Posteriormente el estudio de fenmenos como los terremotos, eventos potencialmente destructivos para el ser humano, son los que

ms datos han aportado sobre el interior de la tierra. La razn de esto, es que cada terremoto manda una formacin de ondas ssmicas en todas las direcciones. Esto es similar a lo que ocurre cuando se tira una piedra en el agua y se crean ondas. La observacin de estas ondas ssmicas cuando viajan a travs de la tierra, ha ayudado a comprender los materiales en los cuales se mueven las ondas. El conocimiento de la estructura interna de la tierra se ha inferido mediante datos indirectos proporcionados por la geofsica. La geofsica provee la informacin a travs del estudio de las ondas ssmicas. Estas ondas se desplazan con distinta velocidad segn la densidad del medio que atraviesan. La gnesis de estas manifestaciones energticas tiene que ver con un terremoto o con algn sismo provocado. Estos ltimos pueden originarse debido a explosiones nucleares o, en menor escala, a las detonaciones que se practican para estudiar mantos rocosos, yacimientos de hidrocarburos, y otros, que generar ondas ssmicas. Ondas Ssmicas Un terremoto ocurre cuando repentinamente las rocas en la zona de la falla se deslizan una contra otra, descargando la presin que se ha acumulado con el tiempo. El deslizamiento descarga energa ssmica, que se dispersa a travs de dos tipos de ondas: ondas P y ondas S. Estas hondas tienen diferentes caractersticas, las ondas P son ondas de compresin y las ondas S son ondulantes, ambas presentan comportamientos distintos dependiendo de la composicin del material que cruzan. Las ondas P vibran en sentido paralelo a la direccin de propagacin, son ms rpidas y se transmiten tanto en medios slidos como lquidos. Las ondas S vibran en sentido transversal a la direccin de propagacin, son ms lentas y slo se transmiten a travs de medios slidos.

Actualmente existe una sofisticada red de estaciones sismogrficas, lo cual ha permitido estudiar en detalle las ondas que atraviesan el interior del planeta y se ha podido definir su velocidad, amplitud, reflexiones, retracciones y otras caractersticas. Al integrar todos los resultados obtenidos por las estaciones ssmicas se ha deducido una estructura interna de capas concntricas.

Una de las ms importantes observaciones de la estructura de la tierra fue hecha por el sismlogo croata Andrija Mohorovicic. El, not que las ondas P medidas a ms de 200 Km. del epicentro de un terremoto llegaban con ms velocidad que aquellas dentro de un radio de 200 km. Esto se explica debido a que las ondas que llegan con ms velocidad viajan a travs de un medio que les permite acelerarse. En 1909 Mohorovicic defini el principal y el primer borde dentro del interior de la tierra, ubicado entre la corteza, que forma la superficie de la tierra, y una ms densa debajo, llamado el manto. Las ondas ssmicas viajan ms rpido en el manto que en la corteza porque estn compuestas de un material ms denso. Por consiguiente, las estaciones ms lejanas del origen de un terremoto reciben ondas que han viajado a travs de las rocas ms densas del manto. Las ondas que llegan a estaciones ms cercanas se quedan dentro de la corteza todo el tiempo. El nombre oficial del borde de la corteza y manto es la Discontinuidad Mohorovicic , en honor a su descubridor, sin embargo, usualmente se le llama Moho.

En la estructura terrestre no slo se encuentra la discontinuidad Mohorovicic, como puede observarse existen otras discontinuidades que constituyen los lmites de las capas concntricas, y son zonas donde la velocidad de las ondas aumenta o disminuye abruptamente, al pasar de un medio a otro.

Otra observacin hecha por los sismlogos fue que las ondas P mueren aproximadamente a 105 del terremoto, y reaparecen aproximadamente a 140, llegando mucho ms tarde de lo esperado. Esta regin que no tiene ondas P se llama la zona sombras de la onda P. Las ondas S, al contrario, mueren completamente aproximadamente a 105 del terremoto. Hay que recordar que las ondas S no pueden viajar a travs de lquidos. La zona sombra de las ondas S indican que hay una profunda capa lquida dentro de la tierra que detiene todas las ondas S pero no las ondas P.

En 1914, Beno Gutenberg, un sismlogo Alemn, us estas zonas sombras para calcular el tamao de otra capa dentro de la tierra llamada ncleo. El defini un borde agudo del ncleo y el manto a 2.900 Km. de profundidad, donde las ondas P se refraccionan y disminuyen velocidad. Es as que en el modelo de la estructura interna de la tierra, la primera gran divisin est dada por las

discontinuidades de Mohorovicic ( 30 a 60 Km.) y Gutemberg ( 2.900 Km.) que dividen al globo terrestre en corteza, manto y ncleo. En el primer lmite (Mohorovicic) que no es una superficie regular, se produce un brusco aumento de la velocidad de las ondas P. A los 2.900 Km. (Gutenberg) la propagacin de las P sufren un descenso notable y las ondas S no se propagan.

Las diferencias entre las velocidades de propagacin marcan distintos tipos de materiales y medios fsicos. En la actualidad existen estudios ms detallados que muestran otras divisiones, como el rea de baja velocidad ubicada entre los 60 y 250 Km. de profundidad, que se interpreta como una zona de alta plasticidad de los materiales del manto y la discontinuidad de Wiechert que se manifiesta a los 5.150 Km. y parece diferenciar al ncleo en dos partes concntricas. El esquema mencionado aqu no explica algunas de las interrogantes que se hacen los gelogos, entre ellas: no indica la temperatura y el estado fsico de los materiales del interior de la tierra.

(Explora la imagen)

Las mediciones directas indican que la temperatura aumenta un grado por cada 30 metros promedio de profundidad. A este concepto se lo denomina gradiente geotrmico. Si realmente esto se cumple, a una profundidad de 60 Km. los materiales estaran en estado de fluidez. Pero 60 Km. es relativamente poco si se considera que el radio terrestre tiene 6.370 Km. Entonces surgen otras interrogantes acerca de la incidencia de la presin y la temperatura sobre el ncleo.

Las cortezas La parte ms superficial de la Tierra se denomina corteza, y es de dos tipos: corteza continental y corteza ocenica. La corteza continental es, como su nombre lo indica, la que forma los continentes, est conformada principalmente por material de granito, tiene en promedio entre 30 y 40 Km. de espesor y, a profundidad, presenta velocidades para ondas P de alrededor de los 6.0 a 6.5 Km./s.

La corteza ocenica es predominantemente basltica y tiene velocidades de las ondas P de unos 6.7 a 6.9 Km./s, su espesor medio es de unos 7 km. La capa que se encuentra inmediatamente bajo la corteza recibe el nombre de manto entre ellas se halla la discontinuidad llamada de Mohorovicic, ya mencionada anteriormente. Debajo de ella la velocidad de las ondas P en el manto es de unos 7.9 a 8.2 km/s, y su densidad es de unos 3.3 g/cm3.

El manto llega hasta los 2 .950 Km. de profundidad donde tiene una densidad de unos 5.5 g/cm3 y una velocidad de las ondas P de unos 10.5 Km. /s. Las propiedades del manto varan bastante; desde cerca de los 100 Km. hasta los 150 Km. de profundidad se encuentra una capa de baja velocidad llamada astensfera donde hay material que posiblemente se encuentra en estado de semifusin. Alrededor de los 700 Km. de profundidad se encuentra una zona donde cambia rpidamente la velocidad, la cual separa al manto superior, situado encima de esta profundidad, del manto inferior, situado debajo.

La corteza es la parte ms superficial del manto, hasta una profundidad de unos 100 Km., se denomina litosfera. A los 2 950 Km. de profundidad se describe la discontinuidad llamada de Gutenberg o fundamental la cual, separa el manto inferior del ncleo externo. Al pasar del manto al ncleo externo, aumenta la densidad (de 5.5 a 10 g/cm3) pero disminuye drsticamente la velocidad de las ondas P (de 10.5 a 8.0 Km./s), y las ondas S no son transmitidas, lo que indica que el material del ncleo externo es lquido. Tanto la densidad como la velocidad de las ondas P aumentan con la profundidad hasta llegar a los 5 150 Km. de profundidad, donde se encuentra la discontinuidad denominada Lehmann entre el ncleo externo y el ncleo interno, el cual es slido y llega hasta el centro de la Tierra situado a 6 371 Km. de profundidad.

Estos datos acerca del interior de la Tierra han sido obtenidos mediante el estudio de ondas ssmicas con trayectorias como las mostradas en la siguiente figura.

En esta figura, un foco ssmico se sita en F; las letras maysculas que identifican cada rayo, indican si ste atraves el manto como P (lnea slida) o como S (lnea punteada); la c minscula indica reflexin en la frontera manto-ncleo y K indica transmisin a travs del ncleo externo, lo cual, es slo posible para ondas de tipo P, pues los lquidos no transmiten las ondas S. Finalmente, la i minscula indica reflexin en la frontera ncleo externo-ncleo interno, mientras que I mayscula indica transmisin a travs del ncleo interno.

Distribucin de las ondas P y S en el globo terrestre

La teora de la Isostasia (del griego isoz [mismo] + stasiz [detencin])

Esta teora indica que debido a que los continentes son menos densos (ms ligeros) que el manto, flotan sobre ste. Si bien el manto es slido, ante fuerzas aplicadas durante tiempos prolongados, acta como un lquido en extremo viscoso, y un material ms ligero que l, colocado encima se hundir lentamente hasta desplazar la cantidad de material del manto equivalente a su peso (principio de Arqumedes).

Como el manto es ms denso, el volumen desplazado es menor que el del continente y parte de ste sobresaldr del nivel del manto; exactamente igual a lo que sucede cuando se tira un trozo de madera sobre agua.

Durante la ltima gran glaciacin (edad de hielo) la regin conocida como Fenoscandia, que incluye los pases escandinavos y Finlandia, estuvo cubierta por una enorme capa de hielo que la hizo hundirse en el manto. Ahora que la capa de hielo ha desaparecido, Fenoscandia pesa menos y se est elevando con velocidades que alcanzan 1 cm. /ao. ste es un ejemplo que corrobora el principio de isostasia. Debido a este principio, cada montaa que observamos, tiene una extensin continental que se proyecta hacia abajo en el manto y que es ms profunda cuanto ms alta es la montaa. De esta manera, el efecto de la masa extra que representa la montaa se contrarresta porque abajo de ella, material ligero de la corteza ha tomado el lugar del material denso del manto.

Uno de los argumentos que se daban en contra de la teora de la deriva continental, era que sera imposible el movimiento de los continentes abriendo paso a sus races a travs del manto. No obstante, c on la tecnologa actual la estructura del interior de la tierra se hace ms clara a medida que la tcnica de las imgenes avanza. La tomografa ssmica es una tcnica relativamente nueva que usa ondas ssmicas para medir variaciones muy pequeas en la temperatura dentro del manto. Ya que las ondas se mueven ms rpido a travs del material fro y ms despacio a travs del material caliente, las imgenes que los cientficos reciben les ayudan a 'ver' el proceso de conveccin en el manto.

Esta y otras imgenes ofrecen un viaje virtual al centro de la tierra. El mtodo reconstruye la estructura interna de la tierra en la pantalla de un ordenador, corte a corte. Esto se logra mediante la organizacin del ruido ssmico ambiental que normalmente es desechado como basura ssmica. Gracias a este sistema, los cientficos logran realizar un trabajo ms eficiente.

Referencias

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