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Entrevista CON Steven Rose El profesor Steven Rose es el director del Centro de Investigaciones sobre el Cerebro y la Conducta de la Open University de Londres. Neurobilogo reputado, Rose centra su investigacin en los mecanismos moleculares y celulares de la formacin de la memoria.

Punset: Vamos a hacer juntos un experimento. Imagnense que estoy con Vds. en la sala de estar, y que me paso un da entero porque he venido cargado con maletas de fotografas de gente, de cualquier tipo de gente. Y las voy pasando de una en una, desde las 9 de la maana hasta las 9 de la noche, y al da siguiente les voy a pedir cuntas de estas fotos que vimos el da anterior creen Vds. que seran capaces de recordar si vieran de nuevo la fotografa o si encontrarn a ese seor o a esa seora. Si se los encontraran por la calle cuntos creen que recordaran? Piensen un poco: 5, 10, 20, 40... recordaran 10.000 fotografas. Se habran quedado impresas en su cerebro. Stephen, esto suena increble no? Realmente olvidamos algo? Stephen: Bueno, en muchos aspectos es increble, pero es un experimento muy famoso que realmente se hizo. El mismo experimento se hace aburrido antes de que los que lo hacen se aburran, pero parece ser que el nmero de caras reconocidas es casi ilimitado. Sin embargo hay una gran diferencia entre reconocer una fotografa que se ha visto antes y recordar lo que hay en la foto. Es decir, que si se ve la foto de nuevo, se reconocer, pero si se pregunta de qu era la fotografa, y se pide una descripcin, esto ser mucho ms difcil.
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De forma que hay una gran diferencia entre reconocer y recordar, y este es uno de los matices que hay en el campo de la memoria, que es muy complejo. Punset: Demos un vistazo a tu artilugio favorito. Aqu tengo una reproduccin del cerebro. Stephen: S, un cerebro humano muy bonito. Punset: Dnde sucede todo esto, Stephen? Aqu est el hipotlamo, o la amgdala... Si pensamos en el caso del Alzheimer, en el que las personas olvidan incluso la nocin de s mismas, dnde demonios sucede? Stephen: Si observamos el cerebro en conjunto, hay esta gran estructura del crtex cerebral, aqu, que todo el mundo reconoce; pero hay tambin muchas estructuras profundas y muy importantes en el interior. Si partimos en dos este cerebro de plstico, empezamos a ver algunas de las estructuras imprescindibles para el ser humano en la formacin de su memoria. La ms conocida es esta estructura de aqu [seala] llamada hipocampo (porque tiene un poco la forma del caballito de mar hipocampo en griego y en latn), que es necesaria para las primeras fases de la memoria; si esta estructura resulta destruda por un fallo cerebral, o a consecuencia de un accidente, o algo as--, se pierde la capacidad de construir nuevos recuerdos. En la enfermedad de Alzheimer, las clulas nerviosas de esta regin del cerebro se encuentran entre las primeras clulas nerviosas que mueren por causa de la enfermedad, y esta es la razn por la que creemos que a las personas que empiezan a padecer Alzheimer les resulta muy difcil recordar cosas nuevas; despus mueren muchas otras clulas y la
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situacin va empeorando. Pero es extraordinario pensar que hoy estn viviendo personas cuyo hipocampo qued destruido, por un accidente, o por un golpe, o por alguna intervencin mdica... Punset: ...por haberse degradado...? Stephen: ...hay tambin intervenciones mdicas que destruyen regiones del cerebro, por ejemplo en casos de epilepsia. Recordars un caso famoso, el del paciente al que conocemos slo por las iniciales H. M. En los aos cincuenta del siglo pasado y hoy todava vive su hipocampo qued destruido. En aquel entonces l era un joven de unos veinte aos, y hoy conserva todos los recuerdos hasta el momento justo en que su hipocampo qued destruido; pero si le preguntas qu edad tiene, dice que todava tiene 20 aos. Y te conoce, y habla contigo, pero si te vas de la habitacin y vuelves a entrar te hablar como si nunca te hubiera visto antes; porque no puede almacenar nuevos recuerdos. SEGUNDO BLOQUE Punset: Escucha, he ledo tu ltimo libro, The Making of Memory, y lo he terminado... Stephen: Espero que te haya gustado. Punset: Si, lo he acabado, y te dir por qu. Porque estaba sorprendido y esto quiz sorprenda a la audiencia de algo que quiz a ti no te

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sorprende. Dices que cuando un animal normalmente tu trabajas con unos pollitos monsimos ... Stephen: ...con pollitos de un da, tienen un da... Punset: Esperemos que hayan servido para una causa de la que podemos beneficiarnos. Dices que cuando un animal est en un proceso de aprendizaje, en el que se le ensea algo que le ayude a conocer al entorno, algo sucede cambia - en las neuronas del cerebro o en las sinapsis. Es decir que ha habido un cambio fsico. Dices que si se les ensea algo, tambin sucede algo en la estructura del cerebro. Es as? Stephen: Desde luego, pero creo que lo mejor es que empiece explicando lo que hago con los pollitos que tienen un da. Los pollitos tienen que aprender muy rpidamente lo que sucede en el entorno, porque como ya sabes son muy precoces: desde que salen del cascarn tienen que encontrar el alimento por ellos mismos. No se quedan con el pico abierto esperando que llegue la madre y les traiga la comida. Tienen que explorar el entorno, y lo hacen a base de picotazos, de manera que les enseamos a los pollitos una pequea bolita brillante y espontneamente, en 10 o 20 segundos, le estn dando picotazos. Si se hace que la bolita sea amarga, es decir que tenga un sabor desagradable, la picotean una vez, mueven la cabeza, y no vuelven a picotear a una bolita como esa nunca ms. De forma que han aprendido que esa bolita tiene un sabor desagradable. Esta es una estrategia de supervivencia, es una tarea de aprendizaje muy potente; es decir que el comportamiento cambia a partir de esta experiencia nica, pero tambin algo tiene que cambiar en el cerebro para que el comportamiento cambie.

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Punset: Y todo esto guarda relacin con un mecanismo al que tu llamas las molculas adhesivas. Unas molculas que se pegan a un sitio. Hago esta pregunta porque es importante para el problema del Alzheimer, para la idea de que se puede hacer algo para combatir la decadencia de la memoria. Stephen: Djame explicar lo que hemos descubierto, en colaboracin con colegas de otros laboratorios, observando a los animales cuando aprenden a llevar a cabo una tarea nueva y suponemos que los seres humanos actan igual. Se activa un conjunto concreto de neuronas, de clulas nerviosas, y si la experiencia resulta ser importante para el animal (y por consiguiente necesita ser registrada y aprendida), se producen cambios en los niveles hormonales, y cambios en los neurotransmisores--, se dan procesos bioqumicos en cascada que se producen en la sinapsis y en los que toman parte los neurotransmisores y algunos mecanismos intercelulares; y de ah sucede, invariablemente en todos los experimentos que se han hecho, que se sintetizan nuevas protenas, y estas protenas son transportadas desde el cuerpo de la clula hasta la sinapsis; y ah, que es la unin entre una clula y la otra, cambian la estructura, hacen variar las conexiones. Lo que hemos hecho ha sido identificar las molculas que son importantes para el cambio de las conexiones, y son esas a las que yo llamo molculas adhesivas. Punset: Stephen, hay algo que tenemos que resumir mejor en nuestra conversacin. Diras que la memoria biolgica has dicho antes que no slo el cerebro toma parte sino que todo el organismo no coincide necesariamente con los hechos histricos; que el cerebro elucubra para sobrevivir. Es as? Stephen:

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S, claro. Recordamos cosas y podemos estar muy seguros en nuestra mente de que estas cosas realmente nos sucedieron. Pero si lo comprobamos con los hechos histricos no es necesariamente cierto. Cuando antes me contabas tus primeros recuerdos de la infancia, tu has dicho muy bien esto es lo que yo creo que recuerdo, pero en realidad cada vez que recuerdas eso, lo reconstruyes biolgicamente, adems de la descripcin de la reconstruccin que haces. TERCER BLOQUE Punset: Que pasa... lo que tu dices es que la memoria se mantiene a pesar de los cambios estructurales que se producen en las relaciones sinpticas o en las neuronas. Yo no me poda imaginar a mi ordenador manteniendo mis archivos, con un cambio continuo en la estructura interna del ordenador: se estropearan. Stephen: Pero ahora ests hablando de una de las paradojas de los sistemas vivos en general. Acabamos de conocernos por primera vez, para hacer esta entrevista; si tuviramos que volvernos a encontrar dentro de una o dos semanas o incluso un mes espero que nos podramos reconocer. Sin embargo, cada molcula de nuestro cuerpo durante este tiempo habr circulado muchos cientos de miles, muchos millones, y no slo las sinapsis o las neuronas, algunas molculas se habrn roto y resintetizado cientos de veces en un segundo, y sin embargo seguimos siendo la misma persona. De forma que no es slo el cerebro el que conserva la estructura, o la memoria: tambin lo hace todo el cuerpo. Punset: A pesar de todos los cambios estructurales, los continuos ... Stephen:
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Tu ahora no eres la misma persona que eras cuando te has levantado esta maana, y sin embargo tienes la impresin de que lo eres, pero en trminos de molculas no lo eres. Es decir, creo que en biologa tenemos un problema al intentar comprender cmo mantenemos una unidad estructural, una unidad que la da el proceso, la dinmica, aunque las molculas estn cambiando constantemente, y esta creo que es una reflexin fascinante. Punset: Es tan importante para tanta gente esto de la memoria y de su prdida, sin contar con los casos patolgicos como el Alzhaimer. Creo que se debera invertir ms tiempo y dinero en buscar cmo aliviar el problema, si es que se puede... Stephen: Sobre esto hay un par de temas que me gustara comentar. Primero es que el olvidar tambin es bueno. Hay un cuento muy famoso, del escritor Jorge Luis Borges, llamado Funes el memorioso. Funes es un personaje que lo recuerda todo, nunca se olvida de nada. Recuerda el rastro que deja al caer una gota, o el dibujo de efecto marmreo de la contraportada de un libro. Y como dice Borges tardaba todo un da en recordar lo que le haba sucedido el da anterior. Y Funes se muri muy joven de una sobredosis de memoria. Es muy importante no recordarlo todo, y hay que olvidar todo lo que no tiene relevancia. Tener un cerebro eficaz quiere decir tener un filtro de percepciones, un sistema de filtro que elimina todo lo que es trivial, como por ejemplo lo que has desayunado hoy... Punset: O sea que cuando alguien te dice que te has olvidado de su cumpleaos porque no le importas, esto es... Stephen:
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Es probablemente cierto si para ti en el fondo es trivial, porque no debes memorizar este tipo de cosas. El problema, por supuesto, es diferenciar lo que es importante de lo que no lo es. Si te presentan a alguien en una fiesta y quieres volverlo a ver, es importante que recuerdes su nombre. Punset: Quiz este es uno de los problemas de la vida, como deca el presidente Burgiva, lo difcil es distinguir lo esencial de lo importante. Stephen: Creo que es exactamente eso. Punset: Puedes poner el ejemplo de la cucaracha a la que se le haba cortado la cabeza, es decir que no tena cerebro, pero segua funcionando como si tuviera cerebro, segua memorizando. Cmo se explica esto? Stephen: Los insectos tienen un sistema nervioso muy distinto de los vertebrados, de los mamferos, de los humanos. Tienen un sistema nervioso separado en el que grupos de neuronas en unas regiones en particular, por ejemplo en las patas o en el estmago, tienen un cierto grado de autonoma. Una de las invenciones, en trminos de evolucin, del paso de invertebrados a vertebrados, es que el sistema nervioso se agrupa en la parte superior de la cabeza, y se subordina el funcionamiento de todas las otras regiones, de clusters de neuronas al funcionamiento de la cabeza. Punset: De manera que no existe la posibilidad de que un da podamos pensar sin el cerebro.
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Stephen: Me temo que no. Punset: Ni siquiera transplantarlo. Stephen: Bueno, esto es una idea. Pero una cabeza transplantada o cerebro - en realidad no estara transplantado, es al revs, sera un cuerpo transplantado en un cerebro ya existente.