1. Asturias en la Edad Moderna. 1.1. Demografa.

Los inicios de la recuperacin demogrfica asturiana que sigui a la crisis bajomedieval hay que situarlos en la segunda mitad del siglo XV y, ya de forma ms perceptible, en el ltimo tercio de la centuria, como lo refleja el incremento del nmero de contratos de arrendamiento y de aforamiento acordados por los diferentes monasterios y el cabildo catedralicio, claro indicio de que estaba aumentando la ocupacin del espacio agrcola. Esta tendencia al auge demogrfico, aunque no uniformemente, se prolongara a lo largo del siglo XVI hasta la dcada de los 70, en que comienzan a percibirse los primeros sntomas del cambio de coyuntura finisecular al observarse signos evidentes de una ralentizacin del crecimiento poblacional que preludia la inversin de la anterior tendencia alcista en los postreros aos de la centuria (HA). As, se ha estimado el volumen de la poblacin asturiana en el perodo comprendido entre 1528 y 1536 en unos 22500 vecinos, cifra que ascendera, segn datos aportados por el erudito salmantino Toms Gonzlez Hernndez (1780-1833), archivero en 18151829 del Real Archivo de Simancas, a 51557 vecinos en el ao 1557, alcanzando en 1570, segn viene indicado por el corregidor Arvalo en un cuestionario realizado acerca de la presencia de moriscos en Asturias, los 70000 vecinos; en cambio, a pesar de la escasa fiabilidad de esta fuente documental y de la diversidad de interpretaciones que se le han dado, el cmputo global de vecinos del Principado de Asturias inferido de la informacin proporcionada por el censo general de la Corona de Castilla de 1591, elaborado con ocasin del establecimiento del servicio de Millones por parte de Felipe II, impuesto indirecto sobre diferentes productos alimenticios aprobado por las Cortes de Castilla el 4 de abril de 1590 a fin de reconstruir la fuerza naval espaola, mermada tras el desastre de la Gran Armada en 1588, y sufragar el esfuerzo blico del Imperio espaol, oscilara, en funcin de las diferentes aproximaciones al citado Libro de los Millones y de las conclusiones extradas de su contenido, entre los 37727 y los 45936 vecinos, reflejando un sensible descenso de la poblacin asturiana a principios de los aos 90 respecto a las dcadas precedentes (HA). Ms esclarecedor resulta dicha evolucin demogrfica en el caso concreto del concejo de Oviedo. La poblacin del casco urbano pasara de los 240 vecinos en 1515 a los 391 en 1561 y los 770 en 1579, esta ltima cifra confirmada por el Dr. Pernia, corregidor del Principado, en un documento expedido a Valladolid en 1581 para justificar un aumento del nmero de oficios municipales, y por el Padrn cierto e verdadero de los vecinos

que hay en la ciudad de Oviedo de 1586; no obstante el cuidado con el que hemos de manejar estos datos y la precaucin con la que han de ser tratadas estas fuentes, el hecho de que el tamao de la poblacin urbana de Oviedo haya permanecido invariable en el transcurso de siete aos segn los datos registrados por las fuentes contemporneas parece confirmar la ralentizacin en el ritmo de crecimiento de la poblacin; ya en 1596, el declive demogrfico de la ciudad de Oviedo es evidente, segn lo constata, en el contexto de la recaudacin del servicio de Millones, el escribano municipal Pedro de Quirs, el cual certifica el censo de la urbe ovetense en 538 vecinos, lo que, pese a no incluir en el recuento ni las viudas ni a los pobres, parece corroborar el cambio de la tendencia al alza que haba caracterizado a la demografa asturiana desde mediados del siglo XV, modificacin de la que es consciente el propio Pedro de Quirs, quin arguye la disminucin del nmero de habitantes de la ciudad en la muerte de muchos ovetenses y la marcha de numerosos vecinos a Castilla. Si junto al vecindario urbano contemplamos la poblacin de los trminos municipales del concejo de Oviedo, la evolucin que se detecta es muy similar: mientras que en 1528 se contabilizaban 136 vecinos pecheros, en el mencionado padrn de 1586 el nmero de vecinos se eleva a 1547 para el conjunto del municipio ovetense, incrementndose la cifra hasta los 1755 vecinos, de los cuales 720 pecheros, en el Censo de los Millones de 1591, para bajar el cmputo, teniendo en cuenta la informacin que nos da Pedro de Quirs, a la cifra ms reducida de 1087 vecinos en 1596 (HA). En cuanto a la villa y concejo de Gijn, segn los padrones de moneda forera, que, confeccionados cada siete aos, contabilizaban el nmero de vecinos pecheros de una determinada circunscripcin con vistas a la recaudacin del impuesto de moneda forera, su vecindario se reducira en una quinta parte de 1585 a 1602, siendo el descenso ms acusado en las parroquias rurales, mientras que el nmero de vecinos de los concejos de Avils, Illas y Castrilln, pasara de 876 en 1579 a 731 en 1591 (HA). Las razones de la vitalidad demogrfica que, favorecida por la pacificacin social y la estabilidad poltica que significara el reinado de los Reyes Catlicos, se mantendra hasta el ltimo tercio del siglo XVI, hay que remitirlas tanto a una menor incidencia de las enfermedades, con el consiguiente retroceso de la mortalidad catastrfica, como al incremento de la produccin agrcola, en base a una extensin de la superficie cultivada, que mitigara en buena medida las hambrunas durante aquella poca, si bien no se puede hablar de un progreso demogrfico ininterrumpido, puesto que, an en sus fases ms

expansivas, se vera afectado por peridicas crisis de subsistencia que, aunque sin la fuerza de antao, disminuiran su intensidad (HA). Sin embargo, la modificacin de la coyuntura alcista que haba venido anunciando la ralentizacin del ritmo de crecimiento demogrfico desde los aos 70 cristalizara en la gran crisis finisecular, en que la combinacin de crisis de subsistencia con el azote de la peste atlntica diezmara la poblacin asturiana. En los tres ltimos aos del siglo XVI se extenderan por casi toda Espaa graves crisis de subsistencias, a las que Asturias no sera ajena; efectivamente, la cosecha de escanda de 1597 sera muy escasa y, asimismo, desde principios del verano se hara evidente la insuficiencia que se avecinaba de otros productos tpicos de la alimentacin asturiana, como el panizo y las castaas. Esta primera caresta lograra superarse importando trigo castellano, pero, a partir de la primavera de 1598, se ira volviendo cada vez ms difcil el abastecimiento cerealstico, puesto que la cada de la produccin triguera castellana y la proximidad del inicio de las campaas militares con la llegada de la primavera que exiga el abastecimiento del ejrcito provocaran una disminucin en el volumen de las reservas de cereal en la Meseta, por lo que el hambre comenzara a hacerse sentir tambin al sur de la cordillera Cantbrica, obligando a las autoridades de las zonas ms afectadas a requisar el grano que los mercaderes transportaban por sus comarcas para subvenir a las necesidades de la desabastecida poblacin. A las malas cosechas se vendran a sumar las necesidades del aprovisionamiento de la Real Armada, cuyos agentes recorreran incesantemente las tierras de Castilla requisando trigo y las recuas precisas para transportarlo a los silos portuarios, agravando con ello la penuria ocasionada por las dificultades naturales. En tales circunstancias, Asturias vivira en el primer semestre del ao 1598 un perodo de hambruna que, no obstante, se lograra paliar en buena medida merced a las gestiones realizadas por el consistorio ovetense que, en representacin del Principado de Asturias, solicitara a la Corona un prstamo de miles de fanegas de trigo de aquella parte del grano que, incautado en Castilla, se remita a La Corua para proveer de suministros a la Armada a travs de los puertos asturianos, que el rey concedera el 22 de mayo, de modo que, teniendo consideracin a la necesidad de pan que al presente hay en el Principado de Asturias y que por parte de la ciudad de Oviedo nos ha sido hecha relacin que todos los pueblos de aquella comarca padecan notable hambre, seran repartidas 4000 fanegas de trigo destinadas a la Armada Real por parte del corregidor con el auxilio del regimiento de Oviedo. Ahora bien, si gracias a la anterior providencia apenas pudieron atenuarse las consecuencias de la exigua cosecha de 1597, la cosecha

del ao siguiente fue todava peor y, en consecuencia, an ms acusada la miseria del Principado, cuya situacin agrcola no es descrita por su corregidor, Diego de Lugo y Sols, quin en sendas cartas enviadas a la Corte, respectivamente, el 5 y 6 de agosto de dicho ao en respuesta a una Real Cdula por la que le solicitaba que investigase sobre cmo iba la cosecha de cereales, seala que la cosecha era psima debido a la excesiva pluviosidad y a los fuertes temporales padecidos, a pesar de las rogativas y de las procesiones celebradas en el momento de realizar la sementera y durante el crecimiento del grano, habiendo quedado inhabilitadas para la siembra de trigo, escanda, centeno o panizo ms de la mitad de las tierras cultivables, de manera que, mientras en las vegas haba perecido la mayora de las semillas, en las comarcas a mayor altitud no se haba recolectado casi nada, indicando a su vez que aquel panorama desolador se agravara ms todava debido a que los vecinos Asturias an tenan que devolver las fanegas que el rey les haba prestado el ao precedente, para concluir con la advertencia de que aunque la necesidad del dicho ao pasado y falta de pan que en l hubo fue la mayor que jams se vio en esta tierra, ha de ser mayor la falta de este presente ao.. Los efectos de aquella catastrfica situacin no tardaran en hacerse sentir y, as, en el mes de octubre de 1598, prcticamente no quedaba grano en la regin, mientras que, en esta ocasin, los esfuerzos de los regimientos municipales para reabastecer sus vacos psitos seran ftiles, dado que la caresta se haba extendido por toda Castilla y ya no se encontraba grano en ningn lado; asimismo, este ltimo ao no llegara a los puertos de la costa asturiana los cargamentos de cereal castellano con destino a los silos de la Real Armada en La Corua, por lo que no se podra solicitar de nuevo, como se haba hecho el ao previo, el retraimiento de parte del trigo suministrado a la Armada para paliar los efectos de la hambruna en Asturias