Niels Henrik

Abel

1802 - 1829

Gilles Damamme

Niels Henrik
1802 - 1829

Abel

Couverture, mise en page et prface par Danielle Salles. dit par lI.R.E.M.. de Basse-Normandie novembre 2002 loccasion de la confrence de Gilles Damamme lors de lexposition : Vies de Mathmaticiens lUniversit de Caen.

Sommaire

Prface -1- Les jeunes annes -2- LUniversit -3- Le voyage en Europe -4- Le retour en Norvge -5- Froland pilogue Postface Loeuvre dAbel Bibliographie

p. 4 p. 5 p. 8 p. 10 p. 14 p. 18 p.20 p. 21 p. 22 p. 24

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Carte de Norvge

Niels Henrik ABEL

Prface

La vie du mathmaticien Niels Henrik Abel, que nous voquons ici et dont nous ftons cette anne le bicentenaire de la naissance, fait irrsistiblement penser celle dvariste Galois et la remarque de Roger Apry (dcouvreur tardif -aprs soixante ans- de lirrationalit de (3)) : Les mathmaticiens, a meurt ou bien trs jeune ou bien trs vieux. Ctait, bien sr une boutade et si nous connaissons beaucoup de grands mathmaticiens qui atteignent un grand ge et restent souvent assez prolifiques, il semble quil y en ait eu beaucoup moins qui partirent dans la fleur de lge en ayant eu le temps de faire avancer les mathmatiques. Cela peut montrer au moins deux choses : les mathmatiques conservent et il est trs difficile de se faire un nom dans cette discipline dans son jeune ge. Abel tait, contrairement Galois, un homme affable. Il aimait, outre nos chres mathmatiques, la vie, les femmes, les voyages, bref laventure sous toutes ses formes. Il en a profit au maximum, au cours de sa courte vie pleine dalas tant familiaux que physiques. Il est banal de dire que, malgr laridit de leurs tudes, les mathmaticiens sont des hommes (ou des femmes) comme les autres qui aiment et qui souffrent. Mais, cause du caractre souvent novateur de leur pense, ils se heurtent parfois lindiffrence et lincomprhension des autres. Cependant, sils meurent quelquefois fois trop tt, ils laissent dans lhistoire et dans le cur de leurs disciples une trace indlbile.

Danielle SALLES

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Gilles DAMAMME

-1- Les jeunes annes

Niels Henrik Abel nat le 5 aot 1802, dans la petite le isole de Finnoy prs de Stavanger en Norvge. Son pre, Soren Abel, vient dy tre nomm pasteur aprs de brillantes tudes, il est mari Anne-Marie Simonsen et Niels Henrik est leur deuxime fils. Peu de temps aprs leur installation, le grand-pre paternel de Niels Henrik, Mathias Abel, galement pasteur, meurt soixantecinq ans. Soren fait acte de candidature sur le poste de son pre et lui succde Gjerstad, son village natal, situ prs dArendal. En 1806, la famille Abel compte six enfants : cinq garons (Hans Mathias, Niels Henrik, Peder, Thomas et Thor Henrik) et une fille (lisabeth). Au dbut du dix-neuvime sicle, la Norvge est encore rattache au Danemark et les danois sefforcent dobserver une attitude de neutralit dans le droulement des guerres Napoloniennes. Pourtant, depuis 1801, les incidents entre le Danemark et lAngleterre saggravent, et les anglais, allis la Sude, attaquent durant lt 1807, sans dclaration de guerre, les danois et dtruisent leur flotte. Le Danemark rejoint alors lalliance contre lAngleterre, il sensuit un blocus rciproque entre lAngleterre et le Danemark qui sera une catastrophe conomique pour ce dernier. Aussi, en 1808, la sur dAnne-Marie Abel, lisabeth Simonsen se rfugie Gjerstad chez sa sur, et apprends lire Niels Henrik. En 1809 elle se marie avec le lieutenant Tuxen. En 1810, le gouvernement sudois choisit comme succession la famille royale, le marchal Charles Jean-Baptiste Bernadotte, gnral de Napolon, qui envahit le Danemark. En 1813, celui-ci est oblig de signer le trait de Kiel qui cde la Norvge son adversaire la Sude. Mais la Norvge proclame son indpendance et convoque une assemble constituante (le Storting) qui vote la trs librale Constitution dEiolsvoll. Le pre de Niels Henrik, Soren, nationaliste norvgien trs actif est lu au Storting. Toute lenfance de Niels Henrik se droulera dans une situation de crise conomique et de vie difficile pour la famille Abel. Aux alentours de 1815, il est dcid denvoyer les deux ans des fils Abel : Hans Mathias et Niels Henrik, lcole Cathdrale dOslo qui lpoque sappelle encore Christiana. Bien que cela soit assez tt pour cette poque, le pasteur ayant moins de temps consacrer aux leons de ses enfants, prend cette dcision, dautant que la situation se dgrade Gjerstad, financirement, mais aussi moralement.

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Le pasteur qui consacre beaucoup de temps au Storting, en consacre de moins en moins ses paroissiens et sa popularit sen ressent. De plus le pasteur et sa femme sont parfois surpris en tat dbrit. Une autre rumeur plus inquitante encore, circule : les domestiques laissent entendre que, sous linfluence de lalcool, la femme du pasteur deviendrait peu avare de ses charmes. Niels Henrik et son frre arrivent donc leur cole Cathdrale dOslo qui, en raison de la cration rcente du Storting et de lUniversit, est prive, dune part, dune partie de ses locaux et dautre part, de ses professeurs. Ainsi, Soren Rasmussen, le professeur de lcole Cathdrale dont la rputation nest plus faire, est nomm la chaire de mathmatiques de lUniversit. Il est remplac lcole Cathdrale par Hans Peter Bader, professeur excessivement svre et brutal. Le proviseur reoit frquemment des plaintes de garons victimes dune hmorragie nasale, dun dme au visage ou de maux de tte provoqus par les mauvais traitements de Bader. Les deux frres dbutent lcole sans difficult et obtiennent dexcellentes notes. Niels est srieux et appliqu et le Recteur Rosted note que Niels Henrik a une excellente tenue et quil est ordonn et modeste. Il y a peu de distractions pour un lve de lpoque. Quelques reprsentations de thtre quil adore, les jeux de cartes et les checs, pour lesquels il montre des dons, mais ce quAbel prfre par-dessus tout cest la compagnie. Entour damis, il est gai et drle, mais la solitude le rend triste et le dprime. Il est de surcrot trs timide. Mais si Niels Henrik comprend les mathmatiques cela ne le soustrait pas aux coups de Bader. A lautomne 1816, cela lui devient insupportable et il quitte provisoirement lcole. Quand Niels Henrik est confirm 15 ans lglise, sa conduite et ses rsultats sont jugs excellents, mais, lcole, un dclin samorce et ses notes baissent. Lanne 1818 marque une tape dcisive pour la vie de Niels Henrik. Un jour une agitation extrme sempare de la ville : des bruits courent que lun des lves de lcole a succomb aux mauvais traitements de Bader. Celui-ci est all trop loin, frappant un garon avec une brutalit inhabituelle mme pour lui. La victime, fils dun reprsentant du Storting, meurt huit jours plus tard. Les lves tmoignent devant la commission denqute et exigent la dmission de Bader. Ce dernier admet quil a isol le garon dans un coin et la longuement cogn poings ferms ; il nie pourtant lavoir frapp lorsquil tait terre. Bader doit dmissionner mais nest pas poursuivi : le docteur qui a soign le garon, prcise que ctait une fivre qui avait entran la mort et non les coups. Bader bnficiera de protections car il continuera enseigner. Le remplaant de Bader sappelle Bernt Michal Holmboe. Cest un des lves les plus dous de Rasmussen, qui la de surcrot form la pdagogie de

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lenseignement. Holmboe sattache demble rendre lenseignement plus attrayant, laissant les lves travailler indpendamment et les encourageant sattaquer quelques problmes. Niels Henrik prend rapidement de lintrt au jeu et dcouvre quil est capable de rsoudre des problmes trop ardus pour les autres lves. Holmboe lencourage et lui soumet de quoi satisfaire sa curiosit mathmatique. Une fois envot par les mathmatiques, Niels Henrik y consacre presque tout son temps, dvorant le cours de Rasmussen -quHolmboe lui prte- et les uvres de lpoque. Holmboe fait lloge de son lve et note en 1819 dans le carnet scolaire de Niels Henrik : Un don mathmatique exceptionnel. Lanne suivante il est encore plus enthousiaste : ...sil vit, il sera probablement un grand mathmaticien. Pendant ce temps Abel essaie de voler de ses propres ailes et sattaque un problme des plus profonds de lpoque : comment rsoudre les quations du cinquime degr ? On savait exprimer les solutions du second degr laide de radicaux, celles du troisime et quatrime degrs depuis la Renaissance mais on butait sur lquation du cinquime degr depuis plusieurs centaines dannes. Abel croit avoir trouv la solution : il soumet ses rsultats Holmboe et Hansteen, professeur de mathmatiques appliques lUniversit dOslo, qui ny trouvent pas de faute. Ceux-ci envoient les travaux dAbel Degen, mathmaticien danois qui ne trouvant pas de faille se montre plus sceptique, connaissant lampleur du problme. Il souhaite une meilleure rdaction et des exemples et conseille Abel de sattaquer une branche moins strile : celles des fonctions elliptiques. En essayant des exemples numriques, Niels Henrik saperoit rapidement que sa solution nest pas correcte dans tous les cas et est trs du. Mais il na pas dit son dernier mot. Pendant ce temps lesprit de Hans Mathias, le frre an de Niels Henrik, commence dcliner. En 1820 le Proviseur Rosted conseille son frre de lui faire arrter ses tudes. La situation se dgrade aussi pour le pre de Niels Henrik, dautant plus que la guerre et le blocus des anglais ont considrablement appauvri le pays. Le Pasteur Abel nest pas rlu dput au Storting en 1816, mais il lest en 1818 o ses adversaires politiques jettent le discrdit sur lui, la suite de ses maladresses. Sa sant se dgrade et il sadonne de plus en plus la boisson. Au dbut de lanne 1820, il tombe gravement malade et meurt peu de temps aprs, lge de quarante-huit ans. Mathias, le frre an montrant de plus en plus de signes de folie et sa mre peu de soucis pour ses enfants, Niels Henrik se retrouve 18 ans, responsable de ses frres et de sa sur quil tentera toujours daider le mieux possible.

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-2- LUniversit

En juillet 1821, Niels Henrik Abel reoit le diplme de lcole Cathdrale et le mois suivant est reu lexamen de lUniversit o il a des notes mdiocres sauf en mathmatiques. Niels reoit comme bourse le logement, lclairage et le chauffage de sa chambre, mais comme il na aucun revenu, certains professeurs de lUniversit donnent un peu dargent pour sa bourse. Niels Henrik se dbrouille aussi pour que son frre Peder qui a 14 ans, puisse venir tudier lcole Cathdrale et loge dans la mme chambre que lui. Abel se plat bien lUniversit et fait partie dune bande damis. Comme Rasmussen est occup par son travail au gouvernement, Abel demande au Professeur Hansteen, professeur de mathmatiques, mais surtout de sciences de la nature et dastronomie, de devenir son directeur de recherche. Il fera par cette occasion connaissance avec Mme Hansteen qui deviendra pour lui comme une seconde mre. En juin 1822, Abel est reu ses examens, toujours avec des rsultats moyens mais des notes excellentes en mathmatiques. Avec dautres tudiants dont Boeck et Keilhau -avec qui il se lie damiti- il contribue la cration dune revue scientifique en Norvge Sciences physiques et naturelles dont le premier numro parat au dbut de 1823. Abel y publiera quelques articles sans importance. Ayant dvor tous les ouvrages de mathmatiques avances de la bibliothque, il continue ses recherches. Au printemps 1823, Abel reoit une bourse de 100 thalers (*) pour aller au Danemark prsenter ses travaux aux mathmaticiens danois durant lt. Il rencontre Degen, le mathmaticien sudois qui lui avait conseill dtudier les intgrales elliptiques. Celui-ci est tonn des rsultats quAbel obtient en considrant linverse des fonctions dfinies par ce type dintgrales. Il rencontre aussi lors dun bal, une jeune danoise, Christine Kemp surnomme Crelly- quil invite danser. Mais au bout de quelques minutes, ils saperoivent en riant que ni lun ni lautre ne sait danser, cest le dbut de leur liaison amoureuse.

(*) 20 thalers permettaient de vivre correctement pendant un mois.

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Encourag par son voyage, il se remet au travail au retour sur son sujet favori : les quations du 5-ime degr. Et, Nol 1823, il prouve limpossibilit dexprimer les solutions dune telle quation avec des formules ne contenant que des radicaux, mettant fin un problme sur lequel on butait depuis trois sicles. Vers la fin de cette anne Hansteen et Rasmussen envoient le mmoire au conseil et une demande de bourse pour le voyage, ils demandent pour lui : -20 thalers partir du 1-er juillet 1824 par mois avant son voyage, -150 thalers pour squiper, 1 mois avant son sjour, -50 thalers par mois ltranger pour un sjour qui ne devra pas dpasser 18 mois, -30 thalers par mois au retour pendant 6 mois ou jusqu ce quil trouve un emploi. Le conseil accepte la demande lexception du dernier point. Quand celle-ci arrive au Ministre des Finances, celui-ci propose doctroyer une bourse pour deux ans afin de permettre Abel de poursuivre lapprentissage des langues et autres disciplines annexes et quil puisse ainsi pleinement profiter de son voyage. Abel reste donc en 1824 Oslo o il continue dtudier et de travailler en mathmatiques. En aidant le fils dun douanier prparer son examen dentre lUniversit, il apprend que des familles du village de Son -situ une journe de voyage dOslo- cherchent une gouvernante. Il crit Crelly pour lui proposer de venir et peu de temps aprs, celle-ci arrive Son en tant que matresse dcole. A Nol de lanne 1824, Abel passe les vacances chez les parents de son lve ; Niels Henrik et Crelly annoncent alors officiellement leurs fianailles. Durant lt 1825, Niels Henrik commence prparer son voyage. Il partira avec Boeck, un de ses amis, et deux des amis de celui-ci : Tank et Mller.

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-3- Le voyage en Europe

Niels obtient du gouvernement, aprs les difficults habituelles, une bourse pour deux ans. Il dispose de six cents thalers par an et doit se rendre Paris et Gttingen o sjourne Gauss. Avant de partir il confie Madame Hansteen cinquante thalers pour son frre Peder quil craint de voir sadonner la boisson. Il demande aussi Madame Hansteen daccueillir sa sur lisabeth studieuse et persvrante. Madame Hansteen laccueille six mois pour lui trouver un excellent foyer chez le Recteur Rosted. Niels Henrik espre, une fois son voyage termin, obtenir un poste, devenir un membre estim de lUniversit de son pays natal et pouser sa chre Crelly. Aprs lui avoir dit adieu, il part lautomne avec ses compagnons, essuie une tempte sur le bateau, passe par Copenhague (o il apprend que Degen est mort) et par Hambourg. Mais, au lieu daller ensuite vers Paris, il continue vers Berlin pour ne pas tre spar de ses compagnons. Hansteen qui se sentait responsable d'Abel devant le ministre napprcie pas du tout quand il lapprend par ses lettres ; mais ce coup daudace dAbel savrera une des dcisions les plus heureuses quil ait prises. En effet, il rencontre Berlin, Auguste Lopold Crelle, ingnieur passionn de mathmatiques. Abel sexprimant mal en allemand, Crelle croit dabord avoir affaire un tudiant souhaitant passer lexamen dentre dune cole de commerce de la ville ! Mais quand il lui demande sil a tudi les mathmatiques et quAbel lui cite les travaux des plus grands mathmaticiens, il est enchant et une conversation passionnante sengage. Quand Abel dit Crelle quil a dmontr limpossibilit de rsoudre lquation gnrale du cinquime degr, celui-ci ne veut pas le croire. Abel lui remet donc une dmonstration, pour laquelle Crelle demande des claircissements. Abel stonne quil nexiste pas de revues de mathmatiques en Allemagne, Crelle lui exprime son souhait den crer une. Et, peu de temps aprs, parat le Journal de Crelle qui sera au XIXme sicle la plus grande revue de mathmatiques en Allemagne et peut-tre mme au monde. Abel reste lhiver Berlin et en trois mois, il publie six articles de premier ordre pour le premier volume de la revue. Niels Henrik a trouv en Crelle un admirateur chaleureux et un ami plein de sentiments paternels. Le vieux mathmaticien comprend bien la modestie dAbel, son humanit et, par-dessus tout, sa grande soif damiti.

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Crelle est, en plus, suffisamment bon mathmaticien pour comprendre lampleur des ides dAbel et la profondeur de son gnie, mme sil ne suit pas toujours le dtail de ses articles. Abel rencontre aussi des jeunes mathmaticiens Berlin et a des discussions passionnes sur le besoin qui se fait ressentir lpoque dune plus grande rigueur dans les dmonstrations mathmatiques. Pendant ce temps une autre partie de son destin se joue Oslo : Rasmussen qui est de plus en plus accapar par ses fonctions de financier du gouvernement, dmissionne de son poste de professeur dUniversit, qui se trouve vacant au mois de janvier 1826. Deux candidats simposent naturellement : Holmboe -le professeur dAbel lcole Cathdrale et lassistant de Hansteen- et Abel. Se pose alors un choix cornlien pour Hansteen, dont le rapport pour le Conseil dUniversit sera probablement dterminant : dfendre Holmboe, son fidle et dvou assistant, professeur pdagogue depuis huit ans lcole Cathdrale, ou Abel, quil a aid comme un fils, promis un brillant avenir, mais nest pas encore reconnu. Abel est lui-mme embarrass, et pendant quatre mois il ncrira pas son ami Holmboe, ne pouvant feindre de ne pas tre au courant de la situation. Hansteen opte finalement pour lexprience plutt que pour le talent et la jeunesse, esprant quAbel puisse le remplacer par la suite pendant deux ans lorsquil entreprendra un voyage dtudes en Sibrie. Lorsquil apprend la nomination dHolmboe, Abel cache son amertume celui-ci et se rsigne crire Crelly pour lui dire que leur mariage est ajourn une date indfinie. Peut-tre pour se consoler, au lieu daller Paris, Abel dcide de suivre ses compagnons de voyage dans leur excursion. De plus, Abel craint de rencontrer Gauss, rput inaccessible, Gttingen et il a peur de voyager seul jusqu Paris. Il rejoint tout dabord Keilhau Freiberg puis les cinq tudiants norvgiens se retrouvent tous Dresde en mars. Ils vont ensuite Prague, puis Vienne o ils prennent un peu de bon temps pendant un mois, vont au thtre, puis arrivent en Italie au mois de juin o ils visitent Trieste, Venise, Padoue, Vicence, Vrone et Bolzano. Aprs ce merveilleux voyage, Abel se dcide enfin rejoindre Paris en compagnie de Tank et Mller. Malgr toutes ses escapades, Hansteen reste comprhensif envers son protg. Abel arrive Paris au mois de juillet. Bien que tout soit ferm et les professeurs absents, il en profite pour amliorer son franais et se remettre au travail.

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A Paris vivent lpoque de nombreux grands mathmaticiens : Poisson, Fourier, Ampre, Laplace, Legendre, Cauchy et Lacroix. Mais Abel prend tout dabord contact avec un cercle de jeunes scientifiques qui collaborent au bulletin de Ferrussac, une revue scientifique. Il y rencontrera notamment Raspail et fera la promotion du journal de Crelle. Il a cependant du mal rencontrer les mathmaticiens clbres, peu abordables et parfois gs. Il aborde nanmoins Legendre et Cauchy. Il juge Legendre trs aimable mais par malheur trs g ; celui-ci pourtant spcialiste des fonctions elliptiques, ne comprendra que bien plus tard lampleur des travaux dAbel. Quant Cauchy, Abel admire son uvre de mathmaticien mais juge le personnage fou, catholique et bigot. Il est vrai que Cauchy, humainement, na pas trs bonne rputation et sintresse peu aux travaux des autres. Le 30 octobre 1826, Abel assiste une session de lInstitut lors de laquelle son mmoire devrait tre propos la publication. Fourier, le secrtaire de lAcadmie, en lit le titre : Mmoire sur une proprit gnrale dune classe trs tendue des fonctions transcendantes prsent par M. Abel, Norvgien. Cauchy et Legendre doivent donner leurs apprciations et cest Cauchy qui a t dsign pour rdiger un rapport sur le mmoire. Le mmoire tant long, (67 pages), Cauchy ne la pas lu. En attendant -vainement- le rapport, Abel ne cesse de broyer du noir. Il se sent de plus en plus seul Paris depuis le dpart de ses derniers compagnons. Il na plus de nouvelles de sa fiance depuis quil lui a crit que ses projets de mariage taient reports un futur lointain et incertain. Celle-ci, lasse dattendre Niels Henrik en Norvge, est repartie vivre avec sa sur, marie un mdecin au Danemark. Abel passe dsormais ses journes travailler et a de plus en plus le mal du pays. Le contraste entre la richesse de ses ides et son dnuement matriel saccentue de jour en jour. Bien quil ne fasse quun repas par jour, il sait que le peu dargent qui lui reste ne lui permettra pas de vivre Paris encore trs longtemps. Et, aprs Nol, il dcide de quitter Paris pour Berlin, o il se sentira moins isol. Abel a peine de quoi payer son voyage pour Berlin. Comme dhabitude, il essaie de prendre des voitures de poste qui sont moins chres mais peu confortables en hiver. De Paris Bruxelles, il voyage seul avec une danseuse qui sendort dans ses bras, mais cest tout, dit-il dans une de ses lettres.

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Un peu plus loin, en Allemagne, il prend une diligence qui crase un enfant de sept ou huit ans et labandonne, mort, sur la route. Aprs plus dune semaine de voyage il arrive enfin Berlin o une bonne nouvelle lattend : une lettre de Crelly qui lui dit que tout va bien. Mais Abel est sans le premier sou. Il crit ses amis qui lui doivent un peu dargent et Holmboe pour quil lui en prte un peu. Crelle essaie de laider et lui propose encore une fois de sinstaller Berlin mais Abel a trop la nostalgie de son pays. Il gagne de largent en jouant aux cartes avec un pharmacien et sa femme qui le laissent peut-tre gagner par compassion. Il tombe malade une quinzaine de jours, puis publie au journal de Crelle la premire partie de ses Recherches, un mmoire sur les fonctions elliptiques.

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-4- Le retour en Norvge

Fin avril, Abel quitte Berlin pour Copenhague afin de rendre visite son oncle Tuxen et sa fiance Crelly. Puis il repart et le 20 mai 1827, il dbarque Oslo. Aprs avoir retrouv ses amis et professeurs, il retourne Gjerstad dans sa famille, puis suit son oncle Tuxen chez les Smith, une riche famille vivant en chtelains dans une vaste demeure Froland. Les Smith cherchent une gouvernante pour leurs 11 enfants et Abel crit Crelly qui accepte de venir. Abel se proccupe aussi de trouver de largent et aprs de nombreuses dmarches et un premier refus, il obtient finalement le 4 septembre 1827 une bourse de 200 thalers de la part du gouvernement pour lanne. Cest une somme qui permet de bien vivre. Mais, en vivant avec prodigalit pendant son premier sjour Berlin et en soffrant le voyage Prague, Vienne et en Italie, Abel sest endett. A ses dettes, sajoutent celles de son frre Peder assez oisif et celles de sa mre qui na pas rgl ses impts. Le 20 septembre 1827, les 80 premires pages des Recherches paraissent dans le journal de Crelle. Isol Oslo, Abel est loin de se douter quel retentissement cet article aura dans le milieu des mathmatiques. Pour linstant il soccupe de ses soucis dargent, fait un emprunt la banque et donne des cours particuliers pour survivre. La situation sarrange provisoirement pour lui en janvier 1828 car Hansteen part enfin faire son expdition scientifique en Sibrie et Abel le remplace, pour un an et demi, son poste. Mais il totalise presque un an de salaire de dettes, et il doit tre trs vigilant sur son train de vie. Pendant ce temps, un autre jeune mathmaticien sintresse aux fonctions elliptiques. Il sappelle Carl Jacobi, est n en 1804 et est fils dun banquier juif. Il a dj travaill sur la gomtrie diffrentielle et la thorie des nombres et obtenu un poste lUniversit de Knigsberg. Pendant lt 1827, il sintresse aux intgrales elliptiques et il propose un article une revue allemande (Astronomische Nadmichten) dans laquelle il donne une formule gnrale sur les intgrales elliptiques mais sans aucune dmonstration. Ennuy, le directeur de la revue, Schumacher, envoie larticle Gauss qui est gn car il a, lui-mme, travaill sur les fonctions elliptiques et pense publier un jour ses travaux. Il rpond nanmoins que le rsultat de Jacobi est correct et peut se dduire des siens.

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Schumacher publie donc les travaux de Jacobi qui paraissent le mme mois que larticle dAbel, Recherches. Bessel (un autre grand mathmaticien allemand), qui est le protecteur de Jacobi, presse alors Gauss de publier ses propres recherches. Gauss, qui a pris connaissance entre temps de larticle dAbel, rpond que larticle dAbel contient une bonne partie de ses rsultats et que celui-ci tant clair, il ne voit pas lutilit de publier ses rsultats. Il prcise, de plus, quil na parl de ses propres rsultats personne pour lever tout doute sur les travaux dAbel. Le 18 novembre, Jacobi fournit la preuve de la fameuse formule quil a annonce au mois de septembre. Sa dmonstration utilise justement des ides contenues dans larticle dAbel, mais il ny fait aucune rfrence. Cependant la proximit de temps et de lieu (Jacobi avait reu Knisberg larticle dAbel) laisse vraiment planer un doute sur ses inspirations, sans vouloir nier le talent certain de Jacobi. Legendre prendra au dbut parti pour Jacobi, qui reconnatra par la suite le talent dAbel. Quand Abel prend connaissance des articles de Jacobi et y voit ses propres ides, il se dpche de terminer la deuxime partie des Recherches (sur les fonctions elliptiques) et lenvoie aussitt Crelle. (Il envoie un autre article le 29 mars 1828 sur les quations, celui-ci ne sera publi quun an aprs, Crelle attendant un complment.) Enfin, il envoie le 27 mai 1828, un article volumineux intitul Solution dun problme gnral la revue de Schumacher car celui-ci la rputation dimprimer vite. Hansteen est maintenant parti en expdition pour la Sibrie. Aprs son dpart, Abel se sent plus dprim. Son frre Thomas vient lui rendre visite et repart en lui laissant des factures impayes. Au mois de juin, Crelly vient passer trois semaines chez Mme Hansteen et Abel interrompt quelques jours son intense activit mathmatique. De plus, Crelle lui crit pour linformer quun ministre du gouvernement prussien veut senqurir discrtement de son acceptation ventuelle devenir Privat Docent (professeur stagiaire) lUniversit de Berlin pour un salaire convenable. Abel est enchant, et il crit au conseil de lUniversit dOslo pour lui faire part de loffre quil a reue. Le conseil lui rpond quil acceptera de le voir partir, ne pouvant le retenir.

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Quelques journaux ont vent de laffaire et sen emparent, mais alors quil se repose en compagnie de Crelly chez les Smith Froland, il reoit une lettre de Crelle date du 11 juillet 1828 lui annonant des vnements nouveaux risquant de compromettre gravement sa nomination. Un personnage mystrieux, prioritaire sur lui, a toutes les chances dtre nomm sa place. Abel ignore de qui il sagit mais ce personnage mystrieux nest autre que Gauss pressenti pour diriger lInstitut que le ministre souhaite crer. La lettre de Crelle laisse Abel abattu et dsespr. Il signe la lettre apprenant la nouvelle Madame Hansteen : votre ruin. Vers le milieu du mois daot, Abel retourne Oslo pour prparer ses cours. Il a t malade plusieurs reprises pendant lt, pris de fivre et de quintes de toux. Peu aprs son arrive Oslo, il est terrass par une attaque plus srieuse et plus longue. Il nest mme pas capable de faire ses adieux Mme Hansteen quant celle-ci part -en labsence de son mari- chez sa sur Copenhague. Pendant ce temps les articles dAbel commencent tre connus de la communaut mathmatique. Larticle contenant la deuxime partie des Recherches a t publi et Jacobi ne cache pas son admiration. A Paris, quatre membres minents de lInstitut de France crivent une ptition adresse au roi de Sude lui demandant duser de son influence personnelle pour crer une chaire pour Abel. La ptition est date du 15 septembre et signe par Legendre, Poisson, Lacroix et Maurice. Abel, encourag par Crelle qui lui a fait part du jugement favorable de Legendre, lui crit lautomne 1828 pour lui prsenter un texte donnant une gnralisation des intgrales elliptiques, quon appelle maintenant intgrales hyperelliptiques. Legendre, ravi davoir des nouvelles du brillant rival de Jacobi lui rpond le 25 octobre 1828. Il lui exprime son admiration pour ses travaux et lui avoue mme, qu son ge, il a parfois du mal suivre et imaginer comment il a pu vaincre de pareilles difficults. Le 25 novembre, Abel lui rpond : Monsieur, la lettre que vous avez bien voulu madresser en date du 25 octobre ma caus la plus vive joie. Je compte parmi les moments les plus heureux de ma vie celui o jai vu mes essais mriter lattention de lun des plus grands gomtres de notre sicle (...). Aprs avoir appris Madame Hansteen quil sentend mieux avec Crelly et lui avoir parl de ses ternels problmes dargent, il lui crit : Il faut encore que je vous raconte quelque chose. Dernirement, jai reu quelques lettres de ltranger qui mont rempli de fiert. Je vais vous en citer quelques passages, parce que vous savez bien que ce nest pas pour me vanter.

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Vous vous rappelez peut-tre dun mathmaticien du nom de Jacobi, qui ma devanc et aussi dun mmoire que jai envoy Schumacher au printemps. Ce mmoire a eu du succs. Jacobi a dit dans une lettre Crelle : Je tiens ce mmoire pour un des plus beaux chefs-duvre des mathmatiques. (Aprs avoir cit les lettres de Crelle et de Legendre, Abel continuait : ) Pour tre tout fait vridique, jai cit ce qui prcde un peu pour me faire valoir, et, en partie, parce que je crois que cela vous fera plaisir, excellente Madame Hansteen, de voir quel succs jobtiens, puisque vous prenez tant de part tout ce qui marrive. Mais il ne faut pas le prendre comme une vantardise. Je vous prie de prsenter mes compliments les plus sincres votre aimable famille, qui mest si chre. Je serais extrmement heureux dapprendre que vous vous portez tous bien. Adieu, chre, excellente Madame Hansteen, et croyez-moi si je dis que je suis, avec le dvouement et le respect les plus profonds, Votre Abel.

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-5- Froland

En dpit de ses succs scientifiques, Abel se retrouve bien seul Oslo tout lautomne. Ses rares moments de rconfort sont ceux quil prouve quand il se rend chez le Recteur Treschov o vit sa sur lisabeth. Nol approche et Abel est impatient de retrouver Crelly Froland. Il est fivreux et agit et crit souvent tard dans la nuit. A Froland, il pourrait fter Nol entour damis. Cependant, en hiver, il faut plusieurs jours de traneau pour rejoindre Froland. Le docteur dconseille formellement le voyage et ses amis font de mme. Mais passer Nol Froland avec Crelly, dans une maison confortable o lon prendrait soin de lui est pour Abel une tentation irrsistible. Les Smith lont spcialement invit. Le 15 dcembre aprs avoir termin ses cours lAcadmie militaire et lUniversit, Abel quitte Oslo chaudement emmitoufl pour arriver Froland le 19 dcembre, par un froid mordant. Il se plaint de crises de toux et de frissons. Il continue nanmoins travailler de temps en temps et envoie Crelle un article le 6 janvier 1829. Il fait aussi des projets avec Crelly mais le seul espoir davoir dsormais un poste fixe repose sur Crelle. Celui-ci la compris et redouble defforts pour obtenir la nomination dAbel Berlin. Il a dsormais le soutien de nombreuses personnalits y compris Gauss et Legendre. Le 9 janvier Abel doit partir Oslo reprendre son service. Le traneau et son conducteur ont t retenus, mais, le matin mme il est pris dune violente quinte de toux et ne peut dissimuler quil crache du sang. Crelly et la famille Smith sont trs inquiets, ils envoient chercher le mdecin de famille, le docteur Mller Arendal. Lexamen rvle la gravit de ltat du malade : il doit absolument rester alit sous surveillance, avec des sdatifs et des mdicaments pour la toux. Aprs quelques jours de repos, ltat dAbel samliore. Deux ou trois semaines plus tard, il peut mme sasseoir quelques heures par jour. Il reoit une lettre de Legendre, date du 25 janvier o celui-ci exprime sa fascination pour le mmoire dAbel sur les fonctions hyperelliptiques. Mais lamlioration de ltat de sant dAbel savre de courte dure et la famille Froland commence comprendre que sa maladie durera plus de temps que prvu. Le mdecin envoie Holmboe un certificat o il informe le conseil de ltat de sant dAbel :

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Aprs une forte congestion pulmonaire et des crachements de sang, il souffre toujours dune toux svre chronique et dune grande faiblesse et a, vraisemblablement, des tubercules cachs dans les poumons et la trache. Mme dans le cas le plus favorable de la maladie, il ne pourra pas, selon toute vraisemblance, reprendre ses fonctions luniversit. Quand Crelle est inform de ltat de sant dAbel, il comprend que le seul espoir, dsormais, de lamliorer est de lui redonner got la vie en lui apprenant sa nomination. Il fait le maximum pour dbloquer la situation et, le 8 avril il crit enfin Abel : Trs cher ami, voici de bonnes nouvelles : le ministre de lInstruction Publique a pris la dcision de vous faire venir Berlin. Je viens tout juste de lapprendre par le fonctionnaire qui soccupe de cette affaire. Il ny a donc plus aucun doute. (...) Je veux simplement vous faire connatre lessentiel. Soyez certain que vous tes dans de bonnes mains. Votre avenir est assur, vous navez plus vous en inquiter : vous tes dsormais des ntres et nous veillerons sur vous. (...) Reprenez courage et ne vous inquitez plus. Vous allez venir dans un beau pays, sous un meilleur climat, plus prs de la communaut scientifique et chez des amis sincres qui vous apprcient et qui vous aiment. Rpondez-moi par retour du courrier ; je reste votre fidle et dvou, Crelle. Mais, hlas, Abel ne lira jamais la lettre de Crelle. Oystein Ore dcrit les derniers moments dAbel : Tout le monde Froland soignait Abel avec beaucoup de tendresse et dattention, et surtout Crelly, qui veillait sur lui de tout son amour. Les deux filles anes de la famille Smith, Marie et Hanna, lassistaient au chevet dAbel. Hanna crit dans ses lettres les derniers instants dAbel : Durant le mois de Mars il devint vident que lissue serait fatale. Les crises de toux saggravaient et il saffaiblissait : il ne pouvait rester debout quand on refaisait son lit. Quelquefois il essayait de travailler, mais il navait pas la force dcrire. Parfois il voquait son pass, sa pauvret et la gentillesse de Madame Hansteen. Il ne se dpartait jamais de sa patience et de sa douceur. Le chagrin de Crelly est si grand quil lui est difficile de feindre en sa prsence, aussi Marie et Hanna restent-elles toujours ses cts. Abel souffre dinsomnies, les crises de toux se faisant de plus en plus pnibles. Lide de rester seul langoisse et une infirmire est appele pour rester son chevet pendant la nuit.

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La nuit du 5 Avril fut atroce, crit Hanna. Le matin il semblait plus calme et, dans la matine, vers onze heures il rendit son dernier soupir. Ma sur et son fianc restrent ses cts jusquau dernier instant et purent le voir quitter paisiblement le monde des vivants.

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pilogue

En 1830 Abel reut titre posthume le grand prix de lAcadmie de Paris. Sa mre put mme toucher, aprs bien des difficults, les 1500 F de prix. Avant sa mort, Niels Henrik stait beaucoup inquit de lavenir de Crelly. Il avait crit son ami Keilhau en le priant de faire tout son possible pour elle. Finalement Keilhau ira mme jusqu lpouser et leur couple fut trs harmonieux mais neut pas denfant. Madame Hansteen fut la premire apprendre leurs fianailles. lisabeth, la sur dAbel pousa un ingnieur allemand plein davenir : Carl Friedrich Bohert. Encore une fois, Madame Hansteen fut complice des fianailles. Aprs la mort de son frre, Peder fut oblig de se dbrouiller seul. Il accepta un poste de prcepteur comme Niels le lui avait suggr et finit sa vie comme pasteur en prenant soin de son plus jeune frre Thor Henrik. Au cours des dcennies qui suivirent -et encore de nos jours- les travaux dAbel furent trs largement reconnus. Ainsi, loccasion du bicentenaire de sa naissance, et puisquil nexiste pas de Prix Nobel de mathmatiques cause dune rivalit amoureuse entre Nobel et un mathmaticien sudois, la Norvge, en partenariat avec la Socit Europenne de Mathmatiques et la socit Internationale de Mathmatiques, a dcid de crer un Prix Abel quelle dcernera tous les ans.

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Postface

Lorsque lon essaie de faire un bilan de la vie dAbel, on est tent, comme nous lavons dj fait dans notre prface, de faire un rapprochement avec la vie de Galois. Rappelons en quelques lignes quelle fut la vie de celui-ci. variste Galois est un mathmaticien franais n Bourg la Reine en 1811, qui a, par ses ides particulirement novatrices, contribu au dveloppement de la thorie des groupes et a introduit la notion dextension algbrique (dite Galoisienne), il est mort en duel en 1832 aprs une vie brve et tumultueuse. Quand on examine dun peu plus prs les vies dAbel et Galois, il est troublant den remarquer les nombreuses similitudes : Ils vivent la mme poque (entre la naissance dAbel et la mort de Galois, il sest coul peine trente ans), tous deux meurent trs jeunes, en ayant chacun perdu leur pre encore plus jeune et dans des circonstances assez dramatiques. Tous les deux ont des mres se dsintressant compltement de leurs recherches et dailleurs de leur fils. Tous deux ne sont pas vraiment reconnus de leur vivant (et mme pas du tout pour Galois). Ils travaillent sur le mme sujet (la rsolution dquations, en particulier, de celles du cinquime degr) et rencontrent Cauchy en travers de leur route. Leurs destins sentrecroisent dailleurs ce moment puisque cest le prix remis titre posthume Abel en 1830 qui sert de prtexte Cauchy pour carter le mmoire de Galois. Abel et Galois se sont mme peut-tre rencontrs Paris par hasard au dtour dune rue ou dune bibliothque. Pourtant, malgr les similitudes de leurs existences, leurs personnalits semblent diamtralement opposes. Galois est taciturne, orgueilleux et mme provocateur alors quAbel semble doux, rserv, aimant la vie et les autres. Que pourront-ils faire pour chapper leur destin ? Rien. Tous deux rencontrent de laide et des personnes qui leur permettent de laisser une trace dans lhistoire des Mathmatiques, mais aucun ne peut chapper la mort prmature qui lui est promise. Les mathmaticiens du dix-neuvime sicle ont entrepris -et nos contemporains la continuent- lexploration des brches rvolutionnaires quils avaient ouvertes. A nous de tirer les enseignements humains de leurs destins tragiques.

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Luvre dAbel

Il est difficile pour le profane de se faire une ide de luvre dAbel. De nombreux thormes, notions ou dfinitions portent son nom : Groupes Abliens, Intgrales Abliennes, Varits Abliennes, thorme dAbel, convergence au sens dAbel, transformation dAbel etc. Nous allons tenter de vous donner une ide des grandes nigmes mathmatiques auxquelles Abel sest attaqu et quil a claircies ou rsolues par des mthodes souvent trs personnelles et innovantes. Les quations algbriques Le problme de la rsolution des quations polynomiales du type : 2 n P(x ) = a0 + a1 x + a2 x +... +an x = 0 o, rappelons-le, on recherche les lments xi qui la vrifient, a fait couler beaucoup dencre dans le monde des mathmatiques. Au temps dAbel, on sait exprimer les solutions relles des quations de degr infrieur ou gal 4 laide de radicaux : racines carres, cubiques etc. Mais toutes les tentatives pour exprimer les solutions dune quation de degr 5 taient restes vaines sauf dans les cas simples. Devant leur chec trouver une formule de rsolution par radicaux, les mathmaticiens du dix-huitime sicle en venaient se demander si, en fait, il nen existait pas. Cest Abel qui prouvera le premier quil nexiste pas de formule gnrale de rsolution des quations de degr cinq ne comportant que des radicaux. Les fonctions elliptiques

Les mathmaticiens du XVIIIme sicle, dans leur recherche de mthodes pour calculer des longueurs darcs de coniques, avaient t amens tudier des intgrales dites transcendantes du type :

1 ax 2 dx et 1 x2

dx 1 x4

o a vrifie : 0 < a < 1 .

Celles-ci sont non exprimables par des fonctions classiques de lpoque : e , log x, sin x, etc.

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Abel considrera ces intgrales comme des fonctions dont il tudiera les fonctions rciproques. Il dmontrera de nombreuses proprits contribuant ainsi faire avancer la thorie des fonctions elliptiques. Lors de la prsentation de son mmoire lAcadmie en 1824 (et paru en 1841 !) il utilisera des techniques innovantes laissant prsager celles de la Gomtrie Algbrique. Il obtiendra des rsultats sur la convergence des sries (critre dAbel). Pour de plus amples dtails sur luvre dAbel et de ses contemporains on pourra consulter le tome II de louvrage de Jean Dieudonn : Abrg dhistoire des Mathmatiques (voir la bibliographie).

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Bibliographie

Le lecteur intress trouvera les dtails de la vie dAbel dans le livre dOystein Ore dont nous nous sommes largement inspirs : Abel, un mathmaticien romantique paru chez Belin dans la collection Un savant, une poque en 1989. Une courte mais intressante biographie ainsi quun rsum des travaux dAbel se trouve dans le livre de Bertrand Hauchecorne et Daniel Surreau : Des mathmaticiens de A Z paru chez Ellipses en 1996. Pour de plus amples informations sur les travaux dAbel et de ses contemporains, on pourra consulter le tome II de louvrage de Jean Dieudonn : Abrg dhistoire des mathmatiques paru en 1978 chez Hermann. Le site internet : http://www-history.mcs.st-and.ac.uk/~history/Mathematicians/Abel.html propose, en anglais, un long et intressant article assorti dun glossaire, danecdotes (il y a un cratre nomm Abel sur la Lune !) et de liens vers des rfrences mathmatiques.

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AUTEUR : Gilles Damamme, Matre de Confrences lUniversit de Caen, Directeur de lI.R.E.M. de Basse-Normandie. Collaboration de Danielle Salles, Matre de confrences honoraire lUniversit de Caen et Anne Marie Bock, Professeur au lyce Fresnel de Caen. TITRE : Niels Henrik Abel 1802-1829. DITEUR : I.R.E.M. de Basse-Normandie Caen. DATE : novembre 2002. PUBLIC CONCERN : tous publics. RSUM : cet ouvrage prsente une biographie de Niels Henrik Abel loccasion du bicentenaire de sa naissance ainsi que des rfrences biographiques et mathmatiques. MOTS CLS : Histoire des mathmatiques, bicentenaire, Abel, Cauchy, Galois, intgrales elliptiques, intgrales Abliennes, quations du 5-ime degr, critre dAbel. FORMAT : A4, 24 pages.