La soberana del consumidor1

Por Ludwig von Mises En la sociedad de mercado corresponde a los empresarios la direccin de los asuntos econmicos. Ordenan la produccin. Son los pilotos que dirigen el navo. A primera vista, podra parecernos que son ellos los supremos rbitros. Pero no es as. Estn sometidos incondicionalmente a las rdenes del capitn, el consumidor. Ni los empresarios ni los terratenientes ni los capitalistas deciden qu bienes deban ser producidos. Eso corresponde exclusivamente a los consumidores. Cuando el hombre de negocios no sigue, dcil y sumiso, las directrices que, mediante los precios del mercado, el pblico le marca, sufre prdidas patrimoniales; se arruina y acaba siendo relevado de aquella eminente posicin que ocupaba al timn de la nave. Otras personas, ms respetuosas con los mandatos de los consumidores, sern puestas en su lugar. Los consumidores acuden adonde les ofrecen a mejor precio las cosas que ms desean; comprando y abstenindose de hacerlo, determinan quines han de poseer y administrar las plantas fabriles y las explotaciones agrcolas. Enriquecen a los pobres y empobreces a los ricos. Precisan con el mximo rigor lo que deba producirse, as como la cantidad y calidad de las mercancas. Son como jerarcas egostas e implacables, caprichosos y volubles, difciles de contentar. Slo su personal satisfaccin les preocupa. No se interesan ni por mritos pasados ni por derechos un da adquiridos. Abandonan a sus tradicionales proveedores en cuanto alguien les ofrece cosas mejores o ms baratas. En su condicin de compradores y consumidores, son duros de corazn, desconsiderados por lo que a los dems se refiere. Slo los vendedores de bienes del primer orden se hallan en contacto directo con los consumidores, sometidos a sus instrucciones de modo inmediato. Pero trasladan a los productores de los dems bienes y servicios los mandatos de los consumidores. Los productores de bienes de consumo, los comerciantes, las empresas de servicios pblicos y los profesionales adquieren, en efecto, los bienes que necesitan para atender sus respectivos cometidos slo de aquellos proveedores que los ofrecen en mejores condiciones. Porque si dejaran de comprar en el mercado ms barato y no ordenaran convenientemente sus actividades transformadoras para dejar atendidas, del modo mejor y ms barato posible, las exigencias de los consumidores, se veran suplantados, por terceros en sus funciones. Los reemplazaran otros ms eficientes, capaces de comprar y de elaborar los factores de produccin con tcnica ms depurada. Puede el consumidor dejarse llevar por caprichos y fantasas. En cambio, los empresarios, los capitalistas y los explotadores del campo estn como maniatados; en todas sus actividades se ven constreidos a acatar los mandatos del pblico comprador. En cuanto se apartan de las directrices trazadas por la demanda de los consumidores, perjudican sus intereses patrimoniales. La ms ligera desviacin, ya sea voluntaria, ya sea debida a error, torpeza o incapacidad, merma el beneficio o lo anula por completo. Cuando dicho apartamiento es de mayor alcance, aparecen las prdidas, que volatilizan el capital. Slo atenindose rigurosamente a los deseos de los consumidores pueden los capitalistas, los empresarios y los terratenientes conservar e incrementar su riqueza. No pueden incurrir en gasto alguno que los consumidores no estn dispuestos a reembolsarles pagando un precio mayor por la mercanca de que se trate. Al administrar sus negocios han de insensibilizarse y endurecerse, precisamente por cuanto los consumidores, sus superiores, son a su vez insensibles y duros.
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El presente texto ha sido extrado de Ludwig von Mises, La accin humana: Tratado de Economa, Unin Editorial, 8. ed., Madrid 2007, cap. XV, apdo. 4.

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En efecto, los consumidores determinan no slo los precios de los bienes de consumo, sino tambin los precios de todos los factores de produccin, fijando los ingresos de cuantos operan en el mbito de la economa de mercado. Son ellos, no los empresarios, quienes, en definitiva, pagan a cada trabajador su salario, lo mismo a la famosa estrella cinematogrfica que a la msera fregona. Con cada centavo que gastan ordenan el proceso productivo y, hasta en los ms mnimos detalles, la organizacin de los entes mercantiles. Por eso se ha podido decir que el mercado es una democracia en la cual cada centavo da derecho a un voto. 2 Ms exacto sera decir que, mediante constituciones democrticas, se aspira a conceder a los ciudadanos, en la esfera poltica, aquella misma supremaca que, como consumidores, les confiere el mercado. Aun as, el smil no es del todo exacto. En las democracias, slo los votos depositados en favor del candidato triunfante gozan de efectiva trascendencia poltica. Los votos minoritarios carecen de influjo. En el mercado, por el contrario, ningn voto resulta en vano. Cada cntimo gastado tiene capacidad especfica para influir en el proceso productivo. Las editoriales atienden los deseos de la mayora publicando novelas policacas; pero tambin imprimen tratados filosficos y poesa lrica, de acuerdo con apetencias minoritarias. Las panaderas producen no slo los tipos de de pan que prefieren las personas sanas, sino tambin aquellos otros que consumen quienes siguen especiales regmenes dietticos. La eleccin del consumidor cobra virtualidad tan pronto como el interesado se decide a gastar el dinero preciso en la consecucin de su objetivo. Es cierto que en el mercado los consumidores no disponen todos del mismo nmero de votos. Los ricos pueden depositar ms sufragios que los pobres. Ahora bien, dicha desigualdad no es ms que el fruto de una votacin previa. Dentro de una economa de mercado slo se enriquece quien sabe atender los deseos de los consumidores. Y, para conservar su fortuna, el rico no tiene ms remedio que perseverar abnegadamente en el servicio de estos ltimos. De ah que los empresarios y quienes poseen los medios materiales de produccin puedan ser considerados como unos meros mandatarios o representantes de los consumidores, cuyos poderes son objeto a diario de revocacin o reconfirmacin. Slo hay en la economa de mercado una excepcin a esa total sumisin de la clase propietaria a la supremaca de los consumidores. En efecto, los precios monopolio quiebran el domino del consumidor.

V. Frank A. Feter, The Principles of Economics, pp.394-410, 3. ed., Nueva York 1913.

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