar] Aplicaciones El principal uso industrial del carbono es como componente de hidrocarburos, especialmente los combustibles fsiles (petrleo y gas natural). Del primero se obtienen, por destilacin en las refineras, gasolinas, queroseno y aceites, siendo adems la materia prima empleada en la obtencin de plsticos. El segundo se est imponiendo como fuente de energa por su combustin ms limpia. Otros usos son:

El istopo radiactivo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se usa en la datacin radiomtrica. El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lpices. Adems se utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas antiradar utilizadas en el camuflaje de vehculos y aviones militares estn basadas igualmente en el grafito, intercalando otros compuestos qumicos entre sus capas. Es negro y blando. Sus tomos estn distribuidos en capas paralelas muy separadas entre s. Se forma a menos presin que el diamante. Aunque parezca difcil de creer, un diamante y la mina de un lapicero tienen la misma composicin qumica: carbono.

El diamante Es transparente y muy duro. En su formacin, cada tomo de carbono est unido de forma compacta a otros cuatro tomos. Se originan con temperaturas y presiones altas en el interior de la tierra. Se emplea para la construccin de joyas y como material de corte aprovechando su dureza. Como elemento de aleacin principal de los aceros. En varillas de proteccin de reactores nucleares. Las pastillas de carbn se emplean en medicina para absorber las toxinas del sistema digestivo y como remedio de la flatulencia. El carbn activado se emplea en sistemas de filtrado y purificacin de agua. El carbn amorfo ("holln") se aade a la goma para mejorar sus propiedades mecnicas. Adems se emplea en la formacin de electrodos (p. ej. de las bateras). Obtenido por sublimacin del grafito, es fuente de los fulerenos que pueden ser extrados con disolventes orgnicos. La fibra de carbono (obtenido generalmente por termlisis de fibras de poliacrilato) se aade a resinas de polister, donde mejoran mucho la resistencia mecnica sin aumentar el peso, obtenindose los materiales denominados fibras de carbono. Las propiedades qumicas y estructurales de los fulerenos, en la forma de nanotubos, prometen usos futuros en el incipiente campo de la nanotecnologa.

Carbono, de smbolo C, es un elemento crucial para la existencia de los organismos vivos, y que tiene muchas aplicaciones industriales importantes. Su nmero atmico es 6; y pertenece al grupo 14 (o IV A) del sistema peridico. Propiedades Las propiedades fsicas y qumicas del carbono dependen de la estructura cristalina del elemento. Un gran nmero de metales se combinan con el elemento a temperaturas elevadas para formar carburos. Con el oxgeno forma tres compuestos gaseosos: monxido de carbono, CO, dixido de carbono, CO2, y subxido de carbono, C3O2. Los dos primeros son los ms importantes desde el punto de vista industrial. El carbono es un elemento nico en la qumica porque forma un nmero de compuestos mayor que la suma total de todos los otros elementos combinados. El grupo ms grande de estos compuestos es el constituido por carbono e hidrgeno. Se estima que se conoce un mnimo de 1.000.000 de compuestos orgnicos y este nmero crece rpidamente cada ao. Aunque la clasificacin no es rigurosa, el carbono forma otra serie de compuestos considerados como inorgnicos, en un nmero mucho menor al de los orgnicos. Las tres formas de carbono elemental existentes en la naturaleza (diamante, grafito y carbono amorfo) son slidos con puntos de fusin extremadamente altos, e insolubles en todos los disolventes a temperaturas ordinarias. Las propiedades fsicas de las tres formas difieren considerablemente a causa de las diferencias en su estructura cristalina. En el diamante, el material ms duro que se conoce, cada tomo est unido a otros cuatro en una estructura tridimensional, mientras que el grafito consiste en lminas dbilmente unidas de tomos dispuestos en hexgonos. El carbono qumicamente puro se prepara por descomposicin trmica del azcar (sacarosa) en ausencia de aire. El carbono tiene la capacidad nica de enlazarse con otros tomos de carbono para formar compuestos en cadena y cclicos muy complejos. Esta propiedad conduce a un nmero casi infinito de compuestos de carbono, siendo los ms comunes los que contienen carbono e hidrgeno. Sus primeros compuestos fueron identificados a principios del siglo XIX en la materia viva, y, debido a eso, el estudio de los compuestos de carbono se denomin qumica orgnica. A temperaturas normales, el carbono se caracteriza por su baja reactividad. A altas temperaturas, reacciona directamente con la mayora de los metales formando carburos, y con el oxgeno formando monxido de carbono (CO) y dixido de carbono (CO2). El carbono en forma de coque se utiliza para eliminar el oxgeno de las menas que contienen xidos de metales, obteniendo as el metal puro. El carbono forma tambin compuestos con la mayora de los elementos no metlicos, aunque algunos de esos compuestos, como el tetracloruro de carbono (CCl4), han de ser obtenidos indirectamente. Estado natural El carbono es un elemento ampliamente distribuido en la naturaleza, aunque slo constituye un 0,025% de la corteza terrestre, donde existe principalmente en forma de carbonatos. Varios minerales, como caliza, dolomita, yeso y mrmol, tienen carbonatos. Todas las plantas y animales vivos estn formados de compuestos orgnicos complejos en donde el carbono est combinado con hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y otros elementos.

Los vestigios de plantas y animales vivos forman depsitos: de petrleo, asfalto y betn. Los depsitos de gas natural contienen compuestos formados por carbono e hidrgeno. El elemento libre tiene muchos usos, que incluyen desde las aplicaciones ornamentales del diamante en joyera hasta el pigmento de negro de humo en llantas de automvil y tintas de imprenta. Otra forma del carbono, el grafito, se utiliza para crisoles de alta temperatura, electrodos de celda seca y de arco de luz, como puntillas de lpiz y como lubricante. El carbn vegetal, una forma amorfa del carbono, se utiliza como absorbente de gases y agente decolorante. Los compuestos de carbono tienen muchos usos. El dixido de carbono se utiliza en la carbonatacin de bebidas, en extintores de fuego y, en estado slido, como enfriador (hielo seco). El monxido de carbono se utiliza como agente reductor en muchos procesos metalrgicos. El tetracloruro de carbono y el disulfuro de carbono son disolventes industriales importantes. El fren se utiliza en aparatos de refrigeracin. El carburo de calcio se emplea para preparar acetileno; es til para soldar y cortar metales, as como para preparar otros compuestos orgnicos. Otros carburos metlicos tienen usos importantes como refractarios y como cortadores de metal. El dixido de carbono es un componente importante de la atmsfera y la principal fuente de carbono que se incorpora a la materia viva. Por medio de la fotosntesis, los vegetales convierten el dixido de carbono en compuestos orgnicos de carbono, que posteriormente son consumidos por otros organismos. El carbono amorfo se encuentra con distintos grados de pureza en el carbn de lea, el carbn, el coque, el negro de carbono y el negro de humo. El negro de humo, al que a veces se denomina de forma incorrecta negro de carbono, se obtiene quemando hidrocarburos lquidos como el queroseno, con una cantidad de aire insuficiente, produciendo una llama humeante. El humo u holln se recoge en una cmara separada. Durante mucho tiempo se utiliz el negro de humo como pigmento negro en tintas y pinturas, pero ha sido sustituido por el negro de carbono, que est compuesto por partculas ms finas. El negro de carbono, llamado tambin negro de gas, se obtiene por la combustin incompleta del gas natural y se utiliza sobre todo como agente de relleno y de refuerzo en el caucho o hule. En 1985, los cientficos volatilizaron el grafito para producir una forma estable de molcula de carbono consistente en 60 tomos de carbono dispuestos en una forma esfrica desigual parecida a un baln de ftbol. La molcula recibi el nombre de buckminsterfulereno ('pelota de Bucky' para acortar) en honor a R. Buckminster Fuller, el inventor de la cpula geodsica. La molcula podra ser comn en el polvo interestelar. Aplicaciones cientficas El istopo del carbono ms comn es el carbono 12; en 1961 se eligi este istopo para sustituir al istopo oxgeno 16 como medida patrn para las masas atmicas, y se le asign la masa atmica 12. Los istopos carbono 13 y carbono 14 se usan como trazadores (consultar Trazador isotpico) en la investigacin bioqumica. El carbono 14 se utiliza tambin en la tcnica llamada mtodo del carbono 14, que permite estimar la edad de los fsiles y otras materias orgnicas. Este istopo es producido continuamente en la atmsfera por los rayos csmicos, y se incorpora a toda la materia viva. Como el carbono 14 se desintegra con un periodo de semidesintegracin de 5.760 aos, la proporcin entre el carbono 14 y el carbono 12 en un espcimen dado, proporciona una medida de su edad aproximada. Configuracin electrnica El tomo de carbono constituye el elemento esencial de toda la qumica orgnica, y debido a que las propiedades qumicas de elementos y compuestos son consecuencia de las caractersticas electrnicas de sus tomos y de sus molculas, es necesario considerar la configuracin electrnica del tomo de carbono para poder comprender su singular comportamiento qumico. Se trata del elemento de nmero atmico Z = 6. Por tal motivo su configuracin electrnica en el estado fundamental o no excitado es 1s2 2s2 2p2. La existencia de cuatro electrones en la ltima capa sugiere la posibilidad bien de ganar otros cuatro convirtindose en el ion C4- cuya configuracin electrnica coincide con la del gas noble Ne, bien de perderlos pasando a ion C4+ de configuracin electrnica idntica a la del He. En realidad una prdida o ganancia de un nmero tan elevado de electrones indica una dosis de energa elevada, y el tomo de carbono opta por compartir sus cuatro electrones externos con otros tomos mediante enlaces covalentes. Esa cudruple posibilidad de enlace que presenta el tomo de carbono se denomina tetravalencia. El carbono frente al silicio Cabe preguntarse si la situacin del carbono es singular o si por el contrario algn otro elemento participa de sus mismas propiedades. Observando el sistema peridico se advierte que el silicio est situado en el mismo grupo justo debajo del carbono y con idntica configuracin electrnica externa. Por qu razn la vida se ha desarrollado sobre los compuestos del carbono y no sobre los del silicio? Por qu los derivados del silicio son tan poco numerosos frente a los del carbono?

La existencia en el silicio de ocho electrones internos adicionales respecto del carbono hace que los electrones externos o de valencia responsables del enlace qumico estn ms alejados del ncleo y, por tanto, atrados por l ms dbilmente. Ello se traduce en que la fuerza de los enlaces del silicio es comparativamente menor; particularmente lo es el enlace Si-Si, lo que le convierte en ms reactivo, es decir, menos estable qumicamente. No obstante, el silicio cristaliza formando una red tridimensional semejante a la del diamante, y sus derivados constituyen el 87 % de la composicin de la corteza terrestre. Su combinacin con el oxgeno origina la slice o cuarzo (SiO2). El carcter francamente polar de esta unin da lugar a estructuras reticulares o redes cristalinas que por sus propiedades se parecen enormemente a las de los slidos inicos. La qumica de compuestos del carbono El tomo de carbono, debido a su configuracin electrnica, presenta una importante capacidad de combinacin. Los tomos de carbono pueden unirse entre s formando estructuras complejas y enlazarse a tomos o grupos de tomos que confieren a las molculas resultantes propiedades especficas. (Ver: Grupos funcionales) La enorme diversidad en los compuestos del carbono hace de su estudio qumico una importante rea del conocimiento puro y aplicado de la ciencia actual. Durante mucho tiempo la materia constitutiva de los seres vivos estuvo rodeada de no pocas incgnitas. Frente a la materia mineral presentaba, entre otras, una caracterstica singular, su capacidad de combustin. Pareca como si los nicos productos capaces de arder hubieran de proceder de la materia viviente. En los albores de la qumica como ciencia se advirti, adems, que si bien la materia procedente de organismos vivos poda degradarse en materia mineral por combustin u otros procesos qumicos, no era posible de ninguna manera llevar a cabo en el laboratorio el proceso inverso. Argumentos de este estilo llevaron a Berzelius, a comienzos del siglo XIX, a sugerir la existencia de dos tipos de materia en la naturaleza, la materia orgnica o materia propia de los seres vivos, y la materia inorgnica. Para justificar las diferencias entre ambas se admiti que la materia orgnica posea una composicin especial y que su formacin era debida a la intervencin de una influencia singular o fuerza vital exclusiva de los seres vivos y cuya manipulacin no era posible en el laboratorio. La crisis de este planteamiento, denominado vitalismo, llev consigo el rpido desarrollo de la qumica de la materia orgnica en los laboratorios, al margen de esa supuesta fuerza vital. En la actualidad, superada ya la vieja clasificacin de Berzelius, se denomina qumica orgnica a la qumica de los derivados del carbono e incluye el estudio de los compuestos en los que dicho elemento constituye una parte esencial, aunque muchos de ellos no tengan relacin alguna con la materia viviente. HIDROCARBUROS: ASPECTOS ESTRUCTURALES La geometra de sus molculas. Los hidrocarburos son los derivados del carbono ms sencillos. Resultan de la unin nicamente de tomos de carbono con tomos de hidrgeno y de tomos de carbono entre s formando cadenas que pueden ser abiertas o cerradas y cuyos eslabones pueden estar unidos por enlaces simples o por enlaces mltiples. Aquellos hidrocarburos que presentan nicamente enlaces simples reciben el nombre de hidrocarburos saturados (alcanos). El representante ms sencillo de los hidrocarburos saturados es el metano CH4; no obstante, el etano C2H6 da una mejor idea de las caractersticas de este tipo de hidrocarburos. La molcula de etano est compuesta por dos tomos de carbono y seis tomos de hidrgeno que se unen entre s mediante enlaces covalentes sencillos. Desde un punto de vista puramente geomtrico se puede representar la molcula de etano mediante dos tetraedros contiguos y opuestos por uno de sus vrtices, en donde los dos tomos de carbono ocupan los centros de los respectivos tetraedros, y los de hidrgeno los vrtices libres. Los hidrocarburos no saturados se caracterizan, desde el punto de vista de su estructura molecular, por la presencia de enlaces dobles (alquenos) o triples (alquinos). La molcula de eteno o etileno est formada por dos tomos de carbono unidos por un enlace doble; mediante sus otros dos enlaces restantes cada tomo de carbono se une a otros tantos tomos de hidrgeno. Efectos del Carbono sobre la salud El carbono elemental es de una toxicidad muy baja. Los datos presentados aqu de peligros para la salud estn basados en la exposicin al negro de carbono, no carbono elemental. La inhalacin continuada de negro de carbn puede resultar en daos temporales o permanentes a los pulmones y el corazn. Se ha encontrado pneumoconiosis en trabajadores relacionados con la produccin de negro de carbn. Tambin se ha dado parte de afecciones cutneas tales como inflamacin de los folculos pilosos, y lesiones de la mucosa bucal debidos a la exposicin cutnea. Carcinogenicidad: El negro de carbn ha sido incluido en la lista de la Agencia Internacional de Investigacin del Cncer (AIIC) dentro del grupo 3 (agente no clasificable con respecto a su carcinogenicidad en humanos).

Efectos ambientales del Carbono No se tiene constancia de que el carbono tenga efectos negativos sobre el medio ambiente. Caractersticas del tomo de Carbono El grupo 4 de la tabla est conformado por los siguientes elementos: carbono, silicio, germanio, estroncio y plomo. El carbono y el silicio son los elementos ms importantes. El primero por ser componente fundamental de los organismos vivos; el segundo por ser el ms abundante de los componentes del suelo y las rocas. El carbono es el primer miembro del grupo IV; es el segundo elemento despus del hidrgeno, que constituye numerosos compuestos, debido a su facilidad de combinacin con otros carbonos y con otros elementos. Las distintas formas del mismo elemento que difieren en el enlazamiento se llaman altropos, o formas alotrpicas; el diamante , grafito y el carbono amorfo son altropos. Los altropos difieren en propiedades fsicas y qumicas. Por ejemplo, la densidad del diamante (3.51 g/cm3) es mayor que la del grafito (2.22 g/cm3). El grafito es ms estable que el diamante, en condiciones ordinarias. Sin embargo, hay que romper demasiados enlaces carbono-carbono para que el diamante se trasforme en grafito. Para romper los enlaces se requiere energa, y para transformar el diamante en grafito se requerira adems un tiempo extremadamente largo. En 1985 se descubri un cuarto altropo del carbono, en la Universidad de Rice, en Houston, Texas. Los cristales amarillos de este altropo estn formados por molculas esfricas de C60 . Como las molculas de C60 tienen la forma de domos geodsicos inventados por Buckminster Fuller, a este altropo se le dio el nombre de buckminsterfullereno. Con frecuencia se abrevia como esferas bucky. Algunos grupos de investigadores estadounidenses y alemanes encontraron en 1990 un mtodo para producir C60 en cantidades relativamente grandes. Desde entonces es uno de los temas ms investigados. Resulta que las esferas bucky son un miembro de una gran familia de molculas de carbono llamadas fullerenos, que tienen muchas propiedades interesantes y potencialmente tiles. Por ejemplo, un compuesto soluble en agua preparado a partir de las esferas bucky tiene actividad antiviral y ha demostrado tener actividad in-vitro contra VIH. Sin embargo, las esferas bucky an son muy costosas; su precio era de 945 dlares por gramo en 1997. En 1991 se descubri otra forma del carbono: los nanotubos . Son cilindros formados por capas grafitoides de carbono, cerradas por hemisferios de carbono de fullereno. Esos tubos slo tienen nanmetros de dimetro, pero pueden tener cientos de micras de longitud. Son muy resistentes, 100 veces ms que el acero, con slo la sexta parte de la masa. Dependiendo de su geometra, pueden comportarse como metales, semiconductores o aisladores, y se espera encontrarles aplicaciones prcticas ms pronto que a los fullerenos. El carbono amorfo en contraste con el grafito y el diamante se le puede preparar de diversas maneras, pero raras veces se obtiene puro; ejemplos de carbono amorfo son: el carbn vegetal, el coque, el carbn animal, el carbn de azcar, el holln y el negro de humo. Los tomos de carbono forman enlaces unos con otros originando largas cadenas que pueden ser lineales, ramificadas o anillares. Gracias a esta pro piedad existen ms de 18 millones de compuestos del carbono mientras que en la qumica inorgnica o mineral slo existen unos 6 millones de compuestos. La causa de este elevado nmero de compuestos radica en las siguientes propiedades: 1. 2. 3. 4. El carbono es tetravalente Esta situado en la parte central de la tabla peridica, puede unirse con los elementos de la derecha o de la izquierda. Puede unirse con otros tomos de carbono, formando compuestos en cadena. Presenta numerosos ismeros a medida que aumenta el nmero de carbonos en los compuestos.

Los alcanos son hidrocarburos, es decir que tienen solo tomos de carbono e hidrgeno. La frmula general para alcanos alifticos (de cadena lineal) es CnH2n+2, y para cicloalcanos es CnH2n. Tambin reciben el nombre de hidrocarburos saturados. Los alcanos son compuestos formados solo por tomos de carbono e hidrgeno, no presentan funcionalizacin alguna, es decir, sin la presencia de grupos funcionales como el carbonilo (-CO), carboxilo (-COOH), amida (-CON=), etc. La relacin C/H es de CnH2n+2 siendo n el nmero de tomos de carbono de la molcula, (como se ver despus esto es vlido para alcanos de cadena lineal y cadena ramificada pero no para alcanos cclicos). Esto hace que su reactividad sea muy reducida en comparacin con otros compuestos orgnicos, y es la causa de su nombre no sistemtico: parafinas (del latn, poca afinidad). Todos los enlaces dentro de las molculas de alcano son de tipo simple o sigma, es decir, covalentes por comparticin de un par de electrones en un orbital s, por lo cual la estructura de un alcano sera de la forma: