Diagnstico radiolgico

El diagnstico radiolgico se basa en la obtencin de imgenes con radiacin ionizante. En trminos generales se puede hablar de dos mtodos para producir imgenes radiolgicas. En los mtodos tradicionales (radiografa convencional) se emplea un detector plano para formar imgenes mediante una sola proyeccin. Sin embargo, avances en diversas reas de la ciencia y la tecnologa en las ltimas dcadas, han permitido desarrollar sistemas de radiografa digital con los que es posible obtener imgenes de secciones especficas del cuerpo humano (sistemas tomogrficos). La formacin de una imagen radiogrfica involucra tres etapas: la produccin de los rayos X, el transporte de esta radiacin a travs del paciente y la deteccin de la radiacin transmitida. A continuacin se da una descripcin, en trminos muy generales, de cada uno de estos procesos.

Produccin y transporte de rayos X

Los rayos X se producen siempre que una substancia es irradiada con electrones de alta energa. Un tubo convencional de rayos X consiste

bsicamente de un ctodo y un nodo colocados dentro de un envase de vidrio al vaco (vase figura 1).

FIG 1. Diagrama esquemtico de un tubo de rayos X El ctodo consiste de un filamento de tungsteno que al ser calentado emite electrones. Estos electrones son acelerados, debido a una diferencia de potencial aplicada entre el ctodo y el nodo, hacia un blanco montado en el nodo. Para tener un mayor control en la calidad del haz de rayos X es necesario que los electrones no sean desviados de su trayectoria, y para esto se requiere de un alto vaco. Los electrones al ser frenados bruscamente en el blanco, emiten radiacin electromagntica con un espectro continuo de energas entre 15 y 150 keV, que es lo que se conoce como rayos X. El nmero atmico del material del que est construido el blanco y la velocidad del haz de electrones, determina la energa mxima y la forma del espectro. El haz tiene dos componentes, una de ellas es continua y corresponde a la radiacin de frenado (bremsstrahlung) y la

otra es discreta. A sta ltima se le conoce como radiacin caracterstica y se debe a transiciones electrnicas entre estados excitados en tomos del blanco. El blanco puede ser de tungsteno para radiografa general o de molibdeno para mamografa. La base fundamental para la aplicacin de los rayos X en muchas reas de la ciencia, es su propiedad de atenuacin exponencial. Los rayos X al atravesar un material pueden ser absorbidos o dispersados en su trayectoria, lo cual resulta en una disminucin en la intensidad original. Los procesos de absorcin o dispersin se deben a interacciones entre los tomos del medio y los rayos X. Las interacciones ms importantes en el intervalo de energas de inters en radiodiagnstico son el efecto fotoelctrico y la dispersin de Compton (Johns y Cunningham, 1983).

FIG 2. Atenuacin exponencial de rayos X monoenergticos. El coeficiente de atenuacin lineal tiene la propiedad de ser aditivo La reduccin en intensidad depende de la energa de los rayos X, de la composicin atmica del material irradiado y del grueso del mismo. La figura 2 muestra esquemticamente un haz de rayos X

monoenergtico con una intensidad inicial Io, que atraviesa un material de grueso x. La intensidad del haz a la salida se reduce por un factor e-mx, en donde m es el coeficiente de atenuacin lineal, el cual es una propiedad intrnseca del material irradiado.

FIG 3. Espectro tpico de rayos X a un potencial de 100kV, antes y despus de atravesar 20cm de agua La figura 3 muestra un espectro tpico de rayos X generado a un potencial de 100 kV con un blanco de tungsteno, antes y despus de atravesar 20 cm de agua. En la grfica se puede observar el continuo de energas debido a la radiacin de frenado y picos aislados alrededor de 59 y 67 keV, que corresponden a la radiacin caracterstica del tungsteno.

Radiografa convencional

De entre los usos mdicos de la radiacin, el examen de pacientes

con rayos X con el propsito de dar un diagnstico es, por mucho, el ms frecuente. El objetivo del diagnstico radiolgico es proporcionar informacin anatmica al mdico sobre el interior del paciente. Los rayos X constituyen una herramienta ideal para sondear, de manera ``no invasiva'', el interior del cuerpo humano. Sin embargo, durante la formacin de la imagen existen procesos de deposicin de energa en el paciente. Estos procesos llevan asociado un cierto dao biolgico que en algunos casos puede afectar a la salud del paciente. En pases desarrollados, aproximadamente el 90% de la dosis a la poblacin debida a radiacin causada por el hombre, se debe al uso de los rayos X para el diagnstico radiolgico (Shrimpton 1994). Aunque las dosis asociadas a este tipo de exmenes son relativamente pequeas, la frecuencia con que stos se llevan a cabo ocasiona que el impacto social sea considerable. Dado que el propsito de un examen mdico es proporcionar un beneficio directo al paciente, los procedimientos de radiodiagnstico han sido optimizados de tal manera que las dosis sean lo ms bajas posibles y al mismo tiempo contengan la informacin necesaria para dar un diagnstico adecuado.

FIG 4. Formacin de una imagen plana con rayos X Una radiografa convencional es una imagen bidimensional de un objeto tridimensional. Esto significa que toda la informacin en profundidad se pierde, pues los diferentes niveles de gris en la imagen dan informacin sobre la atenuacin de los rayos X a lo largo de una trayectoria en el espacio tridimensional (vase figura 4). La intensidad de cada tono de gris proporciona informacin acerca de la densidad de los tejidos atravesados. Dado que el cuerpo humano puede describirse como una funcin continua de coeficientes de atenuacin lineal, U(x,y,z) la intensidad del haz de rayos X, I (x,y), en el plano en donde se forma la imagen est representada por una integral de la forma:

En radiografa convencional el detector ms utilizado consiste en la combinacin de una pantalla fluorescente acoplada a una pelcula fotogrfica. Las caractersticas ms importantes de este sistema son la eficiencia de deteccin de rayos X (que depende esencialmente de la

composicin y grueso de la pantalla fluorescente), la eficiencia de conversin a luz visible y el acoplamiento ptico entre la pantalla y la pelcula. El intervalo de energa utilizado para este tipo de estudios vara aproximadamente entre los 15 y los 150 keV. Las caractersticas especficas del sistema dependen del tipo de estudio que se desea realizar, por ejemplo, si se trata de un estudio del trax o del abdomen. La mayora de las pantallas fluorescentes modernas se basan en compuestos de tierras raras tales como el oxisulfuro de gadolinio (Ga2 O2 S) con grosores que varan entre 30 y 70 u>m. A energas de inters clnico la eficiencia de deteccin de este tipo de pantallas puede llegar a ser hasta del 80%. Un segundo grupo de detectores lo constituyen los llamados ``intensificadores de imagen'', los cuales se utilizan en tcnicas de fluoroscopa. Este tipo de estudios son dinmicos, de tal manera que la salida del intensificador se enva a un sistema de TV para observar la imagen radiogrfica en tiempo real. El intensificador consiste de una pantalla fluorescente (normalmente CsI) acoplada a un fotoctodo y de un sistema de ptica de electrones que enfoca la imagen en una segunda pantalla fluorescente. Este tipo de detectores produce una ganancia en luminosidad de hasta 5000 veces, aunque lleva asociada una cierta prdida en resolucin espacial. La gran importancia de la formacin de imgenes planas en radiodiagnstico, en trminos del nmero de exmenes que se realizan de este tipo, ha causado que se inviertan una gran cantidad de

recursos para tratar de desarrollar sistemas de radiografa digital que eventualmente sustituyan a la pelcula radiogrfica. En este sentido, los fsicos han jugado un papel muy importante al desarrollar nuevos detectores de radiacin ionizante que se espera permitan disminuir la dosis al paciente, sin prdida en la calidad de la imagen.