Paul Vidal de la Blache (1845-1918)

DES CARACTRES DISTINCTIFS DE LA GOGRAPHIE

1913

Un document produit en version numrique par Michel Ct, bnvole, tudiant en gographie lUniversit Laval de Qubec Courriel: cote_mic@hotmail.com Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales" dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm

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Un document produit en version numrique par M. Michel Ct, bnvole, tudiant en gographie lUniversit Laval de Qubec Courriel: cote_mic@hotmail.com partir de :

Paul Vidal de la Blache (1745-1918) Des caractres distinctifs de la gographie

Une dition lectronique ralise partir de larticle de Paul Vidal de la Blache, Des caractres distinctifs de la gographie in revue Annales de Gographie, tome 22, no 124, pages 289 299. Paris : Armand Colin, diteur.

Polices de caractres utilise : Pour le texte: Times New Roman, 12 points. Pour les notes de bas de page : Times New Roman, 10 points. dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2001. Mise en page sur papier format LETTRE (US letter), 8.5 x 11)

dition complte le 8 avril 2003 Chicoutimi, Qubec.

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Table des matires

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l'unit terrestre. la combinaison des phnomnes. les surfaces. la force du milieu et l'adaptation. la mthode descriptive. la gographie et l'histoire.

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Appel parler de gographie devant un auditoire de futurs matres forms aux mthodes scientifiques, mais se prparant des enseignements divers, je me suis demand, non sans embarras, quelle tait, parmi les questions que soulve un tel sujet, celle qui convenait le mieux en la circonstance. Jai t frapp, la rflexion, des malentendus qui rgnent sur l'ide mme de gographie. Dans le groupe des sciences naturelles auxquelles elle se rattache sans nul doute, elle tient une place part. Ses affinits n'excluent pas de sensibles diffrences. Or, c'est surtout sur ces diffrences que les ides manquent de prcision. Il m'a sembl qu'en essayant de porter quelque lumire sur ce ct des choses, c'est--dire en m'attachant spcifier ce qui distingue la gographie, je me conformerai l'intention qui prside ces confrences. La pdagogie est une oeuvre de coordination et de rapports ; ne doit-elle pas tre considre comme une sorte de philosophie embrassant dans une vue d'ensemble ce qui contribue la formation de l'esprit ? La gographie est tenue de puiser aux mmes sources de faits que la gologie, la physique, les sciences naturelles et, certains gards, les sciences sociologiques. Elle se sert de notions dont quelques-unes sont l'objet d'tudes approfondies dans des sciences voisines. De l vient, pour le dire en passant, le reproche qui lui est parfois adress de vivre d'emprunts, d'intervenir indiscrtement dans le champ d'autrui, comme s'il y avait des compartiments rservs dans le domaine de la science. Gardons-nous d'attacher ces critiques plus d'importance que ne leur en attribuent sans doute leurs auteurs. En ralit, comme nous verrons, la gographie a bien un domaine qui lui est propre. L'essentiel est de considrer quel usage elle fait des donnes sur lesquelles elle s'exerce. Leur applique-telle des mthodes qui lui appartiennent ? Apporte-t-elle des points de vue d'o les choses puissent apparatre en perspective spciale, qui les montre sous un jour nouveau ? Toute la question est l. Dans la complexit des phnomnes qui s'entre-croisent dans la nature, il ne doit pas y avoir une seule manire d'aborder l'tude des faits ; il est utile qu'ils soient envisags sous des angles diffrents. Et si la gographie reprend son compte certaines donnes qui portent une autre estampille, il n'y a rien dans cette appropriation qu'on puisse taxer d'anti-scientifique.

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I- l'unit terrestre.
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La gographie comprend par dfinition l'ensemble de la terre. Ce fut le mrite des mathmaticiens-gographes de l'antiquit, rathosthnes, Hipparque, Ptolme, de poser en principe l'unit terrestre, de faire prvaloir cette notion au-dessus des descriptions empiriques de contres. C'est sur cette base que la gographie a pu se dvelopper comme science. L'ide de correspondance, de solidarit entre les phnomnes terrestres, a pntr ainsi et pris corps, fort lentement il est vrai, car il s'agissait de l'appuyer sur des faits, et non sur de simples hypothses. Lorsque, au commencement du XIXe sicle, Alexandre De Humboldt et Carl Ritter se firent les initiateurs de ce qu'on appelait alors la gographie compare, ils se guidaient d'aprs une vue gnrale du globe ; et c'est ce titre que leur impulsion fut fconde. Tous les progrs accomplis depuis dans la connaissance de la terre se sont accords mieux mettre en lumire ce principe d'unit. S'il est un domaine o il se manifeste avec une souveraine clart, c'est celui des masses liquides qui couvrent les trois quarts du globe et de l'ocan atmosphrique qui l'enveloppe. Dans les mouvements de l'atmosphre, crit le mtorologiste Dove, "aucune partie ne peut s'isoler, chacune agit sur sa voisine " .C'est ainsi qu'en se rpercutant, les bourrasques formes aux abords de Terre-Neuve abordent les ctes de l'Europe occidentale et par contre-coup le nord de la Mditerrane ; et si on les perd de vue ensuite et que leur marche chappe aux observatoires, il n'est pas douteux que la srie des rpercussions se poursuive. Les parties de l'ocan sont mises en communication intime par une circulation de fonds et de surface. " Quum Oceanus Movetur, Totus Movetur ", crivait dj Bernard Varenius. La partie solide du globe ne subit pas moins l'action d'une dynamique gnrale. L'ensemble des faits tectoniques que les explorations pousses dans les diverses contres de la terre ont mis en lumire, montre assez de coordination pour qu'douard Suess ait pu difier sur eux une synthse, dont l'ide mme et auparavant paru chimrique. La connaissance des rgions polaires nous promet enfin de nouveaux exemples de correspondance et de corrlation, qui claireront sans doute d'un jour nouveau la gense des phnomnes. Cette ide d'unit est commune sans doute toutes les sciences qui touchent la

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physique terrestre, de mme qu' celles qui tudient la rpartition de la vie. L'insolation, l'vaporation, la chaleur spcifique de la terre et de l'eau, les changements d'tat de la vapeur d'eau, etc., s'clairent par la comparaison rciproque des diverses parties du globe. La loi de pesanteur domine toute la diversit des formes d'rosion et d'entranement, et se manifeste ainsi dans sa plnitude. Toute espce vivante est dans une perptuelle tension d'efforts pour acqurir ou dfendre un espace qui lui permette de subsister, et cela sert de guide au naturaliste. La connaissance de ces faits qui, dans des ordres divers et des degrs diffrents, contribuent fixer la physionomie de la terre, rsulte d'un ensemble d'observations o chaque partie du globe doit, autant que possible, apporter son tmoignage. Chaque science accomplit en ce sens la tche qui lui est propre ; mais on ne peut pas dire qu'elle remplisse pour cela le rle de la gographie : c'est ce rle donc quil s'agit de prciser.

II- la combinaison des phnomnes.

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Je ne saurais mieux le faire qu'en empruntant l'auteur d'un des meilleurs ouvrages qui aient t publis sur la climatologie, le professeur J Hann, les termes dont il se sert pour tablir la distinction entre la mtorologie et l'tude des climats. " celle-ci, dit-il, est de sa nature plus descriptive ;elle a pour objet de livrer au lecteur une image aussi vivante que possible de l'action combine de tous les phnomnes atmosphriques sur une partie de la terre. " on peut dire, en gnralisant cette remarque, que la gographie, s'inspirant comme les sciences voisines de l'ide d'unit terrestre, a pour mission spciale de chercher comment les lois physiques ou biologiques qui rgissent le globe, se combinent et se modifient en s'appliquant aux diverses parties de la surface. Elle les suit dans leurs combinaisons et leurs interfrences. La terre lui fournit pour cela un champ presque inpuisable d'observations et d'expriences. Elle a pour charge spciale d'tudier les expressions changeantes que revt suivant les lieux la physionomie de la terre. Remarquons, avant d'aller plus loin, que cette combinaison est la forme mme sous laquelle les phnomnes s'offrent partout dans la nature. La gographie est sollicite vers les ralits. " dans la nature, a dit Buffon, la plupart des effets dpendent de plusieurs causes diffremment combines. " avec plus de prcision encore, le penseur minent, trs attentif aux choses gographiques, que fut Henri Poincar, s'exprime ainsi

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dans un de ses derniers crits : " l'tat du monde, et mme d'une trs petite partie du monde, est quelque chose d'extrmement complexe et qui dpend d'un trs grand nombre d'lments. "la justesse de ces vues nous frappe, quelle que soit la partie de la gographie que nous considrions. Le model du sol rsulte du conflit entre les nergies que dploient pour l'attaque les agents mtoriques et la force de rsistance que leur opposent les roches ; mais ce conflit s'exerce sur un champ qui a dj t remani dans le cours des ges, et qui l'est encore incessamment suivant les modifications des niveaux de base et les oscillations de climat. Ce qu'on appelle le climat d'une contre est une moyenne laquelle contribuent la temprature, l'humidit, la luminosit, les vents ; mais l'valuation de ces divers lments ne donnerait qu'une ide fort incomplte, si l'on ne cherchait pas de quelle faon ils se combinent, non seulement entre eux, mais avec le relief, l'orientation, les formes du sol, la vgtation et mme les cultures. Voit-on, par exemple, le maximum saisonnier de chaleur concider avec le maximum d'humidit ? Tous les caractres d'un certain type de climat, celui du sud de la Mditerrane, se dressent devant l'esprit. D'autres types, avec de multiples nuances, correspondent, au contraire, aux divers rgimes de pluies dt. La diversit d'lments considrer n'est pas moindre dans le domaine des tres vivants. La vgtation d'une contre est un ensemble composite, dans lequel on distingue des plantes de provenances diverses : les unes envahissantes, les autres rfugies, d'autres qui sont des legs de climats antrieurs, d'autres qui ont suivi d'elles-mmes les cultures de l'homme. Tout indique aussi, mesure que l'on avance dans l'examen et l'analyse des faunes rgionales, leur caractre composite. Des migrations, dont le sens et les dates nous chappent le plus souvent, ont brass les tribus d'tres vivants, y compris les hommes ; et c'est de leurs rsidus que se sont forms, sur les diverses contres o ils ont pu se concentrer, les occupants qu'on y rencontre. Tandis que les classifications linguistiques nous donnent l'illusion de grands groupes humains, les indices que fournissent l'anthropologie et la prhistoire s'accordent montrer la diversit des races qui, la manire d'alluvions successives, ont form la plupart de nos peuplements. L'analyse de ces lments, l'tude de leurs rapports et de leurs combinaisons, composent la trame de toute recherche gographique. Il ne peut plus tre question, d'aprs ce point de vue, d'une antinomie de principe entre deux sortes de gographie : l'une qui, sous le nom de gographie gnrale, en serait la partie vraiment scientifique ; et l'autre qui s'appliquerait, sans autre fil conducteur qu'une curiosit superficielle, la description des contres. De quelque ct qu'on les envisage, ce sont les mmes faits gnraux, dans leurs enchanements et leur corrlation, qui s'imposent l'attention. Ces causes, s'il est permis de se servir de ce mot ambitieux, engendrent en se combinant les varits sur lesquelles le gographe travaille : soit qu'il se propose de dterminer des types de climats, de formes de sol, d'habitat, etc., comme il le fait quand il traite de gographie

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gnrale ; soit qu'il s'efforce de caractriser des contres, de les peindre mme, car le pittoresque ne lui est pas interdit.

III- les surfaces.

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Le champ d'tude par excellence de la gographie, c'est la surface ; c'est-dire l'ensemble des phnomnes qui se produisent dans la zone de contact entre les masses solides, liquides et gazeuses qui constituent la plante. Ce contact est le principe de phnomnes sans nombre, dont quelques-uns peine souponns encore ; il agit comme un ractif pour mettre en vidence les nergies terrestres. La colonne d'air se modifie sans cesse au contact des surfaces solides ou liquides ; et la vapeur d'eau, transporte la suite de ces oscillations, s'accrot, se condense ou se prcipite suivant l'tat thermique des surfaces qu'elle rencontre. Le sol est en butte de la part des mtores, non seulement des attaques de vive force, mais des atteintes par infiltration. Son piderme se durcit, ou bien il se dcompose leur contact. L'air et l'eau pntrent alors dans sa texture ameublie ; et la terre devient, suivant l'expression de Berthelot, quelque chose de vivant. Les ferments et les bactries entrent en mouvement ; l'acide carbonique dissout les phosphates, la chaux, la potasse et autres ingrdients qui entrent dans le corps des plantes, et qui s'y laborent, sous l'action de la lumire, pour servir de nourriture aux autres tres vivants. Sans doute l'intrieur de la terre est le sige d'autres phnomnes de transformation, d'incalculable porte. La gographie toutefois n'y est quindirectement intresse. S'il est peu prs certain que les plissements et renversements qui prennent un aspect si saisissant dans certaines chanes de montagnes, se sont forms en profondeur sous l'effort de pressions et de contractions normes, cette oeuvre souterraine ne devient un objet gographique que lorsque par l'action combine des soulvements et des dnudations elle apparat la surface. Elle prend alors place dans le relief, s'associe aux autres formes du sol, influe sur le model de ce qui l'entoure ; et elle devient un des plus puissants centres d'action sur le climat, l'hydrographie, la vgtation et les hommes. Parmi les surfaces qu'tudie la gographie, celles de la lithosphre ont l'avantage de conserver plus ou moins l'empreinte des modifications qu'elles ont prouves depuis leur

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mersion. Elles prsentent par l un intrt particulier et ouvrent une nouvelle source d'enseignements. C'est comme un tableau enregistreur, sur lequel l'tat prsent des formes se montre la continuation d'tats antrieurs. travers les formes qui appartiennent au cycle prsent d'volution, on discerne des linaments de celles qui les ont prcdes. Ils subsistent assez nets souvent pour qu'on distingue jusqu' quel degr d'volution taient parvenues les formes du sol, dues des actions de mme nature que celles qui travaillent sous nos yeux, quand un nouveau cycle d'rosion s'est ouvert. Dans la chane des ges, c'est naturellement l'anneau le plus proche, l'antcdent immdiat qui a le moins souffert de l'usure. Il se transforme plutt quil n'est aboli. Luvre du pass persiste travers le prsent comme la matire sur laquelle s'exercent les forces actuelles. Nous sommes ds lors en pleine gographie. Dans les contres qu'avaient envahies les glaciers quaternaires, les cours d'eau n'ont pas fini de dblayer les dbris qu'ils avaient accumuls. Quelques-uns cherchent encore leur lit travers ces matriaux, dont ils forment des alluvions. Les valles dont un climat plus humide avait sillonn le Sahara sont, en apparence du moins, des formes fossiles : elles exercent nanmoins une influence sensible sur les sources, les puits, la vgtation, et le vent s'emparant de leurs alluvions sableuses, y trouve les matriaux des dunes qu'il difie. L'aspect de la surface solide se dcle ainsi comme le rsultat de modifications sans cesse remanies d'ge en ge ; il reprsente une suite, et non un tat une fois donn et atteint d'emble. Les formes actuelles ne sont intelligibles que si on les envisage dans la succession dont elles font partie. Comment expliquer par exemple, sans recourir la considration d'un rgime de pentes antrieur, la direction si paradoxale en apparence de ces fleuves qui traversent, au lieu de les contourner, les obstacles qui semblent s'opposer leur passage? Tout cela restait une nigme, tant que n'avait pas pntr dans la science, l'aide de la comparaison et de l'analyse, cette notion de l'volution des formes qui en est la clef. On peut dire qu'elle domine aujourd'hui toute recherche.

IV- la force du milieu et l'adaptation.

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Si l'on vient se placer dans l'tat d'esprit du gographe, on se voit donc aux prises avec des facteurs d'ordre divers, de provenance htrogne, et formant entre eux des combinaisons multiples ; on sent que l'quilibre qui rsulte

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de ces combinaisons n'a rien d'absolument stable, qu'il est la merci de modifications auxquelles la multiplicit des facteurs ouvre une ample marge. On peut se demander o est un principe directeur qui permette d'difier sur ce terrain en apparence mouvant des mthodes qui se tiennent, et de tenter des essais coordonns de descriptions terrestres. Recourons encore l'observation. Ce que l'observation et l'analyse rencontrent sur ces surfaces o s'impriment les phnomnes, ce ne sont pas des cas isols, des traits incohrents, mais des groupes de formes obissant une action d'ensemble, lies par des affinits, et travaillant de concert liminer de la surface ce qui ne convient plus aux conditions actuelles. L o les cours d'eau n'ont plus la force d'entraner les dbris de destruction des roches, l'aspect tout entier du model porte l'empreinte de cette impuissance : d'troites berges terreuses encaissant les thalwegs, de grandes surfaces unies au-dessus desquelles mergent et l des sommets coniques, composent d'une diversit de traits qui nanmoins convergent, l'ensemble classique du paysage de rgion aride. Le contraste est complet avec le monde de formes qui peuplent la surface, quand luvre d'un dblaiement avanc a model les flancs des valles, mis nu les versants des montagnes, dissqu et diversifi les plans. L o les glaciers ont pass, subsiste, au moins provisoirement, cet ensemble chaotique de monticules et de lacs qu'on appelle le paysage morainique. Le nom d'appareil littoral caractrise une affluence de formes qui, varies en elles-mmes, n'apparaissent gure l'une sans l'autre : ici des fiords surmonts de lacs intrieurs et prolongs vers la mer par cette bordure dchiquete d'les et d'cueils que les scandinaves ont appele Skiargaard ; ailleurs la range uniforme des lagunes, des barres fluviales et des cordons littoraux. Chacun de ces types se compose de formes en dpendance rciproque. Telle est aussi la physionomie de la vgtation. Ce n'est pas l'olivier qui personnifie lui seul la vgtation mditerranenne, pas plus qu'une hirondelle ne fait le printemps. Ce que cette expression de Mditerrane voque, c'est une multitude de plantes dont les formes ont par leur varit excite l'imitation artistique, mais qui coexistent nanmoins dans un ensemble que le langage populaire dsigne sous les noms de maquis, garigues, ou autres. C'est une des associations caractristiques que distingue la science botanique. Partout donc nous rencontrons des expressions collectives, les unes populaires, les autres scientifiques, correspondant ces faits d'observation. Elles suffiraient nous avertir qu'un lien commun existe entre les divers lments dont nous avions reconnu la complexit. De quoi est form ce lien? C'est par cette question que nous sommes amens la notion de milieu ; notion dont l'apparence vague tient l'abus quon en fait, mais qui, pour peu qu'on la creuse, se montre pleine d'enseignements. C'est le climat, peut-on dire en un sens, qui dcide de la prpondrance des formes de dblaiement ou de dnudation. Mais l'explication est trop sommaire, et ce mot ne rend pas un compte adquat et complet des phnomnes. Nous voyons en effet

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que les formes elles-mmes cherchent s'organiser entre elles, raliser un certain quilibre. Ici l'aide du vent, ailleurs l'aide des eaux courantes, elles travaillent d'aprs un plan et pour une fin dtermine ; peu importe d'ailleurs qu'elles l'atteignent ou qu'elles soient contrecarres en route. Les dunes et les sables s'alignent suivant une gomtrie ; ils accomplissent une oeuvre de nivellement. Chaque flche s'allonge dans le sens de sa voisine, et tend se raccorder avec celle qui lui fait face. Le ravin qui, n d'une rigole, corche le flanc d'une montagne, soutire un faisceau de rigoles semblables ; et quand de cet ensemble il s'est form un cours d'eau, celui-ci travaille, de concert avec ses frres, adapter son profil suivant un niveau de base commun. Si dans le monde des formes inanimes les traits se coordonnent, cette adaptation rciproque nest pas moins sensible entre les tres vivants, mais elle s'exerce diffremment. Les plantes qui peuplent une contre, les animaux auxquels ces plantes servent de nourriture, et jusqu' un certain point mme les groupes humains qui trouvent dans cet entourage, cet " environnement ", suivant l'expression anglaise, le principe d'un genre de vie, sont composs d'lments disparates. Il entre, avons-nous dit, dans les associations vgtales les espces les plus diverses de provenance et de forme. Mais au-dessus de ces diffrences une tonalit gnrale domine ; les plantes s'organisent physiologiquement, elles revtent pour s'accommoder aux influences ambiantes une livre commune, d'aprs l'altitude, les intempries, la scheresse, la chaleur humide. Non seulement elles modifient suivant des procds divers et parfois trs inattendus leurs organes extrieurs, mais elles se combinent entre elles de faon se rpartir l'espace. Dans ces groupements, qui sont l'aspect normal sous lequel se prsente et se grave dans nos yeux la physionomie du paysage, chaque plante s'est arrange avec ses voisines pour avoir sa part de sol, de lumire, de nourriture. Les tres viennent s'associer et s'unir, "trouvant avantage et profit dans les conditions dtermines par la prsence des autres". Une fort est une sorte d'tre collectif o coexistent, dans une harmonie provisoire et non l'preuve des changements, des arbres, des vgtaux de sous-bois, des champignons et une foule d'htes galement attitrs, insectes, termites, fourmis. Ainsi les choses se prsentent nous en groupes organiss, en associations rgies par un quilibre que l'homme drange incessamment ou, suivant les cas, redresse, en y portant la main. L'ide de milieu, dans ces expressions diverses, se prcise comme corrlative et synonyme d'adaptation. Elle se manifeste par des sries de phnomnes qui s'enchanent entre eux et sont mis en mouvement par des causes gnrales. C'est par elle que nous sommes incessamment ramens ces causes de climat, de structure, de concurrence vitale, qui donnent le branle une foule d'activits spciales des formes et des tres.

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V- la mthode descriptive.
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On peut juger, par ce qui vient dtre dit, quel rle capital joue en tout ceci la description. La gographie se distingue comme science essentiellement descriptive. Non pas assurment qu'elle renonce l'explication : l'tude des rapports des phnomnes, de leur enchanement et de leur volution, sont autant de chemins qui y mnent. Mais cet objet mme l'oblige, plus que toute autre science, suivre minutieusement la mthode descriptive. Une de ces tches principales nest-elle pas de localiser les divers ordres de faits qui la concernent, de dterminer exactement la position qu'ils occupent, l'aire qu'ils embrassent ? Aucun indice, aucune nuance mme ne saurait passer inaperue ; chacune a sa valeur gographique, soit comme dpendance, soit comme facteur, dans l'ensemble qu'il s'agit de rendre sensible. Il faut donc prendre sur le fait chacune des circonstances qui les caractrisent, et en dresser exactement le bilan. Dans le riche clavier de formes que la nature tale nos yeux, les conditions sont si diverses, si entre-croises, si complexes qu'elles risquent d'chapper qui croit trop tt les tenir. Deux cueils sont particulirement craindre : celui des formules trop simples et rigides entre lesquelles glissent les faits, et celui des formules tel point multiplies qu'elles ajoutent la nomenclature et non la clart. Dcrire, dfinir et classer, pour de l dduire, sont des oprations qui logiquement se tiennent ; mais les phnomnes naturels d'ordre gographique ne se plient pas avec un empressement toujours docile aux catgories de l'esprit. La description gographique doit tre souple et varie comme son objet mme. C'est souvent profit pour elle de puiser dans la terminologie populaire ; celle-ci s'tant forme directement en contact avec la nature, telle dsignation saisie sur le vif, tel dicton rural ou proverbe peuvent ouvrir un jour sur un rapport, une priodicit, une concidence, toutes choses qui se rclament directement de la gographie. Ce n'est pas non plus sans raison que dans les livres ou mmoires gographiques les reprsentations figures tiennent de plus en plus de place. Le dessin, la photographie entrent titre de commentaires dans la description. Les figures schmatiques ont leur utilit comme instrument de dmonstration. Mais rien ne vaut le dessin comme moyen d'analyse pour serrer de prs la ralit, et comme contrle de ces observations directes, qui trouvent aujourd'hui dans les excursions go-

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graphiques l'occasion frquente de s'exercer. L'habitude de ces leons itinrantes est, chez nous, un des plus remarquables gains pdagogiques de ces dernires annes. C'est l'cole de plein air, plus hyginique et plus efficace que toute autre. Elle choisit d'avance ses textes, c'est--dire les paysages o se ramasse, dans une perspective plus facile saisir, cet ensemble de traits caractristiques qui gravent dans l'esprit du gographe l'ide de contre.

VI- la gographie et l'histoire.

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Il va sans dire que dans cette physionomie l'homme, directement ou indirectement, par sa prsence, par ses oeuvres ou par le contrecoup de ses oeuvres, s'impose toujours l'attention. Lui aussi est un des agents puissants qui travaillent modifier les surfaces. Il se range ce titre parmi les facteurs gographiques de premier ordre. Son oeuvre sur la terre est dj longue ; il est peu de parties qui n'en portent les stigmates. On peut dire que de lui dpend l'quilibre actuel du monde vivant. C'est une tout autre question que celle de savoir quelle influence les conditions gographiques ont exerce sur ses destines et particulirement sur son histoire. Je ne puis qu'effleurer ici ce point important. L'histoire et la gographie sont d'anciennes compagnes qui ont longtemps chemin ensemble et qui, comme il arrive entre de vieilles connaissances, ont perdu l'habitude de discerner les diffrences qui les sparent. Loin de moi l'intention de troubler l'harmonie de ce mnage. Il est utile toutefois que, tout en continuant de se rendre de rciproques services, elles aient nettement conscience des divergences qui existent dans leur point de dpart et leurs mthodes. La gographie est la science des lieux et non celle des hommes ; elle s'intresse aux vnements de l'histoire en tant quils mettent en oeuvre et en lumire, dans les contres o ils se produisent, des proprits, des virtualits qui sans eux seraient restes latentes. L'histoire d'Angleterre est insulaire, celle de la France est tiraille entre la mer et le continent ; le doigt de la gographie est marqu sur chacune. Ces enchanements historiques ont leur place dans lvolution des faits terrestres; mais combien est limite la priode de temps qu'ils embrassent! C'est une sorte de

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truisme que dopposer la brivet de la vie humaine la dure qu'exige la nature pour ses moindres changements : mais enfin, combien peu de gnrations suffirait-il de mettre bout bout, pour toucher au terme au-del duquel il n'y a plus de tmoignage historique, et mme, puisque l'histoire se rsume en de grands efforts collectifs, o il n'y a plus d'histoire ! L'tude de l'volution des phnomnes terrestres suppose l'emploi d'une chronologie qui diffre essentiellement de celle de l'histoire. On est trop port l'oublier. C'est ce qui arrive, par exemple, lorsque devant le spectacle de civilisations dchues, on demande l'explication de ces dcadences et de ces ruines des changements de climats. Srement, il y a eu de tels changements depuis l'poque quaternaire ; mais peut-on appliquer leurs effets l'histoire humaine ? On reste inquiet devant de telles hypothses, dont le moindre dfaut n'est pas de dtourner la question et de fermer la porte des recherches qui prenant l'histoire pour base, n'auraient sans doute pas dit leur dernier mot. Il est temps de conclure. Nous avons connu longtemps la gographie incertaine de son objet et de ses mthodes, oscillant entre la gologie et l'histoire. Ces temps sont passs. Ce que la gographie, en change du secours qu'elle reoit des autres sciences, peut apporter au trsor commun, c'est l'aptitude ne pas morceler ce que la nature rassemble, comprendre la correspondance et la corrlation des faits, soit dans le milieu terrestre qui les enveloppe tous, soit dans les milieux rgionaux o ils se localisent. Il y a l, sans nul doute, un bnfice intellectuel qui peut s'tendre toutes les applications de l'esprit. En retraant les voies par lesquelles la gographie est arrive clairer son but et affermir ses mthodes, on reconnat qu'elle a t guide par le dsir d'observer de plus en plus directement, de plus en plus attentivement, les ralits naturelles. Cette mthode a port ses fruits ; l'essentiel est de s'y tenir.

Paul Vidal De La Blache.