Em busca do

primeiro homem
Fsseis recmdescobertos acenam com novas possibilidades de conhecermos as origens da humanidade

Por Kate Wong

oitiers, Frana - Michel Brunet retira o crnio castanho e fendido de sua maleta de metal bem protegida e coloca-o cuidadosamente sobre a mesa minha frente. Com uma larga fronte guarnecendo as rbitas sem vida, o crnio tem o tamanho de um coco. Para meu olhar inexperiente, a face ao mesmo tempo estranha c curiosamente familiar. Para brunet, paleontlogo da Universidade de Poitiers, o elo que ele procurou durante 26 anos. "E o mais antigo homindeo", sussurra o experimentado caador de fsseis. Brunet e sua equipe agitaram o campo da paleoantropologia quando revelaram a descoberta em julho de 2002. Desenterrado dos depsitos castigados por tempestades de areia ao norte do deserto de Djurab, no Chade, o crnio surpreendentemente completo chamado de Sahelanthropus tchadensis (e apelidado de Touma, que significa "esperana de vida" na linguagem goran local) - data de aproximadamente 7 milhes de anos. Ele pode representar o mais primitivo ancestral humano localizado, que permite a Brunet dizer que "poderia tocar com o dedo" o ponto em que a nossa linhagem e a de nosso parente mais prximo, o chimpanz, divergiram.

ANTR0P0IDE OU ANCESTRAL? 0 Sahelanthropus tchadensis, possivelmente o mais antigo homindeo encontrado, procura por comida em uma floresta margem do lago Chade, h ? milhes de anos. At agora, a criatura s conhecida por seus restos cranianos e dentrios, e a imagem de seu corpo, como representada nesta concepo artstica, inteiramente conjectural.

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H menos de um sculo, os smios precursores do homem existiam apenas na cabea de uns poucos esclarecidos. Charles Darwin previu em 1872 que os ancestrais primitivos do homem seriam encontrados na frica, onde vivem hoje nossos parentes gorilas e chimpanzs. Mas a evidncia em apoio a essa ideia s chegou 50 anos mais tarde, quando o anatomista Raymond Dart, da Universidade de Witwatersrand, descreveu o fssil de um crnio de Taung, na frica do Sul, como a de um humano extinto a quem chamou de Australopithecus africanus, o "antropoide do sul da frica". Sua afirmao despertou reaes variadas, do frio ceticismo franca rejeio - os crticos alegaram que os restos seriam os de um jovem gorila. A descoberta de outro espcime, hoje identificado como A. robustus, justificava a tese de Dart, mas foi s nos anos 50 que a noo de ancestrais humanos semelhantes a chimpanzs ganhou aceitao. Nas dcadas que se seguiram, esforos pioneiros dirigidos, entre outros, pela famlia Leakey no leste africano descobriram fsseis adicionais. No final dos anos 70, o elenco de personagens australopitecneos ampliou-se e passou a incluir o A. boisei, o A. aethiopicus e o A. afarensis (Lucy, que viveu entre 3 milhes e 3,6 milhes de anos atrs, durante a poca do Plioceno, e originou o nosso prprio gnero, Homo). Cada um deles estava adaptado ao seu nicho ambiental, mas todos eram criaturas bpedes com mandbulas poderosas, molares grandes e caninos pequenos - radicalmente diferentes dos antropoides quadrpedes do Mioceno conhecidos em pontos mais recuados da rvore genealgica. Investigar as origens humanas para alm do A. afarensis, entretanto, significava enfrentar um intervalo abissal, entre 3,6 milhes e 12 milhes de anos atrs, no registro fssil. Os pesquisadores se perguntavam quais seriam os precursores de Lucy. Apesar da extensa pesquisa, o correto diagnstico da idade dos fsseis que poderiam responder a essa questo escapou aos pesquisadores durante quase duas dcadas. A sorte comeou finalmente a mudar em meados dos anos 90, quando uma equipe dirigida por Meave Leakey, do Museu Nacional do Qunia, anunciou sua descoberta do A. anamensis, uma espcie de 4 milhes de anos que, com suas caractersticas ligeiramente mais arcaicas, se apresentava como um ancestral razovel para Lucy. Mais ou menos na mesma poca, Tim White, da University of Califrnia em Berkeley, e seus colegas expuseram uma compilao de fsseis da Etipia

RAZES AFRICANAS
Descobertas recentes na Africa podem estender no tempo e no espao o registro fssil dos primeiros ancestrais humanos. At h poucos anos, restos de mais de 4,4 milhes de anos eram essencialmente desconhecidos e as espcie mais antigas provinham todas da frica oriental. Em 2001, paleontlogos trabalhando em Tugen Hills, no Qunia, e na regio de Middle Awash, na Etipia, anunciaram a descobei de homindeos datando de aproximadamente 6 milhes de anos (respectivamente, o Orrorin tugenensis e o Ardipithec

ONCEITOS-CHAVE
A abordagem tpica da evoluo sustenta que os humanos surgiram de um ancestral semelhante a um chimpanz, entre 5 milhes e 6 milhes de anos atrs na frica oriental, que se tomou bpede na savana. Mas at recentemente fsseis homindeos demais de4,4milhes de anos eram virtualmente desconhecidos. Fsseis recm-descobertos no Chade, no Qunia ena Etipia podem estender o registro humano a ? milhes de anos, revelando os primeiros homindeos. Essas descobertas colocam em dvida o conhecimento paleoantropolgico tradicional. Mas no h consenso entre os especialistas sobre o modo pelo qual essas criaturas esto relacionadas com os humanos-se que isso acontece.

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 a face do elo que ele procurou por 26 anos. To mais antigo homindeo", segundo o experiente caador de fsseis
de 4,4 milhes de anos - a maior parte formada por restos dentrios - que representam um homindeo ainda mais primitivo, conhecido hoje como Ardipkhecus ramidus ramidus. Essas descobertas ofereceram aos estudiosos uma promissora viso sobre o passado de Lucy. Entretanto, as estimativas dos bilogos moleculares a respeito de quando teria ocorrido a ciso entre o chimpanz e o humano sugeriam que homindeos ainda mais antigos esperavam para ser descobertos. Essas predies foram recentemente confirmadas. H poucos anos, os pesquisadores fizeram uma srie de descobertas - entre elas a de Brunet - que podem reduzir bastante o intervalo remanescente entre os humanos e seus ancestrais antropoides da Africa. Esses fsseis, que variam de 5 milhes a 7 milhes de anos, esto provocando uma reviravolta em ideias por muito tempo sustentadas a respeito de quando e onde nossa linhagem surgiu e sobre a aparncia do ltimo ancestral comum aos humanos e aos chimpanzs. Como era de prever, esses fsseis suscitaram tambm um vigoroso debate. De fato, os especialistas esto profundamente divididos quanto ao lugar ocupado na rvore genealgica pelas novas espcies e at mesmo sobre o que constitui um homindeo. A primeira pista de um homindeo que remonta para alm

de 4,4 milhes de anos foi anunciada na primavera de 2001. Os paleontlogos Martin 1'ickford e Brigitte Senut, do Museu de Histria Natural de Paris, encontraram em Tugen Hills, no Qunia, os restos, datados de 6 milhes de anos, de uma criatura que chamaram de Orrorin tugenensis. Para fazer essa datao, os pesquisadores reuniram 19 amostras, incluindo pedaos de mandbula, dentes isolados, ossos do dedo e do brao e alguns ossos da parte superior da perna, ou fmur. Segundo Pickford e Senut, o Orrorin exibe vrias caractersticas que o colocam claramente na famlia dos homindeos - principalmente aquelas que sugerem que, como todos os integrantes mais tardios de nosso grupo, ele andava sobre duas pernas. Pickford observa que "o fmur muito semelhante ao humano". Km outros aspectos, o Orrorin era um animal primitivo: seus dentes caninos eram. comparados aos dos humanos, grandes e pontudos, e os ossos de seus braos e dedos conservam adaptaes para escaladas. Mas a caracterstica do fmur significa, para Pickford e Senut, que, quando o Orrorin estava no cho, caminhava como um humano. De fato, argumentam, o Orrorin parece ter tido um andar

mais semelhante ao do homem que Lucy, muito mais jovem. Rompendo com o dogma paleoantropolgico, a equipe postula que o 10 originou o Homo por meio do suposto gnero Pmeanthropus (que compreende um subconjunto dos fsseis atualmente atribudos ao A. afarensis e ao A. anamensis), deixando Lucy e seus parentes em uma linha evolucionria secundria. O Ardipithecus, acreditam, era um ancestral chimpanz. Mas nem todos foram convencidos pelo argumento do fmur. C. Owen Lovejoy, da Kent State University, replica que tomografias computadorizadas do colo do fmur do Orrorin - que, segundo Pickford e Senut, revela uma estrutura ssea semelhante humana - mostram uma distribuio do osso cortical semelhante do chimpanz, indicador das foras exercidas sobre aquela parte do fmur durante a locomoo. Lovejoy afirma que cortes tranversais do colo do fmur do A. afarensis parecem, em contraste, humanos. Ele suspeita que o Orrorin era frequentemente, mas no habitualmente, bpede e passava parte significativa do tempo nas rvores. Isso no o excluiria da condio de homindeo, pois quase certo que o bipedalismo desenvolvido no surgiu de uma s vez. Km vez disso, o Orrorin pode simplesmente no ter desenvolvido todos os traos complementares exigidos para o bipedalismo habitual. Considerado dessa maneira, o Orrorin pode ainda permanecer na linha ancestral, embora mais distante do Homo que Pickford e Senut sustentam.

Surgimento do Bipedalismo
Uma evidncia melhor de primitivo bipedalismo rotineiro, segundo Lovejoy, veio tona poucos meses depois da apresentao do Orrorin, quandoYohannes Haile-Sclassie, ento aluno de ps-graduao em Berkeley, anunciou a descoberta de fsseis um pouco mais novos na regio de Middle Awash, na Etipia. Esses restos, de 5,2 milhes a 5,8 milhes de anos, classificados como uma subespcie do Ardipithecus ramidus, o A. r. kadabba, incluem uma falange completa do p, ou osso do dedo do p, portando traos reveladores. Lovejoy, que estudou o fssil, informa que uma das juntas do osso forma precisamente o ngulo que seria de esperar se o A. r. kadabba pressionasse os dedos do p contra o cho como os humanos fazem ao caminhar. Outros pesquisadores impressionam-se menos com a morfologia do dedo do p. "Para mim, parece a falange do p de um chimpanz", avalia David Begun, da University of Toronto, notando, a partir de fotografias, que ele mais longo, mais fino e mais curvo do que deveria ser o osso do dedo do p de um bpede. Apesar das interpretaes anatmicas diversas, caso o Orrorin ou o A. r. kadabba tenham sido bpedes, no s a origem da nossa maneira de locomoo recuaria aproximadamente 1,5 milho de anos, mas cairia por terra uma ideia popular sobre as condies em que nosso andar evoluiu. O saber aceito sustenta que nossos ancestrais se tornaram bpedes na savana africana, onde o andar ereto impediria a incidncia do sol intenso no dorso ou permitiria uma viso melhor acima do capim alto. Mas as anlises paleoecolgicas indicam que o Orrorin e o Ardipithecus viviam em habitats arborizados, junto com antropoides, elefantes e outras criaturas da flores-

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A humanidade teria surgido mais de 1 milho de anos antes que o estimado por alguns estudos e alm disso, ela pode ter se originado em local diferente
ta. Giday Woldegabriel e seus colaboradores, do Los Alamos National Laboratory, aps estudarem a qumica do solo e os restos animais do stio do A. r. kadabba, assinalaram que os homindeos podem no ter se aventurado para alm desses locais midos e arborizados antes de 4,4 milhes de anos. Se assim, a mudana climtica no teria desempenhado papel to importante quanto se pensava em tornar nossos ancestrais seres com duas pernas. Lovejoy observa que certas hipteses baseadas na ideia da savana como habitat no foram bem elaboradas. Brincando, ele diz que "se nossos olhos estivessem nos dedos do p, poderamos nos apoiar sobre nossas mos o dia todo e olhar acima do capim alto, mas no evoluiramos para uma criatura que anda sobre as mos". A seleo relacionada apenas postura ereta no levaria, em sua opinio, locomoo bpede. Para Lovejoy, a explicao mais plausvel para o surgimento do bipedalismo que esse recurso libera as mos, permitindo aos machos coletar alimento extra para cortejar as fmeas. Nesse modelo, que ele desenvolveu nos anos 80, as que escolhem bons provedores podem dedicar mais energia para cuidar dos filhos, maximizando assim sua aptido reprodutiva. A comunidade paleoantropolgica ainda estava digerindo as implicaes das descobertas do Orrorin e do A. r. kadabba quando veio luz o fssil encontrado por Brunet no Chade. O Sahelanthropus trouxe novas respostas e novas questes. Diferentemente do Orrorin e do A. r. kadabba, o material do Sahelanthropus no inclui nenhum osso ps-craniano, tornando impossvel saber se o animal era bpede, a marca
CAANDO HOMINDEOS Michel Brunet ( esquerda), cuja equipe descobriu o Sahelanthropus, vasculhou as areias do deserto de Djurab, no Chade, durante quase uma dcada. Martin Pickford e Brigitte Senut (ao centro) descobriram o Orrorin em Tugen Hills, no Qunia. Yohannes Haile-Sfilassie (no alto direita) e Tim White (mais embaixo direita) descobriram o Ardipithecus na regio de Middle Awash, na Etipia.

tradicional de humanidade. Mas Brunet argumenta que uma srie de caractersticas dos dentes e do crnio que, a julgar pela macia salincia da testa, acredita pertencer a um macho, vincula claramente esta criatura a todos os homindeos posteriores. As caractersticas dos caninos do Sahelanthropus so especialmente importantes nessa avaliao. Em todos os antropoides modernos e em todos os fsseis de antropoides e, portanto, presumivelmente, no ltimo ancestral comum aos chimpanzs e aos humanos, os grandes caninos superiores so afiados contra os pr-molares inferiores, produzindo um gume cortante na extremidade dos caninos. Esse complexo de afiao canino/pr-molar especialmente pronunciado nos machos, que usam os caninos para competir pelas fmeas. Os humanos perderam esses dentes de combate, desenvolvendo caninos menores, parecidos com os incisivos, cujas extremidades se encontram quando fechamos a boca, criando assim, com o tempo, um padro de desgaste caracterstico. Brunet afirma que os caninos do Sahelanthropus, por seu tamanho, forma e desgaste, apresentam modificaes na direo humana. Ao mesmo tempo, o Sahelanthropus exibe um nmero de traos smios, como a pequena caixa craniana e o espaamento das aberturas oculares. Esse mosaico de caractersticas primitivas e avanadas sugere, segundo Brunet, uma ntima relao com o ltimo ancestral comum. Ele prope assim que o Sahelanthropus o mais antigo membro da linhagem humana e o ancestral de todos os homindeos, incluindo o Orrorin e o Ardipithecus.

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Se Brunet estiver certo, a humanidade pode ter surgido mais de 1 milho de anos antes que o estimado por uma srie de estudos moleculares. Mais importante, pode ter se originado em um local diferente do aceito at agora. De acordo com um modelo das origens humanas, proposto nos anos 80 por Yves Coppens, do Collge de France, a frica oriental foi o bero da humanidade. Observando que os fsseis humanos mais antigos vieram dessa regio, Coppens prope que o Rift Valley - depresso que vai do norte ao sul, da Sria a Moambique - dividiu em duas populaes uma nica espcie smia ancestral. A populao do leste originou os humanos; a do oeste gerou os antropoides de hoje. Os estudiosos admitem h algum tempo que a aparente separao geogrfica pode, na realidade, resultar de uma iluso provocada pela escassez de registros fsseis. A descoberta de um homindeo de 7 milhes de anos no Chade, 2.500 km a oeste do Rift Valley, desferiria um golpe fatal na teoria. O mais surpreendente de tudo pode ser aquilo que o Sahelanthropus revela acerca do ltimo ancestral comum aos humanos e aos chimpanzs. Os paleoantroplogos imaginaram, tipicamente, que essa criatura seria semelhante a um chimpanz por ter, entre outras caractersticas, a parte inferior da face bastante projetada, molares fracamente esmaltados e grandes caninos. Mas o Sahelanthropus, apesar de todos os traos que o assemelham ao antropoide, tem uma face ligeiramente prognata, um esmalte relativamente denso, caninos pequenos e a salincia da testa maior que a de qualquer outro antropoide conhecido. White, de Berkeley, observa que "se o Sahelanthropus nos mostra algo que o ltimo ancestral comum

era um chimpanz. Mas por que deveramos esperar que fosse diferente?". Os chimpanzs tiveram tanto tempo para evoluir quanto os humanos, avalia White, e tornaram-se antropoides especializados, que se alimentam de frutas. Mas h os que contestam a caracterizao dos restos encontrados no Chade como sendo de um ancestral humano. Carol Ward, da University of Missouri, pondera que "no rigorosamente claro por que o Sahelanthropus seria necessariamente um homindeo". Ela e outros no acreditam que os caninos sejam to semelhantes aos dos humanos quanto pretende

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Brunet. De forma similar, em uma carta de outubro de 2002 na Nature, a mesma em que a equipe de Brunet publicou inicialmente suas descobertas, o paleoantroplogo Milford H. Wolpoff, da University of Michigan, junto com Pickford e Senut, descobridores do Orrorin, replicou que o Sahelanthropus estava mais prximo de um animal como um macaco que de um homindeo. A testa macia e certas caractersticas na base e na parte traseira do crnio do Sahelanthropus lembram, segundo eles, a anatomia de um antropoide quadrpede com uma dieta de difcil mastigao, e os pequenos caninos sugerem que se tratava de uma fmea da espcie, e no de um ancestral humano macho. Prosseguindo o raciocnio afirmam que, na falta de provas de que o Sahelanthropus era bpede, a tese de Brunet no tem fundamento. Em uma resposta dura, Brunet comparou seus detratores aos que Dart enfrentou em 1925 e replicou que os traos do Sahelanthropus, semelhantes s caractersticas dos antropoides, so legados do prprio ancestral smio e, portanto, nada informam a respeito de sua relao com os humanos. As opinies antagnicas refletem em parte o fato de que os pesquisadores discordam sobre o que torna a linhagem humana nica. "Ns temos problemas para definir homindeos", reconhece Roberto Machiarelli, tambm da Universidade de Poitiers.

Tradicionalmente, os paleoantroplogos consideraram o bipedalismo como a primeira caracterstica que separou os ancestrais humanos. Mas mudanas mais sutis - as metamorfoses do dente canino, por exemplo - podem ter precedido aquela alterao. Para entender como os animais esto relacionados entre si, os bilogos evolucionistas empregam um mtodo chamado cladstica, em que os organismos so agrupados de acordo com traos compartilhados desenvolvidos em um tempo mais recente: as criaturas que tm essas caractersticas derivadas em comum esto mais intimamente relacionadas entre si que com aquelas que exibem apenas traos primitivos herdados de um ancestral comum mais distante. A primeira ocorrncia no registro fssil de um trao compartilhado e adquirido mais recentemente serve como um indicador-base da diviso biolgica de uma espcie ancestral em duas espcies filhas - neste caso, o ponto em que chimpanzs e humanos divergiram de seu ancestral comum -, e esse trao considerado a caracterstica que define o grupo. Assim, William H. Kmbel, da Arizona State University, explica que, segundo o mtodo cladstico, "o que um homindeo do ponto de vista da morfologia do esqueleto est resumido naquelas caractersticas preservadas no esqueleto, presentes em populaes que sucederam diretamente o evento de ciso
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Europa antes de reentrarem na frica. Begun observa que o Sahelanthropus exibe exatamente as caractersticas variadas que seriam de esperar em um animal que integrou parte de uma propagao adaptativa de animais que se moviam para um novo meio. " N o me surpreenderia se houvesse 10 ou 15 gneros de coisas que se relacionam mais proximamente com o Homo que com chimpanzs", acrescenta Begun. Da mesma forma, em um comentrio que acompanhou o artigo de Brunet e sua equipe na revista Nature, Bernard Wood, da George Washington University, indagou se o Sabelanthropus pode ter se originado do antropoide africano equivalente ao clebre stio paleontolgico de Burgess Shale, no Canad, que rendeu incontveis fsseis invertebrados do perodo Cambriano, quando os principais grupos animais modernos irromperam e passaram a existir. Considerada dessa forma, a rvore da evoluo humana seria semelhante a um arbusto desordenado, com algumas das novas descobertas, se no todas, ocupando ramos terminais em vez dos ansiados pontos na sinuosa linha que leva aos humanos.

Cautela nas Inferncias

Outros pesquisadores pedem cautela quando se trata de inferir, com base no que conhecemos, a existncia de homindeos diversos e contemporneos. "Isso paleontologia Arquivo X", zomba White. Ele e Brunet apontam que entre 7 milhes e 4 milhes de anos s se conhece a existncia de uma espcie de homindeo. "Onde est o arbusto?", pergunta Brunet. Pode ser que os futuros paleoantroplogos alcancem um ponto em que seja quase impossvel a identificao de um homindeo mais primitivo. Mas improvvel que ns os impeamos de tentar. Parece que a busca pelos primeiros homindeos est comeando a esquentar. "O crnio do Sabelanthropus um mensageiro indicando que na frica central h um deserto cheio de fsseis com a idade correta para responder a questeschave sobre a gnese de nosso ramo", reflete White. Brunet diz que o trabalho em curso no Chade manter sua equipe ocupada por anos. "Este o comeo da histria", promete ele, "apenas o comeo." Enquanto aguardo no escritrio de Brunet e contemplo o crnio de 7 milhes de anos do Sahelanthropus, a busca do caador de fsseis no parece to inconcebvel assim. Muitos de ns passamos a melhor parte da vida procurando por ns mesmos.

gentica entre os chimpanzs e os humanos". Trabalhando com registros fsseis pobres, os paleontlogos no podem saber com segurana quais eram esses traos. Mas os dois principais candidatos para o ttulo de caracterstica homindea original so, afirma Kimbel, o bipedalismo e a transformao do canino. O problema que os pesquisadores enfrentam agora, ao tentar compreender quais foram as mudanas iniciais e quais dos novos supostos homindeos esto, caso algum esteja, na base da linhagem humana que, at aqui, o Orrorin, o A. r. kadbba e o Sahclanthropus so representados por elementos sseos extremamente diferentes, tornando difceis as comparaes entre eles. Enquanto isso, a incluso de trs novos exemplares lista intensificou o debate a respeito da diversidade dos homindeos primitivos. Os especialistas concordam que entre 3 milhes e 1 milho de anos atrs, mltiplas espcies homindeas existiram, ao menos ocasionalmente, uma ao lado da outra. Alguns pesquisadores argumentam que essas descobertas demonstram que a evoluo humana foi, desde o incio, uma questo complexa. David Begun, da University of Toronto, acredita que os ancestrais do perodo Mioceno dos antropoides modernos e dos humanos passaram seus anos de formao evolutiva na
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Extinct humans. lan Tattersall e Jeffrey H. Schwartz. Westview Press, 2000. Late Miocene hominids from the Middle Awash. Ethiopia. Yohannes HaileSelassie, em Nature, vol. TK, pag. TK-TK, ms TK, dia TK, 2001.

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