Adorvel Conquista

Alaina Hawthorne
Copyright 1995 by Alaina W. Richardson Originalmente publicado em 1995 pela Mills & Boon Ltd., Londres, Inglaterra Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reproduo total ou parcial, sob qualquer forma. Esta edio publicada atravs de contrato com a Mills & Boon Ltd. Esta edio publicada por acordo com a Mills & Boon Ltd. Todos os personagens desta obra so fictcios. Qualquer semelhana com pessoas vivas ou mortas ter sido mera coincidncia. Ttulo original: My Dearly Beloved

Quem tinha tempo para casamento? Certamente, no a me separada, Darian Conroy. Sua carreira encontrava-se num momento decisivo, e seu filho estava se tornando incontrolvel. Nem sequer pensara em romance, at o rico caubi Tom Steinbuck fazer-lhe uma proposta surpreendente. Quem falou em amor? Tom acreditava que o casamento com Darian finalmente lhe daria o herdeiro que ele sempre quisera. Como fora informado de que no poderia ter filhos, a famlia de Darian passaria a ser sua. Mas Tom no havia calculado que se apaixonaria por sua bela esposa. Ento, a verdadeira surpresa aconteceu... Quem falou em ter um beb?

CAPTULO I
Telefonaram da escola, Darian. Duas vezes. Querem que voc v buscar Jason imediatamente. Darian Conroy parou e colocou sua pasta sobre a mesa da secretria. O que disse? Marty Forteck deu de ombros. Eu disse a eles que voc estaria no tribunal at a hora do almoo. Quem ligou pela segunda vez foi o prprio Dr. Bounds. Darian fechou os olhos por um momento. Ah, no! De novo, no! Jason est doente? perguntou com voz esperanosa, embora se odiasse por isso. Em vez de responder, Marty limitou-se a sacudir a cabea. Seus olhos revelavam sua preocupao, bem como seu palpite. Eu sabia que no Darian admitiu com um suspiro. O telefone voltou a tocar, e o som emitido pelo aparelho indicava que a ligao era externa. Atenderei em minha sala Darian anunciou, apanhando os recados e entrando na sala. Darian Conroy. Sra. Conroy, aqui fala o Dr. Bounds. A voz soava mais reprovadora que da ltima vez em que haviam conversado. Sua secretria lhe disse que algum precisa vir buscar Jason imediatamente? Sim, Dr. Bounds, minha secretria me informou que o senhor ligou enquanto eu estava no tribunal. Jason... Desculpe-me por interromp-la, mas algo ter de ser feito com relao ao seu filho, imediatamente. O tom de voz comeava a elevar-se. Ele, no s, passou a manh libertando os coelhos que pertencem aos alunos do primeiro ano, da Sra. Weldon, embora a senhora possa imaginar a confuso que isso provocou... Darian j vira os alunos da Sra. Weldon e, por isso, no ficou particularmente aflita pelos coelhos. ...como tambm, antes que a Sra. Weldon conseguisse traz-lo minha sala, escondeu-se no banheiro dos meninos. Para fumar um cigarro. Uma leve dor de cabea comeou a incomodar Darian. O que estou fazendo de errado? Compreendo murmurou. O senhor tem certeza? Sim, Sra. Conroy, tenho certeza Dr. Bounds respondeu, depois de um momento de silncio gelado. E devo dizer-lhe que, embora Jason tenha sido um de nossos alunos mais brilhantes, no passado, tenho de considerar os outros alunos da Fullingham. Assim como nossos padres. A senhora conhece o clima que mantemos aqui: o melhor aprendizado, com os melhores ideais. Para no mencionar as mensalidades mais caras de Austin, ou melhor, do Texas.

 Compreendo perfeitamente, Dr. Bounds. Estarei a em vinte minutos. Quando ele desligou, Darian ouviu o tom acusador do rudo da linha telefnica. Uma dor aguda subiu por entre seus ombros, at a nuca, unindo-se dor de cabea, que j no era to leve. O que dera errado? Jason sempre fora um garoto to bom, carinhoso e responsvel, para os seus dez anos de idade. Uma imagem do rosto de Joel Conroy cruzou-lhe a mente, e ela sentiu os maxilares tensos. Ele no telefonava para o filho h anos. Darian nem se lembrava quando fora a ltima vez em que o tinham visto. Perguntou-se se havia perdido cabelo, ou ficado mais gordo. Porm, no era boba. O ex-marido sempre mantivera o corpo elegante, e seus cabelos fartou certamente ainda caam sobre a testa, emprestando aquele ar de colegial aos olhos grandes e de aparncia to sincera. No fique a sentado, culpando outra pessoa. Tem mais o que fazer, e essa atitude no ajuda em nada. Ficou de p e apanhou o casaco. Jason era sua responsabilidade Aceitara o fato anos antes, enquanto lutava para terminar a faculdade de Direito, com um beb nos braos, e um marido ausente. Era to jovem, na poca, to apaixonada... to idiota Discou o nmero do ramal de Richard Acker e pediu-lhe que tomasse o seu lugar ao computador por duas horas. Ento, apanhou a bolsa. Jason fumando? Parecia improvvel, levando-se em conta como ele reclamava da fumaa, quando se encontravam em um restaurante. Trataria de investigar aquela questo detalhadamente, na escola. Depois, levaria o filho para o escritrio. Ento, terminaria o trabalho daquela tarde, e o levaria para jantar. Poderiam ter uma conversa longa e honesta e, quem sabe, ela conseguisse descobrir o que estava se passando. Mas, infelizmente, teria de voltar ao escritrio, pois ela e Richard passariam o fim de semana revisando as provas que seriam apresentadas na segunda-feira. No se tratava de um grande caso, mas o comit da sociedade estava observando de perto cada passo dos associados envolvidos em julgamentos. Trabalhar nos fins de semana era comum para os associados da firma, especialmente para Darian, pois aquele era o seu stimo ano ali: o ano em que se tornaria scia. Ou no. Ao menos, Jason faria uma excurso com a escola, no fim de semana. Darian precisaria passar umas quinze horas no escritrio, tanto no sbado, como no domingo. J haviam reservado o computador. Assim que o pensamento cruzou-lhe a mente, ela fechou os olhos e suspirou. Era bvio que no permitiriam a Jason participar da excurso. E no haveria ningum em casa, para ficar com ele, pois Darian dera o fim de semana de folga Sra. Steen. Encontrar uma bab na sexta-feira tarde seria impossvel. Bem, meu filho falou em voz alta , parece que ter de acampar na sala dos associados. Ele ficaria irritado e entediado. Uma pena, Darian pensou. Jason poderia estar passando o fim de semana em Astroworld e no museu.

Apertou o boto do elevador e, segundos depois, as portas metlicas se abriram. Ah, Darian, era justamente voc que eu estava procurando. Atwell Huntingdon, o scio administrativo snior, saiu do elevador. Dois associados carregando pastas saram atrs dele e afastaram-se apressados. Ele fitou Darian nos olhos, com a frieza habitual. Parecia satisfeito, ela pensou, como um tubaro bem alimentado. Era evidente que tudo corria bem com o julgamento da Burton Oil. Darian sorriu. Nesse caso, fico contente pelo encontro inesperado, Atwell. No que posso ajud-lo? Ele inclinou a cabea para o lado, e voltou a estud-la com seu olhar profundo. O rosto anguloso e atraente no se suavizava com simpatia, nem humor. Os associados chamavam-no de tila Huntingdon. Tem um minuto? Parece estar de sada. Darian sentiu um aperto no estmago. Detestou o que tinha a dizer. Estava apenas a caminho da escola de meu filho. Ele precisa de uma carona para casa. Percebeu a reao dele, sutil, porm inconfundvel. Havia um leve toque de irritao, de reprovao. Darian sabia o que ele estava pensando: deveria haver algum para cuidar daquele assunto. Questes pessoais jamais deveriam interferir nos negcios da firma. E, menos ainda, ocorrer durante o horrio de trabalho. Bem, ele tinha uma esposa em casa, para cuidar de seus filhos. Espero que no seja nada srio Atwell falou. No, no. Acho que no passou de uma falha de comunicao ela respondeu, sem deixar de sorrir nem por um instante. Embora emitisse um som de simpatia, no havia o menor sinal de compaixo nos olhos dele. Muito bom murmurou. Queria falar com voc sobre a possibilidade de representar a firma num evento de caridade: leilo e churrasco no stio de Tom Steinbuck, em Wimberley. Eu havia planejado comparecer pessoalmente, mas tenho de ir para o tribunal. E eu no estou exatamente esperando o esmalte de minhas unhas secar. Darian forou-se a alargar o sorriso. Atwell Huntingdon fazia parte do comit de scios e, apesar da inconvenincia de mais um compromisso, no havia dvida de que ele no estava simplesmente designando-lhe uma tarefa. Os Steinbuck eram a aristocracia do Texas, pesos-pesados da poltica, e grandes nomes dos poos de petrleo. Alm de tratar-se de um teste, esse tipo de tarefa trazia recompensas pequenas. Agora que Darian havia provado ser uma advogada eficiente, suas habilidades sociais estavam sendo postas prova. Ficarei honrada por representar a firma, Atwell. Obrigada por ter pensado em mim. Temos a maior confiana em voc, Darian, mas posso sugerir que leve outro associado com voc? Richard Acker, talvez. Darian assentiu pensativa.

 Acho uma boa idia. Richard e eu j estamos trabalhando juntos, e no ser difcil coordenar nossos horrios. timo. Bem, no quero atras-la. Conversaremos quando voc voltar. Atwell endureceu as feies. Est planejando voltar para o escritrio, no est? Darian concentrou-se em manter uma expresso calma e tranqila. Claro. A que horas gostaria que nos encontrssemos? Digamos... duas e meia. Certo. Vejo voc s duas e meia. Ela sentiu as mos molhadas de suor, e a dor na nuca tornar-se quase insuportvel. Teria de correr como louca, para ir e voltar a tempo. Assim que virou-se para chamar o elevador, ouviu a voz de Atwell: Ah, Darian... Virou-se para ele a tempo de perceber-lhe o sorriso sarcstico. Sim? O leilo amanh. Ela engoliu seco. timo falou. Estou ansiosa. Atwell assentiu, e encaminhou-se para a sua sala, os sapatos italianos pisando silenciosamente no carpete espesso. O corao de Darian apertou-se. Wimberley ficava a quase uma hora de Austin. Uma hora para ir, outra para voltar... Perderia, no mnimo, trs horas de seu sbado num leilo ridculo, repleto de ces e pneis. Droga! resmungou. Perderemos a maior parte do dia. O que significava trabalhar a noite inteira. De novo. E, provavelmente, a noite de domingo, tambm. A porta do elevador fechou-se atrs dela, e Darian permitiu-se vergar os ombros. Aquela no era a primeira vez em que as exigncias de sua vida pareciam impossveis de satisfazer. Na verdade, quanto mais se aproximava de seus objetivos, mais sua rotina tornava-se atribulada. E, agora, o problema com Jason. Estaria sendo uma me ruim? Perguntou-se se o trabalho a estaria levando a negligenciar o filho. No, pensou. No papel de me separada, sem ningum para ajud-la, tinha de trabalhar duro, nas melhores circunstncias possveis. Alm do mais, o tempo que dedicava firma era justamente o que permitia a Jason freqentar uma escola que o desafiaria e desenvolveria seu intelecto e talento. Viviam numa bela casa, num bairro seguro, e faziam viagens maravilhosas nas frias. E, ainda, Darian queria inspirar o filho, dando o exemplo, mostrando a ele que possua uma vida completa, alm de ser me. Alm de tudo isso, Darian ainda tinha um compromisso muito importante consigo mesma: seus talentos e habilidades. Sentia que tinha a obrigao de desenvolver seu potencial. Afinal, Jason estava crescendo e, em poucos anos, sairia de casa para viver sua prpria vida. E ela devia o mximo para si mesma, sua firma, seus clientes. Tinha obrigaes para com a comunidade, assim como um compromisso especial com o trabalho voluntrio, na assistncia a

mulheres e crianas abandonadas. Passaria a ser scia da firma, desenvolveria seu potencial e seria uma boa me. Mostraria ao filho que possvel atingir o sucesso profissional, sem sacrificar a vida familiar. Provaria que Joel estava errado: no preciso abandonar a famlia para alcanar o sucesso. At ento, Darian acreditava ter cumprido todos os seus compromissos, alm de ter feito tudo para ser uma boa me. Um ano antes, comeara a sair do escritrio tarde, a fim de estar em casa quando Jason chegava da escola. Ento, depois das nove, voltava ao escritrio e trabalhava at a madrugada. Como a Sra. Steen morava no emprego, Jason jamais ficava sozinho. Ento, por qu, justamente no ano mais importante de sua carreira, quando passara a ser candidata sociedade, seu filho tinha de entrar numa crise de personalidade? Com um suspiro, Darian entrou no carro, e saiu do estacionamento para a Congress Street, enfrentando o trnsito da hora de almoo. Vinte minutos depois, estacionou o carro e subiu os degraus da Fullingham Academy. O interior do edifcio silencioso cheirava a cera, papel de parede antigo e desinfetante. Darian caminhava com passos firmes, e o rudo dos saltos altos ecoavam pelo corredor, medida que ela se aproximava da sala do diretor. Era a quarta vez que atravessava aquele corredor naquele ano, e outubro ainda nem havia terminado. Jlia, a recepcionista, sorriu para Darian ao v-la aproximar-se. Era uma mulher de meia-idade, aparncia tranqila, com culos de lentes grossas apoiados no nariz aquilino. Avisarei que chegou sussurrou. Darian jamais entendera porque Jlia sempre sussurrava. Ao virar-se, deparou com Jason, sentado na cadeira ao lado da porta, fitando-a com seus olhos enormes e trgicos, idnticos aos de Joel. Com um sorriso hesitante, ele ergueu a mo. Oi, mame. Ela estreitou os olhos. Ol, Jason. Imagino que saiba que no estou muito contente por estar aqui. Sim, eu sei ele admitiu, afastando os cabelos dos olhos. Assim como os da me, os cabelos de Jason eram fartos, loiros e lisos. Sinto muito que tenha precisado vir. Esto muito zangados com voc, no escritrio? No tenho a menor vontade de discutir o meu trabalho com voc, agora, Jason. Alm disso, se estivesse mesmo interessado na minha carreira, no acho que faria coisas como o que fez hoje. Ouvi dizer que esteve fumando. Gostou? Ter muita sorte se no for expulso. Agora, terei de convencer o Dr. Bounds a permitir que continue na escola. Jason baixou os olhos para as mos. Darian ouviu uma porta abrir-se s suas costas. Sra. Conroy. Dr. Bounds falou, estendendo a mo. Lamento ter demorado mais do que prometi, mas Atwell Huntingdon atrasou minha

sada do escritrio. Conhece o Sr. Huntingdon, no? Os dois filhos dele estudaram em Fullingham. O Dr. Bounds mostrou-se ligeiramente contrafeito. Parecia saber que estava sendo manipulado, mas no conseguia definir exatamente como. Claro. Como vai Atwell? Muito bem. Darian passou por ele e entrou. Mandou lembranas. Posso me sentar? Obrigada. Bem, o que aconteceu esta manh? Meia hora depois, Darian estava na porta da sala do Dr. Bounds, apertando-lhe a mo. Muito obrigada por ser to compreensivo. Minha me sempre disse que a Fullingham a nica escola em Austin, provavelmente no Texas, capaz de desafiar crianas bem-dotadas. Acho que o acompanhamento que sugeriu exatamente o que Jason precisa. Tenho de concordar que deve ser difcil para ele, s vezes, sem uma figura masculina para lhe fornecer valores. Fico satisfeito por nos entendermos to bem, Sra. Conroy. Espero no ter de fazer outra ligao como a de hoje. Eu tambm, acredite. Mais uma vez, obrigada. Darian virou-se para Jason, que imobilizou-se e engoliu seco. Vamos, Jason. Precisamos conversar. Na manh seguinte, sentada no banco do passageiro, no carro de Richard Acker, Darian tentava ler seus relatrios, durante a viagem por Dripping Springs. J estamos chegando, Richard? a voz de Jason soou entediada do banco de trs. Para voc, ele o Sr. Acker, Jason Darian corrigiu-o. Estavam no carro h menos de meia hora, mas Jason comeara a reclamar logo no incio da viagem. Ela sabia que o filho estava cansado, irritado e muito decepcionado por ter perdido a excurso a Houston. Mais uns vinte minutos, garoto Richard informou-o em tom animado. A voz de Richard mexeu com os nervos de Darian. Ele estava sempre de bom humor. Era solteiro, tinha trinta anos, e nenhum filho. Alm de nenhum fio de cabelo branco, ela pensou. Desviou os olhos do contrato em suas mos e olhou pela janela. Atravessavam os campos do Texas, uma paisagem escarpada, coberta de zimbro, carvalhos negros e cedros. Como mal erguera os olhos da leitura o tempo todo, Darian no percebera a mudana das colinas suaves e lagos lmpidos de Austin, para o cenrio rochoso do interior, com seus cnions e riachos rasos, ladeados de ciprestes. Acho que estamos chegando Richard anunciou. Isso mesmo. Clearpool Creek Road. O stio Clearpool teria sido encontrado com facilidade, naquele dia, mesmo que no existissem placas de indicao. Uma fileira de carros luxuosos e limusines seguiam pela estrada de terra com lentido, a fim de evitar danos causados por mata-burros. Quando os

pneus de Richard passaram por cima da barreira antiquada, Darian abandonou de vez seu estudo do processo "Brookwood versus Timley". Cinco minutos depois, depararam com um segurana uniformizado, que instrua os motoristas para que estacionassem seus veculos nas posies corretas. Darian ergueu as sobrancelhas. Praticamente todos os carros exibiam as placas oficiais de juizes federais, juizes estaduais e senadores. Ela se empertigou no banco, perguntando-se se a saia jeans longa e a camisa de cambraia seriam adequadas ocasio. Bastou uma olhada em volta para ela se sentir mais segura. Aquela era a alta sociedade do Texas. Todos estariam usando jeans. O que os distinguiria seriam os crachs. Ou as jias. Assim que Richard desligou o motor, a voz entediada de Jason voltou a erguer-se do banco de trs. Por quanto tempo teremos de ficar aqui? Darian virou-se e lanou ao filho um olhar duro e frio. Trate de prestar ateno ao que vou lhe dizer, Jason McGreevy Conroy. Ontem noite, expliquei a voc quanto este evento importante para mim. E tambm disse que haver pneis, muita comida e brincadeiras no feno, para as crianas. Mais uma coisa, jovenzinho. Ela segurou-lhe o joelho com firmeza. Tem sorte de no estar passando o fim de semana trancado em seu quarto. Se fizer qualquer coisa para me envergonhar, ou se meter em qualquer tipo de encrenca, no s vai ficar sem mesada por mais seis semanas, como tambm no participar de nenhuma excurso da escola, durante os prximos seis meses. Est entendendo? As faces de Jason tornaram-se escarlate, e seus olhos se arregalaram, como os do pai. Sim, senhora. timo. Agora, siga-me e encontraremos os pneis. Darian sentiu um aperto doloroso no peito. Detestava discutir com o filho. Ultimamente, discutir parecia ser a nica coisa que conseguiam fazer juntos. Virou-se para Richard e revirou os olhos. Ele sorriu com aquela sua jovialidade enlouquecedora, e sugeriu: Vamos tentar ir embora por volta das trs, Dee. Tudo bem para voc? Trs um horrio razovel ela concordou. meio-dia agora e marcaram o encerramento dos lances para duas e meia. Onde acha que vai ser o leilo? Richard deu uma volta em torno de si mesmo. No pode ser na casa... Ali. Veja, h uma tenda atrs do estbulo. Darian virou-se. Logo atrs do estbulo vermelho, digno de um carto postal, avistou a lona branca com listras azuis, que formava uma tenda redonda. Respirou fundo e, s ento, percebeu como o ar era doce. Os aromas de outubro eram diferentes ali: o ar parecia mais limpo, e o perfume dos pinheiros enchia o ar. E, tambm, o clima era mais fresco do que em Austin.

 Sim, estou vendo. Vamos. Olhou para o filho, que comeava a demonstrar algum interesse pelo que via. Vamos, querido, acho que vai se divertir. Imediatamente, Jason abaixou a cabea e resmungou algo sobre estar com fome. Darian suspirou e seguiu Richard na direo da tenda. Enquanto os trs atravessavam o gramado recm-aparado, Darian reconheceu alguns dos demais convidados, reunidos em grupos sombra das rvores, ou apoiados na cerca branca. Era estranho, pensou, v-los fora do tribunal, sem os ternos formais e as gravatas poderosas, sorrindo uns para os outros, sendo simpticos. Lembrou-se da histria da Segunda Guerra Mundial, sobre dois soldados, um alemo e, o outro, ingls, que haviam deixado as armas de lado, para jogar futebol, no dia de Natal. A esquerda, situava-se a casa de dois andares, construda com pedras da regio, com grandes janelas e telhado vermelho. A varanda tinha piso de ardsia, e pilares de cedro rstico sustentavam a varanda do segundo andar. Vasos floridos preenchiam os espaos entre as peas de moblia de couro, de aparncia confortvel e, das paredes, pendiam arreios e implementos antigos. Bela casa Darian murmurou. maior do que eu imaginava. Claro Richard concordou. Os Steinbuck esto por aqui h muito tempo, e sempre metidos nos melhores negcios: gado, petrleo, ferrovias, propriedades espalhadas por todo o Texas. Tudo isso, alm dos excelentes contatos polticos. Tuffy Steinbuck morreu h anos, no ? Darian inquiriu, lembrando-se de que ele era chamado de Criador de Reis, por causa de sua influncia na poltica do Texas, nas dcadas de quarenta e cinqenta. Oito ou dez anos, eu acho Richard informou-a. Meu pai costuma vir aqui para caar. Nunca participou de um evento como este? No Darian respondeu, esticando o pescoo, a fim de olhar por cima da multido. Minha famlia de Dallas. Educao, em vez de poltica. Uma banda tocava na tenda. Darian ouviu os acordes alegres de um violino, bem como as batidas do baixo. Sorriu. No sabia que haveria msica ao vivo. Ao se aproximarem da tenda, viu um grupo de pessoas reunidas ao lado da lona listrada. Arregalou os olhos ao reconhecer dois scios de uma das mais poderosas firmas de advocacia, conversando com uma ruiva exuberante, que ela tinha certeza de ter visto num anncio de lingerie. Porm, o que mais lhe chamou a ateno, foi o homem alto, bronzeado, de ombros largos. Ele vestia jeans, mas no da maneira artificial daqueles sua volta. Suas roupas haviam sido lavadas e disciplinadas at alcanarem total intimidade com cada msculo dos quadris e pernas longas. Os braos cruzados sobre o peito largo tambm eram longos e musculosos, e ele mantinha as costas eretas, enquanto se balanava de leve sobre os calcanhares. As botas eram exticas, do tipo que

provavelmente haviam custado uma fortuna quando novas, assim como a jaqueta. E, embora o chapu Stetson fizesse sombra sobre seu rosto, no obscurecia o brilho de seu sorriso, nem atenuava os ngulos das faces e do queixo. Darian franziu o cenho. Aquele homem no poderia ser classificado como classicamente bonito, mas era definitivamente atraente. Carismtico, mesmo distncia. Ela se descobriu incapaz de desviar os olhos. Quem aquele? perguntou. Richard olhou na direo indicada. Nosso anfitrio, Tom Steinbuck. Alto, no? Richard lanou-lhe um olhar malicioso. Ser que ouvi uma nota de interesse em sua voz, colega? Darian revirou os olhos. Ora, Richard, eu s disse que achei o homem muito alto. Ele continuou a fit-la com ar de zombaria. Voc nunca me achou alto. Vamos procurar a churrasqueira Darian ordenou em tom seco. Quando passaram perto do grupo, Darian sentiu uma sensao de arrepio na nuca. Algo mais que pura viso perifrica lhe disse que Tom Steinbuck a vira... e a notara. Respirou fundo, tentando livrar-se da sensao. No seja idiota, Darian resmungou baixinho. J tem mais do que pode dar conta. O interior da tenda vibrava com o murmrio de centenas de pessoas falando ao mesmo tempo. Tambm era possvel ouvir o rudo de louas e copos. Por todos os lados, havia gente conversando, bebendo e comendo comidas apetitosas, em pratos pequenos demais para as costelas e salada de batatas empilhadas sobre eles. Do outro lado da tenda, uma corda grossa, de veludo vermelho, esticada entre dois postes de ao inoxidvel, separava os itens doados para o leilo. Darian pde ver quadros, algumas esttuas, e diversas caixas de vidro, que ela sups conterem jias. Vocs dois esto com fome, ou preferem dar uma olhada em tudo, antes de comer? Estou faminto Richard respondeu, olhando em volta com um ar predatrio de um poltico nato. Aquela ali Carla Freeman. Acho que terei de abandonar voc em breve. Voc mesmo um tubaro! Pode ir. Vou registrar nossos lances. A propsito, o que deve comprar? Darian respirou, dando-se ares de importncia. Bem, tenho seis mil dlares para comprar um conjunto de quinze bandeiras originais da Estrela Solitria, da era republicana. Abriu o programa e leu: Item nmero vinte e dois. Lances a partir de trs mil, por favor. Exatamente o que a firma precisa Richard comentou. Mais lixo para a sala dos scios.

 Trate de demonstrar alguma reverncia, Acker Darian replicou, com ligeiro desgosto. Isto para caridade. De repente, Jason pareceu petrificado de entusiasmo. Que legal! Mame, veja! Por um momento, puxou a manga da blusa da me, e apontou para os itens do leilo. Um Hummie. Ento, atirou-se por entre a multido esquerda de Darian e desapareceu. Ela olhou em volta. O qu? Aonde? Jason, espere. Conseguiu avanar o bastante para ver o filho passar por debaixo da corda que servia de barreira, e pousar as duas mos sobre o chassi cor de cereja, de um veculo pequeno e atarracado. O par-choque de ao inoxidvel e os faris em forma de bulbos, faziam a mquina parecer um gigante e alegre sapo aliengena. Jason olhou por cima do ombro. um Hummie, mame. No legal? Acha que posso andar nele? A voz do menino baixou para um murmrio fascinado. Um Hummie. Darian sabia que parecia confusa. E estava. Um o qu? Desculpe, senhora, mas aquele um Hummerfeldt Landskimmer automtico, com motor de setenta e cinco cavalos de potncia. A voz profunda atingiu Darian bem na nuca, fazendo todas as fibras ao longo de sua espinha reagirem como se fossem fios metlicos, atrados por um m. Ela virou para encarar o bartono. Sabia que s poderia ser uma pessoa. Ele tocou a aba do chapu. Como o garoto disse, um Hummie. Estendeu a mo. Tom Steinbuck. Darian Conroy ela replicou, aceitando a mo estendida. Ele apertou-lhe a mo como teria feito com um homem: com fora e firmeza. Darian gostou disso. Ento, este o seu lar. Invejo-o por poder viver no campo. Algo indefinvel brilhou nos olhos azuis. Sim, senhora. Sou um homem de sorte. Baixou os olhos para Jason e sorriu. Ento, gostaria de dar uma volta? Os olhos de Jason imploravam. Ah, sim. Tenho certeza de que seria capaz. Jason Conroy Darian interferiu em tom de reprovao. Voc nunca dirigiu uma coisa como essa, antes. Sorriu para o anfitrio. Este meu filho Jason. Jason, este o Sr. Steinbuck. Jason endireitou-se. Muito prazer em conhec-lo, Sr. Steinbuck falou e apertou a mo do anfitrio com ar solene. Ento, o rostinho iluminado assumiu um ar trgico e urgente. Posso dar uma volta? As feies de Tom Steinbuck tornaram-se falsamente desconfiadas, e ele cruzou os braos, como Darian o vira fazer antes.

 Bem, Jason, no tenho certeza. Doei o Hummie para o leilo, e j foram feitos alguns lances. Portanto, ele no mais meu. Mais tarde, quem sabe eu... Tom foi interrompido por um ganido to desesperado, que os trs viraram-se para a rea oposta do pequeno veculo. Uma cadelinha malhada fitou-os por um momento e, ao perceber que fora notada, atirou-se com desespero contra a grade de sua gaiola de viagem. Um som suave, algo entre um gemido e um suspiro, escapou dos lbios de Jason, e ele abandonou o Hummie. Sem nem olhar para Darian, ps-se de joelhos diante da gaiola e enfiou os dedos pela grade, para t-los imediatamente envolvidos por uma frentica lngua rosada. Sorrindo, Darian olhou para o homem a seu lado. Bem, Sr. Steinbuck, acho que o seu Hummie foi esquecido falou. Ele piscou com ar conspiratrio. Embora tivesse um metro e setenta e nove, descala, e quase cinco centmetros mais, com suas botas de vaqueiro, Darian ainda tinha de inclinar a cabea para trs, a fim de fitar Tom Steinbuck nos olhos. So as paixes passageiras da juventude volvel ele coironizou com um sorriso. Por favor, me chame de Tom. O modo como falou, como fez o pedido, no pareceu apenas uma gentileza de anfitrio. Soou mais como um favor, solicitado com muito respeito. O sorriso de Darian tornou-se mais largo, e ela se sentiu estranhamente elogiada. Bem, obrigada. Mas s atenderei seu pedido, se me chamar de Darian. Pensei que nunca ia dizer isso. Desta vez, quando ele sorriu, Darian pde notar os vincos que o sol formara nos cantos dos olhos azuis. Trinta e cinco, ela pensou. Talvez quarenta. Mame, venha aqui! Ela suspirou. Ah, e agora? As feies de Jason estavam iluminadas. No linda, mame? Aquele negcio de papelo do leilo diz que uma Pastora Alem de plos curtos. No demais? Antes que Darian pudesse responder, um homem gordo, de rosto vermelho, atravessou a multido e parou diante da corda. A fivela do cinto, do tamanho de um pires de ch, quase no podia ser vista, por debaixo da barriga imensa, e a cala dele apresentava-se perigosamente baixa sobre seus quadris. A fora da gravidade havia arrastado sua papada por cima do colarinho, e Darian calculou que seria apenas uma questo de tempo, para que o mesmo acontecesse cala do sujeito. Afaste-se da, garoto ele ordenou com sotaque carregado, apontando para Jason um osso de costela, quase brilhando de to limpo, preso entre dedos engordurados de molho para churrasco. Isso no um brinquedo.

Jason lanou-lhe um olhar frio, e voltou a virar-se para o cachorro. No posso tir-la da gaiola s um pouquinho? Ela quer muito brincar comigo. Assim que percebeu a presena do acompanhante de Darian, o sujeito tocou a aba do chapu num gesto respeitoso. Tom falou. Aquela Princesa de Warwick, do canil Winfield. Maude e eu a doamos, alm de dois anos de treinamento com Ed Sigafoos, no Round Top. Conhece Sigafoos, no? Virou-se para Darian. Aquele seu filho, senhora? Diga-lhe que ela no esse tipo de cachorro. uma cadela de caa, com pedigree. Se for mesmo boa, ser reprodutora. Jason, venha Darian falou com firmeza. A cachorrinha pertence a este senhor. Ele ergueu os olhos para a me, com ar perdidamente apaixonado. Ela quer sair, mame. Quer brincar comigo. Tom deu um passo frente. Luther, esta Darian Conroy e seu filho, Jason. Darian, este Luther Winfield. O homem estendeu-lhe a mo engordurada, e Darian teve de reprimir a reao de repulsa. Ento, deu-se conta de que ele apenas lhe estendia seu carto. Winfield Petrleo, senhora. Com quem trabalha? Sternwell e Haig, de Austin. Pelo canto do olho, ela notou que a informao fora registrada por Tom Steinbuck. E, pelo modo como o sorriso dele se alargou, Darian diria que a notcia o agradara, ou confirmara algo que ele j sabia ou suspeitava. Bem, Sra. Conroy, diga ao seu filho que no se deve brincar com ces de caa, pois isso cria neles maus hbitos, como implorar mimos. Venha, Jason Darian falou com suavidade. Desculpe, Sr. Winfield. Garotinhos simplesmente adoram filhotes. Jason levantou-se, o rosto muito vermelho, os lbios trmulos. Podemos ir embora? Quero ir para casa. Darian foi invadida pelo impulso quase incontrolvel de estrangul-lo. Por que ele tinha de agir daquela maneira? O que estava acontecendo com seu filho, afinal? No quer ir embora, Jason a voz de Tom soou apaziguadora, embora apresentasse um leve toque de reprovao. Esto selando os pneis, atrs do estbulo, neste exato momento. Imediatamente, Jason ergueu os olhos para a me. Posso ir? Darian lanou um olhar cansado para o relgio. Claro, querido. Quer que eu v com voc? Ora, mame, no sou um bebezinho. Posso ir sozinho. Certo ela concordou com relutncia. Mas esteja de volta s duas e meia.

Jason assentiu para a me, ignorou Tom e lanou um olhar de desgosto para Luther. Winfield desapareceu na multido, e Darian viu-se sozinha com seu anfitrio. Meu filho no costuma ser to temperamental explicou. Est passando por uma fase difcil. Tom Steinbuck fitou-a com olhar meigo, coando o queixo com ar pensativo. Gostei dele. Gosta de cachorros e sabe reconhecer uma boa mquina. Vai se tornar um bom homem. Embora fosse obvio que ele estivesse tentando ser conciliador, a compaixo de Tom emocionou-a. No sei se pensa mesmo o que disse, mas tenho certeza de que foram as palavras mais certas. claro que penso o que disse Tom assegurou-a e olhou em volta, como se estivesse se sentindo perdido, ou irritado pela multido sua volta. Gostaria de um copo de vinho? Ou um pouco de churrasco? Darian sorriu, perguntando-se h quanto tempo no comia na companhia de um homem, sem que a refeio ocorresse mesa de negociaes. Oito anos? Nove? De repente, deu-se conta de que a tenso costumeira entre seus ombros havia desaparecido. Sua oferta tentadora, mas no estou com fome. Acho melhor fazer o meu lance. Tudo bem, mas, depois, j que no posso agrad-la com comida e vinho, que tal conhecer a casa? L bem mais sossegado que aqui. De sbito, as risadas dos outros convidados passaram a parecer histricas. Eu adoraria Darian respondeu, e olhou para os produtos expostos. Sabe onde esto as bandeiras da Estrela Solitria? Por aqui, madame. Tom ofereceu-lhe o brao, que ela aceitou prontamente. Apenas dois lances, pouco entusisticos, haviam sido feitos pelas bandeiras. Assim, Darian preencheu o carto e, sentindo-se mais livre do que nunca, acompanhou Tom para fora da tenda. Espero no estar afastando voc de seus convidados falou. De maneira alguma. J fiz o papel de anfitrio por mais tempo do que poderia suportar em um dia. Quando ele a fitou, Darian percebeu que ali estava um esprito to cansado quanto ela, de uma vida atribulada, e feliz pela oportunidade de passar algum tempo ao lado de uma pessoa desconhecida, atraente e interessante. Sorriu para ele, sem se ofender nem um pouco pela resposta direta que ouvira. Havia umas poucas pessoas na casa, e era evidente que todos eram amigos ou empregados de Tom. Ele apresentou Darian e, ento, ela perdeu a noo do tempo, enquanto os dois exploravam cada cmodo da velha casa de pedras. Havia lindas obras de arte, fotografias e todo tipo de lembranas dos ltimos oitenta anos: grandes caadas a veados e pombos, bailes, noivados, casamentos.

A moblia encerada exalava um odor agradvel. As paredes eram cobertas por livros, tapearias indianas, colees protegidas por caixas de vidro, fotografias, velhos trofus de caadas. Havia tambm o clima sossegado e mgico de um pequeno museu, e o conforto convidativo de uma casa habitada h muito, muito tempo. Era o tipo de lugar onde se poderia encontrar um quarto quieto, deitar-se com um bom livro e dormir, pois ningum se importaria. Sobre o piano antigo, Darian notou uma fotografia de Tom, com um homem muito idoso, usando chapu de palha, ao lado de uma bela mulher de meia-idade. O sorriso dela era largo e brilhante, e os olhos eram os mais vivos que Darian j vira. So seus pais? perguntou. Sim, Tuffy e Daphne. Mame vive em Corpus, agora. A voz de Tom soou um pouco melanclica, mas no realmente triste. Sente falta dela? Ah, no permito que ela fique longe pelo tempo suficiente para eu sentir sua falta. Mas sinto muita falta de papai. Quanto mais envelheo, mais lamento no ter feito uma poro de perguntas a ele. Darian pensou no prprio pai. Sei do que est falando. Olhou para o relgio. Nossa! J passa das duas. Tom franziu o cenho. Droga. Acho que teremos de voltar. Afinal, sou o leiloeiro inicial. Obrigada por ter me mostrado a casa. maravilhosa. Obrigado por ter achado minha velha casa maravilhosa. Enquanto voltavam para a tenda, Darian mal podia acreditar que havia passado tanto tempo conversando com Tom. Nem se lembrava quando fora a ltima vez em que rira com tamanha facilidade, ou se sentira to relaxada. Ento, deu-se conta de que, provavelmente, isso acontecera porque ela tambm o deixara muito a vontade. Seus instintos lhe diziam que ali estava um homem tipicamente reservado, sujeito a um bocado de presses. Sentiu uma pontada de tristeza ao pensar que dificilmente voltaria a v-lo. Bem, que diferena faria? Afinal, ela no tinha tempo para aquele tipo de coisa em sua vida. O sol j descia na direo do horizonte, e o ar fresco do outono tornava-se mais e mais frio. Tom parecia perdido em seus prprios pensamentos. Assim que entraram na tenda, Darian percebeu que algo havia acontecido. Dois seguranas uniformizados conversavam com Luther Winfield, que gesticulava com ar contrafeito. A medida que se aproximaram, ela viu o que o deixara to furioso. A porta da gaiola da cachorrinha encontrava-se aberta, assim como o espao antes ocupado pelo veculo antigo encontrava-se vazio. Ah, at que enfim voc voltou, Tom Winfield falou, ao olhar na direo do casal. Ter de chamar Joe Bob. Algum levou Princesa, assim como aquela sua mquina esquisita. Darian permaneceu um pouco afastada, enquanto Tom juntavase aos outros homens. Embora suas feies demonstrassem preocupao, ele no parecia nem perto de estar to irritado quando Luther. Pequenos grupos de convidados, todos atentos, assistiam cena. Darian notou que nenhum dos itens mais caros do leilo havia

desaparecido. Perguntou-se quem, de um grupo to selecionado, seria capaz sequer de pensar em roubar artigos doados para caridade. O que mais lhe chamou a ateno foi o fato de os itens desaparecidos serem um tanto grandes, e nada caros. Ao menos, no se comparados s jias e obras de arte em exposio. Afastou-se devagar, planejando misturar-se multido, combinar a entrega das bandeiras e voltar para Austin. Do outro lado da tenda, avistou Richard caminhando na sua direo. Ao passar por Tom, Luther e os seguranas, ele ergueu as sobrancelhas para o que era, obviamente, o incio de um escndalo. Darian franziu o cenho, voltando a olhar para a gaiola vazia, bem como para onde o Hummie estivera estacionado. Naquele momento, em algum ponto das profundezas de seu ser, sentiu um toque de alarme. Richard parou ao lado dela, observando com curiosidade distante a discusso a respeito dos itens desaparecidos. melhor irmos embora, se pretendemos trabalhar esta noite. Ento, olhou para o grupo de homens reunidos em volta da gaiola e acrescentou: A propsito, onde est Jason?

CAPTULO II
Tom, pode me dar um minuto? Quando ele virou para Darian, ela percebeu a profunda preocupao nos olhos azuis. Os homens reunidos sua volta nem sequer tentaram esconder a impacincia. Com licena Luther, Joe, Bob. Darian recuou vrios passos, cruzou os braos e falou: Acho que sei o que aconteceu com o Hummie e com a cachorrinha. A expresso de Tom no mudou em nada. Jason? Ela assentiu. Foi o que pensei Tom confessou. Quando vi o modo como ele olhou para aquela cachorrinha, soube que pretendia tir-la da gaiola. Havia um tom divertido em sua voz, at mesmo de admirao, embora algo em seu olhar o desculpasse por isso. Tom no parecia nem um pouco zangado. J pedi a alguns homens que saiam procura dos itens desaparecidos. No quero que essa histria se torne embaraosa para ningum. Obrigada, Tom. O corao de Darian batia descompassado, sua boca estava seca. Alm de estar preocupada com Jason, sentia-se humilhada pelo inconveniente causado a Tom e seus convidados. Isso para no mencionar o que os scios da firma diriam, quando descobrissem o que seu filho havia aprontado. No lao idia de como ele conseguiu fazer o Hummie funcionar. Jason nunca dirigiu uma mquina como aquela.

 Ficaria surpresa se soubesse como fcil de operar uma coisa como aquela. J dirigiu um kart? A expresso de Darian foi a resposta que Tom esperava. Ele deu de ombros. a mesma coisa. Darian sentia-se mais e mais infeliz, com o passar dos minutos. Como pde ser to irresponsvel? Isso jamais teria acontecido se no tivesse ficado passeando e conversando com o anfitrio. Que tipo de me voc, afinal? Eu sinto muito murmurou. Quem est procurando por ele? Talvez fosse melhor eu ir junto. No fique nervosa, nem comece a se culpar Tom falou. Tenho certeza de que logo o encontraro. E no ser a primeira vez que um bom garoto decidiu se divertir um pouco. Antes que Darian pudesse dizer qualquer coisa, Luther Winfield iniciou um discurso mal-humorado sobre a runa de sua cadela, bem como a degenerao generalizada das crianas de hoje em dia. Darian encolheu-se. Era bvio que Luther chegara mesma concluso a que ela e Tom haviam chegado. Tom presenteou-a com um sorriso reconfortante. No se preocupe com aquele velho ranzinza. Tratarei de acalmar Luther, e logo encontraremos seu filho. Darian assentiu e tentou sorrir, mas foi em vo. No seria possvel esconder seus sentimentos, quando falavam de seu filho, e de seu evidente fracasso em educ-lo. Obrigada. Vou esperar aqui. Quando Tom lhe deu as costas, Darian apertou os braos contra o corpo. Embora estivesse mais zangada do que preocupada com Jason, queria o filho de volta imediatamente. O sol descia para oeste, e ela estava cercada de homens e mulheres responsveis e maduros. Portanto, se a situao piorasse, havia gente de sobra para ajud-la a encontrar Jason. Alm disso, mal conseguia esperar ali, parada. Queria agir, sair pelos pastos, encontrar o filho, e traz-lo de volta pela orelha. Ento, trataria de mand-lo para uma ilha deserta. Assim que Tom se afastou, Richard aproximou-se. Voc estava certa, Dee. O rapaz que cuida dos pneis disse que Jason cavalgou um pouco, mas saiu de l h uma hora. Deve ter soltado a cachorrinha e fugido. Um dos cozinheiros diz t-los visto no pasto atrs do estbulo. Obrigada, Richard. Direi a Tom assim que puder. Ora, vamos, colega ele falou, com sua costumeira alegria. No se preocupe. Trata-se de um comportamento tpico de garotos. Tenho certeza de que vamos encontr-lo em menos de uma hora. Eu sei que est tudo bem com ele, Richard, mas quero Jason aqui, agora mesmo. Richard consultou o relgio. Bem, verdade que ele escolheu o pior dia para desaparecer. Darian sabia que ele no queria parecer insensvel, mas Richard tambm estava sujeito a presses. Alis, os dois j deveriam estar de volta a Austin, quela hora. Tinham interrogatrios a revisar para o

julgamento de segunda-feira de manh. As secretrias e OS computadores estavam sua espera, no escritrio. Darian respirou fundo e virou-se, a fim de verificar como Tom estava se virando com Luther. Winfield exibia a expresso teimosa e beligerante de uma criana e, embora mal conhecesse Tom, Darian poderia dizer que ele estava comeando a perder a pacincia. Winfield continuava a falar alto e gesticular, a papada balanando e tremendo. Alguns convidados j comeavam a apontar e murmurar comentrios. Finalmente, com ar extremamente contrariado, Tom deu-lhe as costas e voltou para perto de Darian. Como vai, Acker? cumprimentou o conhecido. E um prazer v-lo de novo. Darian, eu sinto muito, mas Luther diz que vai embora agora, e exige o pagamento pela cadela. Est ameaando tomar uma poro de atitudes estpidas e, embora eu saiba que no ser capaz de levar a maioria delas adiante, disse que vai ligar para a sua firma. Richard praguejou baixinho, enquanto Darian fechava os olhos, aflita. Quanto? Apesar de ningum ter feito lance algum pela cachorra, ele diz que ela vale, no mnimo, oitocentos dlares. Se no for devolvida na hora marcada, ele perder a deduo no imposto de renda. Richard voltou a praguejar, com intensidade bem maior, desta vez. Oitocentos dlares por um cachorro? Furiosa, Darian abriu a bolsa, preencheu o cheque e estendeu-o a Tom. Importa-se de cuidar disso para mim? Receio que, se me aproximar daquele sujeito... Deixe comigo Richard interferiu. Sou bom nessas coisas. Apanhou o cheque e afastou-se. Darian ergueu os olhos para Tom. Bem, e quanto ao Hummie. Ele inclinou a cabea por um momento. No vejo problema nenhum, desde que o tenhamos de volta. Dave Alexander fez o lance mais alto, e um grande amigo meu. Tem trs filhos e, provavelmente, ser compreensivo. Mandei um empregado procur-lo. Tenho de anunciar os lances mais altos, agora, mas voltarei assim que puder. Espere, a vem Dave. Tom apresentou-os e, ento, puxou o amigo por um momento. Assim que terminaram a breve conversa, Dave virou-se, fez um aceno de cabea para Darian e partiu. Ele vai mandar os filhos para casa, a fim de apanharem os cavalos Tom informou-a. Os meninos vo cavalgar ao longo das cercas. Obrigada. Gostaria de fazer alguma coisa para ajudar, mas no sei bem o qu... Ele a fitou com olhar de simpatia.

 Pode ajudar muito no ficando nervosa. Vai dar tudo certo. Darian assentiu sem muito entusiasmo. Apesar da gentileza de Tom, ela se sentia pior a cada minuto. Afinal, aquele era um evento social importante. O que Tom estaria pensando dela? De Jason? E o que Atwell Huntingdon diria, quando descobrisse? Ela teria de arranjar todo tipo de explicaes embaraosas e pedidos de desculpas. E quanto ao trabalho que ela e Richard deveriam estar fazendo? De repente, deu-se conta de que Tom falava, e que ela no estava prestando ateno. ...Dave vai levar voc num dos jipes, enquanto termino por aqui. Tom pousou a mo no ombro de Darian, num gesto que quase a levou s lgrimas. H um telefone no jipe. Se Jason aparecer por aqui, ligarei imediatamente. Naquele momento, Richard voltou. Dee, j cuidei do assunto do cachorro anunciou e lanou um olhar um tanto aflito para o relgio. Ah, Richard, eu sinto muito. Sei que precisamos ir embora. Quero ficar e ajudar, mas... Tom olhou de um para o outro. Vocs vieram juntos? Darian assentiu com ar infeliz. Temos um julgamento na segunda-feira de manh. Nossas secretrias esto nossa espera no escritrio. Deveramos estar chegando l, a esta hora. Tom j estava se afastando, mas olhou para Richard e falou: Por que no pega seu carro e vai embora? Terei prazer em levar Darian e Jason de volta a Austin. Tenho certeza de que ela vai se sentir melhor, sabendo que voc j voltou ao trabalho. Est falando srio? Ora, isso seria timo Richard concordou e voltando a olhar para Darian, deu de ombros, indicando que para ela seria mesmo a melhor soluo. muita gentileza sua Darian falou, sentindo-se ainda pior. No s era uma me negligente, como tambm, agora, um de seus colegas teria de fazer o seu trabalho. No consegue mesmo fazer nada certo, no ? Precisa de alguma coisa no carro? Richard perguntou. No? Ento, j vou. Estarei no escritrio a noite toda. Portanto, sinta-se vontade para aparecer a qualquer hora. No vou demorar Darian afirmou com convico. Assim que aquele problema estivesse resolvido, ela trataria de redobrar seus esforos no trabalho. Compensaria Richard e seu cliente. Durante as duas horas seguintes, Darian sacudiu no jipe de Dave Alexander, pelas terras do stio Clearpool. De vez em quando, desligavam o motor e apuravam os ouvidos, procura de algum sinal do Hummie. Um sentimento de desolao tomou conta de Darian, e Dave acabou desistindo de tentar anim-la com comentrios tranqilos. s cinco e meia, o cu transformava-se num mistO de rosa e violeta, e um magnfico pr-de-sol tomava conta da paisagem montanhosa de Cypress Creek Valley. Dave telefonou para o stio, e a mulher que atendeu informou-o que nem Jason, nem a cachorra haviam aparecido. O leilo havia terminado, e logo dariam incio ao baile. Como j quase no havia luz natural, Dave sugeriu que voltassem ao stio, a fim de apanharem

lanternas. E, tambm, Darian precisava decidir se queria pedir ajuda da polcia, uma vez que estava ficando escuro e frio. Vinte minutos depois, entravam na cozinha, onde o delegado Joe Bob McAllister, Carl Thibodeux, Tony Royer e vrios outros empregados de Tom encontravam-se sentados em volta da mesa, tomando caf. Quando Darian entrou, um dos homens empurrou a cadeira, provocando um rudo que a fez estremecer. Sente-se, Darian Dave falou. Vou lhe servir uma xcara de caf. Onde est Tom? Est a caminho o delegado respondeu. S tinha de despedir-se de alguns convidados. A viso dos homens sentados confortavelmente em torno da mesa encheu Darian de indignao. Estava comeando a perder a batalha contra o pnico de uma me pelo filho desaparecido. O sol baixara depressa e, embora a penumbra violeta ainda iluminasse o cu a oeste, algumas estrelas j brilhavam, e a lua tambm j podia ser vista. Darian estremeceu. Seu filho estava sozinho na escurido, e ela queria todos os homens disponveis l fora, de quatro se necessrio, procura dele. Algum abriu uma porta, e o som distante da msica entrou, juntamente com risadas e conversas alegres. Quase cem pessoas haviam ficado para o baile, e os lados da tenda haviam sido erguidos. Pela janela da cozinha, Darian podia ver o brilho amarelado e suave da luz, bem como os casais que danavam. Por alguma razo, sentiu-se ainda mais desesperada. Detestou ver aquela gente alegre, danando. No via Jason h mais de seis horas. As lgrimas j formavam um n em sua garganta, e ela sabia que no seria capaz de continuar a cont-las por muito tempo. Ele apenas uma criana, e est sozinho em algum lugar, l fora. Algo terrvel aconteceu a ele. E a culpa minha. Naquele momento, a porta da cozinha se abriu, e Tom entrou. Tom foi tudo o que Darian conseguiu dizer, com voz estrangulada. Esto todos aqui. Bom ele falou com satisfao. Diego j selou os cavalos. Tony, pegue o meu jipe e v at Poolwood Story. No creio que ele tenha ido to longe, mas no custa nada dar uma olhada. Se esperar um minuto, Dominga est preparando garrafas trmicas com caf. Tirou o chapu, deixando mostra os cabelos castanhoavermelhados, ligeiramente compridos na nuca. Ento, encheu uma xcara de caf. Vou para oeste, pois l que esto a maioria dos leitos secos, e conheo a rea melhor que todos aqui. Mike e Dave esto a caminho de Clearpool Source. Sabemos que ele no est na estrada, pois ningum atravessou a porteira dirigindo um Hummie. Certo, Rudy? Um homem magro, vestindo camisa xadrez e colete empertigouse. No, senhor. Fiquei na porteira o dia todo, e nenhuma daquelas mquinas passou por mim.

Tom virou-se para Darian e sorriu, na tentativa de reassegur-la, ao mesmo tempo em que afastava a jaqueta para exibir o telefone celular. Veja. Estamos bem equipados. Darian tentou rir, mas o som que emitiu mais pareceu um soluo. Tambm vou falou. Tom fitou-a com ar ctico. Sabe cavalgar? Claro. Bem, o cavalo faz o servio, no faz? Em vez de responder imediatamente, Tom fitou-a nos olhos por um longo momento. Os homens trocaram olhares apreensivos e se levantaram com grande rudo. Joe Bob olhou para Tom e perguntou: De quantos cavalos dispomos? Oito. Deixe Clyde para mim. Encontraro tudo o que precisam no estbulo. Virou-se para Darian. Na verdade, cavalgar no to simples, especialmente no campo. E, esta noite, temos lua minguante e, conseqentemente, pouca iluminao. Tem que saber muito bem o que est fazendo, para manter-se sobre um cavalo, Darian. Mas no posso ficar aqui, sentada, esperando. Preciso fazer alguma coisa ela argumentou, sabendo que soava pattica, mas no se importando com isso. Est bem Tom concordou, depois de estud-la por alguns instantes Acho que podemos dar um jeito. Dez minutos depois, Darian encaminhava-se para o estbulo, vestindo uma cala jeans de Daphne Steinbuck, presa por um cinto de Tom. Ele tambm lhe emprestara um casaco, que emanava um odor msculo que Darian sentira nele antes. Todos os outros j haviam partido, encontraram apenas Rudy, esperando na porta, segurando os arreios de dois cavalos: uma gua no muito grande, toda preta, exibindo apenas uma mancha branca arredondada no focinho; o outro era o maior e mais feio cavalo que Darian j vira. Este Clyde Tom informou-a. E um perchero. Hum foi tudo o que Darian conseguiu dizer, sem o menor entusiasmo. O animal era enorme e musculoso, com longos plos cinza, e a crina quase prateada, caindo-lhe sobre os olhos. Lembrava um velho ranzinza e sonolento, vestindo pijama grande demais, e uma peruca de m qualidade. No parecia nem um pouco amigvel. Veja o tamanho dos cascos dele Tom falou. E assim que se pode realmente avaliar o quanto ele puro-sangue. Afinal, um cavalo de trao. Os cascos eram mesmo do tamanho de pratos, quase totalmente cobertos por plos brancos e longos. Est pronta? Tom perguntou com um sorriso. Sim. Est com sua lanterna, Rudy? timo. Conhece o pasto a leste e o bosque das nozes? Por que no vai naquela direo. Se no encontrar nada, ligue para mim, e venha nos ajudar.

O homenzinho assentiu e montou a gua negra sem tocar nos arreios, ou na sela. Ento, virou-a e desapareceu na escurido a galope. Clyde olhou em volta e suspirou. Venha para este lado Tom instruiu Darian. Montarei primeiro. Assim, est vendo? Ponha seu p esquerdo aqui e d um impulso com o corpo. Ao v-lo montar com facilidade, Darian ergueu a cabea. muito alto. No sei se minha perna vai alcanar. Vai sim. D-me sua mo e monte atrs de mim. O animal permaneceu imvel, enquanto Tom ajudava Darian a montar. Assim que ela firmou o p no estribo, ele a puxou para cima. Clyde resfolegou e abanou o rabo com violncia. Darian no chegava perto de um cavalo desde os tempos dos acampamentos de frias, vinte anos antes. E no se lembrava de ter conhecido um to grande ou feroz quanto Clyde. Passe os braos em torno da minha cintura Tom instruiu-a , at voc se acostumar com o movimento. Se conseguir relaxar o corpo, no vai sacudir na sela. A jaqueta de Tom estava desabotoada e, com as mos na cintura dele, Darian sentia os movimentos dos msculos fortes, em perfeita sincronia com o ritmo do animal. Passaram pela tenda, e o som da msica romntica e das pessoas alegres l dentro, seguiu-os pela escurido. Pela primeira vez desde o desaparecimento de Jason, Darian perdeu o controle e deixou uma lgrima cair. Tentou esconder que chorava, mas Tom pousou a mo sobre a dela e assegurou-lhe: Vai ficar tudo bem. No se preocupe. Momentos depois, deixaram o stio para trs, mas ainda era possvel ver a luz. Darian sentiu-se reconfortada, pois Jason tambm veria a claridade com facilidade. Os cascos enormes de Clyde estalavam sobre os pedregulhos e, quando Tom o incitou a galopar em campo aberto, o som tornou-se mais rpido e abafado. Se Jason veio nesta direo, no demoraremos a encontr-lo. O terreno plano, com exceo de uns poucos riachos secos. Veja, uma coruja. Acima de suas cabeas, o pssaro noturno acompanhou-os com curiosidade por alguns momentos. Ento, mudou de direo e desapareceu. Existem muitos animais por aqui? Darian perguntou. Mais uma vez, Tom apertou-lhe a mo. Bem, temos veados, gambs, guaxinins, tatus, raposas, e alguns coiotes, alm de muitos coelhos, mas nada que oferea perigo. Os ursos e lobos desapareceram h muito tempo. E cobras? Tom no respondeu, mas Darian sentiu os msculos de suas costas tensionarem e, no mesmo instante, Clyde acelerou o galope, comprimindo-a de encontro s costas de Tom. Ela teve de segurar-se com mais fora. Importa-se se eu fizer uma pergunta pessoal? Tom perguntou de repente.

 Claro que no. Ele hesitou. Onde est o pai de Jason? Joel? Em Seattle, eu acho Darian respondeu. No tenho certeza, pois no recebemos notcias dele h anos. Joel abriu mo de todos os direitos paternos, quando Jason tinha quatro anos, pois no queria pagar a penso. Sentiu-se contente por no ver o rosto de Tom. Detestava a expresso das pessoas, quando ouviam falar de Joel. Ele era, ou melhor, cantor de msica country. Casei com ele quando estava no primeiro ano da faculdade, era muito jovem e ingnua. Naquela poca, achava que era amor de verdade. Ele no queria... uma famlia? Nas palavras dele, "esse negcio de famlia estava estrangulando sua criatividade". Viajou numa excurso, num ms de dezembro, e nunca mais voltou. Tom proferiu um palavro. Desculpe. Foi grosseria minha. Foi, mas meus sentimentos so os mesmos. No ligo por mim, mas muito difcil para Jason. E culpo Joel por isso. Jason um bom garoto, muito inteligente, mas precisa de um pai. Precisa da figura dele. Acho que est se sentindo... abandonado. Sei que existem muitas pessoas que abandonam seus filhos Tom comentou com evidente desagrado , mas no consigo entender. Como algum pode ter um filho, uma famlia, e simplesmente ir embora? Ficaria surpreso se soubesse com que facilidade as pessoas fazem isso Darian replicou. Continuaram galopando na escurido, e o vento agitava os cabelos de Darian e fazia seus olhos arderem. Ela se sentiu feliz por ter o corpo de Tom a proteger o seu do vento frio. No se sentia segura sobre o cavalo, e mantinha os braos firmes em torno da cintura dele. Ele cantarolava baixinho, e Darian mais sentia que ouvia a vibrao sob seus dedos. Era estranho tocar algum com tamanha intimidade. Quantos anos fazia que no abraava um homem, por qualquer razo? Nossa, pensou, fazia oito anos. Nem vira o tempo passar. Os contornos do campo comearam a elevar-se ao redor deles. Cavalgaram por mais meia hora e, ento, Tom parou o cavalo e retirou algo da sela. Em seguida, um facho de luz cortou a escurido sua frente. Darian no vira a lanterna antes. Ele deve ter vindo por aqui, mas no sou especialista em rastros, portanto, no sei dizer h quanto tempo essas marcas esto a, nem que tipo de pneu as fez. Droga Tom resmungou. Suspirou, iluminou as rvores adiante e incitou o cavalo a reiniciar Uma cavalgada lenta. Permaneceram em silncio por algum tempo, enquanto Darian sentia o n na garganta aumentar, pois cenas de pesadelo formavam-se em sua mente, com detalhes agonizantes: relatrios de pessoas desaparecidas, fotografias em caixas de leite, o silncio ensurdecedor de um quarto de criana vazio. Tom ps-se de p nos estribos, apontou a lanterna para um lado e para o outro. Ento, com um suspiro desapontado, voltou a sentar-se.

 Darian, sente-se segura o bastante para se segurar a mim com apenas uma das mos e, com a outra, segurar a lanterna. Tenho medo de no vermos algum sinal. Claro. S no aumente a velocidade sem me avisar antes. Darian sabia que o tremor em sua voz indicava seu estado emocional, mas se Tom percebeu isso, no comentou. Durante as quatro horas seguintes, varreram cuidadosamente cada riacho seco e grupo de rvores. Nenhuma vez Tom queixou-se, ou usou qualquer palavra dura para referir-se a Jason. Hora aps hora, Clyde seguia adiante, os cascos castigando o solo com seu rudo surdo e ritmado. Pararam trs vezes para descansar e, a cada vez, Darian encontrava maior dificuldade em voltar a montar. Finalmente, pouco antes de meia-noite, chegaram ao ponto mais afastado de Clearpool Ranch, a quase vinte quilmetros da casa. Acha que devemos cham-lo mais vezes? Darian perguntou. No faria mal algum. Quer que eu o chame, desta vez? Por favor. A voz de Tom soaria mais alta, e no to rouca como a dela havia se tornado. Darian sentiu o peito largo expandir-se, quando ele respirou fundo. Porm, antes que qualquer som fosse emitido, Tom puxou as rdeas. Darian foi atirada para a frente, atingindo-o nas contas com violncia. O que foi? Tom? Eu... no estou bem certo. Apontou a lanterna para um pequeno grupo de cedros e, a principio, Darian no pde distinguir o que lhe chamara a ateno. Ento, viu os troncos descascados e os galhos quebrados. Algo passara com velocidade por entre as rvores, atingindo-as no tronco. A seiva pegajosa pingava lentamente dos cortes claros e recentes. Clyde emitiu um som estranho, e partiu num trote rpido. A ravina era invisvel, at que se alcanasse sua entrada. Ali, havia mais galhos quebrados e, logo abaixo, a gua do riacho que tinha transbordado subitamente, banhara as rochas ao redor. Mais ao fundo, cado de lado, estava o Hummie. Um dos faris encontrava-se quebrado, e o pra-choque havia se partido. O sangue comeou a rugir nos ouvidos de Darian. Ela sabia que Tom estava falando, mas no conseguia distinguir as palavras. Algum gritava o nome de seu filho e, por um momento, Darian teve uma vaga noo de no estar mais sobre o cavalo, mas sim embaixo dele, fitando o ventre coberto de plos. Tambm se deu conta do casco imenso descendo na direo de suas costelas, e punindo no ar, com um toque de delicadeza, bem acima dela. Ento, tudo girou, e ela viu rvores e rochas passando em alta velocidade, no mesmo tempo que um facho de luz desgovernado girava ao redor, antes de apagar-se. Jason ela soluou. Onde voc est? Filhinho, por favor me responda. Est me ouvindo? a mame. No fundo da ravina, Darian tateava a lataria fria e amassada, assim como o estofamento molhado, em busca do filho, soluando seu nome.

Ento, Tom estava atrs dela, passando um brao em torno de sua cintura, enquanto o outro envolvia-lhe os ombros. ...no aqui. Darian, oua o que estou dizendo. Jason no est aqui. O corao de Darian batia com tanta fora, que seu peito chegava a doer. O qu? Solte-me! O que disse? Olhe em volta. Viu? Jason se foi. A cachorra tambm. Devem ter continuado a p. A luz fraca da lua minguante e das estrelas tingia tudo sua volta de prata. Mesmo assim, Tom tinha razo. Agora, ela podia ver. Como ele dissera, estavam sozinhos ali. Ergueu os olhos e descobriu que Tom havia perdido o chapu, e que seus cabelos caam desalinhados sobre a testa. Por um momento, tudo o que conseguiu ver foi o rosto prateado sua frente. E tudo o que pde ouvir, foi o chiado baixo da prpria respirao. Ento, um som cortou o silncio da noite. Darian quase explodiu numa crise de gargalhadas histricas. Um telefone tocava.

CAPTULO III
Os dois ficaram petrificados por um breve instante. Tom foi o primeiro a recuperar-se, e tirou o telefone da jaqueta depressa. Al. Sim, no mnimo, meia hora. Estamos na fronteira a norte, na ravina. Verdade? Graas a Deus. Quando? Onde estava... Eles o encontraram? Darian inquiriu. Ele est... A Sra. Conroy quer falar com o filho... Ah, certo, direi a ela. Pode mandar Rudy para c com o reboque? Obrigado. Tom desligou. Jason est bem. Encontraram-no escondido no estbulo. No pde falar com voc porque estava l fora com o delegado. Algo sobre a cachorra, me parece. Darian sentiu o sangue aquec-la, numa onda quente de emoo. Jason est bem. Encontraram-no escondido no estbulo. Quase gritou um agradecimento aos cus. Tivera tanto medo de que ele houvesse morrido. Por um momento medonho, chegara a ver o corpo do filho debaixo do Hummie tombado. Ento, as palavras de Tom registraram-se por completo. Escondido? Disse que ele estava escondido? No estbulo Tom repetiu. Embora os olhos de Darian estivessem se ajustando escurido, ainda no conseguia distinguir a expresso no rosto de Tom. Sentiu-se parcialmente satisfeita, pois concluiu que ele tambm no poderia ver a sua. A gua atirou Rudy na estrada, e ele teve de voltar a p, para apanh-la. Encontrou Jason em uma das baias, com a cachorrinha. Aparentemente, estava l h algumas horas.

 Quando o encontraram? Por volta das onze. O qu? H mais de uma hora? Por que ningum... Ningum na casa tinha o nmero deste telefone. Tiveram de esperar at Dave voltar. medida que as palavras de Tom iam fazendo mais e mais sentido, a alegria de Darian comeou a dissipar-se. Ela pensou nas horas que passara aterrorizada. Escondido no estbulo. Pensou nos homens que haviam passado horas procurando por Jason, na cachorrinha de oitocentos dlares, e no Hummie semidestrudo. Escondido no estbulo. Darian queria muito raciocinar com calma, ser razovel, e reagir de maneira sensata quela situao. Queria torcer o pescoo de Jason. Posso usar o telefone, por favor? Quero falar com meu filho. O telefone pareceu adquirir vida, quando Tom o abriu. Ele lhe estendeu o aparelho, os botes iluminados emprestando um pouco de seu brilho esverdeado paisagem cinza e negra. Basta apertar o "talk" Tom explicou. O nmero cincocinco-cinco, vinte-vinte. Tenho certeza de que algum vai ficar satisfeito em poder sair e lev-lo para dentro. As mos de Darian tremiam, e ela no conseguia discar o nmero correto. Depois de duas tentativas frustradas, seguidas de palavras que ela raramente pronunciava em voz alta, Darian respirou fundo e desligou. Suas emoes ainda comandavam seus atos, e ela se deu conta de que precisava de tempo para pensar. Jason estava bem. Darian curvou os lbios num sorriso maligno. Ele est l fora, com o delegado. Certamente, Jason estava desfrutando de uma agradvel conversinha com o delegado. Na verdade, acho melhor esperar alguns minutos falou, devolvendo o telefone para Tom. 1 Teve quase certeza de ter visto a sombra de um sorriso nos lbios dele. E ouviu com clareza quando ele murmurou: Muito bom. Ento, ele se virou e comeou a subir o barranco. Espere aqui, enquanto tento encontrar a lanterna. Pouco depois, Tom voltou, iluminando o caminho. Pode segurar isto, enquanto tento virar o Hummie? Ah, claro. Ah, meu Deus... Que estrago! Foi muito grande? Tom deu de ombros. No sei. O eixo no parece quebrado. Colocou o veculo na posio correta e virou a chave no contato. O motor tossiu uma vez e, ento, comeou a funcionar. Apesar de tudo, Darian sentiu os nimos elevarem-se. Incrvel! exclamou. Quem diria! Talvez uma nova pintura e um farol resolvam o problema. Tom estendeu o brao e desligou o motor. H um caminho fcil para o Hummie, mas vou deixar isso para um dos homens fazer pela manh. Tomou a lanterna de Darian e apontou a

para cima. Rudy deve chegar em uns vinte minutos. Acha que consegue subir? Darian olhou para o barranco ngreme. Parecia quase vertical. Meu Deus! Como foi que eu... Voc me viu... Tom riu. No me pergunte. Tudo o que sei que, num instante, voc estava atrs de mim, na garupa de Clyde. No momento seguinte, estava voando por cima da beira do barranco, como o Homem-Aranha. Nem sequer me lembro de ter descido. Na verdade, voc no desceu. Saltou. um milagre eu no ter nenhuma fratura. Tom subiu parte do barranco e estendeu a mo para Darian. Vai sentir os efeitos amanh advertiu-a. Ela respirou fundo. Acho que j estou comeando a sentir. Aceitou a mo estendida e, minutos depois, os dois estavam no topo, parados ao lado de Clyde, que esperava com ar de pacincia e tdio, exatamente onde Tom o deixara. Voc no o amarrou Darian notou, vendo as rdeas soltas. Por que ele no voltou para casa? Tom afagou o animal com afeio. A maioria dos cavalos teria feito isso, menos este. um bom garoto, no , Clyde? No voltaria para casa e deixaria seu velho dono aqui, para voltar a p, voltaria? O cavalo reagiu com um suspiro entediado e virou a cabea para o outro lado. Tom olhou para Darian. Ele louco por mim. Darian riu. Ah, sim, estou vendo! Meu bom e velho Clyde Tom murmurou, afagando o animal mais uma vez. Sabe de uma coisa? Darian falou pensativa. Quando saltei da sela, ca debaixo dele, e acho que me lembro de um casco descendo sobre mim... Mas ele parou? Sim. Ao menos, tenho uma imagem disso gravada na mente. Tive a impresso de senti-lo hesitar. um bom animal. Tom... Sim? Quero que saiba que estou muito grata por tudo o que voc e seus amigos fizeram por mim, hoje. No sei o que teria feito... Pode parar por a ele a interrompeu. Fico feliz, todos ficamos felizes em ajudar. Sei que no h nada que eu possa dizer para fazer voc se sentir melhor, mas acredite que eu e todos os outros tivemos prazer em fazer o que fizemos. Como j disse, esses acontecimentos sociais quase me matam de tdio. Fiquei mais que satisfeito pela chance de desaparecer. Darian suspirou. Obrigada por dizer isso. Agora que sabia que Jason estava so e salvo, suas outras preocupaes ameaavam sufoc-la. Quanto custaria para consertar o Hummie? O que ia fazer com a cachorrinha? O que os scios da firma diriam? Suspirou de novo. E quanto a Richard e o trabalho, que ela deveria estar fazendo naquele exato momento?

Aps algum tempo parada na clareira, espera de Rudy, Darian comeou a tomar conscincia de dores que estivera nervosa demais para perceber antes. Os msculos da parte interna das coxas pareciam em brasa, e seus braos doam pelo esforo de segurar-se a Tom, durante tantas horas. As palmas das mos encontravam-se esfoladas, por sua descida na ravina, e ela sentia as pontadas de gros de areia nos cortes minsculos. E, tambm, havia uma dor aguda na coluna, e a impresso de algo fora do lugar em um dos ombros. Pressionou as mos por trs dos quadris, e girou o corpo para um lado e para o outro. Dolorida? Tom perguntou. Inteirinha. Tenho uma banheira de gua quente, em casa, mas acho que faria mais mal que bem. Darian suspirou. Estou to exausta, que provavelmente me afogaria. Estive pensando... Tom falou devagar. Sei que planejamos voltar para Austin ainda esta noite, mas voc e Jason poderiam passar a noite aqui. Temos, pelo menos, seis quartos disponveis. Obrigada. uma idia para se pensar. Darian afagou Clyde distrada. Talvez Tom tivesse razo. J seria quase uma hora, quando chegassem de volta ao stio. Ento ela teria de lidar com o problema de Jason e do delegado, agradecer a todos que haviam ajudado na busca... e Tom. Ele tambm devia estar exausto. No seria nada gentil esperar que ele, ou qualquer um dos outros, dirigisse at Austin para lev-la e, ento, refazer o caminho de volta a Wimberley. Na verdade, acho que vou aceitar seu convite. Passaremos a noite aqui. timo Tom falou. Muito bom. Darian teve a impresso de que ele soara mais que satisfeito. Por um momento, perguntou-se se tal reao devia-se ao simples fato de no ter de enfrentar a viagem cansativa, ou se haveria algum outro motivo. Antes que tivesse tempo de refletir sobre a questo, ouviu o rudo de um motor. A vem Rudy Tom anunciou. Levaremos um minuto para colocar Clyde no reboque e, ento, voltaremos para casa. Voltaram em menos de meia hora. O delegado McAllister estava sentado em seu carro, falando no rdio. Quando os viu, ps-se de p e fechou a porta. Sra. Conroy cumprimentou-a. Seu filho est na casa, com Dominga. Ela lhe deu um banho e preparou um sanduche. Virou-se para Tom. Quer que eu registre o que aconteceu... dar queixa, ou algo assim? Darian notou uma sombra de irritao no semblante de Tom. No ser necessrio, Joe Bob. A Sra. Conroy cuidar de tudo. A expresso de reprovao ficou evidente no rosto do delegado. Voc quem sabe ele resmungou. Vou embora, ento. Conversaremos amanh. Acenou com a cabea na direo de Darian, sem realmente fit-la. Sra. Conroy.

 Obrigada pela ajuda, delegado ela falou com voz cansada. Obrigada por tudo. H alguma coisa que eu precise... Nada, senhora. Boa noite para vocs. Tom. Quando entraram na cozinha, a primeira pessoa que Darian viu foi Dominga Villareal, a governanta de Tom. Ele as apresentara muito antes. A mulher de meia-idade estava parada junto da pia, lavando pratos, enquanto seis ou sete homens tomavam caf, sentados em volta da mesa. A conversa morreu no momento em que avistaram Darian e, quando ergueu os olhos para a porta, Dominga virou-se devagar para Jason e cobriu os lbios com a mo. Ele estava sentado cabeceira da mesa, parecendo pequeno e plido, com os cabelos molhados, penteados de maneira estranha. Um sanduche enorme, comido pela metade, encontra-se no prato sua frente, e um copo de leite, tambm pela metade, logo adiante. Estivera balanando as pernas, mas parara imediatamente ao ver a me. Apesar do cansao, no momento em que ps os olhos no filho, Darian sentiu a raiva voltar com fora total, trazendo consigo a ameaa das lgrimas contidas. Recorrendo a todo o controle que acumulara naqueles anos de tribunal, virou-se para Tom. A expresso dele era inescrutvel. H algum lugar onde Jason e eu possamos conversar em particular? perguntou. Embora estivesse de costas para o filho, o rudo de uma cadeira arrastando no cho indicou-lhe que Jason pusera-se de p para seguila. Tom assentiu e levou-os por um longo corredor, at uma porta aberta. O quarto era decorado com tapetes mexicanos e moblia de pinho. As cortinas claras encontravam-se abertas, revelando janelas altas. Uma porta levava a um banheiro particular. Tom ficou parado na porta por um instante e, ento, sacudiu a cabea como se decidisse no dizer o que havia planejado. Vou deixar vocs dois a ss. Obrigada Darian murmurou e virou-se para encarar o filho. Tom fechou a porta atrs de si e, medida que se afastava pelo corredor, tentou imaginar o que Darian diria... e faria. Sabia o que sua me teria feito. Aquela altura, ele estaria apoiado na cama, conhecendo de perto as qualidades de um ramo de salgueiro, enquanto por entre lgrimas e exclamaes irlandesas, sua me invocava todos os santos para testemunhar a maldade do filho, sua crueldade, o sofrimento no merecido enfrentado por ela. Tom sorriu. As pessoas agiam de maneira diferente, hoje em dia. Especialmente, gente como Darian Conroy. Uma mulher muito interessante, pensou. Desde o momento em que a vira entrar na tenda, bonita, com ar profissional, com os cabelos loiros ondulando em torno dos ombros, ela lhe parecera especial. Apesar das ridculas botas verdes. No se surpreendera ao saber que ela trabalhava para a Sternwell e Haig, embora jamais a houvesse visto em suas visitas firma. Bem, ela atuava no departamento de julgamentos, no de petrleo. Tom voltou a sorrir. Darian era uma tpica advogada de

tribunal: determinada, destemida, capaz de qualquer esforo para manter escondidas suas emoes. E que crebro ela tinha! Por outro lado, no pareceu nem um pouco impressionada com voc. Mais uma vez, Tom sorriu consigo mesmo. No era comum ele no ser capaz de despertar o interesse de uma mulher. Especialmente quando se esforava com tanto afinco, como fizera com ela. Mas isso acontecera porque ela estivera preocupada demais com o filho, disse a si mesmo. Ah! No adianta jogar a culpa nos outros. Muito antes disso, enquanto estavam juntos, conhecendo a casa, ela tambm no demonstrou o menor interesse. Darian tem sua prpria vida, um filho, uma carreira e, acredite ou no, simplesmente no ficou atordoada quando o viu, velho camarada. Tom franziu o cenho. Talvez fosse mesmo verdade. Pelo que ela havia lhe contado, sua vida era cheia e atribulada, com o trabalho na firma, e mais o servio voluntariado na ajuda a mulheres indigentes. E o filho. E quanto quele garoto? Havia algo muito estranho acontecendo ali. Tom tinha plena confiana em sua capacidade de julgamento do carter. J avaliara muita gente: homens, mulheres e crianas, e Jason Conroy no era um menininho mimado, nem um punk em miniatura, que fazia o que fizera, s pelo prazer de ser rebelde. Parecia um garoto srio, inteligente, e sem o menor sinal de medo. Mesmo quando Tom e Darian haviam entrado na cozinha, ele fitara a me nos olhos, contente por v-la. Nada de abaixar a cabea, ou desculpas bobas, nem ataques histricos. Ele simplesmente se levantara e a seguira. Tom parou por um momento e olhou para trs, na direo do quarto que acabara de deixar. Perguntou-se se deveria aproximar Darian do filho, mas concluiu que seria melhor no interferir. Assim, abriu a porta sua esquerda, acendeu a lareira e arrumou a cama. Lembrou-se de que Darian no teria roupa de dormir. Ao abrir a gaveta, a primeira coisa que viu foi uma de suas velhas camisetas, impecavelmente dobrada, perfumada pelo que quer que Dominga usasse na lavagem da roupa. Apanhou a camiseta e sorriu. A idia de Darian dormir com uma de suas camisetas o agradava. Imaginou como seriam as pernas dela. Certamente, longas, pois mesmo sem as botas, ela linha por volta de um metro e setenta. No que est pensando, seu cachorro? Ela passou horas aterrorizada de preocupao pelo filho, e voc, aqui, pensando nas pernas dela? Deixou a camiseta sobre a cama, saiu e fechou a porta. Quando Tom entrou na cozinha, os homens sorriram e se acotovelaram. Aposto que algum vai precisar de uma almofada para se sentar, durante alguns dias Arnold Eudman falou com uma risada. Ah, a surra que minha me me daria! Rudy exclamou, batendo as duas mos nas ndegas. Todos caram na gargalhada e puseram-se e relembrar as escapadas da prpria infncia, e as conseqentes surras.

 O que acha, Thomas? Dominga perguntou. Ela vai surrar o menino? No sei Tom respondeu, dando de ombros. Ento, sorriu para a governanta. Mas eu acho que no. O clima era de satisfao, como aquele que costumava marcar o final de uma caada bem-sucedida. Tom sentou-se e esticou as pernas, saboreando uma xcara de caf forte e fumegante. Algum tempo depois, algum sugeriu que fizessem um brinde, e ele abriu uma garrafa de um bom usque de Kentucky. Todos ficaram de p, e brindaram ao sucesso. Outras caadas no terminavam to bem: algumas no pronto-socorro, outras na delegacia, ou coisa pior. Durante a meia hora seguinte, Tom divertiu-se na companhia dos amigos e vizinhos, at que, um a um, eles se levantaram, apertaram as mos e foram para suas casas. Tom saiu e observou cada automvel com seus faris acesos, sacudindo pela estrada de terra. Como Dominga j fora dormir, ps as xcaras na pia, juntamente com os copos de usque vazios. Ento, ficou esperando por Darian. Quando ela apareceu, havia lavado o rosto, escovado e prendido os cabelos. Estava plida e tinha sombras escuras sob os olhos, mas Tom voltou a ficar fascinado por sua beleza natural, sua fibra, sua graa. Darian olhou em volta. J foram todos embora? Nem tive a chance de... No se preocupe com isso Tom interrompeu-a. H tempo de sobra para agradecimentos. Quer um caf? Prefiro uma dose daquele usque. Ele sorriu. Boa idia. Vou beber com voc. A segunda dose do lquido dourado aqueceu a garganta de Tom. Isto mesmo muito bom. Tem razo Darian concordou e colocou o copo na mesa. Tom, sei que j disse isso, mas no tenho palavras para expressar o quanto sou grata pelo que fez. Tente ele falou, com um largo sorriso. Ela tentou rir, mas o sorriso no alcanou seus olhos. Estou falando srio. Voc foi maravilhoso. Seus amigos, o delegado, todos. E a festa, espero no ter... Ora, chega! J lhe disse que detesto essas coisas. Limito-me a dispor o espao e a cumprimentar alguns convidados. Outras pessoas cuidam do trabalho propriamente dito. O acontecimento de hoje me deu algo interessante para fazer, enquanto aquela gente rica e tediosa trocava elogios falsos e fingia generosidade. Desta vez, Darian sorriu com os lbios e com os olhos. Como est Jason? Ela baixou os olhos. Bem, eu acho. Est preocupado com a cachorrinha. O que houve com ela? Quando... a voz de Darian pareceu presa na garganta, e Tom deu-se conta de que, mais uma vez, ela lutava contra as lgrimas. Quando percebeu que no conseguiria parar o Hummie antes da ravina, Jason atirou-a, antes de saltar ele mesmo. Agora, parece que h algo errado com uma das patinhas dela.

 No sei o que pretende fazer com ela, mas terei prazer em lev-la ao veterinrio, amanh. Darian sorriu. Obrigada. Tom foi invadido pelo impulso de tom-la nos braos. Se havia uma mulher que precisava ser abraada, era Darian. Porm, algum instinto lhe disse para controlar-se. No queria que ela o interpretasse mal. Serviu-se de caf. Vai mudar de idia? Sim, obrigada. Darian aceitou a xcara de caf. Jason... disse que quer conversar com voc pela manh. Queria que fosse ainda hoje, mas, depois do banho, mal conseguia manter os olhos abertos. Terei prazer em conversar com ele. Sabe o que ele disse? Que no pretendia roub-la, mas apenas salv-la. Do qu? Do Sr. Winfield, de ser um co de caa e, depois, uma reprodutora de canil. Bem, para falar a verdade, isso no me surpreende. Luther Winfield no passa de um velho gordo e extremamente desagradvel. A nica razo pela qual participa de eventos de caridade a deduo que consegue no imposto de renda. Como Darian mantinha os olhos fixos no caf, Tom no pde verificar se suas palavras faziam alguma diferena para ela. Quanto ao Hummie... Darian ele a interrompeu , estive pensando sobre isso e gostaria de lhe fazer uma proposta. Quando ela ergueu os olhos para fit-lo, Tom foi atacado por uma sbita insegurana, como se estivesse prestes a dar um mergulho de um trampolim alto demais. Darian encarou-o com firmeza, com seus grandes olhos castanhos, circundados por clios longos e espessos, ainda mais fascinantes pela ausncia de maquiagem. Sim? Que mulher mais linda! Gostaria que Jason trabalhasse para ganhar o valor necessrio para consertar o Hummie. Ela arregalou os olhos. Aqui? Fazendo o qu? H muito trabalho por aqui: limpar as baias, secar o feno, polir os arreios, alimentar e cuidar das galinhas e porcos. Isso, para no falar dos gramados. So necessrios dois cortadores de grama, s para manter os arredores da casa em ordem... Obrigada... obrigada pela oferta, mas no sei... Se o problema for transporte, algum do stio vai a Austin todos os dias. Posso providenciar para que Jason seja apanhado na sexta-feira, e levado de volta para casa no domingo noite. E ele ser muito bem supervisionado. Dominga est sempre na casa, e seu marido e filhos tambm moram no stio. Quando terminar o trabalho, Jason ter a companhia de garotos da sua idade.

 A idia interessante, mas no acha que parece mais uma recompensa do que uma punio? Afinal, brincar com galinhas, dirigir tratores pelo campo... Tem razo, ele pode se divertir um bocado, mas o trabalho duro, e ele receber um pagamento por isso. Assim, poder pagar, de maneira honesta, pelo que fez. E se aprender a gostar da terra, e ganhar alguma experincia no processo, um tanto melhor, no acha? No sou nenhum psiquiatra, mas sei que um garoto precisa compreender que h sempre alguma coisa que ele possa fazer, a fim de compensar seus... erros. Tinha de faz-la entender a importncia daquilo. No queria trazer tona velhas histrias, mas o faria se necessrio. Darian desviou o olhar, e Tom percebeu que ela estava refletindo sobre sua proposta. Diga sim. Por favor, diga sim. Posso ver que exatamente o que voc quer. E, claro, voc seria bem-vinda para passar todo o tempo que quiser por aqui. Ela revirou os olhos. No faz idia do quanto eu adoraria. E to bonito aqui, mas tenho compromissos... Tem medo que isso o atrapalhe na escola? Ah, no. No isso. Jason inteligentssimo. O nico problema mant-lo interessado na escola. Essa a nica razo pela qual o matriculei em Fullingham. Acha que ele se interessaria? Darian levou o polegar boca, como se fosse roer as unhas. Ento, pareceu lembrar-se de quem era, e cruzou os braos. No estou bem certa. Ele nunca fez algo parecido, antes. H poucos dias, eu teria dito no, pois ele costumava participar de extraescolares, nos fins de semana. Mas, por enquanto... Ergueu os olhos e Tom percebeu a dor que as palavras seguintes lhe causavam. Jason est suspenso de todas as atividades extracurriculares. Ah, isso pssimo. Dorian calou-se, e era evidente que pensava em outras coisas, alm da proposta de Tom. Seus olhos encheram-se de lgrimas, e ela engoliu seco. Tudo nela, a tenso nos ombros, o modo como apertava os lbios, tudo indicava a batalha dura que travava para manter a compostura. Tenho me esforado ao mximo ela voltou a falar com voz embargada , para fazer o melhor por Jason. Neste exato momento, acho a sua sugesto perfeita, mas no sei se estou raciocinando com clareza e objetividade. Jason o que existe de mais importante em minha vida, mas, ultimamente, parece que estou fazendo tudo errado. Acho que voc pode imaginar como uma me, especialmente uma me sozinha, se sente com relao ao seu nico filho. Tom sentiu a dor aguda da ferida aberta muitos anos antes. J estava to habituado a ela, que mal se dava conta de sua presena. Sim. Posso imaginar. Darian ps a xcara na mesa, fechou os olhos e esfregou-os. Quando falou, sua voz soou rouca de emoo.

 Quando o pus na cama, agora h pouco, ele adormeceu imediatamente. Estava to cansado... engraado como as menores coisas nos perturbam tanto. Ele dorme de barriga para baixo, e com a mo no travesseiro, bem perto do rosto... Uma mecha de cabelos de Darian havia se soltado. Tom queria estender a mo e afast-la daquele rosto suave, ou melhor, precisava toc-la. Deu-se conta de que ardia de desejo. No se tratava de um ardor sexual, mas de algo muito diferente. Precisava confort-la, ser grande e forte como uma represa, a fim de conter a exausto e o desespero contra os quais ela tinha de lutar sozinha. Deixe-me fazer isso por voc, Tom queria dizer. Deixe-me ser quem sou. Somente o que sou. Deixe-me ajud-la. Tom no falou, mas tambm ps a xcara na mesa e aproximou-se dela. Poderia t-la tocado naquele momento, mas uma voz interior advertiu-o: "Ainda no". Darian voltou a falar. Tive vontade de peg-lo no colo, como fazia quando ele era um beb. Se algo tivesse acontecido com ele, eu... eu... Agora. Tom no pronunciou uma palavra. Limitou-se a pux-la para si e deix-la chorar. Darian passou os braos em torno da cintura dele, enquanto os soluos silenciosos sacudiam seu corpo. Tom sacudiu a cabea. Ela at chorava de maneira controlada, provavelmente, para no impor suas emoes a ele. Solte-se Tom murmurou. No faz sentido reprimir seus sentimentos. Darian moldava-se a ele com perfeio, com sua estatura incomum, curvas maravilhosas, pernas e braos graciosamente longos. Tom afagou-lhe os cabelos e respirou lentamente, sentindo o prprio peito erguer e baixar de encontro ao corpo dela. As lgrimas no duraram muito, e ele percebeu o momento em que ela se tornou infeliz consigo mesma, pelo modo como secou as lgrimas com gestos furiosos das mos. Estou agindo como uma tola murmurou, afastando-se sem erguer os olhos. Desculpe. No! No tolice. Quem no choraria? Afinal, "Aqui est meu filho que havia desaparecido, e foi encontrado. Que estava morto, mas, est vivo". Eu estaria enlouquecido de alvio. Embora continuasse de olhos baixos, Darian deu de ombros e emitiu um som baixo e abafado. Deve estar exausta Tom concluiu. Venha. Vou lhe mostrar o quarto onde vai dormir. Ela finalmente ergueu os olhos para fit-lo com gratido. uma boa idia. Quando Tom levou-a pelo corredor, pareceu-lhe que a casa os ouvia, observava e aceitava. Darian adorou a lareira em seu quarto, e voltou a agradec-lo. Na porta, ficou na ponta dos ps e beijou-lhe a face, deixando os dedos demorarem-se por uma frao de segundo no pescoo dele. Mais tarde, Tom apagou a luz da cozinha e saiu, antes de deitarse para dormir. Sua respirao congelou-se no ar, e os rudos e

chamados das criaturas da noite o envolveram, invisveis, mas familiares. Tocou o ponto em seu rosto onde ela o havia beijado, e olhou para a janela do quarto onde ela dormia. Ficou ali parado, pensando e relembrando, at ver a luz do quarto de Darian apagar-se. Ento, sorrindo para si mesmo, recolheu-se para dormir em um dos quartos de hspedes.

CAPTULO IV
Darian despertou, sentindo os aromas de caf fresco e bacon frito. A luz da manh banhava o quarto, filtrada pelas cortinas leves que cobriam as duas janelas imensas, que davam para o sul e o leste. Sentou-se na cama e gemeu alto, pois todo o seu corpo doa. Olhou para o relgio. Faltava pouco para sete horas. Estaria de volta a Austin, em seu escritrio, s nove e meia. Est acordada, mame? Jason chamou hesitante, do lado de fora da porta. Claro. Entre. A porta se abriu e, segundos depois, um Jason sorridente e orgulhoso, entrou com uma bandeja contendo caf, torradas, frutas e um jornal. Darian sorriu. Obrigada, querido. Ele colocou a bandeja na cama. Eu disse a Dominga que voc gosta do caf bem forte. Abraou-a, e Darian inspirou-lhe os odores de xampu, pele queimada de sol, algo diferente em sua roupa. De quem a camisa? De Edie, filho de Dominga. Ela tem trs filhos. Dominga preparou mingau de aveia para ns. Isso bom. Algum mais j acordou? Sim, j faz tempo Jason respondeu, fugindo do abrao que j se tornava longo demais. Bem, acho melhor eu tomar um banho e me vestir. Viu o Sr. Steinbuck? Est na cozinha, com os outros. Pode dizer a ele que estarei pronta em vinte minutos? Darian ps as pernas para fora da cama, emitindo mais um gemido. Voc est bem, mame? Ela lanou um olhar duro ao filho. S dolorida. O sorriso de Jason se desfez e ele baixou os olhos. Eu... vou dizer ao Sr. Steinbuck. Obrigada, querido.

Durante a curta caminhada at o banheiro, e por todo o tempo que usou para o banho, Darian gemeu e resmungou, praguejou contra Clyde, Jason, a gua quente... Embora o banho aliviasse um pouco a dor em seus msculos, quando acabou de se vestir, Darian ainda se sentia dolorida e desconfortvel. As roupas da vspera estavam usadas demais, e ela no tinha maquiagem alguma na bolsa. Depois de escovar os cabelos e passar apenas batom, foi para a cozinha, onde Dominga lavava uma imensa pilha de pratos, usados por pelo menos dez pessoas que haviam tomado caf da manh. Ao v-la, Dominga abriu um largo sorriso. Bom dia, Sra. Conroy. Sente-se melhor, hoje? Muito melhor, obrigada. Viu meu filho e o Sr. Steinbuck? L fora. Esto todos no estbulo. Darian encontrou os dois sentados no pra-choque de um trator, profundamente envolvidos numa conversa que ela no podia ouvir da porta. A certa altura, Tom abraou Jason, que pousou a cabea no peito largo, sem deixar de sorrir nem por um segundo. Empatia masculina, ela pensou, sentindo a emoo apertar-lhe a garganta. Se, ao menos, Jason tivesse um pai... Ora, ele tinha um pai. Apenas, no tinha um pai que o amasse. Os olhos de Darian encheram-se de lgrimas. Jason tinha poucos contatos masculinos em sua vida: apenas professores e tcnicos. Todos os homens que dedicavam algum tempo a ele, eram pagos por Darian para isso. Foi invadida pelo familiar sentimento de culpa. Se houvesse se casado de novo... Mas, nunca tinha tempo para nada. Mesmo se quisesse... Ora, vejam que est aqui. Bom dia, Darian. Tom levantou-se, sorrindo. Estava de jeans, camisa e jaqueta. Parecia ainda mais bonito, confiante e tranqilo. Darian devolveu-lhe o sorriso. Bom dia, Tom. Dormiu bem? Muito. Infelizmente, todo o mal foi causado antes de me deitar. Ele riu. Se pensa que est dolorida hoje, espere at amanh. Ora, com uma previso to otimista, vou esperar ansiosa. S me falta entrar no tribunal, parecendo o corcunda de Notre Dame. Voc jamais se pareceria com ele. muito alta. Os trs caram na risada. Tom, no quero apress-lo, mas preciso voltar a Austin. J tomou alguma providncia com relao ao Hummie! E a cachorrinha? Ela est bem? Ah, sim. Os dois esto no estbulo, mas... poderamos conversar por um minuto, em particular? Antes que Darian tivesse a chance de responder, Jason levantouse. Vou ver Winnie. Olhou para a me. Posso? Darian teve a sbita impresso de que era a ltima pessoa a ser informada de um

plano j em ao, e a expresso angelical de Jason no aliviou em nada as suas suspeitas. Quem Winnie? A cachorra Tom respondeu. Esteja de volta em cinco minutos Darian sentenciou. Est usando o seu relgio? Bom. Jason saiu correndo. Tom encarou-a com um largo sorriso. Chegou a pensar no que conversamos? Na verdade, no. Estava to cansada, ontem... Como pensei. Bem, tenho uma sugesto. Vou lev-la para Austin agora. Rodrigo est hospedando um amigo de l, pelo fim de semana inteiro. Vai lev-lo de volta hoje noite. Poderia levar Jason com ele, digamos, por volta de seis e meia. Ele passaria o dia conosco, conhecendo o que ter de fazer, no caso de voc aceitar a minha proposta. E voc teria o dia todo para trabalhar sem distraes, e algum tempo para pensar se deve ou no deix-lo pagar seu dbito com trabalho. Quem Rodrigo? O filho mais velho de Dominga. E um bom garoto. Tem dezoito anos. Conheo-o desde que nasceu e, h dois anos, deixo que dirija todos os veculos do stio. Darian precisava de mais tempo, pois seus pensamentos encontravam-se confusos demais. Muita coisa acontecera nas ltimas vinte e quatro horas. No sei, no sei murmurou. E quanto ao Hummie! Ter de ir para o mecnico, mas no parece muito ruim. Acho que uns duzentos dlares resolvero o problema. Bem, ao menos, temos uma boa notcia? E a cachorrinha? No havia se machucado? Sim, feriu a pata, mas tambm no foi nada grave. Rudy cuidar dela. Havia tanto em que pensar, tantas coisas para cuidar. Os interrogatrios para o dia seguinte... E o que ia fazer com um cachorro? No sei, Tom... Jason quer ficar. Eu lhe disse que voc ia pensar a respeito, e ele afirma que gostaria de pagar pelos danos que causou. Voc tem um filho e tanto. Tentou negociar o salrio por hora que receberia. Embora se sentisse irritada a princpio, por Tom no ter esperado que ela conversasse com Jason, Darian admitiu que, talvez, aquilo fosse exatamente o que seu filho estava precisando. Algumas horas seriam um bom teste. Se Jason detestasse, pensariam em outra soluo. Tem certeza de que no se importa? O sorriso de Tom foi a melhor resposta. Adoro ter crianas por aqui. Bem, podemos partir quando quiser. Darian sentiu-se atordoada, e refletiu que era assim que o Dr. Bounds devia se sentir, cada vez que a chamava para uma de suas conferncias.

Desta vez, Darian realmente apreciou a viagem pelo campo, descobrindo paisagens fascinantes. A certa altura, descobriu-se cantarolando, seguindo a msica no rdio. Essa msica me parece familiar. Alex Lockhart Tom falou. Estava tocando na festa, ontem. Gostaria de ter podido ouvir mais. Gosto de msica country. Gosta de danar? Ah, no. Alm de no danar muito bem, no tenho tempo para socializar. Como pensei Tom murmurou com um suspiro. O qu? Estive pensando... As horas que passamos cavalgando, ontem, foi o que tive de mais prximo a um encontro, em semanas, ou melhor, meses. Darian riu. Eu tambm. Ora, nosso primeiro encontro. Nada de flores, jantar e dana. Apenas as emoes de uma perseguio ao luar. A emoo da manh seguinte Darian corrigiu-o com um careta. Aps alguns momentos de silncio, Darian falou: Tom, vou ser direta e objetiva e fazer uma pergunta pessoal. V em frente. Disse que adora ter crianas em Clearpool? Ah, sim ele respondeu em voz baixa, deixando claro que sabia o que ela ia perguntar. Por isso, Darian limitou-se a esperar. Deve saber que sou divorciado. Nunca tivemos filhos. Quem sabe meu casamento tivesse dado certo, se houvssemos formado uma famlia, mas eu duvido. Annalea e eu queramos ter filhos. Simplesmente, no aconteceu. Talvez, tenha sido melhor assim. A esta altura, estaramos brigando por onde e como cri-los. Brigvamos por tudo. Eu sinto muito. No tive a inteno... Ora, mais que justo. Afinal, fiz uma poro de perguntas pessoais sobre voc e Joel. E nada disso segredo. Conheci Annalea no Mardi Gras, quando tinha vinte e sete anos. Estava trabalhando para meu pai, na Southern Louisiana Energy. Casamos depressa demais, e tudo foi bem, enquanto vivamos em Nova Orleans. Annalea vinha de uma grande famlia catlica: seis meninas e cinco meninos, todos muito chegados. Ela tambm queria uma famlia grande. A idia me agradava, pois sempre detestei ser filho nico. Finalmente, meu trabalho terminou, e viemos para c. Ela no gostava de Austin, mas fez um esforo para se adaptar. Ento, Tuffy ficou doente e morreu. Depois disso, tive de assumir o stio, a corporao, tudo. Annalea sentia-se mais e mais isolada aqui, sem famlia, sem cultura ou festas, sem a ateno que esperava ter de mim. Partiu assim que ficou bvio que minha vida no ia mudar. Talvez tenha sido bom vocs no terem tido filhos. Sempre existem outras chances. Isto , se voc voltar a se casar. Tom fitou-a.

 No posso ter filhos, Darian. Darian viu naqueles olhos a dor profunda, e descobriu que tocara uma ferida muito antiga. Eu... eu sinto muito. No deveria... Ele deu de ombros. Tudo bem. No fique assim. Deve parecer estranho, um cara grande e saudvel como eu... Tive uma febre aos dez anos. S descobri depois de ter me casado. J ouvi histrias parecidas. No existem tratamentos? Sei de laboratrios especializados... Eu sei. Durante algum tempo, Annalea e eu tnhamos esperanas... Bem, no deu certo. Os remdios fizeram muito mal a ela. uma mulher frgil. Ficou apavorada. Tem certeza? Existem muitos tipos... Deixe-me esclarecer. Fiz baterias dos testes mais humilhantes a que um homem pode se submeter, e o resultado foi que a probabilidade de eu ser pai mais ou menos a mesma de chover na lua. Tom, lamento ter tocado no assunto... Esquea. Talvez, tenha sido melhor assim. O stio vive cheio de garotos o tempo todo. Os filhos de Dominga so como meus. Pelo menos vinte meninos passam muito tempo por l. Portanto, o que no me falta oportunidade para dar vazo aos meus instintos paternais. Tom sorriu. E quando eles comeam a ficar levados demais, devolvo-os aos pais. O momento constrangedor no se dissipou com facilidade. Darian no conseguiu pensar em nada para dizer, e limitou-se a cantarolar junto com o rdio. Quando chegaram bifurcao de Dripping Springs, Tom abaixou o volume da msica. Agora, vou lhe fazer uma pergunta pessoal. Darian riu. V em frente. Disse que no socializa. Por qu? Como j disse, no tenho tempo. Tom ergueu uma sobrancelha com ar ctico. Pense bem. Como eu poderia manter um relacionamento? Trabalho, no mnimo, dez horas por dia, desde antes de terminar a faculdade. E, se tenho uma noite livre, quase sempre quero sair com Jason. Ele uma tima companhia. Darian riu. Quase sempre. Bem, no gosto de namorar. Acho essa coisa de "vamos nos conhecer melhor", um tanto ridcula. E, supondo-se que eu encontrasse algum de quem gostasse, como o encaixaria em minha agenda? Tom assentiu. Entendo perfeitamente o que est dizendo. Ento, acha que nunca voltar a se casar? Darian suspirou. De certa forma, gostaria de estar casada. Jason precisa de uma presena masculina. Quero fazer parte de uma famlia, mas no imagino como poderia dar certo. No sou o tipo de esposa tradicional. Meus compromissos exigem muito de mim. Sabe, tenho exatamente o mesmo problema. Gostaria de estar casado, mas no tenho tempo para... cortejar algum. Tenho de

administrar o stio, alm de todos os outros negcios da famlia. Foi o que fez Annalea ir embora. Ela precisava de mais ateno. Eu, simplesmente, no podia lhe dar. Olhou para Darian e sorriu. E quanto a romance, amor, essas coisas? Ela riu. Bobagem. Uma vez, decidi experimentar amor, romance, essas coisas, e foi um desastre. Certamente, no uma base slida para o casamento. A maioria das pessoas usa o amor como alicerce de seus casamentos. Verdade, mas veja como a maioria dos casamentos termina. Ento, o que acha que deve ser a base de um bom casamento? Bem, acho que deve ser uma parceria entre duas pessoas que partilham objetivos de vida semelhantes. Para mim, o relacionamento tem de se basear em compreenso, respeito e amizade. Bem, foi assim no passado. Durante sculos, as pessoas arranjavam casamentos por diversas razes: famlia, dinheiro, terras, mas nunca incluam romance. Sei que parece pouco romntico, mas um casamento baseado em elementos mais estveis e permanentes, s pode ter chances maiores do que outro, baseado em motivos temporrios, hormonais ou emocionais... Est falando de insanidade? Tom sugeriu. Os dois caram na risada. s cinco horas da tarde, Darian j sentia a dor aguda e familiar nos ombros e na nuca. No conseguia terminar seu trabalho, porque o cliente cometera erros ao responder o questionrio. Tambm se sentia enjoada, depois de tanto caf e um nico pedao de pizza. s cinco e meia, depois de passar mais de vinte horas na firma, em dois dias, Richard interfonou para Darian, dizendo que atingira seu limite e decidira ir embora. Ao sair, parou na sala dela. No consigo nem enxergar direito, Dee. Vou para casa, e desmaiar por algumas horas. Por favor, diga de novo o que eu devo dizer, caso perguntem sobre ontem. Se algum fizer qualquer comentrio, diga que Jason se perdeu, e Tom e seus amigos nos ajudaram a encontr-lo. Estou decidida a abafar o caso. Boa idia. Nenhum de ns vai se tornar scio, se Atwell comear a implicar. At amanh. At amanh. Quando ele saiu, Darian apoiou a testa nas mos. Sua concentrao era quebrada a todo instante, por pensamentos sobre Jason e Tom. Agora, em seu escritrio, a experincia parecia irreal, como um sonho. Por outro lado, as dores que sentia eram reais, bem como as decises a tomar. Tom era um homem maravilhoso: forte, amvel, inteligente e generoso. To diferente dos tipos sofisticados com quem ela lidava o

tempo todo: sempre negociando, lutando pelo poder, manipulando, buscando fraquezas. A vida no campo tambm parecia bem menos complicada. O tempo, os animais, a terra e a gua, embora fossem elementos naturais poderosos, apresentavam apenas desafios honestos e diretos. Assim como Tom. Darian sacudiu a cabea. Voc est devaneando. No tem tempo para isso. O telefone tocou. Darian Conroy. Darian? No seria possvel confundir aquela voz, pois o efeito que ela lhe provocava era mesmo incrvel. Tom. Estava justamente pensando em voc. Ora, acho que este meu dia de sorte. Escute, decidi trazer Jason. Na verdade, estamos na estrada, e devemos chegar a Austin dentro de meia hora. Que tal jantarmos juntos, ns trs? Eu adoraria, mas a Sra. Steen est em casa, e j preparou o jantar. No gostaria de se juntar a ns? Aceito. Meia hora depois, Darian cumprimentava Tom e Jason na porta de casa. Enquanto o filho corria para mostrar Winnie Sra. Steen, Darian apanhou o casaco de Tom. Embora sempre houvesse se orgulhado de sua casa, decorada por um dos melhores profissionais de Austin, sentiu-se insegura. Atribuiu o sentimento insegurana de anfitri. Afinal, era a primeira vez que Tom a visitava, e era importante que o lugar o agradasse. Durante o jantar, ele no teve dificuldade em conquistar a Sra. Steen, nem de arrancar suspiros e olhares de admirao de Jason. E Darian deu-se conta de que, pela primeira vez, tinham um homem mesa. Depois do jantar, Jason levou Winnie para um passeio, e foi dormir. Darian e Tom sentaram-se na sala, conversando. Acho que a Sra. Steen vai pedir demisso Darian falou com um sorriso maroto. Detesta animais. E, para ser sincera, embora goste da cachorrinha, no sei de devemos ficar com ela. Seria o mesmo que recompensar Jason pelo roubo. Alm disso, o quintal minsculo, e Jason est envolvido em muitas atividades na escola, alm dos esportes. Como vamos cuidar dela? No sei, mas como j disse, acho que garotinhos simplesmente adoram animais. verdade. Por que no a levo para Clearpool? Ao menos, at voc decidir o que fazer. Obrigada, Tom. Mais uma vez, vem me resgatar. Quantas vezes vai me salvar, antes que se canse disso? um prazer ele respondeu com um sorriso. Bem, vou aceitar a oferta com relao a Winnie, at eu resolver o que fazer com ela. E, quanto a Jason, acho que ser bom

para ele trabalhar no stio. Isso, se voc tiver certeza de que no haver problemas. claro que tenho certeza. Pouco depois, Darian subiu para informar Jason sobre as decises tomadas, e trouxe Winnie consigo. Depois de acomod-la no carro, esperou ao lado da porta, enquanto Tom atirava o casaco no banco de trs. Bem, at logo e, mais uma vez, obrigada disse. Eu mesma levarei Jason, na sexta-feira. Mas nos falaremos antes disso, no ? Claro. Estavam muito prximos, e Darian voltou a sentir todas as fibras de seu corpo empurr-la para Tom. Est brincando com fogo. No seja tola. Ele s quer lhe dar um beijo de boa noite. Sem perceber o que fazia, Darian inclinou a cabea ligeiramente para trs. Foi o sinal que Tom estava esperando. Passando um brao em torno dela, ele a puxou para si e beijou-a. Foi como se houvessem se beijado milhares de vezes antes, como se ele soubesse exatamente do que ela gostava, do que precisava. Quando o beijo finalmente terminou, Darian afastou-se e baixou os olhos. Eu... Sim, eu sei. Eu tambm. Ela ergueu os olhos e sorriu, tentando enfrentar o momento com humor. Acho que ns dois precisamos sair mais. Nem pense nisso. Ningum iria nos querer. Na verdade, deveramos nos casar. Somos perfeitos um para o outro. Boa idia. Seria engraado ver as caras de nossos amigos. Darian foi se afastando. Mais uma vez, obrigada por tudo. Ligarei para voc. Tom entrou no carro, e Darian observou-o partir, pensando no quanto a noite fora agradvel. Talvez a idia de Jason passar algum tempo no stio fosse a melhor soluo. Tom Steinbuck seria uma influncia perfeita, ainda que breve, na vida dele: um homem bom e decente, de princpios morais incorruptveis, e sem segundas intenes. Alm, claro, de beijar como ningum. Sacudiu a cabea. De nada adiantaria continuar pensando assim. Ela e Tom haviam esclarecido seus estilos de vida, durante a viagem, e ele jamais esperaria que um relacionamento se desenvolvesse entre eles. Apagou a luz do hall de entrada. A casa estava quieta, mas, antes de trancar a porta e ligar o sistema de alarme, Darian apurou os ouvidos. Por um breve instante, teve a impresso de ouvir um som desconhecido, algo como um aviso distante.

CAPTULO V
Bom dia, Darian. Nossa, que vestido lindo! Obrigada, Marty. Como no teria de comparecer no tribunal naquele dia, Darian escolhera um vestido simples de cashmere cor-de-rosa, que acariciava a sua pele e era uma mudana bem-vinda, depois de semanas de terninhos sombrios, de cores apagadas. Parabns pelo caso Brookwood. Ela sorriu. Obrigada. Tivemos um jri muito bom. Tivemos uma boa advogada. Ora, obrigada pelo elogio, mas no me d tanto crdito. Fui apenas uma, na equipe. Marty fez uma careta e entregou os recados a Darian. Voc modesta demais. Ouvi dizer que seu discurso de encerramento foi brilhante. Darian fez uma pose antiptica. Bem, isso l verdade! Alm de todos esses telefonemas, Tom Steinbuck ligou duas vezes, mas no deixou o nmero. Disse que estava em trnsito e que iria ligar de novo. Darian ps a pasta na mesa. Ele disse o que queria? Marty assumiu expresso dramtica. Pediu para dizer que seu futuro marido telefonou e est procurando por voc desesperadamente. Darian caiu na risada. Ora, Marty, s uma brincadeira. Como nenhum de ns dois tem a menor chance de se casar de novo, brincamos que teremos de nos casar, pois ningum mais vai nos querer. Ah, sim, brincadeira. uma pena, pois ele tem uma voz de derreter coraes. Para falar a verdade, ele um gato. Bem que eu gostaria de ter uma amiga para apresentar a ele, mas Tom no tem tempo para ningum. Certo. Como vai Jason? Pela primeira vez em meses, Darian podia sorrir quando algum lhe perguntava do filho. Parece outro garoto. Est sempre contente, e suas notas voltaram a subir. Eu no fazia idia de que o simples fato de passar os fins de semana com... Quero dizer, gostaria de ter percebido antes, a diferena que a vida do campo faria. Ele j aprendeu a dirigir um trator e, agora, est aprendendo a montar. Tom um homem ocupado, mas leva Jason e outros meninos para acampar, pescar e caar. H quanto tempo ele est passando os fins de semana l?

 Esta ser a quarta vez. Na verdade, ficarei l, quando for levlo, na sexta-feira. Como no estamos em julgamento, terei algum tempo livre. E Jason est implorando para que eu v. Que bom. Est precisando. Darian apanhou a pasta. Sim, acho que sim. Bem, melhor eu comear a retornar esses telefonemas. Lembre-me de contar o que fizeram com Clyde, para o Halloween. Quem Clyde? Antes que Darian pudesse responder, o telefone tocou. Escritrio de Darian Conroy. Aqui Marty. Posso... Ah, sim. Marty apertou um boto e olhou para Darian com um sorriso malicioso. Seu futuro marido. Darian revirou os olhos e entrou em sua sala. Ol, Tom. Oi, advogada. Espero no estar ligando num momento ruim. Bem, estou com os conselheiros na outra linha ela fez uma pausa dramtica , mas, como voc, eles podem esperar. Tom riu. E bom saber que sua lista de prioridades est bem arranjada. Agora, se est falando dos caras do comit... Nem brinque! S mais quatro meses. Acho que voltarei a roer unhas. Tenho certeza de que no precisa se preocupar. Com a sua ficha e todas as horas que dedica firma, eles seriam loucos, se no a tornassem scia. Que Deus te oua! A propsito, obrigada pelas flores e pelo vinho. Rosas amarelas so as minhas favoritas, e vou guardar o vinho at voc poder beb-lo comigo. Negcio fechado. Mas eu preferia ter sabido do seu aniversrio com antecedncia. Jason s me contou no fim de semana seguinte. Darian soltou um suspiro melodramtico. Bem, daqui por diante, tratarei de garantir que voc receba um daqueles calendrios de contagem regressiva, como os de Natal. A contar de hoje, s lhe restam trezentos e cinqenta e cinco dias para as compras. Ou melhor, por que no me d o seu carto de crdito, e eu mesma cuidarei disso para voc? Ele riu com gosto. Sabe de uma coisa? Talvez eu faa isso... desde que consiga fazer voc se encarregar de todas as minhas compras. De jeito nenhum. Detesto fazer compras. Eu tambm. Mais uma vez, Darian, fomos feitos um para o outro. O silncio estendeu-se entre eles, e Darian sentiu que algo era esperado dela, mas no sabia exatamente o qu. Telefonou por alguma razo especial, ou foi s para dar um motivo de fofoca minha secretria? Depois que desliguei, fiquei preocupado com a possibilidade de ela ter me levado a srio. Mas, ento, achei que ela saberia reconhecer uma brincadeira.

 Eu disse a ela que foi s uma brincadeira, mas algo me diz que novos rumores comearo a ventilar por aqui. Excelente publicidade para mim. Agora, falando srio, Darian, no quero fazer nada para embara-la. Fui atrevido e burro e... Ah, no se preocupe. Afinal, os rumores s me fariam bem. Na verdade, todos na firma ficariam entusiasmados se eu me casasse. No gostam de situaes instveis, e no h nada que detestem mais do que associados solteiros e divorciados. Bem Tom falou devagar , j que consegui mim-la com flores, vinho e uma proposta de casamento, talvez possa lhe pedir um favor. Terei prazer em atender, se puder. Do que se trata? Ele suspirou. Voc vai detestar a idia, mas haver um coquetel e recepo na Crocket Mansion, na quinta-feira noite. Alguns anos atrs o stio doou algumas terras para a universidade e, agora, faro uma homenagem. Algum encomendou um busto de Tuffy, em bronze, e eu tenho de ir e, graciosamente, retirar o maldito pano de cima. Daphne, minha me, deveria representar a famlia, mas parece que pegou uma gripe, e est de cama. Bem, pensei em levar voc como minha convidada. Ser uma festa formal, mas prometo que no vai tomar a noite toda. Ser um prazer. E quinta-feira ser timo. Desde que o julgamento terminou, tenho tido algum tempo livre. timo. Pego voc s seis e meia. Certo. Estarei esperando. Quando Tom desligou, Darian continuou imvel. Somente ao ouvir o rudo da linha cortada, ela sacudiu a cabea e reps o fone no gancho. Estranho, pensou, distrair-se daquela maneira. Muito estranho. Desde quando fico preocupada com o que vou vestir? Vestirei qualquer coisa e me apresentarei bem. Sempre me visto de maneira apropriada ocasio. Apropriada? Mas eu no quero parecer apropriada. Quero estar maravilhosa. Ora, acorde, Darian. Ningum vai reparar em voc. Se isso acontecer, ser porque estar acompanhando o convidado de honra. Alm do mais, voc inteligente, o que muito melhor que ser bonita. Agora, trate de pr a cabea no lugar e ler sua correspondncia. Passou o dia inteiro, ontem, apertando mos e recebendo cumprimentos pelo resultado do julgamento. Nunca vai se tornar scia da firma, se continuar olhando pela janela, tendo fantasias sobre vestidos de baile. s onze horas, Darian havia ditado as respostas correspondncia do dia, escrito um memorando de fechamento do caso Brookwood, e calculado as horas extras que trabalhara no mesmo. Comeava a rascunhar sua proposta para o julgamento final, quando Marty anunciou uma ligao. Marty, estou ficando maluca. Por favor, diga que... o Sr. Huntingdon. Ah, obrigada. Empertigou-se na cadeira, como se ele pudesse v-la atravs do telefone. Al. Darian falando.

 Darian, Atwell. Pode comparecer a uma reunio no salo de conferncias, ao meio-dia? Claro. Estarei l. O corao de Darian comeou a bater mais depressa, e ela contou da sensao. Lembrou-se dos tempos em que fazia parte do time de natao, e ouvia o tiro de partida, atirava-se na gua com braadas poderosas, certa de que estava totalmente preparada, e que era muito boa no que fazia. Ao entrar no salo de conferncias, no foi fcil manter o sorriso nos lbios. Estavam todos l: Entodor Thorogood, almirante da esquadra dos mais intrpidos advogados da firma. Ex-juiz da Suprema Corte do Estado, atual scio snior da firma, era alto, ligeiramente curvado, e apresentava um ar amvel, como um professor, que levava muitos associados novos a subestimarem sua capacidade de ser cruel. Ao seu lado, encontravam-se Irvin Banes, Scott Kyle e os demais scios sniores do departamento de julgamentos. Richard e mais quatro associados sentavam-se espalhados pela sala. Aparentemente, a discusso j corria solta, pois nenhum deles sequer olhou para ela. Darian no viu nenhuma pasta aberta sobre a longa mesa oval, mas todos haviam levado seus blocos de anotaes, assim como ela. Escolhendo a cadeira vazia mais prxima, ela se sentou e tentou pegar o fio da conversa. Ah, Darian, a est voc Atwell falou, como se ela houvesse aparecido do nada. Por favor, considere esta reunio como estritamente confidencial. Os jornais de amanh traro manchetes chamativas sobre o processo que a Goldenair instaurou contra a Consolidated Skyway. Este ser, sem contar a Usina Nuclear Four Corners, claro olhou diretamente para o juiz Thorogood , o caso mais significativo que nossa firma j aceitou. Como j provou ser adepta de grandes descobertas, vai trabalhar na equipe de Endor. Tentaremos livr-la de seus outros compromissos, claro. Agora, senhoras e senhores, o que sabemos at agora ... Quarenta e cinco minutos depois, Darian deixava o salo de conferncias, junto de Richard. E isso a, Dee ele falou, sem esconder a tenso e o entusiasmo. Se trabalharmos bem, estaremos dentro. Eu sei. A promoo estava prxima o bastante para que ela pudesse v-la, e at, sentir-lhe o sabor. Seria a recompensa de anos e anos de estudos dedicados, sacrifcios e muito trabalho. Ao longo daqueles anos, Darian no se permitira olhar alm do objetivo de tonar-se scia. Agora, que chegava to perto, j podia ter um vislumbre da vida alm da condio de associada. Tendo provado seu valor firma e, em conseqncia, a toda a comunidade do ramo, passaria a ser uma advogada mais respeitada e procurada. Poderia escolher seus casos, bem como a maneira de gastar sua energia considervel e seu tempo limitado. E, ainda, havia o prestgio e a recompensa financeira. Porm, tambm haveria um aumento de outros tipos de presso. A vida no topo, geralmente, transformava as pessoas em alvos mais

fceis. Mas, tudo bem. Darian sabia que seu trabalho estaria constantemente sob escrutnio. Vamos almoar? Richard convidou-a. Estou pensando em comer no Pipphys. No, obrigada, Rich ela respondeu pensativa. Tenho algumas questes a definir, e vou comer na minha sala. A caminho de seu escritrio, parou numa das mquinas automticas, e comprou bolachas de queijo e batatas fritas. Na quinta-feira, s seis e vinte, a campainha da casa de Darian tocou. Eu mesma vou atender, Sra. Steen. Deve ser o Sr. Steinbuck. Ao abrir a porta, ficou imvel e sem palavras. Era a primeira vez que via Tom vestindo algo que no fosse jeans. E o resultado era de tirar o flego. Ele vestia um smoking, que caa com perfeio sobre o corpo bem-feito. O contraste do preto com a camisa branca fazia sua pele parecer mais bronzeada, e seus olhos, ainda mais azuis. Tom Darian finalmente conseguiu falar. Entre. Em vez de mover-se, ele continuou parado, olhando fixamente para ela. O qu? Gostaria de entrar? Ah, sim, claro. Desculpe. Sacudiu a cabea, como se estivesse desgostoso consigo mesmo. Desculpe, Darian. que... Bem, voc est maravilhosa. Obrigada. Voc tambm est timo. Gostou? Tom afastou os braos do corpo. novo. Sempre me sinto ridculo nesse tipo de roupa. Muito pelo contrrio, devia vestir black tie mais vezes. Nunca o vi to espetacular. Ora, obrigado, mas voc... segurou-lhe as mos, examinando-a da cabea aos ps ...voc, sim, deveria ir a um lugar especial, em vez de uma festinha to frvola. Est deslumbrante. Deslumbrante. Darian sentiu a chegada de uma sensao mais que agradvel. Sabia que no poderia apresentar-se melhor. Comprara o vestido um ano antes, sem saber se chegaria a ter uma oportunidade de us-lo. Na ocasio, porm, fora incapaz de resistir ao vestido tomara-que-caia de seda azul-roial, que colava ao seu corpo, dos seios aos tornozelos, exceto pela abertura lateral que revelava uma poro escandalosa de perna e coxa. O vestido acentuava suas melhores caractersticas: ombros clssicos, braos longos e bem-feitos, e a pele lisa e clara. Embora as medidas perfeitas de busto que um dia Darian exibira, houvessem sido bastante alteradas aps o nascimento de Jason, ela ainda mantinha o ventre liso e, apesar da falta de tempo para a prtica de exerccios, suas pernas continuavam firmes e bem torneadas. Determinada a exibir os brincos de safira que haviam pertencido sua av, Darian prendera os cabelos num coque frouxo, no topo da cabea, deixando apenas finas mechas soltas, para enfeitar-lhe o rosto. No pescoo, usava o diamante solitrio que a me lhe dera de presente de

formatura. Porm, melhor que tudo, era saber que exibia o brilho interior resultante da felicidade e satisfao com sua vida, em geral. Obrigada pelo elogio murmurou. Sou eu quem deve agradecer. Todos os homens da festa vo me odiar de inveja! Tom corrigiu-a com um sorriso largo. Gostaria de beber alguma coisa, ou devemos sair imediatamente? Na verdade, acho que devemos voar. Naquele momento, ouviram o som de passos rpidos na escada, e Jason apareceu no patamar. Tom! exclamou com os olhos brilhando, voou pelos ltimos degraus, e atirou-se nos braos do amigo. Tom abraou-o com afeio. Ol, camarada. bom ver voc. Ansioso pelo fim de semana? Claro! Assim como Tony. Contei a ele sobre Clyde, mas ele no acreditou que to grande. Deixe que ele o veja com seus prprios olhos. Isso mesmo. Jason virou-se para a me. Uau, mame! Voc est linda! Acotovelou Tom. No uma gata? Darian revirou os olhos. Jason Conroy, sou sua me. E que histria essa de "gata"? Dois pares de olhos masculinos desviaram-se imediatamente dos dela. Vou apanhar meu agasalho. O trajeto da casa de Darian at Crocket Mansion durou menos de vinte minutos. Uma fila longa e lenta de automveis seguia pela entrada ladeada de carvalhos da manso. Darian ficou surpresa ao ver tantos carros. Quantas pessoas participaro do evento? Tom suspirou. Gente demais, eu receio. Umas duzentas pessoas, eu acho. O qu? Isso mesmo. Sempre h uma multido nessas festas de universidades. E, sem dvida, encontraremos gente da sua firma, Marva Wallace e David Thale so nossos representantes em assuntos relacionados a energia, e acho que j trabalhei com metade do pessoal do departamento de aes. claro que Atwell vir com a esposa, pois ele patrono da escola. O entusiasmo de Darian diminuiu um pouco. Deveria ter se dado conta de que encontraria gente da firma. A Sternwell era a maior e mais antiga firma de advocacia do Texas, e os scios estavam envolvidos em todos os nveis da sociedade: educao, poltica, indstria. Mas, por que tinha de ser Atwell? Justamente quando ela havia sonhado com uma noite tranqila, divertindo-se na companhia de um amigo atraente e interessante. Os convidados enchiam o hall e a sala de recepo da manso e, assim que Darian e Tom entraram, o inconfundvel murmrio de interesse e curiosidade elevou-se dos pequenos grupos de pessoas elegantes. Imediatamente, Darian avistou Atwell e a esposa, conversando com um juiz distrital. Se Atwell Huntingdon era um tubaro, sua esposa, Lorelei, era um golfinho: rolia, sorridente e muito amigvel. Soltou um gritinho ao

ver o casal e adiantou-se para eles, com sua taa de champanhe pela metade. Darian. Tom. um prazer ver vocs. Que vestido incrvel, querida! Como tem passado? Muito b... Lorelei enroscou o brao no de Darian, e arrastou alguns passos, para perguntar em tom conspiratrio: O que tem a dizer sobre os rumores interessantes que andam circulando a seu respeito e de nosso simptico e atraente amigo? Pelo que sei, receberemos os convites em breve. Ora, Lorelei! Quem lhe disso isso? Ah, foi um passarinho! No maravilhoso? Tudo porque Atwell pediu que voc fosse no lugar dele quele leilo. Acho que a histria mais romntica que j ouvi. J tem algum plano definido? Sabe que eu jamais contaria a ningum. Estou planejando assassinar minha secretria, amanh de manh. Lorelei Tom interrompeu-as. muito bom ver voc. Com um aperto de mo gracioso, libertou Darian das garras da outra, e levou-a para o fundo do salo. O resto da noite foi muito agradvel, entre conversas triviais, olhares de admirao, champanhe e curiosidade cordial. Ningum os questionou com a objetividade de Lorelei Huntingdon, mas os olhares inquisitivos e sussurros repentinos, toda vez que Tom e Darian aproximavam-se, eram inconfundveis. Depois da inaugurao do busto de bronze, uma belssima obra assinada por Mercedes Tane, Tom e Darian agradeceram os anfitries e, delicadamente, retiraram-se. Uma vez de volta segurana de seu carro, Tom segurou a mo de Darian. Muito obrigado por ter encarado tudo com tamanho bom humor. Eu no fazia idia... Ah, tudo bem. Apertou a mo dele e suspirou. Como diz minha me, "Quando falam de voc, esto pensando em voc". Nesse caso, devo agradecer sua me por ser to sbia. Permaneceram em silncio por alguns minutos, enquanto o automvel deslizava pelas ruas. Tom, porm, mostrava-se inquieto, e Darian sabia que ele a observava pelo canto do olho. Decidiu esperar que ele dissesse o que o incomodava. Darian? Sim? Tem algum plano para o dia de Ao de Graas? Este ano minha vez de comemorar com mame. Tenho duas irms. Bea editora da revista Businesswoman, em Nova York, e Johanna cirurgi-ortopedista, em San Diego. Como vivemos longe umas das outras, minha me passa o dia de Ao de Graas, cada ano na casa de uma filha. No Natal, todos se renem na casa dela, em Dallas. Acha que sua me gostaria de festejar em Clearpool? como um estouro de boiada. Tom sorriu. Um estouro muito amigvel e pacfico, claro. Minha me vem todos os anos, mas desta vez, est

muito doente, e talvez no possa viajar. Sempre recebemos muitos amigos, com seus filhos. Tenho certeza de que Jason vai adorar. Obrigada pelo convite. Eu adoraria, mas preciso falar com mame, primeiro. Darian refletiu sobre a oferta de Tom. O que Paulina Sedgewick diria, se a filha mais nova a levasse para Clearpool, no dia de Ao de Graas? Com certeza, seria uma bem-vinda quebra na rotina de seus jantares tradicionais: sempre muito quietos, com duas mulheres solitrias e um garoto entediado, remexendo a comida da qual ele no gostava. Chegaram casa de Darian pouco depois das onze. Tudo se encontrava s escuras, exceto pela luz da entrada. Aceita um caf? Adoraria, mas tem certeza de que no muito tarde? No para mim, pois estou habituada a dormir pouco, desde os tempos de faculdade. Mas no quero que voc pegue a estrada muito tarde. Para mim, tambm no tarde, mas no quero lhe dar trabalho. Ah, meu Deus, estamos parecendo aqueles personagens de quadrinhos, exageradamente formais. Por que no tomamos caf instantneo? Tom riu. Perfeito. Conversavam em sussurros e, quando entraram na cozinha, Darian acendeu apenas a lmpada que pendia sobre a mesa. Encontravam-se num estado de esprito leve e agradvel, ligeiramente sonhador, as luzes muito claras, ou vozes muito altas quebrariam o encanto. Tom apoiou-se no balco, enquanto ela se movimentava um silncio pela cozinha. Darian encheu a chaleira eltrica, apanhou duas xcaras, o caf e as colheres. Acima do fogo, o relgio em forma de gato virava o rabo para um lado e para o outro, enquanto os olhos acompanhavam o movimento no sentido contrrio. Em vez de sentar-se, ela ficou de p, perto de Tom. Por alguma razo, teve medo de fit-lo nos olhos. Estou me sentindo tmida, porque nunca recebi um homem em casa a esta hora da noite. Porm, a verdade era que pressentira que algo estava acontecendo. Algo sutil e profundo. Um ar de expectativa vibrava ao seu redor, e Darian comeou a sentir-se ligeiramente desconfortvel. Ouvindo o ronco baixo da chaleira, Darian mudou de posio, e tentou pensar em alguma coisa para dizer. Infelizmente, o silncio se estendera demais, criando uma tenso semelhante quela na borda de um copo que contm gua demais. Se ela dissesse a coisa errada, algo se derramaria, criaria confuso, estragaria tudo Queria tirar as sandlias, soltar os cabelos... qualquer coisa. O fecho da gargantilha enroscou-se em seus cabelos, e ela ergueu os braos para solt-lo. Deixe-me fazer isso Tom murmurou, fitando-a nos olhos e aproximando-se. As mos dele deslizaram por debaixo das dela, quase tocandolhe os ombros. Darian no pde reprimir um leve tremor, quando

sentiu os dedos fortes e quentes tocaram seu pescoo. A gua ferveu e uma nuvem de vapor ergueu-se acima do fogo. Os dedos de Tom alcanaram o fecho, mas, em vez de solt-lo, retiraram os grampos que prendiam os cabelos de Darian, massageando-os medida que caam livres. Darian sentiu-lhe o hlito quente na tmpora, e inclinou a cabea, deixando que a sensao agradvel envolvesse sua plpebra... sua face... seus lbios. Tom puxou-a para si, e ela sabia o que ia acontecer. Lembravase de como fora na primeira vez, da insistncia de seu corpo para que se colasse a ele. O beijo tornou-se mais e mais intenso e ardente. Tom virou-se e prendeu-a entre seu prprio corpo e o balco. E ela sentiu a potente masculinidade intensificar-se, ouviu o prprio corao bater. Ou seria o dele? Sabia que, se permitisse que as sensaes se libertassem, um desejo muito mais profundo tomaria vida. Por um momento, Darian quase cedeu. A tortura de se aproximar daquele limite era, por si mesma, deliciosa. Sim, era bom. E fazia tanto tempo, mas a fora de seu prprio desejo exigia que ela tomasse uma deciso. Darian descolou os lbios dos dele, sem conseguir evitar um gemido. Tom. Espere. No posso. Eu... Ele tambm gemeu no momento da separao. Eu sei. Eu sei. Tom continuou a abra-la com imensa ternura, enquanto a respirao de ambos recuperava, lentamente, o ritmo normal. Sinto muito, mas... Nada disso. Sou eu quem deve se desculpar. No. Darian deu um passo para trs, a fim de encar-lo. No faz idia do quanto me sinto tentada... No? Tom fez uma careta. Pois acho que fao, sim. Mas no posso fazer isso. Se eu... se ns... No diga mais nada, Darian. Eu compreendo. Estragaramos nossa amizade, e eu detestaria que isso acontecesse. Srio? ela inquiriu com olhar de gratido. Claro. Bem, no estou dizendo que eu no queira... Afinal, que homem, em s conscincia, no quereria... A verdade que o que temos, voc, Jason e eu, importante demais para mim. No quero perder isso por nada. Obrigada. Sou eu quem agradece. Bem, acho que vou dispensar o caf. Dormir no stio, na sexta-feira, certo? timo. Nos veremos ento. Mais uma vez, obrigado por esta noite. Sou invejado por todos os homens de Austin. Darian acompanhou-o at a porta, mas eles nem sequer trocaram um aperto de mo. Ela sabia que haviam chegado a um impasse, que levara compreenso e a um acordo. Disse a si mesma que no se arrependia de nada. Bem, quase nada. Todos sabem que o sexo acaba com as melhores amizades. Estou muito contente por termos resolvido isso de uma vez por todas.

De agora em diante, s terei de ser esperta e cuidadosa, e evitar situaes em que ele... qualquer um de ns, se sinta tentado. Afinal, somos humanos. O dia de Ao de Graas em Clearpool parecia cada vez mais interessante. Estava na hora de iniciar novas tradies, dar a Jason novas lembranas. E sua me adoraria a novidade. Tinha certeza disso.

CAPTULO VI
Bem, no posso dizer que apreciei o dia de Ao de Graas, Sr. Steinbuck, mas foi mesmo muito diferente. Agradeo a honestidade, Sra. Sedgewick. Esta formalidade est me deixando louco. Posso cham-la de Paulina? Sim, claro... Tom ela replicou, voltando a concentrar-se no jogo de cartas. J passava de meia-noite, na sexta-feira aps o dia de Ao de Graas. Tom estava em sua biblioteca, jogando cartas com Paulina. Estavam na terceira rodada das finais, para decidir quem seria o campeo. No incio, todos os convidados haviam participado com entusiasmo, exceto Darian, que nunca jogava cartas. Porm, na quartafeira noite, todos j haviam se desencorajado e, no dia de Ao de Graas, ningum mais queria jogar com nenhum dos dois. Que parte no gostou? Tom inquiriu, estudando-a por cima das cartas. Magra e resistente, com cabelos grisalhos e olhos cinzentos, Paulina irradiava energia contida e intelecto muito afiado, sem a atenuante de qualquer sinal de pacincia. No momento em que a vira sair do carro de Darian, Tom soubera que ela seria um grande desafio como hspede. E, momentos depois, Paulina j havia demonstrado a amplitude e a ferocidade de sua lngua ferina. No final do dia, todos os empregados de Tom a tratavam com o mesmo cuidado que teriam com uma bomba. Rudy, em particular, depois de carregar a bagagem dela para dentro da casa, desaparecera no estbulo e no voltara a ser visto. Bem, as mesmas coisas que fizeram de sua festa algo particularmente diferente, tambm destruram o clima tradicional do feriado. A comear pela comida: cabrito assado com batatas, bolinhos, cerveja... E, tambm, fogos de artifcios, todas aquelas crianas gritando e brincando naqueles jogos malucos... Definitivamente, no assim que imagino os peregrinos fazendo seus agradecimentos. Bem, na minha compreenso, a tradio do dia de Ao de Graas agradecer pelo que se tem, com o que se tem. Acredito que as comidas que os peregrinos preparavam era o que tinham disposio. Portanto, nesse sentido, acho que a nossa festa a mais tradicional que conheo Tom argumentou, sem se deixar intimidar. Alm do mais, tambm tivemos peru com molho.

Jogaram em silncio por alguns momentos. Tom sabia que a me de Darian havia se tornado diferente ao longo dos dois ltimos dias, mas no estava disposto a facilitar as coisas para ela, uma vez que ela no facilitara nada para ningum. Especialmente para Darian. Paulina limpou a garganta. Meu neto parece gostar muito de voc. Desde o momento em que ele e Darian me apanharam no aeroporto, s ouvi seu nome. Era "Tom isso" e "Tom aquilo". L vamos ns. Fico lisonjeado ao ouvir isso. Jason o garoto mais incrvel que j conheci. Tem sido um prazer enorme t-lo em Clearpool nos fins de semana. Ela ergueu a cabea para fit-lo atravs dos culos trifocais. Pelo que entendi, este o ltimo fim de semana que ele passa aqui. Espero que no, mas Darian me disse que ele estar mais envolvido com as atividades da escola, por algum tempo. Ela sorriu. muita discrio de sua parte, mas fiquei sabendo dos problemas de Jason em Fullingham. E, tambm, do que ele aprontou aqui. E sei como voc lhe ofereceu a alternativa de trabalhar para pagar pelos danos. Sei de tudo. Tom encarou-a. Sabe? Sim. Embora Darian no tenha me contado nada, a irm mais velha dela, Johanna, decidiu me contar, depois que Darian se abriu com ela. Eu sabia que algo estava errado com minha filha. Era possvel perceber pelo tom de voz. De minhas trs filhas, ela a que mais se parece comigo. Em vez de comentar, Tom limitou-se a erguer uma sobrancelha com ar ctico. Se Paulina se ofendeu com o gesto, no demonstrou. Nem Johanna, nem Beatrice jamais sofreram os traumas que causaram tantos problemas a Darian. Mas ela era a mais nova, e o pai a mimava um bocado, enquanto era vivo. Ela me contou que perdeu o pai aos dez anos. Deve ter sido muito difcil para voc. Paulina voltou a sorrir. Imagino que ela no tenha contado que ele nos abandonou, quando ela tinha quatro anos. No? Foi o que pensei. Darian sofre de uma lealdade cega, que ultrapassa os limites do bom senso. Por um momento, Tom teve um vislumbre de Paulina, como ela devia ter sido: uma mulher jovem e bonita, com trs filhas pequenas, e um marido ausente. Aterrorizada pelo abandono e desiludida em geral, protegeria as filhas de todas as maneiras possveis e, se isso significasse transform-las em adultas brilhantes a qualquer custo, melhor ainda. Darian pagou um preo alto por suas fantasias romnticas, mas j se livrou desse tipo de tolice. Adorava o pai, e acho que foi por isso que ficou to atrada por Joel. Ele era muito parecido com Don. Ela

tambm muito teimosa. Quando pe uma idia na cabea, nada a faz mudar, mesmo que haja evidncia em contrrio. Mas, claro, ela nega. Darian j lhe contou sobre o trabalho que faz junto a mulheres indigentes? Pea-lhe que conte. Paulina fez uma pausa para estudar as cartas na mesa. Ela se sente compelida a realizar esse tipo de trabalho comunitrio porque acredita que aquele que tem o poder aquele que tem a responsabilidade. No concorda com isso? Desculpe, Paulina, mas no concordo. Acredito que aquele que tem responsabilidade quem tem responsabilidade. Todos os homens deveriam sentir-se compelidos a cumprir sua tarefa com relao a seus filhos. Isso serve para voc, que veio de uma famlia que o amou e protegeu, e lhe deu segurana. Existem muitas pessoas, em sua maioria, mulheres e crianas, que no tm esse luxo. por isso que aqueles de ns que podem, devem fazer o possvel para proteger aqueles sob nossa responsabilidade. No pude dar dinheiro s minhas filhas, mas pude incit-las a se aplicarem, a serem responsveis e independentes, e explorarem seus talentos ao mximo. Pude alert-las sobre o quanto so estpidos e destrutivos os relacionamentos errados. Tom teve a impresso de ver o brilho das lgrimas por trs das lentes grossas. E, tambm ela continuou , o quanto imperdovel desperdiar suas habilidades. claro que as experincias de Darian lhe ensinaram a lio. Embora a vida pessoal dela seja, de certa forma, um desastre, suas realizaes profissionais so impressionantes, no acha? Tom sorriu. Sim, eu acho. Bati. Paulina examinou as cartas, respirou fundo e tirou os culos. Ento, sem dizer nada, retirou uma nota de cinco dlares da bolsa e a colocou sobre a mesa. Em vez de peg-la imediatamente, Tom exibiu um sorriso largo, bebeu um longo gole de seu usque, e sacudiu o copo para ouvir o tilintar do gelo. Paulina levantou-se. Bem, vou me deitar. J est ficando tarde. Isto , se conseguir pegar no sono, pois estou certa de que voc me deu a pior cama no quarto mais frio desta casa velha. Fico contente que goste Tom replicou com uma risada. Boa noite, Tom. No, no se levante. Ao virar-se, ela acrescentou. Devo confessar que foi o melhor campeonato de cartas de que j participei. Tom sabia que ela adoraria ser reconhecida como a boa adversria que fora. Mas voc perdeu disse. Perdi? ela inquiriu por cima do ombro. Enquanto a observava sair da sala e desaparecer no corredor, Tom continuou sorrindo. Ora, Darian murmurou baixinho. Foi isso o que aconteceu. Agora, estou comeando a compreender.

No domingo tarde, os outros convidados de Tom j haviam ido embora, deixando apenas Darian, Paulina e Jason. Passava um pouco das trs horas, e Darian estava sentada na cadeira de balano na varanda. O sol de novembro elevara a temperatura, tornando-a agradvel. Winnie dormia no gramado, deitada de lado, o nariz e as patas sacudindo de leve. Jason e Eddie Villareal haviam sado a cavalo para Clearpool Source, para pescar, e Paulina retirara-se para seu quarto, para seu costumeiro cochilo, depois de um farto almoo. Assim, Darian ficara deliciosamente sozinha para apreciar uma ltima taa de vinho, antes da tarefa inevitvel e desagradvel de fazer as malas para ir embora. Atrs dela, a porta de tela se abriu. Passos de botas atravessaram a varanda e a velha poltrona rangeu sob o peso familiar. Darian no precisou virar-se. De todas as refeies maravilhosas que fiz neste fim de semana, acho que o almoo de hoje foi o mais espetacular. Estava mesmo muito bom. Adoro o peru com amndoas de Dominga. Ela est embrulhando algumas coisas para voc e Jason levarem. Ao que parece, ela pensa que voc vai alimentar umas quinhentas pessoas. Ou ento, deve achar que no come o bastante. Ora, no seja ridculo. Voc foi testemunha. Eu me empanturrei por trs dias seguidos. Darian suspirou satisfeita, ouvindo os passarinhos cantando. Ento, virou-se para Tom. Quer se juntar a mim, aqui no balano? Ele sorriu. Pensei que nunca fosse perguntar. Ela se empertigou e apoiou os ps no cho. No faa isso. Vou me sentir culpado por tir-la de uma posio to confortvel. Basta apoiar-se em mim. Darian sorriu, virou-se e apoiou as costas no ombro firme. No estou esmagando voc, estou? De jeito nenhum ele respondeu. Voc muito confortvel. A que horas tem de ir? O avio de Paulina sai s sete horas. Portanto, melhor no sairmos depois das cinco, pois podemos encontrar trnsito no caminho. verdade. Vou sentir falta daqui Darian murmurou. E Jason, tambm, para no falar de Winnie. Espero que ela se adapte vida na cidade. Eu sentirei falta de todos vocs. Ter Jason aqui, preencheu um espao que eu nem sabia estar vazio. No d para descrever como foi bom ensin-lo a montar e atirar, mostrar-lhe a vida no stio. Foi como seu eu houvesse voltado a ser criana de novo, experimentando todas aquelas coisas pela primeira vez. Ele suspirou, e sua voz tornou-se mais baixa e pensativa. H algumas semanas, quando isso comeou, eu estava me parabenizando pelo cara legal que era. No me dei conta do quanto eu mesmo ganharia com a experincia.

No havia nada que Darian pudesse dizer. Era evidente que Tom havia se apegado a Jason. E quem no se apegaria? Jason era o garotinho mais maravilhoso na face da terra. Quantas vezes, nas peas da escola, ela no sacudira a cabea, perguntando-se como os outros pais suportavam assistir a seus filhos comuns serem apagados pelo brilho de Jason? Sorrira para si mesma, ento, admitindo que, provavelmente, todas as mes sentiam o mesmo com relao a seus filhos. Uma olhada rpida pelo auditrio revelava rostos exuberantes e peitos estufados de orgulho. Porm, no lamentava por Tom, e sabia que no fora essa a inteno dele. Ainda assim, era uma pena. Um homem como Tom daria um excelente pai, e viver em Clearpool devia ser o sonho de toda criana. Estou surpresa pelo fato de voc nunca ter feito isso antes, nunca ter feito com outros meninos o que fez com Jason. Falta de tempo, eu acho. Assumir as funes de Tuffy foi um pesadelo. No havia me dado conta do quanto meu pai trabalhava. Ele costumava brincar, dizendo que havia me ensinado tudo o que eu sabia, mas no tudo o que ele sabia. Descobri, na dureza do dia-a-dia, que aquilo no era somente brincadeira. E, depois que assumi o controle da corporao, o mercado de petrleo enlouqueceu de novo. Ento, tivemos a pior seca da histria, na regio. Sempre existe algum problema a resolver. Darian murmurou algo em concordncia. Parecia que sempre havia algo complicado e inesperado, atirando-se no caminho de uma vida bem planejada. Consultou o relgio e suspirou profundamente. Bem, melhor eu comear a fazer as malas. Virou-se e encarou Tom. Talvez, mais adiante, quando nossas vidas estiverem mais estabilizadas, possamos voltar para um longo fim de semana. Adorei nossas conversas. Tom assentiu, mas seu sorriso no chegou aos olhos. Gostaria muito que viessem, mas, pelo que voc contou, esse caso da companhia area s vai trazer maiores exigncias por alguns meses. Receio que sim. J recebi cinqenta caixas de arquivos, repletas de relatrios para examinar nos prximos quatro meses. Sem contar meus outros casos. Ento, terei de descobrir o que quer que seja que eles estejam esperando. Vai ser de enlouquecer. Tem idia de quando esse caso ir a julgamento? Darian sacudiu a cabea. Como se trata de um caso enorme e complicado, envolvendo milhares de implicaes, levar, no mnimo, trinta e seis semanas. Talvez mais. Enquanto isso, esperam que eu resolva os outros casos sob minha responsabilidade. Bem, imagino que nos feriados da primavera, voc tenha a oportunidade de voltar. Tom levantou-se e estendeu a mo para ajud-la. At l, ligarei sempre que for cidade. Talvez a Sra. Steen me receba para jantar. Vamos gostar muito. Mame, por que fica fazendo isso? Jason perguntou.

 Fazendo o qu? Fica esfregando o pescoo, e balanando a cabea para a frente e para trs. Meu pescoo di. Estou incomodando voc? Darian estava falando em tom rude, embora no tivesse a inteno. Sempre di acrescentou em tom mais ameno. Sabia que Jason estava desapontado por ter de deixar o stio. Ficara olhando pelo vidro traseiro por muito tempo, depois de o stio j ter desaparecido de vista. Mesmo assim, nada desculpava sua atitude. Mal beijara a av, ao despedir-se dela, no aeroporto. ridculo ele declarou, cruzando os braos e olhando para a frente, com o queixo empinado. No fez isso nenhuma vez, durante o fim de semana. Darian contou at dez antes de responder. Acho que tem razo, mas tambm acho que estou to habituada a fazer isso, que nem me dou conta. A dor familiar entre os ombros vinha aumentando de intensidade, medida que ela se aproximava de Austin. Acho que estou tensa porque tenho muitas coisas na cabea. Contei a voc sobre o grande caso que peguei, no? Estou um pouco assustada, mas muito entusiasmada. Quem sabe envolv-lo um pouco mais em sua vida profissional ajudasse a recuperar a proximidade que haviam partilhado durante o feriado. Sim, e da? Talvez no. Segunda-feira de manh, uma semana depois, quando Darian retornava de uma audincia menor, os olhos arregalados e as faces plidas de Marty indicaram-lhe que havia algo errado. Darian, graas a Deus voc chegou! O Sr. Huntingdon ligou trs vezes. Foi grosseiro comigo na ltima ligao. Alguma coisa terrvel aconteceu no tribunal, esta manh, e ele disse que quer v-la assim que chegar. Marty torcia as mos e sua expresso era de pura infelicidade. E a Sra. Steen telefonou, dizendo que... Ligue para ela, por favor, e diga que entrarei em contato assim que resolver isso. Ah, meu Deus, o que ser desta vez? Sem sequer olhar para os demais recados, Darian deixou a bolsa e a pasta na mesa de Marty, e foi diretamente para os escritrios dos scios. A tenso no ar era palpvel, quando a porta do elevador se abriu. Ela pde ouvir os gritos, muito antes de chegar perto da sala de Huntingdon. A secretria fez um sinal para que ela entrasse, sem sequer se dar ao trabalho de interfonar, anunciando sua chegada. ...a firma inteira Atwell gritou. Ele perdeu o juzo. um velho senil, um filho da... Darian. Onde diabos voc estava? Na audincia de Stiles e Overstreet, tomando... O juiz Fugate nos mandou a julgamento, dentro de onze meses. Est me ouvindo? Diga alguma coisa. Endor Thorogood inclinou-se na cadeira. Acalme-se, Atwell. Darian, por favor, sente-se. Como pode ver, houve uma mudana de planos no caso Goldonnir. Todos tero de

trabalhar mais depressa do que pretendamos. O que queremos de voc isso... Uma hora e meia depois, Darian saiu da sala com passos rpidos. Richard a seguia, parecendo to atordoado quanto ela. Passaremos vinte horas por dia, aqui. No vamos coseguir. Temos de conseguir Darian corrigiu-o. O caso enorme, mas teremos um ano horrvel. No acredito que eles esperem que voc prepare o memorando sobre constitucionalidade para amanh. E como vai examinar todos aqueles relatrios em trinta dias? So trinta ou quarenta caixas de... Cinqenta Darian interrompeu-o. No ser mais fcil para voc. Est na equipe de Atwell. Minha cabea vai explodir Richard lamentou-se. A minha tambm. Quer almoar? Nunca mais vou comer, pois no terei tempo para essas banalidades. Assim que entrou em seu escritrio, Darian sentiu os nimos afundarem ainda mais. Marty havia chorado. Seu nariz estava vermelho, e o rimel formava crculos escuros em torno de seus olhos. O que , agora? Darian inquiriu, lamentando o tom exasperado. Ligaram da escola. Duas vezes. Da ltima, era o Dr. Bounds. Ele disse que, se voc no chegar l at as duas horas, vo chamar a polcia. O qu? No me olhe assim. Tentei avisar voc, mas Roxanne recusouse a levar um recado sala do Sr. Huntingdon, e no me deixou entrar l. A voz de Marty foi se tornando aguda e estrangulada. No sei bem o que houve. Parece que foi uma briga. O Dr. Bounds parecia furioso, e falava muito depressa. No consegui entender direito. Quando pedi que repetisse, ele desligou na minha cara. Ah, meu Deus! Que horas so? Uma e meia. Tenho de ir. Onde est minha bolsa? Na sua cadeira. Darian entrou em sua sala e atirou o bloco de anotaes sobre a mesa, ouvindo os passos de Marty atrs de si. E a Sra. Steen telefonou... Darian virou-se como um furaco. Pelo amor de Deus, Marty, no tenho tempo... A secretria comeou a gritar. Sua cachorra fugiu e mordeu uma menininha da vizinhana. Os pais dela vo processar voc, e precisa apresentar o certificado de vacinao, no sei aonde. Do contrrio, vo prender a cachorra. Darian imobilizou-se. Seu corao batia com intensidade assustadora. isso, pensou. Todos os departamentos de sua vida haviam se transformado em calamidade. Por alguns segundos, seus desespero foi tamanho, que ela quase explodiu em gargalhadas. Minha vida uma grande catstrofe, pensou. Nada mais poderia dar errado.

Naquele momento, o telefone tocou, com o rudo de ligao externa. Marty atendeu. O qu? Ouviu por alguns momentos, e sua expresso tornou-se sombria quando ela estendeu o fone para Darian. E sua me. s oito horas daquela noite, Darian encontrava-se sentada em seu escritrio, olhando fixamente para um furo de prego na parede. Na mo direita, segurava um lpis, com o qual batia metodicamente na mesa. Seu subconsciente tentava desesperadamente alert-la de que o tempo corria, mas ela se rendera ao desespero imobilizante. No fazia idia do tempo que estava ali, sentada, olhando fixamente para a parede, batendo com o lpis na mesa, quando a porta se abriu. Ela virou e sentiu o esprito alegrar-se. voc. Ele ficou parado na porta. Oi cumprimentou-a no tom que a maioria das pessoas usam em velrios, ou em quartos de hospital. Mesmo depois de ter ouvido a voz dele, Darian no tinha certeza de que ele estivesse mesmo ali. Tom? Ele se aproximou, sem toc-la. Parou bem perto e sentou-se na beirada da mesa. Quando ela ergueu os olhos, percebeu que ele sabia de tudo, mas tinha de falar assim mesmo. Jason foi expulso de Fullingham, hoje. Eu sei. E a Sra. Steen pediu demisso. Houve um problema com Winnie... Eu sei. E seu caso ir a julgamento muito antes do que voc imaginava. J sei de tudo. Sua me telefonou para mim. No sei o que vou fazer. Tom levantou-se e posicionou-se atrs da cadeira de Darian. Por que no fica sentada a, por algum tempo, enquanto eu... Nossa! Seus ombros parecem pedras! Eu sei. sempre assim. Darian no havia chorado, pois a situao atingira um ponto muito alm das lgrimas. Mas precisava conversar. Winnie no mordeu Shelly Winslow... a garotinha. Mas ainda filhote, fugiu, e s queria brincar. Voc sabe como os meninos brincam o tempo todo com ela. Quanto mais Shelly corria, mais Winnie se animava com a perseguio. A menina acabou caindo, e Winnie atirouse sobre ela. Mas foi s brincadeira. O Sr. Winslow ficou enfurecido e gritou com a Sra. Steen. Bem, ela j estava querendo se demitir. Jason tornou-se demais para ela, e ela sempre detestou cachorros. As palavras se derramavam de seus lbios, como gua transbordando de uma represa. Agora, que havia comeado, no era capaz de parar. Expulsaram Jason. No compreendo. O Dr. Bounds nem me deixou falar. Disse que Tykie Wilguneski contou que Jason o forou a encher os ralos com toalhas de papel e abrir as torneiras. Mas isso no faz o menor sentido. Jason morre de medo de Tykie, desde os seis

anos. Tykie enorme. Disse que Jason o tem aterrorizado e tomado seu dinheiro. Pode acreditar? Eu no acredito, mas Jason admitiu tudo. O que vou fazer? Os dedos de Tom massageavam-lhe os ombros e a nuca. Darian descobriu-se balanando ao ritmo do movimento, e cedendo presso. Seus msculos se renderam, liberando a tenso. Tom no pronunciou uma palavra. Limitou-se a emitir sons de conforto, como se ela fosse um animal que ele tentava acalmar. Deixou-a falar, at ela ter contado tudo, pelo menos duas vezes. Ento, deu a volta na cadeira, estendeu a mo e ajudou-a a levantar-se. Em seguida, levou-a at o sof debaixo da janela. Sente-se aqui, por favor. Precisamos conversar. S ento, Darian percebeu que Tom vestia um terno cinzachumbo, camisa branca e gravata vinho. Parecia poderoso, conservador e confidente. Pronto para assumir o controle de qualquer corporao. No se parecia com o Tom a quem ela estava acostumada. Passaria facilmente por um dos scios da firma. Estive pensando, e pretendia conversar com voc na primavera, depois da reviso de sua posio na firma. Mas, ao que parece, os acontecimentos se adiantaram a ns. Tom limpou a garganta e baixou os olhos. Ento, segurou uma das mos de Darian entre as suas. Limpou a garganta de novo. Talvez no to confiante. O que pode estar incomodando-o tanto? Acho que deveramos nos casar. Em vez de falar, Darian inclinou a cabea para o lado. No estou ouvindo bem, pensou. Estou to exausta, que tenho alucinaes auditivas. O qu? Estou pedindo voc em casamento. O qu? ela repetiu, como se houvesse perdido de vez a capacidade de raciocnio. Ele sorriu e pareceu-se mais com o Tom que ela conhecia, com os olhos alegres, cercados de pequenas marcas. Era como se houvesse se livrado de um peso enorme e, agora, pudesse relaxar. Sei que parece repentino, mas, por favor, oua o que tenho a dizer. Apesar de nos conhecermos h pouco mais de dois meses, j passamos muito tempo juntos. Conhecemos um ao outro. Tornamo-nos bons amigos. E ns dois gostaramos de casar, mas temos o mesmo problema: falta de tempo para conhecer pessoas, namorar e tudo mais. Tenho um sentimento estranho com relao a isso, como se fosse o destino quem nos aproximou. Tom fez uma pausa, e Darian deu-se conta de que estava de boca aberta. Tratou de fech-la e tentou se recompor. Provavelmente, seus olhos estavam prestes a saltar das rbitas. Tom, eu... eu... no sei o que dizer. Nunca pensei que voc... que ns... Eu sei, eu sei. Por favor, escute. Existem muitas boas razes para ns nos casarmos...

 Mas, Tom, o casamento to complicado e difcil. O comprometimento, os laos necessrios para que d certo. Ns dois tivemos casamentos que no deram certo... Exatamente. E justamente por isso que tenho certeza de que este casamento daria certo. Somos adultos, pessoas maduras, que gostam uma da outra. Sofremos exigncias e presses parecidas em nossas vidas, e somos perfeitamente capazes de vivermos nossas vidas como elas so, mas temos a sensao de que nos falta alguma coisa. Tom fitou-a nos olhos, e Darian sentiu-se atordoada, mirando os diversos tons de azul que se mesclavam nas ris brilhantes. Tom ela comeou devagar , talvez o que esteja dizendo seja verdadeiro, mas, tem certeza de que o bastante? Sei que gosta de mim e que me respeita, mas... est certo de que no quer... Meus sentimentos por voc vo muito alm de simplesmente gostar e respeitar, Darian. Acho voc maravilhosa. inteligente e tem estilo. Adoro sua famlia: Jason e sua me. No me olhe assim, eu realmente gosto de Paulina. E, alm disso, voc linda, o que faz bem ao meu ego de macho. O ltimo comentrio fez Darian sorrir. No havia a menor dvida de que os dois formariam um casal invejvel, e ela era humana o bastante, para possuir sua quota de vaidade. Tom Steinbuck era um homem e tanto: alto, forte, respeitado e estvel. Mas, como seria Tom Steinbuck como marido? Seu marido. Marido implicava em casamento. Casamento implicava em noite de npcias. Darian sentiu o rubor tomar conta de suas faces, e baixou os olhos, esperando que ele no houvesse lido a expresso em seus olhos. Quando voltou a fit-lo, a expresso dele apresentava-se sria e grave. Serei um bom marido. Alm de ser fiel, darei todo o apoio s suas decises. Sei o que voc quer da vida, o admiro o compromisso que tem com sua carreira, bem como o seu senso de responsabilidade com relao s habilidades que possui. Na verdade, essa uma das coisas que mais me agradam em voc. brilhante, determinada e bem-sucedida. Transforma suas convices em ao. Sabe quantas pessoas conseguem fazer isso? Poucas. Eu me sentiria muito orgulhoso em ser seu marido. Tudo comeava a se encaixar. Ele estava falando srio e aquilo estava mesmo acontecendo. Tom Steinbuck estava lhe propondo casamento. Finalmente, o intelecto de Darian comeava a absorver a situao. Ao mesmo tempo, outros processos recebiam a informao, e ela sentiu despertar de seu estado de torpor. Darian perdeu a noo do tempo, enquanto Tom falava, do seu jeito sincero e honesto. Ele havia considerado com todo cuidado cada argumento a favor e contra o seu pedido. E, a concluso era de que o casamento seria a melhor soluo para ambos. ...E, como j disse, temos de considerar Jason. Ele o tipo de filho que eu sempre quis ter. Acho que precisa de uma influncia masculina forte na vida dele. Tom apertou a mo de Darian.

 No que voc no seja uma excelente me, mas meninos precisam de modelos masculinos. E voc no precisaria se preocupar com a escola. Temos uma excelente em Wimberley. pequena, mas os padres acadmicos so muito altos, e eles possuem um programa especial para crianas superdotadas. Darian deu-se conta de que estava inclinando a cabea, da mesma forma que Winnie fazia, quando ouvia algum som estranho. Esteve fazendo pesquisas sobre isso? Ele deu de ombros. Sempre acreditei que se deve estar sempre bem prevenido e preparado. Esta escola... a maioria dos alunos que saem de l vo para Pipkins... Meu Deus, Tom! Eu jamais poderia pagar as mensalidades de Pipkins! O sorriso de Tom falou mais que palavras: "Voc no poderia, mas ns poderamos". H mais uma coisa, Darian. Clearpool precisa de um filho. No posso nem pensar naquele lugar sendo loteado e vendido aos pedaos, pois faz parte da histria do Texas. Tem sua prpria personalidade e magia. Quero pass-lo, assim como tudo o que o lugar significa, para meu herdeiro. E quero que meu herdeiro seja Jason! Olhou para suas mos entrelaadas. Eu nunca disse isso antes mas ele me faz lembrar de mim mesmo. Posso soar egosta, mas assim que os pais naturais se sentem. Vem em seus filhos um reflexo e uma continuao de si mesmos, bem como das coisas que amam e tentam construir. Em Jason, vejo o mesmo. Ele gosta das mesmas coisas que eu. E, como jamais terei um filho meu, acredito que foi mesmo o destino que o colocou no meu caminho. Acho Joel Conroy um idiota, mas se recebi esse presente divino graas estupidez dele, devo agradecer a Deus por sua existncia. Darian sentiu algo acelerar-se dentro dela. Durante toda a tarde, sofrera com sua absoluta infelicidade, e incapacidade de raciocnio. Atwell, Jason, a escola, Winnie... Por muitas horas, seus pensamentos haviam vagado sem rumo, fragmentados. Porm, a proposta de Tom tornara sua mente alerta, bem como suas emoes. Tom continuava falando. ...E nem falamos de nossas obrigaes sociais. Quando for promovida a scia, ter de comparecer a diversas funes sociais. Tenho negligenciado esse aspecto de minha vida, e sei que vou pagar por isso. Poderamos fazer tanto um pelo outro, em diversos aspectos. Voc quer ser parte de uma famlia. Eu tambm. Disse que queria se casar. Eu tambm. Seria uma boa mudana para Jason... e para a pobre Winnie. Enfiou a mo no bolso do palet e retirou uma caixinha de veludo azul-marinho. Tom! Era o maior diamante que Darian j vira de perto, cercado de pequenas safiras perfeitas. H mais uma coisa, Darian. Algo muito importante. Sei que nos sentimos atrados um pelo outro. Bem, que homem no a

desejaria? E sei que voc sente o mesmo que eu, quando nos beijamos. Mesmo assim, quero que saiba que sou um homem delicado. Jamais faria qualquer coisa para machuc-la, ou assust-la. S quero fazer voc feliz. Existem tantas maneiras de faz-la feliz. Ao que parecia, Tom no se esquecera de nenhum detalhe. Exceto, talvez... Tom Darian murmurou com voz suave. H uma coisa que no mencionamos. Amor. Embora seus olhos escurecessem, ele nem piscou, e continuou a fit-la. Conheo seus sentimentos com relao a isso. Ns dois tivemos casamentos baseados no que chamamos de amor. Sei que no quer passar por tudo aquilo de novo... aquela insanidade hormonal. Nesse momento, Tom baixou o olhar. claro que eu tambm no quero. por isso que acredito no futuro do nosso casamento. Voltou a encar-la. Gostamos de verdade um do outro. Claro que gostamos. Embora no nos conheamos h muito tempo, considero voc um dos meus melhores amigos. Bem, pode pensar em alguma razo pela qual no deveramos nos casar? Darian estudou-lhe as feies, perguntando-se como seria ver aquele rosto ao acordar, todas as manhs, pelo resto de sua vida. Seus lbios se curvaram. Ele oferecia tanto: sua fora e seus recursos, um pai para Jason, fidelidade e respeito, segurana e dignidade, um refgio. Porm, mais que tudo, um lar de verdade. Ela se deu conta de que tinha o mesmo a oferecer. E mais: sua amizade e afeio, a parte mais feminina que havia dentro dela, e que fora rejeitada por tanto tempo. Partilhariam tudo isso, sem a confuso, cimes e amargura da insanidade romntica. Tom oferecia uma parceria baseada em emoes e ideais mais slidos e duradouros. Darian sentiu uma liberdade interior, como se houvesse passado anos lutando desesperadamente para manter sua vida caminhando, por pura determinao. Agora, podia relaxar e viver. As lgrimas formaram um n em sua garganta, ao mesmo tempo que sua vista embaava. Ento, uma lgrima solitria desceu-lhe pela face. Tom secou-a com um dedo, mas Darian no tentou afastar-lhe a mo. Ele se aproximou. Quer se casar comigo? perguntou num sussurro. medida que o rosto de Tom aproximou-se do dela, Darian deixou o olhar pousar nos lbios msculos e suaves. Ele estava repetindo a proposta, pela terceira vez. S que, desta vez, o fazia com um beijo. Quer se casar comigo? Darian respondeu com um beijo. Sim, sim, eu quero!

CAPTULO VII
Conversaram at quase meia-noite. s onze, Tom desceu at o carro e apanhou a garrafa de champanhe que levara numa caixa de gelo. Veio preparado Darian comentou. Tratei de me manter cuidadosamente otimista Tom replicou, enquanto enchia as taas de cristal, tambm levadas por ele. Fico contente. maravilhoso. Darian foi invadida por uma sbita dificuldade em encar-lo. Assim, ps-se a examinar o anel em seu dedo. Como continuasse a sentir os olhos dele sobre si, o rubor tomou conta de suas faces. Sabia que, se no estivessem em seu escritrio, j teriam feito amor. Porm, agora que estavam noivos, ela se tornara tmida. Os papis haviam mudado de maneira dramtica, e ela j no sabia exatamente como agir. Tom ergueu sua taa. A um casamento feliz e bem-sucedido! Darian sorriu e brindou com ele e, depois de saborear o primeiro gole, falou: Sinto vontade de telefonar para as pessoas. Eu tambm, mas todos que conhecemos esto dormindo, a esta hora. Verdade ela concordou com um sorriso. Temos muitos planos a fazer. Quando acha que deveramos... Definitivamente, antes do Natal Tom interrompeu-a. Eu... Bem, precisaremos providenciar a escola para Jason imediatamente. E passar o Natal no stio, como uma famlia... No acha que seria um bom comeo? O Natal chegaria em menos de quatro semanas. Eu acho, mas no muito tempo para se planejar um matrimnio. Concordo. Temos de decidir alguns detalhes, como a cerimnia. Deixe-me apanhar meu bloco. Vamos fazer uma lista. Comearemos pelos convidados. Quer que seja na igreja? No sei. Imagine um padre de batina e rendas, recitando as virtudes do amor eterno, com um rgo desafinado ao fundo. No tem muito a ver conosco. Tom deu de ombros. Bem, tenho muita f, e gosto da igreja. Por outro lado, nenhum de ns dois freqenta missas, no ? Que tal pagarmos algum para cuidar de tudo? No existem pessoas que vivem disso? Est falando de organizadores de casamentos profissionais? Camadas e camadas de organdi e tule rosa. Querubins. A frase "Darian

e Tom" gravada em letras prateadas nos guardanapos... Darian fez uma careta. Sei que nosso casamento no ser tradicional, mas gostaria de ter parentes e amigos l. Afinal, no se trata de uma transao comercial. Darian ignorou a irritao na voz de Tom, e olhou por cima do ombro dele, pela janela. A lua iluminava o cu negro, refletindo-se no lago. E, alm da gua, havia luzes que iam se tornando indistintas na direo da Highway 35, de onde se pegava a estrada para Winberley. Quero me casar em frente varanda, em Clearpool, debaixo daquela rvore imensa falou devagar. Voc, eu e nossos bons amigos. E, para comer, quero um churrasco delicioso. E msica. Quero que Dominga esteja l, mesmo sabendo que vai se acabar de tanto chorar. E Paulina, tambm, mesmo sabendo que no derramar uma lgrima. E quero receber telegramas de minhas irms, pois sei que no podero vir. E, quando todos forem embora, quero que digam que foi o melhor casamento que j viram. Tom beijou-lhe as mos, e fitou-a nos olhos com muita ternura. Nesse caso, querida, exatamente assim que vai ser. E sei quem pode organizar tudo para ns. Minha me j se encarregou de tantos casamentos, recepes e comemoraes de todo tipo, que seria impossvel contar. Tem certeza de que sua me no vai se importar? No poderei ajudar em quase nada Darian falou, apontando para as caixas de arquivos. Cheguei a pensar em contratar algum para cuidar das minhas compras de Natal. Tom sorriu. Pode deixar tudo por conta de Daphne. Ela adora esse tipo de coisa. Vir a Clearpool a deixa triste, s vezes, pois sente falta de Tuffy. Mas fica feliz em vir para casa, quando h algo excitante acontecendo. Vai gostar dela. irlandesa. E parece estar ficando mais irlandesa medida que envelhece. No deixe que ela comece a lhe contar piadas e, acontea o que acontecer, no jogue cartas com ela. Darian riu alto. Nunca jogo cartas, mas no me importo de ouvir algumas piadas. Sentia-se alegre e muito, muito leve. Tom, estou me sentindo... estranha. Acho que estou bbada. Eu tambm, mas s bebemos alguns goles. Ele sorriu. Deve estar intoxicada de felicidade. Darian retirou as mos das dele e abraou-o. Intoxicada de felicidade. Seu sorriso tornou-se diferente. Tom realmente a fizera feliz. De certo modo, era como se houvesse esperado por aquilo, ou como se houvesse desejado algo, sem saber exatamente o que era. Casar com Tom fazia sentido. Ela teria o que havia de melhor no mundo. Em vez de uma paixo infantil e passageira, ou do frenesi hormonal, teria um relacionamento maduro, ideais e pontos de vista muito parecidos, uma apreciao mtua de famlia e tradio. Seria um casamento sensato, entre duas pessoas que esperavam o mesmo da vida. No havia a menor sombra de dvida: Tom e ela formavam o casal perfeito.

 Esta droga no me serve! No acredito! Devo sair em quinze minutos, e no consigo subir este zper! Darian deu um puxo no zper da saia. Mame, por favor. Darian Marie, pare de puxar com tanta fora. E claro que a roupa serve em voc. O zper prendeu na calcinha, s isso. Tire as mos e deixe-me cuidar disso. Pronto. O que eu disse? Ah, obrigada. Pode me ajudar a vestir o casaco? Com a ajuda de Paulina, Darian ps o casaco e abotoou-o. E ento? Como estou? Paulina jamais fora do tipo sentimental. Darian nunca a vira chorar, mas havia, definitivamente, um brilho de lgrimas em seus olhos. Vire-se. Assim. Muito bom. Muito bom. Fez uma excelente escolha, Darian. Voc gostou? Sim, querida. um conjunto maravilhoso. Roupas de inverno brancas ficam muito bem em voc. E as linhas simples so perfeitas para uma noiva... mais velha. Obrigada. Acho que me sentiria ridcula num vestido de noiva. Darian estudou a me por um momento. Conhecia Paulina e tinha a intuio de que ela no se referira roupa, ao dizer "excelente escolha". Paulina sentou-se. Daphne fez um belo trabalho com as flores. Espere at ver a varanda: um verdadeiro mar de cores. S no entendo porque voc insistiu tanto na msica country. Daphne est l fora, encorajando a banda a tocar as selees menos adequadas a um casamento. Ela divertida, no ? Bem... Acho que pode-se dizer que ... divertida. Eu a adoro! Darian declarou. Voc ficou zangada porque ela ganhou no jogo de cartas. No foi bem assim Paulina resmungou. Naquele momento, ouviram uma leve batida na porta, e Dominga apareceu. Est quase na hora avisou. Paulina levantou, alisando o conjunto rosa-claro, com renda na gola alta e nas mangas. Est parecendo Katharine Hepburn Darian comentou com um sorriso. Ora, obrigada. Paulina virou-se na direo da porta. Que msica essa? Darian riu. Deve ser o tema de "Romeo e Julieta". Parece diferente, no ? A propsito, viu Jason? Da ltima vez que o vi, estava andando de um lado para o outro, diante da porta de Tom. No se preocupe, ele est maravilhoso. Paulina consultou o relgio. Cinco minutos. Darian respirou fundo. Gostaria de poder pular a parte dos votos. A me lanou-lhe um olhar de reprovao.

 Bem, do incio ao fim, este o casamento menos tradicional que j vi. Sem ensaio, sem convites... Sim, sim, eu sei: j disse tudo isso antes. No se preocupe. S ter de repetir o que quer que aquele velho fssil disser. E melhor se apressar e sair logo. O pobrezinho pode cair morto a qualquer momento. Ora, seja simptica, mame. Daphne o adora. Foi ele quem realizou o casamento dela com Tuffy, h quarenta e tantos anos. Provavelmente, ele realizou o casamento de George e Martha Washington. Mame! Seja simptica. Tom ouviu a msica alegre l fora, e olhou-se no espelho. Vestia um terno azul-marinho, botas pretas, camisa branca e uma gravata cinza. Sua me escolhera sua roupa, de maneira que combinasse com a de Darian. Ele se sentia satisfeito por Daphne ter assumido o controle de tudo: flores, comida, papelada... tudo. Embora ela e Darian o houvessem mantido informado sobre os progressos, fora um alvio ter sido deixado de fora dos preparativos propriamente ditos, pois era o tipo de coisa que o fazia sentir-se como um touro, dentro de uma loja de cristais. Ao longo das trs ltimas semanas, Tom produzira sons entusiasmados, sempre que julgara necessrio. Agora, porm, s queria atravessar a cerimnia e passar depressa s comemoraes. A tenso em seu peito dificultava-lhe a respirao, e ele no conseguia livrar-se da preocupao com a possibilidade de Darian mudar de idia. Chegara a sonhar com isso. Fora um sonho ridculo, em que Darian devolvia-lhe o anel porque o Hummie fora vendido, e ela queria mant-lo. Ridculo! E outros sonhos, todos eles igualmente ridculos, apesar de assustadores, o haviam atormentado nos ltimos dias. A nica certeza que tinha era que queria ouvi-la dizer "sim". Ento, poderia relaxar, esquecer a tenso, e dedicar-se a faz-la feliz. Ouviu uma leve batida na porta. Papai? Ah, meu padrinho. Tom sorriu. Est muito elegante. Obrigado. Jason entrou de cenho franzido. Dominga fica molhando meu cabelo a toda hora. Fico parecendo bobo. No costumo fazer risca no cabelo. Tom riu. Fique aqui. Estar seguro comigo. Bem, ao menos, acho que estar. Dominga pode entrar aqui e comear a molhar os cabelos dos dois. Ela gosta de lavar tudo o que v, quando fica nervosa. E de resto, tudo bem? Jason sentou-se. Tudo bem. At agora, foi divertido. Todo mundo vem me perguntar para onde vocs vo, depois. Gostaria que voc e mame pudessem ter uma lua-de-mel de verdade. Eu tambm, filho. Faremos nossa lua-de-mel quando pudermos. No momento, sua me est muito ocupada. Eu sei. Ela est sempre ocupada. Jason balanou os ps no ar. Papai? Sim?

 Depois que voc e mame se casarem, vo ter outros filhos? Por um momento, Tom estudou o rostinho to parecido com o de Darian, e os olhos tristes e srios que tentavam a todo custo esconder o medo e a vulnerabilidade. Venha c, filho. Tom despenteou-lhe os cabelos, devolvendo-os ao seu estado natural, sem risca. Assim est melhor. Agora, oua. Acontea o que acontecer, voc ser sempre meu filho. Gostaria que voc viesse a ter irmos e irms, mas acho que isso no vai acontecer. No gostaria que ficasse decepcionado. Ajeitou a gravata de Jason e limpou o que pareciam farelos de biscoito da lapela do palet. Lembra-se do que eu lhe disse, no dia em que sua me e eu contamos que amos nos casar? Sim. Voc disse que, daquele momento em diante, eu seria seu filho. Que voc era o meu pai... meu pai de verdade, e que no precisvamos esperar pelo casamento, ou pelos papis. Disse que, daquele dia em diante, eu era um Steinbuck como voc, e que poderia contar a todos na nova escola que Steinbuck era o meu nome... Tambm disse que eu podia chamar voc de papai. Sentindo um n na garganta, Tom abraou Jason. E isso nunca vai mudar. Sou o homem mais sortudo do mundo. Consegui casar com sua me e ter voc como filho. Nada jamais mudar isso. Encabulado, Jason libertou-se e enfiou a mo no bolso, retirando um pequeno pacote. Minha av disse que eu deveria dar um presente a voc, porque sou seu padrinho. Ora, no precisava fazer isso, mas muito obrigado. Era evidente que o garoto embrulhara, ele mesmo, o pacotinho. Tom abriu-o com todo cuidado, encontrando um aro de prata muito pequeno. Notou que parte dele era achatado, e virou para ler a inscrio. a minha pulseira de beb. Veja o nome: Jason. Quando eu era ainda pequeno, mame me deu, para eu guardar. Levei at o shoppingcenter e pedi para colocarem essa argolinha, para voc poder pendur-la no chaveiro. Assim, vai ter sempre uma coisa que o faa lembrar de mim. Tom engoliu o n na garganta e guardou o pacote no bolso. Obrigado, filho. Nunca a tirarei do meu chaveiro. Prometo. Agora, vamos fazer logo esse casamento. As foras da natureza haviam providenciado um dia ensolarado e, apesar do frio de dezembro, no havia vento. Oficialmente, a cerimnia j comeara, e Tom esperava, como todos os homens o faziam, desde o incio da humanidade. Ao avistar a me, estreitou os olhos com ar suspeito. Daphne parecia prestes a explodir em gargalhadas. E, provavelmente, era assim mesmo que se sentia. Encontrava-se sombra do grande carvalho, e vestia, como em todas as ocasies especiais, um vestido verde-esmeralda, que realava os cabelos naturalmente vermelhos. Vrios vivos e solteires de meiaidade acotovelavam-se volta dela, lanando olhares ressentidos uns

para os outros. Tratava-se de um flerte antigo e incurvel, que a deixava mais que feliz e vontade. Tom cruzou as mos, forando-se a no torc-las, e no consultar o relgio. Jason j dava sinais de impacincia, e o reverendo Cooksey, provavelmente, no conseguiria manter-se de p por muito mais tempo. Alm da idade avanada, apresentava um brilho diferente no olhar. Sabendo que Lena Cooksey, filha solteira do reverendo, morava com ele e s permitia que o velho tomasse um pequeno clice de licor, de vez em quando, Tom no tinha dvidas de que Daphne j servira ao reverendo, pelo menos, duas doses do melhor usque. Sempre, claro, longe dos olhos de Lena. Momentos depois, exatamente uma hora, a banda comeou a tocar a verso mais excntrica da marcha nupcial que Tom j ouvira. Paulina atravessou a porta, com sua postura rgida e, em seguida, saiu Darian. Tom sentiu a dor em seu peito transformar-se num calor agradvel. Ela no mudara de idia. Ia mesmo se casar com ele. No saberia dizer o momento exato em que se dera conta de que Darian era a mulher para ele. Era como se a conhecesse, antes mesmo de terem se visto pela primeira vez, como se houvesse esperado por ela, sem saber que o fazia. Jamais em sua vida, Tom quisera algo com tanta intensidade. Ali estavam as respostas de todas as perguntas, seu futuro, a soluo para o vazio que o acompanhara por tantos anos. Darian parou diante de Tom, que tomou-lhe a mo. Ambos sorriram. O reverendo Cooksey abriu o livro que tinha nas mos e ajeitou a folha datilografada que Tom lhe entregara horas antes. A cerimnia seria simples, com um nico verso de um poema de Byron. O velho limpou a garganta, aproximou o livro do rosto e, ento, foi estendendo os braos, como se tocasse um trombone. Esforou-se ao mximo para focalizar as letras midas. No conseguiu. Ento, resmungou algo para si mesmo e fechou o livro. Sei tudo de cor. J fiz isso centenas de vezes. No preciso de nenhum papel idiota murmurou. Caros amigos e parentes entoou, erguendo os braos. Estamos reunidos aqui... Darian comeou a rir em silncio. Tom manteve com bravura, uma expresso sria. Podia ouvir Daphne abafando as gargalhadas, em algum ponto sua direita, mas no se atreveu a olhar para ela. Sentia o corao prestes a saltar do peito, e teve receio de quebrar a mo de Darian. Eu, Thomas Alexander Steinbuck... Quando Darian segurou a mo de Tom, a fim de colocar a aliana em seu dedo, ele notou que ela tremia. Tambm notou que os olhos dela brilhavam e pareciam dilatados. Ser possvel que ela esteja nervosa? S pode ser por causa de tanta gente em volta, prestando ateno. Quanto tempo mais teremos de agir como anfitries? Bem, ele no apressaria as coisas, pois queria que Darian guardasse a lembrana de um casamento longo e feliz. E, tambm, estava determinado a proporcionar-lhe uma noite de npcias inesquecvel.

Mesmo assim, queria que a cerimnia terminasse. Logo. Havia sempre uma chance, mesmo que mnima, de ela mudar de idia. Darian fitou-o nos olhos, dizendo: Com esta aliana, eu... E foi somente ento, que Tom conseguiu respirar fundo, com facilidade. agora, pensou, que comeamos. Ento, foi a vez dele de colocar o anel no dedo de Darian. E, quando ela disse "sim", um brilho de felicidade iluminou-lhe os olhos. Bom, ele pensou. Que ela seja feliz. Deus, se estiver me ouvindo, por favor, permita que eu a faa feliz, que ela goste daqui e que queria vir para casa. A cerimnia foi breve, e Tom passou o resto da tarde danando com sua esposa e entretendo os convidados que se refestelavam com champanhe, churrasco, comida mexicana e bolo. s cinco e meia, o sol j se encontrava muito baixo no horizonte, e o vento comeava a soprar frio. Os convidados que ainda se encontravam na festa entraram na casa, e Tom e Darian vestiram roupas mais quentes e confortveis. Tom tentava insinuar despedidas sutis, quando o reverendo Cooksey aproximou-se, perguntando em voz alta: Onde vo passar a lua-de-mel? Darian no pode viajar agora, por causa do trabalho. Assim, vamos apenas at a cabana, em Clearpool Source. Boa idia o reverendo elogiou com uma piscadela. Nos velhos tempos, todos aqui os acompanhariam at l. Tom esforou-se para sorrir, enquanto rezava para Lena aparecer e salv-los de uma procisso at Clearpool Source. Afinal, estava pronto para ficar a ss com sua esposa. Havia providenciado que a cabana fosse aberta, limpa e preparada para os dois passarem a noite, uma vez que Darian insistira que preferia ficar no campo, do que em um hotel de luxo, em Austin. Para dar maior romantismo noite, Daphne tomara emprestada uma graciosa charrete, e a decorara com guirlandas de Natal, e pedira a Rudy que preparasse Clyde para pux-la. J eram quase sete horas, quando Tom finalmente conseguiu fazer um sinal para Darian, indicando-lhe que estava na hora de desaparecerem. Quando saram, sob uma chuva de arroz, encontraram latas amarradas charrete, e uma placa dizendo "recm-casados" afixada a ela. Tom conhecia seu cavalo muito bem, para reconhecer seu olhar de desprezo. Riram e brincaram com Rudy, durante o trajeto at a cabana. A luz da varanda estava acesa, e Luz, irm de Dominga, havia acendido a lareira e arrumado a cama. A moa corou ao sentar-se ao lado de Rudy, na charrete, mas gritou os adequados cumprimentos, desejando um casamento feliz, em espanhol, medida que se afastavam. Tom combinara com Rudy para que ele fosse apanh-los s trs horas, no dia seguinte. Tom fechou a porta e olhou em volta. No ia a Clearpool Source h anos. A cabana tinha oitenta anos de idade, era rstica, simples e pequena. Um nico cmodo abrigava a cama, uma mesa e duas

cadeiras sob uma das janelas, uma pia e um ba. A um canto, havia uma cozinha minscula. Um banheiro havia sido adicionado construo, nos anos cinqenta, e modernizado trinta anos depois. O lugar cheirava a inverno: pinho, fumaa de lenha e cera de abelha. Darian parou diante da lareira, esfregando as mos. Tom aproximou-se e notou que ela estava nervosa. Seu corao tambm batia descompassado, mas no por nervosismo. Tudo bem? Sim, claro ela tentou sorrir, mas no conseguiu. Estava pensando em tudo o que aconteceu hoje. Foi maravilhoso, no foi? Foi o melhor casamento que j vi. Ela riu. Foi mesmo. O fogo refletia-se nas faces de Darian. Ou ela estava ruborizada. Tom refletiu que suas prprias faces, certamente, apresentavam uma tonalidade escarlate. Queria sugerir... No, no queria assust-la, ou pression-la. Quer alguma coisa? No, obrigada ela respondeu depressa, mas, ergueu os olhos para os dele. Quem sabe, um abrao. Ah, sim! Era disso que os dois precisavam. Abraaram-se. Quer ficar aqui, assim abraadinha comigo, perto da lareira? Boa idia. S quero me refrescar um pouco. Vinte minutos depois, Darian continuava no banheiro. Estudando seu reflexo no espelho, notou que estava muito vermelha. Poderia ser o champanhe... Ora, sabia que estava nervosa. Ah, meu Deus! No posso me esconder no banheiro para sempre! Tom vai pensar que enlouqueci! Onde j se viu, quem j enfrentou dezenas de jris. J falou a tribunais cheios de gente... Sim, mas todos continuavam vestidos, assim como eu! Abrir a porta exigiu-lhe toda a coragem que possua, mas no momento em que olhou para ele, sentiu a tenso relaxar. Este Tom, o homem mais gentil e carinhoso que conheo. Meu grande amigo, meu marido. Ele havia tirado o palet e a esperava prximo lareira. Duas xcaras fumegantes encontravam-se na mesinha ao seu lado. Fiz caf ele anunciou com um sorriso. timo. Ainda estou congelada. Nesse caso Tom falou com carinho , venha c. Tenho algo para aquec-la. Darian aproximou-se devagar. Quanto mais perto chegava, mais quente a sala se tornava. Em vez de adiantar-se, ou de servir-lho o caf, Tom limitou a tocar-lhe a face. Ento, ergueu as mos e ps-se a retirar os grampos dos cabelos de Darian. Ela fechou os olhos e inclinou o rosto apenas um pouco, a fim de sentir as mos delicadas libertarem os cabelos, que caram em torno de seu rosto. Sentiu Tom retirar cuidadosamente as mos de seus cabelos, segurando-lhe o rosto e forando-a com gentileza a virar-se para ele. Depois de beijarlhe o pulso, ela deixou-se virar, mas continuou de olhos fechados, pois no queria sair da escurido quente e agradvel do fogo e das mos ternas que a acariciavam.

Teria permanecido assim por um longo tempo, pois sabia que no existiam segundas intenes, medo, ou recriminao. Porm, assim que o beijo comeou a aprofundar-se, Tom pressionou o corpo contra o dela, acendendo em seu corpo uma chama devoradora. Darian envolveu-o com os braos, seus dedos explorando os msculos firmes e bem desenhados das costas largas e poderosas. Tom apertou-a contra si e, lentamente, deslizou a mo at cobrirlhe um dos seios. Darian no pde conter um gemido e, ao ouvi-lo, Tom inflamou-se, e enfiou a mo por debaixo do suter, a fim de poder acarici-la, sem a barreira das roupas. Imediatamente, Darian ps-se a desabotoar a camisa de Tom. Quando ergueu os olhos para fit-lo, viu que ele sorria. Porm, aquele sorriso continha muito mais que prazer: era um misto de satisfao, triunfo e antecipao. Deixe que eu faa isso ele murmurou. No entanto, em vez de desabotoar a prpria camisa, Tom tirou o suter de Darian e, em seguida, o suti. Momentos depois, ela usava apenas a fina e frgil calcinha de renda, e os lbios de Tom traavam uma linha de fogo sobre seus seios e ventre. Ento, ele se ajoelhou diante dela e, com movimentos gentis e, ao mesmo tempo, firmes, fez a calcinha deslizar para o cho. Voc to linda murmurou repetidas vezes. Darian ajoelhou-se diante dele, moldando o corpo ao dele. A paixo quase incontrolvel tornava os abraos, beijos e carcias mais e mais urgentes. Quando Tom tocou-a com intimidade mxima, Darian no foi capaz de controlar os movimentos instintivos de seu corpo. H anos no era tocada por um homem, e sentiu-se deslizar devagar para uma espcie de loucura embriagante. Deixe-me faz-la feliz, minha querida Tom repetiu muitas vezes, enquanto a levava a um outro mundo, onde s havia eles dois, e muita, muita paixo. Horas depois, encontravam-se deitados na velha cama de carvalho, seus corpos confortavelmente enroscados. Haviam feito amor, conversado e feito amor, at a lua brilhar alta no cu frio. Nunca vi minha me chorar Darian falou. Nem mesmo hoje. Pensei que ela fosse chorar, quando me ajudava a me vestir, mas logo assumiu suas maneiras bruscas. Como sempre. Tom ficou pensativo. S vi Tuffy chorar trs vezes na vida. A primeira, foi quando meu av morreu. Mas, ento, todos choraram, e eu no me assustei. Afinal, s tinha sete anos. A ltima vez, foi quando ele mesmo estava no hospital e sabia que estava morrendo. Chorou porque no queria deixar Daphne sozinha. A pior foi quando eu tinha onze anos e queria levar a gua de papai para nadar. Ela devia ter uns vinte anos, e Tuffy a amava como nunca vi outro homem amar um animal. Sunshine era famosa por sua inteligncia. s vezes, Tuffy cavalgava sem sela e sem arreios, e ela obedecia-lhe o comando da voz. Tom suspirou, lanando um olhar distante para o fogo na lareira. Darian manteve-se em silncio, esperando.

 Ela no queria Tom continuou , mas eu a forcei. Sunshine teve um ataque cardaco, e morreu na gua. Precisamos de um trator para tir-la. Que histria triste, Tom. Tuffy ficou arrasado, e eu quase morri de medo de que ele me odiasse pelo resto da vida. Tudo o que ele fez foi sentar-se no cho, com a cabea de Sunshine no colo, e chorar. Nunca conversamos sobre isso, e eu sabia que no havia nada que eu pudesse fazer para compensar meu erro. Tive de aprender a viver com isso. Darian tocou-lhe a face. Foi por isso que insistiu para que Jason trabalhasse no stio, no foi? Para que ele no se sentisse culpado com relao ao Hummie. Acho que, em parte, foi isso. Sei o que no ser capaz de compensar um erro. Tom fitou-a e, lentamente, sua expresso triste transformou-se num sorriso. E claro que tive outros motivos. Seus dedos deslizaram pelas curvas do corpo de Darian, reacendendo a chama da paixo em ambos. Fico contente por voc no precisar de muitas horas de sono. Ela sorriu. Eu tambm. No fim de dezembro, a paisagem do campo apresentava-se seca, exibindo poucas cores. Darian descobriu que adorava o campo assim mesmo. Toda vez que voltava da firma para o stio, deleitava-se com aqueles momentos tranqilos na estrada. A tenso que fazia seus ombros e pescoo doerem, sempre que deixava Austin, ia se dissipando devagar, ao longo do trajeto. Quando Darian estacionava seu carro ao lado da camionete de Tom, sentia-se como se houvesse tomado um banho quente e se submetido a uma sesso de massagem. Ao desligar o motor, Winnie aparecia correndo, assustando as galinhas gordas de Dominga, e aproximava-se descoordenada, em sua tentativa de oferecer a cabea e a parte posterior do corpo, ao mesmo tempo, para ser afagada. Calma, Winnie Darian advertiu-a. Winnie, quieta! Droga! Veja o que est fazendo... Deixou a bolsa e a pasta na mesinha do hall de entrada. Na sala, encontrou Tom acomodado no sof mais confortvel, lendo uma publicao sobre petrleo. Tinha um copo de usque a seu lado, e havia acendido a lareira. O modo como a fitou falou mais que todas as palavras. Chegou cedo ele comentou, levantando-se e adiantando-se para ela. Quis fazer uma surpresa. Ainda tenho trabalho a fazer, hoje, mas posso perfeitamente faz-lo aqui. Ele a beijou na boca. Vrias vezes. Minha vida fica melhor a cada dia falou. S posso ser o homem mais sortudo do mundo. Uma mulher linda, sexy e inteligente vem minha casa e dorme comigo, vrias noites por semana. Darian riu. E ela gostaria de vir todas as noites. No v a hora de acabar com esse vai-e-volta. Mais um pouco, vai arrancar os cabelos.

 Deixe que eu cuide deles. Adoro fazer isso. Com um sorriso, Tom comeou a soltar a trana que os prendia, massageando-lhe o couro cabeludo. Gosta? Adoro Darian murmurou, fechando os olhos. Onde est Jason? Est observando o cu, com Rudy e Eddie. Pelo que entendi, algum evento astronmico est previsto para oito e meia. Ento, estamos sozinhos pelas prximas duas horas? Completamente sozinhos Tom confirmou, depois de beij-la mais uma vez. O que eu teria de fazer para voc preparar dois drinques e me encontrar na banheira? Vou pensar no caso. Passava de meia-noite, quando Darian acordou, vestiu o robe e deixou o quarto em silncio, sem acordar Tom. Tudo estava em seu devido lugar, ela pensou. Confiava em Tom, em seu comprometimento com ela, sua integridade. Como os dois haviam previsto, seu casamento trazia satisfao, admirao mtua e intensos prazeres fsicos. Sorrindo para si mesma, verificou portas e janelas, e entrou no quarto de Jason, que dormia profundamente. Winnie ergueu a cabea, mas no saiu da cama para fazer-lhe agrados. No sei o que fiz para merecer isto, mas muito obrigada, meu Deus. Minha vida perfeita. Quero viver assim para sempre. Por favor, no permita que nada venha a mudar. Aquele casamento no lembrava em nada o primeiro. Tom, certamente, no se parecia em nada com Joel. Darian achou que, talvez, aquele fora um teste pelo qual ela tivera de passar, a fim de ganhar esta nova vida. Lembrou-se das infidelidades de Joel, sua indiferena, a zombaria com relao aos seus valores e habilidades. At mesmo na cama. Perguntou-se se teria mudado tanto, mas concluiu que ningum seria capaz de tamanha transformao. Tom era, simplesmente, um homem superior. Era fiel e honrado. Respeitava a si mesmo e, em conseqncia, tinha respeito por aqueles sua volta. Era honesto e no tinha medo de dizer o que pensava, o que queria. At mesmo na cama. Darian jamais se sentira to sexy, inteligente e desejvel. Embora j no fosse uma jovenzinha, no era capaz de entrar num aposento da casa, sem que Tom a devorasse com os olhos. E, se Jason no estivesse por perto, com suas mos e lbios. Talvez no estivessem apaixonados, mas ele a tratava com uma paixo terna que a maioria dos amantes jamais partilhariam. Quando voltou para a cama, Tom murmurou um cumprimento e envolveu-a nos braos. Por onde andou? inquiriu sonolento. Desculpe por t-lo acordado. Achei que tinha ouvido um barulho. No ouvi nada. E tenho o sono leve. Eu sei. Estava tudo bem? Que barulho foi esse?

 No foi nada Darian respondeu tranqila. Deve ter sido minha imaginao. Teria falado mais, mas a boca de Tom cobriu a sua e, em questo de segundos, seus pensamentos se desviaram do som imaginrio. Por um breve instante, Darian pensou em perguntar aos outros, na manh seguinte, se haviam ouvido algo: um rudo desconhecido, como um aviso distante.

CAPTULO VIII
Ol, Marty. Seja bem-vinda. Ol, Darian. Nossa, voc est tima! A vida de casada deve lhe fazer bem. Darian nem tentou esconder o rubor que a atacava, sempre que seu casamento era mencionado, mesmo que dois meses j houvessem se passado. Obrigada. Tem sido... bom. Bom? Marty repetiu incrdula. Ora, voc est radiante, mesmo com toda a loucura da Goldenair. Pensei que, quando voltasse, a encontraria acabada. Bem, posso estar radiante por causa do casamento, mas aqui, a loucura est cada vez pior. Darian suspirou. um caos. Senti sua falta. Tive trs secretrias flutuantes e duas temporrias, durante a sua ausncia. Deram-me um apelido horrvel, mas ningum quer me contar. Ah, vou descobrir e chantagear voc Marty falou rindo. Ps a bolsa sobre a mesa e examinou as pilhas de correspondncia e arquivos. bom saber que sentiu minha falta... eu acho. Como estava no Colorado? Espetacular, mas quatro semanas no so suficientes. Quando ganhar na loteria, vou passar o resto da vida perseguindo esquiadores. A propsito, eu adoraria um caf e algumas fofocas, antes de voltar ao trabalho. Tem algum tempo? No, mas vamos fofocar assim mesmo. Pegue o caf e v para a minha sala. Que horror! Marty quase gritou, ao entrar na sala de Darian. O que isto? Relatrios. Devia ver a sala de Richard. Est bem pior. Bem, conte-me como foi o Natal e o Ano Novo. Darian contou a Marty tudo o que acontecera desde o casamento: as festas de Natal e Ano Novo, a nova escola de Jason, a paixo repentina e inexplicvel de Rudy por Paulina. Winnie entrara no cio e tivera de ser trancada na lavanderia, por uma semana, enquanto todos os cachorros da vizinhana rondavam a casa.

Na primeira semana de janeiro, aproximadamente vinte vacas haviam rompido a cerca, e os homens s haviam conseguido reuni-las de madrugada, usando cavalos e os Hummies que Tom comprara no Natal, a despeito dos protestos de Darian. Jason jamais se sentira to orgulhoso de si mesmo, voltando para casa, s trs horas da madrugada, sendo tratado como os demais empregados do stio. Ele, agora, se mostrava mais confiante, menos infantil, e pouco discutia com a me. Voc tem sorte Marty comentou. A maioria dos homens no se d bem com os enteados. Eu sei, mas Tom como um verdadeiro pai para Jason. Marty levantou-se, recolhendo as xcaras. Voc a mulher mais sortuda que j vi. No que no tenha dado duro e merecido tudo o que conquistou, mas tem uma vida perfeita, agora: uma grande carreira, beleza de dar inveja, um marido espetacular, que adora seu filho. E, claro, a melhor secretria do mundo. Darian fez uma breve pausa. Um protesto vago quase se materializou, mas ela no conseguiu focaliz-lo. Certo. Agora, trate de se afundar no trabalho, antes que eu a acorrente sua cadeira. Sim, senhora! Darian passou o resto de janeiro, bem como as duas primeiras semanas de fevereiro, organizando depoimentos de especialistas, entrevistando testemunhas e trabalhando nas descobertas necessrias. Quase todos os dias, almoava no escritrio, mudando a rotina somente nos dias em que se encontrava no tribunal. Todos os scios e associados trabalhando no caso Goldenair comiam em suas salas, e ningum mais suportava a comida, embora as recepcionistas se esforassem ao mximo para variar o cardpio. Darian comeava a sentir as saias justas na cintura, por ficar sentada catorze horas por dia. Numa quarta-feira, s cinco e meia, o telefone tocou. Darian sorriu. Tom sempre telefonava na mesma hora. Darian Stinbuck. Belo nome, Sra. Steinbuck. Aposto que est casada com um homem maravilhoso. Pode apostar nisso ela replicou, reclinando-se na cadeira. Como vai? Acabado. Estou em Austin desde as onze horas, tentando concluir de vez essa fuso. Vocs advogados... Ah, se eu no fosse casado com uma... Est criticando a minha honrada profisso? Que tal conversarmos sobre ladres de gado, de terras e... Certo, certo. Importa-se de deixar os insultos para o jantar? Jantar? Est falando de comida de verdade, em pratos de verdade? Sim. E sei que estou mimando voc demais. verdade, mas gosto de homens assim. Sete horas?

 Oito ser melhor. Quando ele entrou, Darian foi tomada pela mesma reao de sempre. O cumprimento dos dois tornara-se um ritual: Tom parava na porta por um momento, examinava-a da cabea aos ps, sem esconder desejo que brilhava em seus olhos, aproximava-se e, ao mesmo tempo em que a beijava na boca, soltava-lhe os cabelos e acariciava-lhe, primeiro, a face, depois o pescoo e, por fim, os seios. Ol, advogada murmurou de encontro aos lbios dela. Voc tem um gosto to bom. Deve estar com muita fome, para gostar do gosto de um rancheiro. Estou faminta, mas sempre gosto do seu sabor. Ento, em vez de comer fora, o que acha do servio de quarto? Est brincando! De jeito nenhum. Estamos na lua cheia, e sei como adora a vista. Uma sensao familiar tomou conta do peito de Darian. Desde que haviam se casado, Tom fazia o possvel para lev-la para jantar, no mnimo, duas vezes por semana. E, pelo menos uma vez, reservava a sute nupcial do Fallbrook, o magnfico hotel que dava vista para Town Lake. Havia sempre champanhe gelado, e essncias perfumadas na banheira. Depois, Tom costumava voltar a Clearpool, e esperar acordado pela chegada de Darian. H um toque de aventura, em nos hospedarmos num hotel s por algumas horas Darian comentou com uma risada. Acha que os funcionrios pensam que sou sua amante? Ele sorriu. Espero que sim. Adoro o modo como todos os homens me olham. Posso at ouvi-los: "O que aquele sujeito horrvel est fazendo com aquela mulher maravilhosa?" Darian estudou-o por um momento. Sabe de uma coisa, Tom? De repente, perdi a fome. Ento, vamos ele falou com voz rouca. No me faa esperar mais. s dez e meia, estavam no carro de Tom, diante do escritrio de Darian. Gostaria que voc no tivesse de voltar ao trabalho. Eu tambm. Devo trabalhar mais umas duas horas e, ento, voltarei para casa. Se estiver cansada demais para dirigir... No. Voc sabe como isso... me energiza. Tom sorriu. Isso? O que quer dizer com "isso"? Pare com isso, seu pervertido! D-me um beijo, ou nunca vou chegar em casa. Est bem. Vejo voc em casa. Fica... chateado, por eu passar tanto tempo fora? Imediatamente, Tom desviou o olhar. Sou mais feliz que qualquer outro homem que conheo. J discutimos isso h muito tempo. Sabemos o que esse julgamento significa, que vai garantir sua promoo a scia. Jason tambm

compreende. Apesar de todas as mudanas, est se adaptando bem. Todos ns sabemos que, durante os prximos anos, sua carreira vai exigir muito de voc. Eu... ns aceitamos isso. Alm do mais, voc no a nica a estar sempre ocupada. Sei que sua vida to cheia quanto a minha, mas no quero... O qu? Darian baixou os olhos. De alguma maneira, o fato de ele se mostrar to tranqilo, deixava-a insatisfeita. No seja tola. Como Marty disse, tem uma vida perfeita. Ah, nada. Beijou-o. Estou procurando desculpas para no voltar ao trabalho. Vejo voc em casa, por volta de meia-noite. Ao descer do carro, Darian virou-se e piscou. Esquente a cama para mim. Ele devolveu a piscadela. Sempre. Quando o relgio marcou meia-noite, Darian tirou os culos e decidiu ir embora. A voz de Tom soou sonolenta, quando ela ligou para avisar que estava de sada. Detestava acord-lo, mas ele insistia para que ela no sasse do escritrio, sem avis-lo. Ao entrar pela porta da cozinha, Winnie foi cumpriment-la com entusiasmo. Ao abaixar-se para afagar a cachorra, Darian notou o bilhete de Dominga. Havia frango e po caseiro na geladeira, alm de sopa de feijo. Darian estava faminta, e seu estmago doeu diante da simples viso da comida apetitosa. Fez o prato, colocou-o no microondas e foi at a sala. Tom dormia no sof, com Jason aconchegado na curva de seu brao. Tinha um livro aberto sobre o peito, e era evidente que acendera a lareira, cujas brasas ainda aqueciam o ambiente. Darian sentiu vontade de chorar, como se algum evento maravilhoso houvesse ocorrido, e ela tivesse perdido... no fora convidada. Suspirou, e Tom abriu os olhos. Oi murmurou. Oi ela replicou baixinho. O que Jason est fazendo aqui? Veio quando ouviu o telefone. Queria esperar por voc acordado. Ergueu a mo livre, fazendo-lhe um sinal para que ela se aproximasse e o beijasse. Seus olhos esto vermelhos. Com um sorriso apressado, ela explicou: Cansao. Tom estudou-a por um momento. Bem, que tal colocarmos nosso amigo na cama? Sim. Ah, deixei um prato no microondas e... Certo. Depois que comer, v se encontrar comigo no quarto. um belo quarto. Segunda porta esquerda ele brincou. Vejo voc l. Porm, depois de comer, pr os pratos na pia e tomar banho, encontrou Tom profundamente adormecido. Ao deitar-se ao lado dele, perguntou-se quanto tempo ele havia ficado acordado, antes de se cansar de esper-la. No domingo, Darian entrou na bifurcao de Dripping Springs, e desligou o gravador. Esfregou a mo no pescoo, sentindo a dor

familiar aumentar. Toda vez que se dirigia para o escritrio, aquela dor ia crescendo, crescendo, at tornar-se um ponto em brasa. Porm, desta vez, era diferente: no estava dirigindo na direo de Austin, mas sim, de Clearpool. Ia para casa e, em vez de sentir-se aliviada, a tenso parecia crescer mais e mais. Finalmente, quando a dor e a frustrao se tornaram demais para ignorar, estacionou no acostamento, apoiou a cabea no volante e chorou. O que est errado comigo? perguntou em voz alta e saiu do carro. Tenho uma vida perfeita gritou para o vale sua frente. Serei promovida a scia, Jason nunca foi to feliz, e estou casada com um homem maravilhoso. Tenho uma carreira brilhante, estabilidade financeira... tudo o que sempre quis. Tenho a vida perfeita. Mal pronunciara as palavras, e Darian teve a impresso de que ia explodir. Palavras muito diferentes vinham crescendo dentro dela h semanas. E ela sabia que se as pronunciasse em voz alta, seu poder tomaria vida, e deixaria um rastro de destruio em sua vida to perfeita. Por outro lado, de nada adiantaria reprimi-las. Desistiu de continuar lutando contra elas, e afundou o rosto nas mos. Odeio minha vida. Odeio minha vida. repetiu as palavras diversas vezes, por entre lgrimas e soluos, deixando que o vento as levasse. Cometi um erro. Odeio minha vida. Darian chorou at no ter mais lgrimas. O que, exatamente, eu odeio? O que est errado? A resposta era simples, e ela sabia h semanas, mas no queria admitir. Amo Tom. Estou apaixonada pelo meu marido. A ironia da situao provocou-lhe uma risada amarga. Estou apaixonada por meu marido. E isso, provavelmente, vai arruinar meu casamento. Como pude no perceber? Como pude ser to estpida? Mas no fora assim. Desde o incio, Darian soubera que havia algo poderoso entre ela e Tom. Porm, estivera determinada a no enxergar. Sabia que seu amor por ele interferiria no que ela acreditava ser sua misso, sua responsabilidade. Sua fora e independncia. Ou seria mais que isso? Teria seu papel de profissional eficiente sido apenas um disfarce? Seria ela, na verdade, bem no fundo, uma pessoa fraca e dependente? E se algum descobrisse a verdade sobre ela, seria abandonada mais uma vez. Como acontecera com seu pai. E com Joel. Seria isso? A verdade ressoou dentro dela. Nunca quisera amar algum, ser dependente. Amar era sinnimo de perder. Fora essa fraqueza que ela conseguira esconder durante anos, sob a capa da competncia e do controle. E era tudo verdade. Darian queria desistir. Ah, meu Deus murmurou. Sou to ruim quanto... no lembro o nome... a ex-mulher dele. Provavelmente, sou muito pior que ela. Sou to ruim quanto Joel. No fundo, o que mais quero, largar tudo e deixar que Tom cuide de mim... de ns.

Passou as mos pelos olhos, e descobriu que estavam borrados de rimel. Posso muito bem imaginar minha aparncia, agora! resmungou. Isso ridculo. No posso desistir. Alis, tarde demais para mudar, mesmo que eu quisesse. Tom est feliz com as coisas do jeito que esto. Foi invadida por uma onda de raiva. Ora, claro que ele estava feliz. Tinha tudo: dinheiro, o stio, o filho dela, uma esposa brilhante, que o adorava. Certamente, Tom sabia o que ela sentia, e s fingia no saber, pois no queria mudar nada. Ora, seja justa. Tem o que disse que desejava. melhor parar com isso e agradecer aos cus pelo que tem. Est apaixonada por ele. E da? Tom um homem maravilhoso, o melhor pai que j houve. E, alm disso, voc consegue passar algum tempo junto dele. As vezes. melhor recuperar o controle, ou vai acabar perdendo tudo o que tem. A caminho de casa, Darian parou num posto de gasolina e lavou o rosto no banheiro. Tinha os olhos vermelhos e inchados, e irritou-se consigo mesma. Agora, trate de vestir sua mscara de tribunal. No tem o direito de deixar todo mundo infeliz, s porque seu marido no a... No era capaz de completar o pensamento, sem voltar a chorar. Deu a partida no motor, ligou o rdio bem alto, e cantou junto at chegar no stio. Tom e Jason estavam sentados mesa da cozinha, quando ela entrou. Darian tratou de estampar seu melhor sorriso. Ol, garotes cumprimentou-os com falsa alegria. Mame! Jason pulou da cadeira e correu para abra-la. Chegou cedo. Tom levantou-se e abraou-a. Ol, advogada. uma surpresa muito agradvel. Fitou-a diretamente nos olhos. Voc est bem? Sentindo o n voltar garganta, Darian desviou o olhar. Bem, mas cansada. Afagou os cabelos de Jason. Como foi o seu dia? timo. Encontramos duas flechas legtimas. Estou escrevendo um relatrio para a escola. Vou buscar para voc ver. No corra dentro de casa ela o advertiu. Dominga fez o jantar Tom anunciou, retirando uma caarola da geladeira. Ela um amor. Afinal, hoje seu dia de folga. Veja: Fetuccini Alfredo. No posso comer isso Darian retrucou, surpreendendo-se com a prpria grosseria. Por qu? Tom perguntou, ligeiramente irritado. Pensei que gostasse de comida italiana. Dominga tambm. Foi por isso que preparou esse prato. Tom ps a caarola sobre a pia com fora. Darian olhou para o cho. No vou chorar. Eu... estou preocupada... tenho comido muita comida desse tipo... Acha que estou gorda?

Ele a fitou com ar surpreso, embora continuasse ofendido. O qu? Acha que estou ganhando peso? So duas perguntas diferentes. Eu sabia. E? Ele limpou a garganta. Sim, acho que ganhou peso. No, no acho que esteja gorda. Estava magra demais, antes. Por que nunca me disse que me achava magra demais? Por favor, cale a boca. Tom cerrou os punhos. Vou at o estbulo, Darian informou-a com voz calma. Se me quiser, estarei de volta em uma hora. Sem esperar pela resposta, ele saiu. Jason entrou correndo, empunhando as duas flechas. Papai me levou para cavalgar e ns as encontramos no leito de um riacho. Olhou em volta. Para onde ele foi? Eu me odeio. Mais tarde, quando se deitou, Darian sabia que Tom estava acordado, pois ele nunca dormia virado de costas para ela. Tom? Hum? Desculpe. Ele suspirou, virou-se e tomou-a nos braos. Tudo bem. Sei que est cansada. Darian estava deitada junto de Tom, como fazia todas as noites, durante os ltimos trs meses. Antes, sempre se sentira segura, seno amada, querida e desejada. Agora, o brao dele parecia pesado, a comida cara como chumbo em seu estmago, e tudo... o corpo de Tom, as cobertas, a camisola fina, tudo parecia sufocante e opressor. Esperou que a respirao dele se tornasse profunda e regular, para ento, afastar-se, encolher-se e chorar at dormir. Na manh seguinte, no se sentia melhor. Na verdade, havia piorado. Acordou cansada e nauseada, sentindo-se atordoada e desorientada, embora no tivesse febre. Tom continuou consternado, mesmo depois de verificar o termmetro. Quando foi ao mdico pela ltima vez? Acho que foi em setembro. Ele estreitou os olhos. De que ano? Tom, tenho certeza de que s cansao... Tambm acho. Est trabalhando quinze horas por dia. Sabia que a exausto a maior destruidora do sistema imunolgico? Vou ficar bem. Vai ficar em casa e descansar, hoje? No posso. Bem, ento, voc vai ao mdico. Precisa de um exame geral, para o seguro. Darian respirou fundo, concluindo que de nada adiantaria discutir.

 Est bem. Vou marcar uma consulta. O que no significa que vou comparecer. Tom cruzou os braos. timo. Vou lev-la. s onze e meia, estavam sentados na sala de espera da clnica mdica. A Dra. Maggie Winstrom era mdica da famlia h anos, e mudara seus horrios, para poder encaixar Darian. Porm, os exames haviam demorado mais do que Darian imaginava, o que no ajudara a melhorar seu humor. Apanhando uma revista velha, suspirou e revirou os olhos para Tom, que a ignorou. A enfermeira abriu a porta. Sra. Steinbuck, pode entrar. Darian levantou-se aflita. Por que a enfermeira a fitara daquela maneira? Devia haver algo muito errado com ela. A porta fechou-se atrs dela, e a primeira coisa que Darian viu, foi a caixa de lenos de papel sobre e mesa. Darian a mdica falou com um sorriso. Por favor, sentese. Quinze minutos depois, Darian voltou para a sala de espera, muito, muito plida. Ao fit-la, Tom tambm perdeu a cor. O que ? Conhece algum bom meteorologista lunar? O que est dizendo? Ela tentou sorrir. Lembra-se de quando me disse que a probabilidade de voc ter um filho era a mesma que chover na lua? Sentou-se. Pois pode verificar a previso do tempo na lua, querido. Vamos ter um beb.

CAPTULO IX
Naquela noite, deixaram as cortinas abertas, para que a luz do luar banhasse o quarto em seu brilho prateado. Tom no conseguia tirar os olhos de Darian e, cada vez que pousava a mo em seu ventre, seus lbios se curvavam num sorriso. Minha famlia sempre foi muito frtil Darian falou mais uma vez. J lhe disse que engravidei de Jason na lua-de-mel. Deu-se conta de que ainda estava em estado de choque. Os dois haviam tirado o resto do dia de folga, e passado as horas juntos, na cama. Contei sobre minha me, como ele engravidava com facilidade. E Johanna. Ainda no acredito. Deve ter acontecido em nossa lua-de-mel. Nunca me preocupei com atrasos, e essas coisas. Tenho estado to ocupada. Eu lhe disse... Psiu! Tom pousou um dedo nos lbios dela. Est ficando nervosa de novo. Vai acabar chorando de novo. Darian encarou-o. Qual o problema? No seja rude. Tom sorriu. Nenhum, mas voc fica dizendo quanto se acha horrvel quando seu rosto fica inchado. Acho voc linda do mesmo jeito. Deslizou a mos entre os seios de Darian, acariciando-os, at provocar a reao costumeira. Ento, voltou a acariciar-lhe o ventre. Fico imaginando o que vo dizer no escritrio. Ser que vai fazer alguma diferena? Diga-me para parar. Pea para eu me demitir. s vezes, faz muita diferena. O sorriso de Tom se desfez. No precisa contar, por enquanto, se no quiser. Eles no vo anunciar as promoes em primeiro de abril? Falta um ms apenas. Certo. claro que acho que voc devia diminuir o ritmo de trabalho. Acha? Sim. Vou telefonar para o Fallbrook amanh, e fazer uma reserva de seis meses da nossa sute. Quero que possa desanuviar sempre que sentir necessidade. Darian engoliu o n na garganta. Quanta considerao! E, se ficar muito tarde, no precisar dirigir de volta para casa. Pode deixar vrias mudas de roupas l. Tom voltou a sorrir. Vai precisar de uma poro de roupas novas, no ? Provavelmente ela respondeu num sussurro. A mo de Tom voltou a passear pelos seios de Darian, e ela logo comeou a emitir pequenos gemidos de prazer. Minutos depois, sentindo-o dentro de si, preenchendo-a com sua magia doce e poderosa, ela no foi capaz de conter as lgrimas que estivera reprimindo. Se ele percebeu a diferena no modo como Darian soluava de encontro a seu peito, no disse nada. Depois, porm, abraou-a e mimou-a mais que o habitual.

Darian no disse nada. Afinal, o que teria para reclamar? Agora, tinha ainda mais do que sempre desejara. Durante as duas semanas seguintes, Darian tentou diminuir o ritmo de trabalho, e cuidava de caminhar vrias vezes por dia. Tomava as vitaminas enormes, de sabor horrvel, que sua nova obstetra recomendara, e bebia muita gua. Comprava revistas sobre gravidez e maternidade, e as lia no escritrio, sempre com a porta trancada. No se atreveu a contar sequer para as irms que estava grvida, pois sabia que elas contariam a Paulina, que chegaria a Austin no dia seguinte, e infernizaria a vida de todos durante meses. Tom ia cidade com maior freqncia, e Darian notou que ele parecia cansado. Sabia que haviam ocorrido algumas crises bancrias, bem como na rea de petrleo, e tinha a noo de que as empresas Clearpool eram multinacionais e complicadas. Afinal, o acordo prnupcial que haviam assinado era to espesso quanto uma lista telefnica. Ainda assim, atribuiu o cansao que notara nele ao fato do ele estar to atordoado quanto ela, com relao sua gravidez. NOS primeiros dias, os dois haviam se comportado como crianas partilhando um segredo. Depois, um tipo diferente de energia tomou conta de ambos. Tom tornara-se pensativo e um pouco distante. Darian estava sentada em seu escritrio, observando o buraco de prego na parede, e batendo com o lpis na mesa. A mo esquerda apoiava-se no ventre. Vestia o casaco que menos gostava, a maior saia que possua, que ela abotoara com um grande alfinete de fralda. Seus seios encontravam-se inchados, e certos odores a obrigavam a correr para o banheiro: bacon, cebola frita, repolho cozido. Imaginou o beb se mexendo dentro dela. menina. Eu sei. Reprimiu as lgrimas. J amava a vida que se desenvolvia ali dentro, o beb que era uma parte dela, outra de Tom, e muito mais que a simples soma dos dois. Queria uma vida diferente para aquela criana, regras e exigncias diferentes. Queria proteger aquela criatura de tudo o que pudesse causar dor. Ento, converse com seu marido. D-lhe uma chance. Darian empertigou-se na cadeira. Ora, mas muito simples falou em voz alta com um sorriso. Ento, riu alto. Eu nem sequer toquei no assunto com ele. Quem sabe, se Tom soubesse que mudei de idia, compreenderia. Talvez ele tambm se sinta diferente, agora. Decidiu ir embora cedo. Consultou o relgio. Faltava pouco para a seis. Poderia terminar aquele memorando, colocar alguns relatrios na pasta e chegar em casa a tempo de jantar com Tom e Jason. Seu filho surpreendera a todos com seu entusiasmo em relao ao beb. Ele e Tom pareciam partilhar um pacto, ou acordo secreto, sobre o irmozinho, ou irmzinha, a caminho. Darian pensou em telefonar, mas achou melhor fazer uma surpresa. J podia imaginar a expresso de ambos, ao verem-na chegar com grandes bifes para churrasco. Afinal, um pouquinho de carne vermelha, s daquela vez, no faria mal a ningum. Ah, no podia esquecer do osso de Winnie. Trabalhou depressa, tentando concentrar-se mais que o normal. O memorando j estava quase pronto. Mais duas ou trs linhas

bastariam. Ela retirou a bolsa do armrio e colocou-a no cho, ao lado da pasta. Darian ajeitou os papis antes de coloc-los na pasta, juntamente com seu gravador, fitas e dois blocos. Cantarolando, trancou a gaveta de sua mesa. Quando a porta se abriu, ela se assustou. No esperava ningum quela hora. Especialmente Endor Thorogood. Juiz Thoro... Endor. Eu no sabia que ainda estava aqui. Boa noite, Darian. No se levante. Tem razo, no costumo ficar por aqui depois das seis, mas preciso discutir um assunto com voc. Algo vai surgir na reunio da manh, e voc precisa ser avisada. Avisada? A expresso dele a assustou. O juiz Thorogood gostava dela. Admirava seu trabalho. Fizera questo de dizer isso para quase todos na firma, incluindo a maioria dos scios. Porm, era evidente que algo estava errado. O semblante dele parecia do granito, e a linha dura de seus lbios indicavam que ele lutava para conter um grande nervosismo. Na mo direita, trazia papis relacionados ao julgamento, onde Darian pde divisar diversos crculos vermelhos, feitos a caneta. Ele colocou os papis sobre a mesa, diante de Darian. Leia o item oitenta e um. Darian passou os olhos pelo papel, coberto de respostas a interrogatrios. Ela mesma as preparara e entregara, trs semanas antes. ...pgina de referncia nmero oito, na carta do Dr. Albert Neuhaven para... Ah, meu Deus! Ele o nosso especialista. A expresso de Endor tornou-se, se possvel, ainda mais gelada. Precisamente. Imagino que, como qualquer estudante do primeiro ano de direito saberia, voc tenha se dado conta de que isso significa que voc abriu as portas para toda a informao que o Dr. Neuhaven possui. Agora, eles podem investigar cada linha do material confidencial que fornecemos a ele, a fim de ajud-lo a chegar s descobertas de que precisvamos. Assim como todas as anotaes que ele fez, em reunies particulares com nosso cliente. Darian sentiu o corao prestes a explodir em seu peito. Era como se um abismo houvesse se aberto debaixo de seus ps. Tratavase de um erro estpido, descuidado, absurdo. Eu... No fao idia de como isto me passou despercebido, Endor. No h desculpa para meu... meu... Ele ergueu a mo, suavizando a expresso apenas um pouco. Darian, voc sabe que admiro o seu trabalho, desde que entrou na firma. Sempre foi uma das mais brilhantes associadas, e eu detestaria que isso atrapalhasse sua carreira. No creio que este erro tenha de ser um desastre. Afinal, o trabalho do Dr. Neuhaven um mero detalhe dentro do caso. Endor respirou fundo. Pensei sobre isso a tarde toda, e quero concentrar esforos no controle de danos. Para voc e para ns. Ter de separar tudo o que fornecemos a Neuhaven, e tirar cpias de todos os recibos que ele nos passou, bem como de suas folhas de registro de horas trabalhadas. Tem at amanh de manh para descobrir todos os ngulos pelos quais as informaes de Neuhaven podem nos prejudicar. J tem todos os arquivos dele, uma vez que foi voc quem preparou os documentos. Sim, tenho.

 timo ele falou e levantou-se. Parou na porta e olhou para a bolsa e a pasta no cho. Parece que a apanhei bem a tempo. Estava de sada? Darian fitou-o. No. No vou a lugar algum. Darian deixou um recado na secretria eletrnica de Tom. Quando ele retornou a ligao, ela lhe contou o que acontecera, e Tom produziu rudos de simpatia. Endor tinha razo. O dano no precisaria ser to grande, desde que conseguissem trabalhar depressa, antes que os oponentes percebessem seu erro gritante. Fazendo acusaes cruis a si mesma, preparou um memorando, expondo todos os modos possveis de seus concorrentes explorarem sua burrice. Trabalhou at quatro e meia, pegou um txi e, chegando no Fallbrook, dormiu por duas horas. A reunio no foi menos cruel do que ela merecia. Atwell lanava-lhe olhares irados e falou tudo o que pensava de seu erro, diante de todos os outros associados. Em vez de tentar proteg-la, Endor deixou que o peso casse todo sobre os ombros dela. No final da reunio, porm, cumprimentou-a pelo trabalho feito durante a noite e elogiou suas sugestes de controle de danos. Darian conseguiu exibir um meio sorriso. No tinha dvidas de que a notcia j teria corrido toda a firma, at a hora do almoo. Ao longo do dia, Darian executou suas tarefas com preciso militar, revisando cada linha procura dos erros mais banais. Como sempre, s trs e meia, telefonou para casa e falou com Jason, tentando soar animada. Tom fora resolver algo em Austin, e deixara um recado dizendo que pretendia passar a noite na cidade, com ela. Ele a esperou na sute, depois do trabalho, e o jantar foi quieto e tenso. Tom tentava ser simptico e dar-lhe apoio, mas sabia que no havia muito a dizer. J murmurara uma poro de frases encorajadoras, sem sentido. At mesmo o ato de amor foi estranho, automtico. No meio da noite, exausta, mas incapaz de dormir, Darian apoiou-se num cotovelo e estudou Tom, com lgrimas nos olhos. Amar tanto algum doa. Pior ainda, era estar nos braos dessa pessoa e, ao mesmo tempo, fora de seu corao. Pensou em tudo o que planejara dizer a ele, e sentiu o desespero crescer. Para qu? Tom no a queria daquela maneira. Quantas vezes ele dissera quanto estava feliz? Quanto sua vida se tornara perfeita? O beb o deixara mais que feliz. Darian teve a impresso de sentir um movimento no ventre e pousou a mo sobre ele. Era aquilo o que Tom queria: a esposa capaz e bem-sucedida, a me saudvel e independente. Lembrou-se de Winnie no dia do leilo, atirando-se contra as grades da gaiola. As lgrimas caram soltas, pois ningum viria salv-la de seu cativeiro. Na manh seguinte, sozinha no chuveiro, Darian chorou de novo. Quando Tom saiu do banheiro, ela j estava vestida, a pasta e a bolsa ao lado da porta. Ele se sentou na cama, com uma toalha enrolada na cintura e, cantarolando, calou as meias.

 Querida, estive pensando... O que acha de chamarmos o beb de Caroline? Se for menino, gostaria de dar-lhe o nome de meu pai, mas no gosto muito de Buford. Voc gosta? Na verdade, no ligo muito para essas coisas. Vou amar Buford ou Caroline do mesmo jeito. Ergueu os olhos com um sorriso. Talvez sejam gmeos: um menino e uma menina. No seria timo? Ele continuou falando sobre colgios e universidades, mas Darian mal ouvia as palavras. Toda vez que ficavam sozinhos, ele falava do beb. O desconforto da noite anterior havia passado, e Tom voltara a mostrar-se mais que entusiasmado com a perspectiva da paternidade. Sentado ali, seminu, ele irradiava felicidade e poder masculino. Mais uma vez, a viso daquele corpo provocou uma dor profunda em Darian. No podia suportar a presso no escritrio, o beb crescendo em seu ventre, e estar junto de Tom, sabendo que ele no a amava. Tom pertencia ao stio, no cidade. Darian sentia-se incapaz de enfrentar a situao ali, num lugar que deveria ser para amantes. Conseguia ser forte em Clearpool, longe de toda aquela presso, mas no ali. Tom. Sim? Estive pensando... No qu? Ele ficou de p, vestiu a cueca e a cala. Ento, virou-se para ela com expresso agradvel. Tenho estado muito cansada, trabalhando at tarde, toda noite. Tom imobilizou-se, alerta. E? Estive pensando e achei que talvez seja melhor no passarmos mais tempo juntos aqui, em Austin. Sei que a viagem deve deixar voc cansado e... Sei exatamente do que est falando. Se o que voc quer, assim que vai ser. Ele voltou a sentar-se na cama e calou uma das botas. Darian aproximou-se para dar-lhe um beijo, mas, no momento em que abaixou-se, Tom inclinou-se para apanhar a segunda bota. Na porta, ela virou e murmurou uma despedida. Aparentemente, Tom no ouviu. Darian ficou em Austin por mais dois dias. O Dr. Neuhaven foi chamado ao escritrio, e ela, Richard, Atwell e Endor passaram as duas tardes ajudando-o a preparar respostas verdadeiras, embora no reveladoras, para quaisquer perguntas possveis. Arquivos foram destrudos e tudo o que podia desaparecer sem ferir a lei, foi apagado. Diversas leis foram distorcidas, e interpretaes extremamente criativas foram dadas a certos estatutos, mas cada ao permaneceu nos limites legais. Depois de tomadas todas as providncias possveis, concentraram-se em calcular quanto tempo teriam at os oponentes descobrirem o erro de Darian. Darian descobriu que a tarefa de esperar era emocionalmente e fisicamente exaustiva. Na sexta-feira tarde, Endor ordenou-lhe que fosse para casa, e s aparecesse no escritrio na segunda.

Enquanto ela se preparava para sair, ele entrou e sentou-se. Sabe que dia segunda-feira? perguntou com um sorriso maroto. Darian retribuiu o sorriso da mesma forma. Sei. Dia quatro. Endor estreitou os olhos e alargou o sorriso. Tom tem vindo a Austin? No o tenho visto ultimamente. Est muito ocupado. Voc deve saber da queda no preo do petrleo, bem como da crise bancria. Por que no o convida para tomar alguns coquetis conosco, na segunda tarde, na sala dos scios? Na sala dos scios? Darian tambm alargou o sorriso. Nas sala dos scios? Endor estendeu a mo. Parabns. Seja bem-vinda firma. claro que o anncio oficial s ser feito na segunda-feira, e voc no deve dizer nada a ningum, mas imagino que Tom gostaria de juntar-se nossa comemorao, por volta das trs horas. Obrigada, Endor. Juiz Thorogood. Eu... eu... Voc est exausta. Agora, v para casa, para o seu marido, e aproveite o fim de semana. No papel de scia, vai ter que trabalhar mais. Sempre se trabalha mais, quando se trabalha por si mesmo. Certo? Certo. Ele parou na porta. Ah, Darian, sabe que comearemos a escolher os jurados dentro de nove meses. Como se trata de um caso do tribunal federal, teremos o julgamento em Galveston. Seus scios acham que seria boa idia voc comear a fazer algumas pesquisas preliminares antes disso. Vai precisar de poucas semanas, mas no deve passar de agosto. Pense nisso. Bom fim de semana. Quando a porta se fechou, Darian sentou-se devagar. Seria promovida a scia. Quantos outros seriam? Trs, quatro no mximo. Bem, minha vida fica melhor a cada minuto, no ? Sou scia da Sternwell e Haig. Agora, v para casa, para o seu marido, e aproveite o fim de semana. No papel de scia, ter de trabalhar mais. Sempre se trabalha mais quando se trabalha para si mesmo. Certo? Foi tomada pela nusea a fechou a pauta com um movimento brusco. Venha aqui. V ali. Faa isso. Faca aquilo. Por que tenho de fazer tudo? Por que no posso ter sentimentos e necessidades de vez em quando? A firma, Jason, Tom, Marty... at a maldita cachorra est sempre querendo alguma coisa. Acaricie -me, alimente-me, deixe-me entrar, deixe-me sair. Saindo do escritrio, pensou: "Estou cansada disso tudo. Sou gente, tambm. Mas posso reclamar? Posso ter sentimentos? No. Tenho de ser me, advogada, esposa, chefe e empregada. Quando os pneus de seu carro rangeram no estacionamento, Darian deu-se conta de que estava pisando com fora demais no acelerador.

Durante todo o trajeto at Clearpool, tentou aplacar a raiva. No est sendo razovel, pensou. Est apenas cansada e irritada. Se descontar em Jason ou em Tom, vai se sentir mais culpada. Respire fundo e relaxe. Quando estacionou ao lado da camionete de Tom, sua cabea latejava e os ombros estavam rijos. Winnie encontrava-se l fora e, ao ver Darian, aproximou-se alegre. Porm, assim que chegou perto o bastante para enxergar dentro do carro, interrompeu o trote, deu meia volta, e voltou nervosa para a varanda, lanando olhares receosos para trs. Darian estreitou os olhos para a cachorra. Assim que entrou na casa, ouviu o rudo da televiso e sentiu os ombros ainda mais tensos. Colocou a bolsa e a pasta sobre a mesa da cozinha. Nunca permitia que Jason pusesse suas coisas na mesa onde comiam, mas o ato de desafio parecia justificado e, at, necessrio. Notou o bilhete no balco. "Darianita, precisa de alguma coisa do mercado? Amanh dia de frutas e verduras e pensei que..." O bilhete de Dominga perguntava se ela queria algo especial, uma vez que sbado era o dia das compras. Darian parou. Dominga sempre pensava em suas necessidades. Era sempre paciente. Talvez eu deva esperar um minuto antes de entrar. Afinal, temos um belo fim de semana pela frente. Tenho boas notcias. Eu acho. Pedirei a Dominga que compre algo especial para o jantar de sbado. Algo fcil, que eu mesma possa preparar. Abriu a pasta para apanhar um bloco e escrever um bilhete para Dominga. O nico que encontrou era velho, e tinha quase todas as pginas rabiscadas. Foi folheando, procura de uma em branco, at parar na pgina onde anotara seus planos para o casamento com Tom. Passou os dedos pelas palavras. Sentira-se to feliz, naquela noite. Mas sua felicidade no havia durado muito, pois no era amada, nunca seria. Rasgou a metade da folha que continuava em branco, escreveu um agradecimento para Dominga, acrescentando que no queria nada especial para o fim de semana. Ento, foi ver o marido e o filho. Jason estava sentado no cho, segurando o controle remoto. Mal ergueu os olhos quando Darian entrou. Oi, mame. Ol, querido. O jogo est bom? Sim. Onde est Tom? No sei. Estava aqui quando voc chegou, mas saiu da sala. Darian estreitou os olhos. No perca a calma. Sei. Foi at o quarto e, quando abriu a porta, Tom mal olhou para ela. Estava sentado na cama, falando ao telefone. Vestia cala jeans, camiseta branca e estava descalo. Darian foi invadida por uma irritao irracional, e bateu a porta. Sobressaltando-se com o barulho, Tom lanou-lhe um olhar irritado. ... continuar mais tarde. Sim, fico agradecido, Ed. Desligou e olhou para ela com expresso dura. Seja bem-vinda.

 Obrigada. Qual o problema, agora? Nada. Estava apenas pensando nos seus ps. Meus ps? Sim. E foi por isso que bateu a porta? Bem, simplesmente, acho que no justo. Veja os seus sapatos e os meus. Sapatos femininos sem sequer tm a forma de ps. Tom arregalou o olhos e fitou-a, sem palavras. Darian abaixou-se e tirou um dos sapatos de duzentos dlares o par. Quem tem um p assim? Pode olhar todos os meus sapatos. Todos os sapatos femininos. Bicos finos, tirinhas estpidas, fivelas e... e veja o que fizeram com os meus ps. Seus ps no esto arruinados. Sapatos masculinos tm a forma dos ps masculinos. No justo. Tom ficou sentado, imvel. O que aconteceu no escritrio, hoje? perguntou. Darian hesitou. Fui promovida a scia. Ah, claro. Eu deveria ter adivinhado. Parabns. Estou vendo como isso a deixou feliz. Obrigada. Ela queria gritar, mas tudo o que lhe ocorria dizer soava ridculo. Tenho tudo o que sempre quis e mudei de idia. Ou, ento, Sei que prometi uma coisa, mas decidi que no quero mais nada que disse querer, e quero justamente o que eu disse que no suportaria. Tudo bem para voc? Quer algo especial para o jantar? Ficou ali parada, punhos cerrados, um forte aperto no peito. Tom fechou os olhos e apertou-os. Ento, levantou-se e cruzou os braos. Quando voltou a fit-la, seu olhar foi duro. No suporto viver assim, Darian. Apontou para o telefone. Era o meu advogado. Segunda-feira, entrarei com um pedido de separao de corpos. Depois que o beb nascer, pedirei o divrcio.

CAPTULO X
Darian ficou imvel. O qu? Voc ouviu. No quero mais viver assim. Mas eu estou... o beb... Sim, eu sei, e vou cuidar de nossos filhos. Isso no vai mudar, mas me recuso a continuar vivendo desse jeito. Tom baixou os olhos para o ventre de Darian, antes de voltar a fit-la com expresso dura. Sinto muito pela inconvenincia temporria. Darian foi invadida por uma onda de raiva. Como ele se atreve a falar assim comigo? Ele sabe o que sinto por esta criana.

A tenso entre os dois tornou-se quase palpvel, at as palavras dele comearem a fazer sentido na mente de Darian. Acabou. Ele est me deixando. Respirou duas vezes, trs. Como podia se sentir daquele modo? O sangue latejava em seus ouvidos, como se ela fosse desmaiar. O mundo havia parado, deixando-a presa numa ilha de infelicidade. Tom mantinha os ombros eretos e seu rosto exibia a mais pura determinao. Tenho tanta culpa quanto voc, e lamento minha parte nisso tudo. No me dei conta do quanto estava sendo tolo. Pensei que arranjar este casamento sobre bases ideolgicas e financeiras era um verdadeiro golpe de gnio. Tinha certeza de que um casal poderia planejar sua vida juntos, partilhar objetivos e o tempo que lhes restasse. Queria tanto isso, que me convenci de que seria o bastante para tornar nossa vida completa. Fez uma pausa, sem desviar o olhar. Mas, nada poderia ser mais vazio do que este casamento. Darian sentiu as palavras atingirem-na como flechas. Continue. Diga que no me ama e acabe logo com isso. Tentou manter a calma, embora s sentisse vontade de gritar. Sentiu um movimento no ventre e pousou a mo sobre ele. Ela mexeu murmurou. Os olhos de Tom baixaram para onde ela pousara a mo, e ele se encolheu, como se houvesse sido esfaqueado. No faa isso comigo falou. J no fez o bastante? Foi a gota d'gua. O que est querendo dizer? No fiz o bastante? Tem toda razo. Fiz demais. Fiz tudo o que uma mulher poderia fazer. Mais. Corro de um lado para outro, como uma louca, tentando ser advogada, me e esposa. Estou tentando fazer o que todos esperam que eu faa, e estou cansada disso tudo. Detesto tudo isso e no quero mais esta vida. Pronto. Falara. No fazia mais diferena. Tom a estava deixando, e ela no tinha mais nada a perder. Ora, o que voc quer, ento? A expresso dele havia mudado, mas Darian nem tentou interpret-la. Estava cansada de tentar ser tudo para todos. No tinha nada a perder. A nica coisa que mais queria j estava perdida, e nada mais importava. At um minuto atrs, eu saberia dizer. Agora, no sei exatamente. Sei que amo este beb, amo meu filho e amo voc, Tom. Mas no acho que queira a sociedade na firma. Sinto muito. No planejei nada disso. Simplesmente, aconteceu. Sei que estraguei tudo, mas no pude evitar. Acabei me apaixonando por voc, e isso mudou tudo para mim. O silncio encheu o quarto. Apesar da humilhao, Darian sentiase mais leve, mais livre. Foi to difcil? Tom perguntou. Darian ergueu os olhos e deparou com os dele, marejados de lgrimas. O qu?

 Foi to difcil dizer? Ela suspirou. Bem, na verdade, sim, foi difcil. Tom aproximava-se devagar, seus olhos j no pareciam gelados, sua expresso, no to dura. Achei que seria. No sabia se voc seria forte o bastante, mas tinha de correr o risco. Jamais conseguiramos, se voc no fosse forte. Darian cruzou os braos e afastou-se. Espere. Do que est falando? O que acha? Eu te amo, Darian. Sempre te amei. Desde o momento em que voc entrou na tenda, usando aquelas ridculas botas verdes. S precisei olhar para voc, para me apaixonar. No entendo. Por que est dizendo isso agora? No precisa... Ora, fique quieta. Ele suspirou. Tem estado to ocupada, tentando ser forte e responsvel, a melhor dos profissionais. Ser boa advogada, boa me, boa filha. Queria ser to perfeita, que deixou de ser humana. E no se abria comigo. Como poderia me amar? Ela o fitou com ar suspeito. Por que no me disse, antes? Teria sido muito mais fcil. No. Voc jamais teria admitido para si mesma que me amava, at que fosse forada a isso. Em primeiro lugar, no queria me amar. E, admitir isso, seria o mesmo que dar as costas a tudo o que a mantivera de p durante toda a sua vida. Eu no sabia se voc admitiria, algum dia, para si mesma. Muito menos, para mim. Depois daquela ltima noite no Fallbrook... Voc me disse para no voltar. Sabe o que um homem sente numa situao como essa? Especialmente depois do que havia se passado entre ns? Pensei que... Mas eu tinha medo de que voc no me amasse. Achei que tinha ido ao hotel s para ser... legal, me dar apoio. E eu queria mais. Queria ser... O qu? Bobagem. Diga. Amada, amante. Queria ser sua amante. Mas voc . Tom abriu os braos num convite. Ele disse isso mesmo? No estou sonhando? Os olhos dele diziam que sim. Havia muito mais que admirao e respeito naquele brilho. Darian aproximou-se e deixou-se envolver pelos braos fortes. Por que se casou comigo? - perguntou. Porque eu te amo. Ento, tudo o que disse sobre objetivos e pontos de vista... Bobagem. Eu teria dito qualquer coisa, feito qualquer coisa. Acho que comecei a planejar tudo, desde o primeiro dia. Fiquei contente que Jason tivesse decidido... Tom parou de falar de repente, e franziu o cenho. O qu? Darian inquiriu. Eu no deveria lhe contar, pois estaria traindo uma confidencia. Do que est falando? Ele a encarou.

 Contarei desta vez, mas nunca mais farei isso. Jason s me contou muito tempo depois, mas, aquela histria com o garoto enorme... Tykie Wilguneski? Sim. Foi um acordo. Um acordo? Jason pagou Tykie para contar a histria, mas era tudo mentira. Ele estava tentando ser expulso de Fullingham. Por qu? Jason adorava a escola. Estava morrendo de preocupao por voc. Temia que voc estivesse se matando de trabalhar, para poder mant-lo, e que voc poderia morrer ou deix-lo sozinho. Ah, meu Deus! Por que ele pensou isso? Tom deu de ombros. Ele se preocupa com voc. Tambm disse que, como era o homem da casa, voc era responsabilidade dele. Sabe que palavras ele usou? "Quem tem o poder quem tem a responsabilidade." No acha muito forte, para um garoto de dez anos? Achou que, tendo o poder de mudar a situao, tinha a obrigao de faz-lo. Ah, no! Darian sentiu-se horrvel. Sei que disse isso, mas no me referia a ele. Jason nunca me falou nada. No, mas falou para mim. Sabe o que ele disse? Tom riu. Que, agora, podia relaxar, pois voc passou a ser minha responsabilidade. Tom, eu nunca tive a inteno de passar isso para Jason, mas existe uma parte de mim que cresceu acreditando que eu no era capaz, ou merecedora de coisas boas. E eu lutei contra isso. Usei todos os meus talentos e habilidades para provar que no era verdade. Depois, durante anos, era assim que eu me via: inteligente, competente, uma grande profissional. Estava provando ao mundo que merecia reconhecimento e respeito, porque havia lutado... Sei de tudo isso. E verdade. Conquistou tudo o que hoje. Voc uma das melhores advogadas... Mas no por isso que mereo respeito, e sim, porque sou uma pessoa decente. No tenho de ser algum tipo de animal de circo, que precisa danar para ganhar recompensas... Sei disso, tambm. Alis, quem no sabe? Eu. Eu no sabia. E quando me dei conta de que queria deixar o meu trabalho, achei que isso provaria que eu merecia ser abandonada. Que era uma fracassada. Tom apertou-a contra si, e Darian agarrou-se a ele, continuando a falar de encontro ao peito largo. Sabe de uma coisa? Quero mesmo deixar o meu trabalho, Tom. Estou cansada de tudo isso, e no quero mais me submeter ao tipo de vida que tenho h anos. Minha vida mudou. s vezes, acho que s quero ficar em Clearpool, com voc e Jason e nosso beb. Mas isso me preocupa. No sei se serei capaz. E se... Apesar de toda a ternura de Tom, o desespero tomou conta de Darian. Est vendo? Sou pior que Joel. Como algum vai poder viver comigo? Como vou viver comigo mesma? No quero trabalhar quinze horas por dia...

 Chega Tom murmurou, tomando-lhe o rosto nas mos. Existe uma outra resposta. Qual? Caso no tenha notado, a Steinbuck Enterprises se beneficiaria se tivesse uma boa advogada. O qu? Sei que petrleo no a sua rea, mas uma mulher inteligente. Tenho certeza de que, se estudar o assunto e prestar ateno aos detalhes... No sei o que pensa de trabalhar nos negcios da famlia, mas os benefcios seriam enormes. Tom beijou-a de leve nos lbios. E nossa poltica de licena-maternidade excelente. Tire quantos anos de folga quiser, e volte quando tiver vontade. Sociedade garantida. A mo dele deslizou at o ventre j intumescido. Isto poder acontecer mais vezes, sabia? Ah, espero que sim! Darian concordou e abraou-o. Porm, ainda tinha uma pergunta a fazer. Precisava saber. Tom, at que ponto estava disposto a chegar? Ia mesmo solicitar separao de corpos... Espere um instante. No h nada sobre separao de corpos, em nosso acordo nupcial. Ele riu. Eu sei. Estava com medo de que voc se lembrasse. Voltou a apert-la contra si. No, meu amor. No h nada a respeito, pois no ser necessrio. Nunca vou deixar voc. E sei que me ama demais para me deixar. Eu sempre soube. Por que disse isso, ento? Foi muita crueldade. Estava blefando, como num jogo de cartas. Nunca jogo cartas. Ele sorriu. Eu sei. Diga de novo. Minha amada. Minha amante. Prometo dizer que te amo todos os dias e todas as noites de minha vida.

ALAINA HAWTHORNE adora esquiar na neve, tomar chocolate quente no inverno, passear com seu husky-siberiano pelos arredores e escrever histrias de amor.

Fim