Sabrina Corao 408

Projeto Revisoras

As Rivais
(Wercker's Bride)

Kathryn Cranmer
Um homem despertando louca paixo em duas mulheres.
Os braos de Jake Svenson eram um convite mudo e tentador. Claire desejou atirarse neles e se perder de amor naquele abrao. Jake no era mais o diretor do filme que ela estrelava, o frio ditador de gestos e emoes. Agora ela estava diante de um homem apaixonado, ansioso por enred-la num sutil jogo de seduo. De repente, porm, surgiu; Marianne, sua rival no filme e no corao daquele homem!

Digitalizao Joyce Reviso Vanessa Cristina

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CAPTULO I

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Pelo amor de Deus, Claire, no seja to puritana! Andando de um lado para outro, Alan procurava acalmar-se, mas no conseguia evitar uma expresso de rancor a cada vez que fitava a jovem alta e esguia que estava parada junto janela. Afinal, no somos dois estranhos! Nesses ltimos meses fomos inseparveis! Aps uma breve pausa, continuou num tom mais ameno: Alm do mais, sei que vocs duas esto em srias dificuldades, no mesmo? Em resposta, a moa encolheu os ombros timidamente, mas a expresso de seus olhos verdes denunciava um tumulto de emoes. Voc est cansado de saber que estou sem dinheiro. disse Claire, jogando para trs seus longos cabelos avermelhados. Ento, no h dvida de que voc precisa de mais algum para dividir as despesas do apartamento. Isso tambm no novidade. Apesar de mostrar-se calma, Claire se controlava para no gritar de raiva. A insistncia de Alan deixava-a nervosa, porm ele parecia no se dar conta disso. Acariciando-lhe a vasta cabeleira, recomeou: Essa sua frieza me desconserta. De que jeito posso convenc-la a aceitar minha proposta? dito isso, ps-se a andar de um lado a outro da sala, sob o olhar desconfiado de Claire. Aquelas discusses estavam se tornando cada vez mais frequentes, e a tecla era sempre a mesma. Oua, querida, voc precisa de algum que a ajude... No vejo nenhum mal em me mudar para c, uma vez que estou apaixonado por voc, e um dinheirinho extra no oramento sempre bem-vindo. Irritada, Claire achou uma covardia que Alan utilizasse seus problemas financeiros para impor uma relao mais ntima entre eles. Mas no entregaria os pontos to facilmente. j lhe disse vrias vezes que no sou puritana, nem insensvel. Desviou o olhar para o jardim, percebendo que as flores estavam prestes a desabrochar naquele final de inverno. Sabia que Alan Crosby considerava o casamento como uma instituio ultrapassada, no se conformando que ela relutasse em aceit-lo apenas como amante. Por isso, julgava-a antiquada e desprezava seu medo de comprometer-se com qualquer homem, antes de ter certeza de seus sentimentos. Inegavelmente, Alan era um homem atraente, e eles tinham muitos interesses em comum. No entanto, as frequentes discusses vinham deteriorando o relacionamento dos dois. De repente, ele se virou para Claire, os olhos faiscantes de raiva. Sentia mpetos de sacudi-la pelos ombros, e sua voz tinha uma nota ameaadora

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ao falar: O que voc pretende, afinal? Pensa que estou para brincadeiras? No sou nenhum garotinho para ficar fazendo o seu jogo de seduo, ouviu bem? Cansei da sua mania de tirar o corpo fora de qualquer envolvimento e desconfio que seu interesse por mim no passe de puro fingimento. Assustada, ela meneou a cabea numa negativa. Por favor, Alan. Voc sabe que gosto muito de voc. Ele deu um sorriso apagado. Decerto, esperava que ela dissesse que estava loucamente apaixonada, o que teria sido uma mentira, pois para Claire tudo no passara de uma simples empolgao. Alan, j discutimos mais de mil vezes esse assunto.. . Falamos, s falamos! Tudo conversa fiada! Estou louco por voc, mas no posso esperar para sempre. O que eu quero isto. Num gesto desesperado, puxou para si o corpo frgil que lhe resistia e beijou-a de maneira agressiva, sem a mnima ternura. No faa isso! gritou ela, debatendo-se. Livrando-se do abrao, limpou a boca mida com o dorso da mo. Diante da inesperada violncia do beijo, agora estava to irada quanto ele. H algum tempo tentava acabar com aquele relacionamento de maneira diplomtica, mas Alan insistia em se fazer de desentendido. Nunca mais faa uma coisa dessas! Estou comeando a achar que ambos cometemos um grande erro. Voc no se esfora nem um pouco para entender os meus pontos de vista. E voc simplesmente ignora os meus! Durante esse tempo todo voc s teve uma ideia na cabea: sexo! Acho que isso tudo o que quer de mim! No diga bobagens! Andamos juntos h meses, e nunca a forcei a nada. Acha que eu ainda estaria aqui se fosse obcecado por sexo? Eu j teria dado o fora h sculos! Mas me cansei de gastar meu flego toa. Pegou a jaqueta e vestiu-a, com um gesto teatral. Voc precisa crescer, Claire! Ainda est vivendo no passado. Suas ideias so as mesmas de h vinte anos atrs! Seria melhor que pusesse os ps no cho, antes que a sua vida acabe em brancas nuvens. Quando se der conta de tudo que perdeu, j estar de cabelos brancos, velha e enrugada, e no haver retorno. Se quiser, terei o maior prazer em ajud-la a se reconciliar com o mundo. Vendo-o sair e fechar a porta atrs de si, Claire aproximou-se da janela e acompanhou com o olhar a figura forte de Alan, que cruzava a rua com passos apressados. H muito sabia que aquele relacionamento estava condenado a ter um fim. Mas a ausncia dele deixaria um vazio em sua vida. Afinal, tinham sido amigos por um longo tempo... Suspirando, fechou as cortinas e dirigiu-se para o canto da sala onde estava seu aparelho de som. Tristezas no pagam dvidas e, nesse caso, o provrbio era literal.

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Por algum tempo acreditara amar Alan, mas agora estava tudo acabado. Ajoelhou-se e passou os olhos pela estante de discos. Ela e Lynn, sua companheira de apartamento, possuam uma bela coleo de discos e Claire escolheu uma faixa com um rock animado. Estava to envolvida com o ritmo eletrizante da msica que nem ouviu a porta do apartamento abrir-se, dando passagem a Lynn, que parou, observando-a com uma expresso divertida. No fale, Claire. Deixe que eu adivinhe. Voc passou no teste hoje de manh, e foi contratada para um dos principais papis da comdia que a companhia vai encenar. Lynn sorriu e tirou o bluso de jeans, pendurando-o nas costas da cadeira. L fora est fazendo um frio danado... E ento, voc conseguiu mesmo o papel, ou continuamos na pior? Desanimada, Claire aproximou-se da amiga. A briga com Alan a fizera esquecerse de suas preocupaes financeiras, que agora voltavam a tortur-la. Sim... consegui afirmou, com uma expresso desconsolada. Nossa, que cara! Por acaso, eles pagam to mal assim? Para voc ter uma ideia, vou receber bem menos do que ganhei com a pea A dcima segunda noite. Esta fora a ltima pea de que ela participara, fazendo parte do elenco de um teatrinho mambembe cujas apresentaes tinham terminado h dez dias. Sinto dizer que ainda estamos a zero, Lynn. Acabei desistindo do papel. . . Talvez eu venha a me arrepender por causa disso, mas o dinheiro era to pouco e a personagem to insignificante, que no valia a pena. Bem, logo, logo vo abrir as inscries para a escolha do elenco do filme A noiva nufraga. Pode ser que eu esteja sendo otimista demais, mas se conseguir uma pontinha nesse filme, vou ganhar bem melhor. Cinema sempre rendeu mais do que teatro. Se Lynn ficou desapontada, no deu maiores demonstraes. No fique deprimida, Claire. Voc tomou a deciso certa. O nico problema com que dinheiro vamos comer pelo resto da semana. Bem... pretendo receber meu auxlio-desemprego ainda hoje, melhor do que nada. Alm disso, voc fez algumas economias durante as semanas em que trabalhou. E o que dizer de mim? Nos ltimos dois meses s fui convidada duas vezes para desfilar. Acho que no foi uma boa idia ter largado meu emprego de secretria para tentar uma profisso to incerta como a de manequim. Trs meses muito pouco para algum vencer nessa carreira, Lynn. E voc sabe disso. Claire soltou um suspiro. Sentia-se responsvel pelas dificuldades economicas que passavam. Afinal, tivera duas oportunidades para melhorar a situao e jogara ambas para o espao. Alan esteve aqui. Mais uma vez ele insistiu em vir morar conosco e dividir as despesas do apartamento.

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Garanto que ele no estava disposto a dormir no quarto vago, no? comentou Lynn, com uma cara de quem sabia das coisas. Acertou em cheio! Mas talvez no tenha sido uma boa idia recusar o oferecimento dele. Na verdade, acabamos brigando. Se eu ao menos tivesse dado a entender que... Bem, ele seria capaz de vir morar conosco sem titubear. No quero que se sacrifique por mim, Claire. Voc sabe muito bem que nunca morri de amores por Alan. Uma vez que ele mudasse para c, voc no iria mant-lo a distncia s pelo fato de ele ter um quarto separado. Alis, vivo me perguntando como que voc conseguiu resistir a ele por tanto tempo! evidente que Alan louco por voc, Claire. Isso a nica coisa positiva que ele tem. Em parte eu lhe dou razo. Acontece que passamos bons momentos juntos. E ele era bastante compreensivo e amvel. Talvez eu no tenha retribudo altura... Bobagem! Compreensivo coisa nenhuma! Aposto que ele no iria parar de aborrec-la, at conseguir o que queria. Percebendo que Claire continuava cabisbaixa e tristonha, Lynn levantou-se do sof e resolveu mudar de assunto. Que tal um cafezinho? Estou precisando me esquentar. Venha comigo at a cozinha e vamos conversar enquanto ponho a gua para ferver. Sem nada a dizer, Claire seguiu a amiga e sentou-se numa das banquetas da cozinha. O apartamento era relativamente pequeno: dois dormitrios, uma sala, uma minscula cozinha e um banheiro ainda menor. Situava-se num bairro pouco atraente de Londres, num prdio antigo, cujo aluguel era to caro que absorvia a maior parte do rendimento de ambas. Isso quando havia rendimentos! De qualquer forma era um lar. O lar que Claire escolhera desde que a me se casara de novo, mudando-se para o Estados Unidos. Embora se desse bem com o padrasto, no se sentira tentada a acompanhar o casal ao exterior. Preferira terminar o curso de arte dramtica, apesar de a me ter procurado dissuadi-la da idia. Claire conhecera sua companheira de apartamento atravs do padrasto, um velho amigo dos pais de Lynn, que quando soubera das intenes da enteada de morar sozinha, sugerira que ambas ficassem juntas. De incio Claire relutara, mas agora no abriria mo daquele arranjo. Com a convivncia, nascera uma slida afeio entre as duas. No se preocupe, querida consolou-a Lynn ao lhe servir uma caneca de caf fumegante. Tenho certeza que voc tomou a deciso mais acertada. Seria uma tolice aceitar um trabalho to mal remunerado, mesmo que no existisse a perspectiva de um teste para o filme. Voc j passou do estgio de trabalhar apenas para adquirir experincia. S no passei do estgio de precisar trabalhar para comer no dia seguinte retrucou Claire, melanclica. Ah, no diga bobagens. Lynn sentou-se na outra banqueta, mostrando nos

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lbios um sorriso animador. Tome seu caf e deixe de ser derrotista. Aproveite e me conte sobre o novo teste. Vai ser mesmo na sexta-feira? Sim, s dez horas. Como sempre, estou uma pilha de nervos. Ainda bem que a espera no vai ser muito longa e Mike prometeu me dar uma carona. Joan, a esposa de Mike, era uma das amigas mais antigas de Claire. Conheciamse desde os tempos de escola e continuaram a manter contato mesmo depois que Claire abandonou os estudos universitrios para ingressar no curso de arte dramtica. Mike, tambm um ator, conhecera Joan numa das visitas que esta fizera amiga, e dois meses mais tarde j estavam casados. Claire no acreditava em amor primeira vista, mas naquele caso dava a mo palmatria. Vai haver muita concorrncia para esse papel? perguntou Lynn, enquanto bebericava o caf. No mnimo uns quinhentos atores desempregados! Lynn riu, sacudindo a cabea. Sinceramente, Claire, acho que voc vai ter chance. Talento o que no lhe falta. Talento e beleza... s persistir, Alm do mais, voc to... to sexy... Afinal de contas, uma boa aparncia ajuda bastante, no ajuda? A maior parte dos diretores cinematogrficos est atrs de carinhas bonitas e algo mais. S que eu no resolvi ser atriz para arranjar problemas! Realmente, Claire queria alcanar o sucesso por seu prprio valor e no estava disposta a fazer concesses que a obrigassem a abandonar seus princpios. A ambio pelo estrelato era grande, mas no a ponto de lev-la a contrariar sua natureza. Fitando o rosto pensativo da amiga, Lynn comentou num tom malicioso: Alguns diretores so jovens e charmosos... Sim, mas os encarregados de selecionar o elenco no entram nessa categoria, pode ter certeza. Take Svenson quem vai dirigir o filme, no? Eu o vi uma vez, numa entrevista na televiso. E acrescentou, com ar sonhador: um dos homens mais bonitos deste pas. No sei nada a este respeito. Ouvi falar que ele sabe escolher bem os roteiros. Nesse prximo filme tem de tudo: aventura, amor, violncia. E sexo? Acho que tambm. A locao na Cornualha e a ao se passa no final do sculo XVII, onde todo um vilarejo est envolvido na pilhagem e afundamento das naus que passam pela costa. Para completar, a quadrilha sempre mata os sobreviventes do naufrgio para no deixar testemunhas. Puxa, que interessante! Pois eu acho o tema sanguinrio demais para o meu gosto. Porm, no naufrgio do enredo, uma moa francesa consegue alcanar a praia e sua vida

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poupada pelo jovem aldeo que a encontra. Nasce um romance entre os dois e ela acaba se transformando na tal noiva nufraga do ttulo. No elenco j constam dois nomes famosos. Richard Angrams vai interpretar o chefe dos salteadores e Marianne Lejeune far a dama do solar que se apaixona por ele. Romance o que no falta. V rezando para que o diretor que faz a seleo dos atores tenha um fraco por cabelos cor de cobre e olhos verdes. No se preocupe. J mais do que tempo de voc ter o sucesso que merece. S Deus sabe o quanto voc trabalhou para isso.

Claire desligou o toca-fitas e sentou-se sobre as prprias pernas, suspirando. Ouvira pela centsima vez uma gravao de vozes com sotaque da Cornualha. Estava ciente de que deixava Lynn zonza de tanto escutar a gravao, mas, em compensao, conseguira assimilar bem o modo de falar da regio. Mesmo assim, sua autoconfiana continuava abalada pelo nervosismo da expectativa do teste. Por sorte, nos ltimos dias sua companheira de apartamento saa de casa s oito e meia da manh e s voltava noitinha. Afinal, conseguira um emprego fixo como modelo de uma fbrica de confeces, o que garantiu o sustento de ambas. Claire ficara contente com a nova situao, mas naquela manh bem que gostaria de ter uma companhia para repartir seus temores. Depois de guardar o toca-fitas, lembrou-se de que Mike viria apanh-la de carro. Talvez a presena do amigo a acalmasse um pouco. Relanceou um olhar pelo relgio e soltou uma exclamao. Mike chegaria a qualquer minuto e ela ainda no se havia aprontado. Correu para o quarto e olhou-se no espelho da penteadeira, que refletiu a imagem de uma moa alta e, esbelta, vestida com cala comprida de linho creme e uma blusa cor de morango. No ficou nada satisfeita com a sua aparencia Achou que a blusa era berrante e que destacava demais os seus seios. Ela ainda se analisava criticamente, quando ouviu o toque de uma buzina. Precipitou-se para a sala e escancarou a janela. O vento levantou seus longos cabelos, mas infelizmente no havia tempo para retoques, pois o carro de Mike j estava estacionado junto ao meio-fio. Claire acenou antes de fechar a janela e voltar para o quarto em disparada, a fim de vestir o casaco de pele e passar uma echarpe pelo pescoo. Por ltimo, pegou a bolsa e em menos de um minuto alcanou o porto do prdio. Chegaram ao local do teste com tempo de sobra, mas mesmo assim encontraram o grande salo de espera apinhado de gente. Pelo jeito, havia no mnimo cinquenta candidatos para cada um dos papis. Claire sentiu-se extremamente insegura. Coragem, minha querida... sussurrou-lhe Mike ao ouvido. Podia ser pior. Voc est brincando! Nesta sala no cabe nem mais um alfinete! Tenho a

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impresso de que vamos morrer asfixiados. Ser que isso um novo mtodo para reduzir o contingente de atores desempregados? No seja to pessimista disse o amigo, apontando para um grupo de moas de collant e malha de bale. Parece que a metade do pessoal veio para as provas de dana. Isto , para o grande baile que h na abertura do filme. Isso reduziria a porcentagem para vinte e cinco atores para cada personagem. Grande consolo! Mike sorriu. V tirar esse casaco. Precisamos inscrever nosso nome na lista de chamada. Desculpe, Mike. Realmente, no fao outra coisa seno me lamentar. Fico to tensa antes de qualquer teste, que perco at o meu senso de humor. Ento, calminha. Com seu talento, voc vai conquistar o diretor na primeira fala, tenho certeza. Quisera eu que fosse to fcil! Esses diretores de elenco no se deixam apanhar por qualquer um. Ao voltar do camarim, Claire precisou abrir caminho por entre a multido, onde havia alguns rostos conhecidos, assduos frequentadores de audies do genro. Sentiu-se deprimida. Ser que nos prximos dez anos ainda estaria travando aquela luta inglria para obter pequenas pontas? A custo conseguiu localizar Mike. Sentiu o corao disparar ao ver que ao lado dele estava Alan Crosby. Seu primeiro impulso foi dar meia-volta, por mais ridculo que isso parecesse. Afinal, ela e Alan tinham a mesma profisso e muitos amigos em comum. Era impossvel evit-lo pelo resto da vida. Assim, com um esforo sobrehumano encaminhou-se na direo dos dois homens, exibindo um sorriso nos lbios. Ao v-la, Alan sorriu. Claire, minha querida! Que bom ver voc! Deu-lhe um beijo na boca, que ela recebeu de lbios frios e cerrados. Linda, como sempre! Sem saber o que dizer, Claire apenas balbuciou um tmido "obrigada". Alan no se dava conta de que aquele relacionamento tinha terminado de uma vez por todas, e no seria agora que ela iria reabrir a discusso. Faz tempo que voc chegou? Mike e eu chegamos h pouco. Alan enrugou a testa, surpreso com sua atitude fria. Estou aqui h meia hora. Inclinou a cabea e perguntou baixinho: O que h com voc para estar to taciturna? No me diga que continua zangada comigo! Chegava o momento de dizer a verdade, sem rodeios. Mas antes que Claire pudesse falar, Mike os interrompeu, perguntando: Alan j lhe contou as boas novas? No... Do que se trata? Ele ficou sabendo que os bailarinos e coregrafos vo ser transferidos para outro lugar... Visivelmente aborrecido com a intromisso de Mike, Alan completou:

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O diretor conseguiu um galpo para eles. Alis o quanto antes os levarem daqui, melhor. J no aguento mais ficar esperando horas por estes malditos testes. mais do que tempo de sermos tratados como seres humanos e no como gado! Precisamos nos unir para um protesto. O pessoal que trabalha para as companhias cinematogrficas acomodado demais! concluiu em voz alta. Claire e Mike trocaram olhares de desaprovao. Alan era conhecido por suas posies em defesa dos artistas, mas aquele no era o momento para reivindicaes. Sua voz alterada atrara a curiosidade dos presentes. Desde que entrara no salo, Claire havia notado dois homens prximos da porta, que, pelo aspecto, no pareciam estar em busca de um lugar ao sol. O mais alto deles prestava demasiada ateno aos protestos de Alan. Seus olhos azuis no se desgrudavam do grupo e denunciavam algum de personalidade arrogante. Claire ficou bastante embaraada quando, afinal, percebeu que o alvo daquele olhar era ela. Com a impresso de que ele a despia a distncia, resolveu sair dali e, aos empurres, foi abrindo caminho por entre a multido, seguida por Alan, que no parava de reclamar. Mesmo do outro lado do salo, a figura daquele homem no lhe saa da cabea. Loiro e de fsico privilegiado, ele tinha traos bem marcantes, do tipo de chamar a ateno em qualquer lugar onde estivesse. Porm, quanto mais pensava nele, mais o detestava. Que atrevimento olh-la daquela forma! Era verdade que Alan no tivera muito tato ao fazer aqueles comentrios, apesar de serem inteiramente justos. Ora, se aquele homem trabalhava na companhia cinematogrfica, por que no tratava de agilizar os testes em vez de ficar escutando conversa alheia? Mike, que tambm os seguira, fez um gracejo assim que pararam. O que aconteceu? Por acaso encontrou o seu locador? Eu no sabia que voc estava com os aluguis atrasados. Que locador, que nada! Havia um sujeito l perto da porta que no tirara os olhos de ns. Tenho certeza que ele trabalha na empresa. E da? Eu no disse nada mais que a verdade! replicou Alan, ainda alterado. Tudo bem. S que no era hora nem lugar para esse tipo de comportamento. Alan engoliu a crtica em silncio e ficou ainda mais carrancudo. O salo continuava cheio, apesar da retirada dos bailarinos. Foi com um sobressalto que Claire ouviu a primeira chamada para os testes. Mike e ela estavam no final da lista, mas essa aparente vantagem no a aliviou da tenso. Seu nico consolo era que Alan seria convocado bem antes deles. Tomara que ele fosse logo embora! Sua presena ali s servia para enerv-la ainda mais. Agora, ele estava resmungando baixinho junto ao ouvido de Mike, e ela s conseguia captar o final da frase: "... uma desgraa total!" Pobre Mike! Devia estar saturado daquela conversa! Alis, tanto quanto ela. O exame de seleo estava sendo realizado numa salinha perto do saguo e

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Claire tentou acalmar-se com a dia de que no precisaria enfrentar um grande auditrio. Alm disso, aquele filme tinha pelo menos uns dez papis femininos disponveis. "Pensamento positivo!", disse a si mesma, embora no conseguisse evitar o tremor das pernas e o suor que lhe umedecia as mos. Quando o nome de Alan Crosby foi anunciado, ela desejou-lhe boa sorte. Ele no parecia afetado pela tenso nervosa que sempre precede os testes; sua postura ereta e desafiadora ao caminhar para a porta confirmava essa despreocupao. Um pouco mais tarde, ele retornava com cara de velrio. Nada feito! Havia trs sujeitos l dentro, e estavam to distrados que mal prestaram ateno leitura do meu texto! explicou, furioso. O fracasso de Alan foi a gota d'agua. A sala estava quente e abafada, cheirando a fumaa de cigarro. Ento, com um princpio de vertigem, Claire teve que ser socorrida por Mike. Santo Deus, Claire, como voc est plida! Quer que eu v buscar um copo com gua ou um cafezinho? No, obrigada. S preciso de um pouco de ar puro. Vou com voc. Tambm estou querendo esticar um pouco as pernas. Deixe comigo. Alan ofereceu-se. Vou ter que sair mesmo. Ento, vamos todos juntos props Mike, conciliador. No necessrio. Eu cuido dela. Por fim, a insistncia de Alan venceu. Na certa, ele estava querendo ficar a ss com ela para a to temida conversa. Percebendo isso, Claire ainda tentou safar-se. muita bondade sua, Alan, mas prefiro ficar um pouco sozinha. Logo estarei bem. Ora no complique! Vou com voc e est acabado! Bem, j que voc insiste. Cuidado com a vida! recomendou Mike, num tom brincalho. Na verdade, ele sabia da briga que houvera entre os dois e sentia-se impotente para ajudar Claire de alguma maneira. Por isso, assumiu uma expresso preocupada quando a viu ser conduzida pelo brao do ex-namorado para fora do salo.

CAPTULO II
No momento em que se retirava, Claire percebeu que os dois homens que estavam junto a porta haviam sado. Suspirou, aliviada. Afinal no gostaria que aqueles intrigantes olhos azuis a vissem junto a Alan, principalmente depois do incidente que ocorrera no salo. Seu ex-namorado no a deixava em paz um momento, embora ela precisasse ficar tranquila para sair-se bem no teste. Absorta em pensamentos, Claire de repente deu-se conta de que se afastavam

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demais da porta de sada. Alan, j lhe disse que preciso de um pouco de ar puro! Esse no o caminho da sada. Preciso falar com voc, Claire. No vou demorar muito ele garantiu num tom rspido, forando-a a prosseguir. Sem sombra de dvida, ele era muito egosta, pois no parecia preocupar-se nem um pouco com o seu mal estar. Alan era o tipo de pessoa capaz de tudo para conseguir o que queria. No sabia como pudera gostar tanto dele. Agora, tudo o que sentia era um profundo rancor. Caminhavam h alguns minutos, porm pareciam ter se passado horas. Aonde ele a estaria levando? Gostaria de voltar para o salo, Alan. J me sinto melhor. S mais um pouco. Estou procurando uma sala desocupada onde voc possa sentar e relaxar. Mas eu prefiro voltar! Pronto! Encontrei! Pode ficar mais calma. Vamos entrar. Claire parou na soleira da porta, no parecendo disposta a dar nenhum passo. No acho uma boa ideia entrarmos. Inclusive, no deveramos andar sem permisso pelo prdio. Claire, deixe de ser medrosa! No h nada de mal nisso. Ningum vira aqui. E caso algum chegue, daremos uma desculpa qualquer. No estou gostando nada disso. replicou Claire, hesitante. Ela sabia que seu comportamento tmido costumava irritar Alan. Porm, naquele momento, sua relutncia em entrar ali devia-se principalmente ao fato de no querer ficar a ss com ele. No seria correto nos isolarmos aqui. Voc pode falar comigo l no saguo pois, caso me chamem para o teste, Mike nunca nos encontraria num lugar como este! Demorar um pouco at chegar a sua vez. assegurou Alan. Tenho urgncia em falar com voc, a ss. No podemos adiar esta conversa por mais tempo. Segurou-lhe a mo, puxando-a para dentro, e depois fechou a porta. Claire olhou ao redor e viu muitos casacos, palets, malhas e jaquetas amontoadas sobre uma mesa enorme. Veja, Alan! Esta sala est sendo usada como camarim. Se algum chegar, na certa vai estranhar a nossa presena aqui. No possvel! Alan riu. Voc criando caso por causa de um monte de roupas velhas, quando estou tentando dizer que te amo! Levou o dedos at os lbios dela, comeando a beij-los. Ainda que houvesse a possibilidade de fazer renascer aquele amor, o momento fora mal escolhido. Claire tentou desvencilhar-se, mas ele apertou-lhe a mo com fora. Alan! Voc no percebe que quero sair daqui? Eu no gostaria que nos

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encontrassem nesta sala. Vou embora! Voc fica se quiser. Deu-lhe as costas. Mais rpido, porm, Alan segurou-a pelo brao, impedindo-a de sair. Antes voc vai ter que me ouvir! Claire comeou a tremer. No sabia de que tinha medo, pois conhecia Alan h muito tempo. O que a surpreendia era seu comportamento agressivo. Agora no, Alan, por favor. Preciso voltar para minha audio. Que se dane a sua audio! Eu te amo, Claire, no entende? No limite de sua pacincia, Claire o empurrou tentando soltar-se. Alan, se voc realmente me amasse, me ajudaria a conseguir um papel no filme, em vez de criar dificuldades. Considero o nosso amor bem mais importante do que esse maldito filme! Pois eu no! Se fosse a sua vez de fazer o teste, aposto que voc veria as coisas sob um prisma diferente. Com os olhos brilhando de raiva, Alan agarrou-a brutalmente pelos ombros. Largue-me! Voc est me machucando! Fazendo-se de surdo ele a fitou, com um olhar atormentado. Beije-me, Claire, e diga que ainda me ama. Deixe-me! Pare com isso! ela gritou novamente, querendo soltar-se dos braos dele. Claire estava sendo empurrada de encontro mesa. No havia dvidas de que ele a desejava, mas toda essa situao provocava-lhe repulsa e medo. Debateu-se o quanto pde, porm ele era mais forte. De repente, notou que sua blusa estava rasgada. Tentou protestar mas Alan no permitiu, beijando-a brutalmente. Ela lutou com todas as foras para livrar-se do beijo, pensando em como pudera um dia sentir prazer nas carcias daquele homem. Como o detestava agora! Tinha sido uma idiota em confiar nele! Concentrada em sua luta silenciosa, Claire no percebeu quando a porta foi escancarada. S notou que Alan a soltara, e que poderia escapar. Em questo de segundos, foi se afastando de costas, vendo a figura imvel e estarrecida de Alan. Finalmente virou-se para a porta, encontrando-se frente a frente com um obstculo inesperado: um homem alto e loiro, de olhos muito azuis. Este pegou-a pelo brao num aperto quase to doloroso quanto o de Alan, e s ento ela reconheceu aqueles olhos penetrantes. Oh, no! Voc outra vez! exclamou, tomada pelo choque. Quem voc e o que est fazendo aqui? ele perguntou rispidamente, depois de olhar em volta e deter-se em Alan. Nada... No estvamos fazendo nada de mais... A voz de Claire estava trmula, e ela precisou esforar-se para erguer o queixo e encar-lo. Ento notou que o desconhecido fitava o rasgo da sua blusa desabotoada. Ansiosa por se mostrar segura de si mesma, assumiu uma postura desafiadora. Deixe-me passar!

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Voc s sair daqui quando me der uma boa explicao sobre a sua presena nesta sala respondeu o homem, continuando a segur-la firmemente pelo brao. De fato, a situao parecia suspeita. Em circunstncias normais, ela teria pedido desculpas, explicando o motivo de encontrar-se ali. Mas, pela fisionomia furiosa do recm-chegado, Claire concluiu que ele no lhe daria crdito. fcil adivinhar por que viemos para c disse, fitando-o nos olhos. Estvamos procura de sossego, para ficarmos mais vontade. acrescentou, abotoando a blusa, com um sorriso insolente nos lbios. Alan quis retrucar, porm ela lhe acenou para que ficasse quieto. Enquanto isso, o desconhecido a olhava com evidente desprezo, sacudindo a cabea como se no acreditasse no que presenciava. Desde a hora em que a vi achei que voc fosse uma criadora de casos. Pelo visto, no me enganei! Existe alguma lei que proba as pessoas de quererem ficar a ss? revidou Claire, devolvendo-lhe o olhar de desdm. Era a arrogncia daquele homem o que a levava a comportar-se de modo to pouco socivel. No entanto, ele parecia absolutamente imune s provocaes; tanto que continuou: Afinal, quem voc? Acho bom que se identifique. Talvez eu a deixe ir embora. Caso contrrio. Irritada com aquela prepotncia, ela respondeu com altivez: Como j lhe disse, no estvamos fazendo nada de mais. No entendo essa sua insistncia! Esta sala privativa, e tanto voc como seu amigo so dois intrusos. Ento chame a polcia, ora essa! ... talvez eu faa isso mesmo Por mim j podia ter feito isso desde o comeo. No vai ser necessrio retrucou o desconhecido, relaxando o aperto em seu brao. Puxa, ainda bem, Claire! Era a primeira vez que Alan se manifestava, mas ela no lhe deu ouvidos. Por incrvel que parecesse, gostara de sentir aquelas mos fortes em seu brao. Mal ouviu os pedidos de desculpas de Alan: Viemos at aqui apenas para conversar. Claire estava apreensiva por causa do teste e chegou a sentir-se mal no meio da multido. Sinto muito se fomos inconvenientes. Pois eu no sinto coisa alguma! interferiu Claire, furiosa. Muito cuidado com o que diz advertiu o homem dos olhos azuis. Realmente, sentimos muito continuou Alan. Claire est muito tensa.

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Olhe, se quiser, posso lhes fornecer os nossos nomes e os endereos. Minha carteira de identidade deve estar aqui concluiu, comeando a remexer nos bolsos. Perplexa com a subservincia de Alan, Claire aproveitou o momento de confuso para sair ao encontro de Mike, que j estava impaciente. Ainda bem que chegou! Tive medo de que voc perdesse a vez! Por qu? J me chamaram? perguntou ela, aflita. No, voc chegou a tempo. Mas desculpe perguntar, onde se encontrava at agora? Nem queira saber, Mike... por favor. O que houxe? Voc est trmula, depois de ter sado para relaxar os nervos?! Naquele instante o alto-falante anunciou o nome de Claire. Essa no! Ser que estou apresentvel?! indagou, mostrando o rasgo da blusa. Voc est tima e ningum vai notar isso. Boa sorte. Finalmente chegara a sua vez, e ela se dirigiu sala dos testes. O ambiente era fechado e irrespirvel. A pessoa que a recebeu no tinha nada a ver com a descrio que Lynn fizera do diretor do filme. Pelo contrrio, era um homem baixinho e careca, que convidou com um ar amigvel: Sente-se, srta. Grant. Onde estavam os trs entrevistadores que Alan mencionara? Ser que ele inventara aquela histria para justificar seu fracasso? O homem apresentou-se depois que ela se acomodou em uma das cadeiras: Sou Dave Tillson e vou ajudar na direo do filme. Gostaria que voc lesse um trecho do script. Vou interpretar a parte masculina, certo? Passou-lhe uma cpia datilografada do roteiro, e ento perguntou: Est pronta? Apesar de sentir-se muito vontade diante daquele homem, Claire no conseguia concentrar-se no texto. Em sua mente, dois olhos azuis a fitavam de modo crtico. ... Insegura, comeou a leitura em voz alta. Mas, conforme temera as palavras saram de forma desconexa; quase incompreensveis. Sinto muito, sr. Tillson, estou um pouco nervosa. Posso comear de novo? Ele concordou, e Claire levantou-se para dar mais nfase interpretao. Por nada do mundo queria perder aquela oportunidade. Ela continuou: No sei quem lhe contou, mas no verdade! retrucou num tom firme, reproduzindo com perfeio o sotaque da Cornualha. Por que no acredita em mim? Parou, vendo que Dave Tillson levantara a mo, pedindo uma pausa. Naquele momento, a porta da sala se abriu e ela mal pde acreditar em seus prprios olhos: o homem alto e loiro vinha entrando. Hum, esse texto muito adequado, srta. Grant... ele comentou,

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percorrendo-a de alto a baixo com o olhar. Voc conhece a srta. Grant? perguntou Dave Tillson, intrigado. Se soubesse que voc viria, eu o teria esperado para que assistisse audio. Eu no a conhecia. Para ser mais explcito, hoje foi o nosso primeiro encontro. Confusa, Claire recuou um passo, mas no pde deixar de manifestar-se: S espero que tenha sido o ltimo! Isso eu posso garantir! respondeu o estranho, num tom divertido. Sem pressa, tirou um mao de cigarros do bolso e ofereceu um a Dave. Ignorando-a por completo, comentou com o assistente: Examinei trs candidatas, porm nenhuma se adapta ao papel. Posso recomear a leitura, sr. Tillson? pediu Claire, desviando os olhos do diretor do elenco. Queira me perdoar, senhorita. Foi uma desconsiderao de nossa parte interromp-la. Tudo bem, recomece. Estamos prontos para ouvi-la. Eu no! discordou o outro, implacvel. Seria uma perda de tempo, pois j sei de antemo que ela no servir para o papel! completou, dirigindo-se a Dave. Atnita, Claire olhou para os dois homens, percebendo que Dave Tillson estava hesitante. Ela no permitiria que a dispensassem daquela maneira. Lutaria at o fim. Avanou para a mesa com passos firmes, indiferente figura austera do homem que se sentara mesa. Encarou Dave com olhos suplicantes e disse: Por favor, no d ouvidos a ele. O problema que tivemos uma desavena h pouco. Reconheo que me comportei de modo um tanto. . . grosseiro admitiu, e ento se lembrou da maneira acintosa como ele a olhara desde o comeo. Mas ele tambm foi muito rude comigo! S que nossas diferenas pessoais no devem interferir na parte profissional. Sou uma atriz e tenho capacidade! Voc j me criou muita confuso. Meu conselho que v procurar outra produtora, pois no a quero no meu sei de filmagem. Sem se dar conta do significado daquelas palavras, Claire continuou a se defender com o diretor do elenco: Garanto que sou boa profissional, sr. Tillson. D-me uma chance, por favor! Dave Tillson remexeu-se na cadeira e virou-se para o homem que estava a seu lado. Eu gostaria de dar uma oportunidade a ela. Nada feito! Dave Tillson sorriu. Puxa, pensei que eu tivesse carta branca na escolha do elenco. Afinal voc no disse que confiava no meu faro de descobridor de talentos? Finalmente Claire caiu em si. Como no percebera que aquele homem era Jake Svenson, o diretor do filme? Demonstrando um certo rancor no olhar, Jake fitava seu assistente. Porm

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este no se intimidou. Ento, vai confiar em mim ou no vai? Tensa, Claire aguardava que a situao se definisse. Por fim, o diretor do filme descontraiu a fisionomia e sorriu. Tudo bem. Espero que esse fato me sirva de lio para nunca mais dar carta branca a quem quer que seja! Ora, voc sabe muito bem que a ltima palavra sempre a sua. Quando Claire soltou um suspiro de alvio, como por encanto o sorriso desapareceu dos lbios de Jake Svenson. Parece que desta vez voc venceu... ele comentou, com evidente desagrado. Estamos prontos para o duvidoso prazer de ouvi-la. Aquelas palavras ferinas tinham a inteno de desconsert-la, porm ela no se deixaria vencer to facilmente, embora Jake anunciasse que contracenaria com ela. No dilogo, o protagonista acusava a herona de ser infiel e esta deveria defender-se da calnia. I Claire leu o texto com emoo e arrebatamento, surpreendendo-se com seu prprio desempenho. Ao terminar, observou a fisionomia do diretor, mas nada havia mudado. Seus olhos continuavam frios e austeros. Sente-se disse finalmente Dave Tillson. Seu sotaque impecvel. Por acaso voc da Cornualha? No. Sou de Manchester. Impressionante. Dave tirou da gaveta um outro mao de folhas datilografadas, Gostaria que fizesse a leitura da parte de Dsire, uma jovem francesa que se salva de um naufrgio na costa da Cornualha e fica noiva de um dos aldees. o segundo papel do filme e o desafio bem maior. Quer tentar? Claro que sim! afirmou ela, sem hesitar. Quinze minutos mais tarde, Claire terminou a leitura. Esperava o resultado, porm o que ouviu no a deixou nem um pouco satisfeita: Obrigado, srta. Grant. Pode se retirar. Antes que ela alcanasse a porta Dave Tillson ainda perguntou: O sr. Glendower continua sendo seu empresrio? sim ela confirmou. Entraremos em contato com ele oportunamente. Voc h de convir que no podemos tomar uma deciso definitiva neste momento. Entendo. .. Pelo visto, Dave Tillson gostara de sua performance. Se no tivesse ocorrido aquele contratempo com Jake Svenson, talvez o papel fosse dela.. . At logo, sr. Svenson disse ela a contragosto. Adeus, srta. Grant. Inconformada com a situao, Claire sentiu-se aliviada quando saiu da sala, livrando-se daqueles olhos azuis que no lhe davam trgua.

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CAPITULO III

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Claire subiu at o primeiro andar, sentindo como se carregasse nas costas todos os problemas do mundo. Tivera nas mos a melhor chance de sua vida, porm no soubera aproveita-la. No carro de Mike, durante o percurso at o apartamento, viera repetindo a palavra "se". Se Alan no tivesse aparecido na audio... Se ela tivesse ficado em paz no saguo ao lado de Mike... Se aquele diretor diablico no estivesse presente no teste... O dinheiro que receberia pelo papel faria uma falta enorme, na sua atual situao econmica. Ela no sabia como dar as ms notcias amiga. Girou a chave da porta do apartamento com relutncia. Lynn estava lendo, com as pernas apoiadas num dos braos do sof e a cabea encostada numa almofada. Logo que Claire entrou na sala, levantou a vista. Claire nem precisou falar, sua expresso de tristeza dizia tudo. Ento, no conseguiu? Ouvi aquela velha frase: "Entraremos em contato" Claire pendurou o casaco molhado atrs da porta. Esse tempo chuvoso est bem de acordo com o meu estado de esprito. A capota do conversvel de Mike enguiou e nos molhamos bastante. Lynn levantou-se, com o semblante preocupado. Ora, Claire, no fique com essa cara desanimada! V se trocar, antes que apanhe uma pneumonia! No precisa exagerar, j estou indo. Tudo bem! Enquanto isso, vou pr a chaleira no fogo. Claire foi para o quarto, tirar a roupa encharcada. Sentia arrepios de frio. L fora, caa uma chuva forte. Eram apenas trs e meia da tarde, no entanto, parecia noite. Seu estado de esprito realmente combinava com o mau tempo. Ela sentia vontade de chorar, porm isso no mudaria em nada a situao. Vestiu um velho jeans e uma malha de l, na tentativa de se aquecer. Durante sua ausncia, Lynn fechara as cortinas, e a sala parecia mais quente e aconchegante. Quando a amiga veio da cozinha com uma aparncia melhor sorriu, mas Lynn no se deixou enganar. Voc comeu alguma coisa hoje? perguntou, desconfiada. Apenas um cafezinho e um biscoito. Eu no tinha condies de comer nada, por causa do nervosismo. J imaginava. E antes de sair, tomou ao menos o desjejum? De leve. Oh, Claire, desse jeito voc ter problemas com a sua sade repreendeu Lynn, mas em seguida dirigiu-lhe um sorriso animador. Por sorte, hoje me convidaram para participar de um desfile de modas. Para comemorar, comprei duas

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pizzas e uma garrafa de vinho. Enquanto voc seca os cabelos no aquecedor, vou esquentar a comida. Quinze minutos mais tarde, Claire entrou na cozinha e viu o quanto Lynn tinha caprichado. Havia at um vaso com flores sobre a mesa. Emocionada, ficou com lgrimas nos olhos. A atitude e as crticas de Jake Svenson tinham afetado a sua sensibilidade. Esperaria uma oportunidade para explicar a Jake seu comportamento anterior, desfazendo a falsa imagem que ele fizera dela. Talvez ele se arrependesse por t-la insultado daquela forma. Com um gesto amistoso, Lynn convidou-a a sentar-se. No me sinto nada bem com esta situao. comentou Claire, acomodandose na banqueta. Fico chateada por no poder contribuir nas despesas da casa. Tenho que dar um jeito nisso. No seja tola, Claire. Isso pode acontecer a qualquer uma de ns. ... nesse ponto concordo com voc. Parou, pensativa. Sabe, estou me lembrando do que ocorreu hoje, antes da audio. Voc no imagina o que Alan Crosby me aprontou! O que ele fez desta vez? Claire contou tudo que havia acontecido. E o pior que o homem que entrou naquela maldita saia e nos pegou em flagrante era o prprio Jake Svenson! Surpresa, Lynn quase deixou cair a assadeira no cho. No me diga! Isso o que se chama azar! Na verdade, foi muita falta de sorte. Alm do mais, senti um antagonismo por ele primeira vista. O homem era to arrogante, to presunoso, que me descontrolei, sendo muito rspida com ele. Confesso que passei dos limites. Oh, Claire, voc precisa controlar esse seu temperamento! Eu sei, eu sei... Depois, quando fiquei mais calma, percebi a ingenuidade do meu comportamento. Afinal, ele o diretor do filme, e no deve estar acostumado a esse tipo de atitude. No adianta se lamentar. Se ele uma pessoa to desagradvel como voc diz, dificilmente teria outro tipo de atitude. Lynn tomou um gole de vinho, antes de continuar: Estranho... na televiso ele me pareceu to charmoso, talvez porque estivesse em frente s cmaras. Agora temos que admitir que ele exerce um grande fascnio nas pessoas. Claire no pde deixar de concordar com a amiga. Oh, quanto a isso no h a menor dvida. Ele sabe usar muito bem o seu charme. E o pior que tem conscincia disso. E Mike, como se saiu no teste? Foi a nica coisa boa que aconteceu. Ele vai interpretar um dos bandidos. Alm do mais, tem um tipo fsico que corresponde ao papel: moreno, estatura mdia.. . bem o tipo celta.

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Joan vai ficar contente. Vai, sim! E uma pessoa incrvel. Ela nunca se queixa por ter que sustentar a ambos nas fases ms. Mas chega de falar de testes, conte sobre voc. Ento, lhe ofereceram um trabalho extra? Sim. Eles acharam que... Naquele momento o telefone tocou, interrompendo a narrativa de Lynn, que se apressou em atender. Pouco depois, ela voltou para a cozinha, anunciando: seu empresrio. Ser que. .. Claire fez um gesto displicente, mas correu para a sala, ansiosa. Claire, Grant falando. Aps ouvir o que diziam do outro lado da linha, exclamou: No posso acreditar! Tem certeza de que no foi um trote? Ficou em silncio, ouvindo. Nunca imaginei... Lynn j estava ao lado dela, muito curiosa. Tapando o bocal, Claire disse: Boas notcias! Voltou a prestar ateno ao que o empresrio falava. Repita quanto eu vou ganhar! Sim, sim... claro que aceito! Como? Amanh, s onze? Um almoo? No faltarei! Desligou e virou-se para a amiga, murmurando: Voc no vai acreditar! Nem eu mesma estou acreditando. Tenha calma e me conte tudo. Faz dez minutos que Dave Tillson, o assistente do diretor, ligou para o meu empresrio. Vou participar do filme, Lynn! E consegui o segundo papel, vou ser Dsire. Eu cheguei a ler o texto, mas nem por sonho imaginei que poderia interpret-lo. Alm do mais achei que Jake Svenson no permitiria que eu participasse do filme. No sei como vou trabalhar com aquele homem ao meu lado o tempo todo! No se apresse, Claire. Se eles a escolheram, porque tiveram seus motivos. Jake Svenson no prejudicaria seu prprio filme. Pense positivamente... pense no dinheiro que voc vai ganhar! No foi toa que meu empresrio me convidou para almoar. Acho que quer comemorar antecipadamente. Lynn, temos o nosso aluguel garantido por um ano! concluiu no auge do entusiasmo.

Claire agarrou-se ala dianteira do carro de Mike como se fosse uma tbua de salvao. Antes de entrarem na tortuosa estrada que levava ao Solar Ardwennan, ela se encantara com as esplndidas paisagens que ladeavam o caminho. Mas agora, circundando aqueles precipcios, seus olhos estavam imveis e arregalados, e os dedos, enrijecidos de tanto apertarem o suporte.

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Ainda bem que no precisamos enfrentar essas curvas em pleno inverno! comentou Mike. Por favor, preste ateno ao volante. No pretendo encerrar a minha carreira promissora morrendo nestas escarpas rochosas. Voc est mesmo com medo? Desculpe, Claire. No sabia dos seus pavores. A estrada tem bom asfalto e no h perigo. que eu tenho medo das alturas. Sei que bobagem, mas chego a ter vertigens at num segundo andar. Mike riu, mas logo conscientizou-se da situao. Claire, por acaso voc j leu todo o script? No se preocupe, Mike. Estou sabendo que o meu papel exige escaladas por penhascos ngremes, mas eu me acostumo. No vou perder a melhor chance de minha carreira por uma fobia idiota. Quando estiver interpretando o meu papel, estarei to envolvida nele que esquecerei todos os meus temores. Mike fingiu concordar, no queria desapontar a amiga. Mas no acreditava que horror s alturas desaparecesse do dia para a noite. Alm do mais, naquele instante, estavam chegando ao Solar Ardwennan: a locao onde seria filmado A noiva nufraga. Mike parou o carro e fez questo de tirar uma fotografia. O solar, com aquela infinidade de janelas que refletiam os raio do sol poente, oferecia uma belssima viso. Erguia-se no alto de um promontrio, tendo abaixo o mar que se batia em ondas espumantes de encontro aos rochedos... Um cenrio perfeito para o filme. Pelo que soubera, os donos haviam alugado sem problemas a propriedade, aproveitando o intervalo para empreender uma longa viagem aos Estados Unidos. Claire admirou-se de como algum que morasse num lugar daqueles pudesse ced-lo para a locao de um filme, principalmente porque uma parte do elenco e da equipe tcnica ficaria hospedada no prprio solar. A criadagem tambm permaneceria, como parte do acordo. Voltando ao volante, Mike passou os dedos pelos cabelos pretos que o vento havia despenteado. Este lugar fantstico! Svenson conhece bem o seu ofcio. Chega a ser uma afronta subir at o solar num carro como esse. Confesso que eu ficaria mais vontade se estivesse numa carruagem, puxada por quatro parelhas de cavalos... Claire interrompeu-o, sorridente. Falando srio Mike, voc nasceu no sculo errado. Riu ao v-lo fazer uma careta. Eu entendi o que quis dizer. O solar combina perfeitamente com a poca em que se desenrola o enredo do filme. S espero que l dentro seja mais aconchegante, porque a fachada fantasmagrica! comentou o rapaz, dando partida no carro. Claire sentiu um calafrio na espinha. Ela seria uma das atrizes a ocupar um dos

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quartos da enorme manso, enquanto Mike ficaria hospedado no hotel do vilarejo. Nem me fale, Mike... Se voc quer saber, no estou nem um pouco entusiasmada por ficar aqui, nesse solar teneroso, entre estranhos. No me diga que est com medo. Francamente, Claire, voc no tem com que se preocupar. Quase todos eles so pessoas timas. Voc disse bem... quase. Jake Svenson no simpatizou comigo, e voc sabe muito bem disso. E se todos os outros estiverem a fim de agradar ao diretor, acabo me isolando. Mike girou o volante, numa curva to fechada que os pneus do carro rangeram. Ento ele olhou-a de vis, como se pedisse desculpas. Voc est sendo precipitada. Nada disso vai acontecer afirmou ele, persuasivo. imagine se todos aqueles homens da equipe vo ignor-la! S se forem cegos! E Svenson vai estar ocupado com o filme. Claire no se tranquilizou. Ningum, nem Mike sabia de todos os detalhes de seu desentendimento com o diretor. Mike, voc conseguiu me deixar um pouco mais animada. Mesmo assim, tem que reconhecer que ser muito difcil conviver por trs meses com Marianne Lejeune. Ela uma pessoa muito ciumenta e se os boatos de que ela e Jake Svenson so amantes procedem, que no vai ser fcil mesmo! Tenho um pressentimento de que ela vai me infernizar a vida. Voc tem razo. Por outro lado, ela uma profissional competente. s voc se manter longe do diretor, que ela no criar problemas. Ao lembrar-se daqueles olhos azuis que a tinham perseguido, Claire estremeceu. No conseguia explicar a atrao que sentia por eles. No entanto, precisava levar a srio o conselho de Mike. Faria tudo para manter-se afastada de Jake Svenson. Na despedida, Mike fez um esforo para transmitir-lhe confiana. Vai dar tudo certo, Claire. Daqui a alguns anos, quando voc for uma estrela conhecida no mundo todo, com seu nome brilhando nos luminosos dos cinemas, voc vai at rir dos seus temores. Naquela noite, Claire procurou lembrar-se das palavras confortadoras de Mike, enquanto estava no salo segurando com mos trmulas seu copo de sherry. Mas de nada adiantou. Estava aterrorizada por ter que enfrentar novamente Jake Svenson e, por mais que tentasse, no conseguia dominar sua apreenso. Vestira-se com sobriedade, maquilando-se discretamente, no intuito de desmestificar a pssima imagem que o diretor fizera dela. Avistou-o do outro lado do salo, ouvindo atentamente o que lhe dizia Penny Allinson, o diretor artstico. Mesmo naquele ambiente seleto ele se distinguia dos demais, muito alto e imponente, num smoking que lhe assentava muito bem, destacando seus ombros largos.

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Claire foi obrigada a admitir que a mulher que se encontrava ao lado dele tambm chamava a ateno, J vira Marianne Lejeune em revistas e em filmes, mas pessoalmente ela era muito mais bonita. Alta, esguia, com um porte elegante, de cabelos loiros muito brilhantes, realmente atraa para si todos os olhares. Dave Tillson, que estava direita de Claire, seguiu a direo de seu olhar e logo fez um comentrio: Marianne chegou h uma hora. Viajou o dia inteiro e Jake temia que ela no aparecesse a tempo. Imagine, ela acabou de filmar A dama tenebrosa e sem uma pausa vai comear outro filme. S espero que ela consiga. Marianne no parecia nada cansada. Ao contrrio, seu lindo rosto denotava sade e vivacidade. E, abraada ao diretor, ela o ouvia embevecida. Sem uma razo plausvel, Claire no gostou do que viu. Virando-se para Dave com uma expresso aflita, perguntou num tom quase cmico: Quer me dizer o que estou fazendo no meio de toda essa gente? Acho que deveria ter pensado mais, antes de aceitar este papel. Afinal, nunca participei de nenhum filme. A personagem Dsire era uma excepcional oportunidade para alcanar o estrelato, mas Claire tinha conscincia de suas limitaes. Alm do mais, sabia que Jake Svenson no lhe perdoaria a menor falha. Dave ouviu pacientemente seu desabafo e fitou-a com olhos bondosos, dizendo: Voc est aqui porque tem talento, Claire. Lembre-se de que fui eu que fiz o seu teste! Com certeza, no me arriscaria tanto se no confiasse em voc. Sei que um pouco nervosa, mas voc tem que pr um fim nessa sua insegurana, Dave era mesmo um timo amigo e a confirmao daquela amizade deixou Claire mais aliviada. Voc tem sido muito bom para mim... disse, com sinceridade. Ora, Claire. Sou apenas um diretor experiente, que sabe farejar o talento de uma atriz e reconhecer quando ela tem a beleza necessria para se tornar um sucesso, Ento, Dave, flertando de novo? O que diria a pobre Myra? Aquelas palavras, ditas num tom brincalho, deixaram Dave corado diante da insinuao de Marianne Lejeune. Nenhum dos dois tinha pressentido a aproximao da estrela. De perto, era ainda mais linda, e seu nico defeito era estar acompanhada de Jake Svenson... O corao de Claire disparou. Aqueles olhos azuis continuavam os mesmos: penetrantes, frios e crticos. Parece que a srta. Grant ficou fascinada com sua eloquncia. . . continuou Marianne, num tom sarcstico. Claire sabe que sou um profissional srio. Ela se sentia desambientada, mas eu lhe garanti que no h nada a temer.

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Querida, como Dave acabou de dizer, no teremos nenhum problema comentou Marianne, olhando intensamente para Jake. E com um sorriso condescendente, concluiu: Faremos o possvel para ajud-la, no mesmo? Bastou que ela olhasse para Jake Svenson para chegar triste concluso de que ningum estava disposto a ajud-la. Marianne continuava a falar, como se estivesse representando em pleno palco: Sabe que Jake foi o assistente de direo do meu primeiro filme? Virando-se para o diretor, perguntou: Lembra-se de como eu era problemtica, querido? Nas primeiras tomadas quase entrei em pnico! Desculpe, Marianne, mas a minha memria no to boa quanto a sua. S me recordo de que fiquei muito envolvido diante da beleza e do talento da nova atriz comentou Jake, lisonjeiro. Como voc galanteador, Jake! disse Marianne, pegando-o pelo brao. Agora, se Dave e a srta. Grant nos derem licena, vamos andando. Ainda quero dar uma palavrinha com algumas pessoas antes do jantar. Sorriu para Claire de modo afetado. No faltar ocasio para conversarmos. Se voc tiver alguma dificuldade, conte com o meu apoio. O jantar foi um grande acontecimento para todos, porm Claire no conseguia descontrair-se. A presena de Jake se impunha s pessoas que estavam ali. Dave era a nica pessoa a dar-lhe ateno. Durante a conversa, Claire soube que ele era casado e que adorava a mulher e os filhos. Porm ela continuava absorta e distrada, observando Jake a distncia. Estou aborrecendo, falando sobre a minha vida, Claire. Deixe de bobagem, Dave. Acho muito agradvel ouvi-lo. Na verdade, a nica pessoa que a deixava de mau humor era o maldito Jake Svenson. Gosto de estar na sua companhia assegurou, e s ento comeou a prestar ateno no que ele dizia. Dave mostrou-se simptico, deixando Claire mais vontade. Ela tambm lhe contou as peripcias de sua vida apertada em Londres e at os acontecimentos do dia do teste. Sei que o meu comportamento foi condenvel, mas toda aquela arrogncia me irritou bastante! Alm do mais, Alan contribuiu muito para que eu sasse do srio. Dave suspirou antes de aconselh-la: Quer a minha opinio? Acho que voc deveria explicar tudo a Jake e pedir desculpas. Ele no to intolerante quanto parece. Voc no teria nada a perder.

CAPTULO IV
Era quase impossvel aproximar-se de Jake Svenson. Marianne no o largava um minuto, e alm disso o pessoal do elenco tinha sempre algum problema para discutir

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com o diretor. Quando voltaram para o salo, na hora do cafezinho, ele encostou-se lareira de granito e logo foi cercado por vrios atores. Observando-o de longe, Claire no queria estar entre os que o assediavam. No fundo, esperava que ele permanecesse ocupado o resto da noite e no devia dar ouvidos aos conselhos de Dave. Preferia no falar com o diretor. Mas, finalmente conseguiu uma ocasio e seus temores se concretizaram. Jake Svenson ouviu sua verso dos acontecimentos do dia do teste num completo e enervante silncio. Seus olhos pareciam ler os pensamentos dela, antes mesmo que Claire os expressasse. Ao terminar, ela estava mais tensa do que quando o abordara. O rosto sisudo dizia-lhe claramente que ele no acreditara em uma s de suas palavras. Sei que voc ainda tem dvidas... lamentou-se, a voz rouca pela secura que sentia na garganta. Precisava ser forte. No podia deixar-se envolver pelas emoes, apesar da vontade que tinha de atirar-lhe o vaso de porcelana que estava sobre a lareira. Esperava realmente que eu acreditasse? comentou Jake. Voc no nada tola, srta. Grant. J conseguiu enredar Dave em suas malhas e isso deveria bastar. Mas no se preocupe. Tomou um gole de conhaque, observando-a calmamente. S espero que trabalhe a contento e faa jus ao dinheiro que estamos pagando, pois no tenho nenhum interesse em lhe criar dificuldades. Muita delicadeza de sua parte. respondeu, ironicamente. Ele ergueu o copo, zombeteiro. Sou famoso pelos meus impulsos generosos. Mesmo que eu pudesse provar tudo o que aconteceu voc no acreditaria em mim, no verdade? Ele limitou-se a arquear uma das sobrancelhas, concordando. ... no adianta mesmo... Voc no mudar de opinio. isso mesmo, srta. Grant. Foi voc quem me levou a pensar assim. E agora, se me permite... disse, afastando-se um pouco e colocando o copo vazio numa mesa prxima. Ele a dispensava, como se ela fosse uma criana teimosa e irritante. As explicaes e pedidos de desculpas de nada valeram. Inconformada, Claire segurou-o pelo brao. Por favor, no v embora! Jake parou, visivelmente irritado. Pelo menos, ela conseguira quebrar um pouco aquela frieza que estava estampada no rosto dele. Sentia que j estava incomodando, mas mesmo assim persistiu: Sr. Svenson, eu... Mordeu os lbios, olhando para as prprias mos, muito confusa. Garanto que est cometendo um erro. No sou uma pessoa frvola, como deixei transparecer no nosso primeiro encontro. Se fosse assim, no estaria aqui neste momento. Simplesmente continuaria a fazer o que bem entendesse. Voc pode at estar com a razo... S que agora j sabe que eu sou o diretor

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do filme. Levando em considerao o que Jake acabara de dizer, Claire se questionou: teria ela se comportado com tanto atrevimento, se soubesse que estava falando com o diretor? Abaixou a cabea e acabou concordando: Bem... isso verdade. Finalmente voc parece ter compreendido, srta. Grant. Sua voz era surpreendentemente gentil e Claire ergueu os olhos. Ele a fitava de uma forma diferente, com um sorriso cordial nos lbios. No me desaponte, srta. Grant acrescentou ele. Tenho certeza de que voc no do tipo que se d por vencida facilmente. Claire levantou o queixo, com altivez. Nos olhos verdes deixava transparecer toda a raiva que sentia. Esta noite no estou em condies para competir, sr. Svenson. E a partida no est sendo justa. Por que no escolhe algum em igualdade de condies? Voc sabe que na minha situao fica difcil revidar. Claire virou-se abruptamente, querendo sair da sala o mais depressa possvel; porm ele a deteve pelo brao. Fui realmente injusto, peo perdo murmurou, e Claire estremeceu quele toque, sentindo o corao agitar-se. No sei se est dizendo a verdade. No entanto, vejo que necessrio mudarmos o nosso comportamento, caso contrrio terminaremos por prejudicar as filmagens. Neste sentido, proponho uma trgua at a concluso do filme. Claire concordou, esperando que com o tempo ele viesse a confiar nela. Deram-se as mos para selar o pacto. Claire no dormiu muito bem naquela noite. Estranhou a cama e no conseguiu relaxar. Acordou ao alvorecer, e, ainda zonza, dirigiu-se janela. O dia estava lindo. Depois da conversa que tivera com Jake, sentia-se mais animada e cheia de esperanas. Claire fez sua toalete matinal s pressas e encaminhou-se copa. Ningum ainda se levantara. Com a xcara de caf na mo, olhou atravs da vidraa. A paisagem l fora era tentadora, mas antes ela queria conhecer o interior do casaro. Depositando a xcara vazia sobre a mesa, comeou a percorrer os corredores interminveis, que desembocavam todos ha entrada principal. Ao contrrio do quarto que lhe haviam destinado, moderno demais e portanto decepcionante, o resto da manso possua caractersticas de sculos passados, principalmente o saguo! Naturalmente o enorme candelabro de cristal era agora iluminado a eletricidade, com a fiao discretamente disfarada entre os braais. Porm os quadros eram genunos, reproduzindo cenas de outras pocas. Um deles retratava um homem em uniforme militar, mas os olhos muito expressivos e cinzentos chamaram sua ateno. Lorde St. Avon... murmurou ela, lendo a plaqueta de bronze pregada

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moldura. Morto em combate a bordo do Pegasus. Durante as guerras napolenicas, pelo que me disseram. Claire levou um susto. Aquelas palavras eram um eco de seu prprio pensamento, mas foi o timbre da voz o que a fez corar. Olhou para Jake Svenson, envergonhada, admirando-se por sempre reagir daquela forma diante dele. Jake aproximou-se, com as mos dentro dos bolsos da jaqueta e o olhar curioso, O que aconteceu, srta. Grant? Pensou que era algum fantasma? Tentando aparentar calma, Claire respondeu: Fiquei realmente assustada, estava imaginando em qual batalha lorde St. Avon teria morrido, quando voc falou exatamente o que eu havia pensado. Quando Jake chegou mais perto para examinar o quadro, Claire pde observ-lo melhor. Ele usava uma cala jeans muito justa e uma jaqueta de brim desbotado, colocada displicentemente sobre os ombros largos. Era inegvel que ele possua um indiscutvel poder de atrao. Afinal, chegou alguma concluso sobre lorde St. Avon e sua ltima batalha, srta. Grant? Voc disse que estava pensando nisso, quando eu comecei a falar. Era impossvel que ele estivesse interessado em sua opinio e foi com desconfiana que ela exps seu ponto de vista: Pela data, eu diria que ele morreu na Batalha do Nilo. Jake pareceu surpreso. Pela primeira vez est dizendo uma coisa sensata, srta. Grant. Beleza e sabedoria raramente caminham juntas. No sabia que Histria era seu forte. Isso me alegra! Talvez Claire estivesse sensvel demais; o fato que interpretou aquelas palavras como uma ofensa. Na verdade, gosto muito de arte dramtica. Foi apenas uma coincidncia eu estar por dentro das guerras napolenicas. Agora desculpe, mas tenho outros afazeres. Virou-se mas, como j tinha acontecido outras vezes, ele segurou-a, impedindoa de sair. Espere! Sinto-me na obrigao de lhe pedir desculpas. Est me parecendo um vdeo-type disse eia, com desdm. Voc vive me pedindo desculpas e j comeo a duvidar que sejam sinceras. Voc tem razo! Ele ainda a prendia firmemente e Claire tentou desvencilhar-se. Deixe-me! Agora seu tom era enrgico e determinado. Ele fitou-a, sorrindo com um tal charme, que Claire ficou desconsertada. No a condeno por estar to zangada comigo... Tenho conscincia de que sou uma pessoa impulsiva, sem o menor tato. Reconheo que no costumo medir as

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palavras, mas pode estar certa de que no tive a inteno de ofend-la. Claire estava to atenta s palavras dele, que nem se dava conta do que ocorria ao seu redor. Ento, a trgua continua? Um novo e ainda mais sedutor sorriso fez com que o corao de Claire disparasse. E ela no resistiu ao apelo daquele sorriso. Talvez eu seja muito sensvel... , pode ser. Mas voc est muito na defensiva. " verdade... ", pensou Claire. Era difcil acreditar na afabilidade de Jake Svenson. Ele no podia ter mudado de opinio a respeito dela, em to pouco tempo. No mnimo, aquilo tudo no passava de uma encenao. Farsa ou realidade, o fato que ela sentiu-se mais aliviada. Sinto muito. Tentarei acreditar em voc. Estou sendo sincero com voc, Claire disse ainda sorridente. Depois de consultar o relgio de pulso, continuou: Parece que voc est interessada neste velho solar. Se no se incomoda, gostaria de lhe mostrar o lugar. Posso? Claire corou e, sem hesitar, concordou: Gostaria muito. muita gentileza de sua parte se oferecer para me acompanhar. timo! Ele parecia sinceramente satisfeito, enquanto lhe mostrava e descrevia com voz grave o mobilirio antigo e as valiosas pinturas espalhadas por toda a casa. No final, Claire estava fascinada, tanto pelo que vira, quanto pelo acompanhante. Chegaram ento porta do escritrio do diretor. Jake Svenson tinha lhe dedicado muito mais tempo do que ela presumira e, mesmo assim, ele no aparentava estar com pressa. Espreguiando-se apoiou o brao musculoso na porta, olhando-a com aquele sorriso encantador. Ento? Por acaso eu a aborreci com tantas explicaes? Claire sacudiu a cabea, tentando no demonstrar o quanto estava perturbada. De forma alguma! Adorei! Parecia incrvel, mas a imagem que ela fizera de Jake desvanecera-se por completo. Ali estava um outro homem: bem-humorado, charmoso e agradvel. Melhor do que ningum ela sabia o quanto ele podia ser agressivo, prepotente e detestvel. Mas a nova faceta de sua personalidade lhe agradava muito. Voc tornou a visita muito interessante! Claire acrescentou, com sinceridade. Seria uma frustrao me hospedar numa casa dessas sem conhecer a histria dela. Antes de vir para c, fiz algumas pesquisas sobre a Cornualha, mas em nenhum dos livros havia qualquer meno sobre o Solar Ardwennan. Claire interrompeu-se, mordendo o lbio. Estava falando demais, porm no podia ficar ali parada, em silncio, ainda mais com ele olhando-a to intensamente. Tenho alguns exemplares sobre esta regio no meu escritrio disse Jake.

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No gostaria de entrar e dar uma olhada? No queria incomod-lo mais ela respondeu, evasiva. Ser um prazer. E, antes que ela protestasse, Jake abriu a porta. Entre. Num instante eu localizo os livros. Deixou que ela passasse na sua frente, mas o seu fsico atltico ocupou quase toda a entrada e Claire, sem querer, tocou-o quando transpunha a porta. "Devo estar ficando maluca!" pensou ela. Gostara daquele breve contato. Ele era muito atraente naquele estado de esprito e talvez fosse melhor dar o fora enquanto era tempo. Resolvendo ficar, Claire tomou a precauo de no se afastar da porta, de onde podia v-lo procurar os livros na estante. Raios de sol penetravam pelas vidraas, batendo em cheio sobre os cabelos negros e brilhantes de Jake. O olhar de Claire percorreu as pesadas poltronas de couro e o pavimento de tbuas enceradas, mas voltou irresistivelmente para a bela figura do diretor. Por que ele estava to solcito e amvel? A pergunta no lhe saa da cabea, nem ela encontrava uma resposta. Finalmente, Jake ergueu a cabea, e com ar de satisfao levou dois grossos volumes encadernados em couro at a escrivaninha. Aqui esto! D uma olhada e veja se lhe interessam. Ambos foram escritos por vigrios desta parquia. Eu os considero um pouco prolixos. Sorriu. Mas voc pode pular as partes mais tediosas. Claire enfim saiu de perto da porta e, com passos firmes, aproximou-se da escrivaninha. Obrigada. Pegou os livros que ele lhe estendia, evitando tocar nos seus dedos. Vou devolv-los o mais depressa possvel! Pode ler com calma. Nos prximos dois meses estarei to atarefado, que no terei tempo para consult-los. Deu a volta pela escrivaninha, apoiando-se numa das bordas. s vezes, fico pensando se no sou um louco por ter seguido esta minha profisso, e mais do que isso, por gostar tanto do que fao. Acabei de rodar trs filmes que foram sucesso de bilheteria, e que renderam um bom dinheiro tanto para mim como para a produtora. Fez uma pausa, antes de continuar: Mas se A noiva nufraga for um fracasso, os crticos e os acionistas vo cair sobre mim, sem d nem piedade. Claire arregalou os olhos verdes e suas faces adquiriram um tom rosado. No podia conceber que aquilo estivesse acontecendo. Ela, Claire Grant, mantendo uma conversa amistosa e informal com Jake Svenson, na intimidade do escritrio dele! Precisava beliscar-se para ter certeza de que no estava sonhando! O filme vai ser um sucesso, pode ficar tranquilo. O roteiro muito bom e com certeza agradar a todos. Talvez fosse presuno querer animar algum to famoso e competente, mas Jake no pareceu incomodar-se.

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S espero que as suas previses estejam corretas. Arqueou as sobrancelhas e completou, brincalho: Mas no se preocupe, o pagamento do seu cache est garantido de qualquer forma! No penso nisso, estou apenas apreensiva pois nunca participei de um filme e tenho medo de no corresponder s expectativas. Ele meneou a cabea. O que posso fazer, para tranquiliz-la? Garanto que no precisa ficar to nervosa. Basicamente, um filme no difere muito do teatro. A nica diferena que as cmeras vo ser a sua plateia. Naturalmente no vai arrancar aplausos de ningum, mas em compensao, no lhe atiraro ovos nem tomates podres! Sorriu com simpatia. Ah, e quando eu lhe pedir um bis, no quer dizer que est agradando, muito pelo contrrio! Isso significa que a cena no saiu bem. As palavras e o tom de voz do diretor criaram um clima de intimidade que levaram Claire a fazer algumas confidncias: Sempre fico aterrorizada nas estreias, mas depois que a primeira cena sai bem, continuo sem maiores problemas... segredou, pensando que fazia papel de boba. Mas, ao mesmo tempo, tinha vontade de continuar a conversa. Tente no se impressionar recomendou ele. Afinal, vai ser a mesma coisa que a sua estreia no palco. Claire sobressaltou-se e, inadvertidamente, soltou uma risada. Sem entender, ele enrijeceu o corpo e levantou uma sobrancelha com ar interrogativo. Eu disse alguma coisa errada? Desculpe se fui inoportuna. Foi uma risada histrica. Ela no devia ter puxado aquele assunto, mas agora lhe devia uma explicao. Acontece que a minha estreia no teatro foi um desastre. Na verdade, no por culpa minha. A produo no era das melhores e dispunha de pouco dinheiro. Alm do mais, contrataram um diretor de quinta categoria. A transformao da fisionomia de Jake Svenson foi evidente. Ele readquiriu aquela expresso dura e severa, e Claire sentiu um aperto no corao. Agora precisaria contar toda a histria para que ele entendesse que no estava jogando a culpa de seu fracasso no diretor, como costumavam fazer as atrizes sem talento. Naturalmente, eu era inexperiente. Se pelo menos j tivesse atuado em alguma pea teatral, teria superado as dificuldades. Alis, seria bem melhor no ter aceito aquele papel. Silenciou, rindo por dentro ao lembrar-se do quanto fora ingnua. O pagamento fora to pobre como a produo mas valera a pena, pois, sendo sua primeira grande chance de carreira, abrira-lhe o caminho para o estrelato. Era um papel insignificante Claire continuou. Eu s participava do primeiro ato. Tinha que andar pelo palco e fechar uma porta do cenrio. Porm, para meu azar, algum abriu simultaneamente uma das portas dos bastidores do velho teatro e uma corrente de ar escancarou a porta falsa. Como se tudo estivesse

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acontecendo em cmera lenta, metade das paredes do cenrio comeou a desmoronar em cima de mim. Meu Deus! Claire olhou-o de soslaio. Jake parecia estupefato e ela comeou a rir. Talvez no fosse muito correto diante das circunstncias, mas no conseguiu evitar. Na ocasio, no tinha sido nada engraado. Mas, visto em retrospectiva, o incidente era hilariante. E o que voc fez? perguntou o diretor, num tom de voz que no deixava transparecer seus sentimentos. Com grande esforo, Claire procurou controlar-se. Sem saber o que fazer, procurei segurar a parede com as mos, mas pesava uma tonelada, e minhas pernas no aguentavam. Felizmente, o gal da pea percebeu o meu apuro e veio me socorrer. Claire soltou uma risada, lembrando-se da cara do ator quando se dera conta das propores do desastre. Ela concluiu: Passamos o restante do primeiro ato escorando a parede e tentando dizer nossas falas sob as risadas da plateia. . . Jake agora ria abertamente. Se no estou sendo indiscreto, quem era o tal diretor? Claire. deu-lhe o nome. No creio que o conhea, graas a Deus! Ouvi dizer que ele agora professor de uma escola de arte dramtica. Coitados dos alunos! Mas pelo menos eles no tero problemas com cenrios. Claire ia fazer mais um comentrio jocoso quando a porta se abriu e Marianne Lejeune entrou no escritrio fazendo tilintar os braceletes, enquanto caminhava at o diretor. Ao chegar perto dele, abraou-o carinhosamente, os lbios sorridentes, mas os olhos faiscando com um brilho sinistro. Ento voc estava aqui, meu querido! Eu o procurei por toda parte e voc, tranquilamente, neste aconchego! Seguiu-se um profundo silncio. Claire ficou rubra. Marianne estava fazendo com que ela se sentisse culpada, o que no tinha o menor sentido. O diretor s estivera conversando com ela e nada mais. Ele tambm emudecera, como se estivesse constrangido. Estou interrompendo alguma coisa? perguntou Marianne, olhando bem dentro dos olhos de Jake. Se estiver, posso me retirar. No necessrio disse ele, finalmente. A srta. Grant e eu j terminamos. Querido, que histria essa de srta. Grant? Francamente, como voc antiquado! Hoje em dia todo mundo se trata pelo primeiro nome.. . e Claire um lindo nome! De minha parte, pretendo cham-la assim. Virou-se para Claire. Isto , se voc permitir. Naturalmente, fao questo de que me chame de Marianne. Claire forou um sorriso. Voc muito gentil. evidente que pode me chamar de Claire.

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Marianne continuava sorridente e dengosa, mas Claire no era boba, e sentira a atmosfera pesar desde o instante em que a atriz entrara no escritrio. Prudentemente, encaminhou-se para a porta. Se me do licena... Jake levantou os olhos azuis, que estavam fixos no cho, e respondeu num tom seco: Fique vontade. Veremos voc mais tarde. Caire no perdeu tempo e saiu logo da sala. A mudana de atitude de Jake Svenson a confundira. No que ela pretendesse ter uma oportunidade para conheclo mais a fundo. Jamais Marianne permitiria isso, pois ela deixara claro que Jake lhe pertencia. A grande dvida era se ele sabia disso...

CAPTULO V
Nas duas semanas seguintes, Claire se manteve ocupada a maior parte do tempo. Ensaios e filmagens tomavam-lhe o dia todo e noite, aps o jantar, apesar do cansao ainda ia decorar o script para o dia seguinte. De uma forma ou de outra todo o elenco se queixava daquele ritmo de trabalho. O nico que parecia incansvel era o diretor, ensaiando, dirigindo as cenas e resolvendo mil problemas de filmagens com invejvel energia. Naquele momento, Claire o observava discutir a prxima cena com o diretor de fotografia. David Preston, o produtor, tambm estava presente. Era um homem de quase dois metros de altura mas, mesmo assim, Jake continuava a ser o centro das atenes, pelo magnetismo que dele emanava. Claire sentara-se numa confortvel cadeira, perto da janela, semi oculta pelo cortinado. De onde estava, podia acompanhar cada gesto e cada palavra do diretor sem o perigo de ser vista. Ultimamente ele vinha sendo to gentil e cooperativo, que era difcil acreditar. Esperara que ele mudasse sua maneira de proceder com ela aps o inesperado aparecimento de Marianne no escritrio, mas nada acontecera. A nica advertncia ocorrera naquele dia, durante a pausa para o cafezinho, quando ele a chamara de lado, discretamente. No ponha tanto ardor na interpretao de Dsire nessa cena. Lembre-se de que ela ainda no sabe quais sos as intenes de Trellisick e, consequentemente, deve se manter mais fria e contida. Claire concordara, sentindo vontade de rir pelas coincidncias. Ela tambm precisava usar de cautela com Jake, enquanto no lhe conhecesse as verdadeiras intenes... Passou-se mais uma semana, antes que Claire pudesse ter uma folga. Quando

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este momento chegou, aceitou o convite de Mike para jantar no hotelzinho do vilarejo. S ento percebeu como estava envolvida por A noiva nufraga, alis como todo o elenco, o que era um bom sinal. O fato de encarnar Dsire, e no apenas interpretar uma personagem de fico, chegava at a atemoriz-la. Nesse meio tempo, telefonara para a me nos Estados Unidos e vrias vezes para Lynn, em Londres, mas tanto os parentes como a amiga pareceram-lhe pessoas de outro planeta. A nica realidade era o filme. Considerou que estava trabalhando demais, e que uma noite na companhia de Mike seria reconfortante. Foi aguard-lo, ansiosa, junto vidraa. Tinha caprichado na roupa e fizera um penteado alto que lhe deixava mostra o delicado pescoo. A noite estava clara, estrelas brilhavam no cu e uma lua cheia e prateada iluminava as praias distantes. Apesar de j estarem em fins de abril, a atmosfera ainda era fria, com um vento cortante a penetrar-lhe no leve e vaporoso tecido azul do vestido, fazendo com que ela se arrepiasse. Logo arrependeu-se por no ter escolhido um traje mais quente. O conversvel de Mike estava longe de ser um Rolls-Royce com calefao interna, e certamente ela sentiria muito frio antes de chegar ao hotel. Hesitou, mas em seguida pegou a bolsa de noite e saiu do quarto. Mike j estava no ptio, sua espera. Ao v-la, soltou um longo assobio de admirao, saindo do MG muito sorridente para abrir-lhe a porta. Voc est deslumbrante, Claire! Esta noite, serei o homem mais invejado do hotel! Claire corou, mas, para disfarar o embarao, sentou-se no carro fazendo uma pose teatral e langorosa. Pode me chamar de Clepatra! Clepatra Grant... Mike fez um gesto com a cabea, como se estivesse considerando a possibilidade. At que voc leva jeito para mulher fatal! Rindo, ela acomodou-se melhor, pronta para desfrutar, a noite de folga. Era agradvel sair com Mike, pois podia relaxar e despreocupar-se. Conversaram durante todo o trajeto at o vilarejo e Claire conseguiu desviar sua ateno dos penhacos que ladeavam a estradinha de Ardwennan, sem maiores problemas. Mike parou o carro no estacionamento do hotel, e ajudou-a a caminhar at a entrada principal, segurando-a pelo brao. O hotel era uma construo mais moderna que o solar, porm com traos tpicos da regio. Logo que transpuseram a soleira da porta, sentiram um estimulante cheiro de comida. De fato, o jantar foi delicioso. Comeram uma excelente carne assada e legumes. A boa comida deixou-os ainda mais alegres e joviais. A risada cristalina de Claire ecoava pelo salo e mesmo quando ela parava de rir, seus belos cabelos ruivos e os brilhantes olhos verdes continuavam a despertar o interesse dos presentes. Aps o caf, foram at o barzinho a fim de se juntarem a alguns membros mais

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jovens do elenco. De incio, Claire relutou. Sem saber por que, achou que no seria bem-vinda pela turma barulhenta e risonha que estava ao redor de uma grande mesa de carvalho. No solar, todos a tratavam com afabilidade, mas mantendo uma certa distncia, e Claire sentia falta do esprito de camaradagem que reinava entre os coadjuvantes. Afinal ela estava numa situao intermediria, no pertencendo a nenhum dos lados. De repente Peter Lister. um jovem magro e moreno que no filme fazia o papel de um dos aldees, acenou para eles. Mike! Claire! Venham sentar conosco! A sensao de deslocamento desapareceu, como por encanto. Todos arrastaram as cadeiras, abrindo espao para os recm-chegados, e Claire acomodou-se entre Mike e Peter. Enquanto bebericava seu drinque em meio algazarra, Claire descobriu por que ultimamente sentia-se to deprimida. No solar, faltava-lhe o calor humano de pessoas iguais a ela, gente que por estar na mesma situao, ajudava-se mutuamente. Puxa! Tive uma surpresa enorme quando vi Richard Angrams, entrando naquela sala! Claire estava distrada com seus pensamentos, mas a voz alegre e sonora de Lesley Heath a fez prestar ateno conversa. Lesley sempre conseguia diverti-la. Apesar de possuir feies irregulares, com nariz, olhos e boca muito grandes para seu rosto mido, exercia uma atrao sobre as pessoas pois era inteligente e espirituosa. Sorrindo, Peter Lister depositou seu copo de usque sobre a mesa e piscou intencionalmente para Claire. E o que foi que ele disse, Lesley? E, para provocar a colega, prosseguiu imitando a voz afetada do ator: Ser que ele falou: "Quem essa moa nariguda? Tirem essa mulher daqui imediatamente!" Lesley jogou-lhe um saquinho de pipocas por cima da mesa. Voc, hein! A jovem sacudiu a cabea de cabelos escuros e ondulados. No foi nada disso! Ele me olhou intensamente, dizendo: "Querida, voc muito atraente. Aceita jantar comigo, hoje noite?" Claire riu junto com a turma, mas no fundo estava propensa a acreditar naquela histria. Richard Angrams tinha fama de ser um mulherengo. Ela prpria tivera alguns problemas com o astro, logo nos primeiros dias de filmagem. Ele lhe mandara flores com um convite para jantar, e ficara frustrado quando ela recusara. Claire sabia que Richard era casado, pois sua esposa telefonava para ele todos os dias. Lesley continuou a falar sobre Richard Angrams. Peter, aproveitando uma pausa da narradora, voltou a provoc-la: E como voc reagiu aos galanteios do grande astro? Por acaso, perguntou: "Voc quer que eu use a minha dentadura hoje noite, ou prefere que a deixe no

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copo? Ser que a minha perna de pau vai atrapalhar nossa transa?" Lesley fez uma careta. Devolva j o meu saquinho de pipocas, Peter Lister. Vou atir-lo em voc! Tarde demais. J comi tudo. Balanou o saquinho vazio. Mas no quero deix-la irritada. Tirou uma cdula do bolso e passou-a a Lesley. Compre um saquinho para cada um de ns! Hoje por minha conta! Enquanto Lesley ia comprar as pipocas, Claire aproveitou para dar uma olhada no salo. O bar, iluminado com lmpadas vermelhas, parecia-se com tantos outros que ela frequentara. Mas a lareira de tijolinhos e os vasos de cobre cheio de flores, que se espalhavam pelos parapeitos das janelas, tornavam o ambiente mais aconchegante. Seus olhos contemplaram a pesada porta de carvalho rstico quando esta se abriu, dando passagem ao menos esperado dos visitantes: Jake Svenson. Ele estava muito elegante, de terno e gravata, por baixo de um casaco forrado de peles. Por alguns instantes, ficou parado perto da porta, olhando ao redor. O corao de Claire bateu mais forte. Por que ele estava ali, justamente naquela noite em que ela quisera escapulir de Ardwennan? Talvez estivesse apenas de passagem. Que iluso! Jake aproximou-se da mesa deles ao mesmo tempo em que Lesley voltava com os saquinhos de pipoca. Ao v-lo a seu lado, a moa corou. O diretor sorriu-lhe distraidamente. Foi ento que Claire desconfiou que ele a procurava. Finalmente se defrontaram, e Jake a fitou de um modo estranho. Todos conversavam e riam alto, porm ela estava muda, sem conseguir afastar os olhos do diretor. Desde aquele dia do teste, ele a olhava de um modo perturbador e ela sempre reagia da mesma forma. Segurou o copo de bebida com tanta fora, que teve medo de quebr-lo. Naquele momento, Mike estava falando com uma das coadjuvantes do filme, mas com o canto do olho percebeu a confuso de Claire. Tudo bem com voc? perguntou ele. No est gostando da noitada? Ela levantou a cabea para responder, evitando o olhar penetrante de Jake Svenson: Est maravilhosa! S que estou um pouco cansada. Eu tambm disse Mike, baixinho. Alis, todos ns estamos. S Svenson continua firme e disposto. Nem Richard Angrams consegue super-lo em matria de resistncia fsica. Lesley foi a seguinte a entregar os pontos. Eu tambm estou precisando descansar! Todos riram, menos Claire, que se dirigiu a Mike muito sria: Voc poderia me levar de volta a Ardwennan? Claro que sim! Mike tomou o resto da cerveja. Voc est plida, Claire. Amanh domingo, aproveite e durma mais. tarde poderamos dar umas voltas pelos arredores; que tal?

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Seria timo, Mike. Pegou a bolsa e todos reclamaram quando ela se levantou da mesa. Volte sempre disse Peter, lanando-lhe um olhar galanteador. Se Mike no estiver disponvel, terei o maior prazer em lhe fazer companhia. Claire enrubesceu com o aparte, vendo que Juke a observava. muita bondade sua, Peter... murmurou, encabulada. E desnecessria retrucou Mike. Eu estarei sempre disposio de Claire. Claire suspirou. Era ridculo que Peter e Mike estivessem discutindo por causa dela, ainda mais sob o olhar crtico de Jake Svenson. Ento, vamos Mike? Voc no tem necessidade de tornar a sair, Mike. Estou,, voltando para o Solar e posso dar uma carona srta. Grant. O tom de voz do diretor era autoritrio, fazendo com que Claire olhasse para Mike pedindo ajuda. Talvez fosse tolice, mas ela no queria ficar a ss com o diretor. Havia algo na atitude dele que a amedrontava, que a deixava indefesa. Mike compreendeu imediatamente seu apelo silencioso. muita gentileza sua, Svenson, mas no me importo de levar Claire. Ainda cedo e o pessoal vai ficar mais um pouco. Inclusive, voc pode aproveitar e tomar um drinque com eles. Isso mesmo! Fique com a gente, Jake, Lesley sorriu e estirou o brao para ret-lo. Venha, tome algo conosco. Hoje, Peter quem vai pagar a rodada! Jake tambm sorriu, mas insistiu: Na verdade, preciso ir. Tomarei esse drinque em outra oportunidade. Pelo menos um de ns tem que trabalhar amanh. Vocs pensam que fcil a vida de um diretor? ele brincou, mas ao virar-se para Claire, a expresso de se rosto tornouse novamente severa. Est pronta? Ento, vamos indo. Por favor, eu... Claire no sabia como recusar sem parecer grosseira. Afinal, ele estava apenas lhe oferecendo uma carona. Mike ainda tentou ajudar. No se d a esse incmodo, Svenson. Eu mesmo a levo. O diretor pareceu zangar-se. Qual o problema? Estou indo para Ardwennan de qualquer maneira e h lugar de sobra no meu carro! Claire resolveu interferir, para evitar uma discusso mais sria: Obrigada, eu aceito. E sorriu com gratido para Mike. Estavam a caminho da sada, quando Jake comentou: Voc est tremendo. No trouxe um agasalho? No, no trouxe. Ficou maluca? L fora est muito frio! No se preocupe. A distncia at o Solar pequena, e no ser esta temperatura que me far adoecer!

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Mike deve ser to doido quanto voc, para permitir que sasse de casa com essa roupa decotada! O olhar de Jake percorreu-lhe os ombros expostos, fazendo-a corar. No tenho facilidade para contrair resfriados nem gripes, se isso que o aflige. Pode ficar sossegado que no vou prejudicar as filmagens. Tinham chegado porta do hotel e Claire assumiu uma atitude distante e indiferente, tentando erguer uma barreira entre ambos. Ao sarem, ela realmente estremeceu com a friagem noturna. Imediatamente um casaco de peles foi colocado gentilmente em suas costas. Obrigada. .. ela sussurrou. Ficou zangada porque me ofereci para lev-la de volta? Talvez eu tenha sido inoportuno, mas precisava falar com voc a ss. H dias estou tentando, sem que aparea uma boa oportunidade concluiu, to prximo de seu ouvido, que o corao de Claire disparou. O rudo do hotel tinha ficado para trs. Jake a segurava pela cintura e foi assim, praticamente abraados, que eles se encaminharam para o estacionamento. Ao chegarem, ela se acomodou no assento dianteiro do carro, sem compreender bem o que estava fazendo ali. Est pronta? Absorta em pensamentos, Claire no respondeu. Finalmente, o veculo ps-se em movimento, e pouco depois os faris iluminavam a tortuosa estrada que levava ao solar. Claire entrelaou os dedos para conter a expectativa. Ser que ele estava com inteno de beij-la, aproveitando-se da estrada deserta e escura? Ela estava analisando seu perfil enigmtico, quando Jake a surpreendeu com uma pergunta banal: Voc est bem? Estou tima. Sente-se mais aquecida? Sim, obrigada. Estamos quase chegando. Pois . S quando pararam junto entrada do casaro foi que ele recomeou a falar: O que Mike Brent significa para voc? Estive observando vocs dois e percebi que ele no a deixa um s minuto. Por acaso, ele est apaixonado? Claire esperava por tudo, menos por aquele interrogatrio. Mike queria apenas ajud-la, solidarizando-se com seus problemas de adaptao naquele solar, Mike Brent casado e voc deve saber disso. Inclusive, a mulher dele uma de minhas melhores amigas, e eu jamais faria alguma coisa que a magoasse, Ignorando o olhar incrdulo de Jake, ela continuou: Sei exatamente o que voc pensa a meu respeito, e se pretende recomear toda aquela discusso, no conte

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comigo. Acho que essa sua mania de me perseguir j passou dos limites! Claire tentou se livrar do cinto de segurana, mas ele a impediu, segurando-lhe o brao. Largue-me voc j me trouxe de volta. Agradeo muito, mas agora me deixe sair! Calma! No vou machuc-la, s quero que me oua at o fim. O qu? Ouvir os seus insultos?! Eu no tinha a inteno de mago-la. Quero apenas conversar um pouco. Pois eu no quero falar com voc! reagiu Claire, sentindo-o muito prximo. A situao piorou ainda mais quando ele deslizou os dedos pelos seus cabelos e segurou-lhe o rosto com firmeza. Voc est me ferindo! protestou, furiosa. Ento pare de se debater e me escute! Quero sair daqui! Claire empurrou-lhe o peito, sentindo sob as mos o calor daquele corpo. Percebendo que no conseguiria soltar-se, resolveu escut-lo. Deixe que eu exponha o que tenho a dizer. E com um sorriso inesperado, Jake comeou a acariciar-lhe as faces. Sinto muito, Ciaire, juro que no era minha inteno irrit-la. Seus rostos quase se tocavam, e ela virou a cabea com determinao para o lado da janela. Pois seja rpido e me deixe sair daqui! No se aborrea, por favor. Claro que eu sabia que Mike casado. Mas pensei que ele estivesse esperando o divrcio, j que vive separado da mulher h tempos, conforme ouvi dizer. Os dedos de Jake continuaram a acarici-la. No se faa de indiferente, Claire. Sei que houve desentendimentos entre ns, mas pensei que tivssemos superado tudo. Claire foi relaxando aos poucos e, quando se virou, apesar da escurido, viu um brilho diferente nos olhos de Jake. Sentiu que o corao dele batia em unssono com o seu e notou que ele estava prestes a beij-la! Aproximando-se mais dele, esqueceu-se de tudo. Gostaria de toc-lo, de aconchegar-se em seus braos fortes. Num convite silencioso, entreabriu os lbios. Um claro iluminou subitamente a frente do carro, quebrando o encantamento. Claire soltou-se dos braos que a enlaavam, muito trmula, lamentando o incidente. Naquele momento, pde ver o quanto Jake estava perturbado. Claire. ele sussurrou, tomando a abra-la, mas ela o evitou. Tinha visto a silhueta de Marianne atravs da luz forte que vinha da porta aberta do casaro, e no estava disposta a enfrentar uma cena de cime. Ainda com o casaco de Jake sobre os ombros, Claire saiu apressada, do carro e subiu os degraus da entrada aos tropees. Ao cruzar com Marianne, viu seu rosto enfurecido. Soube ento, que naquela

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noite linha conquistado uma inimiga mortal.

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CAPTULO VI
Claire no dormiu bem noite, acordando na manh seguinte plida e com olheiras profundas. Sem conseguir ficar nem mais um minuto na cama, preferiu tomar um banho frio para relaxar os nervos tensos. Durante toda noite tentava entender sua situao, rememorando tudo que tinha acontecido. Porm, no chegara a nenhuma concluso. Sua cabea estava um caos. Dispensou o desjejum, tomando apenas um caf forte feito na cafeteira eltrica que havia no quarto. Em seguida, debruou-se na janela. L fora o cu era de um azul vivo, com nuvenzinhas coroando o cume do promontrio. Sentiu uma sbita vontade de sair ao ar livre. As paredes do velho solar pareciam sufoc-la; precisava de ar puro e de um pouco de exerccio. Em poucos minutos aprontou-se, vestindo jeans, camiseta e tnis. Por precauo, levou um casaco leve para se proteger da brisa martima. No jardim, o cheiro da grama recm-cortada e das flores penetrou-lhe as narinas. Era o prenncio da primavera! Diante daquela viso esplendorosa, seus olhos verdes readquiriram o brilho e a vivacidade perdidos. Com passos firmes, Claire comeou a caminhar pelo jardim, disposta a no pensar em nada relacionado ao solar e aos seus ocupantes. Lembrou-se da famlia nos Estados Unidos, dispondo-se a fazer-lhe uma visita logo que terminassem as filmagens. Agora no precisaria preocupar-se com as despesas da viagem, e talvez Lynn pudesse acompanh-la. Da ltima vez em que falara com a amiga, por telefone, ela se mostrara otimista com relao ao futuro. Lynn era uma pessoa esforada e merecia todo o sucesso que a sua carreira pudesse oferecer. Naquela manh Claire andou muito, o rosto voltado para os raios de sol, que anunciavam o incio da nova estao. S quando sentiu um vazio no estmago foi que resolveu voltar para Ardwennan. O velho casaro brilhava sob a luz solar, e as flores dos canteiros comeavam a desabrochar, formando tapetes multi-coloridos. Incentivada pela agradvel viso, sentiu-se tentada a sair correndo como uma criana e foi aos saltos que subiu a escadaria externa, por pouco no colidindo com algum que vinha em direo contrria. Mike! Que tima surpresa! Voc quase me assustou! Como vai? Eu no tinha a inteno de amedront-la. Desculpe. Eu no esperava encontrar algum pelas redondezas. Com um dia to lindo como este, pensei que todos tivessem sado. Foi justamente por isso que resolvi aparecer. Que tal irmos at Penzance para tomar um ch com tortas, bolinhos, gelias e tudo a que temos direito?

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Pare, Mike! Voc est me deixando com gua na boca! Ainda no comi nada. Ento faamos um trato. Iremos at Penzance e eu lhe pagarei um lanche completo. S para variar, desta vez vamos bancar os turistas, certo? Tudo bem, desde que no se incomode em esperar que eu troque de roupa. Ora, Claire, vamos a uma simples confeitaria de uma cidadezinha do interior e no ao salo de ch do Ritz! Tem razo vou s pegar a bolsa e passar um pente nos cabelos. Claire subiu at o quarto, em companhia de Mike. Quando se sentou frente da penteadeira, ele enfiou a cara pelo vo da porta, dando uma olhada nos aposentos. assim que vivem os privilegiados! Nada mau. . . Claire sorria, enquanto passava uma leve camada de rmel nos longos clios. Seja sincero, Mike. Na certa, seu quarto do hotel to ou mais confortvel do que o meu. Mike avanou at a cama, onde se deitou sem cerimnia, cruzando os braos por trs da nuca. Na verdade, meu colcho mais macio concordou, com um sorriso de satisfao. Mas a cama at que boa... acrescentou, fechando os olhos. Puxa, voc se acomodou no meu quarto como se estivesse em sua prpria casa! Naquele instante, ao ouvir uma batida na porta, Mike brincou: Veja quem , Claire. Agora estou muito ocupado. Claire atirou-lhe a escova de cabelo que estivera usando, e atingido na perna ele sentou-se na cama de imediato. Ui! Est doendo Claire! Esfregou a parte da coxa que havia sido alvejada. Est bem... Eu vou abrir, mas voc me paga! Cerrando os punhos, fez um gesto ameaador. Espere s! Claire j estava a meio caminho da porta, rindo s gargalhadas. O que me espera, posso, saber? Ainda rindo, abriu a porta e perdeu a fala. Jake Svenson estava parado na soleira, os ombros musculosos ressaltados por uma camiseta azul-marinho e jeans branco muito justo. Porm foi o olhar dele o que mais a estarreceu: um olhar gelado que pousou antes no rosto rubro de Claire, passando para a figura semi deitada de Mike. Sinto t-la incomodado, srta. Grant. Pelo visto, estava muito ocupada. As palavras formais, ditas com uma ponta de sarcasmo, deixaram Claire um pouco tensa. Vim buscar o casaco que lhe emprestei, mas isso agora no importa. Pode entreglo governanta, que eu o apanho mais tarde. Claire queria morrer. Todas as emoes que procurara sufocar voltaram a atorment-la. Sentia-se irresistivelmente atrada por Jake e desejava entregar-se a ele de corpo e alma. Mas agora tudo estava perdido. Bastava olhar para a expresso acusadora daquele rosto moreno. Por certo ele pensava que ela e Mike eram amantes e que ela mentira no dia anterior, quando negara a suposio.

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Lgrimas lhe subiram aos olhos, e seus lbios tremeram quando Jake aproximou-se mais, dizendo-lhe num sussurro: A senhorita uma grande atriz, srta. Grant! Com toda a minha experincia, quase acreditei em suas palavras. Sorriu, desdenhoso. Desculpe-me por aparecer numa hora to imprpria. Talvez, se eu tivesse vindo buscar o casaco mais cedo... Aquelas palavras tiveram o efeito de uma bofetada. Perdendo o controle, ela revidou com outra, real, que atingiu em cheio a face de Jake. Desculpe... eu... eu no pretendia fazer uma coisa dessas! verdade, Jake, eu no queria... balbuciou, envergonhada, dando-se conta do que acabara de fazer. Ele respirou fundo, fitando-a com fria contida. Nunca mais se atreva a cometer uma tolice dessas! disse por fim, e meneando a cabea como se no tivesse outra sada, acrescentou: D graas a Deus que o filme est em pleno andamento, seno seria despedida no ato! Passou a mo pelo rosto avermelhado e concluiu: Tome nota do que lhe digo: fique longe, bem longe de mim, ou no responderei pelos meus atos! Antes que Claire pudesse dizer alguma coisa, ele deu meia volta e desapareceu no fundo do corredor. Ela fechou a porta e apoiou-se no batente, tentando evitar uma crise de choro. Sem entender o que acontecera, Mike foi para junto dela, com ar pesaroso. Muito discreto, no quis tocar no assunto e se retirou, mantendo um silncio que chegou a ser constrangedor, E Claire passou mais uma noite sem conseguir dormir. A segunda-feira prometia ser um dia rduo e nem a ducha fria conseguiu levantar-lhe o nimo. Desceu para o desjejum ainda zonza, mas graas a Deus no encontrou ningum devido ao adiantado da hora. Ao deixar a sala do caf foi que encontrou Dave Tillson. Sorriu-lhe, mas logo mudou a expresso do rosto ao saber que ele tinha um recado de Jake. No me diga que me dispensaram! Nada disso. Ao contrrio, sou portador de boas notcias. Voc pode voltar ao quarto e descansar pelo resto da manh. Mudamos o esquema da programao e voc s vai filmar l pelas cinco da tarde. Claire ficou estarrecida. Sabia que a produo queria aproveitar aquele dia ensolarado para rodar as cenas externas, inclusive aquela em que ela contracenaria com Bryce David. Dirigiu-se ao quarto bastante deprimida, ao pensar na cena que teria que interpretar. Passava-se no alto de um penhasco e ningum, exceto Mike, conhecia o seu horror s alturas. Devia ter contado a Jake, mas agora, depois de tudo que ocorrera, no havia como. Precisaria vencer a fobia a qualquer custo, para no dar chance ao diretor de lhe fazer outras desfeitas.

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Os refletores iluminaram o semblante aterrorizado de Claire quando ela ergueu os olhos suplicantes para Bryce David. Diante das circunstncias, no era difcil simular pavor. Seus piores receios estavam se concretizando. Passara a tarde toda tentando se controlar para enfrentar aquela situao, mas de nada adiantara. Mais uma vez virou-se para olhar as profundezas do abismo que se abria a poucos centmetros de seus ps, e impulsivamente segurou-se manga da vestimenta rstica de Bryce. O que isso, santo Deus! Um set de filmagens de profissionais ou uma pantomima de um teatrinho de escola primria? A voz irritada de Jake soou forte e Claire viu-o avanar para o crculo de luz, como um felino enraivecido, pronto a atac-la. Nunca vira o diretor to zangado; os olhos azuis chispavam quando ele a interpelou: Posso saber o que est acontecendo com voc? a dcima tomada que fazemos da mesma cena! Esperou uma resposta, mas Claire no conseguia articular nada, vendo que toda a equipe a olhava num silncio sepulcral. Foi Bryce quem se manifestou: O problema que Ciaire no me solta! Em todas as tomadas ela se agarra a mim, impedindo a descontrao da cena. No precisa explicar. O olhar frio de Jake ps fim ao que restava da autoconfiana de Claire. A senhorita tem alguma razo plausvel para esse comportamento? Talvez uma dor de cabea? Ou est sonolenta? A que horas dormiu ontem noite? s duas. . . s trs da madrugada? Fez uma pausa, examinando suas faces plidas. No seria melhor dar mais ateno ao trabalho do que a seus prazeres pessoais? Claire no queria que ele visse o quanto a feria e evitou encar-lo. Preferiu olhar por cima do ombro, focalizando a equipe que parecia to chocada quanto ela prpria, pela forma como o diretor a tratava. Encabulada, molhou os lbios antes de se desculpar: Sinto muito. De fato, foi falha minha, mas sinceramente, estou tentando dar o melhor que posso. Seus olhos verdes suplicavam, mas no convenceram Jake. O seu "melhor" no est servindo para nada! Eu pensava que as cenas de amor fossem o seu forte! Claire teria preferido um tapa no rosto ao sorriso de desdm que acompanhou aquelas palavras. Por mais que quisesse, no conseguiu evitar as lgrimas de ressentimento. Olhem s... ela agora est chorando! continuou Jake. Ento, voc uma profissional ou uma principiante? Mais uma vez peo desculpas. No foi minha inteno Por favor, acredite em

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mim!

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Muito bem, vou lhe dar a ltima chance de interpretar a cena a contento, caso contrrio... Faa as coisas direito, ouviu bem? Claire, sem conseguir se conter, comeou a chorar. O diretor irritou-se ainda mais. Chame os maquiladores, Dave! E arrumem um leno para a srta. Grant. Jake afastou-se com passos decididos e foi Bryce David quem veio em seu auxlio. Voc est bem, Ciaire? Sinto muito t-la acusado. Francamente, eu no esperava que o diretor se enfurecesse tanto. Esquea, Bryce. O que aconteceu foi por minha culpa. Em breves palavras, explicou-lhe seu pavor s alturas. Que tolice! Por que no contou a Svenson? Ele teria entendido. Duvido muito. Pelo pouco que o conheo, ele no entenderia afirmou categrica, sabendo por que Jake se mostrara to intransigente. Afinal, ele a encontrara a ss com Mike no quarto e interpretara a situao segundo os seus prprios critrios. Claire, tente esquecer do abismo e deixe o resto por minha conta. Mas no se esquea do seu talento disse o ator, compreensivo. Obrigada, Bryce, voc um amor. Farei o possvel... e o impossvel! Jake mantinha-se ao alcance da viso de Claire, as linhas duras do rosto iluminadas pelos refletores. Quando vocs dois tiverem terminado de cochichar talvez possamos recomear! O breve intervalo no havia amenizado a fria de Jake Svenson. Seus olhos perspicazes logo detectaram a mudana de posio de Bryce. Voc saiu da sua marcao! advertiu Jake. Coloque se mais para a esquerda! ordenou, fazendo um gesto impaciente, com a mo. No estamos bem aqui? perguntou o rapaz, ao cameramam. Jake no estava a fim de ser contrariado por ningum, e sua reao no demorou. Eu j falei que no esto. E quando tiver alguma, pergunta, por favor dirijase a mim. No se esquea de que eu sou o diretor do filme, apesar de que gostaria de abrir mo do cargo em favor do primeiro imbecil que se candidatasse. Bryce no se mexia do lugar e Claire tocou-lhe o brao. Ele fizera o possvel para ajud-la, mas sua teimosia estava enervando ainda mais o diretor. Mesmo advertido, o ator persistiu: No creio que uns poucos centmetros faam muita diferena . . . Se estou dizendo que fazem, porque fazem! retrucou Jake, encarando o rosto plido mas determinado do ator.

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Se quer mesmo saber, sofro de vertigem e no posso ficar muito perto do precipcio alegou Bryce, acrescentando: Seria muito melhor para mim, se pudssemos ficar neste lugar. Jake mostrou-se to mal-humorado, que Claire resolveu acusar-se. Por nada do mundo ia permitir que Bryce fosse desacatado por sua causa. No , Bryce quem tem medo das alturas. Sou eu! Quer dizer que estivemos filmando toa a mesma cena, vrias vezes seguidas, quando era s ter me contado o problema? Eu pensava que vocs, atores, fossem mais responsveis... Por um instante, Claire achou que Jake fosse agredi-la, e instintivamente buscou proteo nos braos de Bryce David. O diretor deteve-se, e com a respirao ofegante comeou a dar novas ordens: Afastem-se um passo da beira do precipcio Fez uma pausa, enrugando a testa. E desta vez faam a cena direito, ou me sentirei tentado a modificar o script, jogando ambos nas profundezas, do abismo! A interpretao de Claire melhorou sensivelmente depois da mudana de marcao, mas Bryce ficara muito abalado com aquela discusso e no pique da cena de amor, hesitou. Corta! gritou Jake, vindo ao encontro deles em largas passadas, Pelo amor de Deus! No percebe que voc deve mostrar-se ensandecido pela mulher que tem em seus braos? Voc vai ter que desafiar toda a populao do vilarejo, s para lhe poupar a vida! O beijo precisa ser mais arrebatador! Lanou um breve, mas penetrante olhar a Claire. Posso ter muitas queixas contra a srta. Grant, menos a de que ela no seja uma mulher atraente. Claire estava exausta, tanto fsica como emocionaltnente, e foi o desespero que lhe deu coragem para argumentar: No me diga que vai repetir a cena de novo. Jake estreitou os olhos. justamente o que estou dizendo, srta, Grant. Alguma objeo? Afinal, por causa de sua estupidez tivemos que aguentar doze tomadas. Uma a mais no vai fazer muita diferena, ou vai? A cena tinha sado perfeita e aquela exigncia s podia ser uma perversidade com o intuito de puni-la. Ser que no saiu. boa? perguntou, baixinho. Acredito que eu ainda seja o diretor, portanto... Naquele momento Claire admitiu que no adiantaria argumentar. Ele a odiava e nunca ouviria suas razes. As palavras seguintes confirmaram o antagonismo: No se preocupe com isso. Voc paga para interpretar os textos que lhe entregamos, nada mais. Ela mordeu o lbio, enquanto Bryce tomava suas dores. Eu tambm estou de acordo que a cena saiu bem. Que diabo, Jake, no vejo como melhorar a minha performance.

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Pois fique sabendo que esse beijo deixou muito a desejar! Preciso lhe mostrar como se faz! Empurrou o ator para um lado e colocou-se na posio, segurando os ombros de Claire com possessividade. Olhe bem! Transmite toda a violncia e a confuso das emoes do personagem. Voc a quer e ao mesmo tempo a odeia, entendeu? Claire fechou os olhos e entregou-se com paixo quele beijo voraz, esquecendo at que estavam num set de filmagem. Os dois corpos se uniram, numa busca de sensaes, e ela experimentou um irrefreado desejo. Era impossvel que Jake estivesse representando, tal era a emoo que deixava transparecer. O beijo prolongou-se de forma intensa e devastadora. Claire estava trmula quando finalmente ele terminou a demonstrao. assim que eu quero que a cena seja interpretada! Jake exigiu, num tom rspido. Bryce voltou a aproximar-se e ela precisou apoiar-se nele, para no perder o equilbrio. O que que voc tem? sussurrou-lhe ao ouvido. Parece que ficou abalada. Abalada? Muito mais que isso. Nunca na vida algum a beijara daquela maneira! Por outro lado, ela tampouco correspondera a um beijo com tanta ansiedade. S estou um pouco cansada... respondeu, num fio de voz. Enquanto isso, Jake olhava para a dupla de atores visivelmente irritado. Parecia que aqueles momentos em que tivera Claire nos braos no significaram coisa alguma para ele. Chega de conversa, e vamos ao! gritou o diretor, impaciente. Claire tinha vontade de cair em prantos, mas seu senso profissional foi mais forte. A cena se repetiu mais duas vezes. Finalmente Jake deu por encerrada a filmagem. Claire voltou para o Solar ao lado de Bryce, com a cabea rodando num turbilho de sensaes. Como voltar a encarar o diretor depois do que se passara? Aquele beijo no fora fingimento. Ela nunca conseguiria entend-lo, assim como ele nunca a compreenderia. Jake Svenson era um homem enigmtico. O melhor seria aceitar a realidade e esquec-lo de uma vez por todas!

CAPTULO VII
As primeiras luzes da manh davam ao Solar Ardwennan uma aparncia ainda mais fantstica e impressionante. Claire viu atravs da vidraa meia dzia de pessoas, movimentando-se em torno da aparelhagem de som.

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Al Denton retirara todos os materiais de filmagem da posio para os consertos necessrios, e nada indicava que a equipe estivesse pronta para trabalhar. As ltimas semanas tinham sido um verdadeiro inferno. Claire sofria de insnia e seu rosto abatido mostrava os efeitos das noites mal dormidas. Sua vida estava complicada, e aquele atraso na produo afetava ainda mais seu estado de esprito. Naquela manh teria pela frente trs tomadas, duas das quais contracenando com Marianne Lejeune. Quando estava em pblico, a estrela era amvel, mas Claire no se deixava iludir. O olhar ciumento de Marianne acompanhava seus passos e analisava seus mnimos gestos. Se Claire no estivesse to deprimida, talvez at risse da situao. Afinal de contas, Marianne no tinha motivo para cime, pois Jake no perdia ocasio para lhe dar demonstraes de indiferena. Na verdade no voltara a humilh-la, como no dia da cena no alto do penhasco, mas em compensao tratava-a com a maior frieza. Jake acabara de sair do Solar e Claire seguiu-o com os olhos. Tinha conscincia de que no havia esperanas, mas no conseguia esquec-lo. E, todas as vezes em que o via, as batidas de seu corao se alteravam, deixando-a ansiosa. Passava das dez e meia quando comearam a filmar. Ela pensou que o atraso fosse prejudicar sua concentrao, mas felizmente a cena em que corria descala pelo jardim at o Solar foi a primeira a ser filmada. Jake supervisionou a tomada e ela esperou por algum elogio, j que no necessitara fazer nenhuma repetio. Porm ele a ignorou, concentrando-se no script. Aparentava cansao e a cor azulada da barba incipiente mostrava que nem mesmo tivera tempo de faz-la. Chegou a vez de filmar os interiores. Claire entrou no Solar e, enquanto esperava, comeou a examinar os quadros que retratavam as quatro estaes do ano. De repente, Marianne aproximou-se vestida com um suntuoso traje de castel, conforme exigia o papel. Claire, minha querida. Foi bom encontr-la sozinha. Existe um detalhe que eu gostaria de discutir com voc. Cometi algum engano? perguntou Claire, sabendo que no se tratava do filme. Ora, no me venha com ingenuidades! Conheo Jake h anos e voc no foi a nica a ficar deslumbrada por ele. Vamos deixar de fingimentos. Somos ambas adultas e sabemos que ele tem um charme todo especial. Venho observando-a todos esses dias, e gostaria de preveni-la, para que no sasse machucada. Suas atitudes vm provocando comentrios maldosos e isso no bom, nem para voc nem para Jake! Fez uma pausa, olhando para as unhas bem cuidadas. Eu tinha prometido a Jake no levantar esse assunto com voc, mas, como diz o ditado, quem avisa, amigo . Sei que voc me compreender. Muito plida, Claire entendeu o significado daquelas palavras. S no conseguia acreditar que Jake tivesse discutido o assunto com Marianne. Mas como ter

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certeza, se o conhecia to pouco? Resolveu fazer-se de desentendida. No tenho a menor idia do que voc est falando. Se quer insinuar que estou com algum envolvimento com o diretor, posso afirmar que est completamente enganada. Mas se ouviu dizer que ele me beijou apaixonadamente durante a filmagem, a pura verdade. Ele sabia o que estava fazendo. S que aquele beijo no me fez perder a cabea, pode ficar tranquila. Os olhos azuis de Marianne faiscavam de raiva. No pense que me engana! Voc se comporta de maneira inconsequente, e se eu quiser, posso tornar a sua vida difcil! No duvido nada. S que no h motivo para isso. E, se me permite, vou l fora tomar um pouco de ar fresco. A atmosfera aqui dentro est irrespirvel! Antes que Marianne pudesse revidar, Claire j tinha sado. Estava ciente de que a estrela jamais a perdoaria, mas no se arrependia de tla provocado. Ainda estava meditando sobre os ltimos acontecimentos quando Dave foi avis-la de que a equipe estava pronta para filmar a prxima cena. Um injustificvel medo apoderou-se dela. E suas piores expectativas aconteceram: Marianne cometeu uma srie de erros, inclusive sentando-se numa das histricas cadeiras completamente fora de hora; e interrompeu a filmagem, por vrias vezes. Como se no bastasse, ainda acusou Claire injustamente: Sabe,Jake, difcil contracenar com ela, mas como Claire inexperiente, devemos ter pacincia. Claire olhou surpresa para a atriz, incapaz de se defender. Nunca fao concesses a ningum do meu elenco artstico, por mais inexperiente que seja, e voc sabe disso, Marianne retrucou o diretor, num tom rspido, enquanto dirigia a Claire um olhar divertido diante de sua expresso atnita. Vamos fazer mais uma tentativa, Marianne. Deixe o desempenho de Claire por minha conta. Pode ficar tranquila que eu farei as correes, caso sejam necessrias. Claire ainda estava perplexa. Jake a defendera e ela mal podia acreditar em tamanho milagre. Alis, ela no era a nica a se surpreender com a resposta de Jake. Marianne tambm ficou uma fera. Mas ele fingiu no perceber e, dando-lhe as costas, dirigiu-se ao cameraman. Vamos repetir desde o comeo! No pense que vai escapar to facilmente, Claire. disse a atriz, entre dentes, para no ser ouvida pelo diretor. Voc ainda no viu do que sou capaz! Claire se recusou a levar em considerao a ameaa. Ainda estavam presentes em sua cabea as palavras de Jake. Afinal, o que Marianne poderia fazer contra ela? Durante as tomadas das cenas seguintes, que levaram cerca de uma hora e meia, ao ouvir a nova ordem de corte, Claire deu-se conta de que pulara uma boa

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parle dos dilogos de Dsire. Marianne sabotara as cenas, modificando deliberadamete as deixas, de modo que ela perdesse seu ponto de apoio. Com os nervos flor da pele, e aps a quarta repetio, Claire passou os olhos pela sala e viu que Marianne estava num canto perto da janela, cochichando com Jake. No mnimo, fazendo queixas contra ela. E desta vez suas intrigas pareceram surtir efeito, pois Dave Tillson aproximouse de Claire para lhe dar um recado: Jake quer falar com voc, l no escritrio. Essa no! Fez uma cara desconsolada. Certo, Dave, e obrigada pelo aviso. Vejo voc mais tarde, caso saia com vida dessa entrevista. No se aflija disse o rapaz, tranquilizador. Jake no cego. Ele viu muito bem o que Marianne estava aprontando. No acredito. Se isto fosse verdade, ele teria intercedido, pois todos perceberam como eu me sentia replicou Claire, numa voz queixosa, mas resignada. Voc precisa ter em mente que Marianne a atriz principal. Sem ela o filme no vai adiante, minha querida. Ele precisa usar de diplomacia e melhor que o deixe agir a seu modo. As palavras de Dave no a consolaram, provocando at um efeito contrrio. O mesmo eu posso dizer. Sem mim, o filme tambm no vai adiante retrucou, no conseguindo esconder a mgoa. No seja boba! No acabei de lhe dizer que Jake percebeu o que estava acontecendo? V at o escritrio e converse com ele, antes de tirar concluses precipitadas. O olhar de simpatia de Dave acompanhou-a, at que ela sasse da sala. Ainda bem que o diretor estava sabendo do que se passava. Essa certeza no a impediu de sentir-se atemorizada, quando bateu porta e uma voz rspida mandou-a entrar. Claire ergueu o queixo, pronta para o que desse e viesse, mas uma surpresa maior a aguardava. Em vez de Jake, quem estava sentada escrivaninha, muito vontade, era Marianne, cujo sorriso irnico mostrava que ela no se deixaria enganar pela atitude altiva da rival. Claire entrou, respirando fundo e fechando instintivamente os punhos. Estava determinada a no permitir que Marianne manobrasse aquela situao. Procurou Jake com os olhos e o viu apoiado no tampo da lareira, o corpo elegantemente arqueado, o olhar ausente, perdido nas grades vazias. Mesmo naquele momento embaraoso, Claire pde notar todo o poder de seduo dele. Como sempre, seu corao bateu mais forte, mas ela no podia entregar-se s emoes. . . Endireitou-se, pronta para enfrentar a luta desigual, e naquele instante Jake voltou-se na direo dela. No quer sentar? convidou, indicando-lhe uma cadeira. Claire fez um gesto negativo com a cabea. J estava em desvantagem vestida

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com aquelas roupas de alde, descala e despenteada, e preferia enfrentar a briga de p. Antes que eu faa meus comentrios, pergunto se voc tem alguma explicao para os erros que cometeu hoje, durante a filmagem. Claire apertou os lbios. Era evidente que havia um motivo para seu comportamento, s que ningum acreditaria em suas palavras. Querido, o que aconteceu mais do que bvio. A voz adocicada de Marianne interps-se. No quero ser indelicada, mas na minha opinio Claire tem andado muito desligada. Claire no deixaria passar aquela acusao sem defender-se. Encarando Marianne, replicou: A culpa foi sua! Voc provocou a minha confuso nos dilogos! Jake manteve-se em silncio, olhando para ambas como se estivesse assistindo a alguma representao. Oh, querida, por que eu iria prejudic-la? Minha inteno, tal como a de Jake, de terminar a filmagem o mais cedo possvel. Diante de tantas mentiras, Claire no se conteve. Voc estava furiosa comigo e quis me atrapalhar de propsito! Sei que vai negar e que Jake no vai acreditar em mim, mas o que voc diz no passa de hipocrisia! A nica diferena entre ns duas que voc a estrela e por isso est acima de qualquer suspeita! Eram palavras audaciosas, mas Claire no estava preocupada se elas provocariam ou no alguma reao desfavorvel. Jake, voc vai permitir que essa principiante fale comigo dessa maneira? evidente que ela no est altura do papel que lhe deram. E, virando-se para Claire, continuou: Saiba que fui bastante tolerante com a sua inexperincia, s que no vou suportar esta situao por mais tempo. Estou decidida a no continuar contracenando com voc nem hoje, nem amanh, nem nunca! Ela est me acusando injustamente! retrucou Claire, olhando para Jake. Se j terminou, srta. Grant, vou usar da palavra na qualidade de diretor. Voc, Marianne, andou dizendo que eu sou complacente com o meu elenco. Talvez esteja certa. Pois saiba que de agora em diante, no serei tolerante com ningum. . . Ningum! Claire esperou pelo pior. Certamente seria despedida. Logo Jake continuou: No aceito que as minhas principais atrizes se digladiem como amadoras. Nunca imaginei que duas profissionais fossem capazes de criar tantas confuses! Mais uma vez Claire surpreendeu-se, pois nunca imaginara que ele fosse repartir a responsabilidade entre ambas. Chegou at a agradecer-lhe mentalmente. Nesse momento, ouviu a voz irritada de Marianne: Quer dizer que voc pretende mant-!a no elenco? Ela fica!

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Marianne precisou ser carregada at a porta. Ao passar por Claire, Jake sussurrou: No saia, espere por mim! Claire concordou e, enquanto aguardava, examinou a estante de livros para se distrair. Mas Jake no demorou a voltar. Sinto muito t-la retido disse, parecendo contrafeito. Eu que peo desculpas por ter mexido nos seus livros. No so meus. Pertencem ao acervo do Solar e no me incomodo que faa uso deles. Por falar nisso, ainda estou com os livros sobre a Cornualha. Preciso devolvlos. J leu todos? Diante do silncio de Claire, acrescentou: No deve ter lido. So um pouco aborrecidos. Engano seu. So muito interessantes. Acabei de ler um deles e estou na metade do outro. S no terminei, por absoluta falta de tempo. Pois eu no consegui conclu-los confessou Jake, olhando para o teto e cruzando as mos sobre o estmago. Achando que ele estivesse entediado com aquela conversa, Claire disse: Talvez seja melhor eu ir andando. Voc deve ter muito trabalho pela frente. Quanto ao script, fique sossegado que tenho todos os dilogos na ponta da lngua. Passe bem. Tomou o rumo da sada, mas ele interps-se em seu caminho. Desculpe se fui rude. Riu e seu olhar tornou-se clido. Pedir-lhe desculpas j est se tornando um hbito, no mesmo? ... voc tem razo. Por outro lado, sei que pela manh causei transtornos com os meus lapsos de memria e tenho conscincia de que um diretor tem ocupaes bem mais importantes do que cuidar da amnsia do elenco. Ele sorriu, com um charme irresistvel. Sei que fui grosseiro. que, alm dessas preocupaes com o filme, surgiram outros problemas que terei do resolver. Temo que a nossa discusso sobre o script precise ser adiada. "Isso no passa de um pretexto para me dispensar... ", pensou Claire, no acreditando em nada do que ele dissera. Tudo bem... eu entendo... E mais uma vez tentou alcanar a porta. Voc no acredita em mim? Claro que acredito. Sei muito bem o quanto anda atarefado, sem poder desperdiar um minuto de sua vida. Que voz era aquela? Mais parecia que sequer se lamentava. Agora estavam muito prximos um do outro, o ela evitou encar-lo para no revelar o que sentia. Seu desejo era ficar a ss com ele, conversando coisas amenas. H pouco recebi um chamado telefnico e preciso ir at Penzance, para

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resolver uns problemas com o banco. Desta vez Claire fitou-o nos olhos, mais desconfiado do que nunca. Jake sacudiu a cabea, passando a mo pelos cabelos. Por Deus, Claire! exclamou, exasperado. Sei que esta manh voc se desgastou muito, mas no interprete mal a minha viagem. No queira tornar a situao mas difcil do que j est, por favor. Acho que tenho motivos suficientes para duvidar de voc. H semanas que vem me evitando e a nica concluso a que posso chegar que voc no mudou de opinio a meu respeito. Sei que tenho sido duro com voc... Jake suspirou, apoiando as costas no batente da porta, numa atitude resignada e conciliatria. De fato, venho me comportando como um vilo, mas infelizmente voc colaborou bastante com suas provocaes... No fique to surpresa, Claire! Devo admitir que tirei concluses precipitadas, baseado em provas inconsistentes, mas que me deixaram profundamente irritado. Sinto muito, Jake. Reconheo que a situao era suspeita quando voc apareceu em meu quarto. S que Mike no passa de um bom amigo... juro! Aproximou-se mais, porm Jake se esquivou. Certo, fica o dito pelo no dito. Consultou o relgio de pulso, antes de completar: Vai ter que me desculpar, Claire, mas devo sair dentro de meia hora e ainda preciso fazer a barba e trocar de roupa. Agora que ele no mais a impedia, Claire no se decidia a ir embora. Tudo indicava que ele no estava zangado com ela, mas precisava ter certeza disso. Queria tanto que se tornassem novamente bons amigos e que ele confiasse nela sem restries. Mas para isso precisariam de mais tempo, de mais privacidade. Jake abriu-lhe a porta e, com um sorriso gentil, convidou-a a sair. Claire hesitou. Estive pensando... Bem, se vamos ter uma tarde livre, voc poderia me dar uma carona at Penzance. Preciso fazer umas compras e sem carro fica difcil... No vou a Penzance a passeio, Claire. Preciso ir por um motivo estritamente comercial retrucou ele, num tom de reprovao. Mais uma vez ficava claro que Jake no desejava a companhia dela. Mesmo assim Claire insistiu, no querendo perder a oportunidade de estar a ss com Jake. Tinha ainda tantas explicaes a dar, tantas coisas que queria faz-lo entender. Pode crer que no vou incomod-lo. Jake suspirou, mas acabou cedendo. Tudo bem. Tem meia hora para se aprontar, nem um segundo a mais. Claire saiu do escritrio com o rosto em brasa. Tivera um comportamento deplorvel! Nem se reconhecia. Onde fora parar todo o seu orgulho? De qualquer forma estava satisfeita, pois

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seu maior desejo era ficar com Jake, todo o tempo possvel!

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CAPTULO VIII
Claire aprontou-se dentro do prazo combinado. Deixando a fantasia de alde em cima da cama, vestiu um traje simples de saia e blusa e um casaco azul-marinho impermevel, de corte clssico. Desceu a escada correndo, pois no queria contrariar Jake, nem lhe dar pretexto para ir embora sozinho. Porm, quando chegou ao ptio de pedra britada, constatou que ele ainda no havia descido. Resolveu esperar debaixo da marquise da porta dos fundos, olhando o cu que se tornava cada vez mais negro e pensando em como pudera ter se comportado daquela maneira. Afinal, estava impondo a Jake sua companhia. Agora reconhecia que tomara uma atitude que s serviria para confirmar as suspeitas que recaam sobre ela. J decidira dar meia-volta e entrar em casa, deixando que ele fosse sozinho, quando a porta se abriu s suas costas. Ao virar-se, seu corao bateu mais forte diante da elegante figura de Jake, que trajava um bem talhado terno cinza-claro, cor que lhe destacava ainda mais o rosto moreno. Era evidente que ele estava aborrecido, pois nem sequer lhe dirigiu um olhar, preferindo observar os pingos de chuva que comeavam a cair do cu. Que tempo terrvel! exclamou Jake. Aquelas palavras e o tom como foram ditas no tinham nada de tranquilizador, e Claire mais uma vez se perguntou por que insistira tanto em ir a Penzance com ele e o que ganharia com isso. Mas era tarde para voltar atrs, sem parecer volvel e ridcula. Sua esperana era de que ele mudasse de humor depois que estivessem dentro do carro. Durante o percurso at Penzance, Claire puxou conversa, falando de assuntos neutros; porm recebeu apenas respostas secas e monossilbicas. Pelo visto, tudo continuava como antes, apesar de estarem sozinhos no pequeno espao do carro, o que aparentemente favorecia uma intimidade. Magoada, Claire pousou o olhar no pra-brisa e comeou a acompanhar o movimento do limpador. Ainda por cima, a chuva forte contribua para aumentar a tenso entre os dois. Aos poucos ela se deu conta de que o mal-estar que sentia no era proveniente de seu estado emocional. A estreita estrada em zgue-zague, a alta velocidade em que viajavam e o estmago vazio, formavam uma combinao ideal para provocar nsias de vomito. No queria que ele percebesse, e se props a aguentar firme os enjoos cada vez mais fortes. Ao entrarem em uma curva, Claire procurou alguma placa indicativa que mostrasse a distncia que ainda os separava de Penzance, mas s avistou arvoredos e

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pastagens enevoadas pela cortina de chuva. Sua ateno foi novamente desviada para o vidro do pra-brisa, quando Jake diminuiu a presso sobre o acelerador ao cruzar com uma carreta carregada de ovelhas. Logo ele voltou a acelerar e um suor frio comeou a descer pela fronte de Claire. Sentia-se muito mal. De repente, o carro entrou bruscamente em outra curva fechada, e sem aguentar mais, ela levou a mo a boca para reprimir um soluo acompanhado de nsia de vomito. Jake virou a cabea e viu como Claire estava plida. Antes de frear, olhou pelo espelho retrovisor e devagar levou o carro para o acostamento de terra batida, parando cm fronte porteira de um pasto. Claire desafivelou o cinto de segurana e abriu a porta, antes mesmo que o veculo parasse, Afundando os saltos altos na lama, alcanou a cerca. O ar era frio e mido. Ela aspirou fundo, enchendo os pulmes, apoiando-se nas toras da porteira. Sabia que Jake a acompanhara, pois sentia a respirao dele junto ao seu pescoo. Ignorando-o por completo, Claire levantou um pouco a cabea e fitou a campina deserta que se estendia sua frente. Estava irritada. Positivamente, no conseguia entender aquele homem. Num instante, mostravase encantador e charmoso, para no momento seguinte trat-la com desprezo e at brutalidade. Continuava furiosa com ele, mas ainda mais consigo mesma. Com toda aquela falta de considerao, deveria ser fcil para ela tir-lo da cabea. Mas no era. Alis, achava que seria impossvel. Essa constatao a fez sobressaltar-se, quando ele lhe tocou o ombro. Voc est bem? perguntou, meia voz. Claire debruou-se novamente sobre a cancela, as palavras amargas presas na garganta, mas Jake no se dava conta da fria que desencadeara. Voc est bem? ele insistiu, com expresso preocupada. Sinto muito, mas eu no sabia que voc costumava ter enjoos na estrada. Fui um louco ao dirigir to depressa. Sorriu contrafeito, atribuindo a palidez e os lbios trmulos de Claire ao mal-estar fsico. Sinto muito... realmente, sinto muito... repetiu, perturbado. Claire o encarou, com os olhos verdes brilhando, de suspeita e ressentimentos. Voc sente? Essa boa! Quem sente sou eu! Lamento ter comparecido quele deprimente exame de seleo; lamento, ter sido escolhida para esse maldito filme, mas lamento mais do que tudo ter conhecido voc! gritou, cheia de mgoa. E era verdade. Preferia nunca o haver encontrado. Jake Svensou era um constante tormento em sua vida. Jake mostrou-se atnito. Seus olhos azuis se estreitaram e seus dedos fortes apertaram os ombros de Claire. Se j terminou, gostaria que me ouvisse por um instante. Claire logo reagiu ao tom indiferente.

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No quero escut-lo! Estou farta de suas conversas! Voc no perde uma ocasio para me contrariar. Sei exatamente o que pensa de mim e reconheo que fui uma tola por ter vindo na sua companhia! No pde continuar. Trmula, procurou esconder a cabea entre as mos para que ele no percebesse as lgrimas que comeavam a brotar em seus olhos. Somos ambos idiotas... nesse ponto estou de acordo! Em primeiro lugar, no tem sentido ficarmos debaixo deste aguaceiro. Segurou-a pelo cotovelo e levou-a at o carro, lutando contra a resistncia que ela teimava em opor. Pare com isso! Voc no v como est molhada? Vai acabar pegando uma pneumonia. Claire lanou-lhe um olhar de desprezo. E voc se importaria com isso? Apertando os lbios, ele respondeu: Sim, claro que sim. Abriu a porta do lado dos passageiros. E agora, vai entrar por livre e espontnea vontade, ou vou ter que usar outro tipo de persuaso? Claire deslizou para o assento, e olhou para o lado oposto quando Jake se acomodou ao volante. Bem... sugiro que voc tire esse casaco molhado e relaxe. Depois, vamos tentar falar como pessoas sensatas e civilizadas, est bem? Claire ainda se sentia enjoada e as roupas molhadas que se colavam ao corpo eram desconfortveis demais para o seu gosto. No me venha com atitudes paternalistas, Jake! Como j disse, sei muito bem o que voc pensa a meu respeito. Lgrimas sentidas ameaaram no a deixar prosseguir. Mas, controlando-se, Claire recomeou: Sei que nada mudar a sua opinio; portanto, o melhor que tem a fazer me levar at Penzance e me deixar por l mesmo. No voltarei a incomod-lo, pode crer. Mike no vai trabalhar hoje tarde e eu telefonarei pedindo que ele venha me buscar. Furioso, Jake segurou-a pela nuca e seus olhos azuis faiscavam quando a obrigou a encar-lo. No diga mais isso! Voc no vai a parte alguma com Mike! Est me ouvindo? Se viemos juntos at Penzance. voltaremos juntos e est acabado! Claire tentou livrar-se dos braos de Jake, mas infelizmente ele era mais forte. Voc est me machucando! Largue-me! No compreendo a sua reao. Afinal, voc no se importa nem um pouco comigo! Por Deus, Claire! Se soubesse como eu penso em voc. . . Ele soltou-a, mas Claire ficou no mesmo lugar, imobilizada pela sensao que aquele contato to desejado lhe transmitia. Foi esta emoo que a fez aproximar-se de Jake, oferecendo-lhe os lbios. Eu quero voc, Claire, e muito... Voc me impressionou desde o primeiro momento em que a vi.

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O corao de Claire comeou a bater to forte, que ela mal conseguia respirar. Aquilo no podia estar acontecendo! Os dedos dele agora lhe acariciavam as faces molhadas pelas lgrimas. Claire recomeou a tremer quando Jake pressionou os lbios sobre os dela, de forma cadenciada e sensual, enquanto com a mo livre percorria-lhe todo o corpo. Minha querida, vou acabar enlouquecendo. ele sussurrou, em meio a um beijo realmente enlouquecedor. "Eu que devo estar louca!", pensou Claire, sem oferecer a mnima resistncia queles carinhos. "Estou apaixonada por ele, meu Deus! Durante todo esse tempo me neguei a reconhecer a verdade. E a verdade que amo e desejo Jake com todas as minhas foras!" Jake desabotoou-lhe a blusa, deixando mostra os seios enrijecidos pela excitao. Mais uma vez, ele sussurrou: Voc me deixa louco! Oh, como eu desejo voc! Eu queria... queria tanto poder am-la livremente, Claire... Eu tambm. disse ela, num gemido. Um carro passou pela estrada com o escapamento aberto, fazendo um enorme barulho, e Jake pareceu voltar realidade. Deus! Devo ter perdido o juzo. Sinto muito, Claire. Por qu? Enquanto lhe abotoava a blusa, ele respondeu: Eu queria muito tocar no seu corpo... fazer amor com voc... Mas no tenho esse direito. Se porque viu Mike no meu quarto, no precisava ficar preocupado. Ele s estava esperando que eu acabasse de me arrumar, para sairmos. Nada aconteceu, e nada acontecer entre mim e ele. Mike apenas um bom amigo. Jake sacudiu a cabea e fitou-a de um modo que revelava toda sua angstia. Para o meu prprio bem, preciso acreditar que isso seja verdade. Imaginar que ele tocou em voc... acariciou seu corpo... essa idia tem me perturbado nestas ltimas semanas. Fiquei cheio de cime quando o vi no seu quarto... deitado em sua cama... No consegui raciocinar direito. Quando me acalmei um pouco, somei dois mais dois, chegando concluso de que eram cinco... Alis, chegar a concluses erradas a seu respeito tem sido uma constante. Claire no pde esconder a emoo que lhe ia pela alma. Ela queria dizer alguma coisa, mas faltaram-lhe palavras. Ento ele continuou a falar, segurando-lhe as mos: Sabe... por causa de Marianne. Ela est apaixonada por mim. Claire tentou interromp-lo, mas ele no permitiu. Deixe-me terminar. Ele beijou-lhe as mos com carinho e brandura. Quero que entenda o que est acontecendo. Soltou um profundo suspiro, antes de prosseguir: Na verdade, eu conhecia os sentimentos de Marianne quando a con-

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videi para estrelar o filme, portanto voc pode me criticar por isso. Porm, eu pensava que pudesse controlar a situao. Jake fez uma longa pausa, os olhos entristecidos fixos em Claire. Pensei... at o momento em que voc entrou em cena. Claire gostaria de lhe dizer que no se importava com Marianne, que no ligava para o passado... De fato, havia esquecido a existncia de Marianne at aquele momento. Mas Jake no a deixou falar. Preciso terminar o meu raciocnio... Deus sabe o quanto tem sido difcil para mim. Virou bruscamente a cabea, fixando o olhar no pra-brisa e endurecendo os maxilares. Marianne ficou furiosa quando me viu levar voc para casa, naquela noite em que estivemos no bar do hotel. Inclusive, ameaou abandonar as filmagens e quebrar o contrato. Eu sabia que precisava pr um fim minha obsesso por voc. Olhou para as prprias mos pousadas no volante, com um sorriso melanclico. De certo modo, foi um alvio quando encontrei Mike em seu quarto. Duvido que de outra forma eu conseguisse me manter longe de voc. Ento foi por esse motivo que Marianne fez tudo aquilo comigo, hoje pela manh? Ele assentiu, com um gesto de cabea. Sinto muito pelo sucedido, Claire. Eu queria repreend-la, mas no podia fazer isso. Estava amarrado de ps e mos. Marianne j tinha ouvido comentrios sobre o episdio do beijo, l no alto do penhasco. Soltou uma risadinha divertida. Acho que a maneira como a beijei proporcionou a todos um quadro real da situao. Tive muito trabalho para acalmar Marianne depois disso. Claire ficou quieta e cabisbaixa, os cabelos escondendo-lhe as faces. No fora toa que se sentira to confusa, quando ainda desconhecia as razes do comportamento de Jake. Marianne o mantinha preso e sem ao! H algo mais que quero dizer continuou ele. Marianne e eu nos conhecemos h anos... Houve uma poca em que nos tornamos amantes e ficamos juntos por muito tempo. Para ser mais explcito, at bem recentemente. Mas como estvamos sempre trabalhando em plos opostos, isso acabou provocando uma separao. Pensei que esta deciso tivesse sido tomada de comum acordo, mas creio que me enganei. Essa foi mais uma razo por que precisei me afastar de voc. s vezes tenho vontade de estrangular Marianne! Ela pode at ser uma megera, mas ainda gosto dela. Afinal, passamos bons momentos juntos e eu no tenho direito de feri-la mais do que j fiz. Obrigada pela explicao disse Claire com a voz sumida, tentando manterse de cabea fria. Jake sentia-se atrado por ela, mas no o suficiente para se afastar de Marianne. Era a outra quem ainda dava as cartas naquele jogo perigoso. Jake suspirou, passando os dedos pelos cabelos revoltos. Por favor... entenda, Claire! Que mais eu poderia fazer? Nada, claro.

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Quando o filme terminar, estarei livre para fazer o que bem entender. J programei umas frias e espero que voc concorde em me ver, pelo menos de vez em quando. Claire ignorou o vago pedido, no permitindo a si mesma alimentar iluses. Ele era um homem sexy cujo poder de atrao no passava despercebido a outras mulheres, inclusive prpria Marianne. Claire no teria a menor chance. Muitas coisas poderiam acontecer nos prximos dois meses, e mesmo que Marianne se conformasse em se afastar de Jake, outras logo se candidatariam ao lugar vago. E Claire o queria naquele momento, no dali a dois meses! Jake, atento s suas reaes, ergueu-lhe o queixo. Voc pensa que estou satisfeito com esta situao? E, como ela no respondesse, apossou-se de seus lbios, dando-lhe um beijo to apaixonado que chegou a tirar-lhe o flego. Eu a quero muito, Claire. Mas no tenho o direito de pedir que voc continue a se manter no anonimato. Droga! Quando eu tiver voc para mim, quero estar livre para gritar ao mundo inteiro o quanto a quero! Claire afagou-lhe o rosto bonito. Esse tambm o meu desejo disse, com sinceridade. Se houvesse ao menos uma chance de ser feliz com ele, no iria jog-la fora por causa de preconceito e de um orgulho idiota. Faria qualquer sacrifcio. Mesmo assim, Jake, gostaria de passar alguns momentos de felicidade com voc desde j... Quem pode saber o que ir acontecer depois que terminarem as filmagens? Seus olhos verdes o fitaram com meiguice. Prometo que serei discreta. claro que no vou fingir que gosto de Marianne, mas farei de tudo para que ela no se irrite. Naturalmente a palavra final sua. Claire reteve a respirao, espera da resposta: Minha querida... disse ele, por fim, a voz denotando uma grande emoo. Voc est certa. Eu tambm no posso esperar tanto tempo longe de voc. uma tentao demasiada forte para mim. Um beijo intenso selou aquele pacto. Ela sentiu que vencera, mas sua felicidade estava longe de ser perfeita. Amava Jake e poderia t-lo, porm pagaria um preo alto por esse quinho de felicidade.

CAPTULO IX
Claire espreguiou-se e cruzou as mos atrs da nuca, o olhar perdido na imensido do mar, onde navegava um barco a vela. H vrios dias o tempo mantinhase perfeito, com um cu sempre azul e uma temperatura amena, quase quente. Ela suspirou ao ver uma gaivota revoar naquele cu lmpido, e teve uma sensao de felicidade. Era jovem e estava apaixonada. Soltou outro suspiro, semicerrando os

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olhos para evitar os reflexos dos raios solares. Infelizmente a vida no era to simples quanto parecia. Sem sombra de dvida, Jake se tornara o centro de seu universo. Pensava nele o tempo todo, tal como fazia naquele momento. Era uma verdadeira obsesso. Claire reconhecia que se envolvera demais com ele e acreditava que o amava, pois a cada dia que passava ambos se desejavam mais e mais... Todavia, isso no era o suficiente. Ser que ela estava tornando-se possessiva e exigente demais? Conversavam com frequncia, mas ao final Claire achava que no tinham dito nada. Ele j sabia de tudo sobre a vida dela, mas o inverso no era verdadeiro. Jake nunca falava sobre sua famlia, nem sobre o seu passado. Era um verdadeiro enigma, que a fazia sentir-se insegura e temerosa, sempre esperando pelo pior. A passos lentos, encaminhou-se para o Solar, ainda meditando. Ele a desejava, disso tinha certeza. Mas chegaria o dia em que ele haveria de se curar e essa perspectiva era insuportvel. s vezes Claire considerava Marianne como a mulher mais importante na vida de Jake. Ao jantar, sempre se sentavam juntos, falando baixo, e Claire no conseguia esconder seu cime. Porm no reagia e deixava o barco correr. Nem mesmo dissera a Jake o quanto se sentia perdida. O orgulho falava mais alto. Afinal, ele no lhe prometera nada de concreto, e, no cabia a ela cobrar um amor que talvez para ele nem existisse. Naquele dia Jake lhe pedira para passarem o fim de semana juntos. Tinham acabado de filmar algumas cenas nos jardins do Solar e ele lhe interceptara os passos antes que ela entrasse em cena. Quero falar com voc, Claire. Ela ainda estava vestida com o rstico traje de cena, a blusa branca cada sobre um dos ombros. No troque de roupa e v direto ao meu escritrio. Claire fez que sim, e poucos minutos depois estava diante dele, ainda disfarada de alde. Como voc linda... to linda! sussurrou Jake, ao v-la. Claire forou-se a levantar as plpebras sombreadas pelos espessos clios, e viu que ele a fitava com uma expresso de angstia. No posso continuar assim, minha querida. Quero voc para mim, seno vou acabar enlouquecendo! declarou ele, com a voz embargada pelo desejo. Ela tambm o queria muito, mas se manteve calada at que ele falasse de novo: Preciso de voc, Claire. Preciso muito. Voc vem comigo? Ao fazer a pergunta, tocou-lhe os seios semi-encobertos, levando-a a gemer de prazer. Voc tambm me quer, no verdade? Podemos ir para algum lugar tranquilo, onde ningum nos conhea. Sua voz sensual prometia prazeres que Claire nem se atrevia a sonhar. No

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entanto seria melhor recusar, para no vir a sofrer ainda mais. Jake s queria seu corpo. O amor estava fora de cogitao. Mesmo pensando acertadamente, a resposta dela contrariou o raciocnio: Sim, sim. Leve-me para onde voc quiser. Infelizmente no ser neste fim de semana. Tenho que ir a Londres com o produtor, para um encontro de negcios. O corpo de Jake vibrava encostado ao dela, mas Claire suspeitava que aquilo era paixo e no amor. Vou providenciar tudo para o prximo sbado. Minha querida, mal posso esperar at l. Claire tinha conscincia de estar se comportando de modo apressado, mas tambm estava ansiosa pelo momento de entregar-se sem restries. E pensar que se sentira ultrajada quando Alan Crosby lhe propusera ser sua amante! Naquela semana Jake esteve mais ocupado do que nunca, tendo reunies dirias com os assistentes e acelerando as filmagens. Toda a equipe estava satisfeita com os resultados, e at Marianne vivia sorridente, menos quando tinha Claire pela frente. Certamente parecia desconfiar de alguma coisa, embora no fizesse escndalos nem ameaasse abandonar as filmagens. Aquela aparente calmaria chegou a assustar Claire, aumentando suas dvidas sobre as intenes de Jake. O que ele sentia realmente por Marianne? Ainda a amava? Seria Claire apenas um passatempo na vida dele? Conforme o programado, na sexta-feira noitinha Jake partiu para Londres e ela apenas o viu uma vez, de passagem, num breve colquio de dez minutos, quando ambos aproveitaram para se acariciar e se beijar sofregamente, como se nunca mais fossem encontrar-se. Claire detestava o subterfgio de v-lo s escondidas. Queria que seu relacionamento com ele fosse aberto, declarado em praa pblica. Depois de se despedir dele, Claire foi para o quarto tirar o traje de alde. Tomou uma chuveirada e vestiu um conjunto simples de fusto. Na hora do almoo, Mike a convidara para se encontrarem no final da tarde. Ultimamente ela vinha evitando o amigo, mesmo sabendo que estava sendo injusta. A amizade com Mike era importante, mas ela no queria provocar novas cenas de cime com Jake. O rapaz apareceu pontualmente e saudou-a com alegria, embora por trs de sua expresso risonha houvesse uma ponta de ressentimento. Al, querida! H quanto tempo no batemos um papo! Claire respondeu com igual efuso, para compens-lo da ausncia prolongada: Desculpe se no lhe tenho dado a devida ateno, mas aconteceram coisas que eu no posso explicar. Tudo bem cortou o amigo, mostrando-se compreensivo. Alis, estou cometendo alguma imprudncia convidando voc para sair?

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No, no... nenhuma. Eu queria ter uma oportunidade para preveni-la de algo pouco agradvel. Claire, infelizmente, Alan est a caminho de Ardwennan. Ontem ele telefonou para Joan e lhe ofereceu uma carona no carro. Receio que a inteno dele seja visit-la aqui no Solar. Aquilo no podia ser verdade! Alan Crosby fora riscado de sua vida e escolhera o momento menos propcio para reaparecer em cena! Por que Alan resolveu vir at aqui? No temos mais nada um com o outro e no pretendo mais v-lo. A presena dele em Ardwennan pode estragar tudo! Alm do mais, tenho certeza de que Jake nunca entenderia. Sinto muito, Claire. Eu sabia que ele no seria bem-vindo. Joan tambm sabia, e chegou a recusar o oferecimento. Mas Alan teimou, afirmando que viria de qualquer maneira. Pelo que me consta, tambm convidou Lynn, s que ela vai trabalhar neste fim de semana. Claire abaixou a cabea, o pensamento a quilmetros de distncia, enquanto comentava: Sim... eu sei. Lynn me escreveu contando que viajaria para Jersey. Vai participar de um comercial de modas para a televiso, que ser rodado na ilha. Tirou os olhos do cho e fitou o amigo, com intensa aflio. Oh, Mike, o que vou fazer? No posso encontrar Alan! Se bem o conheo, sei que ele nunca vai aceitar um "no". Se Jake descobrisse que Alan a visitara enquanto ele estava em Londres, iria imaginar que ela marcara de propsito aquele encontro, aproveitando-se de sua ausncia. Baseando-se nos fatos precedentes, ele nunca acreditaria em sua inocncia. Nunca! Mike alisou os cachos, suspirando. Nem sei o que sugerir, Claire. Tentarei mant-lo a distncia, mas no posso prometer nada. No seria melhor enfrent-lo de uma vez por todas e dizer o que ele merece ouvir? Joan e eu poderamos estar presentes para dar um apoio. Claire desviou a vista para o mar, que agora tinha uma colorao azul-metlica que lhe recordava certos olhos. O caso no to simples assim. Quando Jake souber que Alan esteve aqui, pensar que fui eu quem combinou esse encontro. Ento, um perfeito idiota. Sabendo quem voc , ele no pode ter nenhuma dvida em relao s suas atitudes. Ele tem seus motivos. Claire no deu maiores explicaes, pois sua preocupao no momento era encontrar uma sada para o problema de Alan. Bem, Mike, no quero ser uma desmancha-prazeres e atrapalhar o seu to esperado reencontro com Joan. Mas se voc pudesse fazer alguma coisa para impedir Alan de aparecer, eu lhe seria grata pelo resto da vida. . . Basta Marianne

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desconfiar que Alan esteve aqui, para que jake seja o primeiro a saber. Ela me detesta, e far tudo para separar Jake de mim. Tentarei ajud-la, Claire, mas acho que voc est dramatizando as reaes de Jake. Claire balanou a cabea, desconsolada. Gostaria de concordar com aquilo, mas sabia o quanto Jake era desconfiado e propenso a suspeitar. Seria difcil explicar a Mike, uma pessoa to simples, as complicaes que se passavam na mente do diretor. Ela mesma no conseguia compreend-lo. S tinha certeza de que o amava e por nada do mundo queria perd-lo, Joan vai ficar at segunda-feira? perguntou, mudando de assunto propositadamente. Mike, sem perceber a manobra, comeou a falar sobre outras coisas. Pouco depois, ele partiu. Mais tarde, telefonou avisando que Alan e Joan j tinham chegado ao hotel. Pelo visto, Alan no se convencera de permanecer fora do caminho de Claire. Tentei mostrar a ele que entre vocs dois estava tudo acabado, mas ele insistiu e disse que bastaria uma boa conversa para que tudo entrasse de novo nos eixos. Fiz o possvel e o impossvel, minha querida, mas ele no me deu ouvidos. Claire ficou com o fone colado na orelha, olhando fixamente para a parede, a mente em turbilho. Imaginava como Mike estava se sentindo. Alan tambm nunca lhe dera ouvidos, por mais que ela tentasse. Sempre que lhe convinha, fingia-se de surdo. A nica coisa que restava era torcer para que Jake no soubesse de nada. Claire ficou tanto tempo silenciosa, que Mike pareceu constrangido ao anunciar: Ns todos combinamos encontrar voc amanh, s dez e meia. Pensei que, se Joan e eu tambm fssemos, poderamos lhe dar alguma cobertura no caso de Alan se alterar.

Naquela noite Claire jantou na companhia de uma dzia de pessoas da equipe, entre elas a prpria Marianne. Foi difcil evitar-lhe o olhar inquiridor. A atriz a espionava em silncio, e Claire teve a impresso de que ela j sabia o que iria acontecer no dia seguinte. S se sentiu aliviada quando a refeio terminou, e pde refugiar-se na solido de seu quarto. Custou a adormecer, mas, no dia seguinte, ao abrir as cortinas, viu que a manh estava bonita, ensolarada, e os pssaros faziam uma verdadeira sinfonia nos jardins. Apesar de tudo, continuava preocupada e deprimida, e nem uma linda manh de vero conseguia faz-la esquecer os problemas. Tomou uma ducha fria e vestiu-se com um velho jeans desbotado e uma leve camiseta, preparando-se para enfrentar o calor do dia, e tambm para desestimular com sua aparncia qualquer pretenso de Alan. A sala de almoo estava quase vazia, quando ela desceu para o caf. Cada

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membro da equipe procurava aproveitar aquele raro descanso da melhor forma possvel, a maioria dormindo at mais tarde. Era algo providencial para Claire, que no queria testemunhas da chegada de Alan. Ao terminar o desjejum voltou ao quarto a fim de lavar as mos e pegar a bolsa, descendo em seguida para o jardim, onde ficaria entretida enquanto no chegassem os visitantes. Porm, ao avistar o MG de Mike, o prazer que usufrura com o perfume das flores e o cntico dos pssaros desvaneceu-se. Alan vinha no banco da frente, ereto e confiante, acabando com qualquer esperana de Claire de que ele entenderia a nova situao. Ela acenou para Joan, deixando Alan em segundo plano. A amiga saltou do carro, abrindo os braos. Ol, velha companheira! Que tal sentir-se rica e famosa? Andei trabalhando demais e no percebi que estou rica e famosa retrucou Claire, rindo. Mike me contou o quanto vocs tm se cansado. Os olhos castanhos de Joan desviaram-se para o marido. E eu comeava a pensar que vocs estavam vivendo um lindo conto de fadas! Em nome da equipe, devo declarar que estamos sendo tratados como escravos e no como personagens de um conto de fadas observou Mike, num tom brincalho. Joan fez uma careta para o marido e Claire observou, enternecida, a compreenso mtua que existia entre o casal. Como gostaria que seu relacionamento com Jake fosse baseado numa confiana to forte e inabalvel! Alan tambm j sara do carro, mas Claire fez questo de dar-lhe as costas, como se ele no existisse. O normal seria ela no se surpreender quando ele a enlaou por trs, tomando-a pela cintura e beijando-lhe o pescoo. J devia saber o quanto Alan era inoportuno, alm de egosta e insensvel. Mas o fato que ela se sobressaltou e se debateu para livrar-se dele. Alan ento a apertou com fora redobrada e, pior do que isso, usando de astcia deu um jeito para ficar de frente, beijando-a pela segunda vez, desta vez na boca. Claire usou as duas mos para recha-lo, revoltada com a maneira com que aqueles lbios esmagavam os seus, sob os olhares consternados de Joan e Mike. O beijo prosseguiu, interminvel, e quando finalmente ele a soltou, com as faces afogueadas e a respirao ofegante, Claire levantou a mo para lhe dar o merecido castigo. Mas no chegou a completar o gesto. Deixou cair o brao ao longo do corpo e abriu a boca, diante da viso estarrecedora de Marianne, que acabara de sair de casa tendo aos ps o cocker spaniel da governanta. Certamente ela testemunhara o beijo, tendo em vista a expresso de triunfo e desdm com que olhava para Claire. Marianne tambm devia conhecer Jake de sobra,

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e saber que ele nunca perdoaria uma traio. E no adiantariam explicaes, constatou Claire, desolada. Se a presena de Alan j era difcil de justificar, o que dizer daquele beijo to voluptuoso? Claire ouviu a voz de Mike, que lhe dizia algo, mas no conseguia assimilar as palavras. Seu crebro estava tumultuado demais com a lembrana da fisionomia de Marianne, Dando meia-volta ela ps-se a andar por uma vereda do jardim, com Mike impelindo-a at o carro, segurando-lhe o cotovelo. Deixou-se levar como uma sonmbula, cabisbaixa e de pernas trmulas. A essa altura dos acontecimentos no havia nenhuma possibilidade de evitar a companhia de Alan. O mal estava feito e ela no queria voltar para dentro de casa, arriscando-se a encontrar Marianne novamente. Mike levou o MG em direo ao vilarejo, com Claire sentada no banco de trs ao lado de Alan, que parecia no se dar conta da situao. Ela se manteve num mutismo total, mas quando ele voltou a importun-la, disparou uma saraivada de palavras amargas e ofensivas que declaravam sem rodeios o que pensava dele. E enquanto eu viver, no quero que me aparea pela frente! concluiu, os olhos verdes chispando de dio. Alan empalideceu e se afundou no assento, sem dizer, uma nica palavra. Estava furioso, mas devido presena do outro casal Claire foi poupada de um revide violento. Chegando ao hotel, Alan subiu diretamente para o quarto, e ela no voltou a vlo. Na verdade, Claire gostaria de retornar ao Solar, mas acabou cedendo insistncia de Joan, que lhe pediu para passar o restante do dia na companhia do casal. Aceitar o convite talvez fosse uma covardia. Afinal, Claire sabia que eles ansiavam ficar um pouco a ss. No entanto, a perspectiva de encarar Marianne na hora do jantar foi um fator decisivo para que ela mudasse de idia. No seria necessrio ter uma bola de cristal para adivinhar que a estrela sairia correndo para contar tudo a Jake, to logo ele chegasse. De qualquer forma, Claire pretendia estar de volta ao Solar antes que Marianne tivesse chance de destilar seu veneno, Jake s era esperado no dia seguinte. No domingo, Claire acordou cedo, ainda de madrugada e no conseguiu retomar o sono interrompido. Ficou debaixo das cobertas, com o corpo rgido e o olhar perdido no teto, repetindo mentalmente os argumentos que usaria para enfrentar Jake em seu retorno. Quando finalmente pulou da cama, viu que o dia prometia ser quente e ensolarado, o que sempre a animava um pouco. Aps o caf da manh, resolveu dar um longo passeio a p, de preferncia bem longe de Ardwennan. Jake s chegaria por volta da seis da tarde e Claire no desejava encontrar-se com Marianne.

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Comeou a caminhada percorrendo o alto dos penhascos. A atmosfera era lmpida e inebriante, e a viso do mar sereno e do cu azul-turquesa fez com que ela se esquecesse das preocupaes. Andou vrios quilmetros, e j eram quase quatro horas quando voltou a Ardwennan. A beleza e a tranquilidade das paragens que percorrera tiveram o dom de minimizar seus receios. Se Jake gostava dela de fato, iria ouvi-la e saberia compreender. Com esse pensamento otimista, sentiu-se to bem que foi com vivacidade e alegria que galgou a escada para ir ao quarto, dar uma retocada no visual. quela hora costumavam servir um ch completo no salo de jantar, que ela normalmente dispensava. Mas, como no tinha almoado estava morrendo de fome. Qual no foi seu espanto ao abrir a porta do salo, vendo quem era a nica ocupante da mesa j posta. Marianne sorriu-lhe, zombeteira, um ar de triunfo no olhar. Claire empalideceu, mas era tarde demais para retroceder. Com pernas inseguras dirigiu-se ao aparador onde estavam as travessas de sanduches, bolos e tortas. Em hiptese alguma se deixaria intimidar pela presena da outra. Examinou as travessas e escolheu o que mais lhe apetecia, levando seu prato para a mesa e acomodando-se o mais distante possvel de Marianne. No silncio que se seguiu, os nicos sons eram das facas roando a superfcie da loua chinesa e do tilintar das xcaras em seus respectivos pires. A tenso era, tanta, que foi at um alvio quando Marianne comeou a falar. Claire levantou a cabea a fim de ouvi-la, e com esse gesto desafiador tentou mascarar o medo que se estampava em seus olhos verdes. Voc se julga muito esperta, hein? Marianne ainda sorria, embora seu olhar mostrasse todo o dio que tinha por Claire. Acredita por acaso que eu no enxergo o que se passa debaixo de meu nariz? perguntou, com uma risadinha debochada. Claro que enxergo... e bem demais! Voc anda perseguindo Jake, jogando em cima dele o seu charme, num convite permanente e descarado! Pensou que fosse sair dessa vitoriosa, no ? Jake no nenhum tolo, pode acreditar. Ele est apenas usando voc, Claire, e no lhe custar nada descart-la hora em que bem entender. Foi com muita dificuldade que Claire sustentou o olhar malvolo da outra, enquanto se atormentava com aquela revelao esmagadora. Seria possvel que Jake quisesse apenas seu corpo e nada mais? Eu no persigo Jake. Houve uma atrao mtua que nos aproximou. Marianne soltou uma gargalhada e suas frases seguintes foram entrecortadas pelo riso: Francamente, minha querida, como voc ingenua! Nunca pensei que uma moa to moderna pudesse ser ao mesmo tempo to ingenua! claro que ele a est usando! Voc o perseguiu tanto, que ele simplesmente resolveu se aproveitar! No! Claire no pde reprimir o grito de angstia. Marianne afastou a

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cadeira lentamente e ps-se de p, aprumando o corpo esguio. Mesmo assim, ele no vai querer dividir voc com ningum, minha querida. - Sua voz tornou-se quase melosa, ao completar: Foi muito cinismo de sua parte encorajar aquele rapaz a visit-la, durante a ausncia de Jake. Eu no fiz nada disso! protestou Claire em altos brados, arrependendo-se logo em seguida. No queria que Marianne percebesse a dor que lhe infligia, mas era impossvel controlar-se. Cada palavra de sua inimiga era como uma punhalada cortando-lhe a carne. Marianne j havia alcanado a porta. Antes de sair, porm, advertiu com fingido zelo: Se assim, aconselho que lhe conte tudo imediatamente. E com um sorriso matreiro, acrescentou: S quero preveni-la de que hoje ele est com um pssimo humor. Claire surpreendeu-se. Ento Jake voltara de viagem e Marianne j tinha falado com ele! Ele voltou? perguntou, mesmo sabendo a resposta. Sim, e se quiser falar com ele, v procur-lo no escritrio. Jake retornara enquanto ela estava passeando, e certamente ouvira a verso da histria pela boca de Marianne. O que fazer? A nica soluo era enfrent-lo, sem perda de tempo. Pouco depois, Claire batia porta do escritrio. Mesmo no obtendo resposta, teve certeza de que ele estava l dentro e no queria atender ningum. Respirou fundo e girou a maaneta. De qualquer forma, no tinha nada a perder. Se no falasse com ele naquele momento, enquanto estava com coragem, dificilmente conseguiria encar-lo depois. A sala estava iluminada pelos raios do sol poente, e levou algum tempo at Claire se adaptar luminosidade. S ento avistou Jake, de cabea baixa, encostado na escrivaninha, com o olhar perdido em uma pilha de papis. Claire deu um passo frente, titubeante, as pernas trmulas e o corao batendo forte. Finalmente ele levantou a cabea, fazendo-a recuar diante do olhar fulminante que lhe lanou. Por favor, Jake, no olhe para mim desse jeito. murmurou, suplicante. E o que voc prope? Jake retrucou, com rispidez. Por acaso, queria que eu a tomasse em meus braos apaixonadamente? E com arroubos de paixo que voc costuma receber os seus amantes? Deixe-me explicar o que houve. Eu no convidei Alan. Honestamente, no convidei. Foi uma surpresa para mim a chegada dele. Jake fitou-a, com um ar atormentado. Marianne me contou o quanto voc ficou chocada. Pois bem, confesso que Alan Crosby me beijou, mas eu no retribu. Muito

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pelo contrrio... Estou sendo sincera, Jake... acredite! Pare com isso, Claire! Voc no conhece o significado dessa palavra! Como fui cego esse tempo todo, ofuscado pelo seu lindo sorriso, e pelo seu corpo sensual! Como eu queria acreditar em voc, meu Deus! Mas fui enganado o tempo todo! Levantou-se de repente e foi postar-se junto janela, dando-lhe as costas. No vou permitir que voc faa isso comigo por mais tempo. Est tudo terminado entre ns! Pode voltar para o seu Alan Crosby, ou para Mike, ou para qualquer outro homem que lhe agrade. De agora em diante me deixe fora de sua rede amorosa. J tive muitas complicaes! Claire estava to empenhada em conter as lgrimas, que no notou a amargura e o ressentimento na voz de Jake, nem viu quando ele virou-se, olhando-a com tristeza, espera de sua defesa. Bem que ela gostaria de dizer algumas coisas, mas as palavras ficaram retidas na garganta. E de que adiantaria continuar ali, humilhando-se, protestando inocncia? Conforme Marianne dissera, ela fora apenas uma aventura fugaz na vida de Jake. E, de fato, agora ele a descartava. Sinto muito que tenha terminado dessa forma. Claire sussurrou, desalentada. Jake empalideceu e deu um passo frente. Isso significa que voc admite a sua culpa? Est me dizendo que foi tudo verdade? Claire meneou a cabea tristemente. No estava com disposio de discutir. Naquele momento queria sair dali correndo e esconder-se no primeiro buraco que encontrasse. Mesmo assim, forou-se a falar: No estou admitindo coisa alguma, Jake! Contei a verdade, mas no posso obrig-lo a acreditar em mim. Sem esperar resposta deixou a sala, os ps parecendo chumbo, sem foras para correr conforme pretendera. A passos lentos foi refugiar-se na quietude de seu quarto. Ainda bem que era domingo. Teria tempo para chorar vontade, at esgotar a ltima lgrima. Tambm teria muito tempo pela frente, antes de permitir que algum homem se apossasse de seu corao e o destrusse, como Jake Svenson fizera.

CAPTULO X
Em fins de junho o tempo mudou radicalmente. Nuvens negras e ameaadoras pairavam no cu e o mar, sempre to calmo e azul, agitava-se mudando tambm de tonalidade, tornando-se cor de chumbo.

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Claire temia que o mau tempo atrasasse a produo. Qualquer dia ou hora extra no set de filmagem, tendo que conviver com Jake como se tudo estivesse na mais perfeita harmonia, era um verdadeiro suplcio. Portanto, quando o cronograma continuou a ser cumprido no ritmo habitual, sentiu-se aliviada. E, finalmente, chegou o ltimo dia de filmagem. Claire puxou sobre os ombros sua capa com capuz, tentando proteger-se da garoa fina e penetrante. Os homens da equipe tcnica j estavam em seus postos e a cmera em posio para focalizar a ela e a Marianne no topo do penhasco, abrangendo em plano panormico a praia onde se desenrolaria a luta entre salteadores e soldados. Uma rajada de vento gelado sacudiu-lhe a saia rodada e os cabelos, cujos fios lhe cobriam os olhos. Ela lutou inutilmente contra a forte ventania e, por fim, virouse de costas na direo oposta ao vento, observando que o pessoal da equipe tambm se empenhava em manter o equipamento preso aos seus lugares, tendo Jake Svenson ao centro, dando instrues. Claire o fitou, penalizada. Ele estava cansado, os cabelos em desalinho, enquanto a jaqueta aberta agitava-se ao vento. Ela era mesmo uma idiota! Depois de tudo o que acontecera ainda o amava, e cada vez com mais fora. Que extraordinrio poder tinha ele, que a impulsionava a um amor to constante e crescente, mesmo sabendo que no era correspondida? De incio, fora apenas uma semente de atrao que desabrochara, transformando-se pouco a pouco numa gigantesca sequia, cujas razes talvez fossem to profundas que a impediriam de libertar-se daquele amor. Jake falava com Al Denton, o diretor de fotografia, quando Marianne aproximou-se dele, vestida com a ampla capa de capuz, conforme exigia o script. O corao de Claire apertou-se dolorosamente. Ainda no se acostumara a vlos juntos, sem sentir aquela dor dilacerante no peito. Tampouco chegara a uma concluso definitiva se os dois se amavam, embora tudo a levasse a crer nessa hiptese. Jake sempre a tratava com considerao, sorria-lhe com afeto e dava-lhe uma ateno obsequiosa, que nunca dera a Claire. Naquele momento Marianne o fitava como se estivesse angustiada, o belo rosto, branco como cera, e os dedos esguios agarrando a manga da jaqueta jeans. Jake sacudiu a cabea e, do lugar onde estava, Claire pde ver um lampejo de rancor nos olhos azuis da atriz. Marianne disse algo mais e recebeu como resposta uma cortante negativa. Claire gelou quando a protagonista do filme desviou o olhar em sua direo, deixando transparecer ressentimento e dio. A sensao foi to forte que Claire retrocedeu, como se tivesse sido agredida. De fato, por uma frao de segundo, pensou que Marianne fosse partir para cima dela a fim de atac-la fisicamente. Em seguida, porm, a atriz deu meia volta e encaminhou-se para o lado das cmeras que estavam fixadas nos pedestais junto borda do penhasco, sobre o gramado.

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Claire soltou o ar que prendera nos pulmes. O que significava aquilo? Tinha certeza de que o casal brigara por alguma coisa que lhe dizia respeito. Mas o que dissera Jake, para aborrecer tanto a grande estrela? Voltou a olhar para o diretor e surpreendeu-o observando-a de forma intensa. Jake comeou a caminhar na direo de Claire, seguido por Al Denton, sem desviar o olhar. Ao aproximar-se, segurou-lhe as mos trmulas com evidente ansiedade. Claire, preciso falar com voc disse rapidamente, a voz impregnada de emoo. Al Denton postou-se ao lado do diretor, exigindo sua ateno. Jake, que diabo vou fazer com aquela segunda Mitchell? A toda hora emperra e j estou ficando maluco! Ainda de mos dadas com Claire, Jake respondeu com impacincia: No d para esperar um pouco, Al? No v que preciso falar com Claire um assunto urgente? Bem, no posso fazer nada se no dermos um jeito na cmera. Certo, irei em seguida. Com os olhos, Jake enviou uma mensagem a Claire que ela no conseguiu decifrar. Falo com voc mais tarde, est bem? Ela fez que sim com um gesto de cabea, e ele foi atrs de Al. Que estranho... Fazia semanas que Jake mal lhe dirigia a palavra e agora aquilo! Havia um lampejo de paixo em seu olhar e uma ternura inusitada quando ele lhe afagara as mos. O que pensar? Seria uma espcie de tortura que ele impingia s suas vtimas? Claire ainda estava de cabea baixa, os olhos fixos na grama orvalhada pela garoa, quando Dave Tillson chamou-a para rodarem a cena final. Jake continuava ao lado de Al, s voltas com a segunda cmera, Dave deu-lhe uma pancadinha amistosa no brao, fazendo com que ela voltasse a prestar-lhe ateno. Bem, Claire, a ltima tomada. Boa sorte, meu amor... so os Votos de todos ns. Claire sorriu-lhe, to comovida, que seus olhos ficaram marejados de lgrimas. Obrigada, Dave, voc tem sido muito bom comigo! Felizmente, o pessoal da equipe fora solidrio e compreensivo com ela. Se as coisas tivessem dado certo com Jake, aquele filme teria sido uma experincia maravilhosa. Tomem as suas posies! alertou Dave. Marianne j se encontrava no lugar d marcao, os cabelos loiros esvoaantes e os olhos muito abertos, que lhe davam uma aparncia estranha. Seguindo a ordem de "ao" as cmeras comearam a rodar e Marianne moveuse ameaadoramente na direo de Claire, conforme mandava o roteiro. Claire tentou concentrar-se em suas falas, mas era quase impossvel. Alguma coisa lhe dizia que a estrela a encurralaria na beira do precipcio, aproveitando-se do enredo.

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Fez fora para esquecer a viso das escarpas ngremes e respirou fundo. "No desanime! Vai ser a ltima vez!", disse a si mesma. Marianne a encarava com os olhos fulgurantes de do, dando incio ao dilogo: Mataram John e voc a culpada! Foi voc quem mandou vir os soldados! Claire sentiu um calafrio na espinha. Aquilo no era uma encenao. Dali por diante no seria necessrio nem script, nem direo. Bastava dar vazo ao horror que a possua. Avanou um passo, querendo fugir, mas a mo enluvada de Marianne a impediu de andar. Voc pensa que venceu, mas est muito enganada, Dsire de Bourgogne! continuou a estrela, com ar ameaador. Cravando-lhe os dedos no brao, forou-a a olhar para a praia que se estendia l embaixo, Seu amante est l, entre a turba! Voc pensava que ele estivesse em segurana, na aldeia? Os soldados vo dar cabo dele e voc nunca mais o ver vivo! enquanto falava, a atriz dera mais um passo em direo borda, empurrando Claire, Corta! gritou a voz potente de Jake. Pelo amor de Deus, Marianne, saia j da! A mulher no se afastou nem um milmetro do limiar do abismo. Ao contrrio, debruou-se como se estivesse procurando o amante entre o povaru que se apinhava na praia. De repente, a cabea de Marianne pendeu para a frente e seu p falseou. No se ouviu nenhum som, mas a terra comeou a ruir sob os ps de ambas. Marianne ainda quis retroceder, porm era tarde demais. Claire manteve-se muda e sem ao, pregada ao solo deslizante. Tudo aconteceu muito rapidamente como algo irreal, uma espcie de apavorante pesadelo do qual acordaria a qualquer minuto. Ela viu a mo de Marianne ser projetada para a frente, num pedido de socorro, e ouviu uma voz aguda que lhe penetrou no crebro, gritando seguidamente o nome de Jake, No instante seguinte, agarrou a mo enluvada, e ambas comearam a escorregar junto com a terra que desmoronava.

Seu corpo inteiro tremia quando Claire ouviu uma voz que repetia uma frase, como se fosse um refro: Acorde, Claire! Acorde! Voc no pode estar morta. Acorde! Oh, meu Deus, eu no pretendia fazer isso! S queria lhe dar um susto. Claire reconheceu a voz de Marianne, mas no entendia o significado daquilo tudo. Estariam ainda filmando? Ou, quem sabe, ela tivesse desmaiado e perdido a noo das coisas... Com um gemido, tentou sentar-se, mas um peso enorme a prendia ao cho. Claire, voc est bem? Pelo amor de Deus, responda! Agora era a voz de

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Jake, vinda de muito longe. Ento, ela devia mesmo ter perdido os sentidos durante a filmagem. Quis abrir os olhos, mas as plpebras, pesadas demais, no obedeciam. Olhe, olhe! Ela se mexeu! No se preocupe, Jake, ela est viva! Novamente era a voz de Marianne, que soava como se ela estivesse chorando. D para segur-la, Marianne? Tente, por favor. Se ela se mexer, capaz de cair l embaixo! A terra continua deslizando! Por favor, aguente um pouco. J pedimos socorro, mas at l tudo depende de voc. No temos nem uma maldita corda para suspend-la! preciso que ela acorde. Tente, Marianne, tente! No consigo. impossvel at dar um passo. A voz de Marianne parecia vir de outro mundo, cheia de dor e desespero. Claire ouviu Jake soltar uma imprecao. Aos poucos, levou a mo at os olhos e esfregou as plpebras. O que aconteceu? Onde estou? Ela est voltando a si! Est tudo bem, Jake! O tom agudo de Marianne fez com que a cabea de Claire comeasse a latejar de dor. Ela molhou os lbios ressequidos e sussurrou: Por favor, Marianne, no grite desse jeito. Sinto muito, desculpe-me. Daqui a pouco voc vai entender tudo, mas por enquanto no se mova. Nem um centimetro! Estamos isoladas numa salincia, a meio caminho do fundo do penhasco. At agora no desabou, mas estamos por um triz. Fique quieta e no se mova! Claire desejava levantar-se e sair dali, no se dando conta do perigo da situao, mas o atordoamento a retinha. Tudo o que podia ver eram as nuvens e as rochas que se projetavam por cima da cabea, que agora lhe doa demais. Gemeu, cerrando os dentes. Acalme-se, Claire. Camos da borda do penhasco e na queda voc deve ter batido a cabea em alguma pedra. Por isso est to atordoada. Se ficar quieta, tudo vai dar certo. Eles j saram em busca de auxlio. De um lugar longnquo, bem acima, voltou o som da voz de Jake: Claire, querida; voc pode me ouvir? Desejando desesperadamente v-lo, ela soergueu o corpo, apoiando as mos na terra fofa. Foi a ltima coisa que lhe ficou na memria. Com um grito estridente de dor, voltou a cair para trs e perdeu os sentidos. Claire acordou num quarto pintado de branco, com uma luz difusa, sentindo-se dolorida e com a vista turva, O pesadelo continuava e no havia meios de escapar. Ao tentar erguer a cabea, gemeu alto e deixou-se cair de novo sobre o travesseiro, vendo o quarto rodar. Um suor frio molhou sua testa.

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Imediatamente a figura vestida de branco, que estava sentada ao lado da cama, debruou-se sobre ela. Onde estou? perguntou Claire num sussurro, as tmporas martelando de dor, No hospital, srta. Grant, No se recorda? A voz era jovem e gentil Claire abriu as plpebras devagar e focalizou uma moa uniformizada. Voltou a fechar os olhos. Agora lembrava-se nos mnimos detalhes. As imagens comearam a desfilar em sua mente, de forma ntida, Foi horrvel! Moveu a cabea sobre o travesseiro, onde madeixas de cabelos avermelhados se espalhavam sobre a alvura da fronha. Pensei que ia morrer. A enfermeira ajustou-lhe o travesseiro, enquanto dizia: Ambas tiveram-muita sorte. Ciaire entreabriu os olhos. Ambas? Claro! Ela no estava sozinha naquele terrvel episdio. Marianne est bem? A cena das duas despencando da borda do precipcio brotou-lhe na memria. E eu? O que aconteceu comigo? Por que estou aqui? A senhorita est com um corte profundo na cabea, fraturou algumas costelas e o brao direito. Mas vai sarar, no se preocupe. Quanto srta. Lejeune, teme-se que tenha sido atingida na espinha. Porm os mdicos esto confiantes e acham que os danos no so to srios quanto julgaram a princpio. Ela foi submetida a uma primeira cirurgia e j deve estar voltando da anestesia. O sr. Svenson est com ela. A enfermeira sorriu, tentando incutir-lhe nimo. Ele pretende vir at aqui antes de sair do hospital, e lhe fornecer maiores esclarecimentos. Obrigada. Um enorme cansao se apoderou de CLaire. Fechou os olhos com fora, para impedir que as lgrimas rolassem, Jake e Marianne estavam juntos! Era de se esperar, mas saber disso atravs da enfermeira doa muito. Tinha sido tolice pensar que Jake falara com ela do alto do penhasco como se estivesse desesperado, temendo pela sua segurana. Afinal, era Marianne quem ele amava. Prova disso que estava cabeceira do seu leito! A moa de branco voltou a debruar-se sobre Claire, parecendo ansiosa. Est doendo muito, srta. Grant? Sim, demais... respondeu Claire num fio de voz. Imaginar Jake e Marianne juntos era uma dor impossvel de suportar. Seus males fsicos no eram nada, quando comparados aos da alma. Um brao ergueu-a do travesseiro, para ajud-la a engolir o comprimido que lhe foi posto na boca. Agora tente dormir um pouco, srta. Grant. Amanh vai se sentir bem melhor. Soporferos de pouco adiantariam. Claire sabia que o sofrimento que o amor por

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Jake lhe infligia continuaria no dia seguinte, e para sempre. De qualquer forma, o comprimido produziu efeito e ela s acordou em noite alta, com dois vultos postados ao lado da cama, como sentinelas. O pulso e a temperatura esto normais. J alguma coisa. disse uma segunda voz. Ela deve estar se sentindo mal, mas j readquiriu a conscincia. Contaram a ele? Sim. A voz feminina soava com positivismo. Foi difcil convenc-lo a no aparecer por aqui, durante algum tempo. Eu disse a ele que a srta. Grant estava sob efeitos de sedativos e que seria melhor ele aproveitar para tambm dormir um pouco. Ouviram-se uma risadinhas abafadas. Ele muito bonito, no mesmo? Eu estaria disposta a me atirar do alto de um penhasco s para conquistar o amor de um homem daqueles! Essas palavras tinham um significado muito explcito, mas Claire estava exausta demais para decifrar o que lhe pareceu uma charada. E voltou a adormecer. Era pleno dia quando despertou, ainda abalada com o pesadelo que tivera durante a noite. A ventania virara um furaco e as pontas dos rochedos pareciam navalhas penetrando-lhe a carne. E no havia ningum por perto para salv-la. Ergueu-se na cama aos gritos: No! No deixe que isso acontea de novo! Examinou a figura postada a seu lado, esperando encontrar a jovem enfermeira, mas desta vez era Jake quem estava junto dela, segurando-a pelos ombros. Claire, voc est a salvo! Prometo que nunca mais lhe acontecer nada de mal. Foi tudo um sonho... um terrvel pesadelo. Ela logo se esqueceu de seus tormentos, menos do desejo de t-lo junto a si. Jake... Jake! Ajude-me! gritou, afundando o rosto no peito protetor. Ele beijou-lhe os cabelos molhados de suor. Fiquei transtornado ao ver vocs duas caindo naquele abismo. Pensei que ia morrer de tanto desespero! Claire voltou bruscamente realidade. Havia se esquecido por completo de Marianne. Ela no tinha o direito de estar ali, aninhada nos braos de Jake, apenas porque ele estava penalizado pelo acidente. Marianne era a mulher que ele amava de verdade. Oh, desculpe. Acordei com tanto medo. Os olhos azuis a fitaram de uma forma to carinhosa, que ela duvidou de suas prprias concluses. No h o que perdoar, querida. Voc foi maravilhosa, Claire. Arriscou a prpria vida por Marianne! Que desprendimento, que grandeza de alma! Sou eu quem lhe deve desculpas. No devia ter permitido que vocs ficassem to expostas ao perigo. Quando percebi... j no havia mais nada a fazer. Jamais me perdoarei, jamais!

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No foi culpa sua, Jake. No se condene, por favor. Retornou ao travesseiro, lutando para no cair no choro. Jake estava com pena dela, e isso era uma coisa que no podia suportar. Como est Marianne? perguntou, com voz insegura. Ainda no se sabe com certeza ele respondeu, to acabrunhado, que Claire precisou fazer um esforo sobre-humano para controlar o pranto. Sinto muito. Sei o quanto voc, est preocupado... Na verdade, quase fiquei louco ao ver vocs l embaixo, feridas e correndo risco de vida. ' O olhar de Jake pousou sobre o brao engessado de Claire e antes que ela pudesse decifrar-lhe as intenes, um beijo leve como uma borboleta aflorou sobre os dedos que emergiam do gesso. Claire encolheu a mo, impulsivamente. Voc detesta tanto assim que eu a toque? Posso at compreender, pela maneira como andei tratando voc. Mas no posso evitar toc-la, Claire. Quero me certificar de que est viva, pois houve um momento em que pensei que tivesse morrido e que eu a havia perdido para sempre. Oh, por favor, Jake, no diga essas coisas. Ainda mais porque voc no sente nada disso. Finalmente Claire soltou as lgrimas, que correram pelo seu rosto. Sem se conter, comeou a soluar alto. Jake abraou-a, cobrindo-a de beijos. No chore, minha querida. No aguento v-la nesse estado. Que grande idiota eu fui! Afagou-lhe as faces com dedos indecisos. Voc nem consegue me olhar nos olhos? Ser que me, odeia tanto? Fez uma pausa, perscrutando o rosto banhado de lgrimas. Tem razo. De fato, ultimamente me comportei como um bruto. Mas voc tambm me feriu, Claire. Fez com que eu me sentisse vulnervel e detestei me sentir assim. Precisei reagir, mesmo com o risco de tambm sair machucado. Claire pestanejou, incrdula. Jake, no diga mais nada! Eu no suportaria... No o odeio e voc no precisa se culpar pelo que aconteceu. Foi apenas um acidente. Imagino como se sente. Claire sabia que Jake estava agradecido por ela ter salvo Marianne. Gratido, apenas gratido. Jake pareceu no compreender. Inclinou-se sobre ela e continuou com suas explicaes: Claire, quero que me compreenda, mesmo que no possa perdoar. Tenho motivos de sobra para justificar as minhas atitudes. Claire meneou a cabea, mais desesperanada do que nunca. Agora no, Jake. Estou com dores pelo corpo todo e minha cabea est latejando. Voc no precisa se justificar. Tudo o que lhe peo que me deixe em paz. Gostaria de ficar um pouco sozinha, est bem? Jake levantou-se, muito plido.

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Est me pedindo para sair? Claire fechou os olhos. Se continuasse a v-lo com aquele ar de sofredor, pediria para que ele no sasse mais de seu lado, quaisquer que fossem seus motivos. Precisava dele naquele momento, como algum que precisa de gua ao atravessar um deserto. Aceitaria que ele permanecesse, nem que fosse induzido apenas pela piedade. Sim, estou. Sinto-me exausta e preciso de sossego. um direito que voc tem, Claire. Seu tom de voz denotava esforo para se controlar. Mas, se mudar de idia, s me chamar que eu virei a qualquer hora do dia ou da noite. E, com um ltimo olhar agoniado, ele deixou o quarto. No mesmo instante em que a porta se fechou, lgrimas voltaram a rolar pelo rosto de Claire. Chorou at no poder mais, como se o seu corao se partisse em mil pedaos. Aparentemente Jake lhe oferecera um consolo, s que aquelas palavras foram ditadas pela piedade e pelo sentimento de culpa. Se ao menos ela pudesse aceitar aqueles argumentos... Como se sentiria feliz! A porta do quarto voltou a se abrir de repente, e os olhos inchados e lacrimejantes de Claire logo se ergueram, entre esperanosos e temerosos de que Jake estivesse de volta, Mas era a enfermeira quem entrara. Ao ver a fisionomia conturbada de Claire, saiu de novo para o corredor, em busca do mdico. Pouco depois o doutor prescreveu-lhe mais sedativos, desta vez numa dose to forte que no demorou muito para que ela casse num sono profundo. Mesmo dopada, a imagem de Jake Svenson no a abandonava. Acordada ou dormindo, no conseguia livrar-se dela, pois era ele quem lhe povoava os sonhos e os pesadelos. Precisava reestabelecer-se o mais depressa possvel, pois somente um distanciamento fsico entre os dois lhe proporcionaria alguma esperana de libertao. Com esse firme propsito, tornou-se uma paciente modelo. Nunca mais permitiu que algum a surpreendesse chorando. Se queria desabafar, escolhia as horas noturnas, quando as enfermeiras de planto percorriam outras alas. Encharcava o travesseiro de lgrimas mas no queria testemunhas de seu sofrimento por perto. Jake no voltou a visit-la. Aquilo doeu, doeu muito. Mas, mesmo que ele tivesse aparecido, ela o rechaaria. Passava horas ensaiando o que lhe dizer: que o breve caso de amor fora um erro; que mesmo antes do acidente j chegara a essa concluso; que seria intil prolongar algo que no levaria a nada. Mas os ensaios no tiveram qualquer valia, pois ele no reapareceu. Na certa, passava o tempo todo com Marianne. Claire soube que a estrela estava melhorando atravs de uma cartinha que fora ditada enfermeira. Uma carta que no mencionava o nome de Jake.

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Dizia: "Querida Claire: Por favor, perdoe-me por ter sido a causa do acidente. Confesso que eu sabia de seu horror altura e propositadamente quis assust-la, forando-a a ficar beira, do abismo. Creio que voc conhece a razo que me fez agir desta forma. Mas eu no desejava machuc-la, da maneira como acabei fazendo. Estou sabendo que voc tentou me salvar e, mesmo assim, comportei-me to mal! O que posso lhe dizer? Nada, exceto que sinto muito e que espero ter uma oportunidade no futuro para remediar o mal que lhe fiz." Claire derramou algumas lgrimas, ao ler a mensagem. Aquelas palavras traziam-lhe tantas recordaes. No guardava rancor de Marianne. Comeava a entender a que extremos podiam levar o amor e o cime. Ela mesma, nos dias de depresso e sofrimento, quando se sentia fraca e desprotegida, quase cara na tentao de escrever a Jake pedindo para que ele aparecesse, nem que fosse apenas para olhar o rosto to querido. Ficaria contente com o que ele pudesse oferecer-lhe. Ao final da segunda semana, Claire melhorou o suficiente para passar boa parte do dia fora do leito. Mais uns poucos dias e teria alta do hospital. Recebera numerosos e aflitos telefonemas da me, e tivera dificuldade em dissuadi-la de pegar um avio rumo Inglaterra. Claire no queria mimos; isso a enfraqueceria, e ela precisava de todas as suas foras para combater a tentao de entrar em contato com Jake. Em compensao, prometera me que iria para os Estados Unidos to logo estivesse em condies de viajar. Para surpresa de Claire, seu empresrio foi um dos primeiros a lhe fazer uma visita, trazendo Lynn num luxuoso Rolls-Royce. A modelo ficou horrorizada ao ver a amiga to abatida e com aquelas impressionantes bandagens na cabea, alm do brao na tipia. Claire, o que fizeram com voc?! exclamou Lynn, sob o efeito do primeiro impacto. Pelo visto, voc no pode ficar nem um minuto longe dos meus olhos! Acabaram rindo e chorando ao mesmo tempo. Era to bom ver Lynn, depois de tanto tempo! Como gostaria de confessar-lhe suas mgoas e aflies. No entanto, o empresrio estava junto, carregando sua braada de rosas, o rosto mostrando um sorriso que escondia a preocupao de ver sua grande fonte de renda naquele estado deplorvel. Era uma figura to pattica, que Claire foi obrigada a rir. Posso parecer uma mmia egpcia, mas no se preocupe, que ainda no estou pronta para ser soterrada num tmulo disse, num tom brincalho. Lynn precisou voltar para Londres naquela mesma noite, por causa de compromissos profissionais. Mas, desde ento, Claire recebeu uma verdadeira romaria de visitantes. Praticamente, todo o elenco de A noiva nufraga foi v-la no hospital.

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Sentada, agora numa cadeira reclinvel ao lado da cama, Claire relanceou os olhos pelo pequeno quarto onde todos os espaos disponveis estavam ocupados por corbeilles e vasos de flores. Recebera tantas, que fora obrigada a se desfazer da maioria, oferecendo-as capela do hospital. Mas fizera questo de conservar o vaso com viosas rosas brancas, que ornamentavam a mesinha de cabeceira. Lembrou-se da dedicatria que acompanhara o buque: "Para Claire, com todo o meu amor. Jake". Aquele carto estava muito bem guardado e sempre lhe traria boas recordaes. As rosas vermelhas tinham sido presente de Mike e Joan. A expresso de Claire suavizou-se. O to querido Mike ficara arrasado ao v-la naquele estado. Eu estava l embaixo, na praia, quando voc caiu explicou ele, em sua primeira visita. Meu Deus, Claire! Nem pude acreditar no que estava presenciando! Subi os degraus da escarpa na velocidade da luz, e em menos de um segundo j estava l em cima! Eu tambm mal posso acreditar at agora. Nem parece que foi uma coisa real. Voc teve muita sorte! Mas, o que lhe deu na cabea para segurar Marianne daquela forma? Voc devia saber que no iria adiantar nada. Claire encolheu os ombros. Aquela era uma pergunta que fizera a si mesma vrias vezes. Foi uma reao instintiva. Ou talvez eu tenha pensado que era a coisa certa para se fazer no momento. No sei... Herona que no sou. No creio que seria capaz de repetir a faanha. Estremeceu ao recordar a horrvel sensao de estar despencando pela escarpa, agarrada ao brao de Marianne. Alis, tenho certeza de que no seria. Jake quase chorou de alvio quando a trouxeram para cima. Para ser sincero, tambm fiquei com lgrimas nos olhos confessou Mike. De voc nem se fala, mas Jake tambm foi muito bondoso comigo. Aquela conversa com Mike a perturbava. Era uma agonia ficar ali, estendida na cama, e ter que ouvi-lo falar de Jake Svenson. Pior do que isso, era ter que responder. Foi mesmo, Claire? Ento, por que vocs dois no esto juntos? E por que ele tem andado com um ar de tristeza e abandono? A custo, Claire reprimiu um novo surto de lgrimas. Ele est preocupado com Marianne. E voc deve saber disso. Marianne est cada vez melhor. Os mdicos garantiram que ela voltar a andar muito em breve. Jake se culpa pelo acidente. Eu j disse a ele que no se martirize por causa disso. Afinal, ele no teve culpa alguma.

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No acredito que seja por esse motivo que ele ande se consumindo. Por qual razo voc deixou de v-lo? Ser que foi por essa rachadura na cabea que deixou entrarem minhocas? Nada me convence de que voc no quer v-lo. No quero mesmo! Jake tem pena de mim, Mike. S pena! Ele sabe o que sinto por ele. E piedade uma coisa que no posso suportar. Continuo achando errada a sua opinio. Por mim, ele quis falar com voc para tentar pedir as devidas desculpas. Mas voc o dispensou. Estou certo? No foi bem assim. Pela fisionomia de Mike, via-se que ele no estava entendendo coisa alguma. Alis, nem ela prpria tinha certeza de estar entendendo seus sentimentos. No? Claire, s vezes fico imaginando o que se passa na sua cabea. Acho que a pancada a abalou um pouco! Jake Svenson est apaixonado por voc, sua tonta, e no por Marianne! O pior cego aquele que no quer ver! Voc est desperdiando a sua melhor chance de ser feliz por causa de um orgulho tolo! Mike no se importou com a expresso ofendida de Claire e continuou: isso mesmo! Cheguei a pensar que ele fosse um idiota, que no enxergasse um palmo diante do nariz... mas estou vendo que ambos se merecem. Desta vez, Claire deu seu primeiro sorriso espontneo aps tantos dias. Melhorou muito. Mike tambm sorriu e afagou-lhe as mos com afeto. Pense bem sobre o que eu lhe disse, e faa alguma coisa antes que seja tarde demais.

CAPITULO XI
Claire caminhava pelo corredor, atenta numerao das portas. Era sua despedida do hospital. No dia seguinte iria para Londres e de l embarcaria para os Estados Unidos, a fim de passar uma longa temporada com a me e o padrasto. Antes de viajar, ela ainda tinha uma tarefa espinhosa a cumprir. Apesar de estar se recuperando, Marianne ainda no podia levantar-se do leito e lhe pedira que fosse v-la antes de ir embora. A primeira reao de Claire fora recusar. Mas seria uma covardia. Jake amava Marianne e era preciso encarar a realidade dos fatos. Evitar a outra no ajudaria em nada. Claire parou diante de uma das portas fechadas, examinou o papelzinho que levava na mo e suspirou. O nmero do quarto de Marianne era o trinta e nove e aquele era o trinta e sete. Lentamente, deu mais alguns passos at chegar porta certa. Nenhum som vinha l de dentro, mas sem se dar tempo de desistir Claire bateu de leve e girou a maaneta. As cores exuberantes e o forte perfume de flores que enchiam o quarto foram a primeira coisa que ela notou. Era um cmodo to pequeno quanto o dela, e a fragrncia da extica flora era asfixiante. Seus olhos verdes se dirigiram para a

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mesinha de cabeceira. No havia nenhum vaso com rosas brancas, mas era lgico que Jake enviara flores mulher amada. Provavelmente, seria aquela aparatosa corbeille que ocupava todo o espao debaixo da janela. Por fim, o olhar de Claire se voltou para o lado da cama. Tinha retardado esse momento propositadamente. Temia aquela mulher, e o cime que sentia dela ainda era um fato. Marianne estava deitada de costas, de olhos fechados, o corpo esticado, protegido do contato com a cama por uma armao metlica, parecendo uma jaula. Claire notou-lhe as faces encovadas, e os cabelos loiros que se espalhavam pela fronha tinham um aspecto opaco e sem vida. Ficou olhando com pesar para aquela figura inerte e plida. No queria sentir pena de Marianne pois, afinal, elas tinham se odiado por tanto tempo. Mesmo assim, no pde evitar um profundo sentimento de compaixo e foi impelida a dar alguns passos em direo cama. Os saltos altos soavam no pavimento de cermica e Marianne abriu os olhos, muito azuis e febris, que se destacavam na palidez das faces. Marianne estendeu um brao, e Claire voltou a se retrair, receosa. Sente-se, se quiser. A voz da estrela era apenas um eco do que fora. Claire fez que sim, ainda tomada pela piedade. Sabia que precisava dizer alguma coisa, mas conservou-se muda, sem coragem para falar, sentindo a boca seca diante dos estragos que o acidente causara na beleza da atriz. Foi Marianne quem, mais uma vez, quebrou o silncio: Como voc est passando, Claire? Notava-se que ela fazia um grande esforo, as palavras mais parecendo um murmrio escapando dos lbios descoloridos, que mal se abriam. A enfermeira me contou que lhe deram permisso para voltar para casa hoje. ... deram... O brao ainda me incomoda um pouco, mas quanto ao restante, estou bem. Fez uma pausa, numa tentativa de sorrir. E voc? Como se sente? Soube que est melhorando a cada dia. Foi difcil dar um tom convincente quela afirmao. Marianne parecia pssima, como algum que estivesse beira da morte. No era toa que Jake andava to desnorteado. Marianne dirigiu-lhe um sorriso frio. Estou melhor... bem melhor... Fechou os olhos e respirou fundo, como se o esforo de falar fosse demasiado. Claire ficou apreensiva. Acho que a minha presena est cansando voc. Quer que eu v chamar a enfermeira? No. Marianne alcanou o pulso de Claire e segurou-o com uma fora inesperada, dado o estado de prostrao em que se encontrava. Preciso falar com

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voc. Tudo o que eu disse na carta verdade. Eu quis assust-la de propsito, sabendo que voc sofria de fobia pelas alturas, A confisso verbal, feita de um s flego, fez com que Claire cerrasse os dedos da mo que a outra ainda segurava. No tem importncia, honestamente no tem. Posso compreender. Eu estava morta de cime, um cime incontrolvel, e ainda estou se quer saber declarou Marianne, com um sorriso que mais parecia um gesto de dor. Mas vai passar, sem dvida. Claire meneou a cabea, enrubescendo. Aquilo era bem pior do que esperara. As palavras de Marianne remexiam a ferida ainda aberta e ela teria preferido nunca mais tocar naquele assunto. No entanto, precisava contestar. No h por que voc ter cime, Marianne. Se algum dia Jake sentiu alguma coisa por mm, isso terminou faz tempo. Como era penoso dizer aquilo! voc quem ele ama de verdade. E fique sabendo que desde o dia do acidente ele s foi me ver uma nica vez. No me diga, querida. A risada estrepitosa pareceu ainda mais chocante, vinda da figura plida que estava deitada naquele leito. Voc acredita mesmo no que diz? Marianne perscrutou a fisionomia de Claire e completou: Pois quem no acredita sou eu! Voc to cega e tola quanto o prprio Jake! Claire fitou-a, aturdida, corando intensamente. O que Marianne pretendia dizer? Ser que Jake nunca declarara o amor que sentia por ela? Ainda tentava desvendar o enigma quando a porta do quarto se abriu e Jake apareceu, muito abatido e com uma magreza impressionante. Manteve-se parado no umbral, atnito, olhando para as duas. Claire no acreditava no que via! Jake devia estar doente, seriamente doente! As faces plidas realavam os olhos de um azul sem brilho, circundados por profundas olheiras negras. Claire sentiu mpetos de levantar-se e ir abra-lo. Foi um martrio ficar sentada, ao lado da enferma, sabendo que no tinha o direito sequer de pr um dedo sobre ele. O evidente sofrimento dos dois amantes precisava ser respeitado. Jake no se mexia e foi Marianne quem o tirou da imobilidade. Entre, querido, e por favor feche a porta. Ele hesitou, mas em seguida deu um passo, anunciando: Creio que voc e Claire vo querer falar a ss. Passarei por aqui mais tarde. "Ele no suporta a minha presena!", pensou Claire, com o corao agoniado. Era uma tortura v-lo naquele estado de abatimento, porm seria pior se ele fosse embora. Escapulindo de novo, Jake? A voz de Marianne cortou o fio dos pensamentos de Claire, numa surpreendente analogia de impresses.

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Jake parou e um rubor cobriu-lhe o rosto, quando ele dirigiu o olhar para o lado de Claire. Mas foi com Marianne que falou: Pelo amor de Deus, Marianne! O que voc est querendo fazer? Estou tentando colocar um pouco de bom senso nessa sua cabea dura! Claire continuou quieta, com as mos entrelaadas, totalmente confusa com aquele dilogo. O que Marianne queria dizer com aquilo, e por que Jake a olhava daquele jeito? Nada fazia sentido! Marianne fechara os olhos por um instante, mas agora os reabria, encarando Jake. Voc um tolo, meu querido. Alis, ambos so tolos. Com a respirao arfante, agarrou-se armao metlica soerguendo ligeiramente o corpo. Talvez eu seja a mais idiota de todos ns, querendo ajud-los. Mas eu devo algo a Claire, algo muito importante, minha prpria vida! Ela se arriscou para me salvar. Foi um ato de bravura e desprendimento que eu dificilmente seria capaz de realizar, Claire estava de cabea baixa, mas mesmo assim sentia que Jake no tirava os olhos dela. Por alguns minutos o silncio prevaleceu naquele pequenino quarto de hospital, at que Marianne retomou a palavra: Eu tambm lhe devo obrigaes, meu querido. Se a minha carreira foi um sucesso, devo muito a voc. Desgraadamente no me dei por satisfeita e quis mais... muito mais que o sucesso junto ao pblico. Sinto muito por voc, Jake. As ltimas semanas de filmagem foram um verdadeiro inferno para voc, no foram? Havia um legtimo arrependimento no tom de voz de Marianne. Sinto realmente, meu querido. Comportei-me como uma megera. Vi muito bem o quanto voc se sentiu atrado por Claire, desde o primeiro dia, quando foi apresentado todo o elenco. Claire quis protestar, mas Marianne a impediu. Deixe-me ir at o fim. Confesso que tentei criar dificuldades entre vocs dois desde o comeo. A propsito, aquele rapaz que beijou Claire fez isso por conta prpria, contra a vontade dela. Ela bem que lutou para se livrar dele. Eu vi! Mas eu estava to desvairada de cime, que qualquer arma me serviria para separar vocs... Marianne fitou o semblante taciturno de Jake. Voc entende, no mesmo, meu querido? Inmeras vezes presenciei a maneira como voc olhava para Claire, notando o cime estampado em seus olhos. Por experincia prpria, sabia o quanto voc seria afetado caso ela apenas falasse com outro homem. Imagine s se o beijasse! Aquilo era demais! Afinal, Marianne falava como se Claire fosse uma esttua sem corao, uma simples espectadora de uma cena dramtica cujo enredo no fazia sentido. Ficou de p, recusando-se a continuar ouvindo tantos disparates, e disse:

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Por favor, Marianne, no toque mais nesse assunto. Tudo isso pertence a um passado remoto. Marianne respirava pesadamente, como se estivesse no fim de suas foras. Tolice, Claire. Alcanou sua mo, para evitar que ela fugisse. No adianta negar. Se voc quer saber, tenho certeza de que est apaixonada por Jake. Por favor! Deixe-me ir! E ele tambm est apaixonado por voc! concluiu, implacvel. Eu lhe rogo, Marianne! O rosto de Claire expressava toda a sua confuso. Ele queria confessar seu amor por voc, antes mesmo do trmino do filme. Eu que implorei para ele no fazer isso! continuou Marianne, com uma tenacidade admirvel para algum to debilitado. Fiquei em pnico, e de tanto desespero ameacei arruinar a ltima tomada do filme. Subitamente Claire sentiu Jake muito prximo dela, os corpos quase tocandose, a respirao entrecortada e quente soprando junto ao seu pescoo. Em contrapartida, susteve o flego, sentindo uma grande emoo dentro de si. Teria cometido um terrvel engano? Estaria Marianne dizendo a verdade? Claire. Seu nome, pronunciado pelos lbios de Jake, despertou-lhe os sentimentos. Tentou aplacar a emoo, pois ainda no estava preparada para acreditar no que ouvira e no que seu prprio instinto lhe dizia. Por favor, eu... Claire... ele repetiu, comprimindo-lhe com fora os ombros. Precisamos ter uma conversa muito sria. Claire sentiu o corao bater mais forte. Seria verdade? Seria possvel que ele a amasse, conforme declarara Marianne? Como gostaria de acreditar nisso! Jake rodeou-lhe a cintura com um brao. Vai me escutar? Ento, deixe que eu lhe diga o que sinto por voc. Claire no conseguia dizer nada. S depois de algum tempo, pde articular algumas palavras de protesto: Por favor, Jake, eu... Oua, pelo menos! A voz era arfante e o corpo de Jake agora estava junto ao dela. verdade, Claire! Eu te amo! Desde que voc me expulsou do quarto, no tenho dormido direito. Pensei que fosse enlouquecer! No me d pelo menos uma esperana? E diante do silncio dela, acrescentou: Bastaria ouvir que voc no me odeia. Claire mal se deu conta de que se virara entre aqueles braos e agora o fitava interrogativamente, procurando a verdade naquele rosto abatido. Os olhos azuis pareciam sinceros. Mesmo assim, ela no se convenceu. verdade, Jake? Ele segurou-lhe as faces, fitou-a bem dentro dos olhos e repetiu:

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Eu te amo, Claire! Amo, como nunca imaginei poder amar algum. Jake! Talvez ela estivesse errando novamente. Talvez fosse melhor dar um tempo. J passara por tola uma vez e arriscava-se a cair no mesmo erro. S que desta vez ele tambm tinha capitulado, confessando que a amava. H quanto tempo esperava ouvir isso dele! Com meiguice; aninhou-se entre os braos de Jake, encostando a cabea naquele peito que se abria para receb-la. Eu tambm te amo, Jake... Pde ouvir o corao dele disparar, e aps uma breve pausa sentiu-o erguer-lhe o queixo para ver-lhe melhor a fisionomia. Voc me ama? Foi a vez de Jake perscrutar-lhe a expresso do olhar, procurando pela verdade. No momento seguinte ele a beijava avidamente e ela passava-lhe os braos pelo pescoo, retribuindo o beijo, esquecida de tudo. Uma voz cansada interrompeu os arroubos daquela paixo: Sinto-me feliz pelos dois, mas, se pudessem escolher outro lugar para levar adiante essa cena to tocante, eu agradeceria disse Marianne, entre irnica e compreensiva. Faz mais de meia hora que estou desejando descansar e agora gostaria de dormir um pouco. Eles tinham se esquecido tambm de Marianne, entre outras coisas, e como duas pessoas sonadas que acabam de despertar aps um lindo sonho, olharam para a figura plida estendida no leito. Marianne sorria debilmente. Jake passou o brao pelos ombros de Claire, dando-lhe um leve aperto. Marianne, minha querida, queira nos perdoar. Voc deve estar realmente exausta. Sorriu-lhe com afeio e acrescentou: Mas antes quero lhe agradecer. Obrigado, muito obrigado mesmo! No tem de qu. Agora me deixem sozinha. Voltem mais tarde, isto , se Claire permitir. Aps terem sado do quarto, Jake e Claire perambularam por muito tempo pelos jardins do hospital. O cu mostrava-se de um azul lmpido e sem nuvens, mas soprava um vento frio. Jake procurou agasalhar Claire com o calor de seus braos, enquanto lhe explicava os motivos de tantos desentendimentos: Alm do fato evidente de que eu morria de cime de qualquer homem que se aproximasse de voc, eu... Voc no precisava ter cime interrompeu Claire. Ela achava engraado estar dizendo aquilo, j que tinha sido a maior vtima desse mesmo mal. S que, graas a Marianne, ela estava livre do "monstro de olhos verdes". , agora percebo o quanto fui tolo. O problema que sempre fui desconfiado

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com as mulheres. Vou lhe explicar os motivos. Tentarei evitar os detalhes mais tenebrosos, porm no posso deixar de lhe contar que minha me foi uma mulher irresponsvel. Ela levava uma vida ftil, sem respeitar o vnculo do casamento. Foi infiel a meu pai o tempo todo. Papai, coitado, conformava-se; mas quando ela o abandonou por outro homem, ele se descontrolou e entergou-se bebida. Acabou morrendo de cirrose quando eu tinha apenas onze anos de idade. No difcil compreender por que eu sempre duvidei do sexo feminino. As palavras, ditas com tanta calma e sinceridade, fizeram com que Claire redobrasse o afeto que sentia por aquele homem solitrio e machucado por uma infncia to infeliz. No era sem motivo que ele fora to severo e intolerante por ocasio do teste. Certamente ela lhe lembrara o comportamento leviano da prpria me. Voc me perdoa, Claire? Claro que sim. Alis, nem tenho o que perdoar. Sei que me comportei de uma forma censurvel, e nem entendo como voc me aceitou para participar do elenco, depois do que aconteceu no dia do teste. Jake sorriu. Devo confessar que fiquei torcendo para que Dave lhe desse o papel. Nem queira saber o alvio que senti quando voc se saiu to bem na prova. Desde ento, eu j estava louco por voc. Pararam ao p de um velho carvalho. Caire apoiou-se no tronco, procurando um merecido relaxamento para suas tenses. Vendo-a assim, to livre e to atraente, Jake no resistiu tentao de dar-lhe um beijo. Eu te amo... eu te amo. repetiu, apaixonado. Aquela voz profunda e sensual acabou por conquistar definitivamente o corao de Claire: Quero que se case comigo, meu amor. Acredito que temos muito que dar um ao outro. Sim, Jake. O meu desejo ficar sempre junto de voc. De to contente, Jake comeou a brincar: Se est to ansiosa para que esse casamento se realize logo, que tal se for amanh? Impraticvel, mas bem que seria genial! Riram juntos-e os olhos de Claire refletiam todo o seu amor quando ela o fitou, declarando: Jake, querido, mal posso acreditar que tudo isso esteja acontecendo! exatamente essa a sensao que tenho. murmurou ele, junto aos seus cabelos. Quando voc me tratou aquele jeito, depois do acidente, fiquei bastante atordoado, sem conseguir compreender nada. Por que fez aquilo, Claire? Voc estava zangada comigo? No era bem raiva. Eu no imaginava que voc pudesse me amar. Na minha cabea eu achava que voc s estava com pena de mim, e que se sentia culpado pelo

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acidente. E o pior que eu acreditava que voc amasse Marianne. Os braos de Jake a enlaaram com ternura. Sua tolinha! Voc no percebeu nada? Nada mesmo? Acho que eu estava cega. Mike me disse que a pancada na cabea me havia afetado um pouco e estou comeando a acreditar que ele tinha razo... E pensar que quase perdi voc para sempre! Se no fosse por Marianne talvez nunca mais nos vssemos. Eu teria ido atrs de voc, Claire! declarou Jake de um modo to insinuante e sedutor, que a fez corar. Pretendia dar um tempo, e depois iria procur-la onde quer que voc estivesse. Ou pensa que eu a deixaria escapar to facilmente? De qualquer forma, devemos muito a Marianne insistiu Claire, lembrandose da frgil figura da estrela. Coitada, ela tambm amara Jake e o tinha perdido para sempre... Oh, Jake, quanto eu sinto por ela. No se preocupe, amor. Ela conseguir superar o que sente por mim afirmou, com convico. Ela apenas confundiu com amor o que se havia tornado um hbito. Na verdade, ela se casou foi com o cinema! No fundo, o que Marianne deseja um marido dcil, conformado e compreensivo, que fique quieto no seu canto, enquanto ela brilha como estrela de primeira grandeza. Eu nunca me sujeitaria a esse papel, e bom que voc saiba disso, Claire. Alm do mais, no pretendo dividir o seu amor com ningum! Claire sorriu, sabendo qual seria seu destino. Alis, o destino que ela sempre almejara.

Claire espreguiou-se diante do espelho, examinando sua esbelta e elegante silhueta, vestida num estonteante longo negro que lhe modelava as formas com perfeio. Foi uma noitada maravilhosa, Jake. Maravilhosa! repetiu, extasiada. Voc tinha razo sobre Marianne. Hoje noite ela estava muito feliz, amando todos aqueles aplausos e bajulaes da avant-premire. A noiva nufraga promete ser um tremendo sucesso, meu querido! Marianne aparecera na festa de estreia do filme ao lado de um jovem e belo ator. E, para alvio de Claire, tratara Jake como se ele fosse apenas um velho amigo. Claro! E o que voc esperava de um filme dirigido por mim? ele brincou. Claire riu. Voc est querendo caoar, mas a pura verdade. A direo foi brilhante e o filme vai ser um sucesso de bilheteria! Ainda bem que voc reconhece o meu talento ele continuou a pilheriar. Naquela noite Claire estava no auge de sua beleza e Jake no desprendia os

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olhos dela. Sem pressa, ele tirou a gravata e jogou-a descuidadamente em cima da cama. O palet teve o mesmo destino. Claire ficou alerta quando ele comeou a desabotoar a camisa, deixando mostra o peito musculoso. Venha at aqui disse ele, esticando o brao num convite. Claire umedeceu os lbios com a ponta da lngua. Ainda no sei se devo ou no devo ir. disse, fazendo charme. Se Maom no vai montanha, a montanha vai a Maom citou ele, aproximando-se e pegando-a nos braos fortes. Voc no me escapa, minha querida. E quem disse que eu quero escapar? Pretendo agarr-lo, sr. Svenson, ainda mais sabendo que logo vai se tornar muito rico e famoso! disse ela, rindo. Ele ficou srio, mas em seguida tambm se ps rir. Interesseira! Ora, voc sabe muito bem que eu o amaria, mesmo que o filme no rendesse nenhum centavo! Jake aconchegou-a junto ao peito nu. Sobre esse ponto, no precisa ter receio. Conforme voc disse, A noiva nufraga vai ser um grande sucesso. Como eu consegui levar essa produo at o fim que no sei! Voc me atormentou tanto, meu amor, que eu no tive um momento de paz. Por mim, teria mandado o filme s favas. S voc me interessava. Comigo aconteceu a mesma coisa... voc sabe. O que sei que hoje noite, quando assisti ao filme completo, quase morri de cime, acredita? Quando vi Bryce beijando voc na tela, tive vontade de levantar, peg-lo pelo colarinho e dar-lhe um soco no nariz! Claire abraou-o, sentindo o corpo de Jake bem juntinho do seu. Ainda bem que no fez isso. J imaginou as manchetes dos jornais de amanh? "Diretor esmurra astro de cinema na noite de estreia." Teria estragado uma noitada perfeita. Claire fez uma pausa e sorriu. Alias, ainda nem lhe agradeci por ter arrumado um convite para Lynn e pedido a Mike e a Joan que se sentassem conosco. Devo muito a todos eles. Voc reparou como Bryce ficou impressionado com Lynn? Os olhos azuis brilharam, maliciosamente. No posso conden-lo. Como j lhe disse antes, sua amiga uma pantera! Jake Svenson! exclamou Claire. Ele abaixou a cabea e depositou-lhe um suave beijo nos lbios. No se preocupe, meu amor. Para rnim, uma mulher s, me basta. Escorregou as mos pelas costas de Claire e puxou-a para mais perto. E por falar nisso. Claire estava to colada a Jake que pde sentir-lhe as pulsaes do corao. Ele mostrava-se profundamente apaixonado, e Claire tinha conscincia da atrao que

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ele sentia por ela. Pensei que voc estivesse cansado. disse, incrdula. Ele fitou-a intensamente, os olhos fulgurando de paixo, enquanto desabotoava um a um os botes de strass das costas do vestido. E estou mesmo. Por isso, quero ir j para a cama. Estavam casados h seis meses, mas Claire ainda estremecia de emoo quando ele a tocava. Voc se esqueceu de que amanh precisamos acordar cedo? Mame vai estar no aeroporto, nossa espera. No tenha medo, que no vamos perder o avio. Claire desistiu de prorrogar por mais tempo, com conversas inteis, outro momento de felicidade completa nos braos do marido. E calou-se.