La atmsfera es una capa de gas de cientos de kilmetros que rodea a la Tierra.

Su composicin puede verse alterada localmente por causas naturales y como consecuencia de las actividades humanas. Entre las causas naturales se encuentran las erupciones volcnicas, los incendios, las fugas naturales de reservas de hidrocarburos, las emisiones en pantanos, etc. La contaminacin antropognica ha rebasado el mbito local y ya tiene un impacto regional que se manifiesta en fenmenos como la lluviacida y a nivel global se resienten los efectos de la acumulacin de gases de invernadero y del agujero de la capa de ozono. Como consecuencia de lo anterior, los pases y organizaciones mundiales emiten leyes y acuerdos para controlar la contaminacin a travs de una regulacin en las emisiones. Entre las fuentes antropognicas de emisiones a la atmsfera podemos distinguir dos tipos: las mviles y las estacionarias. Las fuentes mviles son las ms importantes en las ciudades y su impacto principal es en la emisin de monxido de carbn (CO), ciertos hidrocarburos y en las partculas suspendidas. Entre las fuentes fijas se pueden mencionar dos tipos de emisiones: por un lado las derivadas de la combustin, (i.e. chimeneas), utilizada para la generacin de energa y por otro lado las inherentes a cada actividad industrial y de servicios. Para el caso de las chimeneas, las emisiones dependen en buena medida de la calidad de los combustibles pero tambin de la eficiencia de los quemadores, del mantenimiento del equipo y de la presencia de equipo de tratamiento (filtros, precipitadores, lavadores, etc.). Los principales contaminantes asociados a la combustin son partculas, SO2, NOX, CO e hidrocarburos. Entre el segundo grupo de emisiones se encuentra un gran nmero de contaminantes, de muy variado nivel de impacto en la salud. Como ejemplo del impacto de las emisiones se reporta la composicin del aire de la ZMVM (zona metropolitana del valle de Mxico), que refleja las emisiones, tanto naturales como antropognicas, por diferentes fuentes (1). Se demuestra la presencia de un gran nmero de contaminantes cuyo origen se puede rastrear a fuentes mviles y a actividades tales como, plantas de produccin de asfalto, talleres grficos y de pintura, lavanderas, rellenos sanitarios, etc. (2). Entre los compuestos ms abundantes reportados por Arriaga y col. (1), se encuentran, entre otros, propano, n-butano, tolueno*, i-butano, i-pentano, acetileno, etileno, xileno, 2-metil pentano, n-hexano, MTBE* y benceno* en concentraciones entre 50 y 400 ppbC. Algunos de estos compuestos (*) son considerados como contaminantes peligrosos para la salud. Segn Vega y col. (2), las actividades de mayor impacto en la generacin de COVs en la atmsfera de la ciudad de Mxico son, adems de los automotores, las emisiones de gas LP, las fbricas de asfalto y los talleres de pintura. El efecto de la presencia de contaminantes en la atmsfera sobre la salud se ha documentado de varias formas. Un estudio reciente realizado para la Unin Europea, reporta dicho impacto a travs de la evaluacin del costo del dao para la sociedad causado por la emisin de contaminantes (3). Se calcula el aumento en la concentracin del contaminante por el incremento en la emisin y se estima el nmero de casos de enfermedades y dao fsico y muerte. El dao resulta funcin de la densidad poblacional y del tipo de contaminante. As se estima que los COVs pueden tener un costo promedio para la sociedad de ocho pesos por kg emitido aunque puede aumentar por un factor de dos cuando las condiciones son adversas (baja dispersin y alta densidad poblacional), como es el caso de la ZMVM. El mismo estudio da valores aproximados de $90 por kg de SO2, $130 por kg de NO2 y $130 por kg de PM10.

Entre las tcnicas de tratamiento de aire contaminado emitido por fuentes fijas se encuentran algunas que se han aplicado durante muchos aos y de las cuales se tiene una amplia documentacin (4, 5). En general, estas tecnologas pueden clasificarse en dos grupos dependiendo de las caractersticas de los contaminantes; aquellas para el control de contaminantes particulados (slido o lquido) con dimetro en el orden de micras o menores (polvo, smog, humo, aerosoles) y las usadas para contaminantes gaseosos. Entre las tecnologas para el control de contaminantes particulados se encuentran los sedimentadores gravitacionales, los separadores centrfugos, incluyendo los ciclones, los filtro de tela, los lavadores lquidos y el precipitador electrosttico. Los sistemas de control para vapores y gases Tabla 1 TECNOLOGAS DE EL IMINACIN DE COVs Tecnologa Principio Las molculas son retenidas sobre la La adsorcin puede verse superficie del adsorbente por fuerzas afectada por humedad, dbiles electrostticas. Se usa selectividad, tempertaura, Adsorcin principalmente carbn activado. El presin, y presencia de adsorbente debe ser regenerado (inpartculas. situ o ex situ) una vez saturado. El contaminante es transferido del gas a un lquido absorbente por un gradiente de concentracin. Las La eficiencia depende de la soluciones absorbentes incluyen agua, solubilidad contaminante, que a sosa custica, aminas y algunos su vez depende de temperatura, Absorcin hidrocarburos. El absorbente presin y el pH. Pueden ser empleado depender de las torres de aspersin o empacadas. caractersticas de solubilidad del COV a remover. Proceso de absorcin con reaccin. Se usa para control de olores oxidando Se pueden generar compuestos los contaminantes con hipoclorito u indeseables por la oxidacin Lavadores otro oxidante qumico. qumica parcial. qumicos El oxidante se consume al reaccionar Pueden ser torres de aspersin o por lo que es necesario agregarlo empacadas. continuamente. Los contaminantes son oxidados a CO2 y H2O en quemadores entre 700 Se utiliza cuando la y 1000 C. concentracin de vapores Incineracin Se requiere generalmente una orgnicos es generalmente 50% (Oxidacin corriente de combustible menor al lmite inferior de trmica) suplementaria. Pueden emitirse explosividad, adems NOX, CO, HCl y otros COVs potencialmente peligrosos. La oxidacin es favorecida por un Para concentracin menor del Oxidacin

cataltica

Condensacin

Membranas selectivas

Oxidaciones avanzadas

Sistemas biolgicos

catalizador. Las temperaturas de 25% de su lmite inferior de operacin se encuentran entre los explosividad. 300-450 C. Los catalizadores Partculas y ciertos compuestos tpicamente utilizados en oxidacin como H2S, HCl, pueden cataltica incluyen xidos metlicos. desactivar el catalizador. Los contaminantes gaseosos son Pueden ser condensadores removidos por el cambio de fase a convencioneralmente, lquido y la separacin de esta fase refrigerados o criognicos. del gas. La condensacin es Frecuentemente utilizados para generalmente inducida enfriando la compuestos concentrados y corriente de gas. La eficiencia capaces de ser reutilizados en el depende principalmente de la proceso. temperatura de roco de la mezcla. El aire contaminado pasa a travs de membranas selectivas en dnde los Tecnologa emergente, altos COV son selectivamente absorbidos y costos. concentrados. Uso de oxidantes ms potentes (UV, O3) o catalizadores que los generan Tecnologas emergentes, altos (TiO2) para oxidar los contaminantes costos. del aire. Los contaminantes son mineralizados (CO2, H2O, S, SO4, NOX, HCl) por Los sistemas ms comunes son medio de microorganismos que se biolavadores, biolavadores de encuentran inmovilizados o en lecho escurrido y biofiltros. suspensin.

Entre los factores que son considerados para la seleccin de un equipo de tratamiento se encuentran (4, 5, 6, 7, 8): a) Caractersticas del contaminante: Toxicidad, corrosividad, combustibilidad, biodegradabilidad, presin de vapor, etctera. b) Las caractersticas de la corriente contaminada: Flujo, temperatura, humedad, composicin (incluyendo partculas suspendidas), concentracin de los contaminantes y masa total de los mismos. c) La eficiencia de remocin requerida, de acuerdo con las normatividades existentes. d) La necesidad de servicios especiales y la posible generacin de desechos y subproductos. e) La posibilidad de recuperar, reutilizar o reciclar el contaminante. f) Los costos de inversin y operacin.

MTODOS

BIOTECNOLGICOS

Estas tecnologas se basan en la degradacin o transformacin de los contaminantes en compuestos no dainos. El lmite de estos procesos es la biodegradabilidad de los contaminantes. Mientras que los compuestos biognicos (generados por procesos biolgicos) son fcilmente biodegradables, los compuestos xenobiticos (aquellos que no

son producto de una biosntesis) pueden ser ms recalcitrantes (6, 9). Los compuestos recalcitrantes son aquellos que resisten el ataque microbiano parcial o totalmente. La tabla 2 reporta compuestos que han sido eliminados por biofiltracin. Estos procesos son considerados tecnologas limpias por su menor uso en energa, que no adicionan sustancias peligrosas, que no requieren condiciones extremas de trabajo y que su costo de operacin es reducido. Estos sistemas comparten con las oxidaciones (incineracin y cataltica) el hecho que los contaminantes son destruidos y no transferido a otra fase como con otras tecnologas de control (i.e., adsorcin, absorcin y condensacin).Las principales tecnologas biolgicas son los filtros de escurrimiento y los biofiltros Filtros de escurrimiento (BLE) En los filtros de escurrimiento los procesos de absorcin de gases y regeneracin de la fase lquida ocurren simultneamente (figura 2). Generalmente consisten en columnas empacadas con material que permite el desarrollo de una pelcula microbiana que favorece el aumento de la densidad celular volumtrica. Por lo general el rea especfica del empaque (rea de contacto por unidad de volumen de columna) es relativamente baja (100 a 300 m2/m3) y se prefieren volmenes vacos altos (90 a 95%) para minimizar la cada de presin en la columna y el riesgo de que el espacio vaco sea obstruido por el crecimiento microbiano.Los empaques son generalmente plsticos estructurados o aleatorios. En los filtros de escurrimiento se alcanzan valores de densidad de microorganismos de hasta 60 kg SST m-3 (slidos suspendidos totales) lo que incrementa sensiblemente la eficiencia de remocin volumtrica. Estos equipos son muy recomendados cuando los compuestos de oxidacin no son voltiles y se acumulan en la fase lquida (6, 11). ste es el caso de los sulfatos, nitratos y cloruros (generados, entre otros, por la oxidacin de sulfuros, amoniaco y organoclorados) que, adems de disminuir el pH durante la degradacin, son inhibitorios para los microorganismos en concentraciones elevadas. En los biofiltros, el gas contaminado pasa por un reactor empacado de material hmedo en donde se ha desarrollado una pelcula de microorganismos sobre la superficie y los macroporos del soporte El contaminante es transferido desde el gas a esta biopelcula hmeda en donde es transformado eventualmente en CO2 y H2O, siendo estos compuestos arrastrados a la salida. En estos equipos se pueden alcanzar tasas de degradacin mayores a 200 g m-3 reactor h-1 (11, 12, 13). Los materiales de empaque pueden ser tierra, diferentes tipos de compostas, desechos de madera, turba, bagazo de caa, cscaras de cacahuate, etc. Estos soportes normalmente contienen los suficientes minerales para sostener una poblacin adecuada aunque la adicin controlada de nutrientes y agua tiene un efecto estimulante (6, 12, 14). Se han estudiado adems soportes inertes, como vermiculita, agrolita, materiales cermicos, etc., en donde los nutrientes tienen que ser adicionados externamente (13, 15). Las caractersticas de los materiales naturales hacen necesario el cambio del soporte al cabo de periodos de tres a cinco aos (7), aunque la operacin y caractersticas de los materiales de empaque pueden reducir o aumentar este rango (16). La profundidad del lecho es de 50 a 120 cm dependiendo de las propiedades mecnicas del empaque las cuales pueden ser mejoradas mezclando materiales orgnicos tales como madera o cortezas as como plsticos inertes o cermicos. En estos equipos la pelcula de lquido est estacionaria sobre el soporte lo que dificulta el

control del microambiente en donde se encuentran los microorganismos (12, 14). Sin embargo, la adicin intermitente de agua, medio nutritivo o neutralizante pueden resolver este problema manteniendo una humedad del lecho menor a la de su capacidad de campo y las condiciones apropiadas para la actividad biolgica. Existen diversos ejemplos de sistemas de biofiltracin en los que la pelcula de lquido estacionaria puede ser controlada como lo demuestra un biofiltro industrial de 150 m3 empacado con bagazo de caa recientemente instalado para tratar sulfuros gaseosos emitidos del tratamiento anaerbico de vinazas En los inicios de la biofiltracin stos fueron usados principalmente para abatir los olores en las plantas de tratamiento de aguas residuales (18), en la industria alimentaria (rastros, caf y cacao), en las de aromas y sabores y para los casos de COV derivados de las industrias de pinturas, fotografa, plsticos y sntesis qumica. Algunas otras aplicaciones son las emisiones de suelos contaminados, gasolineras, campanas de extraccin, etctera. Los biolavadores consisten de un compartimiento en donde se lleva a cabo la absorcin y otro, el reactor biolgico, de regeneracin En el absorbedor los contaminantes se transfieren a un medio acuoso hasta condiciones cercanas a la saturacin. El lquido se recircula al reactor biolgico en donde se lleva a cabo la oxidacin por microorganismos libres o inmovilizados. En casos en los que las concentraciones de contaminante son elevadas, se puede agregar aire no contaminado para completar la oxidacin. Una vez reducida la concentracin del contaminante en el lquido ste es reciclado al absorbedor. El lquido contiene nutrientes inorgnicos que sostienen una poblacin microbiana estable. Las densidades celulares son menores que en los filtros de escurrimiento. Entre las configuraciones innovadoras se encuentra el contactador biolgico rotatorio (20). En este sistema el gas se alimenta en los espacios libres de discos rotatorios permitiendo el control de la biopelcula. En una variacin se usan placas que se mueven en sentido perpendicular al flujo de gas, se sostiene que se mejora la transferencia (21).Uno de los grandes retos de la biofiltracin es el acoplamiento de diferentes tecnologas para poder hacer una eliminacin eficiente de corrientes complejas. En un reporte reciente se dise un sistema combinado para el tratamiento de corrientes gaseosas de acrilonitrilo (22).En este proceso se combina un biofiltro, para eliminar el compuesto carbonado y la nitrificacin y denitrificacin para eliminar el amoniaco formado durante el primer paso. El equipo consiste en un biofiltro para la transformacin del carbn en CO2 y se produce amoniaco, en un segundo biofiltro el amoniaco es oxidado a nitrato y finalmente este compuesto es reducido a nitrgeno elemental en un tanque anaerbico. Otros procesos combinados incluyen el uso de plantas como lo reportan para la limpieza del aire de interiores. Con la disponibilidad de nuevos materiales se empieza a desarrollar una nueva familia de sistemas de tratamiento biolgico basado en la separacin selectiva de los contaminantes por membranas y su destruccin por biopelculas que se formaran en el otro lado de la pared. En estos sistemas se podran reducir algunos de los principales problemas de la biofiltracin como son el taponamiento, el control de las condiciones microbianas, la formacin de canales, etctera. (23).