Lecci on 5

Caracterizacin de los campos conservativos

5.1. Motivacin y enunciado del teorema
Recordemos el clculo de la integral de lnea de un gradiente, hecho en la leccin anterior.
Si f : R es un campo escalar de clase C
1
en un abierto R
n
y : [a, b] es un
camino regular a trozos en dicho abierto, entonces

f . dl = f

(b)

(a)

.
Observamos que la integral no depende del camino sino solamente de su origen (a) y su
extremo (b). Sobre cualquier otro camino regular a trozos con el mismo origen y extremo,
el valor de la integral sera el mismo. Por otra parte, si el camino es cerrado, (b) = (a), la
integral se anula. Tenemos as dos condiciones necesarias para que un campo vectorial continuo
F : R
n
pueda ser el campo de gradientes de un campo escalar de clase C
1
en . Vamos a
ver enseguida que cualquiera de estas dos condiciones caracteriza a los campos de gradientes.
Empezamos concretando un poco mejor la propiedad que pretendemos caracterizar:
Sea F :
0
R
n
un campo vectorial continuo en un abierto
0
R
n
. Dado un abierto

0
, se dice que F es conservativo en cuando existe un campo escalar f : R, de
clase C
1
en , tal que f (x) = F(x) para todo x .
Obviamente, que el campo F sea o no conservativo en slo depender de los valores que
F toma en y no de los que tome en
0
, luego no se pierde generalidad en la denicin
anterior suponiendo que
0
= . Hacemos la distincin entre ambos conjuntos para resaltar
que el carcter conservativo de un campo depende esencialmente del conjunto abierto en el que
se analiza dicho carcter. Es claro que si el campo F es conservativo en
0
tambin lo ser en
cualquier otro abierto
0
, pero veremos que el recproco no es cierto.
Para tratar el problema que nos ocupa, caracterizar los campos conservativos, no se pierde
generalidad trabajando con un tipo particular de conjuntos abiertos, que se denen como sigue:
Decimos que un conjunto abierto R
n
es un dominio cuando cualesquiera dos puntos
x, y se pueden unir por un camino regular a trozos sin salirse de , es decir, existe un
camino regular a trozos : [a, b] tal que (a) = x, (b) = y.
29
5. Caracterizacin de los campos conservativos 30
El propio R
n
, o una bola abierta en R
n
, son ejemplos de dominios. No es difcil comprobar
que al suprimir de un dominio un punto x
0
, el conjunto resultante x
0
sigue siendo
un dominio. El conjunto (x, y) R
2
: x ,= 0 es un ejemplo de subconjunto abierto de R
2
que
no es un dominio. Enunciamos ya el teorema que caracteriza los campos conservativos:
Teorema. Sea F : R
n
un campo vectorial continuo en un dominio R
n
. Entonces,
las siguientes armaciones son equivalentes:
(a) F es conservativo en
(b) La integral de lnea de F a lo largo de cualquier camino regular a trozos cerrado en es
nula. Es decir, si : [a, b] es un camino regular a trozos vericando que (b) =(a),
se tiene que

F. dl = 0
(c) La integral de lnea de F a lo largo de un camino regular a trozos en slo depende del
origen y el extremo del camino. Es decir, si : [a, b] y : [c, d] son caminos
regulares a trozos vericando que (a) =(c) y (b) =(d), se tiene que

F. dl =

F. dl
5.2. Demostracin del Teorema
Se ha comentado ya que (a) (b): si F =f en y : [a, b] es un camino regular
a trozos cerrado, se tendr:

F. dl = f

(b)

(a)

= 0.
Comprobamos ahora fcilmente que (b) (c). Sean : [a, b] y : [c, d] dos
caminos regulares a trozos con origen y extremo comunes: (a) =(c), (b) =(d). El camino
opuesto
op
es consecutivo a , ya que el origen de
op
es el extremo de que coincide con
el extremo de . Esto nos permite considerar el camino suma
op
, que es un camino regular
a trozos cerrado, ya que su origen es (a) y su extremo es el extremo de
op
, que es (c), pero
sabemos que (a) = (c). Usando ahora (b) y propiedades conocidas de las integrales de lnea
obtenemos (c):
0 =

op
F. dl =

F. dl

F. dl.
La demostracin de (c) (a) se dividir en varias etapas. Suponemos desde este momento
que se verica (c).
Denicin del campo escalar. Fijamos un punto P y, por ser un dominio, para
cada x existe un camino regular a trozos
x
, con origen en el punto P y extremo en x,
cuya imagen est contenida en el dominio . Denimos entonces:
f (x) =

x
F. dl
5. Caracterizacin de los campos conservativos 31
La hiptesis (c) hace que esta denicin sea correcta: la integral no depende del camino de
integracin que usemos, siempre que tenga su origen en P y su extremo en x. Tenemos pues
denido un campo escalar f : R y pretendemos probar que f es de clase C
1
en con
f = F, para concluir que F es conservativo en .
Relacin entre ambos campos. Fijamos un punto x y, por ser un conjunto abierto,
contendr una bola abierta centrada en x, es decir, existe r > 0 tal que: |yx| < r y .
Fijado y en dicha bola abierta, vamos a encontrar la relacin que guarda f (y) con f (x).
Para calcular f (x) usamos un camino regular a trozos
x
: [a, b] con (a) = P y
(b) =x. Por otra parte, podemos considerar un camino regular
y
que recorre el segmento con
origen x y extremo y, es decir,

y
(t) = x + t (yx) (0 t 1)
Observamos que |
y
(t) x| = t |y x| < r, luego
y
(t) para 0 t 1, es decir,
y
tiene su imagen contenida en . Puesto que
x
(b) = x =
y
(0), podemos considerar el camino
suma
y
=
x

y
:

y
(t) =

x
(t) si a t b

y
(t b) si b t b+1
Es claro que
y
: [a, b +1] R
n
es un camino regular a trozos con origen
y
(a) =
x
(a) = P
y extremo
y
(b+1) =
y
(1) = y. Adems la imagen de
y
est contenida en por estarlo las
de
x
y
y
, luego
y
es uno de los caminos que podemos usar para calcular f (y). Aplicando
propiedades conocidas de las integrales de lnea obtenemos:
f (y) =

y
F. dl =

x
F. dl +

y
F. dl = f (x) +

y
F. dl
Usando ahora la denicin de la ltima integral y teniendo en cuenta que
/
y
(t) = y x para
0 t 1, deducimos que
f (y) f (x) =

1
0

x+t(yx)

yx

dt
y aplicando el teorema del valor intermedio a la ltima integral, cuyo integrando es una funcin
continua en [0, 1], obtenemos un
y
[0, 1] tal que
f (y) f (x) =

F

x+
y
(yx)

yx

. (1)
Esta es la relacin clave entre los dos campos, que nos va a permitir concluir la demostracin.
Enunciamos para uso posterior lo que hemos probado hasta ahora:
[]: Para cada x existe r > 0 tal que, si y R
n
verica que |y x| < r, entonces
y y se puede encontrar
y
[0, 1] de forma que se verique la igualdad (1).
Fin de la demostracin. Consideremos las componentes del campo vectorial F, es decir,
pongamos F(x) = F
1
(x)e
1
+ F
2
(x)e
2
+. . . + F
n
(x)e
n
para todo x , donde e
1
, e
2
, . . . , e
n

es la base standard de R
n
y F
1
, F
2
, . . . , F
n
son campos escalares continuos en . Fijados x
y k 1, 2, . . . , n bastar probar que
f
x
k
(x) = F
k
(x)
5. Caracterizacin de los campos conservativos 32
En efecto, de esta igualdad se deduce que existen todas las derivadas parciales de f y son
funciones continuas en , luego f es una funcin de clase C
1
en , que claramente verica
f = F en .
Para probar la igualdad buscada, aplicamos lo demostrado anteriormente: empezamos en-
contrando el radio r > 0 que aparece en []. Fijamos entonces t R con [t[ < r y aplicamos
[] con y = x + t e
k
, que evidentemente verica |yx| < r , obteniendo
y
[0, 1] que hace
que se cumpla (1). Escribiendo, para simplicar la notacin,
t
en lugar de
x+te
k
, tenemos:
f (x+te
k
) f (x) =

F(x+t
t
e
k
)

te
k

= t F
k
(x+t
t
e
k
).
Observamos que esta igualdad se verica siempre que se tenga [t[ < r, aunque no controlamos
la forma en que
t
depende de t. Sin embargo, la condicin 0
t
1 nos asegura que
lm
t0
(x+t
t
e
k
) = x con lo que la continuidad del campo F
k
nos permite concluir:
F
k
(x) = lm
t0
F
k
(x+t
t
e
k
) = lm
t0
f (x+te
k
) f (x)
t
=
f
x
k
(x)
como queramos demostrar.
5.3. Potencial de un campo conservativo
Para un campo vectorial F que sea conservativo en un dominio , es lgico plantearse la
unicidad del campo escalar f de clase C
1
cuyo gradiente coincide con F en . La respuesta
es casi inmediata: f est determinado salvo una constante aditiva. En efecto, sea g otro campo
escalar de clase C
1
que verique g =F en . Como hicimos en la demostracin del teorema,
jamos un punto P y, para cualquier otro punto x , consideramos un camino regular a
trozos
x
en , con origen P y extremo x. Tenemos entonces
f (x) f (P) =

x
f . dl =

x
F. dl =

x
g. dl = g(x) g(P)
La igualdad anterior prueba claramente que f g es constante en , como se quera. Pues bien,
se dice que el campo escalar f es un potencial del campo vectorial F en el dominio . Fijado
un punto cualquiera P existe un nico potencial que se anula en P.
Sabido que un campo vectorial F es conservativo en un dominio R
n
se plantea el
problema prctico de calcular explcitamente un potencial f . Ello es posible aprovechando la
misma idea que hemos usado para probar la unicidad, es decir, integrando el campo F a lo largo
de caminos regulares a trozos que unan un punto jo P con cada punto variable x .
La geometra del dominio puede facilitar mucho este procedimiento como vamos a ver con
algn ejemplo.
Supongamos por ejemplo que = R
n
, o bien que es una bola abierta centrada en el
origen, esto es = x R
n
: |x| < r. Podemos usar en este caso el origen como punto jo
P y, para cada x tomar un camino
x
que recorra el segmento que une el origen con x,
puesto que dicho segmento est contenido en . As pues, tomamos

x
(t) = t x (0 t 1)
5. Caracterizacin de los campos conservativos 33
y para cualquier campo conservativo F en , el potencial que se anula en el origen ser
f (x) =

x
F dl =

1
0
F(tx)[x)dt (x )
Naturalmente, el mismo mtodo puede usarse en situaciones ms generales, la nica condicin
que debe cumplir estriba en que, para cada x , el segmento que une el origen con el punto
x debe estar contenido en . Tambin es fcil modicar el mtodo anterior para que el papel
del origen pueda hacerlo otro punto jo P siempre que, para cualquier x , el segmento
de extremos P y x est contenido en . Esto ocurre por ejemplo cuando es una bola abierta
centrada en P.
En ocasiones conviene usar un mtodo diferente, que por simplicidad vamos a presentar
en el caso particular del plano: = R
2
. Concretamente, para cada a = (x, y) R
2
podemos
integrar a lo largo del camino
a

a
donde
a
recorre el segmento que une el origen con el
punto (x, 0) y
a
el que une (x, 0) con a = (x, y). Ms concretamente, tomamos:

a
(t) = (tx, 0);
a
(t) = (x, ty) (0 t 1)
Para un campo vectorial F = (P, Q) en R
2
, tendremos

a
(t)

[
a
/
(t)

= P(tx, 0)x;

F

a
(t)

[
a
/
(t)

= Q(x, ty)y (0 t 1)
con lo que si F es conservativo, el potencial que se anula en el origen ser
f (x, y) =

a
F dl =

1
0
P(tx, 0)xdt +

1
0
Q(x, ty)ydt
=

x
0
P(u, 0)du +

y
0
Q(x, v)dv (x, y R)
donde, para la ltima igualdad, hemos hecho los cambios de variable u =tx y v =ty.
En el caso n = 3 anlogo razonamiento nos permite armar que para un campo vectorial
F = (P, Q, R) que sea conservativo en R
3
, el potencial que se anula en el origen es
f (x, y, z) =

x
0
P(u, 0, 0)du +

y
0
Q(x, v, 0)dv +

z
0
R(x, y, w)dw (x, y, z R)
Este mtodo puede aplicarse a dominios ms generales. Puesto que el camino de integracin
usado recorre una poligonal con segmentos paralelos a los ejes de coordenadas, bastar que
dicha poligonal se mantenga siempre contenida en el dominio con el que trabajemos.
5.4. Campos irrotacionales
Al estudiar el rotacional de un campo vectorial en el espacio se comprob que el rotacional
del gradiente de un campo escalar de clase C
2
es idnticamente nulo. Igualmente, el rotacional
escalar del gradiente de un campo escalar de clase C
2
en un abierto del plano tambin se anula.
En realidad, ambas armaciones son casos particulares de un mismo resultado, vlido en R
n
5. Caracterizacin de los campos conservativos 34
para cualquier dimensin n. En efecto, sea F = (F
1
, F
2
, . . . , F
n
) un campo vectorial de clase C
1
en un abierto R
n
y supongamos que F es conservativo en , es decir, que F = f donde
f es un campo escalar de clase C
2
en . Para j, k 1, 2, . . . , n, con j ,= k, aplicando a la
funcin f el Lema de Schwartz tenemos
F
j
x
k
=

x
k

f
x
j

=

x
j

f
x
k

=
F
k
x
j
(2)
con lo que hemos obtenido un total de n(n1)/2 igualdades no triviales, que deben vericarse
en todo punto de . En el caso n = 2, poniendo F = (P, Q), tenemos solamente la igualdad
P
y
=
Q
x
en
que equivale a armar que rot F = 0 en . En el caso n = 3, poniendo F = (P, Q, R) tenemos
tres igualdades:
P
y
=
Q
x
;
P
z
=
R
x
;
Q
z
=
R
x
que se resumen diciendo que rot F = 0 en .
En vista de los comentarios anteriores es natural decir que un campo vectorial F de clase
C
1
en un abierto R
n
es irrotacional en cuando verica las igualdades (2) en todo
punto de . Tambin ha quedado claro el siguiente resultado:
Sea F un campo vectorial de clase C
1
en un abierto R
n
. Si F es conservativo en ,
entonces F es irrotacional en .
El teorema de caracterizacin de los campos conservativos nos va a permitir ahora compro-
bar que el recproco del enunciado anterior es falso, es decir, que existen campos irrotacionales
que no son conservativos.
Ejemplo. Consideremos el dominio = R
2
(0, 0) obtenido suprimiendo el origen del
plano, y el campo vectorial F : R
2
dado por
F(x, y) =

P(x, y), Q(x, y)

y
x
2
+y
2
,
x
x
2
+y
2
+2y

(x, y)

(3)
Claramente F es de clase C

en y comprobamos enseguida que es irrotacional en , ya que

P
y
(x, y) =
y
2
x
2
x
2
+y
2
=
Q
x
(x, y)

(x, y)

Para comprobar que F no es conservativo en usamos el camino dado por

(t) = (cos t, sent) ( t )
para el que se comprueba fcilmente que

F((t)[
/
(t)

= 1+sen 2t ( t )
5. Caracterizacin de los campos conservativos 35
y, por tanto,

F dl = 2 ,= 0
Puesto que es un camino regular cerrado en y la integral de lnea de F a lo largo de no
es nula, concluimos que F no es conservativo en , como habamos anunciado.
Queda pues claro que ser irrotacional es una condicin necesaria pero no suciente para que
un campo sea conservativo. Concluimos esta leccin comentando un mtodo prctico que se usa
con frecuencia para calcular potenciales, comprobando de paso que ciertos campos vectoriales
son conservativos, lo que nos dar ms informacin sobre el ejemplo anterior.
Dado un campo vectorial continuo F = (P, Q) en un abierto R
2
, intentemos buscar
directamente un campo escalar f de clase C
1
en que verique la igualdad f = (P, Q).
Mediante los formalismos del clculo de primitivas, podemos empezar calculando un campo
escalar f
0
, cuya primera derivada parcial coincida con P. Formalmente escribimos
f
0
(x, y) =

P(x, y)dx
y tratamos de calcular explcitamente esta integral indenida en la que la variable y aparece
como un parmetro. Lo que suele suceder es que debemos asumir alguna restriccin para que
este clculo tenga xito. Ms rigurosamente, es posible que encontremos un conjunto abierto
G y un campo escalar f
0
: G R tal que
f
0
x
= P (en G)
El siguiente paso consiste en tantear la posibilidad de que el campo f que buscamos pueda
tener la forma
f (x, y) = f
0
(x, y) + (y)

(x, y) G

donde : R R es una funcin a determinar. Desde luego, para cualquier funcin de clase
C
1
en R, el campo f as denido ser de clase C
1
en G y vericar la misma condicin que
f
0
, ya que
f
x
=
f
0
x
= P (en G)
Por tanto, nuestro problema es determinar la funcin de manera que tambin se tenga
Q(x, y) =
f
y
(x, y) =
f
0
y
(x, y) +
/
(y)

(x, y) G

As pues, debe vericar la igualdad

/
(y) = Q(x, y)
f
0
y
(x, y) (4)
en todo punto (x, y) G, condicin que parece excesivamente restrictiva, puesto que el segundo
miembro de la igualdad anterior puede muy bien depender de x mientras el primer miembro no
puede hacerlo.
5. Caracterizacin de los campos conservativos 36
Sin embargo, supongamos que el campo vectorial F de partida es de clase C
1
y es irrota-
cional en . Cabe esperar que entonces la funcin f
0
obtenida en el primer paso sea de clase
C
2
en G y, aplicando el Lema de Schwartz tendremos:

Q
f
0
y

=
Q
x


2
f
0
xy
=
Q
x


2
f
0
yx
=
Q
x

P
y
= 0
Intuitivamente, esto signica que el segundo miembro de la igualdad (4) no depende de x, con
lo que es razonable esperar que nuevamente el clculo de primitivas nos permita encontrar la
funcin que buscbamos. En resumen, aunque el razonamiento anterior est lejos de ser una
demostracin rigurosa, en casos concretos podemos usar este tipo de mtodo para probar que
ciertos campos irrotacionales son conservativos en determinados dominios, encontrando para
ellos un potencial.
Veamos por ejemplo lo que ocurre con el campo vectorial del ejemplo anterior, denido en
(3), que sabemos es irrotacional pero no conservativo en R
2
(0, 0). Usando el formalismo
del clculo de primitivas escribimos:

P(x, y)dx =

y
x
2
+y
2
dx =

du
1+u
2
= arc tg u = arc tg
y
x
donde hemos usado el cambio de variable u = y/x. Notemos que la primitiva calculada no tiene
sentido en todo el dominio . Sin embargo, podemos tomar G = (x, y) R
2
: x ,= 0 y denir
f
0
(x, y) = arc tg
y
x

(x, y) G

con lo que tenemos una funcin f

0
de clase C

en G que verica
f
0
x
(x, y) =
y
x
2
+y
2
= P(x, y)

(x, y) G

La igualdad (4) nos lleva entonces a buscar una funcin de clase C

1
en R, que verique

/
(y) = Q(x, y)
f
0
y
(x, y) =
x
x
2
+y
2
+2y
x
x
2
+y
2
= 2y
para todo y R. Basta evidentemente tomar (y) = y
2
para todo y R. Denimos pues
f (x, y) = arc tg
y
x
+ y
2

(x, y) G

y es inmediato comprobar que f es un potencial del campo F en el abierto G. Hemos probado

de paso que el campo F es conservativo en el abierto G = (x, y) R
2
: x ,= 0, aunque no lo
era en el dominio =R
2
(0, 0).