TEMA 1: INTRODUCCIN

DESCUBRIMIENTO Y EVOLUCIN DE LOS PLSTICOS

1. Antecedentes histricos de los plsticos 2. Evolucin 3. La Segunda Guerra Mundial 4. El auge de la posguerra 5. Ventajas y Desventajas de los materiales plsticos frente a los metales

1. Antecedentes Histricos de los Plsticos:

La palabra plstico procede del trmino griego plastikos, que significa capaz de ser moldeado. El trmino expresa la principal propiedad de este material: su capacidad para deformarse y, por tanto, su facilidad para adoptar prcticamente cualquier forma. La industria del plstico es una industria joven que en el ao 2004 cumpli 94 aos de edad. Los primeros 50 aos correspondieron a la investigacin y la implementacin de los descubrimientos realizados, los siguientes veinte aos en la difusin de informacin y aprovechamiento de ellos y los ltimos veinte aos en optimizar el uso de los mismos. La investigacin de estos materiales se inicia sobre el ao 1830, cuando la investigacin pura conduce a muchos cientficos a la sntesis de materias primas, que despus sern aprovechadas en la elaboracin de diferentes plsticos. A diferencia de materiales existentes en la naturaleza como, la madera y la piel de animales, que han sido utilizadas desde el origen de la humanidad; vidrio y metal que registran su uso en las primeras civilizaciones como Babilonia y Egipto; el plstico, es el primer material sinttico, creado por el hombre. Antes de la aparicin del primer plstico sinttico, el hombre ya utilizaba algunas resinas naturales, como el betn, goma, laca y mbar, con los que podan fabricar productos tiles y lograr aplicaciones diversas. Se tienen referencias de que stas se utilizaban en Egipto, Babilonia, India, Grecia y China, para una variedad de aplicaciones desde el modelo bsico de artculos rituales hasta la impregnacin de los muertos para su momificacin. El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar Phelan and Collander ofreci una recompensa de 10.000 dlares a quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, destinado a la fabricacin de bolas de billar. Una de las personas que compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien desarroll un mtodo de procesamiento a presin de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitracin tratado previamente con alcanfor y una cantidad mnima de disolvente de alcohol. Si

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bien Hyatt no gan el premio, su producto, patentado con el nombre de celuloide, se utiliz para fabricar diferentes objetos detallados a continuacin. El celuloide tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y de su deterioro al exponerlo a la luz. Sin embargo, no es hasta 1907 cuando se introducen los polmeros sintticos, cuando el Dr. Leo Baeckeland descubre un compuesto de fenol-formaldehdo al cual denomina baquelita y que se comercializa en 1909. Este material presenta gran resistencia mecnica aislamiento elctrico y resistencia a elevadas temperaturas.

Telfono, principios siglo XX, en Baquelita

Entre los productos desarrollados durante este periodo estn los polmeros naturales alterados, como el rayn, fabricado a partir de la celulosa, del nitrato de celulosa o del etanoato de celulosa.
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En 1920 se produjo un acontecimiento que marcara la pauta en el desarrollo de materiales plsticos. El qumico alemn Hermann Staudinger aventur que stos se componan en realidad de molculas gigantes o macromolculas. Los esfuerzos dedicados a probar esta afirmacin iniciaron numerosas investigaciones cientficas que produjeron enormes avances en esta parte de la qumica.

2. Evolucin:
Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentivaron a los qumicos y a la industria a buscar otras molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros. En la dcada del 30, qumicos ingleses descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la accin del calor y la presin, formando un termoplstico al que nombraron polietileno (PE). Hacia los aos 50 aparece el polipropileno (PP). Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plstico duro y resistente al fuego, especialmente adecuado para caeras de todo tipo. Al agregarles diversos aditivos se logra un material ms blando, sustitutivo del caucho, comnmente usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes antiadherentes. Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el poliestireno (PS), un material muy transparente comnmente utilizado para vasos. El poliestireno

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expandido (EPS), una espuma blanca y rgida, es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico. Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el qumico Walace Carothers, que trabajaba para la empresa Dupont. Descubri que dos sustancias qumicas como el hexametilendiamina y cido adpico, formaban polmeros que bombeados a travs de agujeros y estirados formaban hilos que podan tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendindose rpidamente a la industria textil en la fabricacin de medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylon le siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln.

Montura en Nylon, lentes en Policarbonato.

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En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

Envase de PET

3. La Segunda Guerra Mundial:

Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto los aliados como las fuerzas del eje sufrieron reducciones en sus suministros de materias primas. La industria de los plsticos demostr ser una fuente inagotable de sustitutos aceptables. Alemania, por ejemplo, que perdi sus fuentes naturales de ltex, inici un gran programa que llev al desarrollo de un caucho sinttico utilizable. La entrada de Japn en el conflicto

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mundial cort los suministros de caucho natural, seda y muchos metales asiticos a Estados Unidos. La respuesta estadounidense fue la intensificacin del desarrollo y la produccin de plsticos. Las poliamidas se convirtieron en una de las fuentes principales de fibras textiles, los polisteres se utilizaron en la fabricacin de blindajes y otros materiales blicos, y se produjeron en grandes cantidades varios tipos de caucho sinttico.

Pantalla en Polister con carga de fibra de vidrio.

Pantalla en Poliamida con carga de fibra de vidrio.

4. El auge de la posguerra:
Durante los aos de la posguerra se mantuvo el elevado ritmo de los descubrimientos y desarrollos de la industria de los plsticos. Tuvieron especial inters los avances en plsticos tcnicos, como los policarbonatos, los acetatos y las poliamidas. Se utilizaron otros materiales sintticos en lugar de los metales en componentes para maquinaria, cascos de seguridad, aparatos sometidos a altas temperaturas y muchos otros productos empleados en lugares con condiciones ambientales extremas. En 1953, el qumico alemn Karl Ziegler desarroll el polietileno, y en 1954 el italiano Giulio Natta desarroll el polipropileno, que son los dos plsticos ms utilizados en la actualidad. En 1963, estos dos cientficos compartieron el Premio Nobel de Qumica por sus estudios acerca de los polmeros.

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Casco de seguridad en Polietileno

Camilla de Rescate en Polipropileno (estructura de Aluminio)

Las investigaciones de 1990 al 2000 se orientan a la combinacin entre polmeros para formar mezclas polimricas y aleaciones plsticas cuando se adicionan agentes de acoplamiento o compatibilizadores como los silanos, titanatos y hules termoplsticos, siendo la innovacin la que mueve el desarrollo tecnolgico de esta industria.

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El Plstico est presente en sus ms diversas formas en todos los momentos de nuestra vida y, la mayor parte de las veces, no nos damos cuenta de su importancia. El Plstico es indisociable del estilo de vida moderno, y ste extraordinario material consigui, a lo largo de los ltimos 150 aos, cambiar radicalmente a la sociedad en que vivimos, contribuyendo al aumento del nivel de vida y del bienestar general. Si reflexionamos sobre los avances tecnolgicos, la ciruga, o incluso, sobre Internet, es fcil concluir que ninguno de ellos seran posibles sin el plstico. Prueba de que el plstico es el material del Siglo XXI por excelencia, es nuestro mundo contemporneo, repleto de objetos e instrumentos fabricados de este material. Existen, hoy en da, ms de 1000 tipos de plstico diferentes, usados para los ms diversos fines.

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Tapa de culata de automvil fabricada en Nylon (con carga de vidrio)

Elastmeros blandos resistentes al calor y al aceite, resisten las condiciones del motor de los automviles y las altas temperaturas de los entornos industriales.
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Los plsticos han adquirido en los ltimos aos un papel decisivo en el debate medio ambiental. Nuestra sociedad occidental se ve enfrentada al difcil compromiso de crecer y desarrollarse de una forma sostenible. Los plsticos son, en el marco de esta necesidad, unos aliados irrenunciables puesto que permiten conjugar dos aspectos bsicos, como son la mxima eficacia de utilizacin y la generacin de una cantidad mnima de residuos, los cuales, por otra parte, pueden someterse a procedimientos muy evolucionados de reciclaje. Las ventajas de los plsticos son bien conocidas: son seguros, lo que los convierte en materiales adecuados para envases y embalajes de todo tipo; son ligeros, lo que permite ahorros sustanciales de energa en su produccin y en el transporte de mercancas envasadas; son verstiles, es decir, hay un plstico para cada aplicacin, desde la tcnica aeroespacial mas sofisticada, pasando por aplicaciones en automocin, industria elctrica, electrnica, construccin y agricultura, hasta la medicina, el envasado y la industria del ocio; son resistentes y duraderos, lo que, lejos de ser un inconveniente, es una gran ventaja para perfiles, tuberas, parachoques o contenedores; finalmente, los plsticos son reciclables y pueden ser utilizados de nuevo mediante gran variedad de mtodos (reciclado mecnico, qumico o recuperacin energtica, entre otros).

5. Ventajas y Desventajas de los materiales plsticos frente a los metales:

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