DIAVOLUL I DOMNIOARA PRYM Crim sau ritual de sacrificiu? Strinului i este indiferent. Oricare ar fi victima, el i va respecta promisiunea.

Oamenii din mica localitate unde nu se ntmpl nimic sunt pui n fa a unei op iuni. Iar n sat nu sunt mai mult de trei ini care dorm singuri: preotul, tnra domnioar Prym i btrna Berta. Cine va fi ales? Istoria unui om este istoria ntregii omeniri. Istoria unui sat este istoria oricrui loc de pe pmnt. Binele seamn perfect cu rul i rul scoate la iveal ce e bun n om. ngerului pzitor i se ntmpl s adoarm, spre bucuria diavolului pzitor, n mica aezare a crei linite a fost distrus de un strin ciudat, barmani a hotelului, domnioara Prym, are multe de rezolvat i o singur sptmn la dispozi ie.

O, Mrie cea zmislit fr de prihan, roag-te pentru noi, cei care ne ndreptm ctre Tine. Amin

i l-a ntrebat un frunta, zicnd: nv torule bun, ce s fac ca s motenesc via a cea de veci? Iar Isus i-a zis: Pentru ce m numeti bun? Nimeni nu este bun, dect unul Dumnezeu. LUCA, 18, 18-19

NOTA AUTORULUI Prima legend despre Scindare ia natere n Persia antic: dup ce a creat universul, zeul timpului i d seama de armonia din jurul su, dar simte c-i lipsete ceva foarte important un tovar cu care s se bucure de toat frumuse ea aceea. Vreme de o mie de ani se roag s aib un fiu. Istoria nu spune cui i se roag, dat fiind c el nsui e stpn atotputernic, unic i suprem; cu toate acestea se roag i, n cele din urm, rmne nsrcinat. Vzndu-i dorin a nfptuit, zeul timpului e cuprins de cin , contient fiind c echilibrul lucrurilor era cum nu se poate mai fragil. Dar e prea trziu copilul este pe drum. Tot ce mai poate face cu lamentrile sale este ca pruncul pe care-l purta n pntece s se scindeze n doi. Legenda povestete c, aa cum din rugciunea zeului se nate Binele (Ormuzd), din cin a lui se nate Rul (Ahriman) fra i gemeni. ngrijorat, el rnduiete totul astfel nct Ormuzd s ias primul din pntecele su, dominndu-i fratele i evitnd ca Ahriman s dea de furc universului. Cum ns Rul e iste i capabil, el izbutete la ceasul naterii s-l mbrnceasc pe Ormuzd i apuc s vad cel dinti lumina stelelor. Consternat, zeul timpului se decide s creeze alia i pentru Ormuzd: face s ia natere rasa uman care va lupta mpreun cu el pentru a-l domina pe Ahriman i a evita ca acesta s pun stpnire pe toate. n legenda persan, rasa uman se nate ca aliat a Binelui i, potrivit tradi iei, ea va triumfa n cele din urm. Alt istorie despre Scindare va aprea ns cu multe veacuri mai trziu, de ast dat ntr-o versiune opus: omul ca instrument al Rului. Cred c mai to i tiu ce vreau s spun: un brbat i o femeie stau n grdina Raiului i se bucur de toate desftrile imaginabile. Exist o singur interdic ie cuplul nu va putea cunoate niciodat ce nseamn Binele i Rul. Domnul atotputernic a spus (Fac, 2:17): iar din pomul cunotin ei binelui i rului s nu mnnci. i ntr-o bun zi se ivete arpele, asigurndu-i c aceast cunoatere e mai important chiar dect raiul i c trebuiau s intre n posesia ei. Femeia refuz, zicnd c Dumnezeu i-a amenin at cu moartea, dar arpele garanteaz c nu se va ntmpla nimic asemntor: dimpotriv, n ziua cnd vor ti ce nseamn Binele i Rul, vor fi egali cu Dumnezeu. Convins, Eva mnnc din fructul interzis i-l mparte i cu Adam. Din clipa aceea, echilibrul originar al Paradisului se destram, iar cei doi sunt izgoni i i blestema i. Exist ns o fraz enigmatic rostit de Dumnezeu i care-i d dreptate arpelui: Iat, Adam s-a fcut ca unul dintre noi, cunoscnd binele i rul. Nici n acest caz (dup cum nici n cel al zeului timpului care se roag pentru ceva, dei el e stpnul absolut), Biblia nu lmurete cu cine anume st de vorb Dumnezeul unic i admi nd c este unic de ce spune unul dintre noi. Oricum ar fi, rasa uman e osndit nc de la nceput ca n eterna Scindare s evolueze ntre cele dou contrarii. i la fel i noi, prad acelorai ndoieli ca i strmoii notri; cartea de fa are drept scop s abordeze aceast tem apelnd, n unele momente ale intrigii, la unele legende cu acest subiect i rspndite pe toat fa a pmntului. Cu Diavolul i domnioara Prym am ncheiat trilogia i n ziua a aptea..., din care fac parte Pe malul rului Piedra am ezut i-am plns (1994) i Veronika se hotrte s moar (1998). Cele trei cr i vorbesc despre o sptmn din via a unor persoane normale care, brusc, se pomenesc confruntate cu dragostea, moartea i puterea. Am fost totdeauna ncredin at c transformrile profunde, att n fiin a uman ct i n societate, au loc ntr-un interval de timp foarte redus. Cnd ne ateptm mai pu in, via a ne confrunt cu o provocare spre a ne pune la ncercare curajul i voin a de schimbare; n acest moment, nu are rost s pretindem c nu se ntmpl nimic sau s ne scuzm zicnd c nu suntem pregti i. Provocarea nu ateapt. Via a nu privete ndrt. O sptmn este un interval de timp suficient ca s decidem ne hotrm dac ne acceptm destinul sau nu. Buenos Aires, august 2000

De vreo cincisprezece ani, btrna Berta se aeza zilnic n fa a por ii sale. Locuitorii din Viscos tiau c aa se comport de obicei oamenii vrstnici: viseaz la trecut i la tinere e, contempl o lume din care nu mai fac parte, caut subiecte de conversa ie cu vecinii. Berta avea ns un motiv ca s stea acolo. i ateptarea i-a luat sfrit n acea diminea cnd l-a vzut pe strin urcnd povrniul abrupt i ndreptndu-se agale ctre unicul hotel din sat. Nu arta aa cum i-l imaginase n attea rnduri; hainele i erau uzate de-atta purtat, avea prul mai lung ca de obicei i barba bun de aranjat. Dar venea cu suita lui: diavolul. Brbatul meu are dreptate, i zise ea n sinea ei. Dac n-a fi fost eu aici, nimeni n-ar fi observat. Era foarte nepriceput la calculul vrstelor, apreciind c omul avea ntre patruzeci i cincizeci de ani. Un tinerel, gndi ea, folosind un reper pe care numai btrnii l pot n elege. Se ntreb tcut ct timp avea s rmn acolo, dar nu ajunse la nici o concluzie; poate pu in, de vreme ce purta cu el doar un rucsac. Se putea s rmn doar o noapte nainte de a pleca mai departe ntr-o direc ie necunoscut ei, dar care, de fapt, nici nu o interesa. Oricum, to i anii c i rmsese aezat n fa a por ii casei sale n ateptarea sosirii lui nu fuseser n zadar, deoarece o nv aser s n eleag frumuse ea mun ilor ceva ce nu observase pn atunci din simplul motiv c se nscuse acolo i era obinuit cu peisajul. Dup cum era de ateptat, omul intr n hotel. Berta se gndi c s-ar fi putut duce s stea de vorb cu preotul despre acea prezen de nedorit: el ns nici n-ar fi ascultat-o, zicndu-i c era o nchipuire de-a btrnilor. Bun, acum i rmnea s vad ce urma s se ntmple. Un diavol n-are nevoie de timp ca s pricinuiasc mari dezastre precum vijeliile, uraganele i avalanele, care, n cteva ceasuri, pot distruge copaci planta i cu dou sute de ani n urm. Berta i ddu brusc seama c simplul fapt de a ti c rul tocmai sosise n Viscos nu schimba cu nimic situa ia; diavolii vin i pleac mereu, fr ca prezen a lor s aib neaprat vreo urmare. Ei bat n mod constant lumea, uneori doar ca s vad ce se mai ntmpl, alteori ca s pun la ncercare un suflet sau altul, dar sunt nestatornici i-i schimb intele fr nici o logic, ghida i numai de plcerea unei btlii care ar merita s fie dat. Berta credea c Viscos-ul nu prezint nimic interesant sau special ca s atrag pentru mai mult de o zi aten ia indiferent cui, cu att mai pu in pe-a cuiva att de important i de ocupat ca un mesager al tenebrelor. ncerc s se gndeasc la altceva, dar imaginea strinului nu-i ieea din minte. Cerul, mai nainte nsorit, ncepu s se acopere de nori. E normal, aa se-ntmpl totdeauna la vremea asta, cuget ea. Nici o legtur cu sosirea strinului, o simpl coinciden . Atunci auzi zgomotul foarte ndeprtat al unui tunet, urmat de nc trei. Pe de o parte, asta nsemna c se apropia o ploaie; pe de alt parte, dac ar fi fost s dea crezare vechilor tradi ii ale locului, sunetul acela putea fi interpretat ca vocea unui Dumnezeu mnios, plngndu-se c oamenii deveniser indiferen i la prezen a sa. Poate c ar trebui s fac ceva. La urma urmelor, ceea ce ateptam s-a i ntmplat. Cteva minute rmase atent la tot ce se petrecea n jurul ei; norii continuau s se lase asupra aezrii, clar nu mai auzi nici un alt sunet. Ca o bun ex-catolic, nu ddea nici o crezare tradi iilor i supersti iilor, mai ales celor din Viscos, care-i aveau rdcinile n vechea civiliza ie celtic ce fusese cndva predominant n zon. Un tunet e pur i simplu un fenomen natural. Dac Dumnezeu ar vrea s le vorbeasc oameni lor, n-ar folosi mijloace att de indirecte. Gndindu-se la toate acestea, i ajunse brusc la urechi vacarmul unui fulger de ast dat mult mai apropiat. Berta se ridic, i lu scaunul i intr n cas nainte de a ncepe s plou , dar acum cu inima strns, ca de o team pe care nu o putea defini. Ce s fac? Dorea ca strinul s plece numaidect; era prea btrn ca s mai poat fi de folos cuiva, siei, satului ei sau mai presus de toate Dumnezeului Atotputernic care, dac avea nevoie de ajutor, ar fi ales cu siguran pe cineva mai tnr. Totul nu era dect un delir; neavnd ce face, so ul ei ncerca s nscoceasc diverse lucruri ca s o ajute s-i omoare

timpul. C-l vzuse ns pe diavol ah, de asta nu se ndoia ctui de pu in. n carne i oase, mbrcat ca un pelerin.

Hotelul era n acelai timp prvlie cu produse regionale, restaurant cu mncruri tipice i bar unde locuitorii din Viscos obinuiau s se adune ca s discute mereu despre aceleai lucruri ca de pild vremea sau lipsa de interes a tinerilor fa de sat. Nou luni de iarn, trei luni de cazn, obinuiau ei s zic, referindu-se la faptul c n numai nouzeci de zile trebuiau s fac toate muncile cmpului, fertilizarea, semnturile, ateptarea, recoltarea, punerea la adpost a finului, tunsul linii. To i cei ce locuiau acolo tiau c se ncp nau s-i duc zilele ntr-o lume care-i trise traiul; dar tot nu le venea uor s accepte c fceau parte dintr-o ultim genera ie de agricultori i pstori care populau de veacuri mun ii aceia. Mai devreme sau mai trziu aveau s soseasc ns mainile, vitele aveau s fie crescute departe de acolo, cu hran special, satul nsui avea s fie vndut pesemne unei mari firme, cu sediul ntr-o ar strin, care-l putea transforma ntr-o sta iune de schi. La fel se ntmplase i cu alte aezri din regiune, dar Viscos rezista, pentru c avea o datorie fa de trecutul su, fa de puternica tradi ie a strmoilor care locuiser cndva acolo i care i nv aser ct era de important s lupte pn n ultima clip. Strinul citi cu aten ie fia hotelului, ntrebndu-se cum s o completeze. Dup accent, avea s se tie c vine din vreo ar din America de Sud, i se decise c aceasta avea s fie Argentina, pentru c-i plcea mult echipa ei de fotbal. Fia cerea adresa, i el scrise strada Columbia, socotind c sudamericanii au obiceiul s se complimenteze reciproc, numind locuri importante dup numele unor ri nvecinate. Ca nume, i-l alese pe cel al unui terorist faimos din secolul trecut. n mai pu in de dou ore, to i cei 281 de locuitori din Viscos tiau c n stucul lor tocmai sosise un strin pe nume Carlos, nscut n Argentina, i care locuia pe mult rvnita strad Columbia din Buenos Aires. Acesta este avantajul localit ilor foarte mici: nu e nevoie s faci nici un efort ca s se afle numaidect totul despre via a ta personal. Aceasta era, de altfel, chiar inten ia nou-venitului. Urc n camera lui i-i goli rucsacul: n el erau cteva articole de mbrcminte, un aparat de ras, o pereche de pantofi extra, vitamine pentru prevenirea rcelilor, un caiet gros n care-i nota observa iile i unsprezece lingouri de aur cntrind fiecare cte dou kilograme. Epuizat de ncordare, de urcu i de greutatea pe care o crase, adormi aproape imediat, nu nainte ns de a pune un scaun n dreptul uii ca s o blocheze, chiar dac tia c putea conta pe fiecare dintre cei 281 de locuitori din Viscos. A doua zi i lu cafeaua de diminea , ls hainele la recep ia micului hotel ca s-i fie splate, puse la loc n rucsac lingourile de aur i plec spre muntele care se nl a la est de sat. n drum, zri doar un locuitor de prin partea locului, o btrn care edea n fa a casei i-l privea cu un aer curios. Se fcu nevzut n pdure i atept pn ce auzul i se obinui cu zgomotele insectelor, ale psrilor i ale vntului btnd prin rmuriurile desfrunzite; tia c, ntr-un loc ca acela, putea fi observat fr a-i da seama, aa c sttu aproape un ceas fr s ntreprind nimic. Cnd fu sigur c un eventual observator s-ar fi plictisit i ar fi plecat fr nici o noutate de povestit, sap o groap lng o forma ie stncoas n form de Y i ascunse acolo unul din lingouri. Urc apoi ni el mai sus, rmase nc un ceas ca i cum ar fi contemplat natura ntr-o medita ie profund, vzu alt forma ie stncoas de ast dat asemntoare cu un vultur i sap nc o groap, unde puse celelalte zece lingouri de aur. Prima persoan pe care o zri pe drumul de ntoarcere n sat fu o tnr fat pe malul unuia dintre numeroasele praie temporare din zon, formate de ghe arii care se topeau. Ea i ridic privirea de pe cartea pe care o citea, i observ prezen a i-i relu lectura; fr doar i poate, maic-sa o nv ase s nu adreseze nici o vorb unui strin. Strinii ns, cnd ajung ntr-un ora nou, au dreptul de a ncerca s intre n rela ii cu persoane necunoscute, aa nct se apropie de ea. Bun zise el. E foarte cald pentru vremea asta. Ea ncuviin din cap. Strinul insist: Mi-ar face plcere s veni i ca s vede i ceva.

Ea ls politicos cartea deoparte, ntinse mna i se prezent: M numesc Chantal, seara lucrez la barul hotelului unde sunte i gzduit, aa nct m-am mirat c n-a i cobort s cina i, fiindc un hotel ctig bani nu doar din nchirierea camerelor, ci i din tot ce consum oaspe ii. Dumneavoastr sunte i Carlos, din Argentina, i locui i pe o strad numit Columbia; to i cei din ora au i aflat asta, fiindc un brbat care sosete aici n afara sezonului de vntoare e totdeauna un obiect de curiozitate. Un brbat de vreo cincizeci de ani, cu prul ncrun it i privirea cuiva care a trecut prin multe n via . Ct despre invita ia de a vedea ceva, v mul umesc, dar peisajul din Viscos l cunosc din toate unghiurile posibile i imaginabile; poate ar fi mai bine s va art eu locuri pe care nu le-a i mai vzut, dar cred c sunte i foarte ocupat. Am cincizeci i doi de ani, nu m cheam Carlos, toate datele din registru sunt false. Chantal nu mai tiu ce s spun. Strinul continu: Nu Viscos-ul vreau s vi-l art. E ceva ce n-a i mai vzut nicicnd. Ea citise multe poveti cu fete care se hotrsc s-l urmeze pe un strin n adncul pdurii i dispar fr urm. O clip o cuprinse frica; dar frica i fu repede nlocuit de sentimentul aventurii la urma urmelor, brbatul acela n-ar ndrzni s-i fac nimic ru, deoarece ea apucase s-i spun c to i cei din sat tiau de prezen a lui, chiar dac toate datele din registru nu corespundeau cu realitatea. Cine sunte i? ntreb ea. Dac e adevrat ce-mi spune i, nu v da i seama c pot s v denun la poli ie c v-a i falsificat identitatea? Promit s rspund la toate ntrebrile dumitale, dar mai nainte trebuie s vii cu mine, fiindc doresc s- i art ceva. E la cinci minute de mers pe jos de-aici. Chantal nchise cartea, trase adnc aer n piept i rosti o rugciune tcut, n timp ce n inim i se amestecau nerbdarea i teama. Apoi se ridic i-l nso i pe strin, ncredin at c nu era dect tot un moment de frustrare n via a ei, care ncepea mereu cu o ntlnire plin de promisiuni, pentru a se dovedi apoi c nu e dect tot un vis de dragoste imposibil. Brbatul se duse pn la stncile n form de Y, i art pmntul proaspt spat i o rug s scoat la iveal ceea ce fusese ngropat acolo. O s m murdresc pe mini zise Chantal. O s-mi murdresc rochia. Brbatul apuc o crac, o rupse i i-o ddu ca s sape cu ea pmntul. Ea se mir de comportarea lui, dar se hotr s fac ceea ce-i cerea. Cinci minute mai trziu, Chantal avea n fa a ochilor lingoul de aur glbui i murdar. Pare aur zise ea. E aur. E al meu. Acum ngroap-l, te rog, la loc. Ea i ddu ascultare. Brbatul o duse pn la cellalt ascunzi. Chantal ncepu iar s sape i de ast dat rmase uluit de cantitatea de aur de sub ochii ei. E tot aur. i tot al meu zise strinul. Chantal se pregtea s acopere iari aurul cu pmnt, cnd el i ceru s lase groapa aa cum era. Se aez pe una din pietre, i aprinse o igar i privi n zare. De ce a i vrut s-mi arta i asta? El nu zise nimic. Cine sunte i, de fapt? Ce face i aici? De ce-mi arta i toate astea cnd ti i c pot spune tuturora ce e ascuns aici, n munte? Prea multe ntrebri deodat rspunse strinul, cu ochii a inti i tot asupra muntelui, ca i cum i-ar fi ignorat prezen a. Ct despre ideea de a le spune celorlal i, chiar vreau s o faci. Mi-a i promis c dac vin cu dumneavoastr, mi ve i rspunde la orice ntrebare. n primul rnd, s nu crezi n promisiuni. Lumea e plin de ele: bog ie, mntuire venic, dragoste fr sfrit. Unii cred c pot s promit orice, al ii accept tot ce le asigur zile mai bune, aa cum trebuie s fie i n cazul dumitale. Cei care promit i nu se in de cuvnt sfresc n neputin i frustrare; la fel se ntmpl i cu cei care i respect promisiunile fcute. Complica lucrurile; vorbea de propria-i via , de noaptea care-i schimbase destinul, de minciunile crora fusese obligat s le dea crezare din cauz c realitatea era cu neputin de acceptat. Trebuia s vorbeasc pe limba tinerei fete, aa nct ea

s-l poat n elege. Chantal n elegea ns aproape tot. Ca to i brba ii n vrst, el se gndea insistent s se culce cu o femeie mai tnr. Ca orice om, credea c banii puteau s cumpere orice. Ca orice strin, era sigur c fetele dintr-o aezare izolat sunt destul de naive ca s accepte orice propunere, real sau imaginar, cu condi ia ca aceasta s le ofere o posibilitate, fie i ndeprtat, de a pleca de-acolo. Nu era nici primul i din pcate nici ultimul care ncerca s o seduc ntr-un mod att de grosolan. Ceea ce o tulbura era cantitatea de aur pe care i-o oferise; nu-i imaginase niciodat c era att de valoroas, ceea ce-i fcea plcere, dar i crea i o senza ie de panic. Sunt prea btrn ca s mai cred n promisiuni rspunse ea ncercnd s trag de timp. i totui ai crezut mereu i vei continua s crezi. V nela i; tiu c triesc n Paradis, am citit Biblia i nu voi cdea i eu n greeala Evei, care nu s-a mul umit cu ce avea. Evident, nu acesta era adevrul, acum o i ncerca nelinitea c strinul ar fi i putut s-i piard interesul i s plece. Adevrul era c ea nsi esuse pnza ca un pianjen, provocnd ntlnirea din pdure; se aezase strategic ntr-un loc pe unde el urma s treac la ntoarcere, aa nct s poat gsi pe cineva cu care s vorbeasc, s aud poate nc o promisiune, cteva zile de vis cu o posibil nou iubire i o cltorie fr ntoarcere dincolo de valea natal. Inima i mai fusese frnt de multe ori i totui nc mai credea c avea s-l ntlneasc pe brbatul vie ii sale. La nceput lsase s-i scape multe ocazii gndind c persoana sortit nc nu sosise, acum sim ea ns c timpul fugea mai repede dect crezuse i era gata s plece din Viscos cu primul brbat dispus s o ia, chiar dac n-ar fi sim it nimic pentru el. Cu siguran , avea s nve e s-l iubeasc dragostea era doar o chestiune de timp. Exact asta vreau s aflu: dac trim n paradis sau n infern i ntrerupse gndurile brbatul. Bun, iat-l cum cdea n capcan. n paradis. Dar dac trieti mult timp ntr-un loc perfect, n cele din urm te plictiseti. Aruncase prima momeal. Spusese, cu alte cuvinte: Sunt liber, sunt disponibil. Urmtoarea lui ntrebare ar fi trebuit s fie: Ca dumneata? Ca dumneata? vru s tie strinul. Trebuia s fie prudent, nu trebuia s se repead prea nsetat la izvor, altminteri el s-ar fi putut speria. Nu tiu. Uneori simt c da, alteori cred c soarta mea este aici i nu tiu cum a putea s triesc departe de Viscos. Urmtorul pas: s simuleze indiferen a. Bine, dac nu vre i s-mi spune i nimic despre aurul pe care mi l-a i artat, v rmn ndatorat pentru plimbare i m ntorc la prul i la cartea mea. V mul umesc. Un moment! Brbatul mucase din momeal. Sigur c o s- i explic ce-i cu aurul; altminteri de ce te-a fi adus pn aici? Sex, bani, putere, promisiuni. Dar Chantal fcu o min de parc ar fi fost n ateptarea unei revela ii uimitoare; brba ii ncearc o voluptate ciudat s se simt superiori, fr a ti c de cele mai multe ori se comport ntr-un mod absolut previzibil. Trebuie s fi i un om cu mult experien de via , cineva care m-ar putea nv a multe. Aa. S salte un pic undi a, s laude pu in ca s nu sperie prada: iat o regul important. Pn una, alta, ave i prostul obicei c, n loc s rspunde i la o simpl ntrebare, ine i predici nesfrite despre promisiuni sau despre felul cum trebuie s ne comportm n via . A fi bucuroas dac mi-a i rspunde la ntrebrile pe care vi le-am pus de la nceput: Cine sunte i? i ce face i aici? Strinul i cobor ochii dinspre mun i i o msur cu privirea pe fata din fa a lui. Lucrase vreme de mul i ani cu tot felul de oameni i tia aproape cu toat certitudinea ce era n mintea ei. Fr ndoial, ea credea c-i artase aurul ca s-o impresioneze cu bog ia lui, tot aa cum ncerca ea acum s-l impresioneze pe el cu tinere ea i indiferen a ei. Cine sunt eu? Bun, s zicem c sunt un om care de o bun bucat de vreme caut un anumit adevr; l-am descoperit pn la urm n teorie, dar nu l-am pus niciodat n practic. Ce fel de adevr?

 Despre natura fiin ei umane. Am descoperit c, dac ni s-ar da prilejul s cdem n ispit, pn la urm am i cdea. n func ie de condi ii, toate fiin ele umane de pe pmnt sunt dispuse s fac ru. Eu cred... Nu e vorba de ceea ce credem sau vrem s credem, dumneata sau eu, ci de a descoperi dac teoria mea este corect. Vrei s tii cine sunt eu? Sunt un industria foarte bogat, foarte faimos, conduc mii de angaja i, nemilos cnd a fost nevoie i bun cnd am socotit c e necesar. Cineva care a trit lucruri despre care oamenii nici nu viseaz c exist i care a cutat dincolo de limitele att ale plcerii ct i ale cunoaterii. Un om care a cunoscut paradisul cnd se socotea prizonier n infernul rutinei i-al familiei i care a cunoscut infernul cnd a putut s se bucure de paradis i de libertatea total. Iat ce sunt, un om care a fost bun i ru de-a lungul ntregii vie i, pesemne persoana cea mai capabil s rspund la ntrebarea mea despre esen a fiin ei umane i iat de ce m aflu aici. tiu ce vei vrea s tii acum. Chantal sim ea c pierde teren; trebuia s-l recupereze rapid. Crede i c am s-ntreb: de ce mi-a i artat aurul? Dar la drept vorbind vreau s tiu de ce oare un industria bogat i faimos vine la Viscos n cutarea unui rspuns pe care-l poate gsi n cr i, universit i sau pur i simplu consultnd un filozof ilustru. Strinului i plcu inteligen a fetei. Bravo, i alesese persoana nimerit ca totdeauna. Am venit la Viscos pentru c mi-am fcut un plan. Cu mult vreme n urm, am vzut o pies de teatru de un autor pe nume Drrenmatt, pe care trebuie s-l cunoti... Comentariul era doar o provocare; era limpede c fata aceea nu auzise niciodat de Drrenmatt, iar acum avea s afieze iar un aer indiferent, ca i cum ar ti despre cine e vorba. Continua i zise Chantal, simulnd indiferen a. mi pare bine c-l cunoti, dar d-mi voie s- i amintesc la care dintre piesele lui de teatru m refer i msur bine cuvintele, astfel nct comentariul lui s nu sune exagerat de cinic, ci cu fermitatea cuiva care era contient c ea minte. E vorba de o femeie care, dup ce se mbog ete, se ntoarce ntr-un ora doar ca s-l umileasc sau s-l distrug pe brbatul care o respinsese cnd era tnr. Toat via a, cstoria, succesul financiar i fuseser motivate numai de dorin a de a se rzbuna pe prima ei iubire. Aa mi-am conceput i eu jocul: s merg ntr-un loc izolat de lume, unde to i privesc via a cu bucurie, pace, compasiune, i s vd dac-i pot face pe oameni s calce unele dintre poruncile fundamentale. Chantal ncet s-l mai priveasc i-i a inti ochii asupra mun ilor. tia c strinul i dduse seama c nu-l cunotea pe acel scriitor i c acum i era fric s n-o ntrebe care sunt poruncile esen iale; nu fusese niciodat foarte credincioas, n-avea nici cea mai mic idee. n trguorul acesta toat lumea e cinstit, ncepnd cu dumneata continu strinul. i-am artat un lingou de aur care i-ar oferi independen a necesar ca s pleci de-aici, s cutreieri lumea, s faci ce viseaz mereu s fac fetele din aezrile mici i izolate. Lingoul va rmne aici; dumneata tii c este al meu, dar ai putea s-l furi dac ai vrea. i ai clca o porunc esen ial: S nu furi. Fata l privi pe strin. Ct despre celelalte dousprezece lingouri, ele sunt suficiente pentru ca to i locuitorii satului s nu mai fie nevoi i s munceasc ct vor tri continu el . Nu i-am cerut s le acoperi cu pmnt, pentru c le voi duce ntr-un loc numai de mine tiut. Vreau ca, dup ce te ntorci n sat, s spui ce ai vzut i c sunt dispus s le dau lingourile cu condi ia ca locuitorii din Viscos s fac ceva ce nici n-au visat vreodat. Ce, de exemplu? Nu-i vorba de un exemplu, ci de ceva concret: vreau s ncalce porunca s nu ucizi. Cee? ntrebarea izbucnise ca un ipt. Exact ce ai auzit. Vreau s comit o crim. Strinul observ c trupul fetei n epenise i c putea pleca n orice clip, fr s mai aud restul povetii. Se impunea s spun repede tot ce plnuise.

 Termenul e de o sptmn. Dac dup apte zile cineva din sat e gsit mort poate fi chiar un btrn care nu mai e bun de munc, un bolnav incurabil, un handicapat mintal care nu face dect s le dea de furc celorlal i, numai o victim s fie banii acetia vor fi ai locuitorilor satului i eu voi trage concluzia c to i suntem ri. Dac dumneata vei fura lingoul acela, dar satul va rezista ispitei, sau invers, voi trage concluzia c exist buni i ri, ceea ce mi ridic o problem serioas, fiindc asta presupune o lupt pe plan spiritual, care poate fi ctigat de oricare din cele dou pr i. Dumneata crezi oare n Dumnezeu, n planuri spirituale, n luptele dintre ngeri i diavoli? Tnra femeie nu spuse nimic i-i ddu seama c de ast dat pusese ntrebarea ntr-un moment nepotrivit, riscnd s nu mai poat face altceva dect s-i ntoarc spatele, fr a-l lsa s isprveasc. Era mai bine s nceteze cu ironiile i s treac direct la subiect. Dac, n cele din urm, voi pleca din sat cu cele unsprezece lingouri de aur ale mele, atunci ideea n care am vrut s cred se va dovedi c a fost o minciun. Voi muri cu un rspuns pe care nu vreau s-l primesc, deoarece via a ar fi mai acceptabil dac a avea eu dreptate i lumea ar fi rea. i totui suferin a mea va rmne aceeai, dar dac to i sufer, durerea e mai suportabil. i totui, dac numai unii sunt condamna i s nfrunte mari tragedii, atunci e ceva greit n Crea ie. Ochii tinerei Chantal se umplur de lacrimi. Fcu totui un efort ca s se controleze: De ce faci asta? De ce n satul meu? Nu e vorba de dumneata sau de satul dumitale, m gndesc doar la mine: istoria unui singur om este istoria tuturor oamenilor. Vreau s tiu dac suntem buni sau ri. Dac suntem buni, Dumnezeu este drept; i El m va ierta pentru tot ce am fcut, pentru rul pe care l-am dorit celor care au ncercat s m distrug, pentru hotrrile greite pe care le-am luat n momentele cele mai importante, pentru propunerea pe care i-o fac acum fiindc El a fost cel care m-a mpins n partea ntunecat. Dac suntem ri, atunci totul e ngduit, n-am luat niciodat vreo hotrre greit, suntem de la bun nceput osndi i i prea pu in conteaz ce facem n via a asta, mntuirea st dincolo de gndurile sau faptele fiin ei umane. nainte ca Chantal s plece, el adug: Po i s te hotrti s nu colaborezi. n cazul acesta, le voi spune eu nsumi tuturora c i-am dat ocazia s-i aju i, dar ai refuzat, drept care le voi face chiar eu propunerea. Dac se vor hotr s ucid pe cineva, e foarte probabil c prima victim vei fi chiar dumneata.

Locuitorii din Viscos se obinuiser imediat cu rutina strinului: se trezea n zori, bea o cafea tare diminea a i pleca s se plimbe n mun i, n pofida ploii care nu contenea s cad din a doua zi a venirii sale n sat, transformndu-se apoi n lapovi , cu rare perioade de acalmie. Nu mnca niciodat la prnz; obinuia s se ntoarc la hotel dup-amiaza devreme, se zvora n camer i, dup cum presupuneau to i, dormea. De cum se nnopta, i relua plimbrile, de ast dat prin mprejurimile satului. Ajungea totdeauna cel dinti la restaurant, se pricepea s comande felurile cele mai rafinate, nu se lsa nelat la nota de plat. Alegea totdeauna cel mai bun vin care nu era neaprat i cel mai scump, fuma o igar i apoi se ducea la bar, unde ncepea s-i fac prieteni printre brba ii i femeile care-l frecventau. i plcea s asculte poveti din regiune, despre genera iile care triser n Viscos (cineva zicea c n trecut fusese o aezare mult mai mare dect astzi, mrturie putnd sta un numr de case n ruin de la capetele celor trei strzi existente), despre obiceiurile i supersti iile inerente vie ii oamenilor de la ar, despre noile tehnici din agricultur i pstorit. Cnd i venea rndul s vorbeasc i el despre sine, povestea unele istorii care se bteau cap n cap uneori zicea c fusese marinar, alteori se referea la mari uzine de armament pe care le condusese sau la o perioad n care abandonase totul spre a petrece o vreme ntr-o mnstire, n cutarea lui Dumnezeu. Dup ce plecau de la bar, localnicii se ntrebau dac spunea adevrul sau min ea. Primarul socotea c un om poate fi multe lucruri n via , chiar dac locuitorii din Viscos i cunoteau neabtut destinul nc de mici copii; preotul avea o prere diferit i-l considera pe noul sosit ca pe un ins pierdut, rtcit, care venise acolo n ncercarea de a se gsi pe sine. Singurul lucru de care erau siguri cu to ii este c avea s rmn n sat doar apte zile; patroana hotelului povestise c-l vzuse telefonnd la aeroportul din capital, ca s-i confirme plecarea, ciudat, n Africa, i nu n America de Sud. Apoi, dup convorbirea telefonic, scosese din buzunar un teanc de bancnote ca s plteasc toat chiria pentru camer i toate mesele consumate sau viitoare, chiar dac ea i spusese c avea toat ncrederea n el. Strinul insistnd, femeia i suger s utilizeze cartea de credit, dup cum fceau mai to i oaspe ii; n felul acesta, i-ar fi rmas bani pentru orice situa ii neprevzute care i s-ar fi putut ivi n restul cltoriei. Vru s adauge poate n Africa nu se accept cr i de credit, dar ar fi fost nedelicat s arate c-i ascultase convorbirea sau s cread c unele continente sunt mai avansate dect altele. Strinul i mul umi pentru grija artat, dar o refuz politicos. n urmtoarele trei nop i plti tot pein cte un rnd de butur pentru to i cei de fa . Aa ceva nu se mai ntmplase niciodat n Viscos, astfel nct lumea uit de istoriile contradictorii i ncepu s-l priveasc pe acel brbat ca pe o persoan generoas i prietenoas, fr prejudec i, gata s-i trateze pe rani ca i cum ar fi fost egali cu brba ii i femeile din marile orae. Acum, discu iile i schimbaser tema: cnd se nchidea barul, unii butori ntrzia i i ddeau dreptate primarului, zicnd c nou-venitul era un brbat experimentat, capabil s n eleag valoarea unei prietenii trainice; al ii sus ineau c avea dreptate preotul, de vreme ce cunotea mai bine sufletul omenesc, i c strinul era un om singuratic, cutndu-i noi prieteni sau o nou perspectiv asupra vie ii. Oricum ar fi fost, era o persoan agreabil i locuitorii din Viscos erau convini c aveau s-i simt lipsa dup ce avea s plece lunea viitoare. n plus, era i un ins extrem de discret i to i fcur aceast observa ie n temeiul unui amnunt important: cltorii, mai cu seam cnd soseau nenso i i, cutau totdeauna s intre n rela ii ct mai strnse cu Chantal Prym, fata care servea la bar poate n speran a unei idile efemere sau cine tie din ce motiv. Brbatul acesta ns i se adresa numai ca s comande buturi i nu schimbase niciodat priviri seductoare sau libidinoase cu tnra femeie.

Practic, n cele trei nop i de dup ntlnirea de la pru, Chantal nu izbuti s doarm. Furtuna care trecea i venea scutura jaluzelele metalice, fcnd un zgomot nspimnttor. Se trezea n repetate rnduri scldat n sudoare, cu toate c pe timpul nop ii debrana totdeauna nclzirea din cauza pre ului electricit ii. n prima noapte, avu parte de prezen a Binelui. ntre un comar i altul pe care nu izbutea s i le aminteasc se ruga i-i cerea lui Dumnezeu s o ajute. Nici o clip nu-i trecuse prin minte s povesteasc ceea ce auzise i s fie astfel mesagera pcatului i a mor ii. Dup o vreme, socoti c Dumnezeu era mult prea departe ca s o aud i ncepu s se roage pentru bunica ei, rposat cu ctva timp n urm i care o crescuse dup ce mama ei murise la natere. Se ag a cu toat puterea de ideea c Rul le ieise n cale o singur dat i plecase de-acolo pentru totdeauna. Chiar i cu toate problemele ei personale, Chantal tia c triete ntr-un orel cu brba i i femei cinsti i care-i ndeplineau datoriile, oameni care umblau cu fruntea sus i se bucurau de respect n ntreaga regiune. Dar nu totdeauna fusese aa: vreme de peste dou veacuri, Viscos fusese locuit de tot ce era mai ru n neamul omenesc i to i acceptau faptul acesta ca pe ceva firesc, zicnd c era rezultatul unui blestem aruncat de cel i, cnd fuseser nvini de romani. Asta pn cnd tcerea i curajul unui singur brbat cineva care nu credea n blesteme, ci doar n binecuvntri i rscumprase poporul. Chantal asculta zgomotul jaluzelelor metalice zguduite de vnt i-i amintea glasul bunicii sale povestindu-i cele ntmplate. Odat, cu mul i, mul i ani n urm, un pustnic care mai trziu avea s fie cunoscut sub numele de Sfntul Savin tria ntr-o peter din regiunea asta. Pe atunci, Viscos nu era mai mult dect o aezare de frontier, populat de bandi i cuta i de justi ie, contrabanditi, prostituate, aventurieri care veneau n cutare de complici, asasini care se odihneau acolo ntre o crim i alta. Cel mai ru dintre ei, un arab pe nume Ahab, controla oraul i mprejurimile sale, impunnd biruri istovitoare agricultorilor care ncercau din rsputeri s-i duc via a cu demnitate. ntr-o bun zi, Savin cobor din petera lui, ajunse la casa lui Ahab i ceru s fie gzduit peste noapte. Ahab rse: Tu nu tii c sunt un uciga, c am tiat pn acum capetele multor ini de pe pmntul meu i c via a ta nu face pentru mine nici dou parale? tiu, rspunse Savin. Dar m-am sturat s tot triesc n petera aceea. Mi-ar plcea s petrec mcar o noapte aici. Ahab cunotea faima sfntului, Ia fel de mare ca i a lui, i asta l supra pentru c nu-i plcea s-i vad gloria mpr it cu cineva att de nevolnic. Aa nct hotr s-l ucid chiar n noaptea aceea ca s le arate tuturora c era singurul i adevratul stpn al locului. Statur ni el de vorb. Ahab fu impresionat de vorbele sfntului, dar era un om lipsit de credin i de mult nu mai credea n Bine. i art un loc unde Savin se putea culca i continu s-i ascut jungherul, amenin tor. Savin, dup ce-l urmri cu privirea cteva clipe, nchise ochii i adormi. Ahab i ascu i jungherul toat noaptea. Diminea a, cnd Savin se trezi, l gsi plngnd ling el. ie nu i-a fost team de mine i nu m-ai judecat. Pentru prima oar cineva i-a petrecut noaptea alturi de mine ncredin at c a putea fi un om bun, capabil s ofere ospe ie celor n nevoie. Deoarece ai crezut c pot s m port cinstit, aa m-am i purtat. Din clipa aceea, Ahab i prsi via a criminal i ncepu s transforme regiunea. Atunci a ncetat Viscos s mai fie o simpl aezare de frontier, plin de oameni certa i cu legea, devenind un ora important n comer ul dintre dou ri. Da, aa e. Chantal izbucni n plns, mul umindu-i bunicii sale c o ajutase s-i reaminteasc istoria. Poporul ei era bun i putea avea ncredere n el. Pe cnd ncerca s adoarm la loc, se gndi cu plcere la ideea de a-i povesti strinului istoria pe care o auzise doar ca s-i vad fa a nspimntat cnd avea s fie alungat de locuitorii din Viscos. A doua zi, fu surprins cnd l vzu ieind din restaurant direct jos n hotel, ndreptndu-se ctre barul / recep ia / magazinul de produse regionale i intrnd n vorb cu persoanele aflate acolo ca oricare alt turist, interesat de teme absolut inutile, precum modul de tundere a oilor sau o instala ie de afumat carnea. Locuitorii din Viscos erau convini

dintotdeauna c oricare strin rmnea fascinat de via a sntoas i natural pe care o duceau ei, astfel nct reluau, cu orice prilej i tot mai pe ndelete, aceleai poveti despre ct e de bine s trieti la mare distan de civiliza ia modern dei fiecruia dintre ei, n strfundul sufletului, i-ar fi plcut s fie departe de acolo, printre maini care polueaz atmosfera i n cartiere unde nu te po i mica n siguran , pur i simplu pentru c marile orae exercit o fascina ie absolut asupra popula iei rurale. Ori de cte ori aprea ns un vizitator, i manifestau doar prin vorbe bucuria de a tri ntr-un paradis pierdut, ncercnd s se conving pe ei nii de miracolul de a se fi nscut acolo i uitnd c, pn n momentul acela, nici unul dintre oaspe ii hotelului nu se hotrse s lase totul n urm i s se instaleze n Viscos. Noaptea a fost destul de nsufle it, cu excep ia unui comentariu pe care strinul n-ar fi trebuit s-l fac: Aici copiii sunt foarte bine crescu i. Spre deosebire de alte locuri unde am fost, aici nu i-am auzit niciodat ipnd diminea a. Dup o secund de tcere jenat datorat faptului c n Viscos nu erau copii cuiva i-a dat n gnd s ntrebe ce fel de bucate locale mncase iar conversa ia a continuat n ritmul su normal gravitnd tot n jurul minunilor cmpului i al neajunsurilor marelui ora. Pe msur ce trecea timpul, Chantal devenea din ce n ce mai nervoas, temndu-se ca el s nu-i cear s povesteasc despre ntlnirea din pdure. Dar strinul nici mcar nu catadicsea s o priveasc i-i vorbi doar o singur dat, cnd ceru i plti cu bani ghea un rnd de butur pentru to i cei de fa . De ndat ce clien ii plecar i strinul urc n camera sa, ea i ddu jos or ul, i aprinse o igar dintr-un pachet uitat de cineva pe-o mas i spuse patroanei hotelului c avea s fac toat cur enia a doua zi de diminea , ntruct era epuizat de o noapte prost dormit. Patroana fu de acord, Chantal i puse haina i iei n aerul rece al nop ii. Doar vreo dou minute avea de mers pn la locuin a ei i, n timp ce sim ea c ploaia i curgea pe fa , se gndea c totul nu fusese altceva dect o idee nebuneasc, un subterfugiu macabru nscocit de strinul acela ca s-i atrag aten ia. Apoi i aminti de aur: l vzuse cu propriii si ochi. Poate nici nu era aur. Era ns prea obosit ca s gndeasc i, de ndat ce ajunse n camera ei, i scoase rochia i se vr sub pturi. n cea de-a doua noapte, Chantal se pomeni n prezen a Binelui i a Rului. Czu ntr-un somn profund i fr vise, dar se trezi la mai pu in de-o or dup aceea. Afar totul era cufundat n tcere; nici vntul btnd n jaluzelele metalice, nici zgomotele animalelor nocturne nimic, absolut nimic din ce ar fi putut da un semn c lumea celor vii i continua existen a. Se duse la fereastr i privi strada pustie, ploaia fin care cdea, cea a luminat doar de lucirea slab a firmei hotelului, ceea ce-i ddea satului o nf iare nc i mai sinistr. Cunotea bine linitea asta de aezare izolat, care nu nseamn nicidecum pace i tihn, ci absen a total a oricror nout i demne de a fi mprtite. Se uit n direc ia mun ilor; nu putea s-i vad, fiindc norii erau foarte joi, dar tia c ntr-un loc anume era ascuns un lingou de aur. Sau, i mai bine: era un lucru glbui, sub form de crmid, pe care un strin l lsase acolo. El i artase amplasarea exact, cerndu-i practic s dezgroape metalul i s-l ia. Se ntinse iari, se rsuci de pe-o parte pe alta, se scul nc o dat i se duse la baie, i examina trupul gol n oglind, o cuprinse spaima c n scurt timp va nceta s mai fie atrgtoare, se ntoarse n pat. Regret c nu luase cu ea pachetul de igri uitat pe mas tia ns c stpnul lui avea s revin ca s-l caute i nu voia ca oamenii s-i piard ncrederea n ea. Aa era Viscos: un pachet de igri pe jumtate gol avea un stpn, un nasture czut de la o hain trebuia pstrat pn cnd venea cineva ca s ntrebe de el, trebuia s dai restul pn la ultimul bnu , nu era niciodat permis s rotunjeti o socoteal. Loc blestemat, unde totul era previzibil, organizat, demn de ncredere. Vznd c nu reuea s adoarm, ncerc din nou s se roage i s se gndeasc la bunica ei, gndul i se fixase ns la o scen: groapa deschis, metalul mnjit de pmnt, scurttura de lemn din mna ei ca i cum ar fi fost toiagul unei peregrine gata de plecare. A ipi i se trezi de mai multe ori, dar tcerea struia afar i aceeai scen i revenea necontenit n minte. De ndat ce zri intrnd pe fereastr primul licr de lumin al dimine ii, se mbrc i iei. Dei tria ntr-un loc unde oamenii se trezesc n zorii zilei, tot era prea devreme. O porni pe strada pustie, privind deseori n urm pentru a se convinge c nu o urmrea strinul, dar cea a nu-i ngduia s vad mai departe de c iva metri. Se oprea din cnd n cnd, ciulind urechea dup zgomot de pai, dar nu-i putea auzi dect inima care btea s-i sparg

pieptul. Se afund n desi, o apuc spre forma iunea stncoas n form de Y fapt care o fcea s se simt nervoas, deoarece pietrele artau de parc erau gata s se rostogoleasc n orice clip , lu n mn aceeai scurttur de lemn pe care o lsase acolo deunzi, sap exact n acelai loc pe care i-l indicase strinul, vr mna n groap i scoase lingoul sub form de crmid. Ceva i atrase aten ia: linitea persista i n plin pdure, ca i cum ar fi fost pe-acolo o prezen stranie, nfricond animalele i mpiedicnd frunzele s foneasc. Rmase uimit de greutatea metalului inut n mini l cur , observ nite semne imprimate n el vzu dou mrci i o serie de cifre gravate, ncerc s le descifreze, dar nu izbuti. Ct valora asta? Nu tia cu exactitate, dar dup cum spusese strinul destul ca s nu mai trebuiasc a-i bate capul ca s ctige nici un cent cte zile mai avea. i inea visul n mini, lucrul dup care totdeauna tnjise. i avea acolo ansa de a se elibera de toate zilele i nop ile identice din Viscos, de venicul du-te-vino la hotelul unde muncea de cnd devenise major, de vizitele anuale ale tuturor prietenilor i prietenelor care plecaser pentru c familiile lor i trimiteau s studieze departe i s ajung cineva n via , de toate absen ele cu care se obinuise de mult, de brba ii care veneau promi nd marea cu sarea i plecau a doua zi fr a-i lua mcar bun-rmas, de toate despr irile sau despr irile ratate cu care se i obinuise. Acel moment de acolo, din pdure, era cel mai important din existen a ei. Via a fusese ntotdeauna foarte nedreapt cu ea; tat necunoscut, mam care murise la natere lsndu-i pe umeri povara pcatului; bunic ranc, trind din croitorie, adunnd bnu lng bnu pentru ca nepoata s poat nv a mcar s citeasc i s scrie. Chantal avusese multe vise: credea c va putea birui toate obstacolele, c-i va gsi un so , c va ob ine o slujb ntr-un ora mare, c va fi descoperit de vreun vntor de talente care ar fi venit pn n acel capt de lume ca s se odihneasc un pic, c va face o carier dramatic, va sene o carte de mare succes, va auzi strigtele fotografilor implornd-o s-i lase s o pozeze i va clca pe covoarele roii ale vie ii. Fiecare zi era o zi de ateptare. Fiecare noapte era o noapte n care ar fi putut aprea cineva care s-i recunoasc adevrata valoare. Fiecare brbat pe care-l primea n patul ei reprezenta speran a de a pleca n diminea a urmtoare, de a nu mai vedea niciodat acele trei strzi, casele de piatr, acoperiurile de ardezie, biserica i cimitirul de lng ea hotelul cu produsele lui naturale care cereau luni de zile ca s fie fcute pentru a fi vndute la acelai pre ca i mrfurile fabricate n serie. Uneori i venea s cread c vechii locuitori ai regiunii, cel ii, ascunseser o comoar formidabil i ea sfrise prin a o descoperi. Nici vorb ns, dintre toate visele ei acesta era cel mai absurd sau mai improbabil. Acum sttea acolo, cu un lingou de aur n mini, comoara n care nu crezuse niciodat, eliberarea ei definitiv. O cuprinse panica: singura clip norocoas din via a ei putea disprea chiar n dup-amiaza aceea. Dac strinul se va rzgndi? Dac se va hotr s plece n cutarea altui ora, unde putea gsi o femeie mai nclinat s-l ajute n planurile lui? De ce s nu se ridice, s se ntoarc n camera ei, s-i pun pu inele bunuri n valiz i pur i simplu s plece? Se vzu n nchipuire cobornd coasta abrupt, fcnd autostopul la marginea oselei din vale, n timp ce strinul ar pleca n plimbarea lui matinal i ar descoperi c i se furase aurul. Ea i-ar continua drumul ctre oraul cel mai apropiat, el s-ar ntoarce la hotel ca s anun e poli ia. Chantal ar mul umi pentru autostop i s-ar duce direct la ghieul sta iei de autobuze ca s cumpere un bilet ctre orice destina ie ndeprtat; n acest moment s-ar apropia doi poli iti i i-ar cere politicos s-i deschid valiza. De ndat ce i-ar vedea con inutul, amabilitatea ar disprea total; era femeia pe care o cutau pe baza unui denun fcut cu trei ore mai devreme. La comisariat, Chantal ar fi avut dou op iuni: s spun adevrul, pe care nimeni nu l-ar fi crezut, sau, pur i simplu, s afirme c vzuse pmntul rscolit, se hotrse s sape i descoperise aurul. Odat i petrecuse noaptea n patul ei un cuttor de comori care cuta i ceva ascuns de cel i. Spunea c legile rii erau clare: aveai dreptul s pstrezi tot ce gseai, chiar dac erai obligat s nregistrezi la autorit i toate piesele cu valoare istoric. Dar lingoul acela de aur nu avea nici un fel de valoare istoric, era absolut nou, cu marcaje, sigilii i numere gravate. Poli ia l-ar interoga pe brbat. El n-ar avea cum s aduc dovezi c ea intrase n camera lui i-i furase bunurile. Ar fi doar cuvntul lui contra cuvntului ei, dar pesemne c el ar fi mai puternic, avea probabil rela ii cu persoane importante i, pn la urm, ar avea ctig de cauz. Chantal ar cere totui ca poli ia s analizeze lingoul i ar vedea c ea spunea adevrul: pe metal erau urme de pmnt. ntre timp, vestea ar ajunge la Viscos, iar locuitorii lui din invidie sau de ciud ar ncepe s acumuleze suspiciuni

n privin a fetei, zicnd c nu doar o dat umblaser vorbe c se culcase cu unii oaspe i; poate c furtul avusese loc n timp ce el dormea. Situa ia s-ar termina patetic: lingoul de aur ar fi confiscat pn cnd justi ia ar rezolva cazul, ea ar face din nou autostopul i s-ar ntoarce la Viscos, umilit, distrus, supus unor comentarii ce ar dura mai bine de o genera ie pn cnd ar fi date uitrii. Apoi ar constata c procesele nu duceau niciodat la nimic, avoca ii costau mai mult dect i putea ea permite, i ar sfri prin a renun a la proces. Gata cu istoria, nu tu aur, nu tu reputa ie. Era i alt versiune: strinul spunea adevrul. Dac Chantal ar fura aurul i ar pleca definitiv, n-ar salva oare oraul de un dezastru i mai mare? ntre timp, chiar nainte de a pleca de acas i de-a se ndrepta ctre munte, tia de la bun nceput c era incapabil s fac pasul acela. De ce i era att de fric, tocmai acum, cnd i putea schimba total via a? n definitiv, nu se culca oare cu oricine voia i nu era peste msur de provocatoare, pentru ca strinii s-i dea baciuri grase? Oare nu min ea din cnd n cnd? Nu era oare invidioas pe vechii ei prieteni, care acum i fceau apari ia n trguor doar cu prilejul srbtorilor de sfrit de an, ca s-i viziteze familiile? nha aurul cu toat for a, se ridic, se sim i slab i disperat, l puse la loc n groap i-l acoperi cu pmnt. Nu era n stare, i asta nu pentru c era sau nu era cinstit, ci din pricina groazei pe care o sim ea. i dduse seama c exist dou lucruri care te mpiedic s- i realizezi visele: gndul c sunt imposibile sau, printr-o brusc rsturnare a rotii norocului, faptul de a le vedea transformndu-se n ceva posibil cnd te atep i mai pu in. Ei bine n acest moment apare spaima de un drum care nu tii unde duce, de o via a cu provocri necunoscute, de posibilitatea ca lucrurile cu care suntem obinui i s dispar pentru totdeauna. Oamenii vor s schimbe totul, dar n acelai timp, ar dori ca totul s rmn la fel. Chantal nu pricepea de ce, dar asta i se ntmpla ei acum. Poate c era n prea mare msur prizonier a Viscos-ului, prea deprins cu nfrngerile, i orice ans de victorie i era o povar mult prea greu de dus. Fu convins c strinul se sturase de tcerea ei i n scurt timp poate chiar n dup-amiaza aceea avea s se decid, fr ndoial, s aleag pe altcineva. Era ns prea la ca s-i schimbe soarta. Minile care atinseser aurul trebuiau acum s in mtura, buretele, crpa de ters. Chantal ntoarse spatele comorii i lu drumul orelului, unde patroana o i atepta cu un aer uor iritat, fiindc fgduise s cure e barul nainte ca unicul oaspete al hotelului s se trezeasc. Temerile lui Chantal nu se confirmar: strinul nu plec. l vzu la bar n noaptea aceea, mai seductor ca oricnd, povestind istorii care poate nu erau total adevrate, dar pe care, cel pu in n nchipuire, el le tria intens. Privirile iari li se ncruciar ntr-un mod impersonal, cnd ea l vzu pltind buturile pe care le oferea clien ilor localului. Chantal era epuizat. Ardea de nerbdare ca to i s plece devreme, dar strinul era deosebit de inspirat i nu mai termina de istorisit fel de fel de ntmplri, pe care ceilal i le ascultau cu aten ie i cu acel respect poltron mai degrab supuenie -L pe care ranii l manifest fa de to i cei care vin din orae mari, socotindu-i mai cul i, mai pregti i, mai inteligen i, mai moderni. Nite proti, i zicea ea n gnd. Habar n-au ct sunt de importan i. Nu tiu c ori de cte ori cineva, oriunde pe lumea asta, duce la gur o furculi , o face doar mul umit unor oameni ca locuitorii din Viscos, care trudesc din zori pn noaptea trziu, i ar pmntul cu sudoarea trupurilor lor ostenite, i ngrijesc de vite cu o rbdare inimaginabil. Sunt mai de trebuin lumii dect to i cei care triesc n marile orae, i totui se comport i se simt ca fiin e inferioare, complexate, inutile. Strinul era ns dispus s demonstreze c cultura lui era mai valoroas dect strdania fiecruia dintre brba ii i femeile din bar. Art ctre o imagine de pe perete: ti i ce e asta? Unul dintre cele mai faimoase tablouri din lume: ultima cin a lui Iisus cu ucenicii si, pictat de Leonardo da Vinci. Nu poate fi chiar aa faimos zise patroana hotelului. Cost foarte pu in. E doar o reproducere; pictura original se gsete ntr-o biseric foarte departe de-aici. Exist ns o legend cu privire la acest tablou, nu tiu dac v-ar plcea s-o auzi i. To i ddur afirmativ din cap, iar Chantal se sim i din nou ruinat c era acolo, ascultndu-l pe un brbat care-i etala

cunotin ele inutile doar ca s arate c tie mai mult dect ceilal i. Cnd a conceput aceast scen, Leonardo da Vinci s-a izbit de o mare dificultate: trebuia s picteze Binele sub chipul lui Isus i Rul sub chipul lui Iuda, prietenul care se hotrte s-l trdeze n timpul mesei. i-a ntrerupt lucrul la jumtate pn cnd avea s gseasc modelele ideale. ntr-o zi, n timp ce asista la repeti ia unui cor bisericesc, a vzut ntr-unui din bie i imaginea desvrit a lui Hristos. L-a invitat la el n atelier i i-a reprodus trsturile n studii i schi e. Au trecut trei ani. Cina cea de Tain era aproape gata , Da Vinci ns nu gsise modelul ideal pentru Iuda. Cardinalul care rspundea de biseric ncepu s-l preseze, cerndu-i s isprveasc numaidect fresca. Dup mai multe zile irosite zadarnic, pictorul a ntlnit un tnr mbtrnit prematur, zdren ros, beat, lungit n an . Cu mare greutate, le ceru ajutoarelor sale s-l duc pn la biseric, deoarece nu mai avea timp s fac schi e. Ceretorul a fost crat pn acolo, fr s-i dea seama ce se ntmpl cu el: ajutoarele l ineau n picioare, n timp ce Da Vinci copia trsturile necredin ei, ale pcatului, ale egoismului, att de bine imprimate pe fa a lui. Cnd pictorul a terminat, ceretorul, revenindu-i oarecum din be ie deschise ochii i vzu pictura din fa a lui. i zise, cu un amestec de groaz i triste e: Am mai vzut pictura asta! Cnd? ntreb un Da Vinci surprins. Acum trei ani, nainte de a fi pierdut tot ce-aveam. Pe vremea cnd cntam n cor i duceam o via plin de vise, iar artistul m-a convins s pozez ca model pentru chipul lui Iisus. Strinul fcu o pauz lung. Ochii lui l fixau pe preot, care i sorbea berea, dar Chantal tia c vorbele spuse de el i erau adresate ei. Cu alte cuvinte, Binele i Rul au unul i acelai chip; totul depinde de momentul n care unul sau altul i taie calea oricrei fiin e umane. Se ridic, i ceru scuze, spunnd c era obosit, i se duse la el n camer. To i pltir ceea ce datorau i plecar agale, aruncnd priviri ctre reproducerea ieftin a celebrului tablou, fiecare ntrebndu-se pe sine n ce perioad a vie ii lor fuseser atini de un nger sau de un diavol. Fr ca nimeni s adreseze vreo vorb celuilalt, to i ajunser la concluzia c aa ceva se ntmplase n Viscos nainte ca Ahab s fi pacificat regiunea; acum, oricare zi era la fel cu alta, i nimic mai mult. ntr-o stare de epuizare, muncind aproape ca un automat, Chantal tia c ea era singura persoan care gndea diferit, pentru c sim ise mna seductoare i grea a Rului mngind-o pe obraji. Binele i Rul au unul i acelai chip; totul depinde de momentul n care unul sau altul i taie calea oricrei fiin e umane. Frumoase cuvinte, poate adevrate, dar tot ce-i trebuia ei era s doarm, nimic mai mult. Termin, dndu-i greit restul unuia dintre clien i, ceea ce i se ntmpla extrem de rar; i ceru scuze, dar nu se sim i vinovat. Rabd impasibil demn pn cnd preotul i primarul de obicei ultimii care plecau prsir localul. nchise casa i strnse lucrurile, i puse haina groas i ieftin i plec spre cas, aa cum fcea de ani de zile. Atunci, n cea de-a treia noapte, se pomeni n prezen a Rului. i Rul veni sub forma unei oboseli extreme i a unei febre foarte mari, lsnd-o ntr-o stare de semicontien , dar incapabil s doarm n vreme ce afar urla fr ncetare un lup. n unele momente, i ddu seama c delira, fiindc i se prea c animalul intr n camera ei i converseaz cu ea ntr-o limb pe care nu o n elegea, ntr-un moment trector de luciditate, ncerc s se dea jos din pat i s mearg pn la biseric, ca s-l roage pe preot s cheme un medic, fiindc era bolnav, foarte bolnav; cnd ns ncerc s-i pun inten ia n fapt, picioarele i se frnser i fu convins c nu mai putea umbla. Dac ar mai putea umbla, n-ar izbuti s ajung la biseric. Dac ar ajunge la biseric, ar trebui s atepte ca preotul s se trezeasc, s se mbrace i s-i deschid ua, dar ntre timp frigul i-ar accentua rapid febra i ar face-o s moar chiar acolo, n fa a unui lca pe care unii l consider sacru. Cel pu in n-ar mai trebui s m transporte pn la cimitir; m-a afla de fapt n el. Chantal delira toat noaptea, dar constat c febra i scdea pe msur ce lumina zilei ncepea s i se strecoare n

camer. Cnd i recapt for ele i ncerc s adoarm, auzi claxonul att de familiar i ddu seama c n Viscos sosise brutarul, era vremea s-i prepare cafeaua de diminea . Nimeni nu o putea obliga s coboare ca s cumpere pine; era liber, putea rmne n pat ct dorea, munca ei ncepea abia seara. Ceva se schimbase ns n ea; avea nevoie s fie n contact cu lumea nainte de a-i pierde total min ile. Voia s-i ntlneasc pe cei care n clipa asta se mbulzeau n jurul micii furgonete verzi, schimbndu-i monedele pe hran, mul umi i c ncepea o nou zi i ei aveau ce face i ce mnca. Se duse pn acolo, i salut pe to i i auzi unele comentarii precum pari obosit ori s-a ntmplat ceva? To i amabili, solidari, mereu gata s ajute, inocen i i simpli n generozitatea lor, pe cnd sufletul ei se zbtea ntr-o lupt fr rgaz, copleit de vise, aventuri, spaim i putere. Orict de mult i-ar fi plcut s-i mprteasc secretul, se gndi c, dac l-ar fi dezvluit unui singur ins, tot restul aezrii l-ar fi aflat nainte de finele dimine ii era mai bine s le mul umeasc pentru c se interesau de sntatea ei i s treac mai departe pn cnd aveau s i se limpezeasc ni el gndurile. Nu e nimic. A urlat un lup toat noaptea i nu m-a lsat s dorm. N-am auzit nici un lup zise patroana hotelului, care venise i ea acolo ca s cumpere pine. De luni de zile n-a mai urlat nici un lup prin pr ile locului confirm femeia care sorta produsele ce urmau s fie vndute n magazinul de la bar. Se vede c vntorii i-au strpit pe to i, ceea ce pentru noi e cum nu se poate mai ru, fiindc, aa rari cum erau, tot constituiau principalul motiv pentru care vntorii veneau aici. Ei se dau vnt dup competi ia asta inutil, cine reuete s ucid animalul cel mai greu de dobort. Nu spune i de fa cu brutarul c n regiune nu exist lupi reac iona cu voce sczut patroana lui Chantal. Dac se afl, s-a zis definitiv cu excursiile la Viscos. Bine, dar eu am auzit un lup. Se vede c a fost lupul blestemat coment nevasta primarului, care nu o prea simpatiza pe Chantal, dar era destul de politicoas i-i ascundea sentimentele. Patroana hotelului se enerv. Lupul blestemat nu exist. Era un lup oarecare, i la ora asta o fi i fost ucis. Nevasta primarului ns nu se ddu btut. C o fi existnd au ba, tim cu to ii c noaptea asta n-a urlat nici un lup. Dumneata o pui pe fata asta s munceasc peste program, se vede treaba c-i extenuat i a-nceput s aib halucina ii. Chantal le ls pe cele dou discutnd, i plti pinea i se ndeprt. Competi ie inutil, gndi ea, amintindu-i de comentariul femeii care pregtea i sorta conservele pentru vnzare. Aa priveau ei via a: ca pe o inutil. i venea s dezvluie, acolo pe loc, propunerea strinului, ca s vad dac oamenii aceia, mul umi i i sraci cu duhul, puteau ncepe o competi ie cu adevrat util; zece lingouri de aur n schimbul unei simple crime care ar fi garantat viitorul copiilor i nepo ilor lor, recuperarea gloriei pierdute a Viscos-ului, cu sau fr lupi. Se stpni ns. Dar se hotr n clipa aceea s povesteasc istoria chiar la noapte, de fa ns cu to i, la bar, aa nct nimeni s nu poat zice c n-a auzit sau n-a priceput. Poate c se vor repezi la strin i-l vor duce direct la poli ie, pe ea lsnd-n liber s-i ia lingoul de aur ca recompens pentru serviciile aduse comunit ii. Poate c pur i simplu nu-i vor da crezare, iar strinul va pleca ncredin at c to i sunt buni ceea ce, de altfel, nici nu era adevrat. To i sunt ignoran i, naivi, conformiti. To i ca unul nu vor s cread n lucruri n care nu sunt obinui i s cread. Tuturora le e fric de Dumnezeu. To i inclusiv ea sunt lai la ceasul n care i-ar putea schimba destinul. Ct despre adevrata buntate, aa ceva nu exist nici pe pmntul oamenilor lai, nici n cerul Atotputernicului Dumnezeu care seamn suferin fr nici o noim, doar ca s ne putem petrece ntreaga via rugndu-ne s fim feri i de cel Ru. Temperatura sczuse, Chantal nu dormise de trei nop i, dar, n timp ce-i fcea cafeaua de diminea , se sim ea mai bine ca oricnd. Nu era singura fiin la. Poate c era singura contient de laitatea ei, pentru c ceilal i numeau via a competi ie inutil iar frica i-o confundau cu generozitatea. i aminti de un locuitor din Viscos care lucra ntr-o farmacie aflat ntr-un ora nvecinat i care fusese concediat dup douzeci de ani de munc. Nu ceruse indemniza ie de omaj deoarece zicea el fusese prieten cu patronii, nu voia s-i lezeze, tia c fusese dat afar numai din pricina dificult ilor financiare. Totul era o minciun: omul nu se adresase justi iei pentru c era la, voia s fie iubit cu orice pre , socotea c patronii aveau s-l considere totdeauna ca pe o persoan generoas devotat n prietenie. Ceva mai trziu, cnd se dusese ca s le cear un mprumut, ei i trntiser ua-n nas, dar,

oricum, era prea trziu, apucase s semneze o cerere de demisie, nu mai putea avea nici o preten ie. Bun treab. A juca rolul de suflet caritabil li se potrivete doar celor crora le e fric s ia vreo atitudine n via . Totdeauna este mai uor s crezi n propria ta buntate dect s-i nfrun i pe ceilal i i s lup i pentru drepturile tale. Totdeauna e mai uor s- i auzi o jignire i s nu rspunzi cu aceeai moned dect s ai curajul de a te angaja ntr-o lupt cu cineva mai puternic; totdeauna putem spune c nu ne-am sim it atini de piatra aruncat n noi i numai noaptea, n singurtate, cnd so ia sau so ul sau prietenul nostru de coal dorm, doar noaptea ne putem plnge n tcere laitatea. Chantal i bu cafeaua i nu tiu ce s mai fac pentru ca ziua s treac mai repede. Avea s distrug satul acela, avea s termine la noapte cu Viscos-ul. Oricum, de ora avea s se aleag praful n mai pu in de o genera ie, cci era o aezare fr copii tinerii se nmul eau n alte orae ale rii, acolo unde era belug de serbri, de haine frumoase, voiaje, competi ii inutile. Ziua ns nu trecu deloc repede. Dimpotriv; vremea cenuie, cu norii aceia joi, fcea ca orele abia s se trasc. Cea a ascundea vederii mun ii i satul prea izolat de lume, pierdut n el nsui ca i cum ar fi fost singura zon locuit de pe pmnt. De la fereastr, Chantal l zri pe strin ieind din hotel i ndreptndu-se, ca de obicei, ctre mun i. Se temu pentru aurul ei, dar se liniti numaidect avea s se ntoarc, pltise hotelul pe o sptmn, or, oamenii boga i niciodat nu risipesc nici un cent; doar sracii fac aa ceva. ncerc s citeasc, dar nu reui s se concentreze. Se hotr s fac o plimbare prin Viscos i singura persoan pe care o vzu fu Berta, vduva care-i petrecea zilele eznd n fa a casei, observnd tot ce se ntmpl. Temperatura o s scad pn la urm zise Berta. Chantal se ntreb de ce oare persoanele fr ocupa ie cred c vremea are atta importan . Ddu afirmativ din cap. i continu drumul pentru c isprvise de vorbit tot ce putea i tot ce putuse vorbi cu Berta, de-a lungul numeroilor ani de cnd tria n satul acela, ntr-o vreme o socotise o femeie interesant i curajoas, care fusese n stare s-i echilibreze via a chiar dup moartea so ului ei, survenit ntr-unui din desele accidente de vntoare; vnduse cteva din pu inele bunuri pe care le avea, investise banii mpreun cu indemniza ia de asigurare nu ntr-un fond sigur, i acum tria din profit. Cu timpul, vduva ncet s o mai intereseze i ncepuse s fie o imagine a tot ce se temea s nu i se ntmple chiar ei: s-i ncheie via a eznd pe un scaun n fa a casei, nfofolit iarna n haine groase, privind unicul peisaj pe care-l vzuse n via a ei, supraveghind ceea ce nu avea nevoie s fie supravegheat, pentru c acolo nu se petrecea nimic serios, important sau valoros. Se plimb, fr teama de a se rtci, prin pdurea plin de cea , cci tia pe dinafar toate potecile copacii i pietrele. i imagin ct de incitant avea s fie noaptea aceea, ncerc diverse moduri de a relata propunerea strinului n unele spunea exact ce ascultase i vzuse, n altele povestea o istorie ce putea s fie sau nu adevrat, imitnd stilul brbatului care n-o mai lsa s doarm de trei nop i. Un brbat foarte periculos, mai ru dect to i vntorii pe care i-am cunoscut. Umblnd prin pdure, Chantal ncepea s-i dea seama c descoperea o persoan la fel de primejdioas ca strinul: pe sine nsi. Cu patru zile n urm credea c se obinuise tot mai mult cu ceea ce era, cu ceea ce putea atepta de la via , cu faptul c via a din Viscos nu era chiar att de rea vara, Ia urma urmelor, regiunea era inundat de turiti, care numeau locul un paradis. Acuma ieeau din morminte montrii care i terorizau nop ile, o fceau s se simt nefericit, nedrept it, prsit de Dumnezeu i de soart. Mai ru: o sileau s vad amrciunea pe care o tra dup sine zi i noapte, n pdure i Ia munc, n rarele ntlniri i n numeroasele clipe de solitudine. Afurisit s fie omul sta. i afurisit i eu, care l-am silit s-mi taie calea. Pe cnd se ntorcea n sat, i regreta fiecare minut din via i hulea mpotriva maic-si pentru ca murise att de timpuriu, mpotriva bunic-si pentru c o-nv ase s fie bun i cinstit, mpotriva prietenilor care o prsiser, mpotriva destinului care o hr uia n continuare. Berta era tot la locul ei. Ai mers foarte repede zise ea. ezi aici lng mine i odihnete-te. Chantal i urm ndemnul. Ar fi fcut orice pentru ca timpul s treac mai iute.

 S-ar zice c satul se schimb zise Berta. E ceva diferit n aer; ieri l-am auzit urlnd pe lupul blestemat. Fata se sim i uurat. Blestemat sau nu, peste noapte uriae un lup i cel pu in nc o persoan, afar de ea, l auzise. Trgul sta nu se schimb niciodat rspunse ea. Doar anotimpurile trec i vin, iar acum e rndul iernii. Nu. E vorba de sosirea strinului. Chantal se stpni. O fi vorbit oare i cu altcineva? Ce are de-a face sosirea strinului cu Viscos-ul? mi petrec toat ziua privind natura. Unii cred c e pierdere de vreme, dar a fost singurul mijloc pe care l-am gsit ca s m mpac cu dispari ia celui pe care atta l-am iubit. Vd c anotimpurile trec, copacii i pierd frunzele i apoi i le recupereaz. Dar, din cnd n cnd, cte un element neateptat din natur creeaz schimbri definitive. Mi s-a spus c mun ii din jurul nostru sunt rezultatul unui cutremur produs cu milenii n urm. Fata ncuviin din cap; la fel nv ase i ea la coal. Dup aceea, nimic nu va mai fi la fel. Mi-e team c aa ceva se poate ntmpla acum. Chantal se sim i ndemnat s povesteasc istoria cu aurul, dar bnuia c btrna tie ceva, aa nct tcu. M-am tot gndit la Ahab, marele nostru reformator, eroul nostru, brbatul binecuvntat de Sfntul Savin. De ce la Ahab? Pentru c el era capabil s n eleag c un mic amnunt, orict ar fi de bine inten ionat, poate distruge totul. Se povestete c, dup ce a pacificat oraul, dup ce i-a ndeprtat pe proscriii recidiviti i a modernizat agricultura i comer ul din Viscos, i-a adunat prietenii ca s-i ospteze i a gtit pentru ei o bucat de carne suculent. Deodat i-a dat seama c sarea se isprvise. Ahab i-a chemat atunci pe fiul su: Du-te pn-n sat i cumpr sare. Dar s plteti un pre corect pentru ea: nici prea scump, nici prea ieftin. Fiul lui rmase surprins: n eleg c nu trebuie s pltesc mai scump, tat. Dar dac m pot tocmi ni el, de ce s nu economisesc ceva bani? ntr-un ora mare, aa ar fi bine s faci. Dar ntr-un sat ca al nostru, asta ar fi nceputul sfritului. Biatul plec fr s mai ntrebe nimic. Oaspe ii ns, care asistaser la conversa ie, voir s tie de ce nu trebuia s cumpere sarea mai ieftin, iar Ahab le rspunse: Cine vinde sarea sub pre face asta pentru c are nevoie disperat de bani. Cine profit de situa ia unuia ca el vdete dispre pentru sudoarea i strdania unui om care a muncit ca s produc ceva. Bine, dar e prea pu in pentru ca un sat s fie distrus. i la nceputul lumii nedreptatea a fost mic Dar fiecare om venit dup aceea a sporit-o cu ceva gndind totdeauna c nu avea mare nsemntate, i uite unde am ajuns azi. Ca strinul, de exemplu zise Chantal, spernd ca Berta s confirme c sttuse i ea de vorb cu el. Ea ns rmase tcut. Nu tiu de ce dorea Ahab att de mult s salveze Viscos-ul insist ea. nainte era un cuib de rufctori, acum e un sat de lai. Btrna tia cu siguran ceva. Mai rmnea s descopere dac-i povestise chiar strinul. Aa e. Dar nu tiu dac e vorba ntr-adevr de laitate. Cred c toat lumea se teme de schimbri. To i vor ca Viscos-ul s fie aa cum a fost dintotdeauna: o aezare unde nu po i dect s cultivi pmntul i s creti vite, care-i primete bine pe vntori i pe turiti, dar unde fiecare ins tie exact ce se va ntmpla a doua zi, iar unicele lucruri imprevizibile sunt furtunile naturii. Poate e un mijloc de a gsi pacea, dar sunt de acord cu dumneata ntr-o privin : to i cred c pot controla totul dar nu controleaz nimic. Nu controleaz nimic ncuviin Chantal. Nimeni nu poate aduga nici o liniu i nici un punctior la ceea ce a fost scris zise btrna citind un text din Evanghelie. Dar ne place s trim cu iluzia asta, pentru c ne face s ne sim im mai siguri pe noi. n fine, e o alegere ca oricare alta, dei ar fi o prostie s ncercm s controlm lumea, punndu-ne credin a ntr-o siguran complet fals, care pn la urm ne las pe to i nepregti i pentru viat; cnd te atep i mai pu in, un cutremur face s apar mun i, un trsnet ucide un pom care se pregtea s renasc la primvar, un accident de vntoare curm via a

unui brbat cinstit. Berta povesti, pentru a suta oar, cum i murise brbatul. Era unul dintre cei mai respecta i ghizi din regiune, un om care privea vntoarea nu ca pe un sport slbatic, ci ca pe un mijloc de a respecta tradi ia locului. Mul umit lui, Viscos-ul crease o rezerva ie de animale, primria elaborase cteva legi pentru protec ia ctorva specii aproape stinse, pentru fiecare prad dobort se ncasau taxe, iar banii se ntorceau n folosul comunit ii. So ul Bertei cuta s vad n sportul acela slbatic pentru unii, tradi ional pentru al ii un mod de a-i nv a pe vntori cte ceva despre arta de a tri. Cnd sosea cineva cu mul i bani, dar pu in experien , l ducea ntr-un loc n elenit. Acolo, n vrful unei pietre, punea o cutie de bere. Se deprta la vreo cincizeci de metri de cutie i, dintr-un singur foc, o fcea s zboare n aer. Sunt cel mai bun inta din regiune, zicea el. Am s v-nv acum s fi i la fel de bun ca mine. Punea la loc cutia n aceeai pozi ie, revenea la aceeai distan , scotea o batist din buzunar i cerea s fie legat la ochi. Apoi ndrepta iari arma n direc ia intei i trgea din nou. Am nimerit?, ntreba el, trgndu-i legtura de pe ochi. Evident c nu, rspundea vntorul proaspt sosit, ncntat s-l tie umilit pe ghidul orgolios. Glon ul a trecut foarte departe. Nu cred c ai ce s m-nve i. Tocmai v-am nv at lec ia cea mai important a vie ii, rspundea so ul Bertei. Ori de cte ori vre i s realiza i ceva, pstra i-v ochii deschii i asigura i-v c ti i exact ce anume dori i. Nimeni nu-i poate nimeri inta cu ochii nchii. Odat, n timp ce punea cutia la locul ei dup primul foc, cellalt vntor crezu c-i venise lui rndul s-i ncerce calit ile de ochitor. Trase nainte ca so ul Bertei s se ntoarc la loc; grei, mpucndu-l n gt. Nu avusese timp s nve e admirabila lec ie despre concentrare i obiectivitate. Trebuie s m duc zise Chantal. Mai am cte ceva de fcut nainte de-a merge la munc. Berta i spuse bun ziua i o-nso i cu privirea pn cnd o vzu disprnd pe ulicioara de lng biseric. Anii petrecu i n fa a por ii, privind mun ii, norii i vorbind n gnd cu rposatul ei so o nv aser s vad persoanele. Vocabularul i era limitat, nu izbutea s gseasc alt cuvnt ca s-i descrie mul imea de senza ii pe care i le produceau ceilal i, dar se ntmpla ceva aparte: i distingea pe ceilal i, le cunotea sentimentele. Totul a nceput la nmormntarea marii i singurei sale iubiri; ploua, cnd un copil de lng ea fiul unor localnici, care azi era brbat n toat firea i locuia la mii de kilometri de-acolo o ntreb de ce era trist. Berta nu vru s-l sperie pe micu vorbindu-i de moarte i despr iri: spuse doar c so ul ei plecase i are s treac pesemne mult vreme pn cnd avea s se ntoarc la Viscos. Cred c v-a pclit rspunse bie elul . Tocmai l-am vzut ascunzndu-se ndrtul unui mormnt, cu o lingur de sup n mn. Mama bie aului auzise comentariul i-l mustr cu severitate. Copiii zic mereu c vd fel de fel de lucruri, zise ea, cerndu-i scuze. Berta ns ncet numaidect s mai plng i privi n direc ia indicat; brbatul ei avea mania de-a mnca supa numai cu o anumit lingur, dei pe ea o enerva tare mult doar toate lingurile sunt la fel i con in aceeai cantitate de sup , totui el se ncp na s foloseasc numai una i aceeai lingur. Berta nu povestise nimnui mprejurarea asta, de team ca lumea s nu-l socoteasc nebun. Bie aul, aadar, l vzuse ntr-adevr pe so ul ei; lingura era un semn. Copiii vedeau lucruri. Se hotr i ea s nve e s vad, pentru c voia s stea de vorb cu el, s-l tie ntors napoi chiar dac numai n chip de nluc. La nceput, se nchisese n cas i nu ieea dect rareori, ndjduind ca el s-i apar n cale. ntr-o bun zi, avu o presim ire: trebuia s mearg n poarta casei i s nceap a fi atent la ceilal i, sim i c so ul ei voia ca via a s-i fie mai vesel, s ia parte mai mult la ceea ce se ntmpla n sat. i aez scaunul n fa a casei i rmase cu privirea la mun i; pu in lume umbla pe strzile din Viscos, dar, chiar n prima zi, veni o vecin din satul cel mai apropiat zicnd c negustorii de la trg vindeau foarte ieftin tacmuri de bun calitate i, ca s-i ntreasc spusele, scoase din buzunar o lingur. Berta i ddu seama c n-avea s-i mai vad so ul niciodat, dar i c el i cerea s rmn acolo cu ochii a inti i la sat, i c ea o va face ntocmai. Cu timpul, ncepu s observe o prezen n stnga ei i avu certitudinea c el era acolo, inndu-i tovrie i aprnd-o de orice primejdie, pe lng faptul c o nv a s vad lucruri pe care ceilal i nu le distingeau, precum desenele din nori, care totdeauna aduceau mesaje. Se ntrista un pic cnd ncerca s-l priveasc din fa , atunci chipul disprea; curnd ns observ c putea s converseze cu el folosindu-i intui ia, i astfel ncepur s poarte

lungi discu ii despre tot felul de lucruri. Trei ani mai trziu ajunse s poat vedea sentimentele oamenilor, n afar de faptul c asculta sfaturi practice pe care i le ddea so ul ei i care, n cele din urm, i erau de mare folos; aa se face c nu s-a lsat nelat cnd i s-a oferit o indemniza ie de deces mai mic dect i se cuvenea, c-i retrsese banii de la banc cu pu in nainte ca aceasta s dea faliment, spulbernd ani de trud a numeroi oameni din regiune. ntr-o diminea nu-i mai amintea cu ct timp n urm avusese loc aceast ntmplare el i spusese c era posibil ca Viscos-ul s fie distrus. Berta se gndi numaidect la un cutremur, la apari ia unor noi mun i prin pr ile locului, dar el o liniti ncredin nd-o c aa ceva nu avea s se ntmple pe acolo n urmtoarele cteva milenii; l ngrijora ns alt fel de distrugere, cu toate c nici el nsui nu tia s spun ce anume. Dar o rug s rmn atent, cci era satul lui i locul la care inea cel mai mult pe lume, chiar dac-l prsise mai devreme dect i-ar fi dorit-o. Berta ncepu s se uite cu i mai mare aten ie la oameni, la contururile norilor, la vntorii care soseau i plecau, dar nimic nu prea s arate c cineva ar fi ncercat s distrug o aezare ce nu fcuse ru nimnui. So ul ei struia ns ca ea s-i continue veghea, iar ea fcu ntocmai cum i cerea el. Cu trei zile n urm, vzuse c strinul venise nso it de un diavol i-i ddu seama c ateptarea ei se terminase. Azi, observase c fata avea alturi un diavol i un nger; imediat puse n legtur un fapt cu cellalt i n elese c n satul ei urma s se ntmple ceva neobinuit. Zmbi n sinea ei, privi n partea sting i schi un srut discret. Nu era o btrn inutil; avea ceva foarte important de fcut, s salveze aezarea unde se nscuse, chiar dac nu tia ce msuri de prevedere ar fi trebuit s ia. Chantal o ls pe btrn cufundat n gndurile ei i se ntoarse acas. Berta avea reputa ia cum uoteau ntre ei locuitorii din Viscos c ar fi o vrjitoare btrn. Se spunea c petrecuse un an ntreg nchis n cas i-n vremea asta nv ase artele magiei. Cnd Chantal ntreb odat cine nv ase, unii spuser c nsui diavolul, care i s arta noaptea; al ii sus ineau c ea l invoca pe un preot celt, folosind cuvintele pe care le nv ase de la prin ii ei. Dar nimeni nu fcea mare caz de asta; Berta era inofensiv i tia mereu s povesteasc istorioare frumoase. Aveau dreptate, dei erau mereu aceleai istorioare. Brusc, Chantal se opri cu mna pe mciulia clan ei. Dei auzise de multe ori cum murise so ul Bertei, abia atunci i ddu seama c n acea mprejurare asta era o lec ie de foarte mare nsemntate pentru ea. i aminti de recenta ei plimbare prin pdure, de ura ei surd deschiznd focul n toate direc iile, gata s rneasc de-a valma pe oricine-i sta n preajm chiar pe ea nsi, trgul, pe locuitorii lui, pe copiii locuitorilor lui. Adevrata ei int era ns una singur: strinul. S se concentreze, s trag, s se asigure c a ucis prada. Pentru asta avea nevoie de un plan ar fi fost o nerozie s spun ceva n noaptea aceea, neob innd altceva dect ca situa ia s scape de sub control. Se hotr s amne cu o zi relatarea ntlnirii sale cu strinul dac ar fi fost s le-o dezvluie totui locuitorilor din Viscos.

n noaptea aceea, cnd se duse s ncaseze banii pentru rndul de butur pe care obinuia s-l plteasc strinul, Chantal observ c acesta i strecur un bile el. l pstr n buzunar, prefcndu-se c nu-i d nici o importan , dei i ddea seama c din cnd n cnd ochii strinului i cutau pe-ai ei, ntr-o interoga ie mut. Jocul prea c se inversase acum: situa ia o controla ea, alegndu-i cmpul de lupt i ora btliei. Aa procedau vntorii experimenta i: impuneau ei condi iile, pentru ca prada s vin ea la ei. Abia dup ce se ntoarse la ea n camer, de ast dat cu senza ia c avea s doarm foarte bine n noaptea aceea, despturi bile elul: brbatul i cerea s se ntlneasc n acelai loc unde se cunoscuser. Spunea n ncheiere c prefera s vorbeasc cu ea ntre patru ochi. Dar puteau sta de vorb, dac asta ar fi fost dorin a ei, i n prezen a tuturora. Chantal nu trecu cu vederea amenin area; ba dimpotriv, fu mul umit c o primise. Asta dovedea c el ncepea s-i piard controlul, deoarece brba ii i femeile cu adevrat periculoi nu procedeaz niciodat astfel. Ahab, marele pacificator al Viscos-ului, obinuia s spun: Exist dou feluri de idio i cei care renun s fac ceva pentru c au primit o amenin are i cei care cred c fac ceva pentru c amenin . Rupse bile elul n mici buc ele, l arunc n closet, trase apa, fcu o baie cu apa aproape clocotit, se vr sub pturi i zmbi. Ob inuse exact ce voia: s se ntlneasc din nou cu strinul, pentru o conversa ie ntre patru ochi. Dac voia s afle cum s-l nfrng, trebuia s-l cunoasc mai bine. Adormi aproape instantaneu un somn profund, odihnitor, relaxat. Petrecuse o noapte cu Binele, apoi o noapte cu Binele i cu Rul, n fine, una cu Rul. Nici unul dintre cei doi nu ob inuse vreun rezultat, ci rmseser vii n sufletul ei i acum ncepeau s se lupte unul cu altul, pentru a demonstra care era mai tare.

Cnd sosi strinul, ploaia o ptrunsese pe Chantal pn la oase; furtuna rencepuse. Nu o s vorbim despre vreme zise ea. Plou, dup cum vezi. tiu un Ioc unde putem sta de vorb mai confortabil. Se ridic n picioare i scoase un sac de pnz. Ai o puc nuntru zise strinul. Da. Vrei s m ucizi. Da, vreau. Nu tiu dac voi reui, dar vreau cu trie. Arma ns am adus-o cu alt scop: s-ar putea s-mi ias-n cale lupul blestemat, a putea s-l mpuc i a ajunge astfel s fiu mai respectat n Viscos. L-am auzit urlnd ieri noapte, dei nimeni nu m crede. Ce e cu lupul sta blestemat? Ea sttu la ndoial dac s-i permit sau nu mai mult intimitate cu brbatul acela care i era n definitiv duman. i aduse aminte de o carte despre artele mar iale japoneze citea totdeauna ce uitau oaspe ii la hotel, indiferent de subiect, deoarece nu voia s-i risipeasc banii cumprnd cr i. Acolo sttea scris c cea mai bun metod de a- i slbi adversarul este s-l faci s cread c eti de partea lui. Umblnd prin ploaie i vnt, ea i povesti istoria. Cu doi ani n urm, un brbat din Viscos mai exact fierarul satului plecase s se plimb cnd, fr s tie cum, se pomenise fa -n fat cu un lup i cu puii lui. Brbatul se sperie, rupse o crac i se npusti asupra animalului. n mod normal, lupul ar fi fugit, dar, cum era cu puiorii lui contraatac i-l muc de picior. Fierarul, un brbat cruia meseria i pretindea o for ieit din comun, reui s-l izbeasc att de violent, nct animalul sfri prin a da napoi; lupul se afund n pdure cu pui cu tot i nu mai fu vzut niciodat; tot ce se tia era c avea un semn alb la urechea sting. De ce e blestemat? De obicei animalele, chiar i cele mai fioroase, nu-i atac pe oameni, cu excep ia unor situa ii excep ionale, ca n cazul acela, ca s-i apere puii. Totui, dac atac i gust snge de om, devin periculoase; totdeauna i doresc i mai mult, nceteaz s mai fie animale slbatice i se transform n ucigai. To i cred c, ntr-o bun zi, lupul cu pricina va ataca din nou. E povestea mea, gndi strinul. Chantal fcea tot posibilul s mearg repede, cci era mai tnr, mai antrenat i inea s aib avantajul psihologic de a-l obosi i umili pe brbatul care o nso ea; el ns izbutea s men in ritmul pailor ei. Chiar cnd gfi ni el, nu-i ceru s mearg mai ncet. Ajunser la un mic cort de plastic verde, bine camuflat, utilizat de vntori ca loc din care s poat pndi prada. Se aezar nuntru, frecndu-i fiecare minile nghe ate i suflnd n ele. Ce vrei? zise ea. De ce mi-ai trimis bile elul? Am s- i propun o ghicitoare: care dintre toate zilele vie ii noastre nu vine niciodat? Nici un rspuns. Ziua de mine. Se pare ns c dumneata crezi c ziua de mine va veni i c vei putea amna ceea ce i-am cerut. Azi ncepe sfritul de sptmn; dac dumneata nu vei spune nimic, o voi face eu nsumi. Chantal iei din refugiu, se opri la o distan sigur de el, desfcu sacul de pnz i scoase puca. Strinul pru a nu-i da nici o importan . Dumneata ai scos aurul continu el. Dac ar trebui s scrii o carte despre experien a dumitale, i nchipui c majoritatea cititorilor, avnd de nfruntat toate greut ile pe care le nfrunt, fiind att de des nedrept i i de via i de semeni, fiind sili i s plteasc coala copiilor i mncarea de pe mas crezi c to i oamenii tia te-ar lsa s fugi cu lingoul? Nu tiu zise ea, introducnd un cartu n arm. Nici eu. sta e rspunsul pe care-l doresc. Fu introdus i al doilea cartu. Eti gata s m ucizi, dei ai ncercat s m liniteti cu povestea aia cu lupul gsit. Nu faci ru, pentru c asta

nseamn un rspuns la ntrebarea mea: fiin ele umane sunt n esen rele, o simpl ftuc dintr-un sat izolat e capabil s comit o crim pentru bani. Am s mor, dar acum tiu rspunsul i mor mpcat. ine-o i-i ddu strinului arma. Nimeni nu tie c te cunosc. Toate datele din fia dumitale sunt false. Po i s pleci cnd vrei i, dup ct n eleg, po i s te duci oriunde n lume. Nu ai nevoie s fi bun inta: ajunge s ndrep i puca n direc ia mea i s apei pe trgaci. Cartuul e alctuit din numeroase buc ele de plumb care, de ndat ce prsesc eava, se rspndesc sub form de con. Pot ucide psri i fiin e umane. Po i chiar s priveti n alt parte, dac nu vrei s-mi vezi corpul ciuruit. Brbatul puse degetul pe trgaci, inti spre ea i, spre surprinderea ei, Chantal constat c inea arma corect, ca un profesionist. Rmaser aa vreme ndelungat, ea tiind c un simplu pas greit sau o tresrire provocat de ivirea neateptat a unui animal puteau face ca degetul s se pun n micare i arma s trag. n clipa aceea i ddu seama de infantilismul gestului ei, ncercnd s provoace doar din plcerea de a provoca, zicndu-i c nu era n stare s fac ceea ce le cerea s fac celorlal i. Strinul continua s in arma ndreptat spre ea, ochii nu i clipeau, minile nu-i tremurau. Acum era trziu fie i pentru c el era convins pesemne c, n definitiv, nu era o idee rea s pun capt vie ii acelei fete care-l sfidase. Chantal se pregtea s-l roage s-o ierte, dar strinul ls arma jos nainte ca ea s apuce a spune ceva. Pot aproape s- i pipi frica zise el, napoindu-i tinerei arma. Simt mirosul transpira iei care te scald, chiar dac ploaia reuete s-l mascheze; i- i aud btile inimii, care st s- i sar din piept, cu toate c vntul scutur copacii i face un zgomot infernal. Am s fac ce mi-ai cerut ast-noapte zise Chantal, prefcndu-se c nu auzea toate adevrurile pe care tocmai i le spusese el. n definitiv, ai venit la Viscos pentru c voiai s afli mai multe despre propria dumitale natur, s tii dac eti bun sau ru. Ceva i-am i artat: n ciuda a tot ce simt sau nu simt acum, dumneata ai fi putut apsa pe trgaci i totui n-ai fcut-o. tii de ce? Pentru c eti la. Te foloseti de ceilal i ca s- i rezolvi propriile conflicte, dar eti incapabil s adop i anumite atitudini. Un filozof german a spus odat: Pn i Dumnezeu are un infern: dragostea lui pentru oameni. Nu, nu sunt la. Am apsat trgaciuri mult mai periculoase dect cel al armei acesteia: mai bine zis, am fabricat arme mult mai bune dect asta i le-am rspndit n toat lumea. Am fcut totul perfect legal, ca tranzac ii aprobate de guvern, cu aprobri de export, cu impozitele pltite. M-am cstorit cu o femeie pe care o iubeam, am avut dou fete frumoase, niciodat n-am delapidat nici mcar un cent de la compania mea i am tiut totdeauna s pretind ceea ce mi se datora. Spre deosebire de dumneata, care te consideri persecutat de soart, eu am fost ntotdeauna un om capabil de ac iune, n stare s lupt cu numeroasele adversit i pe care le-am nfruntat, s pierd unele btlii, s ctig altele, dar i s n eleg c victoriile i nfrngerile fac parte din via a tuturora afar de cea a lailor, aa cum ai spus dumneata, de vreme ce unii ca ei nu pierd i nu ctig niciodat. Am citit mult. Am frecventat biserica. Am fost om cu frica lui Dumnezeu, i-am respectat poruncile. Eram directorul foarte bine pltit al unei firme uriae. Cum primeam comisioane pentru fiecare tranzac ie ncheiat, am ctigat destul ca s-mi ntre in so ia, fetele, nepo ii i strnepo ii, deoarece comer ul cu arme este afacerea cea mai bnoas de pe lume. Cunoteam importan a fiecrei piese pe care-o vindeam, aa nct controlam personal afacerile; am descoperit cteva cazuri de corup ie, i-am concediat pe cei implica i i am ntrerupt vnzrile. Armele mele erau fcute pentru aprarea ordinii, singurul mod de a asigura progresul i dezvoltarea lumii, aa gndeam eu. Strinul se apropie de Chantal i-o prinse de umeri; voia ca ea s-l priveasc n ochi, s n eleag c spune adevrul. Dumneata crezi pesemne c fabrican ii de arme sunt tot ce poate fi mai ru pe lume. Poate c ai dreptate; realitatea e ns c omul le folosete nc de pe vremea cavernelor mai nti ca s ucid animalele, apoi ca s cucereasc puterea asupra celorlal i. Lumea a mai existat fr agricultur, fr creterea vitelor, fr religie, fr muzic , dar niciodat n-a existat fr arme. Lu o piatr de pe jos. Iat-o: prima dintre ele, druit generos de Mama noastr Natura celor care trebuiau s se confrunte cu animalele preistorice. O piatr ca asta trebuie s-l fi salvat pe un om, iar omul sta, dup nenumrate genera ii, a fcut ca dumneata i cu mine s venim pe lume. Dac el n-ar fi avut piatra asta carnivorul asasin l-ar fi devorat i sute de milioane de ini nu s-ar mai fi nscut. Vntul se nte i i ploaia era de-a dreptul suprtoare, dar ei continuau s se priveasc drept n ochi.

 Deci aa cum mult lume i critic pe vntori, dar Viscos-ul i primete cu tot fastul din cauz c triete de pe urma lor, aa cum oamenii detest s vad tauri n aren, dar se duc la mcelrie ca s cumpere carne, pretinznd c animalele au avut parte de o moarte onorabil, la fel mult lume i critic pe fabrican ii de arme, dar acetia vor continua s existe atta vreme ct va continua s existe fie i o singur arm pe fa a pmntului. Cci atta timp ct ar mai exista una, ar trebui s existe i altele, altminteri echilibrul s-ar strica n mod periculos. Ce-au de-a face toate astea cu satul meu? ntreb Chantal. Ce-au de-a face cu nclcarea poruncilor, cu crima, cu furtul, cu esen a fiin ei umane, cu Binele i cu Rul? Ochii strinului se schimbar, ca i cum ar fi fost inunda i de o triste e profund. Adu- i aminte ce i-am spus la nceput; m-am strduit totdeauna s-mi fac afacerile n conformitate cu legile, m consideram ceea ce se numete de obicei un om de bine. ntr-o dup-amiaz am primit un telefon la biroul meu: o voce feminin, suav dar fr nici o urm de emo ie, zicea c grupul ei terorist mi rpise so ia i fetele. Cereau n schimb ceea ce le puteam furniza eu: arme. Mi-au cerut s pstrez secretul, mi-au spus c familiei mele nu i se va ntmpla nimic dac urmez instruc iunile pe care aveau s mi le dea ei. Femeia nchise zicnd c urma s m sune din nou peste o jumtate de or i-mi ceru s atept ntr-o anumit cabin telefonic de la gar. mi spuse s nu-mi fac griji peste msur, toate erau bine tratate i aveau s fie eliberate peste cteva ore ntruct tot ce trebuia s fac era s trimit un mesaj electronic la una din filialele noastre dintr-o anumit ar. Nici nu era vorba de un furt, ci de o vnzare legal care putea trece total neobservat n compania pentru care lucram. Ca un cet ean educat n respectul legilor i obinuit s se simt aprat de ele, primul lucru pe care l-am fcut a fost s anun poli ia. O clip mai trziu nu mai eram stpn pe ac iunile mele, m transformasem ntr-un ins incapabil s-i protejeze propria familie, universul meu era populat acum de voci anonime i apeluri telefonice frenetice. Cnd m-am dus la cabina indicat, o veritabil armat de tehnicieni fcuser deja legtura dintre cablul telefonic subteran i aparatura cea mai modern cu putin , astfel nct s poat identifica instantaneu locul de unde venea apelul. Erau pregtite de decolare elicoptere, erau plasate maini n puncte strategice ca s ntrerup traficul, oameni antrena i i narma i pn-n din i fuseser pui n alert maxim. Dou guverne diferite, de pe continente ndeprtate, fuseser ntiin ate de ntmplare i interziseser orice negociere; tot ce aveam de fcut era s primesc ordine, s repet frazele ce-mi erau comunicate, s m comport aa cum mi cereau specialitii. nainte de sfritul zilei, ascunztoarea unde erau inute ostaticele a fost invadat, i rpitorii doi tineri i o fat, aparent fr nici o experien , simple piese eliminabile ale unei puternice organiza ii politice erau mor i, ciurui i de gloan e. Avuseser ns timp s le execute pe so ia i pe fiicele mele. Dac i Dumnezeu are un infern, i anume dragostea lui pentru oameni, orice om are un infern la ndemn, i anume dragostea pentru propria-i familie. Brbatul fcu o pauz: se temea c nu-i va mai stpni glasul i va manifesta o emo ie pe care inea s i-o ascund. De ndat ce izbuti s-i revin, continu: Att poli ia ct i rpitorii folosiser arme fabricate de industria mea. Nimeni nu tie cum de au ajuns n minile teroritilor, dar asta n-are nici o importan ; erau acolo. n pofida eforturilor mele, a luptei mele pentru ca totul s fie conform celor mai rigide norme de produc ie i vnzare, familia mea fusese ucis de ceva ce fusese vndut de mine cndva, poate n timp ce luam prnzul n restaurantul cel mai scump, discutnd despre vreme sau despre politica mondial. O nou pauz. Cnd relu, prea c vorbete altcineva, ca i cum nimic din toate acelea n-ar fi avut legtur cu el: Cunosc bine arma i muni ia folosit pentru uciderea familiei mele i tiu unde au tras: n piept. Cnd intr, glon ul face doar un mic orificiu, mai mic dect l imea degetului dumitale mic. Cnd lovete ns primul os, se mparte n patru i fiecare dintre fragmente se ndreapt n alt direc ie, distrugnd cu violen tot ce ntlnete n cale: rinichi, ficat, plmni. De fiecare dat cnd atinge ceva foarte rezistent, cum ar fi o vertebr, i schimb iar direc ia, antrennd de obicei fragmente lipite de el i muchi distrui pn cnd ajunge s ias. Fiecare dintre cele patru orificii de ieire este aproape de mrimea unui pumn, iar glon ul nc mai are for a de a mprtia prin ncpere fiile de esuturi, carne i oase care se lipiser de el n timp ce strbtea interiorul corpului. Totul dureaz mai pu in de dou secunde; dou secunde ca s mori s-ar putea s nu par mult, dar nu aa se msoar timpul. n elegi, sper. Chantal ddu afirmativ din cap. Mi-am prsit postul la sfritul anului. Am cltorit n lungul i-n latul pmntului, plngndu-mi de unul singur

durerile, ntrebndu-m cum de e capabil de atta rutate fiin a uman. Am pierdut lucrul cel mai nsemnat pe care-l poate avea un om: credin a n aproapele su. Am rs i am plns de ironia lui Dumnezeu, de felul cum mi-a artat, ntr-un chip att de absurd, c sunt o unealt a Binelui i-a Rului. Toat capacitatea de compasiune mi-a disprut i inima mi este uscat acum; mi e totuna dac triesc sau dac mor. Dar, de dragul so iei i al fiicelor mele, trebuie s n eleg mai nainte ce anume s-a ntmplat n ascunztoarea aceea. n eleg c po i ucide din ur sau din iubire, dar aa, fr nici un motiv, doar pentru afaceri? Poate i se pare naiv n definitiv oamenii se ucid zilnic unii pe al ii pentru bani , dar nu asta m intereseaz, eu unul nu m gndesc dect la so ia i la fiicele mele. Vreau s tiu ce era n mintea acelor teroriti. Vreau s tiu dac, la un moment dat li s-ar fi putut face mil i le-ar fi lsat s plece, cu att mai mult cu ct rzboiul acela nu era cu familia mea. Vreau s tiu dac exist o frac iune de secund, n nfruntarea dintre Ru i Bine, cnd Binele ar putea nvinge. De ce Viscos? De ce satul meu? De ce armele din fabrica mea, cnd sunt attea alte fabrici de armament n lume, unele chiar nesupuse nici unui fel de control guvernamental? Rspunsul e simplu: din ntmplare. Aveam nevoie de-o aezare mic unde toat lumea se cunoate i se n elege bine. n clipa cnd vor afla de recompens, Binele i Rul vor sta din nou fa -n fa i ceea ce s-a ntmplat n ascunztoarea aceea se va ntmpla i n satul dumitale. Teroritii erau ncercui i i pierdu i; chiar i n situa ia asta, au ucis ca s ndeplineasc un ritual inutil i gol. Satul dumitale are ceea ce mie nu mi s-a oferit: posibilitatea unei alegeri. Cei de-aici vor fi ncercui i de dorin a banilor, pot crede c au misiunea de a-i apra i salva oraul , dar i aa tot vor mai avea ansa de a hotr dac-i vor ucide sau nu ostaticul. Vreau s tiu dac al i oameni ar fi ac ionat altfel dect au fcut-o tinerii aceia nenoroci i i setoi de snge. Aa cum am spus la prima noastr ntlnire, istoria unui om este istoria ntregii omeniri. Dac exist compasiune, voi n elege c destinul a fost crud cu mine, dar alteori el poate fi blnd cu al ii Asta nu va schimba deloc ceea ce simt, nu-mi va aduce familia napoi, dar cel pu in voi ndeprta diavolul care se ine scai de mine i-mi anuleaz speran a. i de ce vrei s tii dac sunt capabil s te jefuiesc? Din acelai motiv. Poate c dumneata mpr i lumea n crime uoare i crime grave: nu e aa. Cred c i teroritii mpr eau lumea n felul acesta: socoteau c ucid pentru o cauz, nu doar pentru plcere, dragoste, ur sau bani. Dac dumneata ai lua lingoul de aur, ar trebui s- i justifici pcatul fa de dumneata, apoi fa de mine, iar eu a n elege felul cum asasinii i-au justificat ntre ei uciderea fiin elor mele iubite. Ai vzut pesemne c, n to i aceti ani, am ncercat s n eleg ce anume s-a ntmplat; nu tiu dac asta mi va aduce mpcarea, dar nu vd alt alternativ. Dac a fura lingoul, nu m-ai mai vedea niciodat. Pentru prima oar n vreo jumtate de or de cnd stteau de vorb, strinul schi un zmbet. Am lucrat n industria de armament, nu uita. Asta include i serviciile secrete. Brbatul o rug s-l conduc iari pn la pru se rtcise, nu mai tia cum s se ntoarc. Chantal lu puca mprumutat de la un prieten, sub pretextul c, sim indu-se foarte ncordat, voia s vad dac se putea destinde vnnd o puse la loc n sacul de pnz i ncepu s coboare. Nu schimbar nici o vorb pe durata drumului. Cnd ajunser iari la pru, strinul i lu rmas-bun: n eleg c eti n ntrziere, dar nu mai pot atepta n eleg i faptul c, pentru a lupta cu dumneata ns i, aveai nevoie s m cunoti mai bine: acum m cunoti. Sunt un om care strbate pmntul cu un diavol alturi; ca s-l ndeprtez sau ca s-l accept definitiv, trebuie s rspund la anumite ntrebri.

Furculi a btu fr ncetare n pahar. To i cei care se aflau n barul n esat n seara aceea de vineri i ndreptar privirile n direc ia sunetului; era domnioara Prym care le cerea s fac linite. Tcerea s-a aternut imediat. Niciodat, n nici o mprejurare din istoria satului, o fat a crei unic obliga ie era s-i serveasc pe oaspe i nu se comportase aa. Ar fi bine s aib ceva important de spus, gndi patroana hotelului. Dac nu, o dau afar pe loc, n ciuda promisiunii pe care i-am fcut-o bunic-si de-a nu o lsa niciodat fr sprijin. A vrea s m asculta i zise Chantal . V voi spune o poveste pe care o ti i cu to ii, afar de oaspetele nostru art ea n direc ia strinului. Apoi voi povesti o istorie pe care nimeni dintre dumneavoastr n-o tie, cu excep ia oaspetelui. Cnd voi termina cele dou istorisiri, v revine dumneavoastr s judeca i dac am fcut ru c v-am ntrerupt odihna meritat a unei nop i de vineri, dup o sptmn de munc istovitoare. Ce afirma ie riscant gndea preotul. N-are cum s tie ceva ce s nu tim i noi. Chiar dac e o biat orfan, o tnr fr posibilit i n via , patroana hotelului o s fie greu de convins s o mai in n slujb. Dar poate nu, reflect el din nou. To i cdem n pcat urmeaz dou, trei zile de mnie, iar apoi totul este iertat; nici n-ar gsi n tot satul pe cineva care s poat munci aici. Era o slujb pentru o persoan tnr, or, n Viscos nu mai existau tineri. Viscos are trei strzi, o mic pia cu o cruce, cteva case n ruin, o biseric cu un cimitir alturi ncepu ea. Un moment! zise strinul. Scoase din buzunar un mic reportofon, l puse n func ie i-l ls pe mas. M intereseaz orice despre istoria Viscos-ului. Nu vreau s pierd nici o vorb, aa nct sper s nu te incomodeze c nregistrez. Chantal nu tia dac s se simt incomodat sau nu, dar nu avea timp de pierdut. Se lupta de ore ntregi cu temerile ei, pn la urm i luase inima n din i i nu mai putea fi ntrerupt. Viscos are trei strzi, o mic pia cu o cruce, cteva case n ruin, altele bine ntre inute, un hotel, o cutie potal, o biseric cu un mic cimitir alturi. Cel pu in, acum fcuse o descriere mai cuprinztoare. Nu mai era chiar att de nervoas. Aa cum tim cu to ii, aici era un cuib de rufctori pn cnd marele nostru legislator Ahab, dup ce a fost convertit de ctre Sfntul Savin, a izbutit s-l transforme n acest trguor unde triesc numai brba i i femei de bun-credin Ceea ce strinul nostru nu tie i voi spune eu acuma este metoda folosit de Ahab ca s-i pun n practic ideea. N-a ncercat niciodat s conving pe cineva, deoarece cunotea firea oamenilor tia c aveau s confunde cinstea cu slbiciunea i asta i putea pune sub semnul ntrebrii puterea. A chemat, aadar, c iva dulgheri dintr-un sat vecin, le-a dat o hrtie cu un desen pe ea i le-a poruncit s construiasc ceva pe locul unde astzi se nal crucea. Zi i noapte, vreme de vreo zece zile, locuitorii din sat auzeau zgomotul de ciocane, vedeau oameni tind cu fierstrul buc i de lemn, mbinndu-le, gurindu-le cu dornul. Dup zece zile, uriaa construc ie misterioas fu montat n mijlocul pie ei i acoperit cu o pnz. Ahab i convoc pe to i locuitorii din Viscos spre a fi de fa la inaugurarea monumentului. Solemn, fr nici un discurs, el trase jos pnza: era o spnzurtoare. Cu frnghie, chepeng i tot dichisul. Nou-nou , dat cu cear de albine ca s poat rezista mult timp la intemperii. Profitnd de mul imea ce se mbulzea acolo, Ahab ddu citire unei serii de legi care i protejau pe agricultori, ncurajau creterea vitelor, l rspltea pe oricine aducea noi meteuguri n Viscos, adugind c, de atunci ncolo, trebuiau s fac o munc cinstit sau s plece n alt ora. Atta spuse, nu men iona nici o singur dat monumentul pe care tocmai l inaugurase; Ahab era un om care nu credea n amenin ri. La sfritul ntlnirii, se formaser mai multe grupuri; majoritatea credea c Ahab fusese nelat de ctre sfnt, nu mai avea curajul dinainte i c se impunea s fie omort. n zilele care au urmat, se puser la cale multe planuri n acest scop. To i erau ns nevoi i s contemple spnzurtoarea din centrul pie ei i se ntrebau: ce cuta ea acolo? Oare fusese ridicat pentru cei care nu vor accepta noile legi? Cine e de partea lui Ahab i cine nu? Avem oare spioni printre noi?

Spnzurtoarea se uita la trgove i i trgove ii se uitau la spnzurtoare. ncetul cu ncetul, curajul ini ial al rebelilor fcu loc fricii; to i cunoteau reputa ia lui Ahab, tiau c era implacabil n hotrrile sale. Unii prsir oraul, al ii se hotrr s ncerce noile ndeletniciri care le fuseser sugerate, pur i simplu pentru c nu aveau unde s se duc sau din pricina umbrei aruncate de acel instrument al mor ii din centrul pie ei. La o vreme dup aceea, Viscos era pacificat, se transformase ntr-un mare centru comercial de frontier, ncepu s exporte cea mai bun ln i s produc gru de prima calitate. Spnzurtoarea rmase locului vreme de zece ani. Lemnul rezista bine, dar frnghia era periodic schimbat cu una nou. N-a fost niciodat folosit. Ahab n-a fcut niciodat vreo aluzie la ea. A fost de-ajuns imaginea ei ca s transforme curajul n frica, ncrederea n suspiciune, povetile de vitejie n murmure de supunere. La captul a zece ani, cnd legea se statornicise definitiv n Viscos, Ahab a poruncit ca spnzurtoarea s fie distrus i s se ridice n locul ei o cruce. Chantal fcu o pauz. n barul complet amu it se auzir aplauzele izolate ale strinului. Frumoas istorie zise el. Ahab cunotea cu adevrat natura uman: nu voin a de a respecta legile face ca toat lumea s se comporte aa cum pretinde societatea, ci teama de pedeaps. Fiecare dintre noi poart n sine aceast spnzurtoare. Azi, pentru c mi-a cerut-o strinul, smulg crucea i pun n locul ei alt spnzurtoare n mijlocul pie ei continu fata. Carlos zise cineva. l cheam Carlos i ar fi mai politicos s-i foloseti numele dect s-i zici strinul. Nu-i cunosc numele. Toate datele din fia de la hotel sunt false. N-a pltit niciodat cu carte de credit. Nu tim de unde vine i unde se duce; pn i convorbirea telefonic la aeroport poate fi o minciun. To i i ntoarser ochii ctre brbat; el continua s o priveasc int pe Chantal. Totui, cnd a spus adevrul, nimeni dintre voi nu l-a crezut; a lucrat ntr-adevr pentru o fabric de armament, a trit multe aventuri, a avut diferite personalit i, de la aceea de tat iubitor la acela de afacerist nemilos. Voi to i, trind aici, nu pute i n elege c via a e mult mai complicat i mai bogat dect v imagina i. Fata asta ar face mai bine s se explice, gndi stpna hotelului. i Chantal se explic: Acum patru zile, el mi-a artat zece lingouri de aur foarte mari. Cu ele s-ar putea asigura viitorul tuturor locuitorilor din Viscos pe urmtorii treizeci de ani, s-ar putea aduce ameliorri importante n sat, s-ar putea construi un parc pentru copii n speran a c ei se vor ntoarce ntr-o bun zi s ne populeze aezarea. Apoi, le-a ascuns n pdure, dar eu nu tiu unde anume. Din nou se ntoarser cu to ii ctre strin; de asta dat, i privi i el i ddu afirmativ din cap. Aurul acesta va fi al Viscos-ului dac, n urmtoarele trei zile, va fi ucis cineva aici. Dac nu va muri nimeni, strinul va pleca, lundu-i comoara cu el. Asta e. Gata, am spus tot ce aveam de spus i am reinstalat spnzurtoarea n pia . Doar c de ast dat ea nu st acolo ca s evite o crim, ci ca s fie atrnat de ea un nevinovat, iar sacrificiul acestui nevinovat s aduc prosperitatea n localitate. Oamenii se ntoarser pentru a treia oar ctre strin; el i confirm iari spusele, dnd afirmativ din cap. Fata asta tie s povesteasc zise el, oprind reportofonul i punndu-i-l la loc n buzunar. Chantal reveni la chiuvet i ncepu s spele paharele. n Viscos parc se oprise timpul; nimeni nu zicea nimic. Unicul sunet care se auzea era cel al apei curgnd, al paharelor de sticl puse pe tejgheaua de marmur, al vntului ndeprtat btnd n ramurile desfrunzite ale copacilor. Primarul rupse tcerea: S chemm poli ia. N-ave i dect zise strinul. Am aici o band nregistrat. Singurul meu comentariu a fost urmtorul: Fata asta tie s povesteasc. Urca i, v rog, n camera dumneavoastr strnge i-v lucrurile i pleca i numaidect din localitate i ceru patroana hotelului. Am pltit pentru o sptmn, o sptmn voi rmne. Chiar dac ar fi nevoie s chem poli ia.

 V-a i gndit c cel asasinat s-ar putea s fi i dumneavoastr? Sigur. i pentru mine n-are nici cea mai mic importan . Dar dac ve i face aa ceva, ve i comite o crim i nu ve i primi niciodat recompensa fgduit. Unul cte unul, clien ii obinui i ai barului plecar, ncepnd cu cei mai tineri i terminnd cu cei mai btrni. Rmaser doar Chantal i strinul. Ea i lu geanta, i puse haina, merse pn la u i se ntoarse ctre el: Dumneata eti un om care a suferit i vrea s se rzbune zise ea. Inima i e moart, sufletul n ntuneric. Diavolul care te nso ete surde acum, pentru c faci jocul pus la cale de el. i mul umesc c ai fcut ce te-am rugat. i c ai povestit istoria interesant i adevrat despre spnzurtoare. n pdure, mi-ai spus c vrei s afli rspunsul la unele ntrebri, dar dup felul cum i-ai construit planul, numai rutatea este recompensat; dac nu va fi nimeni ucis, Binele nu se va alege dect cu laudele. Dup cum tii, laudele nu satur gurile flmnde i nu readuc la via oraele n declin. Dumneata nu cau i rspunsul la o ntrebare, ci confirmarea unui lucru n care doreti cu disperare s crezi: toat lumea e rea. Privirea strinului se schimb, iar Chantal observ. Dac toat lumea e rea, tragedia prin care ai trecut se justific urm ea. Ar fi mai lesne s accep i pierderea so iei i a fiicelor dumitale. Dac exist ns oameni buni, atunci via a i va fi insuportabil, orict ai sus ine contrariul; pentru c destinul i-a ntins o curs i tii c nu ai meritat-o. Nu vrei s vezi revenind lumina, ci certitudinea c nu exist nimic altceva dect ntunericul. Unde vrei s ajungi? glasul i trda o nervozitate stpnit. La un pariu mai corect. Dac, timp de trei zile, nu va fi nimeni asasinat, oraul va primi oricum cele zece lingouri de aur. Ca premiu pentru integritatea locuitorilor si. Strinul rse. i eu mi voi primi lingoul meu, ca rsplat pentru c am luat parte la jocul sta sordid. Nu sunt prost. Dac a accepta asta, primul lucru pe care l-ai face ar fi s te duci afar i s le povesteti tuturora. E un risc. Dar nu o voi face; jur pe bunica i pe mntuirea mea venic. Nu e de ajuns. Nimeni nu tie dac Dumnezeu ascult jurmintele sau dac exist mntuire venic. Vei ti c n-am fcut-o fiindc am ridicat o nou spnzurtoare n mijlocul oraului meu. Orice nelciune ar fi fost uor de vzut. i oricum, chiar dac a pleca acum i le-a povesti tuturora ceea ce tocmai am vorbit, nimeni n-ar crede; la fel ar fi dac ai sosi n Viscos cu toat comoara aceea i-ai spune: Privi i, tot ce vede i aici e-al vostru, indiferent c face i sau nu ce v cere strinul. Brba ii i femeile de-aici sunt obinui i s munceasc din greu s ctige cu sudoarea frun ii fiecare bnu i nu vor accepta niciodat posibilitatea unei comori czute din cer. Strinul i aprinse o igar, bu ce-i mai rmsese n pahar, se ridic de la mas. Chantal atepta rspunsul cu ua deschis, frigul ptrundea n bar. Voi observa orice neltorie zise el. Sunt un om obinuit s m lupt cu oamenii, ca i Ahab al dumitale. Sunt sigur. Asta nseamn c spui da. nc o dat n noaptea aceea el i manifest acordul doar printr-o nclinare a capului. i nc ceva: dumneata nc mai crezi c omul poate fi bun. n caz contrar, n-ai fi montat toat stupiditatea asta ca s te convingi singur. Chantal nchise ua, o porni pe unica strad a satului complet pustie plngnd n hohote nestpnite. Fr s vrea, pn la urm fusese i ea prins n joc; pariase c oamenii sunt buni, n pofida rut ii atotprezente n lume. Nu i-ar fi povestit niciodat nimnui ceea ce tocmai vorbise cu strinul fiindc acum avea nevoie i ea s afle rezultatul. tia c n ciuda strzii pustii din spatele perdelelor i din odile cu luminile stinse, toate privirile din Viscos o nso eau pn la ea acas. N-avea nici o importan ; era mult prea ntuneric ca s-o poat vedea plngnd.

Brbatul deschise fereastra de la camer i se aplec peste pervaz pentru ca frigul s nbue mcar pentru cteva clipe glasul diavolului su. Nu izbuti, dup cum se atepta, ntruct diavolul era mai agitat ca oricnd din pricina celor spuse cu pu in timp n urm de ctre tnra femeie. Pentru prima oar n at ia ani l vzu slbit i observ cum se ndeprta, dar numai pentru scurt timp, cci se ntoarse numaidect, nici mai puternic, nici mai slbit, cu aceeai comportare obinuit. I se instalase n partea stng a creierului, exact partea care controleaz logica i ra ionamentul, dar niciodat nu se lsase vzut fizic, astfel nct era obligat s-i imagineze cum va fi artnd. ncerc s i-l reprezinte n mii de feluri diferite, de la diavolul conven ional cu coarne i coad, pn la o tnr blond cu prul crlion at. Pn la urm alesese ca imagine un tnr de vreo douzeci de ani, n pantaloni negri, cma albastr i beret verde, pus neglijent peste prul negru. Glasul i-l auzise pentru prima oar pe o insul, unde ajunsese curnd dup ce-i prsise grupul; era pe plaj, suferind, dar ncercnd cu disperare s cread c durerea va avea totui un sfrit, cnd i fu dat s vad cel mai frumos apus de soare din via a sa. Exact atunci dezndejdea i-a revenit mai intens ca niciodat i s-a prbuit n abisul cel mai adnc al sufletului pentru c o asemenea nserare merita s fie admirat de so ia i de fiicele sale. Plnse nestpnit i presim i c niciodat nu avea s mai ias din fundul acelui pu . Atunci, o voce simpatic, prietenoas i spuse c nu era singur, c tot ce i se ntmpla avea un sens i sensul acesta era anume s demonstreze c destinul fiecruia este prestabilit. Tragedia survine totdeauna i nimic din ceea ce facem nu poate schimba nici o iot din rul care ne ateapt. Binele nu exist: virtutea nu este dect una din fe ele terorii, spunea vocea. Cnd omul n elege asta, i d seama c lumea nu este altceva dect o glum a lui Dumnezeu. Apoi, vocea care s-a autoidentificat cu principele acestei lumi, singurul care tie ce se petrece pe pmnt ncepu s-i arate persoanele aflate n preajma lui pe plaj. Vrednicul tat de familie, care-i mpacheta n acel moment lucrurile i-i ajuta copiii s ridice un adpost i cruia i-ar plcea s aib o legtur cu secretara lui, dar era ngrozit de reac ia so iei sale. Femeia, creia i-ar plcea s munceasc i s fie independent, dar era terorizat de reac ia so ului ei. Copiii care se purtau frumos, de groaza pedepselor. Fata care citea o carte, singur sub un cort, simulnd nepsarea, dar ngrozit fiind n adncul sufletului de posibilitatea de a-i petrece restul vie ii n singurtate. Biatul cu racheta, exersndu-i corpul, ngrozit de obliga ia de a tri conform ateptrilor prin ilor si. Chelnerul care servea buturi tropicale clien ilor boga i i era ngrozit la gndul c oricnd putea fi concediat. Tnra care voia s fie balerin, dar urma o facultate de drept din pricin c i era groaz s nfrunte criticile vecinilor. Btrnul care nu fuma i nu bea, zicnd c aa se sim ea mult mai bine, pe cnd n realitate spaima de moarte i vuia ca vntul n urechi. So ii care trecur alergnd, mprocnd cu picioarele apa valurilor, cu zmbetul pe buze i groaza ascuns c vor ajunge btrni, neinteresan i, neputincioi. Brbatul care-i opri alupa n fa a tuturora i le fcu semn cu mna, zmbind, ars de soare, cuprins de groaza c i-ar putea pierde banii de la o or la alta. Patronul hotelului, care contempla din biroul su toat scena aceea paradisiac, ncercnd s-i fac pe to i mul umi i i entuziasma i, i care pretindea eforturi imense din partea contabililor si, ngrozit la gndul c orict ar fi fost el de cinstit oamenii guvernului tot aveau s-i gseasc n actele contabile erorile dorite de ei. Groaz n fiecare dintre acele persoane de pe plaja magnific, la ceasul unui apus care- i tia respira ia. Groaz de a rmne singur, groaz de ntunericul care le umplea imagina ia cu diavoli, groaz de a face ceva neprevzut n codul bunelor maniere, groaz de judecata lui Dumnezeu, groaz de comentariile oamenilor, groaz de justi ia care pedepsea orice greeal, groaz de a risca i a pierde, groaz de a ctiga i de a trebui s convie uieti cu invidia, groaz de a iubi i de a fi resping groaz de a cere o mrire de salariu, de-a accepta o invita ie, de a merge n locuri necunoscute, de a nu reui s vorbeti o limb strin, de a nu fi capabil s-i impresionezi pe ceilal i, de a mbtrni, de a muri, de a fi remarcat pentru defectele tale, de a nu fi remarcat pentru calit ile tale, de a nu fi remarcat nici pentru defectele, nici pentru calit ile tale. Groaz, groaz, groaz. Via a era un regim al terorii, n umbra ghilotinei. Sper ca asta s te mai liniteasc, auzise c-i spunea diavolul. To i sunt teroriza i; nu eti tu singurul. Unica deosebire este c tu ai trecut prin ce era mai greu, tot ce era mai de temut i s-a transformat n realitate. N-ai nimic de pierdut, pe cnd to i cei ce se afl pe plaja asta triesc cu groaza n suflet, unii mai contien i, al ii ncercnd s-o ignore, to i ns tiind c ea exist i c-i va lovi n cele din urm. Orict ar fi prut de incredibil, cele auzite l fcur s se simt mai uurat, ca i cum suferin a altora i-ar fi diminuat durerea personal. De atunci ncolo, prezen a diavolului i devenise tot mai constant. Convie uia cu el de doi ani i contiin a c i pusese complet stpnire pe suflet nu-i producea nici bucurie, nici triste e.

Pe msur ce se familiariza cu prezen a diavolului, cuta s afle mai multe despre originea Rului, dar nici una din ntrebrile sale nu-i gsea un rspuns precis: E zadarnic s ncerci s afli de ce exist. Dac vrei neaprat o explica ie, i pot spune c eu sunt mijlocul gsit de Dumnezeu cu scopul de a se pedepsi pentru hotrrea, luat ntr-un moment de neaten ie, de a crea Universul. Deoarece diavolul nu vorbea mult despre sine, omul ncepu s caute orice referire privitoare la infern Descoperi c majoritatea religiilor aveau ce se putea numi un loc de pedeaps, unde merge sufletul nemuritor dup comiterea unor crime mpotriva societ ii (totul prea s fie o chestiune de societate, nu de individ). Unele ziceau c, o dat despr it de trup, sufletul trecea un ru, ntlnea un cine, intra pe o poart prin care n-avea s mai ias nicicnd. Cadavrul fiind pus ntr-un mormnt, locul acesta de chinuri era ndeobte considerat ca fiind ntunecos i situat n interiorul pmntului; datorit vulcanilor, se tia c acest interior era plin de foc, n rest i revenise imagina iei umane s creeze flcrile care-i torturau pe pctoi. Una dintre cele mai interesante descrieri ale osndirii o gsise ntr-o carte arab: acolo sttea scris c, o dat afar din trup, sufletul trebuie s peasc pe o punte ascu it ca tiul unui cu it, pe latura din dreapta a raiului, iar pe latura din stnga o serie de cercuri care conduc n bezna dinluntrul pmntului. nainte de a trece puntea (cartea nu explica unde duce aceasta), fiecare trebuie s-i poarte virtu ile n mna dreapt i pcatele n stnga dezechilibrul ar face ca sufletul s cad n partea ctre care l mping actele svrite pe pmnt. Cretinismul vorbea despre un loc de unde s-ar auzi plnset i scrnet de din i. Iudaismul se referea la o peter destinat unui numr limitat de suflete ntr-o bun zi iadul s-ar umple i lumea s-ar sfri. Islamul vorbea de focul n care avem s fim cu to ii ari, doar dac Dumnezeu nu vrea altfel. Pentru hinduiti, infernul nu era niciodat un loc al chinurilor venice, de vreme ce ei credeau c sufletul s-ar rencarna dup o vreme ca s-si rscumpere pcatele n acelai loc unde le svrise cu alte cuvinte, n lumea aceasta. Oricum, i ei aveau douzeci i unu de locuri de suferin n ceea ce obinuiau s numeasc pmnturile de jos. Buditii fceau i ei distinc ii ntre diferitele tipuri de pedepse pe care le poate nfrunta sufletul opt iaduri de foc i opt complet nghe ate, precum i un trm unde osnditul nu sim ea nici frig, nici cldur, ci doar foame i sete fr de sfrit. Nimic ns nu era comparabil cu uriaa varietate pe care o concepuser chinezii; spre deosebire de ceilal i care situau iadul n interiorul pmntului sufletele pctoilor se duceau la un munte, numit Micul arc de Fier, care era nconjurat de altul, Marele arc. n spa iul dintre cei doi mun i, existau opt mari infernuri suprapuse, fiecare dintre ele controlnd cte aisprezece infernuri mici care, la rndul lor, controlau zece milioane de infernuri subordonate. Chinezii explicau de asemenea c diavolii erau reprezenta i de sufletele acelora care-i ncheiaser pedepsele. De altfel, chinezii erau singurii care explicau ntr-un mod convingtor originea diavolilor ei erau ri pentru c experimentaser rul pe propria-le piele, iar acum voiau s-l transmit celorlal i, ntr-un venic ciclu al rzbunrii. Aa cum se ntmpl poate cu mine, i zise strinul n sinea lui, amintindu-i de vorbele domnioarei Prym. Diavolul le auzise i el i sim ea c pierduse un pic din terenul att de anevoie ctigat. Unicul su mod de a i-l recupera era s nu lase nici un fel de ndoial n mintea strinului. Bun nutreti o ndoial, zise diavolul. Dar groaza rmne. Istoria cu spnzurtoarea a fost foarte bun, explic foarte bine: oamenii sunt virtuoi pentru c exist groaza, dar esen a lor este rea, to i sunt urmaii mei. Strinul tremura de frig, dar se hotr s rmn mai mult timp cu fereastra deschis. Doamne, nu meritam cele ce mi s-au ntmplat. Dac tu mi-ai fcut mie aa ceva, pot s fac i eu acelai lucru altora. Asta e dreptatea. Diavolul se sperie, dar se hotr s pstreze tcerea nu putea arta c i el era ngrozit. Omul hulea mpotriva lui Dumnezeu i-i justifica actele dar era pentru prima oar n doi ani cnd l auzea adresndu-se cerurilor. Era un semn prost.

E un semn bun, fu cel dinti gnd al lui Chantal cnd auzi claxonul furgonetei care aducea pinea. Via a n Viscos curgea la fel, pinea era livrat oamenii urmau s ias din casele lor, aveau la dispozi ie i zilele de smbt i duminic pentru a comenta nebunia propunerii ce le fusese fcut, aveau s asiste cu oarece regrete la plecarea strinului luni diminea a. Intre timp, mai spre sear, ea avea s le povesteasc despre pariul pe care-l fcuse, anun ndu-i c erau victorioi n btlie i c se mbog iser. Nu avea s devin niciodat o sfnt, ca Sfntul Savin, dar numeroase genera ii viitoare aveau s o rememoreze ca pe aceea care salvase satul de cea de-a doua vizit a Rului; poate c lumea avea s nscoceasc legende despre ea, era posibil ca viitorii locuitori ai aezrii s se refere la ea ca la o femeie frumoas, singura care nu prsise Viscos-ul ct nc fusese tnr, pentru c tia c are o misiune de ndeplinit. Doamne pioase aveau s aprind luminri ntru cinstirea ei i tineri aveau s suspine ptima cu gndul la eroina pe care nu apucaser s o cunoasc. Era mndr de ea, dar i aminti c trebuia s-i pun straj gurii i s nu men ioneze lingoul de aur care-i apar inea, ori de nu, aveau s o conving pn la urm c, pentru a fi socotit sfnt, trebuia s-i mpart cu ceilal i i ceea ce-i revenea numai ei. n felul su, ea l ajuta pe strin sa-i mntuiasc sufletul, iar Dumnezeu avea s in seama de asta atunci cnd ar fi urmat s dea seama de propriile-i fapte. Prea pu in i psa ns de soarta acelui brbat: ceea ce trebuia acum era s fac tot posibilul pentru ca urmtoarele dou zile s se scurg ct mai iute cu putin , deoarece un asemenea secret aproape nu ncape n piept. Locuitorii din Viscos nu erau nici mai buni, nici mai ri dect cei din oraele nvecinate, dar, cu siguran , ar fi incapabili s comit o crim pentru bani de asta era sigur. Acum c istoria devenise public, nimeni, brbat sau femeie, nu putea lua o ini iativ de unul singur; n primul rnd, pentru c recompensa ar fi mpr it egal i nu tia pe nimeni dispus s rite n beneficiul celorlal i. n al doilea rnd: dac le-ar trece prin gnd s fac ceea ce ei i se prea de negndit, ar fi trebuit s conteze pe complicitatea absolut a tuturora cu excep ia, poate, a victimei alese. Dac un singur ins ar fi mpotriva ideii i, n cazul c nu ar fi nici unul, ar putea fi ea nsi acel ins , brba ii i femeile din Viscos ar risca s fie cu to ii denun a i i aresta i. Mai bine srac i cinstit dect bogat i ia pus Chantal cobor scara, amintindu-i c nainte chiar i simpla alegere a primarului care conduc un stuc cu trei strzi provoca discu ii aprinse i dihonii interne. Cnd doriser s amenajeze un par pentru copii n partea de jos a Viscos-ului, confuzia fusese att de mare, nct antierul nici nu se mai deschisese unii ziceau c aezarea oricum nu avea copii, al ii vociferau c un parc i-ar aduce napoi cnd prin ii lor ar veni s viziteze aezarea de srbtori i ar observa c ceva-ceva se micase. n Viscos se discuta despre orice: calitatea pinii, legisla ia cinegetic, existen a sau inexisten a lupului blestemat, comportarea ciudat a Bertei i, eventual, ntlnirile secrete ale domnioarei Prym cu unii oaspe i, dei nimeni nu ndrznise vreodat s aduc vorba despre subiectul acesta cu ea de fa . Se apropie de furgonet cu aerul cuiva care, pentru prima oar n via , ar fi jucat rolul principal n istoria localit ii. Pn atunci fusese orfana neajutorat, fata care nu reuea s se mrite, srmana truditoare n schimbul de noapte, nefericita n cutare de companie; n-aveau de pierdut nimic ateptnd. Peste dou zile, to i aveau s se-nghesuie spre a-i sruta tlpile, spre a-i mul umi pentru belug i generozitate, spre a insista, poate, ca s candideze la postul de primar n urmtoarele alegeri (dac se gndea mai bine, era poate mai nimerit s atepte nc ni el i s se bucure de gloria proaspt cucerit). Grupul de oameni din jurul furgonetei i cumpra pinea n tcere. To i se ntoarser ctre ea, dar nu scoaser nici o vorb. Ce se petrece aici? ntreb flcul care vindea pinea. A murit cineva? Nu rspunse fierarul, care, dei era ntr-o smbt diminea a i ar fi putut dormi mai mult, se nfiin ase acolo. Cineva n-o duce bine i suntem ngrijora i. Chantal nu pricepea ce se ntmpla. Hai, cumpr ce ai de cumprat l auzi pe cineva zicndu-i. Flcul trebuie s plece. Ea ntinse automat monedele i-i lu pinea. Flcul din furgonet ridic din umeri ca i cum ar fi renun at s

n eleag ce se petrece , ddu restul, le dori tuturora o zi bun i plec cu vehiculul. Acum vin eu i-ntreb: ce se-ntmpl n oraul sta? zise ea, i frica o fcu s ridice glasul mai mult dect i-o ngduia polite ea. tii bine ce se ntmpl zise fierarul. Vrei s comitem o crim pentru bani. Eu nu vreau nimic! Am fcut doar ce mi-a cerut omul acela. Ce, v-a i pierdut min ile? Dumneata i-ai pierdut min ile. N-ar fi trebuit niciodat s te faci purttoarea de cuvnt a unui nebun ca el! Ce urmreti? i iese ceva din afacerea asta? Vrei s ne transformi oraul ntr-un iad, ca n povestea pe care-o spunea Ahab? Ai uitat de onoare i demnitate? Chantal tremura toat. Chiar c v-a i pierdut min ile! Nu cumva vreunul dintre voi a luat n serios pariul? Lsa i-o n pace zise patroana hotelului. Hai s ne facem cafeaua de diminea . Grupul se risipi treptat. Chantal continua s tremure, inndu-i strns pinea, incapabil s se urneasc de-acolo. To i oamenii aceia, care totdeauna se cioroviser unii cu al ii, erau pentru prim oar de acord: vinovata era ea. Nu strinul, nu pariul, ci ea, Chantal Prym, instigatoarea la crim. Oare lumea se rsturnase cu susul n jos? i ls pinea la u, iei din orel n direc ia muntelui; nu-i era foame, nici sete, nu avea nici o dorin . Pricepuse ceva foarte important, ceva care o umplea de fric, de spaim, de o groaz absolut. Nimeni nu-i spusese nimica biatului cu furgoneta. Un eveniment ca acela, n mod firesc, ar fi fost comentat, poate cu indignare sau cu amuzament, dar biatul cu furgoneta, care ducea pinea i brfele prin satele din regiune, plecase fr a ti ce se ntmpla. Cu siguran , oamenii din Viscos se ntruniser acolo pentru prima oar n acea zi i nimeni nu avusese rgazul de a comenta cu ceilal i cele ntmplate noaptea trecut chiar dac toat lumea tia deja ce se petrecuse n bar. i fcuser, incontient, un soi de pact al tcerii. Ori, altfel spus, fiecare dintre oamenii aceia, n fundul sufletului, gndea ceea ce era de negndit, i imagina inimaginabilul. Berta o strig. edea tot la locul ei, supraveghind oraul fr nici un rost, fiindc primejdia apucase s intre i era mai mare dect i puteai nchipui. Nu vreau s stau de vorb zise Chantal. Nu reuesc s gndesc, s reac ionez, s spun ceva. Atunci doar ascult. ezi aici. Dintre to i oamenii pe care-i ntlnise de cnd i putea aduce aminte, Berta era singura care o trata cu delicate e. Chantal nici nu se aeza bine, ca ea o i mbr i. Rmaser aa mult timp, pn cnd Berta rupse tcerea. Du-te acum prin pdure, limpezete- i gndurile; tii bine c nu dumneata eti problema. O tiu i ei, dar au nevoie de un vinovat. Strinul este! Dumneata i cu mine tim c el este. Nimeni altcineva nu o tie. To i vor s cread c au fost trda i, c dumneata ar fi trebuit s le spui mai devreme, c n-ai avut ncredere n ei. Trda i? Da. De ce vor s cread asta? Ia gndete-te. Chantal se gndi. Pentru c aveau nevoie de un vinovat. De o victim. Nu tiu cum o s se sfreasc povestea asta zise Berta. Viscos e o aezare de oameni cumsecade dei, cum spuneai, cam lai. Totui ar fi poate nimerit s pleci o vreme de aici. Voia poate doar s glumeasc; nimeni nu putea lua n serios pariul strinului. Nimeni. n plus, nu avea nici bani, nici unde s plece. Nu era adevrat: o atepta un lingou de aur i se putea duce oriunde n lume. Dar nici cu gndul nu voia s-o gndeasc. Chiar n clipa aceea, ca printr-o ironie a sor ii, brbatul trecu prin fa a lor i plec s se plimbe prin mun i, aa cum fcea n fiecare diminea . Le salut nclinnd din cap i-i vzu mai departe de drum. Berta l nso i cu privirea, n timp ce

Chantal ncerca s-i dea seama dac cineva din ora l vzuse salutndu-le. Ar fi putut spune c ea i e complice. Ar fi putut spune c ntre ei func iona un cod secret. Pare mai serios zise Berta. E ceva ciudat. Poate i-a dat seama c gluma lui s-a transformat n realitate. Nu, e ceva mai mult. Nu tiu ce e, dar... e ca i cum... nu, nu tiu ce este. So ul meu trebuie s tie, gndi Berta, ncercnd o senza ie nervoas i inconfortabil care-i venea din partea stng. Nu era ns prilejul potrivit s stea de vorb cu el. mi amintete de Ahab i spuse ea domnioarei Prym. Nu vreau s mai aud de Ahab, de poveti, de nimic! Vreau doar ca lumea s redevin aa cum era, ca Viscos-ul cu toate defectele lui s nu fie distrus de nebunia unui om! S-ar prea c iubeti locul sta mai mult dect i nchipui. Chantal tremura. Berta o cuprinse iar n bra e, aezndu-i capul pe umrul ei, ca i cum ar fi fost fiica pe care n-o avusese niciodat. Cum ziceam, Ahab avea o poveste despre cer i iad care n vremurile vechi trecea din tat n fiu i care n zilele noastre a fost dat uitrii. Un om, calul i dinele su mergeau pe un drum. Pe cnd treceau pe lng un copac uria, czu un fulger i to i murir trsni i. Omul ns nu-i ddu seama c prsise lumea aceasta i merse mai departe cele dou animale; uneori mor ii au nevoie de timp ca s-i dea seama de noua lor stare... Berta se gndi la so ul ei, care insista n continuare s o lase pe fat s plece deoarece avea de spus ceva important. Poate era timpul, n sfrit, s-i explice c era mort i ar fi fost cazul s nceteze a-i mai ntrerupe istorisirea. Drumul era foarte lung, stncos i abrupt, soarele fierbinte, ei erau ndui i i foarte nseta i. La un cot al drumului zrir o poart mrea numai din marmur, care ducea la o pia pavat cu lespezi de aur, n centrul creia nea un izvor cu ap cristalin. Drume ul se ndrept ctre omul care pzea intrarea. Bun ziua. Bun ziua, rspunse paznicul. Ce loc e acesta, atta de frumos? Aici este cerul. Ce minunat c am ajuns n cer, suntem att de nseta i. Po i intra i bea ap dup pofta inimii. i paznicul i art izvorul. Calul i cinele meu sunt i ei nseta i. mi pare foarte ru, zise paznicul. Aici nu e ngduit intrarea animalelor. Omul era foarte dezamgit, fiindc setea i era mare, dar nu voia s bea de unul singur; i mul umi paznicului i merse mai departe. Dup un drum lung tot de-a coasta, ajuni la captul puterilor, sosir ntr-un loc a crui intrare era strjuit de o poarta veche care ddea spre un drum de pmnt, margine de copaci. La umbra unuia dintre ei era om, cu plria pe ochi, dormind pesemne. Bun ziua, zise drume ul. Omul mo i din cap. Ne e foarte sete, mie, calului i c elului meu E un izvor la pietrele alea, zise omul artndu-le un loc. Pute i bea dup pofta inimii Omul, calul i cinele se duser la izvor i-i potolir setea. Drume ul se ntoarse ca s mul umeasc. ntoarce i-v oricnd dori i, rspunse omul. Aa, ca s tiu, cum se cheam locul sta? Cerul. Cerul? Pi paznicul de la poarta de marmur ne-a spus c acolo era cerul! la nu e cerul, la e iadul. Drume ul rmase uluit. Ar trebui s nu-i lsa i s v foloseasc numele! O asemenea ndrumare mincinoas poate pricinui mari ncurcturi! Nici vorb; la drept vorbind, ei ne fac un mare serviciu. Cci acolo trag to i cei capabili s-i prseasc cei mai buni

prieteni... Berta o mngie pe fat pe cap, sim i c acolo nuntru Binele i Rul duceau o lupt fr preget i-i spuse s mearg n pdure i s ntrebe Natura ctre ce ora s plece. Pentru c, dup cum presimt, micul nostru paradis, ncrustat n mun i, e gata s-i prseasc prietenii. Greeti, Berta. Dumneata apar ii altei genera ii; sngele rufctorilor care populau nainte vreme Viscos-ul e mai ngroat n vinele dumitale dect ntr-ale mele. Brba ii i femeile locului au demnitate. Dac n-au demnitate, au nencredere unul n altul. Dac nu au nici nencredere, atunci le e fric. Bine, greesc eu. Fie i aa, f ce- i spun, du-te i ascult natura. Chantal plec. i Berta se ntoarse ctre nluca so ului ei, rugndu-l s stea linitit, era doar femeie adult mai mult, era femeie n vrst, nu se cdea s fie ntrerupt cnd ncerca s dea cte un sfat unor persoane mai tinere. nv ase s-i poarte singur de grij, iar acum purta de grij satului. So ul i ceru s fie atent. S nu-i mai dea attea sfaturi fetei, pentru c nimeni nu tia cum avea s se sfreasc povestea asta. Berta rmase surprins, cci i nchipuia c mor ii tiu totul n definitiv nu el o avertizase despre sosirea iminent a primejdiei? Poate c o fi mbtrnit prea tare i o fi nceput s aib i alte ticuri pe lng cel de a-i mnca supa doar cu aceeai lingur. So ul ei spuse c btrn era ea, fiindc mor ii i pstreaz aceeai vrst. i c, dei mor ii tiu unele lucruri pe care viii nu le cunosc, au nevoie de mai mult timp ca s fie primi i n locul unde triesc spiritele superioare; el era nc un mort recent (nu trecuser nici cincisprezece ani de cnd prsise pmntul), avea nc destule de nv at, chiar dac tia c poate fi de ajutor n multe mprejurri. Berta l ntreb dac locul ngerilor superiori era mai atrgtor i mai confortabil. So ul ei i spuse c acolo (?) era bine, dar c trebuia s nceteze cu fleacurile i s-i concentreze energia pentru a salva Viscos-ul. Nu c l-ar fi interesat n chip deosebit n definitiv era mort, nimeni nu vorbise despre subiectul rencarnrii (dei auzise unele con versa ii cu privire la posibilitatea asta), i chiar dac rencarnarea ar fi fost real, ar fi preferat s renasc ntr-un loc pe care nu-l cunotea. I-ar plcea ns ca so ia lui s se bucure de linite i de confort cte zile mai avea de trit pe lumea asta. Atunci nu- i mai bate capul, gndi Berta. So ul ei nu accept sfatul; voia, cu orice pre , ca ea s ntreprind ceva. Dac Rul nvinge, nu conteaz c e vorba de un orel mic i uitat, cu trei strzi, o pia i o biseric, ci poate contamina valea, regiunea, ara, continentul, mrile, lumea ntreag.

Dei avea 281 de locuitori, Chantal fiind cea mai tnr i Berta cea mai btrn, Viscos era controlat de o jumtate de duzin de persoane: patroana hotelului, rspunztoare de bunstarea turitilor, preotul, rspunztor de suflete, primarul, rspunztor de legile vntorii, nevasta primarului, rspunztoare de primar i de hotrrile lui, fierarul care fusese mucat de lupul blestemat i izbutise s supravie uiasc i proprietarul majorit ii pmnturilor din jurul orelului. Acesta din urm se opusese construirii parcului pentru copii, n credin a veche c Viscos avea s se dezvolte din nou i c acolo era un amplasament foarte bun pentru construirea unei case de lux. Tuturor celorlal i locuitori ai Viscos-ului pu in le psa ce se ntmpla sau nu se ntmpla n orel, pentru c ei i aveau oile, grul i familiile lor de ngrijit. Frecventau hotelul, mergeau la liturghie, se supuneau legilor, i dregeau uneltele la fierrie i, din cnd n cnd, cumprau pmnt. Moierul nu frecventa niciodat barul; aflase de istoria aceea prin func ionara lui, care fusese acolo n noaptea cu pricina i plecase foarte surescitat, comentnd cu prietenele ei i cu el c oaspetele hotelului era un brbat bogat cu care ar putea s aib un copil i s-l oblige s-i dea o parte din avere. ngrijorat de viitor cu alte cuvinte de faptul c povestea domnioarei Prym se putea rspndi, izgonindu-i pe vntori i turiti, el convocase o reuniune de urgen . n timp ce Chantal se ndrepta ctre pdure, n timp ce strinul se pierdea n preumblrile lui misterioase, iar Berta sttea de vorb cu so ul ei dac s ncerce sau nu s salveze orelul, grupul se reunea n sacristia micii biserici Singurul lucru pe care trebuie s-l facem e s chemm poli ia zise moierul. E evident c aurul acela nu exist; eu cred c omul sta ncearc s-mi seduc func ionara. Nu ti i ce vorbi i pentru c nu a i fost de fa rspunse primarul. Aurul exist, domnioara Prym nu i-ar risca reputa ia fr o dovad concret. Asta ns nu schimb situa ia; trebuie s chemm poli ia. Strinul trebuie s fie un bandit, cineva pe capul cruia s-a pus o recompens i care acum ncearc s-i ascund aici produsul jafului. Ce inep ie! zise so ia primarului. Dac ar fi aa, ar cuta s fie mai discret. Nimic din toate astea nu-i convingtor. Trebuie s chemm poli ia imediat. Czur de acord cu to ii. Preotul servi un vinior pentru nseninarea sufletelor. ncepur s discute ce aveau s spun poli iei, dat fiind c, n realitate, nu aveau nici o dovad mpotriva strinului; era posibil ca totul s se termine cu arestarea domnioarei Prym pentru incitare la crim. Singura dovad e aurul. Fr aur, nu e nimic de fcut. Clar. Dar unde era aurul? O singur persoan l vzuse i ea nu tia unde fusese ascuns. Preotul suger s se alctuiasc grupe de cercetare Patroana hotelului trase perdeaua de la sacristie, care ddea spre cimitir; art mun ii ntr-o parte, valea jos i tot mun i de cealalt parte. Ne-ar trebui o sut de oameni vreme de o sut de ani. Moierul regret n tcere ca pe locul acela fusese construit cimitirul; privelitea era frumoas, mor ii nu aveau nevoie de ea. Cu alt prilej, a vrea s discut cu dumneavoastr despre cimitir i se adres el preotului. Pot oferi un loc mult mai mare pentru mor i, aproape de-aici, n schimbul terenului de lng biseric. Nu o s vrea nimeni s-l cumpere, ca s locuiasc ntr-un loc unde nainte stteau mor ii. Poate nimeni din ora; dar exist turiti nebuni dup case de vacan , iar noi nu trebuie dect s le cerem locuitorilor din Viscos s nu sufle o vorb. Ar fi mai mul i bani pentru ora, mai multe impozite pentru primrie. Ave i dreptate. i trebuie doar s le cerem tuturora s nu sufle o vorb. Nu va fi greu. i, brusc, se aternu tcerea. O tcere prelungit, pe care nimeni nu cuteza s-o sparg. Cele dou femei rmseser cu ochii n zare, preotul se apuca s lustruiasc o statuet de bronz, moierul mai bau o nghi itur de vin, fierarul i lega i-i dezlega iretele de la ambele ghete. Primarul se tot uita la ceas, ca i cum ar fi insinuat c-l ateapt alte obliga ii. Dar nimeni nu intervenea; to i tiau c oamenii din Viscos n-ar comenta niciodat nimic, dac s-ar gsi cineva interesat s cumpere terenul care adpostea cimitirul; ar face-o doar pentru satisfac ia de a mai vedea pe cineva stabilindu-se n oraul amenin at s dispar. Chiar dac n-ar ctiga nici un ban de pe urma tcerii lor. S ne imaginm c ar ctiga. S ne imaginm c ar ctiga bani suficien i pentru restul vie ilor lor i pentru restul vie ii copiilor lor.

n acea clip prin sacristie sufl un vnt cald, absolut neateptat. Ce propune i? zise preotul, la captul a cinci minute lungi. To i se ntoarser ctre el. Dac locuitorii ntr-adevr n-ar spune nimica, cred c am putea merge mai departe cu negocierile rspunse moierul, alegndu-i cu mult grij cuvintele, aa nct s poat fi greit n eles sau bine n eles, depinde de punctul de vedere. Sunt oameni de treab, muncitori, discre i continu patroana hotelului, utiliznd aceeai stratagem. Chiar azi, cnd furnizorul de pine a vrut s tie ce se ntmpl, nimeni n-a zis nimic. Cred c putem s avem ncredere n ei. Din nou tcere. Numai c de ast dat era o tcere apstoare, de-a dreptul insuportabil. Dar i aa, jocul continu, iar fierarul lu cuvntul: Problema nu e discre ia locuitorilor, ci faptul de a ti c e imoral, inacceptabil s facem aa ceva. Ce anume s facem? S vindem un pmnt sfin it. Un suspin de uurare strbtu ncperea; acum puteau s se lanseze n discu ia moral, de vreme ce n latura practic avansaser suficient. Imoral e s vedem cum decade Viscos-ul nostru zise nevasta primarului. S fim contien i c noi suntem ultimii oameni care vom tri aici i c visul bunicilor, al strmoilor notri, al lui Ahab, al cel ilor are s se isprveasc n c iva ani. n scurt timp vom prsi cu to ii orelul fie ca s intrm ntr-un azil, fie ca s-i implorm pe copiii notri s aib grij de nite btrni bolnavi, dezrdcina i, incapabili s se adapteze vie ii ntr-un mare ora, coplei i de dorul dup locurile prsite, triti pentru c n-au fost n stare s treac genera iei urmtoare darul pe care l-am primit de la prin ii notri. Ai dreptate continu fierarul. Imoral e via a pe care o ducem. i cnd Viscos-ul va fi aproape o ruin, ogoarele astea vor fi pur i simplu prsite sau cumprate pe-o nimica toat; vor sosi maini, vor fi tiate drumuri mai bune. Casele vor fi demolate, tot ce-a fost ridicat cu sudoarea strmoilor notri va fi nlocuit de construc ii metalice. Se va face o agricultur mecanizat, oamenii vor veni la munc ziua i se vor ntoarce noaptea la casele lor, departe de-aici. Ce ruine pentru genera ia noastr; am acceptat s ne plece copiii, am fost incapabili s-i inem alturi de noi. Trebuie s ne salvm ntr-un fel sau altul oraul zise moierul , singurul pesemne care putea trage foloase de pe urma decderii Viscos-ul, cci l putea cumpra nainte de a revinde totul unei mari firme industriale. Nu era ns, firete, interesat s treac n proprietatea altcuiva, la un pre de pia sczut, pmnturi care puteau ascunde o avere ngropat. Ave i ceva de spus, printe? ntreb patroana hotelului. Singurul lucru pe care-l tiu bine este religia mea, n care jertfa unei persoane a salvat ntreaga omenire. Tcerea se aternu a treia oar, dar pentru scurt timp. Trebuie s m pregtesc pentru liturghia de smbt continu el. Nu vre i s ne ntlnim disear? To i consim ir imediat, stabilind o or la sfritul zilei; preau a fi extrem de ocupa i, ca i cum ar fi ateptat ceva foarte important. Numai primarul i pstrase sngele rece: A i spus ceva foarte interesant, o tem excelent pentru o predic frumoas. Cred c to i ar trebui s asistm azi la liturghie.

Chantal nu mai avea nici o ezitare; se ducea drept la stnca n form de Y, gndindu-se ce anume putea face cu aurul dup ce-l va lua. Se va ntoarce acas, va lua banii pstra i acolo, se va schimba n haine mai groase, va cobor n vale, va recurge la autostop. Gata cu pariurile: oamenii aceia nu meritau averea care le picase aproape n palm. Nici o valiz; nu voia s se tie c avea s prseasc Viscos-ul pentru totdeauna acel Viscos cu povetile lui frumoase, dar inutile, cu locuitorii lui amabili i lai, cu barul lui plin de oameni care toac mereu aceleai subiecte, cu biserica lui unde nu mergea niciodat. Evident, era foarte posibil s gseasc poli ia ateptnd-o n sta ia de autobuz, dup ce strinul ar fi acuzat-o de furt etc. etc. etc. Era ns dispus acum s-i asume orice risc. Ura pe care-o sim ise, cu o jumtate de ceas mai devreme, se preschimbase ntr-un sentiment mult mai plcut: rzbunarea. Era mul umit de faptul c ea fusese cea care, pentru prima dat, le arta tuturor acelor ini rutatea ascuns n adncul sufletelor lor naive i doar m aparen bune. To i visau la posibilitatea unei crime doar visau, cci niciodat n-aveau s ntreprind ceva. Aveau s-i petreac restul vie ii lor amrte repetndu-i la nesfrit c erau nobili, incapabili de vreo nedreptate, gata s apere demnitatea satului cu orice pre , dar tiind c numai groaza i mpiedica s ucid un nevinovat. Se ludau n fiecare diminea pentru integritatea pstrat i se nvinuiau n fiecare sear pentru prilejul pierdut. n decursul urmtoarelor trei luni, singurul subiect de discu ie n bar avea s fie onestitatea brba ilor i femeilor din sat, att de generoi. Venea apoi sezonul de vntoare i o vreme n-aveau s mai atace subiectul acesta vizitatorii nu trebuiau s afle nimic, le plcea s aib impresia c se afl ntr-un loc ndeprtat, unde to i sunt prieteni, binele domnete permanent, natura e generoas, iar produsele locale, vndute n mica ncpere-numit de patroana hotelului prvlioar erau impregnate de aceast dragoste dezinteresat. Dar sezonul de vntoare avea s se termine i pe urm aveau s fie liberi s reia acelai subiect. De ast dat, din pricina numeroaselor nop i petrecute visnd la banii pierdu i, aveau s nceap a imagina ipoteze pe msura situa iei: de ce oare nimeni nu avusese curajul, n tcerea nop ii, s-o ucid pe Berta cea btrn i inutil n schimbul celor zece lingouri de aur? De ce n-ar fi suferit un accident de vntoare ciobanul Santiago care, zi de zi, diminea a, i ducea turma n mun i? Aveau s fie examinate diferite ipoteze, la nceput cu o anumit re inere, apoi cu furie. Un an mai trziu, aveau s se urasc unii pe al ii oraul avusese un bun prilej i-l lsase s-i scape. Aveau s ntrebe de domnioara Prym, care dispruse fr urm, lund pesemne aurul pe care strinul venise ca s-l ascund acolo. Aveau s spun tot ce e mai ru pe socoteala ei: orfana, ingrata, fata srac pe care to i se strduiser s o ajute dup ce-i murise bunica, i creia i procuraser o slujb la bar deoarece fusese incapabil s-i gseasc un so i s-i vad de treab, care se culca cu oaspe ii hotelului, de obicei brba i mai n vrst dect ea, care le fcea ochi dulci tuturor turitilor, cerind un baci mai gras. Aveau s-i petreac restul vie ii ntre autocompasiune i ur; Chantal era fericit, asta i era rzbunarea. N-avea s uite niciodat privirile celor din jurul furgonetei, implornd-o s pstreze tcerea asupra unei crime pe care nicicnd nu vor fi cutezat s o comit, pentru ca mai apoi s se ntoarc mpotriva ei, ca i cum ea ar fi fost vinovat c toat laitatea le ieise la suprafa . Geaca. Pantalonii de piele. mi pot pune dou maiouri i aurul mi-l prind de centur. Geaca. Pantalonii de piele. Geaca. i iat c ajunsese, era n fa a Y-ului stncos. Alturi, scurttura de care se folosise pentru a spa n pmnt acum dou zile. Savura o clip gestul care avea s o transforme, dintr-o persoan cinstit, intr-o hoa . Gata cu astea. Strinul o provocase i ea accepta schimbul. Nu fura, ci i lua plata cuvenit pentru c jucase rolul de portavoce n comedia aceea de prost-gust. Ea merita aurul i chiar mult mai mult pentru c vzuse privirile de asasini fr crim din jurul furgonetei, pentru c-i petrecu ntreaga via acolo, pentru cele trei nop i nedormite, pentru sufletul ei pe care acuma i-l pierdea dac exist cumva suflet i pierzanie. Sap n pmntul deja afinat i vzu lingoul. Cnd l vzu, auzi i un zgomot. Cineva o urmrise. Automat, mpinse la loc ni el pmnt n groap, contient de inutilitatea gestului ei. Apoi se rsuci, gata s explice c ncerca s gseasc acea comoar, iar azi observase c pmntul fusese rscolit. Ceea ce vzu o ls ns fr glas pentru c nu era cineva interesat de comori, de situa ii de criz n sate, de drept i

i nedrept i; ci doar de snge. Semnul alb pe urechea stng. Lupul blestemat. Sttea ntre ea i copacul cel mai apropiat. Imposibil s treac pe lng el. Chantal rmase absolut ncremenit, hipnotizat de ochii albatri ai animalului; mintea i lucra ntr-un ritm frenetic, gndindu-se care ar putea fi pasul urmtor s foloseasc scurttura de lemn, prea fragil ns ca s contracareze atacul fiarei. S se suie pe stnca n form de Y, prea scund. S nu dea crezare legendei i s-l sperie, aa cum ar proceda cu oricare alt lup ivit de unul singur; prea riscant ns, mai bine s considere c legendele au ntotdeauna un adevr ascuns. Pedeaps. Pedeaps nedreapt, ca tot ce i se ntmplase n via ; se prea c Dumnezeu o alesese pe ea doar ca s-i demonstreze ura fa de lume. Instinctiv, ls scurttura jos i, cu o micare ce i se pru venic dup ct fusese de lent, i protej gtul cu bra ele; nu-l putea lsa s o mute de-acolo. Regret c nu purta pantalonii de piele; a1 doilea loc mai vulnerabil ar fi piciorul, pe unde trece un vas care, o dat retezat, ar lsa-o fr snge n zece minute cel pu in asta spuneau vntorii, justificndu-i cizmele cu carmbi nal i. Lupul deschise botul i mri. Un sunet surd, primejdios, scos de un animal care nu amenin , ci atac. Continu s-l priveasc fix n ochi, chiar dac inima i btea de s-i sparg pieptul, cci acum rnjea. Totul era o chestiune de timp: sau ataca sau i lua tlpi a, dar Chantal era sigur c avea s atace. Se uit pe jos, cutnd o piatr liber pe care s o fi putut apuca, nu vzu nici una. Se hotr s o porneasc n direc ia animalului; ar fi fost mucat, ar fi alergat cu el ag at de ea pn la copac. Trebuia s ignore durerea. Se gndi la aur. Se gndi c se va ntoarce curnd dup el. i hrni toate speran ele cu putin , tot ce i-ar fi putut da puterea de a se confrunta cu ideea c trupul urma s-i fie sfiat de col ii ascu i i, dezvelindu-i osul, cu posibilitatea de a cdea i a fi mucat de gt. i se pregti s fug. Exact atunci, ca ntr-un film, vzu c cineva i fcuse apari ia n spatele lupului, dei la o distant considerabil. Animalul adulmec i el alt prezen , dar nu fcu nici o micare, iar ea continu s-si men in privirea fix. S-ar fi zis c numai for a ochilor mai putea evita atacul, or, ea nu mai acum s se expun nici unui risc; dac apruse cineva, ansele de supravie uire sporeau chiar dac aceasta avea s o coste, n cele din urm, lingoul de aur. Prezen a din spatele lupului se apropie n linite, iar apoi o apuc spre stnga. Chantal tia ca acolo mai era un copac, uor de escaladat. i n acea clip o piatr sfie cerul, cznd lng animal. Lupul se rsuci cu o agilitate nemaivzut, repezindu-se n direc ia amenin rii. Fugi! strig strinul. Ea o rupse la fug n direc ia unicului su refugiu, n timp ce brbatul se c ra i el n cellalt copac, cu o agilitate pu in obinuit. Cnd lupul blestemat ajunse acolo, el se i afla n siguran . Lupul ncepu s mrie i s sar, uneori reuind s escaladeze o por iune din trunchi, pentru ca numaidect s alunece napoi. Smulge nite crci! strig Chantal. Dar strinul prea czut ntr-un soi de trans. Ea strui de dou, de trei ori, pn cnd el n elese ce anume-i cerea s fac. ncepu s rup crcile i s le arunce n direc ia animalului. Nu aa! Rupe crcile, f-le mnunchi i d-le foc! Eu n-am brichet, f cum i spun! Glasul i suna cu acea vibra ie de dezndejde a cuiva aflat ntr-o situa ie extrem: strinul fcu un mnunchi de ramuri i dur o venicie pn ce le ddu foc; furtuna din ajun lsase totul mbibat de ap i soarele nu ajungea pn aici n acea perioad a anului. Chantal atept pn ce flcrile tor ei improvizate crescuser destul de mult. n ce o privea, l-ar fi lsat ct era ziua de lung s rmn acolo, s nfrunte spaima pe care voia el nsui s o impun lumii, dar trebuia s scape i era nevoit s-l ajute. Acum dovedete c eti brbat strig ea. Coboar din copac, strnge bine tor a n mn i ine focul n direc ia lupului!

Strinul era paralizat. F ce- i spun! strig ea din nou, iar brbatul, auzindu-i glasul, n elese toat autoritatea care se ascundea ndrtul vorbelor ei o autoritate provenind din groaz, din capacitatea de a reac iona rapid, lsnd spaima i suferin a pentru mai trziu. Cobor cu tor a n mini, nelund n seam scnteile care, din cnd n cnd, i ardeau fa a. Vzu de aproape col ii i spuma din botul animalului, spaima i sporea, dar era obligatoriu s fac ceva ceva ce ar fi trebuit s fac atunci cnd so ia i fusese sechestrat, fiicele ucise. Nu- i lua ochii din ochii animalului! o auzi pe fat spunnd. Se supuse. Lucrurile, cu fiecare clip care trecea, deveneau mai lesnicioase, nu se mai uita la armele dumanului, ci la dumanul propriu-zis. Se aflau pe picior de egalitate, amndoi erau n stare s provoace groaz unul altuia. Atinse pmntul cu tlpile. Lupul se ddu napoi, speriat de foc: continua s mrie i s sar, dar nu se mai apropia. Atac-l! Avansa n direc ia animalului, care mri mi teribil ca niciodat, i art col ii, dar se retrase mai mult. Urmrete-l! Gonete-l de-aici! Focul ardea acum cu vlvtaie mai nalt dar strinul i ddu seama c n scurt timp avea s ard minile. Fr a mai sta pe gnduri i men inndu-i ochii fix n ochii aceia albatri i sinitri, alerg n direc ia lupului; acesta ncet s mai mrie i s sar fcu stnga-mprejur i se afund iar n pdure. Chantal cobor din copac ct ai clipi din ochi n foarte scurt timp adunase o mn de nuiele de pe jos i-i fcuse i ea o tor . S plecm de-aici. Repede. ncotro? ncotro? n Viscos, unde to i aveau s-i vad pe cei doi sosind mpreun? Ctre alt capcan, unde focul nu ar mai fi produs nici un efect? Se ls moale jos pe pmnt, cu o durere teribil n coaste, cu inima bubuindu-i. F un foc i zise ea strinului. Las-m s m gndesc. ncerc s se mite i scoase un ipt de parc i s-ar fi nfipt un pumnal n umr. Strinul adun frunze i crengi i fcu focul. La fiecare micare, Chantal se contorsiona de durere i lsa s-i scape un geamt surd; se vede c se lovise grav n timp ce se urca n copac. Nu- i face griji, nu i-ai rupt nici un os zise strinul cnd o vzu gemnd de durere. Am p it i eu aa ceva. Cnd organismul ajunge la limita tensiunii, muchii se contract i ne fac bucata. D-mi voie s te masez. Nu m atinge. Nu te apropia. Nu face conversa ie cu mine. Durere, fric, ruine. Cu siguran fusese de fa cnd ea dezgropa aurul; el tia pentru c nso itor i era diavolul, iar diavolii cunosc sufletul oamenilor c de ast dat Chantal avea s-l fure. Dup cum tia la fel de bine c, n clipa asta, ntregul orel visa s comit o crim. Dup cum tia i c n-aveau s fac nimic, pentru c le era fric, dar inten ia era suficient pentru a rspunde la ntrebarea lui: fiin a uman este n esen a ei rea. tiind c ea avea s fug, pariul pe care cei doi l fcuser noaptea trecut nu mai avea nici o semnifica ie, el se putea ntoarce de unde venise (n definitiv, de unde a venit?) cu comoara lui intact i bnuielile confirmate. ncerc s se aeze n pozi ia cea mai confortabil cu putin , dar nu gsea nici una; trebuia s rmn nemicat. Focul avea s-l in pe lup la distan , dar n scurt timp urma s le atrag aten ia ciobanilor care aveau drum pe-acolo. i cei doi aveau s fie vzu i mpreun. i aminti c era smbt. Oamenii stteau n casele lor pline de bibelouri oribile, reproduceri ale unor tablouri celebre atrnate de pere i, imagini de sfin i confec ionate din ipsos, i ncercau s se distreze i, la acel sfrit de sptmn, aveau cea mai grozav distrac ie de cnd se terminase cel de-al doilea rzboi mondial. S nu faci conversa ie cu mine. N-am zis nimic. Chantal sim i nevoia s plng, dar nu voia s-o fac de fa cu el. i stpni lacrimile. i-am salvat via a. Merit aurul. Eu i-am salvat via a. Lupul se pregtea s te atace. Era adevrat.

 Pe de alt parte, cred c ai salvat ceva n mine continu strinul. Un truc. Avea s spun c n-ar fi observat nimic; era un fel de permisiune ca s-i ia averea i s plece de-acolo pentru totdeauna. Punct. Pariul de noaptea trecut. Durerea mea era att de mare, nct sim eam nevoia s fac ca to i s sufere la fel ca mine; ar fi fost singura mea surs de consolare. Ai dreptate. Demonul strinului nu suferea asemenea cuvinte, l rug pe diavolul lui Chantal s-l ajute, dar acesta era un nou-venit i nu ob inuse controlul total asupra fetei. i asta schimb ceva? Nimic. Pariul rmne valabil i tiu c voi ctiga. Dar tiu la fel de bine i ct de ticlos sunt, dup cum tiu i de ce am devenit ticlos: din cauz c nu meritam cele ce mi s-au ntmplat. Chantal se ntreb cum aveau s ias de-acolo; chiar dac era nc diminea , nu puteau rmne la nesfrit n pdure. Deci eu socot c-mi merit aurul i am s mi-l iau, dac nu m vei mpiedica dumneata zise ea. Te sftuiesc s faci la fel; nici unul din noi nu trebuie s se ntoarc la Viscos; putem merge direct n vale, s gsim o ocazie i fiecare s-i urmeze soarta. Dumneata po i s pleci. Dar, chiar n clipa asta, locuitorii oraului decid cine s moar. Se prea poate. Se vor tot hotr n urmtoarele dou zile, pn va expira termenul; apoi vor sta doi ani discutnd cine ar fi trebuit s fie victima. Sunt nehotr i la ceasul cnd e s ac ioneze i implacabili la ceasul cnd e s dea vina pe al ii eu mi cunosc satul. Dac nu te ntorci, nici nu se vor mai osteni s discute; vor socoti c totul a fost o nscocire de-a mea. Viscos-ul e la fel cu orice alt sat din lume i tot ce se petrece n el se petrece n toate celelalte continente, orae, tabere, mnstiri, oriunde. Dumneata ns nu pricepi nimic din toate astea, dup cum nu pricepi c de ast dat soarta a lucrat n favoarea mea: am ales persoana cea mai indicat ca s m ajute. Cineva care, sub aparen a unei femei muncitoare i cinstite, caut de asemenea s se rzbune. Cum nu ne putem vedea dumanul cci, dac ducem istoria asta pn la ultimele consecin e, adevratul duman este Dumnezeu, care ne-a fcut s trecem prin tot ce am trecut ne vrsm frustrrile asupra a tot ce ne nconjoar. O rzbunare care nu se satur niciodat, pentru c se ndreapt mpotriva vie ii nsei. La ce bun s stm de vorb aici? zise Chantal, iritat din pricin c brbatul acela, omul pe care-l ura ca pe nimeni altul pe lumea asta, i cunotea foarte bine sufletul. De ce nu lum banii i nu plecm? Pentru c ieri mi-am dat seama c, propunnd ceea ce mi repugn cel mai mult un asasinat fr motiv, aa cum s-a ntmplat cu so ia mea i cu fiicele mele la drept vorbind voiam s m salvez pe mine nsumi. i aminteti de un filozof pe care l-am citat n a doua noastr conversa ie? Cel care zicea c infernul lui Dumnezeu e tocmai dragostea lui pentru oameni, fiindc atitudinea oamenilor i transform n chin fiecare clip a vie ii Sale eterne? Ei bine, acelai filozof a spus i altceva: omul are nevoie de ceea ce e mai ru n el ca s realizeze ceea ce este mai bun n el. Nu n eleg. Pn acum m gndeam doar s m rzbun. Ca i locuitorii din satul dumitale, visam, plnuiam i eu zi i noapte, dar nu fceam nimic. O vreme am nso it, prin intermediul presei, persoane care-i pierduser fiin ele dragi n situa ii asemntoare, dar care sfriser ac ionnd n manier exact opus mie: creaser grupuri de sprijin pentru victime, organiza ii care s denun e nedrept ile, campanii care s arate c durerea pierderii nu poate fi niciodat nlocuit de povara rzbunrii. Am ncercat i eu s privesc lucrurile dintr-un unghi mai generos: n-am izbutit. Acum ns, cnd am prins curaj, cnd am ajuns la limita asta, am descoperit, acolo, n fund, o lumin. Continu zise Chantal, pentru c i ea ntrezrea un fel de lumin. Nu vreau s dovedesc c omenirea e pervers. Vreau, asta da, s dovedesc c eu, n mod incontient, am cutat lucrurile care mi s-au ntmplat pentru c sunt ru, sunt un om total deczut i am meritat pedeapsa pe care via a mi-a dat-o. Dumneata vrei s dovedeti c Dumnezeu e drept. Strinul sttu pu in pe gnduri. Poate c da.

 Nu tiu dac Dumnezeu este drept. Cel pu in cu mine El n-a fost foarte corect, i ceea ce mi-a distrus sufletul e aceast senza ie de neputin . Nu reuesc s fiu bun cum a dori s fiu, nici rea cum socotesc c ar trebui. Cu cteva minute n urm gndeam c El m-a ales ca s se rzbune pentru toat triste ea pe care i-o pricinuiesc oamenii. Cred c dumneata ai aceleai ndoieli, chiar dac la o scar mult mai mare: buntatea dumitale nu a fost rspltit. Chantal se mira de propriile-i vorbe. Demonul strinului observa c ngerul fetei ncepea s strluceasc cu mai mare intensitate, iar situa ia se rsturna complet. Lupt, insista el pe lng cellalt diavol. Lupt, rspunde el. Dar btlia e crncen. Problema dumitale nu este chiar dreptatea lui Dumnezeu zise brbatul. Ci faptul c ai ales totdeauna s fii o victim a mprejurrilor. Cunosc mul i oameni n situa ia asta. Ca dumneata, de exemplu. Nu. Eu m-am revoltat mpotriva a ceva ce mi s-a ntmplat i pu in mi pas c oamenilor le plac sau nu purtrile mele. Dumneata, dimpotriv, ai crezut n rolul dumitale de orfan lsat de izbelite, de persoan care vrea s fie acceptat cu orice pre ; cum asta nu se ntmpl ntotdeauna, nevoia de a fi iubit i s-a transformat ntr-o dorin surd de rzbunare. n adncul inimii, dumitale i-ar plcea s fii ca to i ceilal i locuitori din Viscos cu alte cuvinte, n adncul inimii, noi to i dorim s fim asemenea celorlal i. Dar soarta i-a druit o istorie diferit. Chantal fcu un semn negativ din cap. F ceva, zicea diavolul lui Chantal ctre tovarul su. Chiar dac spune nu, sufletul ei n elege i spune da. Diavolul strinului se sim ea umilit din pricin c nou-venitul i ddea seama c nu era destul de puternic ca s-l oblige pe om s tac. Vorbele nu duc nicieri, rspunse el. S-i lsm s vorbeasc, i via a va avea grij ca ei s ac ioneze altfel. N-am vrut s te ntrerup continu strinul. Te rog, spune mai departe ce ziceai despre dreptatea lui Dumnezeu. Chantal era mul umit c nu mai era obligat s asculte ceva ce nu-i mai dorea s aud. Nu tiu dac are vreun sens. Dar ai observat poate c Viscos nu e o aezare foarte religioas, dei are o biseric, la fel ca toate oraele din regiune. i asta pentru c Ahab, dei convertit de ctre Sfntul Savin, avea serioase ndoieli cu privire la influen a preo ilor; cum cea mai mare parte dintre primii locuitori erau bandi i, socotea c tot ce puteau face preo ii, prin amenin rile lor cu chinurile venice, era s-i readuc pe drumul crimei. Nite oameni care nu mai au nimic de pierdut nu se gndesc niciodat la via a venic. Firete si-a fcut apari ia primul preot, iar Ahab a vzut amenin area. n compensa ie, a instituit ceva nv at de la iudei: ziua ispirii. Numai c decis s creeze un ritual aparte. O dat pe an, locuitorii se nchideau n casele lor fceau dou liste, se ntorceau ctre muntele cel mai nalt i ridicau prima list spre ceruri. Iat, Doamne, pcatele mele fa de Tine, ziceau ei, citind relatarea pcatele comise. nelciuni n negustorii, adultere, nedrept i, treburi de felul sta. Am pctuit mult i cer iertare c Te-am suprat att de ru. Apoi i aici era inova ia lui Ahab locuitorii scoteau a doua list din buzunar, o ridicau i pe ea ctre ceruri, ntori cu trupurile ctre acelai munte. i ziceau cam aa: Iat, Doamne, lista pcatelor Tale fa de mine: m-ai fcut s trudesc mai mult dect ar fi fost nevoie, fiica mea s-a mbolnvit n pofida rugciunilor mele, am fost furat cnd am ncercat s fiu cinstit, am suferit peste msur. Dup ce terminau de citit cea de-a doua list, ei ntregeau ritualul: Eu am fost nedrept fa de Tine, iar Tu ai fost nedrept fa de mine. Azi este ns ziua ispirii, Tu mi vei ierta greelile, eu i le voi ierta pe ale Tale, i astfel vom putea fi mpreun nc un an. S-l ier i pe Dumnezeu zise strinul, ba-i ier i pe un Dumnezeu implacabil care creeaz i distruge din vecii vecilor. Conversa ia asta e prea intim pentru gustul meu zise Chantal, privind n alta parte. N-am nv at destul de la via ca s- i pot da i eu dumitale o nv tur oarecare. Strinul rmase tcut.

Nu-mi place deloc, gndi diavolul strinului, care ncepu s zreasc o lumin strlucind ling el, o prezen pe care, cu nici un chip, nu putea s o accepte. O mai ndeprtase o dat, n urm cu doi ani, pe una din numeroasele plaje ale lumii.

Dat fiind excesul de legende, de nruriri celtice i protestante, de anumite exemple cum nu se poate mai nocive ale cutrui arab care pacificase cetatea, de prezen a constant a sfin ilor i bandi ilor n mprejurimi, preotul tia c Viscos nu era ceea ce se numete o aezare religioas, dei locuitorii ei fceau botezuri, cstorii (care, n prezent, erau doar o amintire ndeprtat)i funeralii (care, dup cum se dovedea, aveau loc cu o frecven tot mai mare) i participau la liturghia de Crciun. n rest, pu ini se osteneau s mearg la cele dou slujbe sptmnale una smbta, alta duminica, ambele la orele unsprezece diminea a; oricum, el i fcea un punct de onoare din celebrarea lor, fie i doar ca s-i justifice prezen a acolo. Voia s dea impresia c este un om sfnt i ocupat. Spre surprinderea sa, biserica a fost att de plin n ziua aceea, nct se hotr s ngduie ca lumea s stea i n jurul altarului altminteri nu ar n avut cum s cuprind at ia oameni. n loc s pun n func ie nclzitoarele electrice suspendate de tavan, a fost silit s cear s se deschid cele dou ferestruici laterale, ntruct oamenii transpirau; preotul se ntreb dac zpueala se datora cldurii sau mai degrab tensiunii ce domnea n rndurile asisten ei. Era acolo tot satul n pr, cu excep ia domnioarei Prym ruinat pesemne din pricina spuselor ei din ajun i a btrnei Berta, pe care to i o suspectau c e vrjitoare i alergic la religie. n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh. Rsun un Amin puternic. Preotul ncepu liturghia, rosti introducerea, i ceru unei credincioase mereu aceeai dintotdeauna s fac lectura, intona solemn psalmul de rspuns i recit Evanghelia cu glas lent i grav. Apoi ceru celor din bnci s ad, restul oamenilor rmase n picioare. Venise ceasul predicii. n Evanghelia dup Luca e un moment cnd un personaj important se apropie de Iisus i-l ntreab: nv torule bun, ce s fac ca s motenesc via a cea de veci? i, spre surprinderea noastr, Iisus rspunde: Pentru ce m numeti bun? Nimeni nu este bun, dect unul Dumnezeu. Ani ndelunga i am meditat asupra acestui mic fragment de text, ncercnd s n eleg ce a spus Domnul nostru: c El nu era bun? C tot cretinismul, cu ideea sa de milostenie, se bazeaz pe nv turile cuiva care se considera ru? n cele din urm am n eles: Hristos, n acel moment, se refer la firea sa omeneasc; n calitate de om, era ru. n calitate de Dumnezeu, El e bun. Preotul fcu o pauz, spernd c to i credincioii i n eleseser mesajul. Se min ea pe sine: tot nu n elegea ceea ce spusese Hristos, cci dac prin firea sa omeneasc ar fi ru, la fel ar fi i cuvintele i gesturile sale. Era ns o discu ie teologic ce nu prezenta nici un interes acum; important era ca explica ia dat de el s fie convingtoare. Astzi nu m voi ntinde prea mult. Vreau ca voi to i s n elege i c face parte din firea omeneasc s acceptm c avem o natur inferioar, pervers, i n-am fost osndi i din aceast pricin la pedeapsa venic doar pentru c Iisus s-a lsat jertfit ca s salveze omenirea. Repet: jertfa fiului lui Dumnezeu ne-a salvat. Sacrificiul unei singure persoane. Vreau s nchei aceast predic amintindu-v nceputul uneia dintre cr ile sfinte care alctuiesc Biblia, i anume Cartea lui Iov. Dumnezeu edea pe tronul su ceresc, cnd diavolul a venit s-i vorbeasc. Dumnezeu l ntreab unde a fost; am dat trcoale pe pmnt i m-am plimbat n sus i n jos, rspunde diavolul. Te-ai uitat la robul meu Iov? Ai vzut ct este de temtor de mine i cum mi aduce toate jertfele? Diavolul rse i argument: La urma urmelor, Iov are tot ce-i trebuie, de ce nu l-ar adora pe Dumnezeu i nu i-ar aduce jertfe? Ia-i bunurile pe care i le-ai dat i vom vedea dac va continua s-l mai adore pe Domnul, l-a provocat el. Dumnezeu accept prinsoarea. An de an, l pedepsete tocmai pe acela care-L iubea cel mai mult. Iov se afl n fa a unei puteri pe care n-o n elege, pe care o socotea ca fiind Justi ie Suprem, dar care i distruge vitele, i omoar copiii, i umple trupul de bube. Pn cnd, dup ce suferise atta, Iov se revolt i hulete mpotriva Domnului. Doar atunci i napoiaz Dumnezeu tot ce-i luase. Sunt ani de zile de cnd asistm la decderea acestui ora; m ntreb acum dac asta nu este cumva rodul unei pedepse divine, tocmai pentru c acceptm mereu tot ce ne este dat fr s protestm, ca i cum am merita s pierdem aezarea unde trim, ogoarele pe care le cultivm sau grul i oile casele care au fost nl ate din visele strmoilor notri. N-a sosit oare momentul s ne revoltm? Dac Dumnezeu l-a obligat pe Iov s fac asta, nu ne va fi cernd oare i nou acelai lucru? De ce l-a obligat Dumnezeu pe Iov s fac asta? Pentru a dovedi c natura lui era rea i tot ce-i druise era urmarea harului, nu a bunei lui purtri. Noi am pctuit prin trufia de a ne considera prea buni i de aici pedeapsa pe care o

suferim. Dumnezeu a acceptat prinsoarea diavolului i aparent a comis o nedreptate. Aminti i-v bine: Dumnezeu a acceptat prinsoarea diavolului. i Iov a nv at lec ia, pentru c, la fel ca noi, pctuia prin trufia de a crede c era un om bun. Nimeni nu este bun, a zis Domnul. Nimeni. E timpul s ncetm a simula o buntate care-l supr pe Dumnezeu i s ne acceptm greelile; dac ntr-o bun zi am fi nevoi i s acceptm un pariu cu diavolul, s ne amintim ca Domnul, care este n ceruri, a fcut acelai lucru pentru a mntui sufletul robului su Iov. Predica se terminase. Preotul ceru ca to i s rmn n picioare i continu serviciul divin. Nu avea nici o ndoial c mesajul i fusese bine n eles.

 S plecm totui de-aici. Fiecare pe drumul su eu cu lingoul meu de aur, dumneata... Lingoul meu de aur i tie vorba strinul. Dumitale nu- i rmne dect s- i iei lucrurile i s pleci. Dac eu n-a lua aurul acesta, ar trebui s m ntorc la Viscos. A fi concediat sau stigmatizat de toat popula ia. Vor crede c i-am min it. Dumneata nu po i, pur i simplu nu po i s-mi faci una ca asta. S zicem c-l merit ca plat pentru munca mea. Strinul se ridic, lu cteva crengi care ardeau n foc: Lupul fuge totdeauna de foc, nu-i aa? Atunci eu m duc la Viscos. F ce crezi c e mai bine, fur i fugi, asta nu mai are nici o legtur cu mine. Am altceva mai important de fcut. Un moment! Nu m lsa singur aici! Atunci vino cu mine. Chantal se uit la focul din fa a ei, la stnca n form de Y, la strinul care se i ndeprta ducnd cu el o parte din foc. Putea face i ea la fel: s ia cteva vreascuri aprinse, s dezgroape aurul i s duca drept n vale; nu mai avea absolut nici un rost s se ntoarc i s-i ia de acas bniorii care-i pstrase cu atta grij. Cnd avea s ajung n oraul care era la gura vii, ar cere unei bnci s-i pre uiasc aurul, l-ar vinde, i-ar cumpra mbrcminte i valize, ar fi liber. Ateapt! l strig ea pe strin, dar el continua s mearg ctre Viscos i n scurt timp avea s-l piard din vedere. Gndete rapid, i ceru ea siei. Nu avea mult de gndit. Lu i ea cteva vreascuri din foc, se duse pn la stnc i rencepu s dezgroape aurul. l lu n mini, l cur cu haina, l contempl pentru a treia oar. Fu cuprins de panic. Smulse o mn de lemne din foc i o lu la fug n direc ia n care trebuia s o fi apucat strinul, ura izbucnindu-i ca o sudoare prin to i porii. ntlnise doi lupi n aceeai zi, unul care se speria de foc, altul care nu se speria de nimic, pentru c pierduse tot ce era mai de pre , iar acum nainta, orbete, ca s distrug tot ce-i ieea n cale. Alerg din rsputeri, dar nu-l ntlni. Se vede c era n pdure, cu tor a acum stins, sfidndu-l pe lupul blestemat, vrnd s moar la fel de intens cum voia s i ucid. Ajunse n sat, se prefcu c nu o aude pe Berta chemnd-o, se ntlni cu mul imea care ieea de la liturghie i se mir de faptul c practic ntreaga popula ie a satului se dusese la biseric. Strinul voia o crim i cnd colo umpluse agenda preotului; urma o sptmn de spovedanii i pocin e, ca i cum l-ar fi putut amgi pe Dumnezeu. To i o privir, dar nimeni nu-i adres cuvntul. Ea nfrunt toate privirile, pentru c tia c nu avea nici un fel de vin, nu avea nevoie s se spovedeasc, era doar o unealt ntr-un joc mrav, pe care doar pu ini l puteau n elege i nu-i plcea deloc ceea ce vedea. Se zvor n camera ei i privi pe fereastra. Mul imea se i mprtiase i ceva ciudat se ntmpla iari; satul era foarte pustiu pentru o smbt nsorit ca aceea. De obicei, oamenii mai zboveau stnd de vorb n mici grupuri, n pia a unde nainte vreme fusese o spnzurtoare, iar acum era o cruce. Rmase ctva timp uitndu-se la strada goal, sim ind pe obraji soarele care nu nclzea, cci ncepuse iarna. Dac ar fi fost lume n pia , tocmai despre asta ar fi discutat despre vreme. Temperatura. Pericolul de ploaie sau de secet. Azi ns to i erau n casele lor, iar Chantal nu tia de ce. Cu ct se uita mai mult la strad, cu att se sim ea deopotriv cu to i ceilal i oameni tocmai ea, care se considera diferit, ndrznea , plin de planuri care nu le dduser niciodat prin cap acelor rani. Ce ruine. i totodat ce uurare; era n Viscos nu printr-o nedreptate a destinului, ci pentru c o merita, totdeauna se crezuse diferit, iar acum descoperea c e la fel cu ceilal i. Dezgropase lingoul acela de trei ori, dar fusese incapabil s-l ia cu sine. Comitea crima n suflet, dar nu izbutea s o materializeze n lumea real. Dei tia c, la drept vorbind, n-ar fi trebuit o comit sub nici o form, pentru c era vorba de o ispit, ci de o capcan. De ce o capcan?, gndi ea. Ceva i Spunea c vzuse n lingou o solu ie la problema pe care o crease strinul. Dar, orict s-ar fi strduit, nu reuea s descopere care anume era aceast solu ie. Diavolul nou-venit privi ntr-o parte i vzu c lumina domnioarei Prym, care nainte amenin a s creasc, acum era pe cale s se sting iari; pcat c tovarul lui nu era acolo ca s-i vad victoria.

Ceea ce nu tia el era c i ngerii i au strategia lor: n clipa aceea, lumina domnioarei Prym se ascunsese doar ca s provoace o reac ie din partea inamicului ei. Tot ce urmrea ngerul era ca ea s doarm un pic, pentru a putea sta de vorb cu sufletul ei, fr imixtiunea temerilor i vinov iilor cu care oamenii ador s se mpovreze n fiecare zi. Chantal dormi. i auzi ceea ce avea nevoie s aud, n elese ceea ce era necesar s n eleag.

 Nu-i nevoie s tot vorbim despre terenuri sau cimitire zise nevasta primarului, de ndat ce se rentlnir n sacristie. Hai s vorbim pe leau. Cei cinci fur de acord. M-a i convins, printe zise moierul. Dumnezeu justific anumite fapte. Nu fi i cinic rspunse printele. Cnd privim prin fereastra aceea, n elegem totul. De-aceea bate un vnt cald; diavolul a venit ca s ne in tovrie. Da consim i primarul care nu credea n diavoli. To i suntem acum convini. Mai bine s vorbim pe leau, altfel pierdem un timp pre ios. Iau eu cuvntul zise patroana hotelului. Ne gndim s acceptm propunerea strinului. S comitem o crim. S oferim o jertf zise preotul, mai deprins cu ritualurile religioase. Tcerea care se ls dovedi c to i erau de acord. Doar laii se ascund n spatele tcerii. S ne rugm cu voce tare, pentru ca Dumnezeu s ne asculte i s tie c facem asta pentru binele Viscos-ului. S ngenunchem. ngenunchear cu to ii fr nici o tragere de inim, tiind c era inutil s-i cear iertare lui Dumnezeu pentru un pcat svrit de ei cu contiin a rului pe care-l pricinuiau. i aminteau ns de ziua ispirii, de Ahab; cnd ziua aceasta va veni iar n viitorul apropiat, aveau s-l acuze pe Dumnezeu c-i pusese n fa a unei ispite att de greu de ndurat. Preotul le ceru s se roage mpreun: Doamne Dumnezeule, Tu ai spus c nimeni nu este bun; accept-ne cu toate imperfec iunile noastre i iart-ne n nesfrita- i mrinimie i-n nesfrita iubire a Ta. Aa cum i-ai iertat pe crucia ii care i-au ucis pe musulmani ca s recucereasc ara Sfnt a Ierusalimului, aa cum i-ai iertat pe inchizitorii care voiau s pstreze puritatea Bisericii Tale, aa cum i-ai iertat pe cei care Te-au hulit i Te-au btut n cuie pe cruce, iart-ne i pe noi pentru c trebuie s aducem o jertf i s salvm un ora. S trecem acum la aspectul practic zise nevasta primarului, ridicndu-se n picioare. Cine va fi oferit ca jertf. i cine va executa sacrificiul. O tnr pe care am ajutat-o i sprijinit-o att de mult l-a adus pe diavol aici zise moierul, care ntr-un trecut nu prea ndeprtat se culcase chiar cu aceast fat i de atunci tria torturat de gndul c ntr-o bun zi ea ar putea s-i povesteasc so iei lui despre cele ntmplate. Rul trebuie combtut cu ru, i e nevoie ca ea s fie pedepsit. Dou persoane se declarar de acord, sus innd, n plus, c Domnioara Prym era singura persoan din sat n care nu puteai avea ncredere pentru se considera diferit de ceilal i i afirma c ntr-o zi va pleca de-acolo. Mama ei a murit. Bunica ei a murit. Nimeni nu-i va observa lipsa fu de acord primarul, fiind astfel a treia persoan care aprob ideea. So ia lui ns se mpotrivi: S presupunem c ea tie unde este comoara; la urma urmelor, ea a fost singura care a vzut-o. Mai mult, putem avea ncredere n ea tocmai pentru ceea ce s-a spus aici ea a fost cea care a adus rul i a mpins o ntreag comunitate s se gndeasc la crim. Poate zice orice; dac restul satului rmne tcut, va fi cuvntul unei tinere cu tot felul de probleme mpotriva noastr a tuturora, to i oameni care au realizat ceva n via . Primarul, ca totdeauna cnd nevasta lui i spunea prerea, era nehotrt: De ce vrei s o scapi dac nu- i e simpatic? Eu unul n eleg zise preotul. Pentru ca vina s cad asupra celui care a provocat tragedia. Ea va purta aceast povar tot restul zilelor i nop ilor ei; poate va sfri ca Iuda, care l-a trdat pe Iisus Hristos, iar apoi s-a sinucis, ntr-un gest disperat i inutil, ntruct crease toate condi iile favorabile crimei. So ia primarului rmase surprins de ra ionamentul preotului era exact ce gndise i ea. Fata era frumoas, i ispitea pe brba i, nu accepta o via la fel cu a tuturor celor din Viscos, se plngea mereu c triete ntr-un sat care, n pofida tuturor defectelor lor, avea locuitori harnici i cinsti i i unde mul i oameni ar dori s-si petreac zilele (strini, care, evident, ar pleca dup ce ar descoperi ct e de plicticos s trieti permanent n tihn). Nu vd pe altcineva zise patroana hotelului, contient de problema de a gsi pe altcineva care s serveasc la

bar, dar n elegnd c, mul umit aurului primit, putea s-i nchid hotelul i s plece departe. ranii i pstorii sunt uni i, unii sunt cstori i, mul i au copii stabili i departe, care la un moment dat ar putea deveni bnuitori dac s-ar ntmpla ceva cu vreunul din ei. Domnioara Prym e singura care poate disprea fr a lsa nici o urm. Din motive religioase n definitiv, Iisus i blestema pe cei care acuzau un om nevinovat preotul nu voia s nominalizeze pe nimeni. tia ns cine era victima i trebuia s fac astfel nct to i s afle. Oamenii din Viscos muncesc din zori pn noaptea trziu, de la o ploaie la alta. To i au cte o treab de fcut, inclusiv amrta asta de fat, pe care diavolul a hotrt s-o foloseasc n scopurile lui mrave. i aa suntem pu ini i nu ne putem permite luxul de a mai pierde o pereche de bra e. Aadar, cuvioase printe, nu avem o victim. Trebuie s ne dm peste cap ca la noapte s apar alt strin, i chiar aa ar fi un risc, cci cu siguran ar avea o familie care l-ar cuta pn la captul pmntului. n Viscos fiecare pereche de bra e muncete, ctig cu mare efort pinea adus de furgonet. Ave i dreptate zise preotul. Poate c tot ce am trit ncepnd de ieri noapte e doar o iluzie. To i de-aici din sat au pe cineva a crui lips ar sim i-o i nimeni n-ar accepta ca fiin a lui iubit s fie sacrificat. Doar trei persoane dorm singure: eu, doamna Berta i domnioara Prym. V oferi i s fi i sacrificat? Totul pentru binele comunit ii. Ceilal i cinci ini se sim ir uura i, observar dintr-o dat c era o smbt nsorit, c n-avea s aib loc o crim, ci un martiriu. Tensiunea din sacristie dispru ca prin farmec, iar patroana hotelului sim i impulsul de a-i sruta tlpile acelui om sfnt. Cu o rezerv continu preotul. E nevoie s convinge i pe toat lumea c uciderea unui slujitor al Domnului nu e un pcat de moarte. O s explica i dumneavoastr asta Viscos-ului! zise nsufle it primarul, gndindu-se deja la diversele reforme pe care le putea demara cu ajutorul banilor, la publicitatea pe care o va plasa n jurnalele din regiune, atrgnd noi investi ii pentru c impozitele ar scdea, aducnd turiti pentru c avea s subven ioneze unele mbunt iri la hotel, dispunnd instalarea unui nou cablu telefonic care s nu creeze attea probleme ca actualul sistem. Eu nu pot face asta zise preotul. Martini se ofereau cnd poporul cerea s fie ucii. Dar niciodat nu-i provocau singuri moartea, cci Biserica a afirmat ntotdeauna c via a este un dar de la Dumnezeu. Va trebui s explica i dumneavoastr. Nimeni nu va crede. Vor socoti c suntem sini de cea mai joas spe , c omorm un om sfnt pentru bani, cum a fcut Iuda cu Hristos. Preotul ddu din umeri. Iar se prea c soarele dispruse i tensiunea revenea n sacristie. n acest caz, nu mai rmne dect doamna Berta coment moierul. Dup o lung pauz, fu rndul preotului s vorbeasc: Femeia aceea trebuie s fi suferit mult din pricina absen ei brbatului ei; i duce via a eznd acolo, afar, de-at ia ani, nfruntnd intemperiile i urtul. Nu face nimic altceva dect s se mistuie de dor i cred c biata de ea i pierde min ile treptat: am trecut deseori pe-acolo i-am vzut-o vorbind de una singur. Iari sufl o pal de vnt, fulgertoare, i cei dinuntru se speriar, pentru c ferestrele erau nchise. Via a se vede c i-a fost foarte trist zise mai departe patroana hotelului. Cred c ar da orice ca s se poat duce lng iubitul ei. Au fost cstori i vreme de patruzeci de ani, tia i? To i tiau, dar nu avea legtur cu problema lor. O femeie acum btrn, la captul vie ii adug moierul. Singura din aezarea asta care nu face nimic important. Am ntrebat-o odat de ce ade mereu acolo, n fa a casei, chiar i pe timpul iernii; ti i ce mi-a rspuns? C veghea asupra satului, ca s dibuie ziua cnd avea s soseasc rul aici. Bun, dar nu i-a fcut bine treaba. Dimpotriv zise preotul Din cte n eleg din discu ia dumneavoastr, cine a lsat rul s intre trebuie s-l fac s i plece. Iari linite, i to i pricepur c victima fusese aleas. Acum lipsete un ultim amnunt interveni so ia primarului. tim c jertfa va fi oferit n numele bunstrii

poporului. tim cine va fi; prin aceast jertf, un suflet bun se va nl a la ceruri i va fi fericit, n loc s sufere pe pmnt. Rmne de vzut cum o vom face. Caut s vorbeti cu to i oamenii din sat i se adres preotul primarului i convoac o adunare n pia la ora nou din noapte. Cred c tiu cum: pu in nainte de nou, treci pe aici ca s stm de vorb. nainte de a pleca to i, el ceru ca, n timp ce se desfura adunarea, cele dou femei prezente s se duc la Berta acas i s o in de vorb. Dei btrna nu pleca niciodat noaptea, orice precau ie era bine venit.

Chantal veni la bar la ora obinuit. Nu era nimeni. Noaptea asta e o adunare n pia zise patroana hotelului. Doar pentru brba i. Nu era nevoie s mai spun ceva. Chantal tia acum ce se petrece. Ai vzut aurul cu ochii ti? L-am vzut. Voi ns trebuia s-i cere i strinului s-l aduc aici. S-ar putea s se decid ca, dup ce ob ine ce vrea, s dispar. Doar nu e nebun. Ba e nebun. Patroana hotelului socoti c era ntr-adevr o idee bun. Urc pn la camera strinului i cobor dup cteva minute. E de acord. Zice c l-a ascuns n pdure i o s-l aduc mine. Cred c azi nu trebuie s muncesc. Ba da. Este o clauz n contractul dumitale. Nu tia cum s abordeze subiectul pe care-l discutaser n dup-amiaza aceea, dar era important s vad reac ia tinerei. Sunt ocat de toate astea zise ea. n eleg totodat c unii au nevoie s se gndeasc de dou, de zece ori la ce trebuie s fac. Se pot gndi de douzeci, de dou sute de ori i tot s n-aib curaj. Se poate zise patroana hotelului. Dar dac decide s ac ioneze, tu ce ai face? Femeia voia s-i cunoasc reac ia, iar Chantal i ddu seama c strinul era mult mai aproape de adevr dect ea nsi, dei tria de-atta timp n Viscos. Adunare n pia ! Pcat c fusese demontat spnzurtoarea. Deci tu ce-ai face? N-am s v rspund la ntrebarea asta zise ea, cu toate c tia exact ce-ar face. Am s v spun doar c rul nu aduce niciodat binele. Am constatat-o azi dup-amiaz pe pielea mea. Patroana hotelului nu suporta s-i vad autoritatea contestat, dar socoti c era prudent s nu discute cu fata i s creeze o aversiune care putea aduce complica ii n viitor. Zise c trebuia s-i aduc la zi contabilitatea (pretext de care-i ddu numaidect seama c era absurd, de vreme ce nu avea dect un oaspete n hotel) i o ls singur n bar. Se linitise: domnioara Prym nu manifesta nici un fel de revolt, nici chiar dup ce men ionase adunarea din pia , dovedind n felul acesta c n Viscos se petrecea ceva deosebit. Fetei i trebuiau i ei bani mul i, avea toat via a n fa , cu siguran i-ar plcea s mearg pe urmele prietenilor ei din copilrie, care apucaser s plece. i, dac nu prea dornic s colaboreze, cel pu in nu prea c ar vrea s le pun be e-n roate.

Preotul cin fugar i se aez, singur, ntr-una din bncile bisericii. Primarul urma s soseasc peste cteva minute. Contempl pere ii spoi i cu var, altarul fr nici o oper de art important, acoperit cu reproduceri ieftine de sfin i care n trecutul ndeprtat triser n regiune. Poporul din Viscos nu fusese niciodat foarte religios, n ciuda faptului c Sfntul Savin fusese marele autor al renvierii oraului; dar oamenii uitau asta i preferau s se gndeasc la Ahab, la cel i, la supersti iile milenare ale ranilor, fr a n elege c ajunge un gest, un simplu gest pentru rscumprare acceptarea lui Iisus ca unicul Mntuitor al omenirii. Acum cteva ceasuri, se oferise pe sine nsui pentru martiriu. Fusese o mutare riscant, dar era dispus s mearg pn la capt i s se predea ca jertf, dac oamenii n-ar fi fost att de inutili, att de lesne manipulabili. Nu-i adevrat. Sunt inutili, dar nu sunt att de uor manipulabili. n asemenea msur, nct, prin tceri sau prin trucuri de limbaj, l fcuser s spun exact ce voiau s aud: jertfa care rscumpr, victima care mntuiete, decaden a care se preface din nou n glorie. Simulase c se lsa folosit de ceilal i, dar spusese de fapt doar ce credea el nsui. Fusese pregtit de timpuriu pentru preo ie i asta i era adevrata voca ie. La douzeci i unu de ani fusese deja hirotonit preot i i impresiona pe to i prin darul su de predicator i prin capacitatea de a-i administra parohia. Se ruga noapte de noapte, i asista pe bolnavi, i vizita pe pucriai, le ddea de mncare flmnzilor ntocmai cum cereau textele sfinte. n scurt timp, faima i se rspndi n ntreaga regiune i ajunse la urechile episcopului, un om cunoscut prin n elepciunea i spiritul su de dreptate. Acesta l invit la mas, mpreun cu al i preo i tineri. Mncar, conversar despre diverse subiecte i, la sfrit, episcopul btrn i deplasndu-se cu dificultate se ridic i oferi fiecruia ap. To i refuzar, cu excep ia lui, care ceru ca paharul s-i fie umplut ochi. Unul dintre preo i opti destul de tare ca s-l poat auzi episcopul: Noi to i am refuzat apa fiindc tim c suntem nevrednici s bem din minile acestui om sfnt. Unul singur dintre noi nu n elege sacrificiul pe care-l face superiorul nostru cnd duce cana aceasta grea. Dup ce se ntoarse pe scaunul su, episcopul zise: Voi, care v socoti i sfin i, n-a i avut umilin a de a primi i eu n-am avut bucuria de a drui. Numai el a ngduit s se arate binele. i pe loc la numit ntr-o parohie mai important. Cei doi au rmas prieteni i au continuat s se vad deseori. Ori de cte ori era cuprins de ndoieli, preotul i se adresa celui pe care-l numea printele su spiritual i de obicei pleca mul umit de rspunsuri. ntr-o dup-amiaz, de pild, era foarte nelinitit cci nu avea nici o certitudine c faptele lui i bine-plceau lui Dumnezeu. Se duse la episcop i-l ntreb ce avea de fcut: Avraam i primea pe strini, iar Dumnezeu a fost mul umit, fu rspunsul. Lui Ilie nu-i plceau strinii, i Dumnezeu a fost mul umit. David era mndru de faptele sale, i Dumnezeu a fost mul umit. Vameul n fa a altarului se ruina de ceea ce fcea, i Dumnezeu a fost mul umit. Ioan Boteztorul s-a dus n pustie, i Dumnezeu a fost mul umit. Pavel s-a dus prin marile orae ale Imperiului Roman, i Dumnezeu a fost mul umit. Cum ai putea ti ce L-ar bucura pe Atotputernicul? F ceea ce- i poruncete inima, i Dumnezeu va fi mul umit. A doua zi dup aceast convorbire, episcopul marele su mentor spiritual muri n urma unui atac de cord fulgertor. Preotul interpret moartea episcopului ca pe un semn i ncepu s fac exact ce-i recomandase el: s-i urmeze inima. Uneori ddea de poman, alteori l trimitea pe nevoia la munc. Uneori inea cte o predic foarte grav, alteori cnta mpreun cu credincioii. i de ast dat comportarea lui ajunse la urechile noului episcop, i fu din nou chemat la el. Nu mic-i fu surpriza de a-l ntlni acolo pe cel care, cu c iva ani n urm, fcuse comentariul cu privire la apa servit de superior. tiu c sfin ia ta conduci o parohie important zise noul episcop, cu ironie n priviri. i c, n to i aceti ani ai devenit un mare prieten al predecesorului meu. Aspiri pesemne la aceast func ie. Nu rspunse el. Aspir la n elepciune. Atunci astzi trebuie s fii un om foarte n elept. Dar am auzit istorii ciudate despre sfin ia ta: uneori faci pomeni, iar alteori refuzi ajutorul pe care Biserica noastr trebuie s-l dea. Sutana mea are dou buzunare, n fiecare este cte-o hrtioar cu ceva scris pe ea, dar banii nu-i pun dect n

buzunarul stng. Noul episcop fu intrigat de istoria asta; ce spuneau peticele de hrtie? n buzunarul drept am scris: eu nu sunt nimic dect praf i cenu. n buzunarul stng, unde in banii, hrtioar zice: eu sunt manifestarea lui Dumnezeu pe pmnt. Cnd vd mizeria i nedreptatea, mi vr mna n buzunarul stng i ajut. Cnd vd trndvia i indolen a, mi vr mna n buzunarul drept i vd c n-am nimic de dat. n felul acesta, izbutesc s cumpnesc lumea material cu cea spiritual. Noul episcop i mul umi pentru frumoasa imagine a milosteniei, i spuse c se putea ntoarce la parohia lui, dar c avea s reorganizeze ntreaga regiune. La pu in timp dup aceea, primi vestea c fusese transferat la Viscos. n elese numaidect mesajul: invidia. i fgduise ns lui Dumnezeu s-l slujeasc oriunde ar fi, aa c o porni la drum spre Viscos, plin de smerenie i fervoare; era o nou sfidare pe care trebuia s-o depeasc. Se scurse un an. Apoi nc unul. La captul a cinci ani nu reuise s aduc mai mul i credincioi la biseric, orict s-ar fi strduit; era o aezare dominat de o nluc a trecutului, numit Ahab, i nimic din ceea ce ar fi spus el nu avea mai mare nsemntate dect legendele care circulau pe-acolo. Trecur zece ani. La captul celui de-al zecele an i descoperi greeala: cutarea n elepciunii i se transformase n arogan . Era att de convins de justi ia divin, nct nu tiuse s o echilibreze cu arta diploma iei. Crezuse c triete ntr-o lume unde Dumnezeu e peste tot, dar se pomenea printre oameni care de multe ori nu-L lsau s intre. Dup cincisprezece ani, n elese c nu avea s mai plece niciodat de-acolo: fostul episcop era acum cardinal important, lucrnd la Vatican, cu mari anse de a fi ales pap i nu putea, sub nici un motiv, ngdui ca un preot dintr-o aezare pierdut s pun n circula ie povestea c fusese exilat din pricina invidiei i geloziei. Ajuns aici, se i lsase contaminat de lipsa total de emula ie nimeni nu poate rezista indiferen ei vreme de at ia ani. i trecu prin minte c, dac ar fi prsit preo ia la timpul potrivit, i-ar fi putut fi mult mai folositor lui Dumnezeu; i amnase ns indefinit decizia, ncredin at mereu c situa ia avea s se schimbe, iar acum era prea trziu, nu mai avea nici un fel de contact cu lumea. Dup douzeci de ani, se trezi ntr-o noapte absolut dezndjduit: via a i fusese total inutil. tia ct era de capabil i ct de pu in izbutise s realizeze, i aminti de cele dou hrtioare pe care obinuia s i le pun n buzunare, descoperi c totdeauna i vra mna n buzunarul din dreapta. Voise s fie drept, dar nu fusese prudent. Voise s fie bun politician, dar nu fusese curajos. Unde e mrinimia Ta, Doamne? De ce ai fcut cu mine ce ai fcut cu Iov? Nu voi mai avea niciodat vreo alt ans n via ? D-mi alt prilej! Se scul, deschise Biblia la ntmplare, cum obinuia mereu s fac ori de cte ori avea nevoie de un rspuns. Ddu peste pasajul unde, la ultima cin a lui Hristos, acesta i cere trdtorului s-l dea pe mna solda ilor care-l cutau. Preotul se gndi ceasuri n ir la cele citite: de ce oare Iisus cerea ca trdtorul s comit un pcat? Ca s se mplineasc Scripturile, ar zice doctorii Bisericii. Dar i aa, de ce oare l incita Iisus pe un om la pcat i la osnda venic? Iisus n-ar face niciodat aa ceva; la drept vorbind, trdtorul era doar o victim, ca i El nsui. Rul trebuia s se manifeste i s-i joace rolul, pentru ca binele s poat triumfa n cele din urm. Dac n-ar fi fost trdarea, n-ar fi fost crucea, scripturile nu s-ar fi mplinit, jertfa n-ar fi putut sluji drept pild. A doua zi, n sat sosise un strin, ca mul i al ii care veneau i plecau; printele nu-i dduse nici o importan i nici nu-l pusese n legtur cu cererea pe care i-o fcuse lui Iisus sau cu fraza pe care o citise. Cnd auzi povestea despre modelele folosite de Leonardo da Vinci ca s picteze Cina cea de tain, i aminti c citise acelai text n Biblie, dar crezu ca nu era dect o coinciden . Abia cnd domnioara Prym le povestise despre pariu n elese c rugciunea lui fusese auzit. Rul trebuia s se manifeste, pentru ca binele s poat mica n cele din urm inimile acelor oameni. Pentru prima oar de cnd pise n parohia aceea i vzuse biserica umplut pn la refuz. Pentru prima oar, persoanele cele mai importante din sat veniser n sacristie. Trebuie s se manifeste rul pentru ca ei s n eleag valoarea binelui. Aa cum trdtorul din Biblie, care, la scurt timp dup ce-i svrise fapta, sfrete prin a pricepe ce fcuse, la fel avea s se ntmple i cu cei de acolo; se vor ci n asemenea msur, nct singurul refugiu pentru ei va fi Biserica, iar Viscos-ul va redeveni dup mul i ani o aezare de credincioi.

Lui i revenise rolul de unealt a rului; acesta era gestul cel mai profund de smerenie pe care I-l putea oferi Domnului. Primarul veni, dup cum stabiliser. Vreau s tiu ce anume trebuie s spun, printe. Las-m pe mine s conduc adunarea fu rspunsul lui. Primarul ovi; la urma urmelor, el era cea mai nalt autoritate din Viscos i nu i-ar fi fost pe plac s vad c un venetic trateaz public un subiect de-o atare nsemntate. Chiar dac preotul tria n sat de peste douzeci de ani, nu se nscuse prin pr ile locului, nu cunotea toate istoriile, n vinele lui nu curgea sngele lui Ahab. Cred c n probleme att de grave trebuie s discut eu nsumi cu oamenii zise el. De acord. E mai bine aa, fiindc s-ar putea s greim i nu vreau s vd implicat Biserica. Am s v spun planul meu, i dumneavoastr v va veni sarcina de a-l face public. De fapt, dac planul v apar ine, cred c ar fi just i mai cinstit s v las s-l mprti i chiar dumneavoastr tuturora. Iari frica, gndi preotul. Ca s domini pe cineva, f-l s-i fie fric.

Cele dou doamne ajunser la casa Bertei cu pu in timp nainte de orele nou i o gsir tricotnd n micul ei living. Satul e altfel n noaptea asta zise btrna. Am auzit mult lume trecnd pe strad, zgomot intens de pai: barul e mic pentru toat foiala asta. Sunt brba ii rspunse patroana hotelului. Se duc n pia , ca s discute ce e de fcut cu strinul. n eleg. Nu cred c sunt multe de discutat: ori i accept propunerea, ori l las s plece de azi n dou zile. Nici nu ne-ar fi dat prin gnd s-i acceptm propunerea se indign nevasta primarului. De ce nu? Mi s-a povestit c printele a inut azi o predic minunat, spunnd c sacrificiul unui om a salvat omenirea i c Dumnezeu a acceptat o propunere a diavolului, pedepsindu-i pn la urm slujitorul cel mai credincios. De ce-ar fi att de ru ca locuitorii din Viscos s ia n considerare propunerea strinului ca pe o s zicem afacere? Nu cred c vorbi i serios. Eu una vorbesc serios. Dumneavoastr vre i s m prosti i. Cele dou femei ddur s se ridice i s plece imediat; era ns riscant. Dar ca s lsm asta, crui fapt i datorez onoarea vizitei dumneavoastr? Nu s-a mai ntmplat niciodat. Domnioara Prym, acum doua zile, a spus c l-a auzit urlnd pe lupul blestemat. tim cu to ii c lupul blestemat este o scuz stupid a fierarului zise patroana hotelului. Se vede c s-a dus n pdure cu vreo femeie din satul vecin, a ncercat s-i fac felul, ea s-a mpotrivit, i el a venit cu povestea asta. Dar i aa, ne-am hotrt s facem o plimbare pe-aici, ca s vedem dac totul e n regul. Totul e cum nu se poate mai bine. Tricotez o fa de mas, dei nu pot garanta c o s-o isprvesc; s-ar putea s mor mine, de exemplu. Urm un moment de jen general. Dup cum ti i, btrnii mor de la un ceas la altul continu Berta. Situa ia se restabili. Sau aproape. E mult prea devreme s v gndi i la asta. S-ar putea; pn mine se mai schimb lucrurile. Dar s ti i c sta a fost gndul care m-a frmntat cel mai mult azi. A i avut vreun motiv special? Crede i c ar fi trebuit s am? Patroana hotelului sim ea nevoia s schimbe vorba, dar trebuia s-o fac cu mult grij. La vremea asta, adunarea din pia trebuie s fi nceput i avea s se termine peste cteva minute. Cred c, o dat cu vrsta, oamenii n eleg pn la urm c moartea e inevitabil. i trebuie s nv m s-o primim cu senintate, n elepciune i resemnare: deseori ea ne scap de suferin e inutile. Ave i perfect dreptate rspunse Berta. Exact la asta m-am gndit toat seara. i ti i la ce concluzie am ajuns? Mi-e foarte, foarte fric s mor Nu cred c mi-a sunat ceasul. Atmosfera era din ce n ce mai apstoare, i so ia primarului i aminti de discu ia din sacristie, despre terenul de lng biseric; vorbeau de una, pe cnd n realitate se refereau la alta. Nici una din cele dou nu tia cum decurgea adunarea din pia ; nimeni nu cunotea planul preotului sau reac ia brba ilor din Viscos. Era inutil s o provoace pe Berta la o conversa ie mai sincer dac n-ar fi fost dect faptul c nimeni nu accept s moar fr a opune o rezisten disperat. Examina n sinea ei problema: dac voiau s o ucid pe femeia aceea, trebuia s gseasc un mod de-a o face fr a declana o lupt violent, care ar fi lsat urme pentru o viitoare investiga ie. S dispar. Btrna trebuia pur i simplu s dispar; corpul ei nu putea s rmn n cimitir sau prsit n desi; dup ce strinul va fi constatat c dorin a i fusese ndeplinit, se impunea s-o ard, mprtiindu-i cenua n mun i. Att n teorie ct i n practic, Berta i-ar fi ajutat ca pmntul acela s redevin fertil. La ce v gndi i? i ntrerupse Berta reflec iile. La un foc mare rspunse so ia primarului. La un foc frumos care s ne nclzeasc trupurile i inimile.

 Tot e bine c nu mai suntem n Evul Mediu; ti i c unii de pe-aici cred c eu sunt vrjitoare? Era imposibil s mint, altminteri btrna ar fi devenit suspicioas; femeile ncuviin ar din cap. Dac am fi fost n Evul Mediu, a i fi putut s m arde i de vie, aa, simplu, doar pentru c cineva a hotrt c trebuie s fiu vinovat de ceva. Ce-o fi asta?, gndea patroana hotelului. Oare ne-o fi trdat cineva? Sau poate c nevasta primarului, acum lng mine, o fi venit pe-aici mai devreme i i-o fi povestit totul? Sau poate preotul o fi avut remucri i-o fi venit s i se spovedeasc unei pctoase? V mul umesc mult pentru vizit, dar sunt bine, perfect sntoas, dispus s fac toate sacrificiile posibile, inclusiv regimurile astea alimentare idioate, care m oblig s-mi scad colesterolul, cci doresc s mai triesc mult timp. Berta se ridic i deschise ua. Cele dou i luar rmas-bun. Adunarea din pia nu se terminase. mi pare bine c a i venit, acum las tricotatul i m duc la culcare. i, la drept vorbind, eu cred n lupul blestemat; pentru c sunte i tinere, n-a i putea rmne pe-aproape pn ce se termin adunarea, ca s v asigura i c nu se-apropie de ua mea? Cele dou acceptar, i urar noapte bun i Berta intr n cas. Btrna tie! spuse n oapt patroana hotelului. Cineva a vorbit! N-ai observat pe ce ton ironic vorbea? Nu vezi c ea a priceput c suntem aici ca s o supraveghem? So ia primarului era ncurcat. N-are de unde ti. Nimeni n-ar fi nebun s-i spun. Dac nu cumva... Dac nu cumva ce? Dac nu cumva e chiar vrjitoare. i aduci aminte de vntul care a suflat n timp ce stteam de vorb? i totui ferestrele erau nchise. Inimile celor dou femei se deschiser i veacuri de supersti ii revenir la suprafa . Dac chiar era vrjitoare, moartea ei, n loc s salveze satul, ar sfri prin a-l distruge complet. Aa spuneau legendele. Berta stinse lumina i continu s le priveasc pe cele dou femei din col ul ferestrei. Nu tia dac trebuia s rd, s plng sau, pur i simplu, s-i accepte destinul. Avea o singur certitudine. Fusese aleas ca s moar. So ul ei apruse pe sear i, spre surprinderea ei, venise nso it de bunica domnioarei Prym. Cea dinti pornire a Bertei a fost gelozia: ce cuta cu femeia aceea? Dar observ ct erau de preocupate privirile celor doi i o cuprinse disperarea cnd i povestir ce auziser n sacristie. Cei doi i cerur s fug imediat. Se vede treaba c glumi i, rspunse Berta. Cum s fug? Picioarele mele abia pot s m duc pn la biserica aflat la o sut de metri de-aici, cum v-nchipui i c a cobor tot drumul din sat? V rog, rezolva i problema asta sus n cer, apra i-m! La urma urmelor de ce-mi petrec timpul rugndu-m la to i sfin ii? Era o situa ie mai complicat dect i nchipuia Berta: Binele i Rul erau n plin lupt i nimeni se putea amesteca. ngerii i demonii erau n toiul uneia dintre acele btlii periodice, cnd condamn sau salveaz regiuni ntregi pe o perioad ndelungat. Nu m intereseaz; eu nu am cum s m apar, lupta asta nu-i a mea, n-am cerut s intru n ea. Nimeni nu ceruse. Totul ncepuse cu o eroare de calcul a unui nger de paz, acum doi ani. n timpul unei luri de ostatici, dou femei i aveau zilele numrate, dar o feti de trei ani trebuia s scape. Feti a aceea, se spunea, i va mngia pn la urm tatl, va face ca el s mai spere n via i s depeasc teribila suferin creia avea s-i fie supus. Era un om de treab i, cu toate c urma s treac prin momente teribile (nimeni nu tia motivul, acesta inea de un plan al lui Dumnezeu, niciodat pe deplin explicat), avea s sfreasc prin a se recupera. Fata avea s creasc marcat de tragedie, dar, dup ce avea s mplineasc douzeci de ani, avea s-i foloseasc propria suferin pentru a uura durerea celorlal i. Avea s ndeplineasc pn la urm o munc att de important, nct urma s nrureasc tot globul. Acesta fusese planul ini ial. i totul decurgea foarte bine: poli ia invadase ascunztoarea, ncepuser mpucturile, persoanele destinate s fie ucise ncepuser s cad. n acest moment, ngerul de paz al feti ei dup cum tia i Berta, to i copiii de trei ani i vd ngerii i stau de vorb cu ei tot timpul i fcu un semn s se retrag lng perete. Dar

copili a nu n elese i se apropie de el ca s aud ce zicea. Se mic doar trei centimetri; destul pentru fi atins de un tir mortal. ncepnd de atunci istoria o apuc pe alt cale; ceea ce era scris s se transforme ntr-un frumos episod al rscumprrii se preschimb ntr-o lupt fr preget. Diavolul intr n scen, pretinznd sufletul acelui om- plin de ur, neputin , dorin de rzbunare. ngerii nu se conformar; era un om bun, fusese ales, chiar dac profesia lui nu era dintre cele mai recomandabile, ca s-i ajute fiica s schimbe multe lucruri de pe lume. Argumentele ngerilor ns nu izbutiser s mai trezeasc nici un ecou n mintea lui. ncetul cu ncetul, diavolul i puse stpnire pe suflet, pn ce ajunse s i-l controleze aproape n ntregime. Aproape n ntregime, repet Berta. A i spus: aproape. Amndoi i confirmar spusa. Mai rmnea o lumin imperceptibil, pentru c unul dintre ngeri refuzase s renun e la lupt. Dar nu era niciodat ascultat, pn cnd, noaptea trecut, izbutise s vorbeasc pu in. i instrumentul fusese nsi domnioara Prym. Bunica lui Chantal art c tocmai de-aceea se afla acolo: deoarece, dac exista cineva care putea schimba situa ia, acesta era nepoata ei. Chiar i aa, btlia era mai feroce ca oricnd i un nger al strinului fusese din nou nbuit de prezen a diavolului. Berta ncerc s-i liniteasc pe cei doi, care preau foarte nervoi; n definitiv, ei erau gata mor i, ea era cea care trebuia s fie ngrijorat. i oare nu puteau s-o ajute pe Chantal ca s schimbe totul? Diavolul lui Chantal era i el pe cale de-a ctiga btlia. Cnd ea mersese n pdure, bunica l trimisese n cutarea ei pe lupul blestemat acesta exista cu adevrat i fierarul nu min ise. Urmrise s trezeasc buntatea brbatului i reuise. Dar, dup ct se pare, conversa ia dintre cei doi nu fcuse ca lucrurile s mearg mai bine; amndoi erau personalit i prea puternice. Acum mai era o singur ans: ca fata s fi vzut ceea ce i doreau ei s vad. Sau mai bine zis: tiau c ea vzuse deja, dar ceea ce voiau era s n eleag. Ce anume? Nu puteau spune; contactul cu cei vii avea i el o limit, unii diavoli trgeau cu urechea la ce vorbeau ei acum i s-ar fi putut s strice totul dac li s-ar fi cunoscut planul dinainte. Puteau garanta ns c era ceva foarte simplu i, dac Chantal ar fi istea dup cum sus inea bunic-sa ar ti cum s controleze situa ia. Berta accept rspunsul; departe de ea s le pretind o indiscre ie care o putea costa via a, dei tare-i plcea s afle secrete. O explica ie ns tot lipsea, drept care se adres so ului ei: Mi-ai spus s rmn aici, eznd pe scaunul sta, vreme de at ia ani, supraveghind satul, pe motiv c ar putea s intre rul n el. Mi-ai cerut-o cu mult vreme nainte ca ngerul s se zpceasc i feti a s moar. De ce? Brbatul ei rspunse c, ntr-un fel sau altul, rul tot ar fi trecut prin Viscos, cci el obinuiete s-i fac necontenit rondul pe pmnt i, spre marea-i plcere, s-i surprind pe oameni nepregti i. Nu sunt convins. Nici so ul ei nu era convins, dar sta era adevrul. Poate c duelul dintre bine i ru are loc clip de clip n inima fiecrui om, cmpul de btaie al tuturor ngerilor i diavolilor; acetia se lupt pas cu pas, ca s ctige teren, de-a lungul multor milenii, pn cnd, n cele din urm, una din cele dou for e o va distruge pe deplin pe cealalt. i totui, chiar dac acum triete n plan spiritual, continu s ignore multe lucruri, mult mai multe chiar dect pe pmnt. n fine, parc sunt ceva mai convins. Odihni i-v acum; dac o fi s mor, nseamn c mi-a sunat ceasul. Berta nu spuse c se sim ea cam geloas i c i-ar fi plcut s fie din nou cu so ul ei; bunica lui Chantal fusese mereu una dintre femeile cele mai rvnite din Viscos. Cei doi plecar totui, sus innd c era nevoie s o determine pe fat s n eleag corect ceea ce vzuse. Gelozia Bertei spori, dar izbuti s se liniteasc, zicndu-i c so ul ei dorea ca ea s mai triasc ni el pentru a se putea bucura, fr a-l deranja nimeni, de tovria bunicii domnioarei Prym. Cine tie, poate chiar a doua zi avea s-i piard independen a de care credea el c se bucur. Berta mai cuget un pic i se rzgndi: bietul om merita c iva ani de odihn, nu o costa nimic s-l lase s cread c era liber s fac ce-i trecea prin cap fiind sigur c el i sim ea tare mult lipsa. Vzndu-le pe cele dou femei tot acolo, afar, i trecu prin minte c n-ar fi fost deloc ru s mai hlduiasc pu in prin valea aceea, uitndu-se la mun i, asistnd la venicele conflicte dintre brba i i femei, dintre copaci i vnt, dintre ngeri i diavoli, ncepu s o cuprind frica i ncerc s se concentreze asupra altui lucru poate c mine va folosi un ghem de

ln de alt culoare dect cel cu care lucra, cci fa a de mas avea un aspect cam monoton. nainte de sfritul adunrii din pia , ea se i cufundase n somn, sigur c domnioara Prym va sfri prin a n elege mesajul, chiar dac nu avea darul de a vorbi cu spiritele.

 n biseric, ntr-un loc sfnt, v-am vorbit de necesitatea sacrificiului zise preotul. Aici, pe pmnt profan, cred c sunte i gata de martiriu. Mica pia , insuficient luminat era un singur felinar, dei primarul promisese n timpul campaniei electorale s instaleze mai multe , era ticsit. rani i ciobani, cu ochii crpi i de somn, deoarece obinuiau s se culce i s se trezeasc o dat cu soarele, pstrau o tcere respectuoas i nfricoat. Printele pusese un scaun lng cruce i se urcase pe el aa nct s poat fi vzut de toat lumea. Vreme de secole, Biserica a fost acuzat de lupte nedrepte, adevrul este ns c tot ce-am fcut a fost s supravie uim amenin rilor. N-am venit aici s ne vorbi i despre Biseric, printe se ridic un glas. Vrem s aflm ceva despre Viscos. Nu trebuie s v explic c Viscos-ul e amenin at s dispar de pe hart, lund totul cu el, pe voi, pmnturile, turmele voastre. N-am venit aici nici ca s vorbesc despre Biseric, ci ca s v spun ceva foarte precis: numai prin sacrificiu i peniten putem ajunge la mntuire. i nainte de-a fi iar ntrerupt, vorbesc de sacrificiul cuiva anume, de peniten a tuturora i de salvarea satului. S-ar putea s fie doar o minciun strig alt glas. Strinul ne va arta aurul mine zise primarul, mul umit c putea furniza o informa ie de care nici printele nu luase cunotin . Domnioara Prym nu vrea s-i asume singur rspunderea, dar patroana hotelului l-a convins s aduc lingourile aici. Nu vom ac iona dect cu garan ia asta. Primarul lu cuvntul i ncepu s vorbeasc despre mbunt irile posibile n sat, despre reforme, despre parcul copiilor, despre reducerea impozitelor i mpr irea bog iei proaspt dobndite. n pr i egale zise cineva. Era momentul s fac un compromis pe care detesta s-l fac; dar toate privirile se ndreptar ctre el, oamenii prnd a se fi scuturat subit de somnolen . n pr i egale confirm preotul, nainte ca primarul s reac ioneze. Nu aveau alt op iune: to i participau cu aceeai rspundere i aceeai recompens, altminteri unul dintre ei ar fi sfrit n scurt timp prin a denun a crima din invidie sau rzbunare. Preotul cunotea bine aceste dou cuvinte. Cine va muri? Primarul explic felul corect n care ajunseser la alegerea Bertei; suferea mult pentru c-i pierduse brbatul, era btrn, nu avea prieteni, prea nebun aa cum edea din zori pn-n sear n fa a casei i nu contribuia cu nimic la dezvoltarea satului. To i banii ei, n loc s fi fost investi i n pmnturi sau n oi, aduceau dobnzi de la o banc dintr-un ora ndeprtat; singurii care trgeau foloase de pe urma ei erau comercian ii, care, asemeni furgonetei cu pine, veneau sptmnal n sat ca s-i vnd produsele. Nici un glas din rndurile mul imii nu se ridic mpotriva alegerii. Primarul fu mul umit c-i fusese acceptat autoritatea; preotul ns era contient c mprejurarea asta putea fi un semn deopotriv bun sau ru, pentru c nu totdeauna tcerea semnific un da n general demonstra doar incapacitatea oamenilor de-a reac iona la momentul potrivit. Dac cineva nu ar fi fost de acord, mai trziu s-ar chinui la gndul c acceptase fr s vrea, iar urmrile ar putea fi grave. Simt nevoia ca to i s fi i de acord zise printele. Trebuie s spune i cu glas tare dac accepta i sau nu, pentru ca Dumnezeu s v aud i s tie c are brba i viteji n armata sa. i dac nu crede i n Dumnezeu, tot v cer s v exprima i acordul sau dezacordul cu glas tare, astfel nct s tim cu to ii ce anume gndete fiecare dintre noi. Primarului nu-i plcu felul n care folosise preotul verbul: simt nevoia, zisese el, pe cnd corect ar fi fost sim im nevoia sau primarul simte nevoia. Dup ce avea s se ncheie afacerea asta, avea s-i recupereze autoritatea aa cum trebuia. Acum ns, ca bun politician, l lsase pe preot s ac ioneze i s se expun singur. Vreau s spune i c sunte i de acord. Primul da veni de la fierar. Primarul, ca s-i arate repede curajul, i ddu i el acordul cu glas tare. ncetul cu ncetul, fiecare brbat aflat acolo de fa spuse cu glas tare c era de acord, pn cnd se angajar cu to ii. Unii erau de acord pentru c doreau ca adunarea s se termine repede i s se poat ntoarce acas; al ii se gndeau la aur i la modul cel mai rapid de-a nzestra satul cu bog ia recent dobndit; al ii plnuiau s le trimit banii copiilor, pentru ca acetia s nu se mai simt ruina i n fa a prietenilor din marele ora; practic, nici unul dintre cei aduna i acolo nu credea c Viscos-ul i-ar

mai putea recpta gloria pierdut i-i doreau numai bog ia pe care-o meritaser mereu, dar n-o avuseser niciodat. Nimeni ns nu zise nu. Avem n sat 108 femei i 173 de brba i continu preotul. Fiecare locuitor are cel pu in o arm, dat fiind c tradi ia local cere ca to i s nve e s vneze. Ei bine, mine n zori de zi, v ve i lsa armele, cu un singur cartu, n sacristia bisericii, l rog pe primar, care are acas mai multe puti, s aduc i pentru mine una. Nu ne lsm niciodat armele pe mini strine strig o cluz de vntoare. Ele sunt sacre, preten ioase, personale. Nu pot s fie niciodat folosite de alte persoane. Lsa i-m s termin. Am s v explic cum func ioneaz un pluton de execu ie; sunt convoca i apte solda i ca s trag n cel condamnat la moarte. Solda ilor le sunt ncredin ate apte puti ase dintre ele sunt ncrcate cu gloan e adevrate, iar una nu are dect un cartu de manevr. Pulberea explodeaz la fel, zgomotul e identic, dar nu are plumb care s fie proiectat n direc ia corpului victimei. Nici unul dintre solda i nu tie care este puca ncrcat cu cartuul orb. Aa nct fiecare crede c e a lui i c numai camarazii ar fi rspunztori pentru moartea acelui ins, brbat sau femeie, pe care nu-l cunosc, dar n care au fost obliga i s trag, n temeiul datoriei militare. To i se socotesc nevinova i zise moierul, care pn atunci pstrase tcerea. Exact. Mine voi face i eu acelai lucru: voi scoate plumbul din 87 de cartue i voi lsa celelalte arme cu muni ie adevrat. Toate armele vor rsuna n acelai timp, dar nimeni nu va ti care dintre ele au plumbi n ele; astfel, fiecare dintre dumneavoastr se poate considera nevinovat. Orict de osteni i ar fi fost oamenii, ideea printelui fu urmat de un suspin de uurare. Un alt fel de energie se rspndi prin pia ca i cum, de la un ceas la altul, toat istoria aceea i-ar fi pierdut aerul tragic i nu mai era vorba acuma dect de cutarea unei comori ascunse. Fiecare om era absolut convins c arma lui avea s fie ncrcat cu un cartu de manevr, nefiind deci vinovat, dar solidar cu tovarii si, care trebuiau s-i schimbe n bine vie ile i satul. Oamenii erau acum foarte nsufle i i; Viscos devenise un loc unde se ntmplau lucruri deosebite i importante. Singura arm care, pute i fi siguri, va fi ncrcat va fi a mea, pentru c eu nu pot alege de unul singur. i nici partea mea din aur nu mi-o voi pstra; dar aceast hotrre o iau din alte motive. Nici de ast dat primarului nu-i plcu felul cum vorbea preotul. Se comporta de parc voia ca locuitorii Viscos-ului s n eleag c era un om curajos, plin de autoritate i mrinimie, capabil de orice sacrificiu. Dac ar fi fost acolo i nevasta lui, ea ar fi zis c se pregtete s-i depun candidatura la viitoarele alegeri. Las' c vine ea ziua de luni, i zise el n sinea lui. Avea s reduc att de mult taxa pentru biseric, nct preotului avea s-i fie cu neputin s mai rmn acolo. n definitiv, era singurul care nu pretindea s se mbog easc. i victima? ntreb fierarul. Va veni zise preotul. Voi avea eu grij. Dar am nevoie s fiu nso it de nc trei ini. Cum nimeni nu se oferi, preotul alese trei brba i solizi. Doar unul dintre ei ncerc s zic nu, dar prietenii si l strpunser cu privirea, iar el se rzgndi rapid. Unde vom aduce jertfa? ntreb moierul, adresndu-i-se direct preotului. Primarul i pierdea autoritatea vznd cu ochii i trebuia s i-o recupereze numaidect. Hotrrea o iau eu zise el, aruncndu-i o privire furioas moierului. Nu vreau ca pmntul Viscos-ului s fie ptat de snge. O vom face mine, la ora asta, lng monolitul celtic. Aduce i-v lanternele, felinarele, tor ele, pentru ca to i s vad bine cum intesc cu arma, nu cumva s trag ntr-o direc ie greit. Preotul se ddu jos de pe scaun adunarea se terminase. Femeile din Viscos auzir din nou zgomot de pai pe caldarm, brba ii se ntorceau acas, beau ceva, se uitau pe fereastr sau pur i simplu se prbueau n pat, epuiza i. Primarul o rentlni pe so ia lui care-i istorisi ce auzise acas la Berta i ct de tare se speriase. Dup ce analizar ns cuvnt cu cuvnt mpreun cu patroana hotelului toate cele spuse atunci, cele dou ajunser la concluzia c btrna nu tia nimic numai sentimentul vinov iei o fcea s vorbeasc aa. Vede strigoi unde nu sunt, ca i cu lupul blestemat, coment ea. Preotul se ntoarse la biseric i-i petrecu toat noaptea n rugciune.

Chantal i fcu cafeaua de diminea la pinea cumprat n ajun, deoarece furgoneta brutarului nu venea duminica. Se uit pe fereastr i vzu c brba ii din Viscos ieeau din casele lor ducnd cte o arm de vntoare. Se pregti s moar, deoarece nc mai era posibil s fi fost ea cea aleas; nimeni nu-i ciocni ns la u dimpotriv, treceau mai departe, intrau n sacristia bisericii i ieeau de acolo cu minile goale. Cobor, se duse la hotel i patroana i povesti ce se ntmplase noaptea trecut: alegerea victimei, propunerea preotului, pregtirile pentru sacrificiu. Nu mai avea acelai ton ostil, iar lucrurile preau a se schimba n favoarea lui Chantal. Vreau s- i spun ceva; ntr-o zi, Viscos-ul i va da seama ce ai fcut pentru locuitorii lui. Dar strinul va trebui s-i arate aurul. Evident. A i plecat cu rucsacul gol. Chantal se hotr s nu se plimbe prin pdure, deoarece ar fi trebuit s treac pe la casa Bertei i i-ar fi fost ruine s dea ochii cu ea. Se ntoarse la ea n camer i-i aminti iar de visul pe care-l avusese. Seara trecut avusese un vis ciudat: un nger i ncredin a cele unsprezece lingouri de aur i-i cerea s le pstreze. Chantal i rspundea ngerului c, pentru asta, era nevoie s omoare pe cineva. ngerul o ncredin a c nici vorb; dimpotriv, lingourile dovedeau c aurul nici nu exista. De aceea i ceruse patroanei hotelului s stea de vorb cu strinul; i fcuse un plan. Dar, cum totdeauna n via pierduse btliile, se ndoia c i l-ar putea duce la bun sfrit.

Berta privea cum apune soarele dup mun i, cnd i vzu pe preot i pe nc trei brba i apropiindu-se. Se ntrist din trei pricini: tia c i-a sunat ceasul, apoi so ul ei nici mcar nu i se artase ca s o consoleze (poate de teama a ceea ce i-ar fi dat s aud, poate ruinat de propria-i neputin de-a o salva) i, n fine, i ddea seama c banii pe care-i adunase vor sfri prin a intra n buzunarele ac ionarilor de la banca unde i-i depusese, ntruct nu avusese timp s i-i retrag i s-i pun pe foc. Se sim ea mul umit din dou pricini: avea s-i regseasc n sfrit brbatul care, la ora aceea, se plimba pesemne cu bunica domnioarei Prym; i ultima ei zi de via nu fusese nchis i friguroas, ci nsorit i plin de lumin; nu toat lumea are privilegiul s plece definitiv cu o amintire att de frumoas. Preotul fcu un semn ca brba ii s rmn la distan i se apropie singur. Bun seara-zise ea. Vede i ce mare e Dumnezeu c a fcut o natur att de frumoas. N-au dect s m ia, dar eu voi lsa aici tot pcatul lumii. Nu- i po i imagina ct de frumos e Raiul rspunse preotul, dar ea observ c sgeata ei l atinsese i c se strduia acum s-i pstreze sngele rece. Nu tiu dac e chiar att de frumos, nici mcar nu sunt sigur c exist: a i fost dumneavoastr acolo? nc nu. Dar am cunoscut infernul i tiu c e groaznic, orict de atrgtor ar prea vzut de afar. Ea pricepu c se referea la Viscos. V nela i, printe. A i fost n Rai, dar nu l-a i recunoscut. Aa cum se ntmpl, de altfel, cu mai to i oamenii de pe lumea aceasta; caut suferin a n cele mai vesele locuri, deoarece i nchipuie c nu li se cuvine fericirea. S-ar prea c to i anii petrecu i aici te-au fcut mai n eleapt. E mult de cnd nimeni n-a mai venit s stea de vorb cu mine, iar acum, curios, to i au descoperit c exist i eu. nchipui i-v c, ieri noapte, patroana hotelului i so ia primarului mi-au fcut cinstea s m viziteze; astzi, parohul satului face acelai lucru oare pentru c ntre timp am devenit o persoan important? Foarte zise preotul. Cea mai important din sat. Am primit vreo motenire? Zece lingouri de aur. Viitoarele genera ii de brba i, femei i copii i vor fi recunosctoare. S-ar putea chiar s nal e o statuie n cinstea dumitale. Prefer o fntn; pe lng faptul c nfrumuse eaz locul, potolete setea drume ilor i-i linitete pe cei cu sufletul greu. Se va construi o fntn. Ai cuvntul meu de onoare. Berta socoti c era timpul s termine cu farsele i trecu direct la subiect: tiu totul, printe. Condamna i o femeie nevinovat, care nu-i poate apra via a. Fi i blestemat, mpreun cu pmntul acesta i cu to i locuitorii lui! Amin consim i preotul. Vreme de peste douzeci de ani, am ncercat s binecuvntez pmntul acesta, dar nimeni nu mi-a auzit ndemnurile, n decursul acelorai douzeci de ani, am ncercat s aduc binele n inimile oamenilor, pn cnd am n eles c Dumnezeu m-a ales s fiu bra ul Lui stng i s dau pe fa rul de care sunt capabili. Poate aa se vor nfricoa i se vor ntoarce la credin . Berta ar fi vrut s plng, dar se stpni. Vorbe frumoase, dar gunoase. Nu sunt dect o explica ie pentru cruzime i nedreptate. Spre deosebire de to i ceilal i, nu o fac pentru bani. tiu c e un aur blestemat, ca i pmntul acesta, i c nu va aduce fericirea nimnui: o fac pentru c mi-a cerut-o Dumnezeu. Mai bine zis: mi-a poruncit, a rspuns rugciunilor mele. Inutil s mai vorbesc, gndi Berta, n timp ce preotul i vra mna n buzunar i scotea nite pilule. Nu vei sim i nimic zise el. S intrm. Nici dumneavoastr, nici altcineva din sat nu ve i clca pragul casei mele ct voi fi eu n via . Poate azi, la ultimele ore ale nop ii, va fi deschis ua dar acum nu.

Preotul i fcu semn unuia dintre brba i i acesta se apropie cu o sticl de plastic. Ia pastilele astea. Ai s dormi n urmtoarele ore. Cnd ai s te trezeti, o s fii n cer, alturi de so ul dumitale. Totdeauna am fost alturi de so ul meu; i niciodat n-am luat pastile de somn, n ciuda faptului c sufr de insomnie. Atunci cu att mai bine, i vor face efectul aproape instantaneu. Soarele dispruse, umbrele ncepeau s se lase rapid asupra vii, bisericii, satului. i dac nu vreau s le iau? Le vei lua oricum. Se uit la brba ii care-l nso eau i n elese c preotul spunea adevrul. Lu pastilele, i le vr n gur i bu toat apa. Ap: fr gust, fr miros, fr culoare i totui lucrul cel mai important de pe lume. Ca i ea n momentul acela. Mai privi o dat mun ii, acum acoperi i total de umbr. Vzu prima stea ivindu-se pe cer i-i aminti c avusese o via bun; se nscuse i avea s moar ntr-o aezare pe care-o iubea, chiar dac aezarea nu-i arta aceeai dragoste , dar mai avea vreo importan ? Cine iubete ateptnd o recompens i pierde vremea. Fusese binecuvntat. Nu cunoscuse nici o alt ar, dar tia c acolo, n Viscos, se petreceau aceleai lucruri care se petreceau pretutindeni. i pierduse so ul iubit, dar Dumnezeu i druise bucuria de-a fi tot alturi de el, chiar i dup ce murise. Vzuse apogeul satului, asistase la nceputul decaden ei lui i pleca nainte de a-l vedea pe de-a-ntregul distrus. i cunoscuse pe oameni cu defectele i virtu ile lor i era ncredin at, n pofida a ceea ce i se ntmpla acum i-a attor ncletri la care so ul ei o asigura c asistase n lumea nevzut, c buntatea omeneasc va triumfa n cele din urm. i pru ru de preot, de primar, de domnioara Prym, de fiecare om din Viscos n parte: rul nu avea s aduc niciodat binele, chiar dac ei credeau contrariul. Cnd aveau s descopere realitatea, avea s fie prea trziu. Ducea cu sine un singur regret din via : faptul c nu vzuse niciodat marea. tia c exist, c era imens, furioas i calm deopotriv, dar niciodat nu izbutise s mearg pn acolo unde se afla marea, s ia n gur un pic de ap srat, s simt nisipul sub tlpile goale, s se cufunde n apa rece ca i cum s-ar fi ntors n pntecele Marii Mame (i aduse aminte c cel ilor le plcea termenul acesta). Afar de asta nu prea avea de ce s se plng. Era trist, foarte trist c trebuia s plece astfel, dar nu voia s se simt victim: cu siguran o alesese Dumnezeu pentru rolul acela i era mult mai bine dect alegerea pe care o fcuse tot El n cazul preotului. Vreau s- i vorbesc despre bine i despre ru l auzi ea zicndu-i i sim ind totodat un soi de moleeal n mini i picioare. Nu e nevoie. Dumneavoastr nu ti i ce e binele. A i fost otrvit de rul care vi s-a fcut, iar acum rspndi i ciuma asta pe pmntul nostru. Nu sunte i altfel dect strinul care a venit n vizit ca s ne distrug. Abia i auzi ultimele cuvinte. Se uit la stea i nchise ochii.

Strinul se duse la baia din camera sa de la hotel, spl cu grij fiecare lingou de aur i le puse din nou n rucsacul su vechi i uzat. Acum dou zile ieise complet din scen, iar acum se ntorcea pentru actul final trebuia s-i fac din nou apari ia. Totul fusese minu ios plnuit: de la alegerea aezrii izolate, cu pu ini locuitori, pn la ideea de-a avea un complice, astfel nct, dac lucrurile n-ar fi mers bine, nimeni nu l-ar fi putut acuza de instigare la crim. Reportofonul, recompensa, paii pruden i, prima etap, cnd i fcuse prieteni printre locuitori, cea de-a doua etap, cnd urma s semene groaz i confuzie. Aa cum fcuse Dumnezeu cu el, avea i el s fac cu ceilal i. Aa cum Dumnezeu i druise binele pentru ca apoi s-l azvrle ntr-un abis, tot aa va face i el cu al ii. Se ngrijise de cele mai mici amnunte, mai pu in unul: niciodat nu crezuse c planul lui avea s func ioneze. Era sigur c, atunci cnd avea s vin ceasul deciziei, un simplu nu avea s rstoarne totul, o singur persoan avea s refuze a nfptui crima, i aceast persoan era suficient pentru a demonstra c nu era totul pierdut. Dac o persoan ar salva satul, ar fi salvat i lumea, speran a ar fi nc posibil, buntatea ar fi mai puternic, teroritii nu erau contien i de rul pe care-l pricinuiser, iertarea ar sfri prin a-i face lucrarea, iar zilele de suferin ar fi nlocuite de o amintire trist, el s-ar putea deprinde s triasc cu ea i ar putea s-i caute din nou fericirea. Pentru acest nu pe care i-ar plcea s-l aud, satul i-ar primi cele zece lingouri de aur, indiferent de pariul fcut cu tnra femeie. Planul su dduse ns gre. i acum era trziu, nu se mai putea rzgndi. Cineva btuse la u. S mergem auzi vocea patroanei hotelului. E timpul. Cobor acum. i lu haina, se mbrc i se ntlni cu patroana n bar. Am aurul cu mine zise el. Dar, ca s nu fie nici un fel de nen elegeri, trebuie s v informez c sunt cteva persoane care tiu unde m aflu. Dac v-a i hotr cumva s v schimba i victima, pute i fi siguri c poli ia va veni s m caute aici; chiar dumneavoastr m-a i vzut dnd multe telefoane. Patroana hotelului ncuviin din cap.

Monolitul celtic era la o jumtate de ceas de mers pe jos din Viscos. Secole de-a rndul, oamenii crezuser c nu era dect o piatr mai aparte, lefuit de ploaie i ger, care nainte vreme sttuse n picioare, dar fusese rsturnat pesemne de un trsnet. Ahab obinuia s ntruneasc acolo sfatul orenesc, fiindc stnca servea drept mas natural, n aer liber. Pn cnd guvernul trimisese un grup de specialiti ca s fac un releveu al prezen ei cel ilor n vale, iar cineva descoperise monumentul. Veniser apoi arheologii, msuraser, calculaser, discutaser, spaser i ajunseser la concluzia c un grup de cel i alesese acel amplasament ca pe un fel de loc sacru, dei nu se tia ce ritualuri se practicau acolo. Unii ziceau c era un fel de observator astronomic, al ii ddeau asigurri c n acel loc se svreau ceremonii de fertilitate, n cursul crora tinere fecioare erau posedate de preo i. Un grup de savan i discutase vreme de o sptmn, dar apoi plecase spre alt obiectiv mai interesant, fr a fi ajuns la nici o concluzie asupra descoperirii fcute. Dup alegerea sa, primarul ncercase s atrag turiti publicnd ntr-un jurnal regional un reportaj despre motenirea celtic a locuitorilor din Viscos, dar potecile erau dificile i rarii aventurieri nu gsiser dect un pietroi prvlit, pe cnd alte sate din vale aveau sculpturi, inscrip ii, lucruri mult mai interesante. Ideea nu a prins i, curnd, monolitul i-a reluat func ia sa dintotdeauna: s slujeasc drept mas, la sfrit de sptmn, pentru picnicurile locale. n seara aceea, n mai multe case din Viscos se ncinser discu ii, toate din acelai motiv: brba ii voiau s mearg singuri, femeile pretindeau s ia i ele parte la ritualul de sacrificiu, cum ncepuser s numeasc localnicii crima pe care se pregteau s o comit. So ii ziceau c era periculos, nu tii niciodat ce poate face o arm de foc, femeile insistau zicnd c totul nu era dect o manifestare de egoism, c brba ii trebuiau s le respecte drepturile, lumea nu mai era cum i nchipuiau ei. So ii cedar pn la urm i femeile i srbtorir victoria. Acum, ctre locul acela se ndrepta o procesiune alctuit din 281 de puncte luminoase, pentru c strinul purta o tor , iar Berta nu ducea nimic, astfel nct numrul locuitorilor continua s fie reprezentat cu exactitate. Fiecare brbat inea un felinar sau o lantern ntr-o mn i n cealalt cte o puc nearmat, ca s nu se poat declana accidental. Berta era singura care nu era nevoit s mearg; dormea panic pe un soi de brancard improvizat pe care o crau din greu doi tietori de lemne. Bine mcar c nu va trebui s aducem i napoi povara asta, gndea unul din ei. Cci cu to i plumbii nfip i n ea, greutatea i-ar crete de trei ori. Calculase c fiecare cartu con inea, n medie, cte ase mici sfere de plumb. Dac toate armele aduse ar nimeri inta, corpul ar fi atins de 522 de buc i, n el aflndu-se pn la urm mai mult metal dect snge. Omul sim i c i se ntorcea stomacul pe dos. Nu trebuia s se mai gndeasc la nimic altceva dect la ziua de luni. Nimeni nu vorbi pe durata traseului. Nimeni nu se privi n ochi cu ceilal i, ca i cum to i ar fi fost prini ntr-un fel de comar pe care abia ateptau s-l dea uitrii ct mai curnd cu putin . Sosir abia trgndu-i sufletele mai mult din pricina ncordrii dect a oboselii i alctuir un semicerc uria de lumini pe pajitea unde se afla monumentul celtic. Primarul fcu un semn, tietorii de lemne o dezlegar pe Berta de pe brancard i o aezar culcat pe monolit. Aa nu merge se plnse fierarul, amintindu-i de filmele de rzboi cu solda i orbecind pe jos. E greu s inteti pe cineva culcat. Tietorii de lemne o luar pe Berta i o puser n pozi ie eznd, cu spatele la piatr. Prea pozi ia ideal, dar deodat se auzi un glas de femeie suspinnd. Se uit la noi zicea ea. Ne vede ce facem. Era limpede c Berta nu vedea nimic, dar era insuportabil s te ui i la doamna aceea cu o expresie de buntate pe chip, dormind cu un zmbet mul umit pe buze, i care n scurt timp avea s fie sfrtecat de o mul ime de mici sfere metalice. ntoarce i-o invers ordon primarul, stnjenit i el de privelite. Bombnind, tietorii de lemne se ntoarser la monolit i rotir corpul, punndu-l s stea n genunchi pe pmnt, cu fa a i pieptul rezemate de stnc. Cum era cu neputin s o men in n pozi ia asta, a fost nevoie s-i lege o frnghie de ncheieturile minilor, s o petreac pe dup partea superioar a monumentului i s o fixeze de partea cealalt. Pozi ia era acum groteasc: femeia sttea n genunchi, cu spatele la ei, cu bra ele ntinse peste piatr, ca i cum s-ar fi rugat i implorat. Cineva protest iari, dar primarul zise c era timpul s isprveasc treaba. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Fr discursuri sau justificri; toate puteau fi lsate pentru a doua zi-n bar, pe strzi, n conversa iile dintre ciobani i agricultori. Cu certitudine, una din cele trei ieiri din Viscos avea s fie abandonat mult vreme de-atunci ncolo, fiindc to i erau obinui i s o vad acolo pe btrn privind mun ii i vorbind de una singur. Tot era bine c

satul mai avea dou drumuri de ieire i n plus o mic scurttur, cu o scar improvizat, care ddea n drumul de jos. S isprvim repede treaba zise primarul, mul umit c preotul nu mai scotea nici o vorb i c autoritatea i fusese restabilit. Cineva din vale ar putea s vad luminile i va vrea s afle ce se ntmpl aici. Pregti i-v putile, trage i i s plecm. Fr solemnitate. ndeplinind o datorie, ca nite bravi solda i care-i apr aezarea. Fr ezitri. Era un ordin i trebuia executat. i, brusc, primarul, fr a apuca s priceap bine semnifica ia tcerii preotului, i ddu seama c avea s cad ntr-o curs. Dac ntr-o bun zi povestea aceasta avea s transpire, to i aveau s poat spune ceea ce spuneau asasinii din timpul rzboaielor, i anume c duceau la ndeplinire ordinele primite. Oare ce se ntmpl, acum, n inimile acelor oameni: era o canalie sau un salvator? Acum, tocmai n clipa cnd auzi zgomotul armrii putilor de vntoare, eava mbucndu-se perfect n mecanismul de dare a focului, nu mai putea da napoi. i imagin zgomotul pe care aveau s-l fac cele 174 de arme, dar dac ar fi aprut cineva cu gndul de a vedea ce se ntmplase, ei ar fi fost departe de acolo; cu pu in timp nainte de a fi nceput urcuul, dduse ordin ca la coborre toat lumea s sting felinarele. tiau drumul pe de rost, lumina era necesar doar ca s evite accidentele n momentul tirurilor. Instinctiv, femeile fcur c iva pai ndrt, iar brba ii luar n ctare corpul inert, aflat la o distan de vreo cincizeci de metri. Nu puteau rata, erau nv a i de mici copii s doboare animale n micare i psri n zbor. Primarul se pregti s dea ordinul de tragere. Un moment! strig o voce feminin. Era domnioara Prym. i aurul? A i vzut aurul? Putile fur lsate n jos, rmnnd ns armate; nu, nu vzuser aurul. To i se ntoarser ctre strin. Acesta veni ncet n fa a putilor. Puse rucsacul jos i ncepu s scoat, unul cte unul, lingourile de aur. Iat-l zise el, ntorcndu-se la locul su, ntr-una din extremit ile semicercului. Domnioara Prym se deplas n punctul unde se aflau lingourile i lu unul. E aur zise ea. Dar vreau s-l verificm. S vin aici nou femei i fiecare s examineze lingourile care mai sunt pe pmnt. Primarul ncepea s fie cuprins de nelinite, aveau s stea n btaia putilor, cineva mai nervos putea trage accidental; dar nou femei inclusiv so ia lui merser unde se afla domnioara Prym i fcur ce le ceruse ea. Da, e aur zise so ia primarului, verificnd cu grij obiectul pe care-l inea n mini i comparndu-l cu cele cteva bijuterii ale ei. Vd c are un sigiliu al guvernului, un numr care indic pesemne seria, data la care a fost turnat i greutatea. Nu ne pclete. Atunci ine i aurul i asculta i ce am s v spun. Nu avem timp de discursuri, domnioar Prym zise primarul. Pleca i toate de-acolo, ca s ne putem duce treaba la bun sfrit. Taci din gur, idiotule! Strigtul lui Chantal i nfricoa pe to i. Nimeni nu-i imagina c cineva n Viscos ar fi putut rosti ceea ce tocmai le fusese dat s aud. Ai nnebunit, domnioar? Taci din gur! strig ea i mai tare, tremurnd din cap pn-n tlpi, cu fa a contorsionat de ur. Dumneata eti nebun, ai czut n cursa asta care ne-a dus la condamnare i la moarte! Eti iresponsabil! Primarul avansa ctre ea, dar l re inur doi brba i. S auzim ce are de spus fata asta! strig o voce din mul ime. Cu zece minute n plus e totuna! Zece sau chiar cinci minute nu erau deloc totuna i fiecare, brbat sau femeie, tia c aa e. Pe msur ce se confruntau cu situa ia, spaima cretea, sim ul vinov iei se rspndea, ruinea ctiga teren, minile ncepeau s tremure i cutau cu to ii o scuz ca s se rzgndeasc. Pe timpul urcuului, fiecare credea c poart o arm cu cartue oarbe, totul urmnd a se termina curnd; acum le era team c din eava putii aveau s ias cartue adevrate, iar nluca btrnei care avea renume de vrjitoare avea s bage groaza-n ei noaptea.

Sau c cineva avea s vorbeasc. Sau c printele nu fcuse ce promisese i prin urmare to i aveau s poarte vina. Cinci minute zise primarul, ncercnd s-i conving pe to i c el i ddea permisiunea, cnd de fapt tnra femeie izbutise s-i impun regulile. Am s vorbesc ct vreau eu zise Chantal, care prea a-i fi recptat calmul, nefiind dispus s cedeze nici un centimetru, vorbind acum cu o autoritate nemaivzut. Dar nu va dura mult. E curios s vezi ce se petrece aici, mai cu seam c, dup cum tim cu to ii, n epoca lui Ahab, se ntmpla adeseori ca prin ora s treac oameni care sus ineau c au un praf special, capabil s transforme plumbul n aur. i ziceau alchimiti i cel pu in unul din ei, atunci cnd Ahab l-a amenin at c-l ucide, a artat c spunea adevrul. Azi vre i i voi s face i acelai lucru: s amesteca i plumbul cu snge, siguri fiind c se va transforma n acest aur pe care-l ine i n mini. Pe de o parte, ave i perfect dreptate. Pe de alta, aurul, la fel de repede cum v-a ajuns n mini, tot att de repede v va i disprea din ele. Strinul nu pricepea ce spune fata, dar inea neaprat ca ea s continue; observa c, ntr-un ungher ntunecat al sufletului, lumina uitat ncepuse a-i strluci iari. Am nv at cu to ii la coal o legend vestit: cea a regelui Midas. Despre un om care s-a ntlnit cu un zeu i zeul i-a oferit ce voia. Midas era i atunci foarte bogat, voia ns i mai mul i bani, aa nct ceru s transforme n aur tot ce atingea. Da i-mi voie s v amintesc ce s-a ntmplat: la nceput, Midas i-a transformat n aur mobilele, palatul, tot ce-l nconjura. A muncit o diminea ntreag i a ajuns s aib o grdin de aur, pomi de aur, scri de aur. La amiaz i s-a fcut foame i a vrut s mnnce. Cnd ns a atins pulpa suculent de miel pe care i-o pregtiser servitorii, s-a preschimbat i ea n aur. A ridicat o cup de vin i pe loc s-a transformat i aceasta n aur. Disperat, a dat fuga la so ia lui, rugnd-o s-l ajute, cci acum pricepea ce greeal fcuse; cnd i atinse bra ul, deveni i ea o statuie de aur. Servitorii fugeau care ncotro, temndu-se s nu li se ntmple la fel. n mai pu in de-o sptmn, Midas muri de foame i de sete, nconjurat de aur din toate pr ile. De ce ne spui povestea asta? ntreb so ia primarului, lsnd jos lingoul de aur i retrgndu-se ctre locul unde era brbatul ei. Ce, a venit un zeu n Viscos i ne-a dat puterea asta? V spun povestea asta pentru un simplu motiv; aurul, n sine, nu valoreaz nimic. Absolut nimic. Nu putem s-l mncm, s-l bem, s-l folosim ca s ne cumprm animale sau pmnturi. Ceea ce valoreaz e banul; dar cum vom transforma aurul sta n bani? Putem face dou lucruri: s-i cerem fierarului s topeasc lingourile, s le mpart n 280 de pr i egale i fiecare s se duc la ora ca s i-o schimbe. Numaidect vom trezi bnuielile autorit ilor, pentru c n valea asta nu exist aur i e foarte ciudat ca to i locuitorii din Viscos s apar cu un mic lingou. Autorit ile vor deveni suspicioase. Noi vom spune c am descoperit o veche comoar celtic. O anchet rapid va dovedi c aurul a fost topit de curnd, c aici au fost fcute spturi, c cel ii nu aveau aur ntr-o asemenea cantitate altminteri i-ar fi construit n pr ile locului o cetate mare i luxoas. Eti o fetican ignorant zise moierul. O s ducem lingourile exact n starea n care se afl, cu marca statului i toate celelalte. Le vom schimba la o banc i vom mpr i banii ntre noi. sta era al doilea lucru. Primarul ia cele zece lingouri, se duce la banc i cere s-i fie schimbate n bani. Casierul nu va pune ntrebrile pe care oricum le-ar pune dac fiecare dintre noi s-ar prezenta cu cte un lingou de schimbat; cum primarul este o autoritate, va cere doar documentele de cumprare a aurului. Primarul va spune c nu le are dar c aa cum zice so ia lui se poate vedea marcajul statului, ceea ce e adevrat. Se pot vedea i data i seria. La data aceea, persoana care ne-a dat aurul va fi departe de-aici. Casierul va cere un rgaz, cci, dei l cunoate pe primar i tie c e cinstit, are nevoie de o autoriza ie ca s elibereze o sum de bani att de mare. Va ncepe prin a ntreba cum a aprut aurul. Primarul va spune c a fost druit de un strin n definitiv, primarul nostru e inteligent i are un rspuns la toate. Apoi, dup ce casierul va vorbi cu eful su, acesta chiar dac nu e deloc suspicios, e totui un salariat care nu vrea nici el s-i asume riscuri inutile va suna la conducerea bncii. Acolo, nimeni nu-l cunoate pe primar i orice retragere masiv e considerat suspect; i cer s atepte dou zile, pn cnd li se confirm provenien a lingourilor. i ce pot descoperi? C aurul a fost furat. Sau c a fost cumprat de un grup urmrit pentru trafic de droguri. Fcu o pauz. Frica pe care o sim ise cnd ncercase prima oar s-i ia lingoul era acuma frica tuturora. Istoria unui

om e istoria ntregii omeniri. Pentru c aurul are numere de serie. i o dat. Aurul acesta este uor de identificat. To i i ndreptar privirile ctre strin, care rmase impasibil. N-are rost s-l ntrebm pe el zise Chantal Trebuie s credem c spune adevrul, or, cineva care cere s fie comis o crim nu merit nici un fel de ncredere. Putem s-l inem aici pn cnd vom schimba aurul n bani zise fierarul. Strinul ncuviin din cap, privind ctre patroana hotelului. Nu ne putem atinge de el. Are pesemne prieteni puternici. A telefonat n fa a mea mai multor persoane, i-a rezervat bilete; dac dispare, se va ti c a fost sechestrat i vor veni la Viscos n cutarea lui. Chantal puse jos lingoul de aur i plec de pe linia de tir. Celelalte femei fcur la fel. Pute i trage, dac vre i. Cum tiu ns c totul este o curs a strinului, nu vreau s particip la crima asta. Nu tii nimic! zise moierul. Dar dac am dreptate, n scurt timp primarul o s fie n spatele gratiilor i la Viscos vor veni oameni ca s afle cine a furat comoara asta. Cineva o s trebuiasc s dea explica ii, i nu eu voi fi aceea. Totui promit s tac; voi spune doar c nu tiu ce s-a ntmplat. n plus, primarul este un om pe care-l cunoatem nu ca strinul care va pleca din Viscos mine. S-ar putea s-i asume el toat vina i s spun c a furat aurul de la cineva care a venit aici i a rmas n Viscos o sptmn. Va fi socotit de noi to i un erou, crima nu va fi descoperit niciodat i noi vom continua s ne trim mai departe vie ile ntr-un fel sau altul fr aur. Aa o s fac! zise primarul, contient c totul era o nscocire a nebunei leia. Se i auzi ntre timp primul zgomot al unei puti frnte la loc. Ave i ncredere n mine! striga primarul, mi asum eu riscul! Rspunsul a fost ns alt zgomot, i nc unul, i zgomotele preau a se molipsi unele de la altele, pn ce aproape toate putile au fost frnte; de cnd se putea pune baz pe fgduielile unui politician? Doar cea a primarului i a preotului rmseser n pozi ie de tragere; una era ndreptat spre domnioara Prym, cealalt spre Berta. Dar tietorul de lemne cel care mai nainte i imaginase mul imea plumbilor ce aveau s strpung trupul btrnei vzu cum stteau lucrurile, se duse la ei i le smulse putile din mini: primarul nu era nebun ca s comit o crim doar din rzbunare, printele nu se pricepea deloc la arme i putea rata inta. Domnioara Prym avea dreptate: e foarte riscant s ai ncredere n al ii. Prea c, brusc, i dduser cu to ii seama de asta, deoarece oamenii ncepeau s plece din lumini, ncepnd cu cei mai btrni i terminnd cu cei mai tineri. ntr-o tcere deplin, o pornir pe coast n jos, ncercnd s se gndeasc la vreme, la oile care trebuiau tunse, la cmpul care trebuia s fie arat iari, la sezonul de vntoare care sttea s nceap. Nimic despre cele ntmplate, pentru c Viscos-ul e un sat pierdut n timp, unde toate zilele sunt la fel. Fiecare i zicea n sinea lui c acel sfrit de sptmn nu fusese dect un vis. Ori un comar.

Numai trei persoane i dou felinare mai rmseser n lumini una dintre ele dormind legat de o piatr. Iat aurul satului dumitale i se adres lui Chantal strinul. Am rmas deci fr el i fr rspunsul cutat. Nu e al satului: e al meu. La fel ca i lingoul de lng stnca n form de Y. i dumneata m vei nso i ca s-l transform n bani; nu cred n nici o vorb din ce spui. tii bine c nu aveam s fac ceea ce ziceai. Ct despre dispre ul dumitale fa de mine: la drept vorbind, e dispre ul fa de dumneata ns i. Ar trebui s-mi fii recunosctoare pentru cele ntmplate, deoarece, artndu- i aurul, i-am oferit mai mult dect o posibilitate de a te mbog i. Eu te-am obligat s ac ionezi, s ncetezi s te tot plngi de toate i s iei o atitudine. Foarte generos din partea dumitale continu Chantal, cu ironie n glas. De la bun nceput i-a fi putut spune cte ceva despre firea omeneasc; dei Viscos e o aezare n declin, a avut un trecut plin de glorie i n elepciune. A fi putut s- i dau rspunsul pe care-l cutai, dac mi-a fi amintit de asta. Chantal se duse s o dezlege pe Berta; vzu c fusese rnit la cap, poate din cauza pozi iei n care-i puseser capul pe piatr; dar nu era ceva grav. Problema, acum, era s rmn acolo pn diminea a, ateptnd-o s se trezeasc. Po i s-mi dai acum rspunsul acela? ntreb brbatul. Cred c i-am i povestit ceva despre ntlnirea dintre Sfntul Savin i Ahab. Sigur. Sfntul a venit, a stat pu in de vorb cu el i pn la urm arabul s-a convertit pentru c s-a convins c sfntul era mai curajos dect el. Aa e. Afar de faptul c, nainte de a se culca, au mai stat un pic de vorb, cu toate c Ahab ncepuse s-i ascut pumnalul chiar din clipa n care Sfntul Savin pise n casa lui. ncredin at c lumea era doar un reflex al propriei sale fiin e, se hotr s-l provoace i-l ntreb: Dac acum ar intra aici cea mai frumoas prostituat din cetate, ai reui s gndeti c nu e frumoas i seductoare? Nu. Dar a izbuti s m stpnesc rspunse sfntul. i dac i-a oferi mul i bani de aur ca s- i prseti muntele i s ni te alturi, ai izbuti s priveti aurul sta ca pe nite pietre? Nu, dar a izbuti s m stpnesc. i dac ai fi cutat de doi fra i, unul care te urte, altul care vede n tine un sfnt, ai izbuti s-i socoteti ca fiind deopotriv? Chiar dac a suferi, a izbuti s m stpnesc i i-a trata pe amndoi la fel. Chantal fcu o pauz. Se zice c dialogul acesta a fost important pentru ca Ahab s accepte s se converteasc. Strinul nu avea nevoie ca Chantal s-i explice povestea; Savin i Ahab aveau aceleai instincte n ei se luptau binele i rul, ntocmai cum se luptau n toate sufletele de pe fa a pmntului. Cnd Ahab n elesese c Savin era la fel cu el, n elesese i c el nsui era la fel cu Savin. Totul era o chestiune de stpnire. i de alegere. Nimic altceva.

Chantal privi pentru ultima oar valea, mun ii, pdurile pe unde obinuia s se plimbe n copilrie i sim i n gur gustul apei cristaline, al legumelor proaspt culese, al vinului de cas, fcut din cei mai buni struguri din regiune i pstrat cu cea mai mare grij de ctre locuitori, pentru ca nici un turist s nu-l descopere deoarece produc ia era prea mic spre a permite exportul, dar banii l-ar fi putut face pe productor s se rzgndeasc. Se ntorsese doar ca s-i ia rmas-bun de la Berta; era mbrcat n hainele ei obinuite, aa nct nimeni s nu poat descoperi, n scurta ei oprire n sat, c devenise o femeie bogat: strinul avusese grij de tot ce trebuia, semnase actele necesare transferului de proprietate asupra metalului pre ios, astfel nct s poat fi vndut i banii depui n contul recent deschis pe numele domnioarei Prym. Casierul de la banc i privise pe cei doi cu o discre ie exagerat i nu pusese nici o ntrebare n afara celor strict necesare pentru ca s poat fi efectuate tranzac iile. Chantal era sigur ns c tia ce gndete: n fa a lui era amanta tnr a unui brbat mai n vrst. Ce sentiment plcut, i reaminti ea. Dup aprecierea casierului de la banc, se vede c ea era att de bun la pat, nct valora toat suma aceea uria de bani. Se ntlni cu c iva consteni; nimeni nu tia c avea s plece i o salutar ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, ca i cum Viscos-ul n-ar fi avut niciodat parte de vizita diavolului. Le ntoarse saluturile, prefcndu-se la rndu-i c ziua aceea era la fel cu toate celelalte din via a ei. Nu tia ct de mult se schimbase datorit tuturor lucrurilor pe care le descoperise despre sine nsi; avea ns destul timp ca s afle. Berta edea n fa a casei nu ca s mai supravegheze rul, ci pentru c nu tia s fac altceva n via . Se va construi o fntn n cinstea mea zise ea. E pre ul tcerii mele. Dei tiu bine c nu va dura mult i nici nu va potoli setea multora, pentru c Viscos-ul e condamnat oricum ai lua-o: nu din pricina unui diavol care s-a ivit pe-aici, ci din pricina vremurilor n care trim. Chantal o ntreb cum era fntna; Berta o gndise ca pe un soare din care apa curgea pe gura unui broscoi rios ea era soarele, preotul era broscoiul rios. Eu le potolesc setea de lumin i aa am s rmn ct va sta n picioare fntna. Primarul se plnsese de cheltuieli, dar Berta nici nu voise s-aud, iar acum nici n-aveau alt alegere; se hotrse ca lucrrile s nceap sptmna viitoare. i tu, fata mea, ai s faci, n sfrit, ceea ce i-am sugerat. Un lucru pot s- i spun cu toat certitudinea: via a poate fi scurt sau lung, dup felul cum o trim. Chantal zmbi, o srut i arunc o ultim privire asupra nl imilor din Viscos. Btrna avea dreptate: nu avea timp de pierdut, dei ndjduia s aib parte de o via lung.
22/01/2000 23h58