Dmitri Mendeleev Camila Welikson

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Um Sonho Genial
Sonhos podem se tornar realidade? Para o qumico russo Dmitri Mendeleev, a resposta para esta pergunta seria um sonoro sim. Foi dormindo que ele pensou numa primeira verso da tabela peridica dos elementos qumicos. Mendeleev afirmou ter visto em sonho uma tabela em que todos os elementos se encaixavam atravs da ordem de suas massas atmicas. Ao despertar, disse, escrevi a tabela imediatamente numa folha de papel. Pronto. O sonho se tornava realidade!

Tabela 1: Tabela original de Mendeleev datada de 1871.

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 A Origem na Sibria
Quando Dmitri Ivanovich Mendeleev nasceu, na cidade de Tobolsk, na Sibria, seu pai, um professor de filosofia, poltica e artes, ficou cego e perdeu o emprego. Foi Marya Kornileva, me de Dmitri, a responsvel pelo sustento da famlia. Apesar dos poucos recursos, o jovem estudou no ginsio de Tobolsk, destacandose em matemtica e fsica. Quando soube da inteligncia excepcional do filho nestas matrias, Marya resolveu investir na sua educao e levouo a So Petersburgo, onde lhe arrumou uma vaga no Instituto Pedaggico Principal. L, Mendeleev graduouse como primeiro aluno de sua classe e qualificouse como professor, em 1855.

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Figura 1: Mapa da Rssia mostrando Tobolsk e So Petersburgo.

Uma Idia de Peso

Mendeleev ensinou por algum tempo na universidade de So Petersburgo. Com verba do governo, foi para Paris e Alemanha dar continuidade aos estudos. Em 1860, antes de voltar para Rssia, participou do Primeiro Congresso Internacional de Qumica da Alemanha, em Karlsruhe, onde presenciou o italiano Stanislao Cannizzaro defender apaixonadamente sua redescoberta da distino entre molculas e tomos, originalmente feita por Avogadro. A apresentao de Cannizzaro influenciou de forma substancial o trabalho de Mendeleev.

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Foi ali que ele percebeu que o peso atmico era uma caracterstica fundamental do tomo e deveria ser o padro de abordagem dos elementos qumicos. Esta ideia ficou em sua cabea. De volta ao seu pas, Mendeleev terminou o doutorado e foi nomeado professor de qumica geral na Universidade de So Petersburgo. Algum tempo depois, comeou a escrever um livro de qumica inorgnica porque achava que faltava na Rssia um livrotexto sobre o assunto. Enquanto se dedicava a este trabalho, pensava na ideia do peso atmico como caracterstica fundamental do tomo. Foi nesta poca, que o qumico teve o tal sonho que mudaria sua vida.

Jogo de Cartas
A partir do sonho e buscando uma ordem para os elementos qumicos, Mendeleev resolveu organiz los de uma maneira que poderia parecer um jogo de criana. Criou uma carta para cada um dos 63 elementos conhecidos at ento e em cada uma delas escreveu o smbolo do elemento, sua massa atmica e suas propriedades qumicas e fsicas. Comeava ali um quebracabeas que resultaria na tabela peridica. Alguns elementos, como o oxignio e o hidrognio, so gases temperatura ambiente; outros, como o mercrio e o bromo, so lquidos e h tambm os slidos. O ferro se corri rapidamente na atmosfera, o sdio e o potssio so moles, enquanto a platina e o irdio so duros; o ouro nunca mancha, o urnio denso e o ltio flutua na gua. As cores tambm variam, vo desde o vermelho do cobre, passando pelo cinza do iodo at o branco do fsforo. Diante de tantas diferenas e um aparente caos, Mendeleev conseguiu enxergar uma ordem e organizou suas cartas de forma crescente de massas atmicas, agrupandoas em elementos de propriedades semelhantes. Com exceo do hidrognio, tais propriedades estavam relacionadas com os pesos atmicos de uma maneira que se repetia periodicamente.

Advinhao ou Genialidade?
Mendeleev teve a preocupao de deixar espaos vazios, acreditando que eles seriam ocupados por elementos ainda no descobertos, mas com caractersticas especificadas por ele de acordo com a lgica encontrada. Esta ideia de uma genialidade mpar e foi um dos grandes mritos do cientista. Ele deixou os espaos vazios j prevendo inmeras propriedades entre elas, a densidade, o ponto de fuso e a formao de xidos e cloretos de elementos que ele apenas supunha existir na natureza.

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Esta foi sem dvida uma ousadia cientfica que poderia at ter sido confundida com pura adivinhao, mas Mendeleev estava to seguro de seu trabalho que chegou a nomear trs elementos ainda desconhecidos com os nomes ekaboro, ekaalumnio e ekasilcio. Segundo ele, eles sucederiam o boro, o alumnio e o silcio, da o uso do prefixo eka que em snscrito significa primeiro.

Tabela 2: Tabela mostrando as propriedades determinadas experimentalmente para o germnio e as propriedades previstas por Mendeleev para o mesmo elemento, por ele designado de ekasilcio.

A Prova dos Nove

Quando a tal tabela peridica foi apresentada, no faltaram desconfianas no meio cientfico. O primeiro sinal de que Mendeleev tinha razo veio em 1874, quando o qumico francs Paul Lecoq descobriu um novo elemento, o Glio. Com massa atmica de 69 e propriedades que o colocavam no grupo do boro, entre o alumnio e o urnio, o Glio era justamente um dos elementos previstos por Mendeleev. Cinco anos depois, foi a vez do qumico alemo Clemens Winkler descobrir o elemento germnio, que tambm preenchia um espao na tabela de Mendeleev. Uma das afirmaes que ainda suscitavam suspeitas estava relacionada com o ouro e a platina. De acordo com o qumico russo, os pesos conhecidos e aceitos destes elementos estavam errados; para ele, o ouro era mais pesado que a platina. Mais tarde, quando os pesos atmicos foram determinados com mais preciso, ficou provado que Mendeleev tinha razo.

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 Qumica e Arte
Finalmente, as ideias ousadas e o gnio audacioso de Mendeleev lhe renderam um merecido reconhecimento. Mas ele no se dedicou exclusivamente tabela peridica. J havia estudado a temperatura crtica dos gases e prosseguiu sua vida acadmica pesquisando a expanso de lquidos e a origem inorgnica do petrleo. Na vida privada, atravessou momentos conturbados. Foi infeliz no primeiro casamento e ao conhecer sua segunda mulher, Anna Ivanova Popov, bem mais nova, teve dificuldades para casar porque no conseguiu um divrcio imediato da Igreja Ortodoxa. Mendeleev apelou ao Czar para no ser processado por bigamia. Mendeleev teve quatro filhos com Anna. Sob a influncia da nova esposa, voltouse para o mundo das artes, tornandose colecionador e crtico. Esta nova paixo no deve ter sido considerada nenhuma surpresa, afinal, Mendeleev fez arte com a qumica, desenhando e manejando cartas que representavam os elementos. Sua viso da cincia j era um indcio de que existia uma veia artstica dentro dele. Certa vez, disse: Conceber, compreender e aprender a simetria total do edifcio, incluindo suas pores inacabadas, equivalente a experimentar aquele prazer s transmitido pelas formas mais elevadas de beleza e verdade. Mendeleev sofreu de catarata, como seu pai, e morreu em janeiro de 1907. Em 1955, o elemento de nmero atmico 101 da tabela peridica recebeu o nome Mendelvio em sua homenagem.

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Figura 2: Foto de Mendeleev datada de 1897. A imagem digital foi disponibilizada pelo contribuidor Serge Lachnov atravs da WikiPedia Russa. A imagem est em domnio pblico porque o copyright expirou. A imagem encontrada em http://en.wikipedia.org/wiki/File:DIMendeleevCab.jpg.

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 Dormindo ou Acordado?
H quem desconfie da histria a respeito do seu sonho, mas o fato que, dormindo ou acordado, ele teve a ideia de criar a tabela peridica. A verso atual cataloga os 118 elementos conhecidos. Eles esto distribudos em ordem crescente dos seus nmeros atmicos, uma vez que o que d identidade ao elemento o seu NA, ou seja, nmero de prtons no ncleo, e no a sua massa atmica, como acreditava Mendeleev. A tabela nos d informaes precisas sobre o comportamento de cada elemento e com ela, basta conhecer as propriedades de um elemento de determinado grupo para saber, de maneira geral, as propriedades do grupo todo.

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Tabela 3: Tabela atual mostrando os 118 elementos.

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