Introduccin

La epidemiologa es una ciencia relativamente joven, sobre cuya antigedad no existe consenso. Hay quienes remontan sus orgenes a Hipcrates, y quienes consideran que ya las civilizaciones orientales tenan conocimientos de epidemiologa. Sin embargo, su desarrollo como disciplina, con bases tericas y procedimientos sistemticos de estudio, recin se consolida a mediados del siglo XIX, junto con el nacimiento de las teoras modernas sobre la causalidad de las enfermedades. El hecho no es casual, pues coincide con cambios demogrficos y sociales que facilitaron la extensin de muchas enfermedades, como el clera, la peste, las enfermedades respiratorias y las enfermedades carenciales, y por ende la oportunidad de estudiar mejor los fenmenos epidmicos. A pesar de este desarrollo, el concepto de epidemiologa an sigue discutindose. Desde este punto de vista, la pregunta principal que debemos responder es qu estudia la epidemiologa que no estudian otras ciencias. En todas las definiciones, de un modo u otro, se desliza la idea de que a la epidemiologa le interesan las causas por las que las enfermedades se difunden en poblaciones. Este concepto, esbozado, por varios autores, fue precisado con mayor claridad por I. I. Elkin, epidemilogo ruso, cuyo curso de epidemiologa fue traducido y publicado en ingls por la editorial Pergamon Press en 1961.3 Elkin dice: Epidemiologa es la ciencia de las leyes objetivas que subyacen en el origen, difusin y descenso de las enfermedades infecciosas en grupos de poblaciones humanas, y de la profilaxis y erradicacin de estas enfermedades.

Los principales objetivos de la investigacin epidemiolgica son, por un lado, describir la distribucin de las enfermedades y eventos de salud en poblaciones humanas y, por otro, contribuir al descubrimiento y caracterizacin de las leyes que gobiernan o influyen en estas condiciones. La epidemiologa no representa un dominio del conocimiento claramente delimitado como el que tienen otras ciencias mdicas como, por ejemplo, la bioqumica o la fisiologa. La epidemiologa se emplea en las distintas ramas de la medicina como una herramienta para el estudio de diferentes enfermedades o eventos relacionados con la salud, especialmente cuando se busca evaluar la repercusin de stos en el mbito de la poblacin. As, es posible encontrar aplicaciones de la epidemiologa tanto para definir los mecanismos de transmisin de una enfermedad infecciosa como para evaluar la respuesta mdica organizada para contender con la misma o para evaluar el impacto, en el mbito poblacional, del desarrollo de resistencia a los diferentes tratamientos. El principal objetivo de la epidemiologa es desarrollar conocimiento de aplicacin a nivel poblacional, y por esta razn es considerada como una de las ciencias bsicas de la salud pblica. La informacin necesaria para cumplir con los objetivos de la investigacin epidemiolgica, ya sea de tipo descriptivo o analtico, se deriva de la experimentacin con seres humanos o, ms frecuentemente, de la observacin directa de grupos poblacionales. A pesar de que para la epidemiologa es de inters principal derivar conocimiento de aplicacin poblacional, raramente estudia a la poblacin en su conjunto. Por ello, tanto para la experimentacin con voluntarios como para la observacin de grupos poblacionales es necesario desarrollar estrategias mustrales y de medicin que permitan, en primera instancia, estudiar subgrupos de la poblacin y, en un segundo trmino, hacer extrapolaciones del conocimiento generado hacia el total de la poblacin. La validez de la informacin derivada de los estudios epidemiolgicos depende de manera importante de lo adecuado y apropiado de los mtodos utilizados. El reconocimiento de la importancia que tienen los aspectos metodolgicos como un eje necesario para el desarrollo y avance del conocimiento epidemiolgico ha propiciado que se asuma como un objetivo mismo de la epidemiologa el desarrollo y el estudio de nuevos mtodos de aplicacin en el campo. Esto, sin duda, ha contribuido de manera importante a mejorar la calidad y la validez del conocimiento derivado de estudios epidemiolgicos y a consolidar a la epidemiologa como una ciencia bsica necesaria para el avance de la salud pblica y de la medicina.