12 de Febrero de 1542

Descubrimiento del Ro de las Amazonas

A fines de febrero del ao 1541, el Gobernador de Quito Gonzalo Pizarro lider la histrica expedicin que tena como propsito conquistar el "pas de la canela" o "dorado", cuya mtica grandeza obnubilaba el fantasioso pensamiento de los temerarios ibricos, tan dados a la aventura que no conocan lmite para sus asombrosos desafos, ni prudencia para su infatigable audacia. Ms de doscientos espaoles y ms de cuatro mil indios partieron de Quito, en una gigantesca simbiosis forjada por el legendario mpetu del valiente espaol y el vigoroso esfuerzo del heroico pueblo indgena. El descubrimiento del Amazonas constituye una de las ms clebres hazaas protagonizadas por el espritu de nuestra Patria, a la que, la historia universal reconoce como una de sus grandes e inmortales epopeyas, conforme lo consagra el clebre pensamiento grabado en una de las placas de la Iglesia Catedral, frente al Parque de la Independencia de la Capital ecuatoriana: "Bien se podra gloriar Babilonia de sus muros; Nnive, de su grandeza; Atenas, de sus letras; Constantinopla, de su imperio; que Quito las vence a todas por llave de la cristiandad y por conquistadora del mundo. Pues a esta ciudad pertenece el descubrimiento del gran ro de las Amazonas". Los intrpidos conquistadores, plenos de coraje, con la pasin encendida y la voluntad templada, avanzaron impertrritos con direccin al oriente, luego de cruzar el valle de Tumbaco trasmontaron la cordillera por el paso de Atunquijo, descendieron hacia Quijos y poco a poco se internaron en la selva. Ni el fro de los

Andes, ni los profundos precipicios y sus embravecidos ros quebrantaron la decisin tomada. A la expedicin se uni el capitn Francisco de Orellana que parti desde Guayaquil con veinte y tres espaoles. A cada paso los desconocidos peligros de la agreste naturaleza cobraban su tributo en vidas humanas. A la cabeza marchaba el Maese de Campo Antonio de Ribera y el Alfrez Real Juan de Acosta, al final iba Cristbal de Funes. Del valle del Cosanga tomaron direccin al volcn Sumaco y desde all

penosamente, agotados y sin provisiones ni guas, con hambre y padecimientos, entre serpientes, mosquitos y fieras, salvando ros y pantanos, llegaron hasta las orillas del ro Coca, donde Pizarro dispuso la construccin de un pequeo bergantn. Francisco de Orellana recibi el encargo de embarcarse junto a cincuenta y siete hombres, y navegar aguas abajo con el propsito de buscar alimentos para el resto de expedicionarios que quedaron en tierra, sin embargo, la fuerza del torrente pudo ms que la voluntad y el compaerismo de los agotados navegantes cuyos brazos no alcanzaban a remar contra corriente, conforme lo describe el cronista fray Gaspar de Carvajal de la orden de Santo Domingo, que siendo testigo presencial, consign su relato en su "Relacin del nuevo descubrimiento del famoso ro grande". La nave sigui por el ro Coca hasta el ro Napo y por ste penetr en el corazn de la inmensa geografa inexplorada. El da 12 de febrero de 1542, casi un ao despus de haber iniciado la audaz empresa, Orellana y sus navegantes descubrieron el Amazonas, el gran ro quiteo, ese mtico ro mar de las legendarias mujeres guerreras. Luego de surcar al ms caudaloso ro del planeta, Orellana lleg al Atlntico y se dirigi a la isla Cubagua, luego a Santo Domingo y por fin a Valladolid, Espaa, donde en mayo de 1543 se entrevist con el Rey para informarle de su descubrimiento. El 13 de febrero de 1544 el Rey firm las capitulaciones en virtud de las cuales autorizaba a Orellana gobernar y poblar las tierras descubiertas. El 20 de diciembre de 1545, estuvo frente al gran ro y emprendi su navegacin, pero poco despus, vctima de un ataque de los indgenas perdi su vida y fue sepultado en la ribera. Gonzalo Pizarro Mientras Orellana entraba a las pginas de la historia, el organizador de la expedicin, Gonzalo Pizarro, desalentado por la infructuosa espera, lleno de dudas sobre la lealtad e intenciones de sus compaeros que no volvieron, a la cabeza de los pocos sobrevivientes, emprendi el retorno. A inicios de junio de 1543, ante el

asombro de los quiteos, los fantasmagricos, desnudos y esquelticos cuerpos de los ochenta espaoles asomaron nuevamente por el paso de Atunquijo. Las noticias que le esperaban no eran menos desastrosas que las peripecias vividas en la selva. Los conquistadores se enfrentaban en una violenta confrontacin a muerte entre pizarristas y almagristas, uno de cuyos episodios ms dramticos fue el asesinato de su hermano Francisco en Lima. En 1544 en medio de la turbulenta vorgine de la disputa, Gonzalo Pizarro encabez la llamada "rebelin de los encomenderos", en julio de 1545 entr triunfante a Quito, el 18 de enero de 1546 derrot al Virrey Blasco Nez de Vela en la batalla de Iaquito. Luego hizo la guerra al Comisionado Real Pedro de la Gasca, quien le derrot en abril de 1548 en la batalla de Jaquijahuana, donde fue apresado y al da siguiente ejecutado.