NUEVA SOCIEDAD NRO.122 NOVIEMBRE- DICIEMBRE 1992 , PP.

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El ambiente en los tiempos de clera. Ecologa y desarrollo en Amrica Latina

Ezcurra, Exequiel
Exequiel Ezcurra: Investigador mexicano del Centro de Ecologa de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico - UNAM. Actual director general de Aprovecha miento Ecolgico de los Recursos Naturales del Instituto Nacional de Ecologa, M xico.

La alusin de este ttulo no es slo una referencia al de la novela de Gabriel Garca

Mrquez. Es tambin un intento de condensar en esta frase algunas de las grandes contradicciones del momento histrico que vive Latinoamrica. El clera, una en fermedad tomada por aquel escritor en los 80 como smbolo del atraso decimon nico, reaparece en los 90 como uno de los principales problemas de salubridad en la regin. Contradictoriamente, los tiempos del clera son tambin los del final del milenio, los de la posmodernidad, los del discurso triunfalista de nuestra incorporacin al primer mundo. Es necesario entender esta inmensa incongruencia para compren der cules son las necesidades y los problemas ms urgentes en Latinoamrica. Vivimos un momento de cambio dramtico de paradigmas a nivel global. La eco noma mundial se est reorganizando completamente, sobre el modelo del nuevo orden econmico internacional. En Latinoamrica nuestros gobernantes han asu mido en general este nuevo modelo con entusiasmo, y en varios pases los indica dores econmicos globales muestran que las economas se estn recuperando. Esta recuperacin est basada en una severa poltica de reduccin de la inflacin y de contencin del gasto pblico, sumada a la privatizacin de las empresas del Esta do, el desarrollo de un mercado financiero vigoroso, la apertura de las barreras arancelarias y el impulso a la iniciativa privada a expensas de achicar los sistemas de educacin y de seguridad social del Estado. Los gobiernos de Latinoamrica de sean integrarse rpidamente a la nueva economa global a partir de la libre compe tencia. Desde el punto de vista de un cientfico, sin embargo, el nuevo panorama tiene al gunos aspectos preocupantes que auguran un futuro incierto para el desarrollo de

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las sociedades latinoamericanas, y que predicen ciertos problemas colaterales de consideracin. De entre ellos, discutir en este ensayo los problemas del medio am biente y la pobreza como dos de los interrogantes ms importantes.

Los interrogantes ambientales

El hombre lleg al continente americano hace unos 15-20 mil aos, a finales del pleistoceno. Desde entonces, existe evidencia de que la sobreutilizacin de los re cursos naturales ha sido un elemento comn en el continente, y que ha provocado importantes procesos de extincin biolgica y de colapso poblacional. Las grandes extinciones del pleistoceno, con la desaparicin masiva de decenas de especies de grandes mamferos, coincidieron con la llegada del hombre a Amrica; muchos investigadores sostienen que fue inducida por la llegada de los nuevos ca zadores. El colapso de varias culturas meso y sudamericanas ha sido asociado por estudios arqueolgicos con el agotamiento de los recursos naturales. El colapso de Teotihuacn, por ejemplo, puede asociarse perfectamente a procesos de sobreex plotacin del ambiente, excesivamente extractivos y no renovables para la tecnolo ga de esa poca. As, el mal uso de los recursos naturales no fue prerrogativa de los europeos del tiempo de la colonia, ni de los criollos de la independencia. Desde su inicio, la his toria entera de la especie humana en el continente americano estuvo marcada por eventos de agotamiento del medio ambiente; as como, justo es reconocerlo, por notables experiencias de uso sostenido y adecuado de los recursos en algunos gru pos indgenas. Sin embargo, la escala a la cual se estn dando los problemas de deterioro ambien tal a finales del siglo XX es nueva en la historia de la regin y, me atrevera a afir mar, del mundo. La deforestacin, por ejemplo, ha sido con toda seguridad una constante en el desarrollo de Latinoamrica desde la colonia - y muchos investiga dores sostienen que jug un papel importante en el colapso de algunas culturas como la Teotihuacana -. Pero la escala a la cual se est dando la tala de nuestros bosques es ahora masiva, a una dimensin suficientemente grande como para ge nerar una preocupacin por el ambiente global. Varios estudios sealan que la con versin a gran escala de las selvas tropicales hmedas en cultivos y pastizales ge nerar cambios climticos importantes en el trpico latinoamericano, con mayores variaciones en las temperaturas, una atmsfera ms seca, y mayor escorrenta su perficial en tiempos de lluvias. Algunos estudios sugieren que cambiarn significa

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tivamente los patrones de lluvia a nivel regional, y que esto puede afectar el clima del planeta entero. Aunque posiblemente sea el aspecto ms conocido y discutido del deterioro am biental en la regin, la desaparicin de las selvas tropicales no es el nico aspecto de preocupacin sobre el futuro del medio ambiente latinoamericano. Bajo el tema general de lo que los cientficos llaman cambio ecolgico global aparecen tam bin como tremendamente importantes otros problemas como la degradacin de los ecosistemas costeros, la acumulacin de contaminantes en nuestros sistemas es tuarinos, la erosin de los suelos agrcolas, la prdida de germoplasma de cultivos tradicionales y la extincin de especies biolgicas. Para los interesados en los pro blemas ecolgicos latinoamericanos, parece claro que el subcontinente est entran do en un proceso de acelerado deterioro ecolgico, que demandar nuestros mejo res esfuerzos para detenerlo. En la ltima dcada del siglo XX la diversidad biolgica se ha convertido en el pa radigma de lo que tenemos y estamos perdiendo, el smbolo de millones de aos de evolucin biolgica en riesgo de cambiar de manera irreversible. Quizs este significado profundo sea la mejor explicacin del inters general y sbito que la biodiversidad despierta en los pases desarrollados de Occidente. El hombre en to das las pocas ha tenido necesidad de cambio y, al mismo tiempo, miedo a reali zarlo. Esta contradiccin resulta muy evidente en el desarrollo industrial que pre coniz la utilizacin despiadada del medio natural y ahora demuestra una inquie tud creciente ante la prdida de la diversidad biolgica en los pases menos desa rrollados. En Latinoamrica est surgiendo rpidamente la conciencia de que la biodiversidad es parte fundamental de nuestro patrimonio natural, que nuestros ecosistemas han moldeado tanto el modo de ser de pueblos y regiones como su tra dicin y su herencia cultural. Los eclogos y ambientalistas han logrado que nues tros gobernantes acepten que la riqueza natural debe protegerse como un bien en s mismo independientemente de su valor econmico, de la misma manera que nadie cuestiona el valor econmico de Tiahuanaco, Machu Picchu, Palenque o Teotihua cn. Existe un consenso creciente acerca de que, si en la poca postindustrial las so ciedades humanas quieren ser dueas de su destino, tendrn que regular su activi dad y crecimiento, y obtener los satisfactores que necesitan sin deteriorar el legado ms importante de la evolucin biolgica: la biodiversidad. Se ha calculado que, a la presente tasa de extincin, casi la mitad de todas las espe cies del planeta se extinguirn durante el prximo siglo. La evolucin biolgica tar d entre diez y cien millones de aos en producir ese mismo nmero de especies;

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es decir, la tasa actual de desaparicin es un milln de veces ms rpida que la ve locidad a la cual se producen nuevas especies. En resumen, estamos viviendo una de las catstrofes biolgicas ms grandes que han ocurrido desde el origen del pla neta. La diversidad biolgica, que se produce en una escala de tiempo geolgica de millones de aos se est destruyendo en una escala de tiempo humana de dcadas. Hay pocas dudas de que el proceso de extincin masiva de especies afectar funda mentalmente a los pases tropicales en muchos de sus ecosistemas, y afectar fuer temente a Latinoamrica, una de las reservas planetarias de biodiversidad. Este es el saldo ms negativo del siglo XX. La conservacin de la diversidad biolgica del planeta es un problema de la ms alta prioridad y de la ms grave urgencia. Debe mos hacer compatibles las demandas de una poblacin humana en aumento, con la necesidad de conservar especies y hbitats amenazados, y con el uso sustentable de los ecosistemas. De otra manera, las futuras generaciones jams entendern cmo pudimos heredarles un patrimonio cultural tan vasto y un patrimonio natural tan degradado. La conservacin de la biodiversidad sin embargo, no es nicamente un problema biolgico. La biodiversidad se est perdiendo como resultado de la situacin eco nmica y social, con una profunda influencia de las prcticas culturales de cada pas, as como de sus polticas econmicas y de desarrollo. Depende tambin de las tendencias del financiamiento externo e interno, y de elementos como la deuda ex terna latinoamericana. Es imposible separar el futuro de la biodiversidad del desa rrollo a escala global de los problemas polticos del mundo. Al mismo tiempo que preparamos una estrategia para conservar la biodiversidad y que ponemos en eje cucin medidas urgentes, es necesario profundizar en el conocimiento de los facto res que la afectan: ecolgicos y biolgicos en general, pero tambin econmicos, polticos y sociales. La nica esperanza para conservar una parte significativa de la actual biodiversidad en Latinoamrica, est en que los responsables de la poltica nacional acepten que se trata de algo esencial y en crisis, y que como tal debe en frentarse.

La agricultura indgena
La agricultura moderna se basa en el cultivo de unas pocas variedades de alto ren dimiento, pero necesita de una inmensa reserva de semillas de diferente origen para la seleccin de nuevas variedades. La mayor parte de los cultivos comerciales tiene una vida til de entre 6 y 15 aos. Despus de este perodo, las plagas agrco las se adaptan al cultivo, y hacen necesaria su sustitucin por una nueva variedad, genticamente diferente. Las reas de agricultura indgena de Latinoamrica son

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una fuente muy importante de diversidad gentica para futuros programas de me joramiento. Aun con las tcnicas modernas de la ingeniera gentica, la variacin gentica para mejorar cultivos debe obtenerse en el campo. La mayor parte de los cultivos sobre los cuales descansa la alimentacin de la hu manidad se ha originado en reas tropicales y subtropicales que corresponden ac tualmente a pases no desarrollados. Varias regiones de Meso y Sudamrica son re conocidas como importantes centros de origen de plantas tiles y/o cultivadas. Al gunas de las ms destacadas contribuciones de los indgenas latinoamericanos a la alimentacin mundial pueden verse en la casi infinita variedad de maces, papas, frijoles, chiles, calabazas, tomates y mandioca, por mencionar slo algunos pocos de los cultivos mas importantes. Es imposible separar el futuro de la biodiversidad, del desarrollo a escala global de los problemas polticos del mundo. La variabilidad vegetal tiene un determinante gentico pero tambin uno cultural. Los cientos de grupos tnicos que an mantienen su identidad cultural en Latinoa mrica han contribuido a incrementar de forma extraordinaria el nmero y la di versidad de plantas tiles. Los cientos de variedades indgenas de maz, frijol y papa que existen en la actualidad han contribuido a mantener la alimentacin mundial. Se calcula que Latinoamrica y Asia Central han provisto y an proveen el germoplasma que mantiene casi el 70% de la alimentacin mundial. De este por centaje, el germoplasma americano es la base del mejoramiento gentico del 40% de los alimentos del planeta. Muchos investigadores, sin embargo, se encuentran altamente preocupados por la tendencia moderna a la introduccin de variedades comerciales uniformes en las regiones indgenas de Latinoamrica. Esta tendencia implica el abandono de las variedades tradicionales, y el riesgo de su extincin. Con la desaparicin de los cul tivos tradicionales est desapareciendo uno de los grandes patrimonios latinoame ricanos, uno de los legados ms grandes de la regin a toda la humanidad.

La concentracin urbana
Algunos de los mayores complejos urbanos del mundo se encuentran en Latinoa mrica. La poblacin de la regin ha pasado de ser mayoritariamente rural a emi nentemente urbana, y la velocidad de esta transicin ha sido muy rpida: el proce so de urbanizacin masiva en Latinoamrica es esencialmente un fenmeno de la

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posguerra, y ha provocado impactos ambientales de consideracin. La mayor parte de las grandes ciudades latinoamericanas tiene un pasado de esplendor colonial y de desarrollo ordenado. Algunas de ellas, sin embargo, son actualmente el eptome del desastre y la falta de planificacin urbana. Junto con su acelerado crecimiento demogrfico, los ecosistemas urbanos de Lati noamrica han sufrido un rpido deterioro durante los ltimos cuarenta aos. En muchas de las grandes ciudades el proceso de industrializacin aceler las migra ciones del campo a la ciudad. La disponibilidad de energa elctrica para bombear agua en grandes volmenes ha generado en muchas ciudades un severo problema de falta de agua por agotamiento de los acuferos o por contaminacin de los mis mos. Desde el punto de vista ambiental, los tres elementos ms crticos en las reas urba nas de Latinoamrica son: a) la concentracin demogrfica, b) el agotamiento y la contaminacin de los acuferos, y c) la contaminacin del aire. Muchas de las ciu dades han crecido durante los ltimos cuarenta aos a tasas de entre 3 y 5% anual, ms como resultado de las migraciones rurales que como resultado de la natalidad en la ciudad misma. Si bien el proceso de concentracin urbana no es preocupante en s mismo, y se ha dado a principios de este siglo en la mayor parte de los pases desarrollados, la concentracin centralista en unas pocas megalpolis sobrepobla das, a expensas del desarrollo de ciudades intermedias, es un fenmeno esencial mente latinoamericano, de repercusiones fuertemente negativas sobre el ambiente. Por su acelerado crecimiento, los problemas de disponibilidad y abasto de agua potable son crticos en muchas de estas ciudades. Aun en algunas urbes que tienen una gran disponibilidad de agua, como Buenos Aires, la contaminacin de los acu feros por la inadecuada eliminacin de residuos industriales al drenaje ha alcanza do niveles crticos. La falta de sistemas de distribucin de agua potable, o su defi ciente funcionamiento, son responsables en buena medida de la gran incidencia de enfermedades gastrointestinales en Latinoamrica. El clera, entre muchas otras, es un triste ejemplo de ello. Finalmente, el ltimo problema ambiental vinculado al crecimiento de las grandes ciudades latinoamericanas es el de la contaminacin ambiental, sobre todo en lo que respecta a la calidad del aire y a la acumulacin de residuos peligrosos en las vas de drenaje y los tiraderos. En algunas ciudades, como Mxico, Monterrey, San Pablo y Santiago de Chile, los niveles de calidad del aire superan buena parte del tiempo los lmites considerados peligrosos para la salud humana segn las normas

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internacionales. En la actualidad se desconoce cules sern las consecuencias en el largo plazo para las personas expuestas crnicamente a estos riesgos ambientales.

El problema de la pobreza
A los indudables, y en muchos casos dramticos, problemas ambientales que he mencionado, es necesario agregar el problema de la pobreza como uno de los sal dos ms negativos del momento actual en Latinoamrica. A pesar del crecimiento que sealan los indicadores econmicos en pases como Mxico, Chile, Argentina y Venezuela, es indudable que la distribucin interna de los recursos ha sufrido un deterioro significativo. Al anteponer crecimiento sobre justicia distributiva - el eter no dilema de las sociedades humanas - en Latinoamrica se est dando el desarro llo de un sector de la poblacin altamente dispendioso y consumista, junto a la de gradacin material de un sector marginado, que ve caer por los suelos sus aspira ciones y conquistas de dcadas anteriores, y se ve forzado a buscar su superviven cia depredando los restos del medio ambiente y los recursos que deja la explota cin de los sectores ms consumistas. El sistema cientfico latinoamericano ha su frido fuertemente el impacto de esta regresin distributiva. Los cientficos de la re gin pertenecen ahora a un sector decado y sin expectativas, que mira a los orga nismos internacionales buscando las fuentes de financiamiento que sus propios pa ses no pueden - o no quieren - ahora darle. El problema de la pobreza est ntimamente asociado al de la degradacin ambien tal. Ambos son expresiones de un modelo de apropiacin de la naturaleza que est mostrando en esta dcada una profunda crisis como sistema de organizacin so cial. A pesar de ello, la estrepitosa cada de la propuesta socialista en los pases del Este ha dejado en Latinoamrica un vaco propositivo, una miseria poltica e inte lectual que augura la supervivencia del modelo depredatorio por un tiempo ma yor. Todo parece indicar que sern la crisis del medio ambiente y los problemas de distribucin de recursos los que plantearn, en un futuro, la necesidad de generar alternativas al modelo civilizatorio prevaleciente.

Por una biosfera sustentable: una agenda para la investigacin cientfica

En el ao de 1991, tuve la suerte de participar en una reunin internacional en Cuernavaca, Mxico, donde un grupo de eclogos y ambientalistas internacionales discuti y escribi una propuesta cientfica titulada Iniciativa Internacional por una Biosfera Sustentable. El motor de esta reunin fue la conciencia y la preocu pacin crecientes en el medio cientfico internacional de que el uso global de los re

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cursos naturales y del ambiente es marcadamente no sustentable, es decir, utiliza los recursos naturales de manera no renovable y tiende, en algunos casos rpida mente, al agotamiento de los sistemas que mantienen la vida sobre el planeta. En esta reunin se reconoci la abismal dicotoma que existe entre pases desarro llados y no desarrollados, y se identificaron los mecanismos a travs de los cuales ambos tipos de naciones estn contribuyendo al deterioro global del ambiente. Las propuestas resultantes giraron alrededor de tres esferas operativas: la investiga cin, la educacin, y el manejo ambiental. Es urgente definir una agenda, un pro grama latinoamericano de investigacin, educacin y desarrollo para el adecuado manejo del ambiente y sus recursos. La globalizacin y extensin de los problemas ecolgicos afecta a grandes sectores de las sociedades latinoamericanas, y continuar afectndolos en el futuro de ma nera creciente. La crisis ecolgica, junto con una cada vez ms obvia crisis distribu tiva, ponen un fuerte interrogante sobre la forma como los recursos naturales son apropiados, repartidos y utilizados. La crisis global, como dice Vctor Manuel Tole do, es una crisis de civilizacin, irresoluble mediante cambios tecnolgicos o ajus tes econmicos solamente. Su superacin implica un cambio a escala planetaria en los mecanismos de distribucin y de uso de los recursos naturales, pero tambin implica la superacin del doble estado de pobreza que hoy prevalece: la pobreza material y la intelectual. En ese sentido, uno de los grandes problemas latinoamericanos es el deterioro del sistema cientfico, y cualquier proyecto de cooperacin cientfica latinoamericano debe ser visto positivamente, tanto en aspectos de ciencia bsica como aplicada. Creo que la ciencia, en s misma, tiene un gran poder como catalizador cultural, y la cooperacin cientfica de cualquier tipo puede ayudar a generar los nuevos para digmas que Latinoamrica tan urgentemente necesita. Los pases con educacin, ciencia y cultura, han sido histricamente dueos de su destino. Nuestro desarrollo cientfico y cultural es, en ese contexto, un aspecto de soberana y de libre determi nacin. Con estas ideas generales en la mente, quisiera plantear algunos aspectos de la pro blemtica ambiental y del desarrollo que creo especialmente importantes dentro de la agenda ambiental: a) Latinoamrica es la reserva planetaria ms importante de biodiversidad. Las in vestigaciones sobre este tema son de la ms alta prioridad. Preguntas como de

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qu manera podemos utilizar los recursos naturales de la regin sin afectar la bio diversidad?, cmo responden los ecosistemas latinoamericanos a la perturbacin antrpica?, qu especies o grupos de especies deben conservarse prioritariamente?, deben ser atendidas de manera urgente. Es todava muy poco lo que sabemos sobre recursos que estamos en riesgo de perder. b) La conservacin in situ debera recibir una gran atencin en proyectos de inves tigacin. Por un lado, es ms fcil conservar especies tiles y cultivos nativos en su lugar de origen; por el otro, los grupos indgenas mantienen de esta manera la pro piedad sobre sus recursos naturales. c) El deterioro del medio urbano y la hiperurbanizacin son dos problemas inmen sos en Latinoamrica que merecen la atencin inmediata no slo de ambientalistas y tecnlogos, sino tambin de cientficos sociales. Son realmente viables nuestras ciudades? Cmo minimizar el riesgo ambiental que implica vivir en ellas? Estas interrogantes afectan ya a la mayor parte de los latinoamericanos, concentrados en inmensas y conflictivas megalpolis. d) El germoplasma de los cultivos indgenas es un recurso de inmenso valor, reco lectado y manejado por pases desarrollados y casi olvidado en Latinoamrica. La investigacin y el rescate de este patrimonio es un aspecto de gran prioridad, junto al apoyo a las poblaciones que actualmente lo cultivan. e) El agua, como recurso natural, se encuentra gravemente amenazada en toda La tinoamrica. El desarrollo de tcnicas adecuadas de manejo del recurso hdrico es vital para la supervivencia de la regin. f) El consumo de energa a nivel del subcontinente, y su reparto por pases, merece gran atencin. Es claro que Latinoamrica nunca podr tener los niveles de consu mo energtico por individuo que existen actualmente en el mundo desarrollado. Si los tuviera, el impacto global sobre el ambiente de las emisiones provocadas por 600 millones de personas sera sencillamente catastrfico. Para Latinoamrica, el desarrollo implicar necesariamente un patrn distinto, ms eficiente, de consumo energtico. g) Finalmente, los aspectos generales de sustentabilidad en el uso de los recursos naturales merecen la mayor atencin y la ms alta prioridad. Cmo utilizar los re cursos naturales sin afectar la capacidad productiva futura? Cmo armonizar el uso de estos recursos con las creencias, tradiciones y valores de las poblaciones del

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subcontinente? El futuro de Latinoamrica depende de una respuesta adecuada a estos interrogantes.

A modo de conclusin
La poblacin de Latinoamrica necesita ms recursos para desarrollarse y alcanzar un mejor nivel de vida. Al mismo tiempo, necesitamos conservar nuestros recursos naturales y su productividad para las futuras generaciones. Cmo podremos obte ner ms de la tierra sin degradar el ambiente? Cmo podremos desarrollarnos en forma equitativa y sustentable? La Comisin Brundtland define sustentabilidadco mo la capacidad de satisfacer las necesidades actuales sin comprometer la capaci dad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades. Esta senci lla idea representa un inmenso desafo para nuestro ingenio y nuestra imaginacin como investigadores cientficos. El futuro de Amrica Latina depende de nuestra capacidad para responder a este reto.

Este artculo es copia fiel del publicado en la revista Nueva Sociedad N 122 No viembre- Diciembre de 1992, ISSN: 0251-3552, <www.nuso.org>.