Neutron :

Le neutron est une particule subatomique de charge lectrique totale nulle. Les neutrons sont prsents dans le noyau des atomes, ventuellement lis avec des protons par l'interaction forte. Si le nombre de protons d'un noyau dtermine son lment chimique, le nombre de neutrons dtermine son isotope. Les neutrons lis dans un noyau atomique sont en gnral stables mais les neutrons libres sont instables : ils se dsintgrent en un peu moins de 15 minutes. Les neutrons libres sont produits dans les oprations de fission et de fusion nuclaires. Le neutron n'est pas une particule lmentaire, tant compos de trois autres particules : un quark up et deux quarks down

Stabilit
Selon les contraintes du modle standard de la physique des particules, comme le neutron est compos de trois quarks, son seul mode de dsintgration possible (sans modifier le nombre baryonique) suppose le changement de saveur d'un quark par l'intermdiaire de l'interaction faible. La dsintgration d'un quark down, de charge -1/3, en un quark up, de charge +2/3, est ralise par l'mission d'un boson W ; de cette faon, le neutron se dsintgre en un proton (qui contient un quark down et deux quarks up), un lectron et un antineutrino lectronique. l'extrieur d'un noyau atomique, le neutron libre est instable et sa dure de vie moyenne est de 885,7 s (soit un peu moins de 15 minutes ; la demi-vie correspondante est de 613,9 s, soit un peu plus de 10 minutes)1. Il se dsintgre suivant le processus dcrit ci-dessus. Ce processus, nomm dsintgration bta, peut galement transformer un neutron l'intrieur d'un noyau atomique instable. l'intrieur d'un noyau atomique, un proton peut se transformer en neutron par un processus de dsintgration bta inverse. La transformation provoque galement l'mission d'un positron (un antilectron) et d'un neutrino lectronique. Dans un noyau atomique, l'instabilit du neutron est contrebalance par celle qui serait acquise par le noyau dans son ensemble si un proton additionnel participait aux interactions rpulsives des autres protons dj prsents. De cette faon, si les
1 - Diagramme de Feynman de la

dsintgration bta d'un neutron en un proton, un lectron et un antineutrino lectrique par l'intermdiaire d'un boson W.

neutrons libres sont instables, les neutrons lis ne le sont pas forcment.

Applications
Les neutrons sont utiliss pour la diffusion neutronique, processus permettant d'tudier de la matire l'tat condens. Ce rayonnement pntrant permet de voir les intrieurs des corps, comme des mtaux, des minerais, des fluides et permet d'examiner leur structure l'chelle atomique par diffraction. Un autre avantage des neutrons rside dans leur sensibilit magntique due leur spin, ce qui permet d'tudier la structure magntique des matriaux. La spectroscopie neutronique permet d'tudier d'une manire unique les excitations des corps, comme les phonons, les vibrations atomiques et les magnons. Les neutrons sont galem s ent utilispour radiographier des objets spciaux (lments pyrotechniques de moteurs fuse par exemple, ou encore barres de combustible irradi). On parle dans ce cas de neutronographie. Dans ces utilisations, le rayonnement neutronique est complmentaire des rayons X. Les neutrons sont galement utiliss pour leur aptitude provoquer des ractions nuclaires (fissions, capture radiative ou diffusion inlastique). Une application en est le contrle nuclaire de procd, qui permet de mesurer quantitativement et qualitativement le contenu de mlanges de matire fissile (uranium, plutonium, actinides mineurs) dans le processus de traitement du combustible us (usine de La Hague notamment).

Radioactivit
La radioactivit produit des neutrons libres. Ces neutrons peuvent tre absorbs par les noyaux d'autres atomes qui peuvent alors devenir instables. Ils peuvent aussi provoquer une fission nuclaire par collision avec le noyau. Le neutron tant globalement neutre, il ne produit pas directement d'ionisations en traversant la matire. En revanche, il peut avoir de nombreuses ractions avec les noyaux des atomes (capture radiative, diffusion inlastique, ractions produisant des particules alpha ou d'autres neutrons, fission du noyau, etc.), produisant chacune des rayonnements ionisants. ce titre, les neutrons sont considrs comme un rayonnement ionisant, soit un rayonnement qui produit des ionisations dans la matire qu'il traverse.

Historique
La dcouverte du neutron a rsult de trois sries dexpriences, faites dans trois pays diffrents, lune entranant lautre. En ce sens elle est exemplaire de la recherche de la connaissance. En 1930, en Allemagne, W. Bothe et H. Becker, spcialistes du rayonnement cosmique observent que des lments lgers, bombards par des particules alpha (), mettent des rayons ultra pntrants quils supposent tre des rayons gamma beaucoup plus nergiques que ceux mis par des noyaux radioactifs ou accompagnant les transmutations nuclaires.

En 1931, en France, Irne et Frdric Joliot-Curie intrigus par ces rsultats cherchent comprendre la nature de ce rayonnement et dcouvrent quil a la proprit de mettre en mouvement des noyaux atomiques et en particulier des protons Ils supposent quil sagit l dun effet Compton entre des gamma dont ils estiment lnergie environ 50 MeV (une nergie trs leve pour lpoque) et de lhydrogne. En 1932, en Angleterre, aussitt ces rsultats parus, James Chadwick fait un test confirmant les rsultats et va plus loin et mesurant avec prcision lnergie des noyaux projets en utilisant la raction nuclaire He() + Be
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C + n, il peut affirmer que le rayonnement ultra pntrant ne

peut tre un rayonnement gamma, dnergie trs leve, mais doit tre compos de particules de masse 1 et de charge lectrique 0 : cest le neutron. Chacune des trois quipes avait travaill avec les appareils dont elle disposait, mais aussi avec ses connaissances et avait baign dans la tradition de son laboratoire. Il nest pas tonnant que ce soit au laboratoire de Cambridge, dirig par Ernest Rutherford que le neutron ait t dcouvert. Depuis 1920, Rutherford, en effet, avait mis lhypothse de lexistence du neutron. James Chadwick fut lassistant de Rutherford et lun de ses plus brillants disciples. Ce fut le 3 juin 1920 quil entendit Rutherford, dans le cercle des habitus des Bakerian Lectures de la Royal Society, formuler lide dune sorte datome de masse 1 et de charge 0 qui ntait pas lhydrogne : cet objet, ntant pas sujet aux rpulsions lectriques que subissaient les protons et les particules alpha, devait pouvoir sapprocher des noyaux et y pntrer facilement. Chadwick se souvint douze ans plus tard de cette communication, quand il eut interprter les rsultats de ses expriences. Plus tard, apprenant que le prix Nobel avait t dcern Chadwick pour la dcouverte du neutron, Rutherford dira, selon Emilio Segr : Pour le neutron, cest Chadwick tout seul. Les Joliot-Curie sont tellement brillants quils le mriteront vite pour quelque chose dautre !