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Ttulo Original: Robber Bride Ano: 1999 3 livro da Srie The de Burghs

Digitalizao: Palas Atenia Reviso: Palas Atenia

Dama, guerreira, amante! Era essa a ladainha repetida por Simon de Burgh, toda vez que punha os olhos em Bethia Burnel. Dotada de grande habilidade em lutas, capaz de enfrentar qualquer um de seus cavaleiros, Bethia capturou o corao de Simon durante uma batalha! Simon de Burgh era irritante, com seu poder e convices machistas, mesmo quando Bethia o mantinha com ps e mos amarrados, em seus domnios, no corao da floresta. Mas ela estava determinada a provar quele arrogante que era capaz de derrot-lo de novo apesar do refro repetido por seu corao, de que ela finalmente havia encontrado um homem sua altura!
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CAPTULO I

Simon de Burgh queria lutar. Embora houvesse negado, caso questionado, Simon escolhera deliberadamente seguir pela estrada que cortava a floresta, como se estivesse desafiando bandidos a atacar seu grupo. Sentia-se entediado e desbaratar um bando de salteadores, se fossem tolos o bastante para tentar um assalto, seria o melhor remdio para aquele mal. Quando aceitara a misso proposta pelo irmo, Dunstan, acreditara haver encontrado uma boa maneira de fugir da paz excessiva que reinava nas propriedades de seu pai. Porm, depois de dias interminveis na estrada, sem ter se deparado com qualquer incidente, Simon comeava a ficar inquieto. Embora seu destino, o castelo Baddersly, no estivesse muito longe, a perspectiva de administrar as terras do irmo no era das mais atraentes. Durante toda a sua vida, Simon sentira-se em constante competio com os seis irmos. Especialmente, Dunstan, o mais velho, que servira o rei Edward, no pas de Gales e, assim, recebera suas prprias terras. Embora a necessidade de provar seu valor houvesse diminudo nos ltimos dois anos, medida que Simon passara a assumir responsabilidades maiores, ele ainda esperava, impaciente, por desafios, como se em sua vida existisse a falta de algum tipo de glria. Tal necessidade no encontraria satisfao em uma simples incurso pela floresta, Simon pensou, enquanto seu corcel adentrava a mata. Os homens que o seguiam ficaram em silncio. Durante algum tempo, os nicos sons eram produzidos pelo roar do couro nas armaduras flexveis, confeccionadas em malha de fio metlico, bem como dos cascos das montarias batendo contra a terra seca da estrada. Simon tinha certeza de que seus irmos no teriam escolhido aquele caminho. Na verdade, podia ouvir o sensato Geoffrey lembr-lo de que no estava conduzindo um exrcito, mas sim um pequeno grupo de guardas montados. Como podia ser to imprudente com respeito vida de seus homens? Tal pensamento s fez piorar o humor de Simon, que fincou os calcanhares no cavalo. Porm, era tarde demais para se arrepender da deciso tomada, pois um pouco adiante, sombra escura que as rvores lanavam sobre a estrada, havia um tronco enorme cado, atravessado. Certo de que no se tratava de um acidente, Simon concluiu que chegara o momento da esperada luta. Em silncio, ergueu uma das mos, em um gesto de advertncia para aqueles que o seguiam. Ento, desembainhou a espada. Pare e identifique-se gritou uma voz, de trs do tronco. Naquele momento, Simon desejou poder trocar um de seus cavaleiros por um bom arqueiro. Estreitando os olhos, observou o dono da voz subir no tronco. Muito esperto, de fato, o sujeito vestia tnica e braies, ambas de um marrom escuro, de maneira a ser facilmente confundido com a paisagem. No empunhava nenhuma arma, mas plantou os ps separados e colocou as mos na cintura, assumindo uma postura petulante, que fez Simon ranger os dentes. Tinha uma pequena espada na bainha e usava uma espcie de armadura encurtada. A ltima, provavelmente, roubada de algum cavaleiro cativo, ou morto, Simon pensou, furioso. Saia do caminho, pois nego-me a responder a bandidos. Diga seu nome, a quem presta obedincia e qual o seu propsito nesta floresta o assaltante replicou, mostrando-se impassvel. Parecia ser muito jovem e tolo, tambm. A menos que as rvores ocultassem um grande nmero de homens, melhor equipados do que ele, o rapaz no teria a menor chance de vencer a disputa com um bando de guerreiros experientes. Sou Simon de Burgh, leal a meu pai, conde de Campion, e a meu irmo, baro de Wessex. Meu propsito no da sua conta. No cometa o erro de desafiar-me. Agora, desaparea, ou ser morto.
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 No! Foi o senhor quem cometeu um erro ao vir aqui, lorde de Burgh se esse mesmo o seu nome. Entreguem suas armas, pois esto cercados! Simon soltou uma risada, ao ouvir uma ordem to pomposa, proferida por um salteador. Pelo que estamos cercados, alm de rvores? indagou. Ora, mesmo que o jovem tivesse companheiros por perto, eles pouco poderiam fazer contra cavaleiros armados. Com certeza, o garoto atrevido perceberia o absurdo de seu desafio. Alm das rvores, milorde, por arqueiros, tambm o rapaz respondeu. Tal afirmao foi seguida por murmrios dos homens de Simon. Ele ergueu os olhos e constatou que havia vrios homens posicionados em galhos altos das rvores, todos apontando suas flechas na direo dos cavaleiros. Ficou perplexo. Como era possvel que meros bandidos houvessem se tornado to bem treinados e organizados? Simon rangeu os dentes, pensando nas advertncias de Geoffrey sobre colocar em risco desnecessrio a vida de seus homens. Entreguem suas armas o rapaz repetiu. Para Simon, no habituado a receber ordens, especialmente do que classificou como "pedao de gente", aquela foi a gota dgua. Que os arqueiros fossem para o inferno! No se renderia sem luta. Erguendo a espada, soltou um rugido feroz e incitou o cavalo frente, determinado a separar a cabea do fanfarro do resto de seu corpo. Finalmente, encontrara a batalha que estivera esperando. Juntamente com a fria, sentiu a familiar excitao, diferente e mais intensa que qualquer outra, provocada pelo som de espadas se chocando. Ouviu os gritos de guerra dos cavaleiros que o seguiam e deixou que a sede de sangue o dominasse. Porm, sua espada cortou o ar, uma vez que o rapaz saltou para fora de seu alcance. Antes que tivesse a chance de atacar de novo, Simon sentiu um golpe nas costas, forte o bastante para derrub-lo de cima do cavalo, deixando-o cado, sem espada e sem flego. Apesar de se sentir atordoado, virou-se e colocou-se de p, na velocidade de um raio, livrando-se do homem que havia se atirado sobre ele. Flechas voavam em todas as direes, mas ele avistou o jovem, que gritava ordens para os companheiros, protegido pelo tronco cado. Tal demonstrao de covardia deixou Simon cego de dio. Com rapidez e preciso, saltou no ar, agarrando o rapaz e levando-o ao cho, tudo em um s movimento. Solte-me! o garoto gritou, a voz subitamente estridente, pelo pnico que o invadira. Por um momento, Simon sentiu-se satisfeito, mas no mesmo instante, sentiu o contato de uma lmina com seu pescoo. Qualquer outro homem teria se imobilizado, ento. Simon, porm, jamais fora capaz de manter a calma e o sangue frio. Com outro rugido selvagem, afastou o punhal, ignorando a dor provocada pelo corte em sua pele. Quando a arma caiu no cho, longe do alcance de seu oponente, Simon agarrou-lhe o pescoo, decido a estrangul-lo. O jovem debateu-se e esperneou, desesperado, at que seu joelho atingiu Simon bem entre as pernas, arrancando-lhe um gemido de dor. Ainda assim, Simon conseguiu manter cativo o assaltante, ao mesmo tempo que abaixava uma das mos, a fim de devolver-lhe a dor na mesma proporo. Bastaria um aperto, pensou, para fazer o patife falar ainda mais fino. No entanto, foi Simon quem arregalou os olhos, surpreso, quando sua mo no encontrou nada que pudesse ser apertado. Desconsertado, deu-se conta de que sua mo pousara sobre os contornos macios de uma mulher. Bastardo! o oponente sibilou. Ainda chocado, Simon ergueu a cabea, mas antes que pudesse examinar as feies da criatura estranha, sentiu o forte impacto de uma pedra contra sua cabea, logo acima da orelha. Piscou os olhos algumas vezes, confuso por ver as feies do garoto se
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transformarem nas de uma mulher e, ento, o mundo mergulhou na escurido. Simon recobrou a conscincia, com um sobressalto, ao sentir algo mido em sua pele. Quando tentou movimentar-se, descobriu que tinha as mos amarradas. Debatendose com violncia, praguejou, furioso. Fique quieto, seu tolo! ordenou a voz feminina, ligeiramente irritada. No mesmo instante, Simon ficou imvel, tentando reconhecer o rosto sua frente. As feies eram jovens, a pele clara apresentava nuances douradas, provocadas pelo sol. Os olhos castanho-claros, emoldurados por clios espessos, eram realados pelas linhas perfeitas do nariz. Por um momento, ele se limitou a fitar aqueles traos, sentindo-se confuso. De repente, reconheceu na mulher diante de si o garoto com quem lutara antes. Voc! esbravejou. Quem esperava que fosse? ela retrucou, voltando a aplicar a substncia mida ao pescoo de Simon. Minha inteno no era feri-lo, sr. Cavaleiro falou em tom zombeteiro , mas no aprovo a sua maneira de lutar. A fria de Simon foi tamanha que, por um momento, ele no conseguiu falar. Como aquela criatura atrevia-se a falar com ele naquele tom? Se no quer ser confundida com um homem, no se vista como tal resmungou, afinal, depois de examin-la da cabea aos ps, com ar de desprezo. Desculpe-me, mas eu no sabia que o cdigo de honra dos cavaleiros inclui agarrar as partes ntimas, uns dos outros ela devolveu, com expresso de repulsa. Voc me atingiu primeiro! Simon gritou, esquecendo-se de que no estava discutindo com um de seus irmos, mas sim, com uma mulher. Quando se lembrou disso, ficou ainda mais chocado com o insulto. Nunca antes uma mulher falara sobre aquele tipo de assunto com ele, especialmente com tamanha ousadia. Perguntou-se se ela seria uma prostituta, mas todas as que conhecera usavam saias. Na verdade, Simon jamais ouvira falar de uma mulher que vestisse roupas de homem. Quem era aquela criatura, afinal? Eu estava apenas me defendendo ela disse. Se houvesse entregue suas armas, como pedi, no teria se machucado. Agora, vrios de seus homens esto feridos e sou obrigada a cuidar deles. Com mos nada gentis, aplicou mais uma poro da mistura mal-cheirosa ao pescoo dele. Devo admitir que sempre quis assistir a um homem cortar o prprio pescoo, mas nunca havia presenciado uma cena assim, at hoje. Simon sentiu um rubor inesperado tomar conta de suas faces. Embora houvesse lutado com valentia, a moa falava como se ele fosse um idiota incapaz. Mais uma vez, tentou livrar-se das cordas, mas os ns eram firmes e resistentes. Proferiu um palavro. Por acaso est querendo morrer? ela sibilou, impaciente. Se espera que seus ferimentos cicatrizem, deve ficar quieto. E se continuar a fazer todo esse barulho, serei obrigada a amorda-lo. Amorda-lo? Simon lanou-lhe o mesmo olhar que j fizera muitos homens se encolherem, mas foi em vo. No tenho o menor respeito por voc, mercenrio ela continuou, impassvel. Se me der um bom motivo, no hesitarei em mat-lo. Simon reprimiu uma gargalhada. Embora no houvesse servido o rei, como Dunstan servira, j participara de muitas lutas e batalhas, chegando a reaver o castelo do irmo, que fora tomado por um vizinho. Homem nenhum conseguiu me derrotar. Certamente, no ser uma camponesa vestida de garoto que vai conseguir! No passa de uma grande tola, se pensa assim. Ela sorriu, chamando a ateno de Simon para os lbios generosos. Caso no tenha percebido, j o derrotei murmurou. Ento, depois de se certificar de que os ps dele tambm se encontravam
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firmemente amarrados, virou-se e comeou a se afastar. A afirmao arrogante fez o sangue de Simon ferver. E o fato de ela estar dizendo a verdade s serviu para deix-lo ainda mais furioso. Volte aqui! gritou. Quando voc estiver disposto a conversar, sem gritar, talvez eu volte ela respondeu com simplicidade, por cima do ombro. Sentado no cho, amarrado como um animal, Simon observou-a afastar-se, dandose conta de que no poderia haver dvida quanto ao sexo dela. Os cabelos loiros, presos em uma trana que chegava ao meio das costas, e os quadris, cobertos apenas por braies e tnica, balanavam com sensualidade, apesar dos passos largos e decididos com que ela caminhava. Meretriz! Simon gritou, mas ela continuou andando, sem se abalar. Um chute atingiu-lhe as costas. Quieto! uma voz masculina pouco amigvel advertiu. Pela primeira vez na vida, Simon sentiu-se indefeso. Quando Dunstan fora preso em sua prpria masmorra, Simon lanara-se na luta para resgatar o irmo mais velho. Porm, no lhe ocorrera que o mesmo aconteceria com ele. Ningum jamais o capturaria. Especialmente, uma mulher! Agora, era fcil imaginar a zombaria dos irmos, se pudessem v-lo ali, prisioneiro de uma mulher. Cerrou os dentes ao pensar que, antes de morrerem de rir, eles o ajudariam. Tal pensamento provocou uma onda de fria que o sacudiu. No precisava que ningum o resgatasse. Era perfeitamente capaz de se libertar sozinho. Depois disso, buscaria a sua vingana. Com forte determinao, tratou de controlar os mpetos e ps-se a examinar os arredores, na inteno de planejar sua fuga. Encontravam-se em uma clareira, cercada por rvores imensas, que ofereciam um esconderijo natural. Vrios homens, vestindo trajes idnticos aos da mulher, ocupavam postos de sentinela, nos limites da floresta. Outros, vigiavam Simon e os feridos. De repente, ocorreu-lhe que talvez, nem todos fossem homens. Depois de um exame cuidadoso de panturrilhas grossas e ombros largos, concluiu serem todos homens. O fato de obedecerem ordens de uma msera mulher era um grande mistrio para Simon. Tudo ali era muito estranho. Notando que todos carregavam aljavas repletas de flechas, presas s costas, perguntou-se, mais uma vez, como simples salteadores podiam ser to bem treinados e equipados. Alm disso, quaisquer bandidos teriam matado a ele e a seus homens, roubado seus cavalos e armas e, ento, desaparecido na floresta. Aqueles, porm, eram diferentes. No haviam matado ningum. Estariam planejando pedir resgate para libert-lo? Tal prtica era comum, em se tratando de cavaleiros derrotados em batalha, mas no de guardas e soldados comuns. A possibilidade de seu pai ter de dar dinheiro a bandoleiros como aqueles o enfureceu mais ainda. Especialmente porque sabia que tudo acontecera por um erro de julgamento que ele mesmo cometera. A raiva de si mesmo ps fim ao tnue controle que conseguira manter por alguns instantes e ele voltou a se debater, na tentativa de livrar-se das cordas. Mais uma vez, foi um esforo intil e Simon teve de lutar para dominar os impulsos. Respirando fundo, tentou se concentrar, como Geoffrey faria. Muitas vezes, ele havia zombado da cautela excessiva com que o irmo traava seus planos. Agora, porm, via-se obrigado a admitir a necessidade de raciocinar com calma e clareza. Olhou em volta, procura de algum indcio de quem eram aqueles bandidos, e quais seriam os seus propsitos. No s haviam poupado todos os homens de Simon, mas ainda tratavam dos feridos. Nada disso fazia sentido para um cavaleiro como ele, no habituado a decifrar enigmas, nem a estudar inimigos e suas intenes. Voltou a pousar os olhos sobre a mulher, ajoelhada ao lado de Aldhelm, que fora atingido por uma flecha no ombro. A trana dourada deslizou por sobre um dos ombros
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dela, e foi imediatamente atirada para trs. As pernas envoltas por braies e botas, eram claramente visveis e, embora Simon censurasse a maneira de ela se vestir, no pde evitar que seus olhos se demorassem em cada uma daquelas curvas. Forou-se a erguer os olhos, o que no resolveu seu problema, uma vez que ela havia se inclinado sobre Aldhelm, a fim de aplicar a mesma mistura mal-cheirosa no ombro dele. Sem saber por qu, Simon foi invadido por um sentimento desagradvel ao ver os dedos dela tocarem a pele de seu soldado. Incapaz de reconhecer a sensao, Simon refletiu que, talvez, houvesse se ferido mais do que imaginava. Ento, culpou a mulher por tudo o que sentia no momento. Ora, o que ela pretendia, desafiando as leis de Deus e dos homens, vestida como um cavaleiro? Simon j no dava grande valor s mulheres, quando vestidas como deveriam. Sua me morrera quando ele ainda era muito pequeno e, embora ele houvesse desenvolvido um afeto infantil pela segunda esposa do pai, ela tambm morrera, deixando nele a impresso de que as mulheres eram criaturas fracas. Todos sabiam que elas eram menores, menos inteligentes e menos capazes que os homens. Embora seus corpos proporcionassem certo prazer, Simon raramente usufrua deles e, quando o fazia, pagava por tal uso, como pagaria por qualquer outro conforto. Na verdade, por mais que o pai discordasse, Simon sempre considerara as mulheres como seres inferiores. Vestirem-se de homens no as tornaria melhores. Um sorriso curvou-lhe os lbios e ele recuperou a sua arrogncia habitual. Afinal, era um de Burgh, um cavaleiro, segundo filho de seu pai, e ningum seria capaz de mant-lo cativo por muito tempo. Assim que se libertasse, trataria de punir aquela atrevida por sua insolncia. Pensou em amarr-la e perguntar-lhe o que achava disso. Ou, talvez, torn-la sua escrava! A imagem daquela criatura petulante curvando-se para ele trouxe grande satisfao, mas ele logo se lembrou de que no deveria entregar-se ao prazer da vitria antes do tempo. Assim, desviou os olhos da viso que o distraa e concentrou-se em suas estratgias de fuga e na avaliao das condies de seus homens e dos dela. Levava na bota uma faca, cuja existncia nem mesmo os irmos conheciam. Tal recurso j fora til inmeras vezes. Se conseguisse ficar de p, encontraria um meio de retir-la do esconderijo e cortar as cordas que o prendiam. Ento, s teria de esperar pelo anoitecer para fugir. Pelo que podia ver de seus homens, nenhum sofrera ferimento grave. Trataria de levar consigo tantos quantos conseguisse libertar, mas sem armas, poderiam encontrar dificuldades. Estreitou os olhos e examinou a clareira, mas no viu sinal de sua espada, ou de sua armadura. Sentia-se nu sem elas, o que era mais um motivo para desprezar a maldita Voltou a se concentrar no plano de fuga. Sabia que at mesmo homens bem treinados relaxavam a guarda noite. Era possvel que aqueles bandidos bebessem cerveja antes de dormir. Quando isso acontecesse, Simon decidiu, com ou sem seus homens e armas, ele desapareceria pela floresta e encontraria um meio de chegar a Baddersly. Desde que estivessem prximos ao local onde haviam sido emboscados. Praguejando, Simon olhou para o cu e amaldioou as nuvens, pois elas o impediam de determinar sua localizao atravs das estrelas. Ora, decidiu, farejaria o caminho at o castelo, se fosse necessrio. E, embora Dunstan no mantivesse um grande exrcito em suas terras, Simon os convocaria para segui-lo at ali, a fim de apanhar aquela mulher e seu bando de seguidores. Voltou a sorrir e, quando ela se encaminhou para ele, Simon foi capaz de assumir uma postura mais austera. Era um bom guerreiro, com boa viso de qual posio era mais vantajosa. Na verdade, Dunstan havia comparado as suas habilidades s do rei! E uma vez definido o seu plano, nenhuma mulherzinha arrogante o deteria. O que voc quer? inquiriu, quando ela se aproximou. Isso depende de voc, mercenrio ela respondeu, sentando-se sobre a raiz de uma grande rvore, dobrando uma perna e passando os braos em torno do joelho
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dobrado. Simon perguntou-se se ela sempre exibia as pernas daquela maneira, ou se estava apenas tentando provoc-lo. E por que faria isso? Quanto ele est lhe pagando? Quem? Simon indagou, voltando a fit-la nos olhos. Ela riu. No tente me enganar, de Burgh, se mesmo quem diz ser. Se no fosse, como esperavam conseguir um resgate por ele? De uma maneira ou de outra, Simon no poderia aceitar aquele insulto. Ningum questiona meu bom nome, ou minha honra. Basta levar-me a Campion, ou a Baddersly, e saber a verdade. As palavras provocaram nela uma reao estranha, que Simon no foi capaz de definir. O que voc faz em Baddersly? Vim em nome de meu irmo, que o lorde de Baddersly Simon respondeu, sem acrescentar que Dunstan no tinha pacincia com bandidos e no pensava duas vezes antes de matar aqueles que rondavam suas terras. Porm, a idia de ver aquela mulher morrer, provocou-lhe um sentimento horrvel. Se nos libertar agora, talvez ele os trate com misericrdia. Ela riu. Apesar de sua oferta no ter sido sincera, Simon teve o mpeto de atirar-se sobre ela, mesmo amarrado. Foi apenas a presena dos guardas, bem como de seus soldados feridos, que o impediu de agir assim. Irritado pela constatao de que suas faces voltavam a corar, deu-se conta de que haviam invertido papis. Ele ruborizava como uma donzela, enquanto ela o interrogava como um cavaleiro! E que misso essa, de Burgh? Devo administrar as terras de meu irmo Simon respondeu entre dentes, inconformado por ser obrigado a responder a ela, estando acostumado a dar ordens o tempo todo. A misso envolve diversas tarefas, inclusive a de eliminar bandidos que rondem a propriedade. Ento, est aqui para nos destruir? ela acusou. Escute, moa. No fao idia de quem so vocs, ou o que fazem aqui, mas aconselho-os a irem embora, pois Dunstan no permitir ataques em suas terras. Ela permaneceu calada, estudando-o. Os olhos de Simon baixaram para os seios fartos, cujos contornos eram delineados pela tnica. Viu-se invadido por uma necessidade sbita de cobri-la, a fim de impedir que outros olhos desfrutassem da mesma viso. E quanto a Brice Scirvayne? No foi contratado por ele, mercenrio? Estou ficando cansado das suas perguntas, moa. No conheo Scirvayne e nunca um de Burgh foi mercenrio. Servimos apenas Campion e Edward! Se no so mercenrios, so soldados que vm a Baddersly, a fim de lutar pela causa dele ela declarou em tom amargo. Que causa? Quem Scirvayne? Onde ele governa? Simon perguntou, curioso. Ele no governa! ela respondeu com olhar faiscante, como ele j vira no rosto dos irmos. Ele no passa de um ladro! Ela se ps de p, exibindo tamanha fria, que Simon sentiu uma excitao muito parecida que o invadia, diante da perspectiva de uma batalha iminente. Bethia. Quando ela se virou na direo da voz que a chamara, Simon respirou fundo, chocado pela prpria reao. Por um momento, aquela mulher estranha parecera um guerreiro, forte e poderoso, sedento de sangue. Ele franziu o cenho e sacudiu a cabea, a fim de livrar-se de tal impresso. Afinal, a armadura curta e exploso de raiva no a transformavam em cavaleiro. Longe disso, ela no era nada mais que uma mulher,
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vestida como seus superiores. Quando voltou a fit-la, parecia mais calma, embora seus olhos ainda exibissem um brilho perigoso. Se sua misso pacfica como diz Bethia falou , no ser difcil verificar. Tragam a algibeira dele! Indignado, Simon observou-a apanhar sem a menor dificuldade a pesada bolsa de couro que algum atirou de longe, e examinar a correspondncia de Dunstan. Sabia que no havia muita coisa, alm de uma carta ao administrador, uma ordem dando a Simon o direito de falar em nome de Dunstan, perante a corte, e coisas assim. Permaneceu quieto, enquanto Bethia examinava cada documento. Surpreendeu-se ao constatar que ela sabia ler. Que tipo de bandido possua uma habilidade to rara? E por que ela se preocupava tanto com mercenrios? Seria aquele bando to poderoso, que s temesse serem destrudos por soldados? Ora, no era possvel que homens assim respondessem ao comando de uma mulher! Bethia voltou a fit-lo, exibindo expresso mais amena. Simon perguntou-se como fora confundi-la com um rapaz. Tratava-se de uma linda mulher. Talvez esteja dizendo a verdade, de Burgh ela declarou, guardando os documentos. Ou, ento, assim como Brice, prefere esconder seus verdadeiros propsitos atrs de palavras bonitas e cortinas de fumaa. Brice de novo! Quem esse desconhecido que teria poderes sobre mim? E quem voc, para tomar um de Burgh como refm? Explique-se! Por pouco, Simon no se levantou, sem esperar pelo anoitecer. S controlou o impulso por saber que havia arqueiros espalhados por todo canto, prontos a disparar suas flechas, caso ele fizesse o menor movimento suspeito. Percebendo que um dos bandidos puxava Bethia de lado para uma discusso acalorada, estreitou os olhos, perguntando-se se o sujeito baixinho e atarracado estaria tentando impedi-la de dar a Simon as informaes que ele exigira. Seria amante dela? Definitivamente, no. Bethia mantinha a postura de um guerreiro, costas eretas, cabea erguida, sem demonstrar o menor sinal de subservincia. Por outro lado, dirigiu toda a ateno ao homem. Ora, uma mulher com aquela postura no se entregaria a qualquer um. No? Simon no sabia nada sobre ela e, ao que parecia, continuaria no sabendo, pois os dois se afastaram e desapareceram entre as rvores. O sentimento de frustrao de Simon crescia mais e mais. Orgulhava-se de suas habilidades, considerando-se melhor que os irmos. Embora no houvesse estudado tanto quanto Geoffrey, possua maior compreenso de questes de guerra. Conhecia Baddersly e os arredores muito bem, uma vez que havia recuperado o castelo para Dunstan, dois anos antes. Mesmo assim, jamais ouvira falar de Brice Scirvayne. Era evidente que Bethia e seu bando haviam aparecido por ali depois de sua ltima visita, assim como o infame Scirvayne, fosse ele quem fosse. Ora, no estava acostumado a ficar desinformado e despreparado. Preferia morrer a ficar sentado ali, em tamanha humilhao. Voltou a praguejar e recebeu outro chute nas costas. O lembrete dos guardas que no podia ver levou-o a lutar, mais uma vez, para controlar os mpetos. Respirou fundo e tratou de ser paciente. De nada adiantaria chamar a ateno do inimigo. Deveria ficar quieto, fingindo-se derrotado. O que importava era a vitria final. Haviam sido capturados no meio da tarde. Logo a noite chegaria. Enquanto esperava, Simon imitaria Geoffrey, observando tudo sua volta at que chegasse o momento de subjugar aquela mulherzinha vestida de homem!

CAPTULO II

Bethia podia sentir a frustrao do cavaleiro, mesmo distncia. Era um homem e tanto, o mais atraente que ela j vira, com seus cabelos escuros e olhos cinzentos e brilhantes. Alto, forte e feroz como um animal encurralado, seria um inimigo poderoso. Tal pensamento provocou-lhe um arrepio na espinha. Tratou de afastar o medo. No poderia se deixar intimidar por aquele homem, nem hesitar diante das exigncias dele, mesmo que ele a fizesse lembrar-se de uma fera acorrentada e enjaulada contra a sua vontade. Contra a prpria natureza Ora, tinha de pr um fim a tais pensamentos. A ltima coisa de que precisava eram sentimentos por Simon de Burgh, pois ele certamente se lanaria sobre ela no momento em que fosse libertado. Porm, era difcil no sentir, ao menos, certo respeito pelo prisioneiro. Simon de Burgh no tentara suborn-la, nem envolver a famlia naquela questo. Embora soubesse pouca coisa sobre Campion, Bethia ouvira falar do poderoso conde e sabia que o cavaleiro em seu poder poderia, perfeitamente, usar seu parentesco para amea-la. O que ele no fizera. Seus instintos lhe diziam que poderia confiar nele e talvez Bethia houvesse confiado, se fosse a nica cujo futuro dependia de suas decises. No entanto, tinha de pensar naqueles que contavam com a sua proteo e liderana. E naquele momento a presso sobre ela era grande. Firmin, um de seus arqueiros mais violentos, j pedira pelo sangue dos prisioneiros, mas Bethia no podia, simplesmente, permitir que seus homens se tornassem assassinos frios. Principalmente porque aqueles homens poderiam ser inocentes. E, tambm, no queria desafiar o conde de Campion, que certamente enviaria um vasto exrcito para extermin-los. Bethia ouvira os argumentos de Firmin e tinha de admitir que ele tinha certa razo. Se ela no queria matar os prisioneiros, nem poderia libert-los, sem sofrer represlias, o que faria com eles? Graas a um saque recente, possuam bastante suprimentos, mas no o suficiente para manter alimentados doze homens, que recuperariam o apetite assim que seus ferimentos se curassem. Embora houvesse ocorrido a Bethia a idia de levar os prisioneiros para bem longe antes de solt-los, algo lhe dizia que Simon de Burgh no se esqueceria, nem perdoaria facilmente, sua captura. Sem dvida, voltaria com reforos para aniquilar o pequeno bando que a seguia. Bethia praguejou baixinho ao pensar em tal represlia e seu olhar fixou-se no homem amarrado, sentado do outro lado da clareira. Embora estivesse imvel, Simon de Burgh exalava fora e poder, de uma intensidade que ela jamais vira antes. A expresso sombria em seu semblante era compreensvel naquelas circunstncias, mas Bethia suspeitou que ele raramente sorria, mesmo quanto tinha motivos para isso. primeira vista, considerara-o frio, mas fora testemunha de uma fria que no poderia nascer da ausncia de paixo. A idia fez Bethia estremecer e recuar um passo. Bem, havia uma possibilidade que Firmin no mencionara. Talvez fosse possvel persuadir Simon de Burgh e seus homens a se unirem ao bando de Bethia. Embora seu corao houvesse endurecido, ela acalentava essa pequena esperana, que no se atreveria a sugerir a Firmin. Ele detestava todos aqueles que ocupavam posies de autoridade e certamente riria da idia de que aquele cavaleiro poderia ajud-los. Ainda assim, existia a possibilidade de que, sendo lorde de Baddersly, Simon de Burgh se importasse com as injustias cometidas contra seu povo. Deveria Poderia Bethia abafou uma risada, pois aprendera que a verdade nem sempre prevalecia. E ser inocente nem sempre servia de alguma coisa. Porm, Bethia no via razo para no discutir a situao com Simon de Burgh. Se
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ele realmente no sabia de nada, como alegara, ento, merecia uma explicao. E se Firmin estivesse certo e ele fosse pago por Brice para ca-los, ao menos ouviria a verso dela. E se possusse algum resqucio de honra, aceitaria juntar-se a eles! Infelizmente, a julgar pela experincia que tivera com ele, Simon de Burgh no era exatamente um cavalheiro. Bethia lembrou-se da maneira como ele a tocara, onde nunca outro homem sequer tentara. Estremeceu, subitamente invadida por uma forte onda de calor. Ento, ergueu os olhos para ele e sobressaltou-se ao descobrir que o prisioneiro punha-se de p. Bethia gritou um aviso aos guardas, desembainhou a espada e adiantouse alguns passos. Fique onde est ordenou. Simon levantou-se com expresso arrogante, apesar das cordas. Era uma figura impressionante, ela pensou, mantendo os olhos fixos no que calculou como mais de um metro e oitenta de fora e orgulho. A admirao crescente que Bethia sentia por ele quase a fez esquecer-se de seus propsitos, mas no poderia ignorar o perigo que Simon de Burgh representava para todos eles, mesmo amarrado. Tambm no tinha a menor inteno de revelar o efeito perturbador que o prisioneiro exercia sobre ela. Assim, fez um gesto para que ele voltasse a se sentar. Mas em vez de obedec-la, Simon encarou-a, impassvel. Tenho necessidades que no podem esperar declarou em tom rude. Por causa dos pensamentos que lhe ocupavam a mente segundos antes, Bethia corou. Ora, seria possvel que ele estivesse sugerindo que ela deveria satisfazer seus apetites? Ao mesmo tempo que o corao disparava, Simon voltou a falar: Imagino que vocs no tenham um reservado neste acampamento. Bethia tratou de esconder o alvio. Sabia que no poderia demonstrar a menor fraqueza, pois ele saberia como tirar alguma vantagem. Mantendo a espada em posio de ataque, Bethia replicou com frieza: Sinto muito, mas ter de satisfazer suas necessidades onde est. Depois de fit-la por um longo momento com ar de desprezo, ele deu de ombros. Quer fazer as honras? perguntou, lanando um olhar rpido para as braies, que no poderia manusear, estando amarrado. Foi o controle frio do prisioneiro que fez Bethia desconfiar que ele planejava alguma coisa. Tendo visto a fria dele antes, era fcil concluir que, aliviar-se diante de uma audincia seria, em circunstncias normais, humilhante demais para Simon de Burgh. Agora, ele se mostrava to displicente, que ela encontrou dificuldade em acreditar que tal comportamento fosse autntico. Aproximando-se, Bethia apontou a espada para as partes ntimas do prisioneiro, para o caso de ele estar pensando em afront-la. Espero que saiba que o guarda s suas costas tem uma flecha apontada em sua direo advertiu-o. Um brilho rpido nos olhos quase prateados foi a nica indicao da irritao que o perturbava. Mais uma vez, Bethia sentiu profunda admirao por aquele homem. Embora a subjugasse, se pudesse, era totalmente diferente de Brice. Bethia foi invadida por uma sensao estranha, como se finalmente houvesse encontrado um adversrio sua altura. Desde que ele no vencesse, claro. Com um leve sorriso, ergueu a espada, como se fosse rasgar-lhe as roupas. A expresso no rosto dele valeu o esforo. Mesmo assim, sabia que no deveria provocar um homem como aquele por muito tempo. Assim, sem desviar os olhos dos dele, chamou por Firmin. Ajude este cavaleiro com as braies ordenou. Ora, deixe que ele se molhe, como um beb o arqueiro retrucou com uma gargalhada, antes de desaparecer entre as rvores. Bethia notou a mudana imediata no semblante de Simon.
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 Tal insolncia jamais deveria ser aceita ele disse. Por um momento, Bethia sentiu grande afinidade com seu prisioneiro, pois ali estava um homem que compreendia as dificuldades da liderana, de erguer-se da derrota para lutar novamente, de dar tudo por uma causa. No entanto, ela no poderia sequer pensar em utilizar os mesmos mtodos de Simon de Burgh. Era fcil imaginar como ele trataria um soldado desobediente, ou desleal, mas os homens que a seguiam estavam ali por sua vontade, mais nada. Embora Bethia se esforasse para impor a eles um cdigo de comportamento, no poderia ser to rgida quanto um cavaleiro, ou um lorde. E ento? Vai fazer as honras? Simon insistiu. Bethia foi obrigada a mudar de posio, a fim de disfarar a sua confuso. Por um lado, no foraria Firmin a voltar e obedecer sua ordem. Por outro, no tinha a menor inteno de ajudar Simon de Burgh a satisfazer suas necessidades fisiolgicas. Era verdade que havia abandonado a maior parte de seus pudores quando decidira viver na floresta, mas a idia de pr as mos no grande cavaleiro provocava-lhe tremores que nada tinham a ver com embarao. Alm disso, ela pensou, no seria tola a ponto de colocar o pescoo perto de Simon de Burgh, mesmo que ele estivesse amarrado. E permitir que o arqueiro posicionado atrs dele abandonasse seu posto estava fora de questo. Assim, Bethia chamou o jovem sentinela que se encontrava em cima da rvore mais prxima. Jeremy, ajude este cavaleiro a se aliviar ordenou. Covarde Simon sussurrou para ela. Notando um brilho diferente nos olhos cinzentos, Bethia perguntou-se se ele estaria zangado, ou simplesmente tentando provoc-la. Como ele no parecia ser o tipo de homem dado a flertes, concluiu que a inteno de de Burgh era distra-la. No, sr. Cavaleiro, apenas prudente replicou. V em frente, Jeremy. O rapaz ajoelhou-se imediatamente diante de Simon. Prudente ou pervertida? ele indagou com ironia. Vai assistir? Ouvi falar de pessoas que obtm prazer apenas observando os outros. Chocada com o que acabara de ouvir, Bethia quase lhe deu as costas. Foi somente a certeza absoluta de que aquele homem era perigoso demais, que a manteve imvel, enquanto Jeremy cumpria com sua obrigao. Imediatamente, um jato atingiu o cho, bem prximo aos ps de Bethia, que recuou prontamente. Apesar de indignada, manteve a espada apontada para o peito de Simon e os olhos fixos nos dele, a fim de provar-lhe que no era tola. Bethia orgulhava-se de sua disciplina, aprendida com o pai, muitos anos antes, e aperfeioada recentemente. Porm, quando Simon terminou, os olhos dela baixaram, como que por vontade prpria, permitindo-lhe ampla viso das coxas musculosas, bem como da parte da anatomia do cavaleiro que ela jurara no querer ver. Chega! ele vociferou, fazendo Bethia estremecer, horrorizada pela idia de que fora surpreendida a observar o corpo dele. Recuperou-se depressa e, ento, deu-se conta de que Simon dirigira-se a Jeremy, que j se apressava em vesti-lo novamente. Assim que terminou, o rapaz curvou-se rapidamente, antes de virar-se e sair correndo. Bethia no poderia culp-lo por sua ansiedade, uma vez que bastaria um olhar para o cavaleiro irascvel para amedrontar at mesmo o mais corajoso dos guerreiros. Quando Simon voltou a sentar-se, Bethia estudou-o. Estaria furioso porque seus planos haviam falhado, ou teria sido a indignidade de ser ajudado por outro homem que o deixara naquele estado? Foi tomada por uma forte compulso de desculpar-se. Lamento no estarmos preparados para servi-lo melhor, mas no costumamos ter hspedes murmurou. Ah, mas voc est muito bem equipada para servir Simon retrucou.
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Ento, lanou-lhe um olhar de desprezo, que deixou perfeitamente claro que fora a presena dela o que mais o incomodara. Porm, como grande guerreiro que era, certamente sabia que Bethia no poderia confiar em um prisioneiro. Ao menos, era o que ela esperava, pois sua contribuio para o mal-estar dele j lhe provocava um sentimento de remorso que ela no seria capaz de explicar. Gostou do que viu? Ou vai pedir ao garoto para me despir novamente, mais tarde? Simon inquiriu. Est to desesperada para ter um homem, que precisa capturar um e for-lo a deitar-se com voc, sob a ameaa de sua espada? Tais palavras atingiram Bethia com tamanha intensidade, que ela quase se atirou sobre ele. Seria justamente isso o que ele esperava conseguir? Estaria provocando-a de propsito? Bem, se fosse assim, ficaria profundamente decepcionado, pois ela no se colocaria em posio vulnervel, nem daria a ele a satisfao de saber quanto a insultara. Assim, fitou-o com expresso impassvel e devolveu-lhe a ofensa: Se estivesse, no o escolheria, milorde, pois preferiria algum que tivesse uma ferramenta melhor desenvolvida. Ele corou e Bethia experimentou uma deliciosa sensao de vitria por t-lo superado em alguma coisa. Era evidente que Simon de Burgh raramente se encontrava em posio inferior e ela disse a si mesma que um pouco de humildade faria bem alma do guerreiro. Foi somente ao perceber o brilho ameaador nos olhos dele, que lhe ocorreu que aquela no seria a melhor maneira de conquistar-lhe a simpatia. Faria alguma diferena? Firmin diria que ela estava perdendo tempo, pois ningum, fora de Ansquith, importava-se com sua luta, especialmente um poderoso de Burgh. E nem todas as explicaes, todo o poder de persuaso de Bethia poderiam convenc-lo a ajud-los. Com um ltimo olhar para o semblante ameaador, ela se virou e se afastou. Muito tempo antes, Bethia aprendera a lutar suas prprias batalhas, pois cavaleiro algum, incluindo seu prisioneiro, se lanaria em sua defesa. Simon observou o sol desaparecer atrs das rvores e esperou. Logo teria a sua chance e, ento, aquela atrevida pagaria por tudo o que fizera. Voltou a corar, diante da lembrana dos olhos sobre seu corpo exposto. Quando percebera que no seria capaz de adiar a satisfao de suas necessidades por muito mais tempo, tivera a esperana de que ela fosse desamarr-lo ou, ao menos, proporcionar-lhe alguma privacidade. Assim, Simon teria uma oportunidade de fugir antes do que havia previsto. Quando ficara claro que ela no cederia com tamanha facilidade, ele comeara a provoc-la, acreditando que ela reagiria ao desafio e se aproximaria o suficiente para que ele pudesse arrebatar-lhe a espada. Porm, quando ela se recusara a morder a isca, Simon havia pensado que ela simplesmente sairia de perto. Nem sequer lhe passara pela cabea que a mulher fosse ficar onde estava, calma e tranquila, apontando a espada para seu peito. Como um guerreiro astuto. Ou uma prostituta baixa! Simon praguejou baixinho, incapaz de chegar a uma concluso satisfatria sobre Bethia, ou sobre o efeito bizarro que exercia sobre ele. Simplesmente, no havia explicao! Simon crescera entre seis irmos, lutara e partilhara acampamentos, vivera na estrada e no dera a menor ateno ao tipo de mulher que, s vezes, aproximava-se dos campos de batalha. Chegara a banhar-se em pblico, no riacho mais prximo, sem a menor hesitao. Por isso, quando ela permanecera onde estava, Simon ficara apenas contrariado pelo fato de sua ttica no ter dado resultado, mas, gradualmente, comeara a sentir-se estranho. Tal sensao fora crescendo, at que ele se descobrira perturbado com a presena dela, muito mais do que qualquer outra vez em sua vida. Seu corpo havia se rebelado contra sua disciplina rgida, bem como contra seu bom senso. De incio, fora a possibilidade de que ela o visse despido que o incomodara. Ento, fora a presena dela, a poucos metros de distncia, que o fizera reagir de maneira inexplicvel e profundamente embaraosa.
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A maldita mulher o deixara excitado! O que provocara a ira de Simon. Se antes a detestava, agora desprezava-a pela reao que provocara nele, sem fazer o menor esforo e, tambm, sem que ele o consentisse. Aflito, Simon ordenara ao garoto que o cobrisse, para que ela no pudesse ver o que estava acontecendo. No tinha a menor inteno de permitir que ela soubesse que o afetava, especialmente daquela maneira. Teria Bethia visto a prova contundente de sua excitao? Provavelmente, no. Por outro lado, o que ela quisera dizer com aquele comentrio sobre uma ferramenta melhor desenvolvida? Seu irmo, Stephen, afirmara que todos os de Burgh eram muito bem equipados, mas Simon nunca se preocupara em comprovar a informao. Talvez aquela bandoleira j estivesse to usada, que somente um homem muito No. De repente, Simon deu-se conta de que aquela linha de raciocnio no o agradava nem um pouco. Olhou em volta e constatou que, obviamente acostumados a se esconder, os bandidos no acendiam fogueiras, nem mesmo para preparar o jantar. Comiam po, queijo e frutas, que na opinio de Simon, era comida para pssaros. Seu estmago clamava por uma boa fatia de faiso, mas teria sorte se conseguisse qualquer tipo de alimento, naquela noite. Ento, avistou Bethia, que se aproximava de um grande carvalho para conversar em voz baixa com os companheiros. Embora houvesse se esforado para ouvir alguma informao sobre ela e os homens que a seguiam, Simon no ouvira uma s palavra, pois aquele bando era muito silencioso, falando baixo apenas o necessrio, movendo-se entre as rvores, produzindo o mnimo de rudos. Ainda praguejava baixinho, quando perdeu o flego diante do que viu. Bethia sentou-se em uma raiz da rvore, como se montasse um cavalo ou um homem. Simon ficou ainda mais furioso ao sentir o sangue ferver em suas veias, provando mais uma vez que seu controle parecia ter sido pulverizado. Desviou o olhar, mas seus olhos logo voltaram a se fixar nela. Assim como os homens que a rodeavam, ela apanhou um pedao de po, mas no o engoliu, como os outros. Com gestos delicados, arrancou um pequeno pedao e colocou-o na boca com displicente elegncia. Simon observou-lhe o pescoo delgado, enquanto ela engolia o alimento, as mos que tiravam pedacinhos do po, a destreza com que ela utilizava a adaga sobre o queijo. Quando Bethia levou uma ameixa boca, ele praguejou e olhou para o outro lado, incapaz de suportar a sensao que o invadiu com intensidade. Talvez o ferimento que recebera na cabea fosse mais profundo do que havia imaginado. Isso explicaria seu comportamento absurdo. Porm, mesmo sem saber explicar o que ele mesmo fazia, Simon no conseguia desviar os olhos de Bethia. Ela se levantou, no com os gestos afetados da maioria das mulheres, mas com um movimento firme, que indicava capacidade, fora e liderana. Em seguida, Bethia apanhou um jarro e aproximou-se dos feridos, despejando o lquido em uma caneca de madeira. Seria gua? Ou cerveja? Quem sabe, um sonfero? Simon jurou que no beberia nada oferecido por aquela mulher. Quando ela se encaminhou para ele, afastou a cabea, mas surpreendeu-se. Leite? Onde consegue isso? A expresso de Bethia tornou-se dura. Digamos que eu seja, por direito, proprietria de um rebanho, embora os animais no estejam aqui, agora. Simon emitiu um som de desprezo, sentindo-se frustrado pelos comentrios evasivos dela. No entanto, quando ela se inclinou para oferecer-lhe o leite, ele se aproximou. Se ela chegasse um pouco mais perto Parecendo ter se dado conta da distrao, Bethia endireitou-se e Simon cerrou os dentes. Teria, com prazer, acertado uma cabeada no queixo dela, para tom-la com refm. Infelizmente, Bethia era muito esperta.
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 Jeremy, preciso da sua ajuda, de novo ela falou, dirigindo-se ao jovem que cuidara das roupas de Simon, antes. O garoto obedeceu prontamente, tomando a caneca das mos de Bethia e aproximando-a dos lbios do prisioneiro. Embora tivesse o impulso de cuspir o lquido, Simon tratou de se conter. Sua chance de fugir aproximava-se rapidamente e ele no pretendia arruin-la com uma exploso temperamental. Esperaria pelo momento certo e, quando tomasse um refm, no seria um garoto estpido, mas sim, a lder do grupo. Duas canecas de leite foram o bastante para aplacar a fome de Simon. Alm disso, Jeremy alimentou-o com pedaos de po, tambm, antes de desaparecer silenciosamente nas copas das rvores. Que tipo de homens eram aqueles, capazes de se movimentarem com a facilidade dos esquilos, entre os galhos? Por um longo momento, Simon limitou-se a observar as folhas acima de sua cabea, sentindo uma pontada de nostalgia. Era to tranqilo, ali, sem o barulho constante de Campion, ou as zombarias de seus irmos, longe da sempre presente necessidade de provar sua capacidade. Quando finalmente baixou os olhos, descobriu Bethia encostada no tronco de uma rvore prxima, observando-o. Simon ficou perturbado com a prpria falta de ateno. Um guerreiro jamais tira os olhos do oponente, pensou. Est esperando por outra exibio, moa? inquiriu, franzindo o cenho. No tenho qualquer desejo pelo seu corpo, por mais bem desenhado que seja ela respondeu com frieza, antes de atirar-lhe um cobertor. Meu conselho que tente dormir um pouco. Caso esteja pensando em fugir, lembre-se de que a floresta tem olhos e ouvidos e arcos prontos para o ataque. Simon deitou-se de lado, na cama improvisada, escondendo um sorriso de triunfo. Ora, seria mais fcil do que havia imaginado. Olhos, ouvidos ou arcos no o impediriam de encolher as pernas at que suas mos alcanassem a faca escondida em sua bota. Teve de reprimir o riso ao pensar na pobre moa, que se imaginava capaz de mant-lo prisioneiro. Em breve, pensou, a situao seria invertida. Observou-a acomodarse sob uma rvore, enquanto a escurido tornava-se mais intensa. Aparentemente, Bethia estava acostumada passar suas noites assim. Por mais que o desagradasse, Simon no pde deixar de admir-la, pois eram poucas as mulheres que se sujeitavam a tais condies, sem queixas e choramingos. Ao v-la tirar a espada, sentiu a boca seca, perguntando-se se ela iria livrar-se de mais alguma coisa, como a armadura, por exemplo. Embora houvesse repetido para si mesmo que Bethia no passava de uma leviana, foi obrigado a admitir que ela no se parecia em nada com as mulheres de virtude duvidosa que ele conhecera. Ao contrrio, era graciosa, confiante e tinha um inegvel ar de pureza. Simon sacudiu a cabea e voltou a se concentrar no seu plano. Bethia havia se deitado sobre o cobertor, com a espada a seu lado, bem ao alcance da mo. Era uma pena, ele pensou, mas a arma no teria qualquer serventia. Tratou de prestar ateno prpria respirao, mantendo-a regular, apesar do sangue que parecia ferver em suas veias. Disse a si mesmo que tal reao inexplicvel certamente devia-se perspectiva de fuga iminente. Ora, seria absurdo pensar que seu corao batia descompassado por causa da mulher deitada a apenas alguns metros de distncia, ou pela lembrana dos olhos dela fixos em seu corpo despido. E, sendo um homem totalmente desprovido de vaidade, ao contrrio do irmo, Stephen, Simon jurou que no se deixara afetar pelo fato de ela ter considerado seu corpo "bem desenhado". Simon esperou que o acampamento mergulhasse no mais completo silncio, para ento dobrar as pernas, at que seus dedos alcanassem a adaga. Habilidoso, em poucos minutos, j sentia a lmina cortar as cordas que o amarravam. Uma vez livre, resistiu ao impulso de espreguiar-se, apesar de sentir os msculos
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rijos e doloridos. Apurou os ouvidos, tentando captar algum sinal dos guardas que Bethia afirmara estarem sobre as rvores, vigiando-o. Mesmo que ainda estivessem acordados, no poderiam ver muita coisa, pois a escurido era total, exceto pelo brilho de algumas estrelas e do luar fraco, uma vez que a lua comeara a subir havia pouco. Com lentido e muito cuidado, rastejou silenciosamente at onde Bethia dormia. Ao alcan-la, apanhou a espada que jazia ao lado dela e, ao mesmo tempo que pousava a mo firme sobre os lbios sensuais, encostou a ponta da arma no pescoo de Bethia. Em vez de desapont-lo, ela acordou de pronto, tentando livrar-se dele a princpio, mas imobilizando-se ao sentir a ponta da lmina contra a pele. Simon sorriu, triunfante. A batalha fora travada e ele era o vencedor. Colando o corpo dela ao seu, Simon ps-se de p e embrenhou-se na floresta sem produzir o menor rudo. Embora Bethia no fosse exatamente leve, carregou-a sem dificuldade e, se fosse honesto consigo mesmo, admitiria que o fazia com grande prazer. Justamente quando voltava a pensar que sua fuga fora fcil demais, sentiu os dentes afiados de Bethia cravaram-se na palma de sua mo. Continuou caminhando, ignorando o desconforto como se no passasse de uma picada de mosquito. Porm, o contato da boca de Bethia com sua pele provocou-lhe uma sensao excitante, levando-o a desejar vingar-se de uma maneira inusitada. Gostaria de mordiscar-lhe o pescoo, ou o lbulo da orelha. Simon praguejou consigo mesmo. No poderia se permitir pensamentos indisciplinados, quando um dos companheiros de Bethia poderia acordar e dar pela falta dela, alertando os demais. Sentiu uma pontada de remorso por estar deixando seus homens para trs, mas no havia meios de acord-los, sem despertar todo o acampamento. Segurou Bethia com firmeza ainda maior, tentando ignorar a presso da parte traseira do corpo dela contra a parte dianteira do seu. Mesmo que no tivesse de sofrer com a distrao provocada pelo corpo feminino, a caminhada era lenta. A mata fechada impedia que a luminosidade das estrelas penetrasse na floresta, com a qual Simon no estava familiarizado. Possua uma vaga noo da direo em que Baddersly se situava e continuou a segui-la, na esperana de encontrar a estrada. Ao sentir o corpo tenso de Bethia relaxar um pouco em seus braos, deu-se conta de que, quela altura, as chances de terem sido seguidos eram mnimas. Assim, parou para amarrar as mos dela com a corda que levara. Ao perceber as intenes de Simon, Bethia ps-se a lutar com todas as foras, mas s conseguiu criar alguma dificuldade para ele, pois no foi capaz de impedi-lo de realizar seu intento. Embora ela voltasse a lutar quando Simon abaixou-se para amarrar seus ps, Bethia surpreendeu-o por no gritar, nem chorar. Tambm no implorou, como faria qualquer outra mulher. Definitivamente, Bethia era diferente de todas elas e Simon no estava certo de que isso o agradava. E ento, moa? O que acha de estar no papel de prisioneira? inquiriu com ironia. O sentimento de triunfo, porm, logo se dissipou. Os olhos de Simon pousaram nos seios fartos que acompanhavam a respirao ofegante de Bethia. No mesmo instante, ele voltou a ser atacado por uma sensao incontrolvel e, ligeiramente chocado deu-se conta de que se encontrava em uma situao peculiar. Poderia fazer o que bem quisesse com Bethia. Ora, ela havia atacado seu grupo, tomado seus homens como prisioneiro e submetido Simon a uma terrvel humilhao. Quem o culparia por vingar-se? No fora esse o seu juramento? De repente, seu corao disparou diante da constatao de que poderia ter aquela mulher ali mesmo, na floresta. Simon praguejou, furioso contra os prprios pensamentos. No era aceitvel torturar ou desonrar adversrios. A prtica comum era tom-los como refns a fim de exigir resgate. Embora tais regras no se aplicassem a bandidos, ele no poderia abusar de um prisioneiro mesmo sendo uma mulher.
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Uma mulher! Era esse o problema, uma vez que Simon jamais se vira diante de um inimigo como aquele. Ainda assim, tal fato no explicava a estranha tentao que se apoderara dele. Nunca antes estivera com uma mulher, exceto com prostitutas pagas. Sempre se orgulhara da disciplina que mantinha sobre a mente e o corpo, muito maior que a dos irmos. No perderia o controle s porque aquela criatura com roupas de homem contrariava todos os seus princpios. Provavelmente, fazia parte dos planos dela fazer bom uso de seus atributos femininos. Depois de dirigir-lhe um olhar duro, puxou a corda. Vamos ordenou. Daqui por diante, voc pode andar. No ofereceu ajuda para que ela se levantasse, nem esperou para ser seguido. A corda esticada era o nico lembrete da presena de Bethia atrs de si. Assim, continuou caminhando pela floresta, at chegar a uma grande rea de pastagem, iluminada pelo luar. Embora no o agradasse a idia de seguir por campo aberto, tambm no queria continuar na floresta, territrio que Bethia conhecia muito melhor do que ele. Ento, sempre puxando a prisioneira! pela corda, seguiu pelos limites da floresta, procura de um lugar para passar o resto da noite. Esperava encontrar uma cabana de pastores, uma vez que a regio era rica em rebanhos de ovelhas, mas tudo o que conseguiu foram as runas de um velho templo romano. Para dentro, moa sussurrou, empurrando-a sua frente. O teto se fora havia muito tempo e o mato crescia pelas rachaduras do cho. Ainda assim, o lugar oferecia abrigo contra olhares curiosos, caso os homens de Bethia conseguissem chegar at ali. Quando o dia raiasse, Simon teria maior facilidade em se localizar. Do contrrio, pediria informaes a algum pastor da regio. Os bandidos, por sua vez, ficariam limitados s fronteiras de seu mundo sombrio, sem poderem se arriscar a cu aberto, como homens honestos. Porm, para o caso de eles decidirem se aventurar, Simon manteria a lder deles prisioneira. Sorriu ao pensar nisso e, em seguida, deitou-se no cho frio, forando-a a acomodar-se a seu lado e esperando que Bethia se queixasse. Mais uma vez, ela permaneceu em silncio. Ao mesmo tempo que tal silncio o irritava, Simon concluiu que era melhor assim, pois seria mais difcil serem encontrados se continuassem bem quietos. Enquanto isso, ele teria tempo para descansar, a fim de enfrentar o dia seguinte. Fechou os olhos com um sorriso de satisfao. Era bom pensar nos dias que viriam, quando ele teria tempo de sobra para obter as informaes que desejava e para se vingar da mulher que, ingenuamente, tentara manter cativo um de Burgh.

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CAPITULO III

Simon acordou ao amanhecer, os olhos alertas examinando os arredores, ao mesmo tempo que a mo sentia a firmeza da espada a seu lado. Constatando que a arma era apenas um pouco mais leve que a sua, pensou na mulher que a manejava com tamanha destreza. Adormecera na certeza de que ela tentaria tomar a arma dele, durante o sono, e o fato de isso no ter acontecido deixou-o ligeiramente decepcionado. Foi invadido pela excitao que antecedia uma batalha, ao pensar que teria de enfrent-la novamente. Em nome da disciplina, resistiu ao forte impulso de virar-se para fit-la. Perguntou-se se Bethia ainda dormia, ou lhe lanava aqueles olhares furiosos? Com um sorriso de antecipao, Simon finalmente se permitiu lanar um olhar na direo dela. Virou a cabea devagar, mas sentou-se de um pulo, proferindo um palavro. Psse de p, os olhos fixos na corda que pendia frouxa de sua cintura, mal acreditando no que via. Olhou em volta, na esperana de v-la a um canto do abrigo, mas descobriu-se sozinho. Bethia se fora. Simon ergueu os punhos no ar e reprimiu um grito de guerra, que teria superado at mesmo o de Dunstan. Foi somente a noo de que poderia ser ouvido pelos inimigos que o impediu de dar vazo sua fria. Foi tomado de uma raiva sem limites pela mulher que conseguira escapar por sua prpria negligncia. Depois de respirar fundo, tentou deduzir como ela escapara, bem debaixo do seu nariz. Ao examinar a corda, descobriu-a cortada. Como Bethia no usara a espada, a concluso era evidente: ela carregava uma faca escondida nas roupas, exatamente como Simon fazia. Mais uma vez, ele a subestimara. Amaldioou-se por isso e por ter dormido to profundamente, que nem sequer ouvira os esforos dela. Um guerreiro jamais poderia se dar a esse luxo, uma vez que sua vida dependia de seu estado de alerta. Mesmo sabendo disso, permitira que uma simples mulher cortasse a corda que a prendia e fugisse sem ser notada. Sentindo-se embaraado, levou a mo ao pescoo, onde o ferimento continuava coberto pela substncia que ela aplicara na vspera. No acreditava que Bethia teria sido capaz de cortar-lhe a garganta antes que ele a dominasse, mas a simples idia era o bastante para perturb-lo. Assim como a certeza de que ela o deixara vivo por razes muito particulares. Simon bateu com um punho fechado na palma da mo, recriminando-se por no tla interrogado na noite anterior, quando tivera tal oportunidade. Como descobriria a identidade daquela mulher, que liderava um bando de homens? Por que eles no se comportavam como bandidos comuns? E quem era o tal de Brice, a quem ela o acusara de servir? Simon tinha muitas perguntas, mas no encontraria as respostas, agora. Voltou a praguejar, inconformado com mais aquela falha de julgamento que cometera. Pior do que a ira e a frustrao, foi o sentimento de perda que o invadiu, e que ele era incapaz de compreender. Teve o mpeto de voltar ao acampamento, libertar seus homens e destruir aqueles salteadores. Porm, antes mesmo de dar o primeiro passo, praticamente ouviu Geoffrey a reprovar sua impulsividade. Mesmo que conseguisse libertar seus homens, como eles poderiam lutar, desarmados, contra um bando de arqueiros? Com um resmungo, Simon admitiu que o melhor a fazer seria chegar a Baddersly e providenciar mais homens e informaes, antes de voltar floresta. Com um sorriso amargo, jurou voltar para recuperar o que lhe pertencia, inclusive a mulher. Desejava-a a seu lado com uma intensidade sem igual, mas descartou o
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sentimento estranho como sendo puro desejo de vingana. Ela era um adversrio e tanto, mas no to boa quanto ele, pensou, com a tpica arrogncia de um de Burgh. E ela logo tomaria conhecimento disso. Fosse quem fosse, Bethia finalmente encontrara um oponente sua altura. Empoleirada em um galho alto do grande carvalho, Bethia observou-o afastar-se, com um misto de alvio e pesar. Mesmo considerando-se tola por isso, no foi capaz de livrar-se do desejo ingnuo de que tudo pudesse ser diferente entre eles. Queria que aquele cavaleiro houvesse chegado para salv-la, para aniquilar seus inimigos e As idias que lhe cruzavam a mente eram um tanto vagas. Lentamente, soltou o ar que estivera prendendo nos pulmes, repetindo para si mesma que de nada adiantava lamentar a perda de algo que jamais poderia ser seu. Na verdade, deveria erguer as mos para os cus e agradecer por ele no ter descoberto seu esconderijo, ali. A simples idia de enfrentar o irascvel de Burgh provocava-lhe arrepios, apesar de seu corao endurecido. A aflio de ter acordado e se descoberto refm de seu prisioneiro fora bem merecida. Fora obrigada a usar toda a sua fora, para no gritar inutilmente, pois seus homens jamais o atacariam enquanto ele a tivesse nas mos. E, uma vez controlada, ela se mantivera em silncio todo o tempo, pois existiam outros perigos, alm de Simon de Burgh, embora, ao olhar para o perfil dele, luz do luar, fosse difcil lembrar-se disso. Ou de qualquer outra coisa. Bethia estremeceu lembrana do momento em que Simon a amarra e ela tivera de agarrar-se ao medo, a fim de fugir dos outros sentimentos que se apoderavam dela, bem como da conscincia da diferena de sexo entre eles. Nunca antes conhecera um homem como Simon de Burgh, arrogante, poderoso, habilidoso. Por isso, acabara se esquecendo at mesmo de quem era e do que fazia naquela floresta. Quando aquele momento passara, Bethia sentira-se aliviada e grata pela deciso dele de mant-la atrs de si, puxando-a pela corda. A caminhada forada, assim como a distncia dele, ajudara-a a se recompor. Simon de Burgh exalava fora e vibrao, em um mundo de homens plidos e imaturos. Fora apenas a conscincia de sua posio precria que a levara a pensar em si mesma, mesmo quando ele a obrigara a deitar-se no cho, to perto daquele corpo msculo. Porm, fora a conscincia daquele mesmo corpo que a mantivera acordada, muito depois de ele ter adormecido, e que lhe proporcionara a chance de cortar a corda que a prendia. Depois de se libertar, Bethia no se sentira triunfante, mas apenas temerosa de ser descoberta. Embora estivesse habituada a se locomover em silncio pela floresta, receou que o guerreiro experiente pudesse acordar ao menor rudo. Assim, subira na rvore com cuidado, escolhendo um dos galhos mais altos para se acomodar, e ali ficou, at o amanhecer. Mesmo quando ele j atravessava o pasto a passos largos, Bethia ainda estremecia de medo. Tivera muita sorte. O que ele teria feito, se a houvesse descoberto? Bem, a verdade era que Simon de Burgh no a considerava inteligente o bastante, ou corajosa o bastante, para se esconder justamente ali. Tolo! Apesar de toda a sua fora, Simon de Burgh era muito ignorante, em certos aspectos. Especialmente no que dizia respeito a Bethia, e ela adoraria a chance de instru-lo. A maioria dos homens acreditava que as mulheres no passavam de belos ornamentos, nascidas para cuidar de tarefas domsticas e conformar-se com uma posio inferior. Recusavam-se a admitir que as mulheres possuam crebro e que eram capazes de raciocinar to bem quanto eles. Na noite anterior, por um breve momento, Bethia sentira-se tentada a provar quele cavaleiro arrogante que ele estava redondamente enganado. Teria sido fcil feri-lo com
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sua adaga, enquanto ele dormia. No entanto, algo a impedira. O estranho desejo de no ferir, fosse o corpo bem desenhado, fosse seu orgulho exagerado, havia se mesclado ao seu bom senso, fazendo com que ela desistisse da idia. Em uma coisa, Firmin tinha razo: Simon de Burgh representava problemas e Bethia no poderia mant-lo cativo para sempre. Agora que ele estava livre, talvez os deixasse em paz. Especialmente depois que ela libertasse os homens dele, tambm. Com certeza, na qualidade de lorde de Baddersly, ele teria coisas mais importantes do que um pequeno bando de salteadores para cuidar. Apesar das dvidas que a atormentavam, Bethia continuava a acreditar que seria melhor ficar longe de um homem to perigoso, do que tentar mant-lo prisioneiro. Alm disso, no estava certa de que teria sido capaz de vencer Simon de Burgh nas runas escuras do velho templo abandonado. Ao pensar em uma luta contra o guerreiro poderoso, Bethia lembrou-se imediatamente de seu primeiro encontro, quando ele a tocara com tanta intimidade. Se fosse honesta consigo mesma, admitiria no saber qual seria a sua reao se ele fizesse o mesmo de novo. Bem, nada disso importava, uma vez que Simon de Burgh j desaparecia na distncia. Portanto, Bethia no tinha de se preocupar com isso. Na verdade, tinha coisas muito mais importantes a considerar, inclusive a possibilidade de que, uma vez livre, Simon de Burgh fizesse coisas muito piores. Simon saltou da carroa, irritado. Embora detestasse tal meio de transporte, chegara a Baddersly mais depressa do que se houvesse seguido a p. De incio, o proprietrio do veculo mal-cheiroso mostrara-se relutante em atender ao pedido de um estranho, mas Simon o convencera em um tom de voz que no dava lugar desobedincia. Voltando a pensar na mulher que no s ferira seu orgulho, como tambm lhe tomara os soldados, os suprimentos e suas montarias, Simon jurou que, se ela no lhe devolvesse seu corcel em perfeitas condies, pagaria em dobro pelo que fizera. Seu humor, j prejudicado, piorou ainda mais quando o guarda dos portes de Baddersly colocou-se em seu caminho. Alto l! O que faz aqui? o homem inquiriu, segurando com firmeza o cabo da espada na bainha. Embora estivesse consciente de que no parecia um cavaleiro, sem a armadura e quase tudo mais, Simon no teve pacincia com o guarda. Guarde a espada, tolo! Sou Simon de Burgh! respondeu em tom ameaador. O efeito foi imediato e as maneiras do homem mudaram. Lorde Simon! Perdoe-me! Estvamos sua espera, mas onde esto seus homens? E seus cavalos? Tive problemas na estrada Simon resmungou , e estou com pressa de entrar no castelo. Sim, claro, milorde o guarda concordou de pronto, curvando-se para seu senhor. Com ar de dignidade, Simon atravessou os portes e, embora seus olhos registrassem tudo o que havia em seu caminho, ele no falou com ningum, enquanto atravessava o grande terreiro e entrava no castelo. Quanto menos gente soubesse de sua chegada irregular, melhor. Simon no tinha a menor inteno de contar a todos por ali que ele e seu grupo haviam sido surpreendidos por salteadores ou que o poderoso de Burgh fora aprisionado por uma mulher. Sua reputao estaria arruinada se tal informao se espalhasse. E como seus irmos zombariam dele! Simon sentiu o sangue ferver, mais uma vez, ao pensar nisso. Entrou no castelo com passadas largas e pesadas. Uma vez l dentro, ignorou o luxo que o recebeu, as tapearias, a fina porcelana
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dos pratos, os mveis resistentes. Sentia-se to confortvel na estrada quanto em um bom castelo. Portanto, tais coisas pouco significavam para ele. Por outro lado, Baddersly possua algo que ele mal podia esperar para desfrutar: uma refeio decente. Com tal inteno em mente, Simon gritou por comida e diversos criados apressaram-se em atend-lo. Todos os presentes fitaram-no, boquiabertos, exceto os poucos cavaleiros que se encontravam perto da lareira. Ao v-lo, puseram-se de p e Simon fez um sinal para que o seguissem, encaminhando-se diretamente para o solar. Destinado ao uso do lorde do castelo e sua famlia, o aposento encontrava-se deserto. Simon ocupou a poltrona espetacular, cabeceira da mesa, indicando aos trs cavaleiros que se juntassem a ele. Uma vez sentado no lugar reservado autoridade, sentiu-se mais calmo e ps-se a examinar os homens ao seu redor. Thorkill, o mais jovem, fora levado de Campion para Baddersly pelo prprio Simon, dois anos antes, quando fora necessrio tomar o castelo de volta para seu irmo. O mais velho, Quentin, chegara na mesma ocasio, tendo vindo de Wessex, com Dunstan. Somente O corpulento Leofwin servia em Baddersly havia muitos anos. Embora ele houvesse lutado contra Wessex, no passado, Simon no guardava rancores, uma vez que diversos cavaleiros haviam transferido sua lealdade a Dunstan, aps a morte do tirano que fora lorde em Baddersly, antes. Os trs eram dignos de plena confiana. Ainda assim, Simon hesitou, sem saber ao certo quanto deveria lhes contar. No era s a sua relutncia em admitir a recente desgraa que se abatera sobre ele, mas tambm um sentimento difuso, difcil de identificar, que envolvia Bethia e seus homens. Quanto realmente Simon sabia sobre eles? Seriam meros bandidos, ou existiam outros motivos para que vivessem daquela maneira? Simon sabia que Stephen riria de sua ambivalncia, uma vez que Simon era conhecido por ser o mais decidido dos homens. Porm, no estava em casa. Dois anos haviam se passado, desde sua ltima visita a Baddersly. Portanto, no estava familiarizado com a regio. E nem fazia idia do que ocorrera por l durante sua ausncia. Depois de ter lido os relatrios do antigo administrador, Simon mal dera ateno carta de Dunstan. Por mais que a cautela o desagradasse, talvez fosse a melhor atitude a tomar, Simon pensou, curvando-se aos conselhos do ausente Geoffrey. Alm disso, quando voltou a olhar para os homens mesa, todos muito bem treinados nas artes da guerra, foi tomado por um estranho instinto protetor. De uma coisa tinha certeza: no permitiria que aqueles cavaleiros matassem os bandidos. Ao menos, no enquanto ele no tivesse as respostas que procurava. E quanto lder Bem, Simon cuidaria pessoalmente de Bethia. Os cavaleiros esperaram em silncio, obviamente hesitantes diante do pssimo estado de nimo de seu senhor. Finalmente, Thorkill rompeu o silncio: Algo errado, milorde? Simon fitou-o nos olhos. Fomos atacados na floresta. Todos os homens foram aprisionados. Talvez estabeleam um resgate por eles. Os trs murmuraram palavras de indignao, mas nenhum deles mostrou-se surpreso pelo fato de somente Simon ter fugido. O que restaurou boa parte do orgulho mortalmente ferido de Simon. Quem fez isso? Thorkill indagou, furioso. Inimigos de seu pai, em Campion? Ou de seu irmo, o lobo de Wessex? Quentin sugeriu. Ou de Baddersly, que h muito invejada por sua prosperidade Leofwin declarou. Simon sacudiu a cabea. Embora Bethia pudesse estar mentindo, ele no
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acreditava que ela conhecesse a sua identidade, quando atacara seu grupo. Ora, ela chegara a acus-lo de ser um mercenrio! A lembrana tentou-o a perguntar sobre o misterioso Brice, mas, mais uma vez, Simon conteve a curiosidade. Creio que so salteadores comuns disse. Malditos! Thorkill exclamou. Ouvimos falar de bandidos na floresta, especialmente prximo a Burnel, mas eu no sabia que esses malfeitores tambm atacavam viajantes inocentes. As palavras do jovem cavaleiro prenderam a ateno de Simon, pois ficara claro que Bethia buscava mais do que algumas moedas de ouro. Alm disso, os homens que trabalhavam nas minas de ferro da regio no eram vtimas interessantes, pois pouco tinham para ser roubado. Quem mais eles atacariam? Simon inquiriu, atento troca de olhares entre Thorkill e Leofwin. Bem, no tenho informaes detalhadas, mas ouvi rumores de que ovelhas e suprimentos foram roubados de Ansquith Leofwin respondeu, parecendo constrangido. Nunca soubemos que eles fizessem prisioneiros, ou que ferissem algum. Ansquith no a propriedade que se estende floresta de Burnel? Simon perguntou. Sim, milorde Leofwin confirmou. Trata-se de uma propriedade muito prspera, com uma manso fortificada e que inclui parte do que foi, um dia, a floresta do rei. Cujo lorde responde a Baddersly Thorkill acrescentou, lanando um olhar significativo para Quentin. Simon observou os trs cavaleiros com interesse. Existiria alguma disputa pessoal entre eles, ou estariam lhe escondendo alguma coisa? Reclinou-se na cadeira no momento em que os criados entraram, trazendo cerveja, po, queijo e uma tigela de tmaras, passas e figos secos. Quando se retiraram, Simon fitou cada um dos trs nos olhos, antes de dizer: E? Leofwin lanou um olhar de cobia para a comida e o silncio reinou, at que Quentin limpou a garganta. Bem, o asno que governa Ansquith insiste em exigir nossa ajuda, mas ningum aqui achou que seus choramngos merecessem ateno. No imaginamos que os bandidos incomodariam viajantes! Leofwin protestou. Simon estreitou os olhos e apanhou um figo. Ao que parecia, os cavaleiros temiam ser recriminados por no terem cumprido com sua obrigao. Afinal, se houvessem investigado os bandidos antes, seus infortnios poderiam ter sido evitados. Ao mesmo tempo, Simon considerou a idia nada atraente. Apesar das indignidades de sua aventura, aqueles haviam despertado nele um entusiasmo nunca antes sentido. Por isso, ele no conseguia lamentar o incidente. A batalha fora travada Quem o asno que governa Ansquith? indagou. Lembro-me de um velho lorde, cuja propriedade era muito pacfica. Sir Burnel Quentin esclareceu e, ao olhar para os cabelos quase totalmente brancos do cavaleiro, Simon refletiu que ele certamente possua muitas informaes. A propriedade pertence famlia Burnel h muito tempo e ele fez um bom trabalho por l. Ainda assim, recusaram-se a ajud-lo? Simon fitou-os, incrdulo. No foi sir Burnel quem nos pediu ajuda Quentin voltou a se encarregar das explicaes , mas sim o asno que fala em nome dele. Como se chama o sujeito, Thorkill? Brice Scirvayne o jovem respondeu. Simon tratou de disfarar a prpria reao, inclinando-se sobre a mesa para apanhar mais comida. Finalmente, a conversa chegava ao misterioso Brice! Sentia-se
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triunfante. E quem , exatamente, Brice? Quentin deu de ombros. Ningum sabe. Um parente de Burnel ou, talvez, um amigo. Ele diz ter sido noivo da filha de Burnel Thorkill informou com ar de reprovao. verdade Leofwin confirmou. Mas, agora que ela est morta, que direitos ele tem propriedade? No me lembro de sir Burnel ter uma filha Simon comentou, colocando na boca um pedao de po e ignorando os olhares famintos de Leofwin, que j estava muito bem alimentado. Ela passou muito tempo longe daqui. Foi criada por outra pessoa, desde ainda menina, quando mais parecia um moleque Quentin contou. Lembro-me dela, correndo atrs do pai e seus guardas, como um menino faria. Burnel permitia, pois no teve filhos homens, mas depois da morte da esposa, creio que se arrependeu da maneira como educava a filha, pois mandou-a embora quase imediatamente. Simon franziu o cenho. Ouvir as reminiscncias do velho cavaleiro no o levaria a lugar algum. A filha morta do vizinho no lhe despertava o interesse, exceto por sua ligao com Brice que, ao que parecia, estava exatamente no centro do que quer que estivesse acontecendo ali. Ah, Bethia era mesmo linda, com seus cabelos claros e Leofwin ergueu as sobrancelhas para Simon. Milorde? A mo de Simon imobilizara-se no ar, a caminho da boca. Ele se apressou em morder o pedao de po que segurava entre os dedos, a fim de disfarar a surpresa. Apesar da expresso impassvel que tinha no rosto, seu corao parecia prestes a saltar do peito. A filha de Burnel, Bethia murmurou. Ela morreu? Sim, milorde Thorkill respondeu com tristeza. Logo depois que ela retornou, para se casar com o tal Brice, h vrios meses, soubemos de sua morte. E, pelo que disseram, o perodo de luto foi bastante curto. Quentin praguejou. Esse Brice mesmo um asno! No merecia a garota, nem as terras do pai dela. Mas no pior do que a maioria dos lordes Leofwin lembrou. Poucos so justos como os de Burgh. Embora recebesse as palavras de Leofwin com um leve aceno de cabea, Simon j no pensava em Brice. Enquanto bebia um gole de cerveja, visualizou sua captora. Alta e esbelta, com cabelos loiros e hbitos que poderiam perfeitamente serem descritos como os de um garoto, ela poderia ser a verso adulta da menina que Quentin mencionara. A menos que existissem duas Bethias, a mulher que o aprisionara era a filha de sir Burnel e, definitivamente, no estava morta. Fazia sentido, pois que outra jovem teria uma educao to completa? Ela no s sabia ler, como tambm manejava com destreza a espada e a corda. Possua conhecimentos de ervas utilizadas para cura, bem como compreenso de tticas de batalha. Alm de uma certa aura de liderana. A imagem de Bethia, linda, espada em punho, fez o sangue de Simon ferver. A batalha fora travada Lutando contra a excitao que o invadiu, Simon concentrou-se em conseguir maiores informaes. Porm, por mais que interrogasse os cavaleiros, eles pouco tinham a acrescentar. At mesmo Quentin s pde lhe oferecer lembranas distantes e desconexas. Finalmente, Thorkill balanou a cabea, os cabelos loiros esvoaando. Uma vez, eu a vi cavalgando. Era linda como um anjo murmurou com ar fascinado. Simon fitou-o, incapaz de fazer algum comentrio irnico. Em circunstncias
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normais, teria sido o primeiro a zombar das palavras romnticas do jovem. Porm, sentiu um gosto amargo na boca, ao pensar que Thorkill poderia ter se apaixonado por Bethia. Ora, Thorkill no estava altura dela! Tal pensamento fez Simon sorrir. Se o jovem se curvasse diante daquele anjo, correria o risco de ter a cabea cortada. No, o melhor seria deix-lo acreditar que ela estava morta, a destruir-lhe a iluso sobre a docilidade feminina. Bethia no era dcil, mas tambm no era amarga, apesar de possuir uma lngua ferina. Definitivamente, ela era diferente de todas as outras mulheres, e Simon pretendia descobrir exatamente quem era aquela criatura to singular. Infelizmente, seus cavaleiros no tinham mais nada a acrescentar aos seus conhecimentos. As relaes entre Ansquith e Baddersly haviam se tornado tensas, desde que Harold Peasley, tio do verdadeiro herdeiro, tomara Baddersly. Depois de matar Peasley, Dunstan ocupara-se de sua nova propriedade e no fizera mais nenhuma viagem, por insistncia da esposa. Simon, por sua vez, fizera poucas visitas, durante sua ltima estada em Baddersly. Seu trabalho fora reorganizar as foras do castelo e selecionar um administrador de confiana para cuidar da propriedade, na ausncia de Dunstan. No tivera tempo de reforar alianas com vizinhos e, aparentemente, Burnel permanecera alienada de seu novo lorde. Segundo Quentin, quase no houvera contato entre Ansquith e o castelo, antes da chegada de Brice. Ento, haviam comeado os rumores sobre mudanas na administrao da propriedade, resultando na sobrecarga de trabalho e na explorao do povo de l. Ainda assim, tais questes no diziam respeito a Baddersly. Desde que Burnel pagasse o tributo anual a Dunstan, o castelo s tinha a obrigao de proteg-lo em caso de ataque. O que no acontecera. Por isso, nem Quentin, nem Florian, administrador de Baddersly, haviam considerado necessrio enviar cavaleiros floresta por causa de pequeno assaltos ocorridos em terras pertencentes a Ansquith. Tal atitude fora correta. Assim, embora os trs guerreiros aguardassem com certa ansiedade pela reao de Simon, ele no encontrou motivo para reprimendas. Agora, porm, como se precisassem compensar a omisso anterior, os trs clamavam por vingana contra aqueles que haviam ousado atacar seu senhor. E Simon, sempre o primeiro a desejar uma batalha, viu-se na estranha posio de aplacar-lhes o entusiasmo. Vamos invadir a floresta com um grande exrcito e aniquil-los Quentin sugeriu em tom casual. No Simon resmungou. No seria sensato expor cavaleiros montados a arqueiros bem treinados. Nesse caso, levaremos arqueiros! Thorkill decidiu. Temos os melhores, em Baddersly. E eles esto familiarizados com a floresta? Simon retrucou. So capazes de subir em rvores, como esquilos, colocando-se em posio de vantagem, tanto para o ataque, quanto para a defesa? Os trs o fitaram com expresses surpresas e confusas. Simon no costumava pedir cautela, mas tambm no estava preparado para liderar um ataque. Se enviasse arqueiros floresta, um deles poderia matar Bethia. Imediatamente, levou a mo ao peito, onde uma sensao dolorosa o atacou, como um ferimento no cicatrizado. Irritado, lanou um olhar duro para os trs, desafiando-os a questionar suas decises. J lhes ocorreu que esse tal de Brice pode querer justamente que mandemos nossos homens para a floresta, para nos apanhar em uma emboscada? Ou para atacar
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Baddersly em nossa ausncia? Embora no considerasse tal possibilidade, nem em termos muito remotos, Simon foi recompensado por olhares de admirao. Devo confessar que no havia pensado nisso, milorde Thorkill admitiu, envergonhado. Duvido que isso possa acontecer Leofwin comeou, mas Simon empurrou a bandeja na direo dele e, com um sorriso largo, o corpulento cavaleiro desistiu de falar e ps-se a comer. Prefiro levar um pequeno grupo de homens, liderados por mim mesmo Simon declarou. Assim, teria certeza de que Bethia no sairia ferida. Mesmo que tivesse de baixar um decreto para isso! Nunca antes sentira tamanho interesse por um inimigo, mas tambm nunca fora to humilhado em sua vida. Por isso, jurou que a prxima vitria seria sua. Embora desejasse visitar Ansquith primeiro, a fim de obter maiores informaes sobre Brice e sua falecida noiva, Simon descobriu-se vtima de uma necessidade urgente de encontrar Bethia de novo, de v-la, de triunfar sobre ela E Bethia ainda mantinha seus homens prisioneiros. Simon pretendia recuper-los, bem como a seus cavalos. A questo era como conseguir realizar o intento sem colocar Bethia em perigo. Reclinando-se na cadeira, Simon considerou suas alternativas e, pela primeira vez em sua vida, no sabia ao certo qual seria a melhor atitude a tomar. Tratava-se de um desafio, como nenhum outro que ele havia enfrentado antes. Mas foi com um sorriso que ele o aceitou. A batalha fora travada.

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CAPITULO IV

Simon foi acordado ao amanhecer por um criado apavorado pela perspectiva de atrapalhar o descanso de seu senhor. Pedem que comparea ao porto, milorde o homem sussurrou, antes de sair apressado do quarto. Sem dizer nada, Simon levantou-se e se vestiu, tambm apressado. Havia retirado armadura e espada da sala de armas do castelo, a fim de substituir as que haviam sido roubadas, mas como no contava com um valete, foi obrigado a se arrumar sozinho, o que no fez bem ao seu humor. Um cavalo, devidamente selado, j estava sua espera quando ele saiu do castelo. Simon perguntou-se quem poderia estar no porto, quela hora. Teria o misterioso Brice chegado para uma visita? Ou, talvez, algum inimigo, cuja existncia ele desconhecia? Embora no tivesse conhecimento de algum que pudesse sequer pensar em atacar Baddersly, no se surpreenderia se encontrasse um exrcito clamando a posse da propriedade, pois seu treinamento de guerra o preparara para tudo. Exceto para o que o esperava no porto. Simon puxou as rdeas, disfarando o choque provocado pela viso de seus homens, todos com mos e ps amarrados, dentro de uma velha carroa, que bloqueava a sada para a estrada. Sua primeira reao foi de surpresa, mas a segunda, foi de uma ira quase incontrolvel. Como ela se atrevia? Justamente quando ele planejava recuperar homens, cavalos e, claro, seu orgulho e dignidade, ela os devolvia, como se fossem um presente! Simon imaginou-a rindo s suas custas e a raiva fez suas entranhas arderem. Enquanto observava, mudo, a evidncia contundente de sua prpria incompetncia, o guarda do castelo aproximou-se. Milorde! Encontramos essa carroa, abandonada na estrada, perto daqui. E os homens dentro dela afirmam terem viajado para o sul com o senhor. Simon reconheceu a incredulidade na voz do homem. Afinal, que tipo de soldados eram aqueles, para chegarem amarrados e enjaulados? Por um momento, Simon sentiu-se tentado a negar a identidade dos cavaleiros. Porm, sabia que a captura deles devia-se a uma falha sua. E a Bethia. Solte-os ordenou. Mas ouam o que vou dizer acrescentou, dirigindo-se a todos em tom ameaador. Qualquer um de vocs que no seja capaz de manter a boca fechada, pode se preparar para perder a lngua! A maioria nem precisava da ameaa, pois era fiel aos de Burgh. Alm do mais, que homem revelaria, de livre e espontnea vontade, a verdade sobre ter sido derrotado por uma msera mulher? Observou-os serem libertados, alguns em perfeitas condies, outros com ferimentos leves, que logo estariam curados. Mais uma vez, perguntou-se que jogo era o dela, afinal. Bethia no exigira pagamento de resgate para libert-los, nem confiscara todos os seus pertences. Que tipo de salteadora era ela? Simplesmente, deixara-os ali, como se quisesse atir-los nos braos de Simon. Seria possvel que Bethia no o considerasse capaz de reaver os soldados? Acreditaria que ele no a perseguiria, agora? Bem, se fosse assim, Bethia no tardaria a descobrir que havia se enganado completamente. A guerra estava apenas comeando. O que faremos com a carroa? o guarda perguntou, examinando o velho veculo. Simon estava prestes a ordenar-lhe que ateasse fogo geringona, quando outro guarda aproximou-se. Ora, acho que essa carroa pertence ao ferreiro disse. Naturalmente, Simon pensou, irritado, ela havia roubado a carroa, tambm.
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 Onde esto nossos cavalos? inquiriu entre dentes. Ela disse um dos feridos comeou a responder, mas parou de falar ao perceber a expresso no rosto de Simon. Ns bem, acho que os encontraremos na loja do ferreiro. Ela? um dos guardas repetiu, mas recebeu uma cotovelada do companheiro. Todos os olhos se voltaram para Simon, que exibiu uma mscara ainda mais ameaadora. Ele no tinha a menor inteno de esclarecer a identidade da ladra responsvel pela chegada de seus homens, amarrados, em uma carroa velha. Puxando as rdeas com movimentos bruscos, Simon tomou o rumo do castelo, determinado a reunir alguns cavaleiros e dirigir-se vila, onde esperava no ter mais nenhuma surpresa desagradvel. Com um gesto, Simon ordenou ao seu pequeno grupo que parasse diante dos estbulos. Embora a vila prxima floresta Burnel fosse prspera, a loja do ferreiro era pequena. Na verdade, o terreno mal comportava os grandes cavalos de raa que se encontravam ali. A viso de seus animais ali deixou Simon ainda mais furioso com a mulher que parecia determinada a provar que era melhor do que ele. Fez um sinal para que Quentin e seus homens esperassem, enquanto ele desmontava e entrava no pequeno edifcio, procura do proprietrio. Encontrou-o escovando uma gua, com calma e tranquilidade. Tratava-se de um homem alto e corpulento, que no interrompeu o trabalho ao descobrir que tinha um visitante. Ocorreu a Simon que, talvez, no fosse m idia atir-lo no calabouo, para ensin-lo a no negociar com bandidos. Porm, antes de qualquer coisa, precisava colher informaes sobre os salteadores. De preferncia, sobre a lder do bando. Meus cavalos esto em sua propriedade declarou em tom feroz, segurando com firmeza o cabo da espada. O homem se manteve impassvel. Eu sei respondeu, ainda escovando a gua. Pode lev-los. Simon ficou desconsertado, uma condio que se tornava rapidamente familiar a ele. Desde que entrara na floresta, o mundo parecia ter virado de pernas para o alto. No havia ordem, naquele lugar, o que colocava prova sua rgida disciplina. Quanto quer por eles? inquiriu. Eu? O homem fitou-o com ar surpreso. Nada. O senhor disse que os cavalos so seus. E so, mas quero saber como vieram parar aqui. Creio que sabe melhor do que eu, milorde. Simon estudou-o longamente. Musculoso, com cabelos ruivos desgrenhados, era uma figura formidvel, mas parecia desprovido de inteligncia. Est dizendo que no sabe de onde vieram os cavalos? Se diz que so seus, acredito em sua palavra, milorde. Eles j estavam l fora quando acordei, de manh. No ouviu nada durante a noite? O homem sacudiu a cabea e Simon refletiu que estava perdendo seu tempo. Embora o sujeito parecesse idiota, ele suspeitou que tal atitude era forjada. Ento, deu-se conta de que o ferreiro conhecia Bethia e estava apenas fingindo-se de tolo, a fim de proteg-la. Ao mesmo tempo que queria gritar tal acusao, tratou de conter os impulsos e continuar o interrogatrio com a maior frieza possvel. No ficou surpreso ao encontrar uma poro de cavalos em sua propriedade? O homem deu de ombros. Tinha certeza de que algum viria busc-los. E est disposto a me entregar todos eles, sem cobrar nada? So seus, no so?
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Simon teve de se esforar para no esmurrar o ferreiro. Se o sujeito no era um completo idiota, fingia muito bem. Depois de estud-lo mais um pouco, Simon tentou calcular a verdade. Se aquele homem sabia mais do que estava dizendo, seria porque tinha medo de represlias por parte dos bandidos? Ou porque realmente estava protegendo Bethia e seus homens? Como sabe que os cavalos so meus? perguntou. No poderiam pertencer a algum da regio? De Baddersly, por exemplo. Ou, ento, a Brice Scirvayne. Ah, aquele estpido! No fao qualquer tipo de negcio com ele! Por que no? um farsante mentiroso! Todos sabem que ele no querido por aqui. Por qu? quela altura, porm, o ferreiro deu-se conta do erro que cometera e tratou de sacudir a cabea, voltando a assumir uma expresso tola. No cabe a mim falar de meus superiores, milorde. Vou ajud-lo com seus cavalos. Certo de que o homem sabia mais do que dizia, Simon teve o mpeto de amealo. Estaria o ferreiro de acordo com os bandidos? Existiriam outros, ali, dispostos a defender Bethia e seu bando? Simon olhou em volta, examinando comerciantes e trabalhadores que passavam, perguntando-se a quem haviam entregue sua lealdade. Ento, virou-se para a floresta. Onde estava Bethia? Estaria escondida entre as rvores, rindo dele? Ora, se ela pensava que aplacaria a ira de Simon, ao lhe devolver homens e cavalos, enganara-se redondamente. Ao mesmo tempo que sentia um forte impulso de procur-la, Simon sabia que seria loucura embrenhar-se na floresta, sem um plano. Quanto mais soubesse sobre ela, antes de confront-la, melhor. E na vila ele descobrira que as lealdades pareciam confusas, o que o fez mais cauteloso. E curioso. Talvez j fosse tempo de visitar o misterioso Brice. Bethia admirou a paisagem ao seu redor. Aquelas terras eram mesmo bonitas e esplendorosas, mas at quando continuariam assim? Ao que parecia, a floresta estava sendo destruda, dia a dia, pelo corte indiscriminado das rvores, para a produo de madeira. Alm disso, Brice explorava mais e mais o povo que vivia e trabalhava na regio. E quanto a Simon de Burgh? O que ele faria? A lembrana do cavaleiro provocou um arrepio em Bethia. quela altura, ele deveria estar na loja do ferreiro, recuperando seus cavalos e amaldioando-a, sem dvida. Ela sorriu ao pensar na ira que se apossaria dele, pois nunca em sua vida Bethia conhecera algum mais arrogante. Porm, o divertimento a abandonou, pois ela se perguntou para onde ele dirigiria sua contrariedade. Ele est com o ferreiro. O eco de seus pensamentos a fizeram virar-se abruptamente, mas fora Firmin quem se aproximara, aparentemente furioso. Foi loucura deixar os cavalos l! O que faremos se ele aprisionar o ferreiro, ou punir todos os moradores da vila? Embora tambm estivesse preocupada com tal possibilidade, Bethia manteve a voz calma. Ele no tem nada contra o povo da vila. Brice tambm no tem, mas isso no o impediu de ser tirano e cruel. Bethia emitiu um suspiro cansado, pois aquela j era uma discusso antiga com o arqueiro. Nem todos os homens so como Brice. Esse homem pior! Um lorde poderoso, com todo o exrcito de Baddersly sob seu comando! Deveramos t-lo matado! Ignorando a pontada de dor provocada pela viso do corpo inerte de Simon de
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Burgh, Bethia olhou para as montanhas. Ento, sim, teramos atrado um exrcito sobre ns. No s de Baddersly, mas tambm de Wessex e Campion. Os de Burgh so muito poderosos, mais do que o prprio Brice imagina. Firmin proferiu um palavro, mas ela no se abalou, pois j estava acostumada s exploses de raiva do companheiro. Ao contrrio do arqueiro, no poderia se dar ao luxo de ser inconseqente, ou de permitir que a paixo dominasse seus atos. Tal idia dirigiu seus pensamentos, mais uma vez, a Simon de Burgh. Deveramos ter ficado com os cavalos. Ele to rico, que no sentiria falta deles. Ns poderamos ter usado as montarias, ou vend-las a bom preo Firmin argumentou. Ele jamais descansaria enquanto no os tivesse de volta Bethia replicou. Apesar do breve contato que haviam tido, ela sentia como se o conhecesse a fundo. Suspeitava que Simon de Burgh valorizava seus cavalos mais do que seus homens. Tal roubo seria encarado como uma afronta inaceitvel e imperdovel. Alm do mais acrescentou , no pretendo assaltar inocentes. Inocentes? Firmin repetiu com uma risada amarga. Simon de Burgh no inocente. Ainda vai se arrepender do dia em que o libertou. Ao virar-se para voltar floresta, Bethia teve vontade de rir, pois a advertncia de Firmin chegava com atraso. Ela j se arrependia por ter permitido que o prisioneiro se fosse, mas no por razes que seu arqueiro fosse capaz de compreender. Na verdade, Bethia no estava certa de que ela mesma compreendia as prprias razes. Simon mandou metade dos soldados de volta a Baddersly, com os cavalos recuperados, enquanto ele e o restante dos homens cavalgavam para Ansquith. J vira o lugar de passagem, mas, agora, parado diante do porto, admitiu tratar-se de uma bela propriedade, protegida por muros altos. Alto l! O que faz aqui? um guarda gritou, ao v-los aproximando-se. Os portes costumam ficar fechados? Simon perguntou a Quentin, sem esconder a surpresa. Em tempos de paz, no era comum manter uma propriedade fechada, especialmente quando o proprietrio comerciava ovelhas. No ficavam, antes Quentin respondeu. Talvez tenham mudado as ordens, por causa dos bandidos. Simon resmungou em concordncia, mas estreitou os olhos, desconfiado. Se Brice temia um pequeno bando de arqueiros, ento, no passava de um covarde. Ao mesmo tempo que seu desprezo pelo homem aumentava, uma certa apreenso tambm crescia, pois ele sabia muito bem que existiam duas razes pelas quais portes eram mantidos fechados: para evitar que invasores entrassem, ou que os moradores sassem. Ei, voc! Fiz uma pergunta! o guarda insistiu. Sou Simon de Burgh, lorde de Baddersly Simon respondeu, sentindo o autocontrole prestes a lhe escapar. Abra os portes imediatamente. Desejo falar com meu vassalo, sir Burnel. O guarda empalideceu ao ouvir a identidade do visitante. Tenho ordens de no abrir o porto para ningum, milorde. Ento, v falar com seu senhor! No posso abandonar meu posto, milorde. Quentin soltou uma risada perplexa. De que adianta ter um guarda no porto, se o homem no pode abri-lo? indagou. Cada vez mais impaciente, Simon no partilhou o divertimento do cavaleiro. Nesse caso, chame seu superior ordenou. Mas faa isso imediatamente!
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 Seria intil, pois ningum pode entrar o guarda admitiu. Se me transmitir sua mensagem, cuidarei para que master Scirvayne a receba. Scirvayne! E quanto a sir Burnel, dono destas terras? Mais uma vez, o guarda mostrou-se apreensivo. Sir Burnel est doente e master Scirvayne governa a propriedade em lugar dele. Simon conteve a irritao crescente. Se Brice realmente esperava obter ajuda do senhor da regio, barrar-lhe a entrada no era a melhor maneira de persuadi-lo. Muito bem falou entre dentes , mande chamar Brice, que pediu ajuda de Baddersly, contra um bando de salteadores. Ah, milorde, os bandidos tm criado muitos problemas. Interceptam a chegada de suprimentos, roubam ovelhas, incitam o povo a O guarda parou de falar, aparentemente dando-se conta de que cometera um erro. Tenho certeza de que master Brice ficar muito grato por sua ajuda. No ofereci ajuda a ele. S quero conversar com ele sobre esse assunto e alguns outros. Transmitirei sua mensagem a ele, milorde. Ora, seu tolo! Sabe com quem est falando? Quentin perdeu a pacincia. Abra, imediatamente! No posso o guarda declarou, aflito, e desapareceu atrs do muro. Simon ficou chocado. O que havia naquela viagem, para que tanta gente o desafiasse? Durante toda a sua vida, Simon fora tratado com o respeito devido sua posio, tanto como um de Burgh, quanto como cavaleiro. Agora, via-se barrado por um reles soldado! Nunca ouvira falar, em tempos de paz, de uma propriedade que recusasse visitantes. At mesmo estranhos, viajantes e peregrinos eram recebidos, ao menos para comer e descansar. Mas impedir a entrada do lorde da regio poderia ser considerado traio. Simon teria o direito de derrubar os muros e tomar a propriedade, como castigo por tamanha insolncia. Com um sorriso nos lbios, Simon contemplou a possibilidade de um ataque. No se tratava de um castelo, mas sim de uma grande manso, cercada por fortificaes simples. E ele contava com homens de sobra, em Baddersly, para derrubar tudo aquilo. Sentiu nas narinas o cheiro da batalha e seu sangue ferveu diante da perspectiva de uma boa luta. Infelizmente, os pensamentos sobre guerra despertaram-lhe a lembrana de outro oponente. Simon podia v-la sua frente e tal imagem o deixou furioso consigo mesmo. Embora no estivesse presente, Bethia continuava a perturb-lo. Enquanto no tivesse certeza da identidade dela, como deveria agir? Ela poderia ser realmente a filha de sir Burnel. O pai dela poderia estar preso em sua prpria casa, impedido de falar por si mesmo. Se estivesse ali, Geoffrey o advertiria para no atacar a propriedade antes de obter maiores informaes. Devemos esperar, milorde? Quentin inquiriu. No. No ficaremos disposio de ningum. Os planos de Simon haviam falhado. Portanto, ele teria de fazer outros. Diante de tal constatao, o impulso que ele reprimira durante todo o dia voltou a atac-lo com fora total. Ora, se no podia falar com Brice, talvez fosse uma boa hora para conversar pessoalmente com Bethia. Sentiu o corao disparar pela expectativa de tal conversa. Olhou para a floresta e imaginou uma mulher loira e alta, vestindo roupas de homem. Onde estaria ela? Assaltando viajantes? Ou simplesmente escondida entre as rvores, de espada em punho? O corpo de Simon ficou tenso diante da promessa de um grande confronto e do triunfo que certamente se seguiria. Voltaremos a Baddersly? Quentin perguntou.
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 Pode ir. E leve os homens com voc. Tenho assuntos a resolver sozinho. Decidira que, se levasse algum, seria facilmente descoberto. Um cavaleiro viajando sozinho no despertaria suspeitas. E Simon jurou que, desta vez, apanharia Bethia de surpresa. Mas milorde! No pode sair sozinho! Thorkill protestou. Simon dirigiu-lhe um olhar duro. Considera-me incapaz de viajar sem companhia? No, milorde, mas fao questo de servi-lo. Se deseja privacidade, ns o seguiremos a distncia. Privacidade. Por mais que repetisse para si mesmo que no precisava disso, Simon hesitou diante de idia to tentadora. Ento, voltou a pensar que s queria informaes, alm de uma chance de recuperar o orgulho perdido, de provar sua superioridade. Ousa discutir minhas ordens? inquiriu, fazendo o jovem corar. No, milorde, mas depois do que aconteceu Vo embora! Simon interrompeu-o com um rugido. E no procurem por mim antes de amanh! Ignorando as expresses chocadas dos cavaleiros, Simon partiu a galope, na direo oposta a Baddersly. Precisaria de tempo para encontrar Bethia e arrancar-lhe alguma informao. E a ltima coisa que desejava era que seus homens vasculhassem a regio sua procura, caso ele no retornasse ao anoitecer. Era s isso, repetiu para si mesmo. Sua ordem no tinha qualquer relao com a idia de partilhar um cobertor com Bethia, pois no sentia o menor desejo por uma mulher vestida de homem. Pouco importava que sensaes ela havia despertado nele em seu ltimo encontro, pois, desta vez, Simon estava no controle da situao e de seu prprio estado de esprito. Ao alcanar os limites da floresta, deu-se conta de que no poderia embrenhar-se na mata, montado, sem delatar sua presena. Ento, dirigiu-se ao vale mais prximo, onde chamou um menino que pastoreava ovelhas e ofereceu-lhe bom pagamento para que cuidasse de seu cavalo. Mas e se o senhor no voltar, milorde? o garoto perguntou. Voltarei Simon afirmou, mais uma vez perturbado pelo fato de todos naquelas paragens questionarem o seu poder. Os bandidos vivem na floresta, milorde. Tem certeza de que quer ir at l, a p? Depois de proferir uma ladainha de palavres, Simon estudou o menino. O que voc sabe sobre os bandidos? inquiriu. O garoto baixou os olhos para o cho. Nada, milorde. S recebi ordens para ficar longe da floresta. Simon estreitou os olhos, perguntando-se se todos os habitantes da regio seriam leais a Bethia. Comeava a suspeitar de que cada homem, mulher e criana a conhecia e, tambm, a protegia. Ora, no tinha tempo para bobagens e, menos ainda, para um moleque! Deu uma moeda ao garoto, prometendo dar-lhe outra, na volta. Retornarei amanh declarou. Esteja aqui com meu cavalo, ou voc e sua famlia pagaro muito caro. Sim, milorde o menino respondeu em tom solene, mas abaixou a cabea, como se escondesse um sorriso. Irritado, Simon seguiu para a floresta, procura da responsvel por todos os seus problemas. No meio do caminho, perguntou-se se os bandidos haviam espalhado a notcia de que ele fora capturado, transformando-o em motivo de risos, em toda a regio. Mais furioso ainda, jurou fazer Bethia pagar caro pelo mal que lhe causara. Apesar da urgncia para resolver a questo de uma vez por todas, a mente o
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advertia para ser cauteloso. Assim, antes de embrenhar-se na mata, virou-se para onde deixara o cavalo. Se o menino corresse para informar algum de sua presena Porm, o pequeno pastor continuava parado no mesmo lugar, sem fazer sinais suspeitos para possveis companheiros escondidos. Satisfeito, Simon seguiu adiante, dizendo a si mesmo que estava lidando com um simples bando de assaltantes de estrada, e no com um sistema sofisticado de espies e traidores. Mesmo que alguns habitantes da regio no gostassem de Brice, no eram espertos a ponto de enfrent-lo, Adentrou a floresta, cuidadoso, mas confiante. Demorou a encontrar o local onde fora mantido prisioneiro e circundou a clareira em silncio, alerta para a possvel presena de inimigos, inclusive sobre as rvores. Porm, no havia ningum l e ele logo descobriu por qu. Todos os sinais do acampamento haviam sido apagados com tamanha perfeio, que Simon questionou se aquele era mesmo o local. Mas depois de uma rpida inspeo, descobriu sob as folhas secas, marcas de sangue dos feridos, bem como restos de alimento e pegadas. Ps-se a procurar por marcas que indicassem a direo na qual o bando havia seguido, mas no encontrou nada. Olhou para cima, perguntando-se se Bethia e seus homens haviam pulado de galho em galho, na inteno de no deixar uma trilha em seu rastro. Usando armadura e espada, seria difcil fazer o mesmo, Simon pensou. Alm do mais, sua habilidade em subir em rvores no era testada desde a infncia. Ora, como poderia encontr-los? Desejou conhecer melhor a floresta, pois tal falta de conhecimento tornaria sua tarefa ainda mais difcil. Afinal, no estava procura de um lugar, mas sim de homens, capazes de se confundirem com a vegetao. O sol j comeava a baixar no horizonte, tornando sua misso mais urgente, mas Simon no desistiria do primeiro desafio verdadeiro que lhe fora apresentado em anos. Determinado, abandonou a clareira, dizendo a si mesmo que, por mais tempo que demorasse, encontraria os bandidos e capturaria sua lder. Desde que eles no o encontrassem antes disso.

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CAPTULO V

Simon movia-se depressa e em silncio pela floresta, apesar de detestar agir furtivamente. Preferia enfrentar seus adversrios em um campo aberto de batalha do que esgueirar-se por entre rvores. Os homens de Bethia poderiam estar em qualquer lugar, at mesmo acima de sua cabea e, por isso, ele tratou de ser cauteloso, pois ainda se lembrava com clareza da sensao de um dos bandidos aterrissando sobre suas costas. A lembrana alimentou-lhe a ira, pois Simon sempre se considerara invencvel. Desde muito jovem, vencia todos os seus irmos em lutas, assim como qualquer um que o desafiasse. Com exceo de Dunstan, claro. Simon franziu o cenho, considerando a antiga competio com o mais velho dos de Burgh. Dunstan seria sempre o primognito, muitos anos mais velho que ele. Ainda assim, Simon ainda se esforava para igualar-se a ele. Ou at mesmo super-lo. A raiva tornou-se ainda mais intensa, quando Simon pensou nos esforos inteis que fizera, desde sua chegada ali. A idia do irmo rindo e zombando dele funcionou como combustvel para sua busca. Embora no lutasse pelo rei, como Dunstan lutara, Simon servia sua famlia com dedicao e lealdade e estava determinado a resolver o que quer que estivesse acontecendo de errado nas terras do irmo. O que inclua acabar com um infame grupo de bandidos. Um leve odor de madeira queimada chamou-lhe a ateno e ele o seguiu, decepcionando-se ao se deparar com um velho forno para fundio de ferro. rvores haviam sido cortadas para serem usadas como lenha e uma pilha de barras de ferro comprovavam seu uso. Porm, como muitas outras fundies da regio, fora abandonada havia tempos. Talvez seu nariz o houvesse enganado, mas Simon decidiu no ignorar o leve cheiro de fumaa. Por isso, ajoelhou-se para examinar o solo. Descobriu que a grama apresentava-se amassada, indicando movimento recente e, ento, seguiu uma trilha quase imperceptvel, que levava a uma mina abandonada. Simon aproximou-se da entrada devagar e estreitou os olhos, contrariado. Nunca se importara por ficar em lugares fechados. Aposentos abafados, em castelos, e at mesmo cavernas, eram uma coisa. Uma mina, com suas passagens estreitas e paredes midas, era outra histria. De um momento para outro, a terra que fora escavada poderia, facilmente, desabar sobre um homem, tirando-lhe a vida. Embora a idia de entrar no o agradasse, Simon no era covarde. Assim, enfiou a cabea na abertura e apurou os ouvidos. Como no ouvisse som algum, entrou devagar. Mesmo assim, no havia o menor rudo l dentro. A menos que os bandidos estivessem, no fundo da mina, mantendo silncio total, no havia ningum ali. Mas, de uma coisa, ele estava certo: haviam estado l e, sem dvida, voltariam. Tudo o que tinha de fazer era encontrar um bom ponto de observao e esperar. Ao sair do tnel, Simon respirou fundo, apreciando o ar fresco. Em seguida, encaminhou-se para as rvores, procura de um esconderijo. Aps uns poucos passos, algo chamou-lhe a ateno e ele ficou imvel. Seu corao ameaou parar de bater quando Simon deu-se conta do que estava, finalmente, sua frente. Bethia estava sentada em um tronco cado, a cabea abaixada, concentrada na tarefa de amarrar a corda de um arco. A cena simples adquiria um ar quase irreal, uma vez que o sol, filtrado pelas folhas das rvores, cobria-a como um manto dourado. Por um longo momento, Simon limitou-se a observ-la, incapaz de explicar os sentimentos estranhos que se apoderavam dele. Reconheceu a satisfao da descoberta, do desafio e da luta que viria. Ao mesmo tempo, havia algo mais, que ele nunca sentira antes, que insinuava um perigo totalmente desconhecido. Tentou desvencilhar-se de tais sensaes, dizendo a si mesmo que sua excitao
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no passava de um instinto animal, despertado pela viso de sua presa. Porm, continuou hesitante, embriagando-se com a beleza de Bethia. Tudo nela parecia mais luminoso do que a imagem que ele guardara na lembrana, desde a trana dourada, aos traos bem marcados do rosto. E aqueles lbios Simon imaginou o que Stephen diria sobre eles. E, ainda, havia as pernas. Simon j vira pernas femininas antes, mas no envoltas por vestimentas masculinas, que deixavam pouco por conta da imaginao. O tecido colava pele de Bethia, fazendo a boca de Simon secar, enquanto seus olhos subiam lentamente at as coxas bem torneadas. Sem perceber, ele devia ter produzido algum rudo, pois Bethia ergueu a cabea subitamente, e os olhos alertas fixaram-se em Simon. Embora ele houvesse se imaginado bem escondido, ela o viu, pois colocou-se em p de um pulo. No mesmo instante, Simon estava no encalo de Bethia. Sem dificuldade, conseguiu alcan-la, segur-la e tombar no cho, com ela bem presa em seus braos. J fizera isso antes, mas, desta vez, estava plenamente consciente de que era uma mulher quem lutava para se libertar de suas mos. Tal conhecimento s tornou sua dificuldade maior, pois ao mesmo tempo que tentava no machuc-la, Simon tinha de manter total domnio sobre ela, pois agora sabia que, assim como ele, Bethia levava uma faca escondida nas roupas. Como no pretendia permitir que ela lhe cortasse a garganta, usou o peso do prprio corpo para imobiliz-la, prendendo as pernas dela com as suas, enquanto segurava-lhe os braos com fora. Nada disso era fcil, pois ela lutava desesperadamente, tentando acertar-lhe uma cabeada no queixo. Finalmente, Simon conseguiu domin-la, mas no saberia dizer se a imobilidade dela significava rendio fingida, ou se, de alguma maneira, ele a ferira. Deslizou as mos pelos braos dela, at chegar perto dos punhos. Ento, ergueu a cabea bruscamente para fit-la. Voc tem msculos falou, ao sentir as formas rgidas sob os dedos. Tantos quanto voc! ela replicou com ar de desprezo. Tal afirmao era absurda e Simon teria cado na gargalhada, no fosse pelas sensaes que o corpo dela sob o seu lhe provocava. A fora de Bethia o excitava e, perplexo, ele sentiu seu corpo manifestar, da maneira mais primitiva, os sinais de tal excitao. Evidentemente, Bethia tambm sentiu, uma vez que seus corpos encontravamse inteiramente colados, e no pde impedir que seus olhos se arregalassem de surpresa. Talvez Simon respondeu ao ltimo comentrio dela, com um sorriso resignado , mas eu possuo um determinado msculo que voc no tem. Preferiu omitir o fato de que estava mais do que disposto a partilh-lo com ela. O desejo de ter aquela mulher para si era to intenso, que ele chegou a se sentir atordoado. Porm, Bethia no o queria. Com expresso chocada, empurrou-o e Simon a soltou. Ele ficou desapontado e perturbado com a rejeio dela, alm da traio cometida por seu prprio corpo. Afinal, no era um jovem fogoso como Stephen, e orgulhava-se de seu autocontrole. Foi invadido por uma profunda raiva de si mesmo, pois aquela no era uma das prostitutas que ele, s vezes, pagava para satisfazer suas necessidades mais bsicas. Bethia era uma mulher diferente de todas as outras que ele jamais conhecera, dona de habilidades que nenhuma outra possua. Embora duvidasse que ela fosse capaz de venc-lo novamente, deu-se conta, tardiamente, de sua breve falta de ateno. Bethia levantou-se com rapidez, seguida por Simon, que protestou: Este no um bom lugar para ficarmos. Minas podem desabar a qualquer momento. Ignorando as palavras dele, Bethia fitou-o nos olhos, furiosa. O que est fazendo aqui? Ficou louco? Algum poderia t-lo visto e cravado
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uma flecha em suas costas! Onde esto seus homens? Vim sozinho. Apesar de tambm estar furioso, Simon descobriu-se desejoso de sorrir para ela. Bethia ficava magnfica com aquela expresso irada no rosto. Voc est, definitivamente, louco! ela quase gritou. Somente um homem fora de seu juzo perfeito atira-se em territrio de um exrcito inimigo. Poderia estar morto! Um exrcito? Simon repetiu, irnico. Seu bando no to grande. Alm disso, sua preocupao com o meu bem-estar no tem razo de ser, pois so os seus homens que deveriam ter cuidado comigo. Reprimiu um sorriso, ao v-la ficar vermelha de raiva. No me importo nem um pouco com voc! Bethia sibilou. Na verdade, ficaria satisfeita se o visse com uma flecha no corao, pois isso significaria um problema a menos para mim! Por que est aqui, afinal? O que deseja? inquiriu, cruzando os braos. Deseja A palavra ecoou na mente de Simon, enquanto seus olhos pousavam na curva dos seios, acentuada pelo movimento que ela acabara de fazer. Perguntou-se se Bethia os apertava, a fim de disfar-los e parecer-se mais com um garoto. Foi invadido por um sbito impulso de descobrir a verdade. Imediatamente, descartou tamanha tolice e amaldioou o prprio corpo pela reao instantnea a seus pensamentos descabidos. Desejo informaes respondeu afinal. A expresso de Bethia tornou-se dura. Que tipo de informaes? Quero respostas simples, Bethia Simon falou, enfatizando o nome dela e admirando-a ainda mais pelo controle perfeito que ela demonstrou ter sobre as prprias reaes. Respostas como, por exemplo, por que devolveu meus homens e meus cavalos. Que diferena faz? No pode, simplesmente, peg-los e ir embora? Voc faria isso? Bethia virou-se e, em vez de responder pergunta, murmurou um palavro um tanto incomum nos lbios de uma mulher. Assim que ela comeou a se afastar, Simon seguiu-a de perto, jurando descobrir o que queria saber, a qualquer preo. Aps alguns passos, segurou-a pelo brao. Diga-me, Bethia, por que nos capturou, para nos libertar em seguida? Por que vive na floresta, liderando um bando de assaltantes, quando poderia viver com todo luxo? Quem voc, afinal, Bethia? Ela o fitou nos olhos, provocando em Simon mais uma pontada de admirao. Solte-me Bethia murmurou. Ele obedeceu, dando-se conta de que aquela mulher vestida de homem possua mais dignidade do que qualquer outra que ele j conhecera. Bethia no chorava, nem desmaiava, ou gritava sua indignao. Nem por uma vez, Simon a ouvira queixar-se, ou pedir clemncia. Agora, ela simplesmente se mantinha impassvel e sustentava-lhe o olhar, como um homem faria. Sem saber por qu, Simon sentiu um forte aperto no peito. Muito bem, vou lhe dar as respostas, lorde de Burgh. Simon ele disse sem pensar, no desejo de se distinguir dos irmos e de que Bethia se dirigisse exclusivamente a ele. Meu nome Simon. Est bem Simon. S espero que no me culpe se as respostas no forem do seu agrado. Venha. Bethia virou-se e tomou o rumo da clareira. Simon seguiu-a, mantendo-se alerta, pois conhecia o risco de estar sendo conduzido a uma armadilha. Ao mesmo tempo que seus instintos lhe diziam que deveria confiar nela, no era ingnuo a ponto de obedeclos cegamente.
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A certa altura, ela parou e voltou a fit-lo. Depois, voc deve partir, sem que ningum o veja insistiu com intensidade. Simon no respondeu, pois no sabia exatamente o que havia por trs daquelas palavras. Seria preocupao pela vida dele? Ora, que tolice! Bethia, sem dvida, tinha suas razes particulares para querer que ele se fosse, mas Simon jurou que descobriria os motivos dela. Ele voltara, como Bethia sabia que aconteceria. Apavorada, ela escondeu seus sentimentos sob uma capa de irritao. Ele s podia ser louco, para ter voltado! Se Firmin o tivesse visto, certamente, o teria matado. Embora houvesse, ela mesma, sentido impulsos assassinos, nos ltimos meses, Bethia no tolerava sequer pensar na morte daquele grande cavaleiro. Tal imagem perturbou-a de maneira muito intensa, e ela tratou de afast-la depressa e voltar a concentrar-se na loucura que ele fizera. Perguntou-se como Simon de Burgh chegara at a idade atual, sem ser morto. Algum tinha de cuidar dele, impedir que obedecesse aos mpetos inconseqentes! Porm, a idia de cuidar de Simon de Burgh provocou-lhe um arrepio, alm de pensamentos confusos, que ela se apressou em reprimir. Por que aquele homem no a deixava em paz? Contendo o medo pelo perigo que se abrigava dentro de seu prprio peito, caminhou apressada at a mina, onde havia montado acampamento com seus homens. Se ele realmente s queria informaes, talvez, depois de ouvir a histria dela, finalmente fosse embora. Bethia j no acalentava a esperana de que ele os ajudasse, pois suspeitava de que o preo por tal ajuda seria alto demais para ela. Atravessou a entrada do tnel com passos rpidos, ansiosa para pr um ponto final quela questo. Simon, porm, no a seguiu. Ficou parado do lado de fora, o rosto uma mscara de desagrado. No vou entrar. Prefiro ficar onde posso respirar. E voc deveria fazer o mesmo resmungou. Surpresa, Bethia observou-o pelo canto do olho. Seria possvel que aquele cavaleiro forte e corajoso, tivesse medo de entrar nas minas? Ela no deu qualquer indicao de suas suspeitas. Simplesmente, fez um sinal para que ele a seguisse para dentro da mata, pois teriam de conversar em um lugar onde no fossem vistos. Assim, Bethia no s o protegeria do temperamento irascvel de Firmin, como tambm ficaria mais vontade para conversar com Simon, sem preocupar-se com as perguntas e suspeitas de seus homens. Disse a si mesma que tal deciso era apenas a atitude normal da lder do bando, mas no fundo, sabia que queria muito ficar a ss com ele, mesmo que fosse s para saber um pouco mais daquele guerreiro. Quanto tempo fazia que no conversava com algum do seu nvel? Ora, isso nunca havia acontecido, Bethia refletiu. Ao menos, no desde a infncia, quando seguia os ensinamentos do pai, que a tratava como uma aluna brilhante. Afastando as lembranas, Bethia deu-se conta de que, sendo filho de um conde, Simon de Burgh dificilmente a consideraria uma igual. Na verdade, a idia de igualdade trouxe um leve sorriso aos lbios de Bethia, pois o grande cavaleiro deixara bem claro que sua opinio sobre as mulheres era das piores. Para ela, porm, depois de ter passado anos na companhia de parentes medocres e, mais tarde, tornado-se lder de ex-criados, mineiros e aldees, de Burgh era a nica pessoa que ela jamais conhecera, capaz de compreender a vida de um lder guerreiro. Evidentemente, era isso, entre outras coisas, que a atraa para ele, pensou. Ao mesmo tempo, sabia que os interesses comuns, as caractersticas semelhantes, representavam uma ameaa, pois a mesma chama que aquecia e confortava, tambm poderia queimar. Se fosse sensata, trataria de livrar-se rapidamente daquela chama em particular, antes de sofrer mais do que deveria.
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Uma vez certa de que se encontravam em um local seguro, sentou-se em um tronco cado e fez um sinal para que Simon tambm se sentasse. Embora sorrisse, como se surpreso pela cortesia dela, Simon permaneceu de p, os olhos atentos e alertas, para qualquer sinal de perigo. Estamos bem longe das sentinelas Bethia assegurou, ao mesmo tempo que admitia para si mesma que, se estivesse no lugar dele, no confiaria nas palavras que acabara de dizer. Tem certeza absoluta de que seus homens obedecem a todas as suas ordens? ele perguntou em tom casual. Bastou um olhar para Bethia saber que era a Firmin que Simon se referia. Provavelmente, a pergunta fora feita para provoc-la e, sabendo disso, ela decidiu no cair na armadilha. Dobrando uma das pernas e abraando o joelho, fitou-o com expresso sria. Tenho respondeu. Vocs seguem algum cdigo de bandidos? Simon inquiriu com ironia. No somo bandidos! Meus homens so trabalhadores honestos, lutando contra a injustia. E parte dessa luta envolve capturar viajantes na estrada? Bethia deu-se conta de que ele ainda no havia recuperado o orgulho ferido pela derrota. S quando precisamos de dinheiro. Deseja respostas ou uma discusso, milorde? Simon ele a corrigiu, irritado. Desejo respostas. Em primeiro lugar, quero saber por que voc roubou a identidade de uma mulher morta. Roubei? Bethia repetiu, indignada. No roubei nada que j no me pertencesse, incluindo o meu nome. Sou Bethia Burnel, quer voc acredite, ou no. Simon sustentou-lhe o olhar frio, dando a ela a impresso de que, na verdade, sabia muito bem quem ela era, e s queria uma confirmao definitiva. Tal possibilidade perturbou-a. Desde o primeiro encontro, dera-se conta de que aquele cavaleiro era forte e muito hbil, mas no imaginara que ele fosse um homem realmente inteligente. Talvez fosse melhor ter mais cuidado naquela conversa. Quem seu pai? Costin Burnel. O senhor de Ansquith? Ele era Bethia respondeu com honestidade, estudando-o com ateno , mas agora prisioneiro em sua prpria casa. Se mesmo quem diz ser, ento, como lorde de Baddersly, sua responsabilidade libert-lo. O ltimo comentrio foi feito apenas para alfinet-lo, pois ela no tinha mais esperanas de receber ajuda daquele homem. Voc tem uma maneira estranha de tratar aqueles a quem precisa pedir ajuda Simon observou. No estou pedindo a sua ajuda. Estou apenas lembrando-o das suas obrigaes. E, pela expresso do cavaleiro, ele no gostara nem um pouco de ter sido lembrado. Estaria perturbado por consider-la impertinente, ou por alguma razo mais grave? Bethia ainda no descartara totalmente a possibilidade de ele ser um aliado de Brice. A presena dele ali poderia ser uma simples ttica para conhecer a fundo a localizao do acampamento dela, seus planos, seus pontos fortes, suas fraquezas. Bethia estudou-o com ateno, sentindo o corao apertar-se diante da possibilidade de uma traio da parte dele. Seria muito pior do que ter sido trada por Brice. Talvez pior at mesmo que a traio de seu pai, embora Bethia no soubesse explicar por que a simples idia era to
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dolorosa. Disse a si mesma que a dor era resultado do fato de ela admirar aquele cavaleiro. Ele era um guerreiro forte e atraente, alm de parecer um homem honrado. Mas e se no fosse? O que acha de me explicar como esse tal de Brice mantm seu pai prisioneiro, em sua prpria casa? Simon sugeriu. Bethia hesitou, consciente de que poderia recusar-se a responder. Porm, tal atitude s serviria para prolongar ainda mais a presena dele ali, o que lhe provocou um arrepio. E, afinal, o que poderia haver de errado em contar a ele a verdade? Decidiu satisfazer a curiosidade dele e, ao mesmo tempo, escolher cuidadosamente as palavras. Sou filha nica e meu pai me educou como se eu fosse o filho que ele no teve at a morte de minha me. Ento, uma tia veio nos visitar e ficou horrorizada com meu comportamento de menino falou em tom seco, surpresa pela dor que persistia, tantos anos depois daquela traio. Por que seu pai no a defendeu, se havia encorajado tal comportamento? Simon inquiriu, irritado. Bethia fitou-o, espantada pelo fato de um homem aparentemente to limitado, mostrar-se to perceptivo. Ao mesmo tempo, a expresso dele manteve-se dura, indicando uma grande impacincia contida. Ele estava muito abalado pela perda de minha me ela respondeu, dando de ombros. Achou que essa tia sabia o que era melhor para uma menina. Tal explicao era difcil de formular, uma vez que Bethia tambm desejara que o pai a houvesse defendido, bem como falecida esposa, que no s aprovara, mas tambm ajudara a criar a filha daquela maneira. Gunilda, porm, sabia ser persuasiva e at mesmo razovel, quando lhe era conveniente. E, finalmente, conseguira convenc-lo a separar Bethia de tudo o que ela mais amava. Por isso Bethia continuou , entregou-me aos cuidados dela, na esperana de que eu fosse educada como uma verdadeira dama. Teve de reprimir uma gargalhada, pois, na verdade, fora tratada como pouco mais que uma criada. Vestia roupas femininas, claro, mas de l grosseira, em vez dos tecidos finos e delicados dos trajes da tia. Sem dvida, aprendera rapidamente qual era o lugar de uma mulher no mundo, mas no permitira que apagassem de seu esprito a fora e a coragem que desenvolvera antes. E nunca deixara de escrever para o pai, na esperana de que ele a libertasse daquela escravido, da priso que se opunha vida livre e saudvel que Bethia experimentara na infncia. Mesmo assim, no recebera uma resposta sequer. Ningum fora tir-la de l, at tempos bem recentes. H alguns meses, fui chamada de volta minha casa para me casar disse, mantendo os olhos fixos no cho, ao lembrar-se de como sua alegria havia se transformado em raiva. Tinha certeza de que Deus perdoaria os sentimentos de dio que a haviam invadido, quando descobrira que fora levada de volta sua casa, no por algum sentimento nobre, mas para ser tratada como uma mercadoria. Tendo conhecido a verdade sobre o papel de uma mulher em sua prpria casa, enquanto estivera aos cuidados de Gunilda, Bethia no tinha o menor desejo de se submeter ao domnio de homem nenhum, mas voltara ansiosa pela recepo calorosa do pai. Porm, quem a recebera fora Brice Scirvayne. Quando voltei para casa, descobri que meu pai havia envelhecido contou com a voz estrangulada pelo n que se formara em sua garganta. No estava somente mais velho, mas tambm frgil e doente, apesar de ter sido um dos homens mais robustos que j vi. A nica concluso a que pude chegar, foi que a capacidade de julgamento dele ficou prejudicada por sua doena pois logo descobri que meu
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pretendente, Brice Scirvayne, um homem desprezvel. Ele no jovem e atraente o bastante para agrad-la? Simon perguntou em tom de acusao. Surpresa, Bethia ergueu os olhos para fit-lo. Atribuiu a expresso irada no rosto dele ao machismo que o cavaleiro no se preocupava em esconder. Evidentemente, como homem, sentia-se na obrigao de defender seu prprio sexo at a morte. Contrariada, sustentou-lhe o olhar, sem se deixar intimidar. Ah, sim! Ele jovem e muito atraente, cheio de sorrisos e palavras bonitas. Ao mesmo tempo, um mentiroso, um caador de fortunas um ladro! Um brilho estranho passou rapidamente pelos olhos de Simon, mas Bethia preferiu no criar iluses sobre a possibilidade de ele compreender seus sentimentos. Assim, continuou: Comecei a investigar e descobri que Brice havia chegado em Ansquith pouco mais de um ms antes. Aparecera nos portes da propriedade, dizendo que seus homens haviam sido atacados por bandidos. Uma ocorrncia comum, por aqui Simon comentou com ironia. Pelo que sei, no era comum naquela poca ela o corrigiu, irritada. Ento, voc decidiu mudar tudo isso. Quando, indignada, Bethia fez meno de se levantar, Simon ordenou: Sente-se e termine a sua histria. Embora ele no parasse de falar das muitas propriedades que possui, ningum em Ansquith viu qualquer evidncia da existncia delas. E eu, apesar de ter continuado minha investigao discreta, no encontrei ningum que o conhecesse, ou sequer tivesse ouvido falar desse homem. Conclu que era tudo mentira, talvez o prprio nome que ele usa. E o que seu pai fez? Desde a minha chegada, fui imune influncia de Brice e, medida que fui descobrindo mais inconsistncias nas histrias dele, tentei conversar com meu pai sobre isso. Foi impossvel Bethia contou em tom frustrado. Brice no nos deixava a ss e, logo, meu pai ficou acamado. Ento, os guardas de Brice passaram a vigiar o quarto, impedindo-me de entrar! evidente que Brice soube conquistar a simpatia de meu pai. Trata-se de um homem velho, que se casou tarde e, depois da morte de minha me, passou a viver uma vida muito solitria, especialmente depois da minha partida. Ao menos, foi o que me contaram. Aparentemente, a chegada inesperada de Brice gerou um movimento que a casa no via havia muito tempo. As histrias que ele conta sobre suas viagens e feitos hericos so uma boa distrao e devem ter agradado a um velho que no se divertia havia anos. Bethia fez uma pausa para fitar Simon nos olhos. No se engane. Brice capaz de sorrir e falar com tamanha simpatia, que s mesmo pessoas vigilantes e desconfiadas prestariam maior ateno a ele. E voc possui as duas caractersticas? Como no desejava me casar, fui mais cuidadosa do que a maioria das mulheres seria, na mesma situao ela admitiu. Mas depois de algum tempo, quando ningum ainda havia posto os olhos na grande riqueza de Brice, ou em seus incontveis criados, ficou bvio, at mesmo para os mais ingnuos, que havia algo errado na histria dele. Infelizmente, quela altura, o domnio que ele exercia sobre meu pai, a propriedade e os guardas era firme e inabalvel. Mesmo com relao a voc? Ela soltou uma risada amarga. Especialmente com relao a mim, uma vez que somente alguns dos criados mais velhos lembravam-se bem de mim e nem todos mantiveram-se fiis. Haviam sido justamente os poucos que haviam permanecidos leais a ela que haviam salvo sua vida e seu destino, mas Bethia no daria tal informao por nada, enquanto no tivesse absoluta certeza de que Simon de Burgh realmente no era aliado
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de seus inimigos. Ao mesmo tempo que refletia sobre isso, ela se deu conta de que falara livremente, mais do que havia planejado. Perguntou-se como aquele homem taciturno conseguira faz-la contar tanto sobre si mesma. E quanto ao casamento? Simon perguntou em tom rude. No aconteceu Bethia admitiu, arrepiando-se ao lembrar de como chegara perto daquela calamidade. Quando me recusei a casar com ele, Brice atirou-me no calabouo, mas eu consegui fugir explicou, omitindo a ajuda que recebera de dois de seus mais fiis criados. Ento, desapareci na floresta acrescentou, tambm sem contar que fora recebida em diversas casas, onde ficara escondida por algum tempo. Mais tarde, haviam lhe contado que Brice, incapaz de acreditar que uma mulher fosse capaz de se cuidar sozinha, fingira-se arrasado quando seus soldados retornaram propriedade de mos vazias. Sorriu ao pensar que conseguira engan-lo, pois essa era a sua nica fonte de prazer. E por que correm boatos de que voc morreu? Bethia deu de ombros. Acho que Brice achou melhor livrar-se de mim, definitivamente, fosse em realidade, ou em fico, mas a comemorao dele foi um tanto prematura. Ele teria mandado mat-la? O tom de Simon era feroz, contendo uma ameaa to assustadora, que ela teria recuado, caso estivesse de p. Felizmente, encontrava-se sentada e pde disfarar o desconforto que a reao dele lhe causava. Naturalmente Bethia respondeu. Por que acha que ele est contratando mercenrios? O dinheiro de meu pai est sendo usado para matar sua nica herdeira. Por que permite que ele faa isso? Por que no voltou para o lugar onde foi criada, ou foi diretamente ao rei, ou mesmo a uma propriedade vizinha, como Baddersly? Simon argumentou, como se a atitude dela o irritasse profundamente. Aqueles que me criaram no me ajudariam Bethia falou com sinceridade, sabendo que eles talvez lhe oferecessem um lar, mas ela preferia a liberdade da floresta priso daquela casa. Tudo o que sempre quiseram de mim foi uma criada que no recebesse pagamento. Quanto ao rei, no me parece preocupado com este fim de mundo. Assim como mais ningum, Bethia pensou com amargura. E como algum vizinho poderia me abrigar, quando estou oficialmente morta? Poucos chegaram a me ver, depois do meu retorno para casa. Alguns nem se lembram de mim, na infncia. Como eu provaria a minha identidade? Seria a minha palavra contra a de Brice, e ele conta com uma excelente retaguarda. Depois de anunciar a minha morte, ele assumiu controle total da propriedade. Diz a todos que meu pai est doente, mas o mantm isolado no quarto, de maneira que ningum da minha confiana pudesse v-lo. Temo pelo pior, que meu pai esteja morto, ou morrendo. Finalmente, no fui a Baddersly porque no sei nada sobre aquele lugar, exceto que tratamos de nos manter distantes de Harold Peasley. Peasley est morto Simon declarou, impaciente. Baddersly pertence ao meu irmo, agora. E o que eu sei sobre os de Burgh? Embora soubesse que no deveria provocar aquele homem, Bethia no se conteve. Como poderia confiar nele, quando dependia exclusivamente de seus instintos? Os de Burgh no se vendem como mercenrios, nem se aliam a usurpadores. Na verdade, meu irmo tomou Baddersly de volta por sua esposa, a verdadeira herdeira do castelo. Se houvesse procurado o lorde a quem deve sua lealdade, que meu irmo, no estaria vivendo como assaltante, na floresta! A acusao feriu-a. E devo aceitar a sua palavra pela honra dos de Burgh? Desculpe-me, mas acho que no!
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Como dois animais, fitaram-se ferozes por um longo momento. Ao perceber que Simon cerrava os punhos, Bethia acreditou-o capaz de atac-la. Que o fizesse, pensou. Trataria de garantir que ele se arrependesse disso. Afinal, derrotara-o mais de uma vez, e poderia venc-lo de novo. Nossa honra conhecida nestas terras, mocinha tola, e no permitirei que a ponha em questo! Ento, prove! Acabe com Brice! Sabendo que acabara de lanar um desafio que um verdadeiro guerreiro no poderia recusar, uma causa que um cavaleiro honrado no poderia ignorar, Bethia prendeu a respirao, sentindo a esperana voltar a crescer. Porm, decepcionou-se mais uma vez, pois Simon limitou-se a proferir um palavro, em uma negativa clara. E como poderei fazer isso, se no consigo sequer atravessar os portes da propriedade? uma guerra o que voc quer, Bethia? ele perguntou com expresso dura. Se deseja uma batalha, garanto reunir um exrcito como esta regio nunca viu antes. Tal promessa provocou uma onda de entusiasmo que tomou conta de Bethia e ela teve uma viso de si mesma, destruindo o inimigo com a fora combinada dos de Burgh. A viso era clara: cavaleiros, arqueiros, soldados a p, espalhados sobre as montanhas, convergindo para Ansquith. A animao, porm, abandonou-a, afastada pela frustrao transmitida pelo homem que a fitava. E, se Brice no se render, est preparada para permitir que ataquemos a propriedade de seu pai? ele perguntou. Bethia emitiu um soluo abafado e Simon aproximou-se, erguendo a mo como se fosse toc-la, apenas para deix-la cair ao lado do corpo. Talvez voc no tenha noo das conseqncias de uma ao como essa, mas eu tenho. Acha que seria capaz de submeter os habitantes de sua prpria casa fome, de tomar tudo o que encontrar nas redondezas, seja de aldees ou lavradores, para alimentar o seu exrcito? Bethia sacudiu a cabea, envergonhada por no ter considerado a realidade de tal estratgia, quando aquele homem, a quem ela rotulara de inconseqente e pouco inteligente, pensara em tudo. E quanto a seu pai? Simon inquiriu em um sussurro. Ela respirou fundo, afastando de uma vez por todas o sonho de recuperar sua propriedade das mos do intruso, pois sabia a resposta para tal pergunta. Brice certamente mataria meu pai e, ento, toda a luta teria sido por nada murmurou. Exatamente Simon concordou, sombrio. Droga! Tem de haver uma maneira parou de falar, virando-se de repente e provocando um aperto no corao de Bethia. Agora, era fcil acreditar que ele realmente queria ajud-la. O temor de permitir que de Burgh se juntasse a ela havia se dissipado. Sem pensar, Bethia segurou-lhe o brao. No precisamos de um grande exrcito para atac-lo. Temos conseguido atorment-lo com um pequeno bando, embora nosso contingente venha aumentando a cada dia, pois so muitos os que no suportam mais serem explorados por Brice. Ele aumentou a porcentagem cobrada dos mineiros, passou a cobrar impostos dos aldees e lavradores, alm de expulsar vrios deles de suas casas. Simon olhou para a mo delicada em seu brao e Bethia retirou-a depressa. E o que vocs fazem? Apenas tiram-lhe o sossego, como faria uma mosca insistente! Isso no lutar! ele protestou. Dolorosamente consciente de que aquele homem poderia no ser o que ela gostaria que fosse, Bethia escolheu suas palavras:
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 Roubamos ovelhas, pagamentos e suprimentos. E esperavam que Brice sasse para atac-los, mas at aquele momento, o covarde permanecera na segurana confortvel de seu novo lar. Acredito que fazemos uma grande diferena ela acrescentou. Deixe que ele traga mercenrios, pois eu mesmo os esmagarei! Simon declarou, furioso. Mas no tenho estmago para esse banditismo. Embora a voz dele fosse naturalmente rude, o que se tornava mais intenso quando a raiva o assaltava, Bethia sentia-se atrada por aquele tom. Era como o prprio homem que falava daquela maneira: forte, valente e arrogante e se ela no tivesse cuidado, acabaria permitindo que ele a dominasse. Ora, isso era impensvel! Ele poderia estar apenas fingindo, esperando pelo momento certo para revelar os segredos dela e destruir a todos. Mesmo sem um exrcito, Simon de Burgh era uma grande ameaa. Bethia sentia o perigo que pairava no ar, bem como aquele que vinha de dentro de seu prprio ser. Fechou a mo, ainda sentindo o brao dele sob os dedos. Nunca antes sequer pensara em tocar um homem, mas tambm no pensara antes de toc-lo. Ento, uma vez que ele se encontrava de costas, deixou que os olhos passeassem pelos ombros largos, o corpo musculoso, as pernas fortes. Qualquer mulher admiraria aquelas formas, a fora, o poder, mas ela no era qualquer mulher. No tinha qualquer desejo por homem algum, especialmente por um que poderia no lutar por seus direitos. Deve haver um meio de chegar a ele, sem colocar em risco a vida de seu pai Simon declarou de sbito. Brice um covarde, que se esconde atrs dos muros da propriedade. No me permitiu entrar, mas creio que aceitaria um convite de seu senhor. Bethia tentou impedir que a chama da esperana voltasse a se acender em seu peito, mas um brilho repentino nos olhos de Simon provocou nela uma nova onda de entusiasmo. Quando ele a fitou com um sorriso triunfante nos lbios, ela soube que seria impossvel no partilhar de tal triunfo. Talvez no seja to difcil atrairmos esse sujeito para uma armadilha.

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CAPITULO VI

Por um momento, Simon pensou que Bethia se atiraria em seus braos, tamanha foi a alegria dela diante de tal sugesto. De maneira estranha, mesmo quando ficou claro que ela no faria nada assim, ele ainda se sentiu bem. Melhor que bem. Sentiu-se como se fosse o maior cavaleiro que jamais pisara sobre a terra. Maior at mesmo que Dunstan. Sacudindo a cabea, Simon afastou tal pensamento, pois sabia que convidar Brice para ir a Baddersly no garantiria a cooperao dele, mas certamente, nem mesmo Brice Scirvayne seria capaz de ignorar o lorde da regio. Era um comeo e tinha de ser mais eficiente do que roubar ovelhas e fazer manobras arriscadas, de pouca importncia. Talvez, agora que tinham um plano, Simon conseguisse convencer Bethia a abandonar aquela vida absurda e voltar com ele. Est com fome? ela perguntou com um sorriso, despertando-o de seus pensamentos. J tarde. Estou pensando em caar um coelho, ou qualquer outro animal pequeno. Ao ouvir isso, Simon tambm sorriu. Perguntou-se se Bethia havia se cansado de sua dieta de frutas e leite roubado de Ansquith. Se era carne o que ela desejava comer, bastaria dizer e ele a atenderia com prazer. No era necessrio fingir que ela mesma caaria algum animal para o jantar. Cuidarei disso declarou. Em vez de se mostrar grata, Bethia cruzou os braos e fitou-o com expresso irritada. E o que acha que vai conseguir apanhar, se s tem sua espada? inquiriu. Simon corou e, mais uma vez, amaldioou a facilidade com que aquela mulher o fazia sentir-se tolo. E ela estava certa, uma vez que, ao contrrio da comitiva habitual, ele fora sozinho at a floresta. Portanto, no contava com ces, nem falces, ou flechas, pois no havia se preparado para uma caada. Empreste-me o seu arco falou, estendendo a mo para a arma que ela estivera consertando quando haviam se encontrado. No Bethia respondeu com simplicidade, recuando um passo. Agradeo a oferta, mas caarei meu prprio jantar, como tenho feito nesses ltimos meses, sem ajuda de ningum, milorde. Simon no saberia dizer o que era mais irritante: a lngua afiada de Bethia, ou a maneira como ela usava seu nome somente quando queria. Seria possvel que ela acreditasse que Simon ficaria sentado, esperando, enquanto ela fazia o trabalho de um homem? Estreitou os olhos, estudando a postura rebelde que ela assumira. Ora, quem ela pensava que era, para contest-lo? Algum teria de coloc-la em seu prprio lugar. Uma idia lhe ocorreu, provocando-lhe um sorriso. ilegal caar na floresta do rei, a menos que possua licena especial. Ainda nega ser uma ladra? Em vez de empalidecer, ou protestar, como ele havia imaginado, Bethia limitou-se a fit-lo com ar superior. No estamos em terras do rei, mas sim na parte da floresta que pertence aos Burnel. O que significa que os animais daqui pertencem ao meu pai e a mim. Com isso, ela se afastou e, furioso, Simon sentou-se no tronco que ela acabara de desocupar. Observou-a posicionar o arco nas mos delicadas e, gradualmente, a raiva dele foi se transformando em divertimento. Embora Bethia parecesse dominar a arma com facilidade, no demonstrava grande competncia em seu uso. Recuperando a autoconfiana natural, ele se acomodou para se divertir melhor. Por favor, providencie o nosso jantar provocou-a. Ela lhe lanou um olhar de reprovao pela quebra do silncio, mas no discutiu.
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Simplesmente, aprumou o arco, menor do que aqueles que Simon costumava usar, mas igualmente bem-feito. Simon no estava preparado para a maneira como o ombro de Bethia moveu-se para trs, os msculos distendendo-se sob a pele clara. Era mesmo uma mulher forte e tal constatao voltou a provocar uma forte onda de calor, que percorreu todo o corpo de Simon. Relutante, ele admitiu para si mesmo o respeito que sentia pela habilidade dela. Porm, ao v-la embrenhar-se na mata, ps-se de p, pois no tinha a menor inteno de permitir que Bethia desaparecesse. Acreditava haver, finalmente, conquistado a confiana dela, mas nada naquela mulher era previsvel e, assim, Simon espiou por entre a folhagem, enquanto ela esperava. Talvez Bethia conhecesse os locais onde os animais selvagens faziam seus ninhos, pois concentrou-se totalmente em uma determinada touceira. Ainda assim, no era possvel que uma simples mulher fosse capaz de atirar bem de verdade, por mais impressionante que fosse a sua musculatura. Tal pensamento fez Simon virar-se para o outro lado, a fim de observar a paisagem, na tentativa de distrair a ateno do corpo esbelto de Bethia. Aproveitou a oportunidade para verificar se tinham companhia, mas no avistou nada, nem ningum, exceto pelas criaturas da floresta. Respirou fundo, apreciando o cheiro da terra e das folhas. Com j acontecera antes, a floresta proporcionou-lhe uma agradvel sensao de paz. Aps alguns instantes, a inquietude voltou a atac-lo. Paz era algo agradvel, somente se viesse em pequenas doses. Simon queria ao. A tarde chegava ao fim e ele lanou um olhar impaciente para a companheira. Bethia continuava concentrada na touceira, to atenta quanto antes. Embora ele lhe admirasse a pacincia, Simon comeava a perder a dele. Quando abria a boca para pr um fim aos esforos inteis dela, viu-a movimentar o brao e soltar a flecha, em um tiro certeiro. Ficou fascinado pela fluidez dos gestos dela. Bethia era mais graciosa do que uma danarina que ele vira uma vez. Alm disso, sua concentrao era to intensa quanto a de Geoffrey. Ento, para completar sua surpresa, Simon descobriu que ela realmente matara um coelho, com uma preciso de pro vocar inveja nos melhores arqueiros. Aparentemente, Bethia jamais deixaria de surpreend-lo. Embora houvesse ouvido falar sobre mulheres que criavam falces, jamais soubera de uma que fosse capaz de atirar, lutar e liderar um bando de homens. Diziam que a esposa de Geoffrey manejava armas muito bem, mas s de pensar em Elene Fitzhugh, Simon estremeceu. Quando a vira pela primeira vez, tivera a pior impresso possvel. Os cabelos de Elene apresentavam-se desgrenhados, o vestido pudo caa frouxo sobre seu corpo, como se fosse um saco de cereais, enquanto ela empunhava sua adaga, ameaando a todos sua volta. Embora Geoffrey houvesse conseguido melhorar um pouco as maneiras e a aparncia da esposa, Simon continuava a consider-la uma megera sedenta de sangue. Bethia era to diferente daquela criatura, quanto o dia era da noite. Apesar de vestir roupas masculinas, apresentava-se sempre muito limpa, os cabelos presos em uma trana impecvel. Embora sua lngua fosse afiada, ela era capaz de confortar um ferido e, no instante seguinte, gritar ordens, com a mesma eficincia. Era bonita, forte e inteligente, alm de habilidosa como nenhuma outra mulher. Sim, a companheira perfeita para um homem O rumo tomado pelos prprios pensamentos deixou Simon furioso. Afinal, no estava habituado a ver mulheres como qualquer outra coisa, que no seres fracos e incmodos. E Bethia sabia disso. O sorriso petulante que ela exibiu, ao mesmo tempo que empunhava o coelho morto, quase fez Simon arrepender-se da admirao que tinha por ela. O silncio estendeu-se por um longo momento, at que ele finalmente admitiu, relutante:
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 Muito bem. Venha. Vamos comer ela convidou em tom casual, embora abaixasse a cabea, como se quisesse esconder um sorriso de triunfo. Como no era tolo, Simon sabia o que Bethia estava sentindo e jamais poderia critic-la. Ela havia conquistado tal triunfo com sua capacidade e pacincia. O respeito que Simon tinha por ela continuava a crescer, assim como um outro sentimento totalmente desconhecido para ele. Tratou de reprimi-lo e seguiu-a, na esperana de que ela no pretendesse partilhar a caa com aquele bando que a seguia. Simon no queria dividir nem o jantar nem a prpria Bethia. Ao mesmo tempo que jurou manter o autocontrole na companhia dela, sentiu o sangue ferver pela expectativa de jantar a ss com ela. Ento, franziu o cenho, dizendo a si mesmo que estava apenas ansioso pela oportunidade de provar que era superior a ela. Por outro lado, j no sabia se ainda queria provar qualquer coisa. A situao tornara-se confusa, especialmente depois de ter ouvido a verso que ela tinha dos fatos. Se era verdade que Brice mantinha o pai dela prisioneiro em sua prpria casa, ento, cabia a Simon fazer tudo o que estivesse ao seu alcance para corrigir aquele erro. Porm, ainda havia a possibilidade de ela estar mentindo. Por mais que as informaes que ele colhera at ento indicassem no sentido de que ela havia contado a verdade, Simon no era ingnuo a ponto de acredita nela cegamente. Diferentemente de seus irmos, ele no agia pela f, mas baseava sua confiana em fatos. A idia de que Bethia pudesse estar enganando-o era perturbadora. Para onde estamos indo? Para um lugar seguro, onde poderemos passar a noite. Sozinhos? Simon no pde deixar de especular. As palavras de Bethia provocaram sentimentos conflitantes. Ao mesmo tempo que ele foi invadido por uma alegria intensa, tambm foi tomado de certa desconfiana. Apesar da certeza de que aquela mulher no seria capaz de engan-lo novamente, algo lhe dizia que ela representava um grande perigo para sua vida. Era como se Bethia despertasse uma parte de seu ser, cuja existncia ele ignorava at ento. Ora, se um dia ele se deixasse abater por uma mulher, deixaria de ser cavaleiro! Seguiu adiante, convencido de que estava pensando demais. Teria se tornado igual a Geoffrey, que desperdiava tempo pensando, quando ao era tudo o que precisava? Poderemos usar estas pedras para fazer uma fogueira Bethia anunciou, afastando um punhado de folhas secas e revelando um crculo de pedras. Ligeiramente surpreso, Simon deu-se conta de que estava no antigo acampamento, cujos sinais ele reconhecera horas antes. Bethia no confiava nele o bastante para lev-lo ao seu verdadeiro abrigo? Tal possibilidade perturbou-o muito mais do que Simon poderia ter imaginado. Admitiu que no se encontrava em condio de afirmar que acreditava nela, mas logo justificou-se, pensando que a situao era diferente. Bethia tinha obrigao de saber que, sendo um cavaleiro, Simon era um homem de palavra. Naquele momento, deu-se conta de que ela apanhava lenha, como se ele fosse um intil, ou pior, como se ele no estivesse ali. O que faremos se voc chamar ateno de quem no nos interessa com sua fogueira? inquiriu. Bethia dirigiu-lhe um olhar maroto, fazendo-o sentir-se ainda mais idiota. Saberei se algum entrar na floresta. Simon emitiu um som grosseiro, indicando incredulidade. Seria possvel que ela o considerasse tolo a ponto de acreditar que havia homens espalhados por todos os cantos da floresta e que ela seria avisada de todos os movimentos que ocorressem em toda aquela vasta extenso? Teve vontade de rir, mas Bethia limitou-se a dar de ombros, antes de empilhar a lenha e acend-la, utilizando a pedra que carregava presa cintura.
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Quando as chamas se ergueram Simon ficou ali parado, sentindo-se absolutamente suprfluo. Vou procurar algo mais para comermos resmungou, antes de dirigir-se at onde avistara alguns cogumelos tenros. Apanhou-os rapidamente e, ento, examinou os arredores, at encontrar algumas mudas de alho-por. Quando retornou e estendeu as iguarias para Bethia, ela ergueu os olhos, surpresa. Sabe cozinhar? perguntou, incrdula. Simon estreitou os olhos, sem saber se ela o estava provocando. O suficiente para no morrer de fome respondeu, ajoelhando-se ao lado de Bethia e preparando um espeto para assar a comida. Estou impressionada, milorde, pois nunca imaginei que possusse dotes culinrios. Est zombando de mim? ele inquiriu, sentindo a pacincia esgotar-se. No. Estou apenas admirando as suas habilidades, Simon. A maioria dos homens no seria capaz de preparar uma refeio assim. Meu pai fez questo de ensinar a todos ns o que era necessrio para no dependermos de ningum. Sei Os grandiosos de Burgh no contam com um nmero razovel de criados para servi-los? Passei muito tempo na estrada. Um guerreiro Bethia concluiu em tom de aprovao. Sim. Assim que colocou a comida sobre o fogo, Simon sentou-se no tronco que Bethia ocupava, mantendo uma certa distncia entre eles. Seus homens no ficaro preocupados com o seu paradeiro? Vero a fumaa e marcaro o ponto onde me encontro ela replicou, aparentemente tranquila. Simon, porm, no se sentia to vontade, pois outras pessoas poderiam ver a fumaa, tambm. Afinal, os bandidos que ela liderava no eram os nicos assaltantes da regio e qualquer idiota perceberia que Bethia era uma mulher. Tem o hbito de sair sozinha? perguntou, furioso com o descuido dela. Ela deu de ombros, irritando-o ainda mais. Ora, Bethia no deveria ficar sozinha na floresta! Nunca! Alis, ela no deveria estar ali, pois seu bando no passava de um punhado de ladres e vagabundos. Simon j vira com os prprios olhos que alguns no obedeciam as ordens da lder como deveriam. O que aconteceria se um deles metesse na cabea a idia absurda de t-la para si? Quem o impediria? Era verdade que Simon passara a admirar a fora de Bethia, bem como sua destreza com as armas, mas contra um homem determinado, at mesmo a mais capacitada das mulheres Conte-me sobre os anos que passou na estrada ela pediu. Arrancado de seus pensamentos sombrios, Simon abriu a boca para dizer a Bethia exatamente o que pensava de seu comportamento inconseqente, mas, sem saber como, ps-se a contar sobre sua viagem para o sul, quando haviam encontrado Marion, herdeira de Baddersly, sofrendo de amnsia, depois de ter tido sua comitiva dizimada. Ento, passara histria de como ele e os irmos haviam libertado Dunstan de seu prprio castelo, Wessex, e destrudo o exrcito de Fitzhugh. Fazendo pequenas pausas, apenas para cuidar da comida, Simon comeou a falar livremente, como se estivesse conversando com um dos irmos, pois Bethia no o interrompia constantemente, nem queixava-se de detalhes que no a agradavam. Como a maioria das mulheres faria. As poucas perguntas que ela fazia eram as mesmas que um cavaleiro formularia. "Mas como calculou o tamanho do exrcito dele? O que mais importante considerar: soldados montados ou a p? Que tipos de armas eles usavam?" E Simon respondia com prazer, pois j fazia tempo que no conversava naquele nvel.
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Ao contrrio de seu irmo, Robin, muito expansivo, Simon no tinha muitos amigos, pois no os considerava importantes, ou teis. Geralmente, vivia quase isolado, especialmente na estrada, pois acreditava ser melhor manter certa distncia de seus homens. Mesmo antes de Dunstan ter sido trado por um velho amigo, Simon j desconfiava de amizades nascidas em campos de batalha. Bethia, porm, era diferente. Assim como os irmos de Simon, no devia obedincia a ele. E a desconfiana que se interpunha entre eles parecia ter se dissipado na seqncia dos acontecimentos daquela noite. Diversas vezes, Simon inclinara-se para bem perto, enquanto ela ouvia com ateno as explicaes que ele dava, com o auxlio de desenhos que fazia com galhos secos na terra. E ela compreendia. Por mais detalhada que fosse a discusso sobre armas e tticas, Bethia acompanhava-lhe o raciocnio at o fim. Era to inteligente que fez Simon lembrar-se de Geoffrey, e foi somente quando ele parou de falar e olhou para ela, que lembrou-se de que no estava junto de um dos irmos. Na verdade, nem sequer conversava com um homem. Tal pensamento ocorreu quando a comida j estava pronta e Simon observou-a apanhar um pedao de coelho assado, os seios pressionando o tecido da tnica. Ela no os disfarava, Simon concluiu, sentindo a garganta subitamente seca. Perturbado, agarrou um pedao de carne e, claro, queimou os dedos. Ao murmurar um palavro, ouviu a risada suave de Bethia. isso o que ganha por ser guloso! ela comentou. Simon perguntou-se se ela fazia idia de como seu sorriso era sedutor, luz da fogueira. A primeira vista, no era difcil confundi-la com um homem, mas perto como estavam, seria impossvel cometer o mesmo erro. No s seus traos eram de uma delicadeza mpar, mas tambm, ela comia com uma graa e elegncia que um homem jamais teria. Prendendo a respirao, observou-lhe os dedos a segurar a comida diante dos lbios carnudos. Quando, ao engolir o bocado, ela os lambeu, Simon foi tomado por uma forte onda de excitao, e teve de lutar com todas as foras para recuperar o controle sobre seu corpo traidor. Disse a si mesmo que no estava habituado a se ver sozinho com uma mulher. Seu corpo estava apenas reagindo a tal situao, incapaz de reconhecer a diferena entre uma companheira paga e uma assaltante da floresta. Sua mente, porm, estava perfeitamente capacitada a estabelecer tal diferena e ele no permitiria que os instintos o dominassem. Por mais tentadora que ela fosse, com sua pele dourada pelo sol, Simon no desrespeitaria as regras que ele mesmo impusera com relao s mulheres. Lanou-lhe um olhar furioso, culpando-a por provocar aquela atrao indesejada. Pior ainda era o fato de ele saber que, mesmo que fosse irresponsvel a ponto de abandonar seu cdigo pessoal sobre relacionamentos com mulheres, Bethia no aceitaria de bom grado os seus avanos. Ela havia deixado isso bem claro enquanto lutavam no cho, quando Simon descobrira a existncia dos msculos dela Irritado consigo mesmo, Simon teve de se esforar, mais uma vez, para desviar o rumo de seus pensamentos. E tratou de se concentrar no silncio que os cercava. Olhou em volta, procura de sinais de que estavam sendo vigiados. Embora no encontrasse nenhum, continuou a se sentir pouco vontade. Afinal, aquele era territrio de Bethia, no dele. Ao mesmo tempo que se sentia confiante de que no tinha o que temer, Simon sabia que poderia acabar cercado por arqueiros novamente. E foi tal conhecimento que o fez tomar uma deciso no que dizia respeito a Bethia. Acima de tudo, Simon detestava ver-se despido de sua dignidade, o que aquela mulher j fizera uma vez. E ele se recusava a receber uma flecha nas costas, enquanto estivesse em posio comprometedora, fosse com ela, ou com qualquer outra. Contrariado, Simon ignorou seus instintos e, para sua prpria surpresa, conseguiu relaxar. A carne e os cogumelos estavam muito saborosos e ele apreciou a refeio
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simples. Enquanto comiam em silncio, Simon descobriu-se estranhamente satisfeito. No foi pela primeira vez que notou a paz da floresta, o ar fresco e rico em aromas da natureza. Estava acostumado ao som metlico das espadas, ou ao barulho cotidiano de Campion, sempre muito movimentado. Ali, porm, os nicos rudos eram o estalar do fogo e os movimentos sorrateiros de pequenas criaturas. Nunca passara muito tempo na floresta prxima sua casa, mas agora, perguntava-se se todas eram assim, ou se a floresta Burnel era diferente. Especial como sua companheira. Sem se dar conta do que fazia, Simon virou-se para fit-la e amaldioou tal impulso, pois Bethia lambia os dedos novamente, o que voltou a excit-lo, enchendo-lhe a mente de imagens dela lambendo os seus dedos e outras partes de seu corpo. Ah, como Stephen riria do irmo! Todos eles sabiam que Simon desfrutava de seus prazeres de maneira rpida e bsica, desprezando as satisfaes mais exticas das quais o irmo vivia a se vangloriar. Agora, porm, Simon sentia uma incrvel atrao pelo desconhecido, pelo que nunca experimentara antes. Com um gesto abrupto, atirou longe um osso e levantou-se, encaminhando-se para as rvores e fixando os olhos na escurido. De repente, a floresta passou a lhe parecer perigosa, um lugar onde residiam atraes sombrias e paixes incontrolveis. Amanh, iremos a Baddersly resmungou. L, na familiaridade relativa do castelo de seu irmo, ele se veria livre daquelas tentaes que o atormentavam. L, foraria Brice a contar-lhe sua verso e, de uma vez por todas, descobriria se aquela mulher lhe dizia a verdade. E, ento, saberia No. O som foi to suave que Simon quase no ouviu. O que disse? perguntou, voltando a encar-la, ao mesmo tempo que se recusava a acreditar nos prprios ouvidos. Bethia havia se acomodado na grama, aparentando desfrutar do mesmo conforto que outra mulher encontraria na mais macia das camas. Os lbios dela curvaram-se em um sorriso. Sei que no est acostumado a ouvir essa palavra, mas no, no irei com voc. Meu lugar aqui. O lugar dela era ao lado dele! Simon quase gritou tal protesto, embora no fosse sequer capaz de compreend-lo. Se a situao mesmo como voc me explicou, imagino que deseje retornar a Ansquith, no papel de herdeira argumentou. Sim, mas s depois que Brice estiver longe de l. Simon abriu a boca para discutir, mas voltou a fech-la. Sabia que no era to inteligente quanto Geoffrey, que era sua destreza com a espada, bem como seus conhecimentos de tticas de guerra que o tornavam superior. Ainda assim, surpreendeuse ao perceber quanto era difcil compreender o que Bethia estava dizendo. Quando finalmente entendeu, fitou-a, incrdulo. Bethia no confiava nele! Simon no se lembrava de ningum que houvesse duvidado dele antes. Era, afinal, um de Burgh, e sua honra jamais poderia ser questionada. Sentiu uma pontada de frustrao. Como conquistar a confiana de Bethia? Tudo o que possua era a sua palavra, que jamais fora colocada em dvida. E jamais algum recusara uma intimao sua. Em Campion, a palavra de Simon era lei. Por isso, foi com fria que reagiu negativa de Bethia, bem como sua falta de lealdade. Ir comigo porque, como seu senhor, ordeno que v! vociferou. No o meu senhor. meu pai quem deve lealdade ao seu irmo. Foi a calma com que ela replicou que deixou Simon cego de raiva. Se no for por bem, juro atir-la sobre o ombro e carreg-la at l! bradou,
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mas, ento, respirou fundo e tentou argumentar: A vida que est levando aqui perigosa. Venha comigo. Estar segura e bem acompanhada. E devo aceitar sua palavra como nica garantia? Sinto muito, milorde. Veio at aqui sem que eu o convidasse e, mesmo assim, como qualquer outro homem, quer ter domnio sobre mim, meu povo e minha floresta Bethia declarou em voz baixa e controlada. Pois pode pegar a sua autoridade e desaparecer daqui! Simon fitou-a, chocado. Do que est falando? Estou me oferecendo para ajud-la, mulher! No preciso da sua ajuda! Ora, voc implorou que eu a ajudasse, h poucas horas! Ou j se esqueceu de ter manifestado o desejo de que eu destrusse o seu noivo? Ele no meu noivo! Bethia retrucou. E eu jamais imploraria qualquer coisa a voc, seu arrogante! Erguendo as mos para o cu, Simon praguejou baixinho. Teria mesmo acreditado que aquela mulher era diferente? Ora, ela era to insensata e irritante quanto qualquer outra! Alis, era muito pior! Deu-lhe as costas, na tentativa de acalmar o prprio nimo, antes que ela o incitasse violncia. A noite j cara por completo e, portanto, seria impossvel viajar quela hora. Em vez de continuar a fazer barulho e arriscar chamar a ateno dos homens dela ou de quaisquer outros que se encontrassem nas redondezas, o melhor seria abandonar a discusso por enquanto. No dia seguinte, teriam tempo de sobra para continu-la. E caso Simon se deparasse com uma resistncia muito grande da parte dela, simplesmente teria de arrast-la pelos cabelos. Quando estivesse em Baddersly, Bethia aprenderia como se comportar. E, tambm, aprenderia a confiar nele. Se no for comigo, como farei contato com voc? perguntou, mudando o rumo da conversa. No posso fazer excurses pela floresta, sua procura, toda vez que precisar lhe dar um recado. Irritou-se ainda mais diante da hesitao dela. Teve vontade de segur-la pelos ombros e sacudi-la, a fim de colocar um pouco de bom senso naquela linda cabea. Deixe seu recado na vila. Receberei em seguida Bethia finalmente murmurou. Simon estreitou os olhos. Estaria ela insinuando que todos os moradores da vila prestavam-lhe lealdade? Ora, ele era mesmo um tolo por esperar a verdade de uma ladra mentirosa, vestindo roupas de homem! Se Bethia pretendia continuar recitando mentiras, ento, no havia o menor sentido em continuar conversando. Assim, sem mais palavras, Simon foi at um canto da clareira e deitou-se. Mantendo uma das mos sobre o cabo da espada, apoiou a cabea no brao livre. Como a noite estava quente, no seriam necessrias cobertas, alm das roupas que usava. A armadura e a raiva que o queimava por dentro o manteriam aquecido. Ouviu Bethia acomodar-se perto dali, mas estava irritado demais para admirar-lhe a facilidade com que se adaptava a qualquer situao. Jurou que, pela manh, poria um fim s suas negociaes com aquela mulher. Ento, faria com que ela se comportasse de maneira apropriada, de um modo ou de outro. Quando fechou os olhos para dormir, Simon deu-se conta de que voltara a exercer controle sobre o prprio corpo. Sentiu-se aliviado por no ser mais perturbado por desejos inoportunos. Na verdade, tudo o que queria fazer com Bethia, naquele momento, era estrangul-la. Tal idia trouxe um sorriso aos seus lbios. A batalha fora travada.

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CAPITULO VII

Simon acordou ao amanhecer, sentindo a garoa fina sobre a pele. Abriu os olhos e, ao descobrir que o fogo havia se apagado, sentou-se. Com uma das mos, secou a umidade do rosto, enquanto a outra pousava no cabo da espada. Porm, a cautela era desnecessria, uma vez que nada se movia entre as rvores. Emitiu um suspiro satisfeito, sentindo a expectativa aquec-lo. Em breve, poria um pouco de bom senso na cabea de sua companheira, trataria de lev-la para Baddersly e ento Os pensamentos agradveis foram interrompidos pela constatao de que no havia qualquer sinal de vida na clareira. Levantando-se de um pulo, seus olhos varreram as imediaes, enquanto todo o seu ser tentava negar a realidade bvia. Bethia no estava l! Ao mesmo tempo que dizia a si mesmo que ela poderia, simplesmente, ter se afastado para satisfazer suas necessidades fisiolgicas, os instintos insistiam em destruir tal esperana. Bethia se fora e Simon teve o mpeto de gritar sua frustrao. Mal podia acreditar que ela conseguira, pela segunda vez, engan-lo e fugir. Teria criado asas, durante a noite, e sado voando pela floresta? Erguendo os punhos cerrados no ar, Simon praguejou repetidas vezes, amaldioando sua aparente incompetncia. Deveria ter ignorado os desejos e argumentos de Bethia e amarrado suas mos e ps. Afinal, ela no passava de uma assaltante de estrada. Era verdade que ela lhe contara uma histria convincente sobre uma grande injustia, mas, ainda assim, Simon no poderia ter permitido que as palavras dela amolecessem seu corao. Definitivamente, deveria t-la levado fora, como a bandida que era, corte onde ele governava. Mais uma vez, sentiu-se o maior dos tolos e pensou em como os irmos ririam dele, ao saberem que fora ludibriado por uma reles mulher. Diferentemente de todos eles, nunca se deixara enganar por um rosto bonito. Alis, nem sequer compreendia tamanho absurdo. Mesmo assim, permitira que aquela mulher o envolvesse em uma histria sobre precisar de sua ajuda, s para desaparecer na madrugada. Provavelmente, Bethia Burnel estava morta e aquela oportunista tomara seu lugar. A outra possibilidade, de que Bethia era exatamente quem dizia ser e que fugira por no confiar nele, era algo que Simon simplesmente se recusava a considerar. Todos confiavam nele. Era um de Burgh e seu nome falava por si mesmo. Alm disso, a mulher que o provocara e enganara no seria to covarde. No, ela estava brincando com ele, o que o enfurecia. Nunca antes Simon sentirase to contrariado pelo desaparecimento dela, por seu aparente talento para levar a melhor sobre ele todas as vezes em que se encontravam e, pior que tudo, pela maneira como ela conseguira virar sua vida de guerreiro de cabea para baixo, envolvendo-o em um turbilho de paixes incontrolveis e frustraes. No entanto, apesar de tudo, Simon jamais possura conscincia to profunda de si mesmo, nem se sentira to vivo, mesmo em seus melhores dias, em Campion. Na verdade, era como se estivesse diante de um grande conflito, repleto de desafios que testavam sua habilidade, inteligncia e resistncia, aos limites, mas do qual ele sairia vencedor. Tal pensamento o fez sorrir. Bethia vencera aquela pequena disputa, mas no venceria a guerra. E o produto da conquista seria todo dele. A medida em que a tenso foi se dissipando, Simon eliminou cuidadosamente todas as evidncias de sua presena ali. Bethia fizera o mesmo, pois ele no encontrou sequer um fio de cabelo que servisse como lembrana da noite que haviam passado juntos, no acampamento improvisado. Ignorando a decepo perturbadora, concentrou-se na deciso sobre o que fazer a seguir.
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Naturalmente, uma opo seria encontr-la novamente, mas seus instintos o advertiam sobre no perder mais tempo na floresta. No tinha dvida de que ela ordenara a seus homens que o vigiassem e, desta vez, Simon no contava com o elemento surpresa a seu favor. Decidiu que, antes de voltar a falar com Bethia, conversaria com Brice e descobriria a verdade sobre o que se passava em Ansquith. E se as respostas que tivesse no confirmassem a histria de Bethia, Simon enviaria um exrcito floresta e acabaria com aqueles bandidos de uma vez por todas. Sorriu, satisfeito por saber onde encontr-la, uma vez que ela estava presa ao abrigo das rvores. E, quando chegasse o momento do confronto, Bethia no teria como se esconder, pois Simon a encontraria, mesmo que tivesse de derrubar cada centmetro de floresta. Ao se aproximar da mina abandonada, Bethia mal respondeu aos cumprimentos de seus homens. Parecendo intimidado pelo estado de nimo da lder, John apressou-se em recuar para dar passagem a ela, mas Firmin colocou-se em seu caminho, fazendo exclamaes em voz alta sobre as roupas molhadas de Bethia. Ela se limitou a dispenslo com um aceno de mo, perturbada demais para confrontar o arqueiro rebelde. Embora houvesse deixado Simon de Burgh uma hora antes do amanhecer, sua mente ainda se concentrava no patife arrogante. Como ele se atrevia? Repetira a si mesma a pergunta, diversas vezes, ao longo do caminho de volta mina, mas no conseguira encontrar uma resposta satisfatria. Como ele se atrevia a invadir a floresta e tentar assumir o controle da vida dela? Ora, aquele era um comportamento tpico dos homens! Apesar de conhec-la havia pouqussimo tempo, de Burgh julgava-se no direito de dizer a ela o que fazer, onde ir, como se comportar. Que a arrogncia dele fosse para o inferno! Bethia e seus seguidores vinham atingindo seus objetivos, sem a interferncia de Simon e assim continuaria a acontecer. Mesmo que ele estivesse disposto a ajud-la a destruir Brice, o preo por tal ajuda seria alto demais. Bethia passara muitos anos sob o comando de um homem, ou de outro, e decidira nunca mais submeter-se a ordens de terceiros. No tinha a menor inteno de ceder aos desejos de um cavaleiro mal-humorado, incapaz de pronunciar uma frase sequer, sem incluir nela uma ordem. Passando por Firmin, que no escondia sua indignao, Bethia continuou a remoer sua revolta contra o cavaleiro petulante. Quando falava, Simon de Burgh esperava que o mundo todo ouvisse e obedecesse! Ora, Bethia no seria manipulada com tamanha facilidade. Tinha personalidade. Por acaso, ele havia pensado em perguntar a ela quais eram os seus desejos ou opinies? No. Estava ocupado demais consigo mesmo. E ela deveria, simplesmente, curvar-se a atend-lo? Bethia teria reagido com uma gargalhada, caso a situao no fosse to sria. Afinal, o conflito de interesses entre eles era apenas uma parte do problema. Admitiu que, mesmo que Simon de Burgh houvesse se ajoelhado a seus ps, ela no o teria acompanhado. Embora a imagem fosse tentadora, ela sacudiu a cabea. Por mais que ele insistisse na afirmao da prpria honestidade, Bethia no acreditaria to prontamente em um estranho, fosse qual fosse o seu nome. Tambm admitiu que se sentia tentada a acreditar. A autoridade com que ele falava a impressionava, a despeito de seus esforos em contrrio. E ela sempre quisera acreditar na honra e na bondade daqueles que empunhavam uma espada. Porm, seu desejo era uma coisa, enquanto a realidade era outra, completamente diferente. Bethia abandonara aqueles sonhos havia muito tempo, bem como a esperana de que algum tomaria sua defesa. Aprendera a confiar somente em si mesma. Seu humor j era o pior quando ela alcanou a entrada da mina, onde um arqueiro adiantou-se e disse:
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 Vimos sua fogueira, mas como no nos enviou qualquer sinal, mantivemos distncia. Obrigada Bethia agradeceu, ignorando o misto de embarao e gratido pela privacidade que tivera durante a noite. Apesar da certeza de que estivera apenas cumprindo o seu dever ao conversar com Simon de Burgh, tinha de admitir que gostara muito da noite que tivera, desde as histrias que ele lhe contara sobre batalhas e glrias, a surpresa que ele havia demonstrado diante das habilidades dela na caa, at o simples fato de estar na companhia dele. O que est acontecendo? Firmin inquiriu, postando-se diante dela. Onde voc esteve ontem noite? Este idiota no me disse nada! Bethia estudou a postura irada e beligerante de Firmin e forou-se a manter a compostura. Seu primeiro impulso foi de dizer a ele que onde ela passava a noite no era da conta de ningum. No entanto, os ltimos meses passados na liderana de um grupo de homens haviam fortalecido a sua pacincia. Assim, ela respirou fundo e respondeu com voz controlada: Fui me encontrar com algum que pode nos ajudar. Firmin franziu o cenho. J temos aliados de sobra na vila e nos campos declarou. Quem essa pessoa, capaz de tir-la do acampamento, noite? Muitos dos que se encontravam por perto conheciam a verdade e, por isso, Bethia no poderia mentir. Estive com Simon de Burgh informou de cabea erguida, recusando-se a se deixar intimidar por outro homem mal-humorado. Simon de Burgh! John, como permitiu isso? Firmin vociferou. Bethia sentiu o prprio controle por um fio. John no responsvel pelos meus atos, nem meu pai. Tambm no o lder deste bando. Por que ele teria algo a dizer sobre o meu paradeiro? Embora falasse com voz suave, manteve-a firme, de maneira que os outros recuaram. Ele deveria ter me avisado! Deveria ter garantido a sua segurana! Firmin insistiu. Creio que sou capaz de me cuidar sozinha. Venho fazendo isso h muito tempo. Ao mesmo tempo que pareceu concordar com tal afirmao, o arqueiro continuou a fit-la com olhar de acusao. Tambm cuidou de Simon de Burgh? Foi por isso que passou a noite sozinha com ele? Bethia precisou de todo o seu autocontrole para no esbofete-lo. No obedecia as regras que mantinham as outras mulheres em seus lugares e, embora no visse sentido nelas, sabia que era difcil para a maioria dos homens ignor-las. Est insinuando algo? inquiriu, antes de virar-se para os demais, todos com os olhos fixos no cho, aparentemente muito embaraados. Durmo com vocs e ningum diz nada. Por que est transformando este acontecimento em tamanho escndalo? Porque ele nosso inimigo! Firmin declarou. Isso ainda no foi comprovado. Enquanto esperamos pela verdade, farei o que for preciso para saber mais sobre Simon de Burgh e seus planos. Bethia sustentou-lhe o olhar, desafiando-o a dizer mais alguma coisa. Por um longo momento, Firmin pareceu prestes a continuar a discusso. O que ele pensava, afinal? Que ela era uma prostituta, para se deitar com Simon de Burgh? Mais um pensamento tpico dos homens! Eles pareciam acreditar que o mundo girava em torno de suas partes ntimas! Bethia esforara-se muito, durante um longo tempo, para superar os preconceitos existentes contra sua condio de mulher, para ento liderar o bando. No permitiria que
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uma questo sobre onde ela havia dormido destrusse o respeito que havia conquistado. Ao mesmo tempo, no podia deixar de acreditar que no era da conta de ningum se ela havia dormido com Simon. A simples idia provocou-lhe uma onda de calor, mas ela tratou de ignorar a sensao indesejada. Lorde de Burgh j era arrogante demais e Bethia no pretendia torn-lo ainda mais convencido com sua admirao feminina. Assim como no tinha inteno de revelar seus pensamentos aos homens que a seguiam. Para eles, sua imagem deveria continuar sendo a de uma mulher forte e intocada por desejos mundanos. Por isso, continuou a fitar Firmin nos olhos, esperando que ele dissesse alguma coisa contra a sua reputao. O que ele no fez. Murmurando alguns palavres, o arqueiro girou nos calcanhares e afastou-se. E Bethia tinha problemas muito mais urgentes do que mais um homem arrogante. Apoiando as mos na cintura, olhou em volta, para o acampamento que teria de ser mudado mais uma vez. Por causa de Simon de Burgh. Independentemente de seus sentimentos por ele, Bethia continuava determinada a no confiar no sbito interesse de Simon por ela. Ele j os forara a abandonar um acampamento e, agora, encontrara a mina sem maiores esforos. Ele se movimentava pela floresta como um animal bem treinado, evitando com preciso os homens que Bethia mantinha como sentinelas. Bem, uma coisa ningum poderia negar: Simon de Burgh era um cavaleiro formidvel. Fosse confivel ou no, Bethia no gostava da idia de t-lo rondando seu esconderijo. E no pretendia esperar que ele voltasse a encontr-la. John, rena os homens ordenou. Chegara o momento de tomar uma atitude drstica. Quando retornou a Baddersly, Simon retribuiu cada olhar curioso com uma carranca, que fazia seus observadores afastarem-se rapidamente. Sabia que a notcia sobre sua viagem desacompanhado j percorrera todo o castelo, mas no estava habituado a ser objeto de especulaes. Em Campion, Stephen era o alvo das fofocas. Suas escapadas eram lendrias, assim como os feitos divertidos de Robin. Se falavam de Simon, o que era raro, os comentrios expressavam admirao por sua habilidade nas batalhas, como deveria ser. Com certeza, ningum jamais discutira suas idas e vindas e, agora, ele descobria que isso no o agradava. Pela primeira vez em sua vida, perguntou-se se realmente desejava conquistar a notoriedade que Dunstan obtivera com suas realizaes. Simon sempre sonhara em ter tudo o que o irmo mais velho conseguira. No s o sucesso como cavaleiro, mas tambm uma propriedade s sua. Agora, porm, um castelo do tamanho de Wessex, ou Baddersly, parecia-lhe grande demais, contendo excesso de gente e, principalmente, de lnguas maldosas invadindo a sua privacidade. Embora um dia houvesse desdenhado a manso de Geofrey, agora comeava a perceber as vantagens de possuir uma pequena propriedade, onde um nmero reduzido de residentes comentaria sua vida. Pensou em decretar uma proibio formal de fofocas. S no o fez por saber que os irmos nunca mais lhe dariam paz e zombariam de tal atitude pelo resto de suas vidas. Assim, preferiu ignorar os rumores, pois no era da conta de ningum onde ele passava seus dias ou suas noites. De repente, Simon pensou na noite passada na floresta, onde a refeio simples e a conversa amena haviam lhe parecido muito mais agradveis do que o luxo e as grandes dimenses do castelo. Irritado pelo rumo dos prprios pensamentos, Simon disse a si mesmo que aquele estilo de vida no era nada prtico, mas sim uma existncia para tolos que congelariam, assim que o inverno chegasse. Ento, ficou petrificado diante dessa ltima idia. Para onde Bethia iria, quando o frio tomasse conta da regio? Mesmo ento, ela continuaria a recusar a oferta hospitaleira de Simon? Imaginou-a nos braos de algum arqueiro
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magricela e rosnou baixinho, contrariado tanto pela imagem, quanto por sua mente que parecia ter adquirido vontade prpria e a determinao de no deix-lo em paz. Antes mesmo de chegar a Baddersly, Simon decidira que, em vez de lutar contra aquelas inclinaes inexplicveis, passaria a encar-las de frente. E concluiu que a melhor maneira de banir Bethia de seus pensamentos seria descobrir a verdade sobre a identidade dela. Com tal idia em mente, ignorou os sussurros curiosos enquanto atravessava o grande salo, encaminhando-se diretamente para o solar. L, mandou chamar o administrador. Simon contratara Florian durante sua ltima visita a Baddersly, pois o homem fora recomendado por um amigo de Campion e provara ser um administrador leal e capaz. No entanto, Simon considerava a tendncia de Florian a falar demais extremamente irritante e, por isso, cuidara de evitar conversar com ele o mximo possvel, desde sua chegada. Agora, porm, precisava valer-se do administrador. Milorde! J est de volta! Florian comeou, parecendo disposto a discutir indefinidamente a ausncia de Simon. O cavaleiro, por sua vez, estava igualmente determinado a no permitir que isso acontecesse. Quero enviar um convite. No, uma convocao anunciou, assim que Florian atravessou o solar. Redija da melhor maneira, mas deixe claro que o homem est recebendo uma ordem para se apresentar ao seu senhor. E quem o senhor deseja convocar ao castelo, milorde? Brice Scirvayne o nome do homem que est vivendo em Ansquith. Florian hesitou, como se no pudesse decidir sobre a pertinncia de um comentrio. Como isso fosse to incomum, Simon irritou-se. O que foi? inquiriu. No tenho a inteno de desrespeit-lo, milorde, nem jamais questionaria suas ordens. No entanto, pelo que sei, esse homem no jurou lealdade a Baddersly disse o administrador. Sei disso, mas ele diz estar governando Ansquith em nome de seu proprietrio, sir Burnel. Apresenta-se como chefe da casa e da propriedade. Portanto, deve assumir as lealdades de Burnel tambm. Ou estar preparado para enfrentar uma guerra, Simon pensou. Mesmo que o sujeito provasse ser o mais honesto dos homens, havia ofendido profundamente a honra dos de Burgh ao impedir que Simon entrasse em Ansquith. E por isso, ao menos, Brice pagaria caro. Pensei que ele fosse um mero visitante de Ansquith Florian comentou. Se for, ento, tomou liberdades que hspede nenhum teria o direito de tomar. Sendo vassalo de meu irmo, sir Burnel est sob minha proteo. Se estiver sendo ameaado por Brice, devo tomar providncias. Simon fez uma pausa, tentando decidir at onde poderia confiar em Florian. Tambm parece haver um problema envolvendo a filha de sir Burnel. Tenho motivos para acreditar que ela ainda est viva, contra os planos de Brice. Florian no se esforou para esconder a surpresa. Ouvi poucas coisas sobre esse tal de Brice e a maior parte delas no nada positiva, mas ele seria capaz de manter sir Burnel prisioneiro em sua prpria casa e, ainda, declarar sua filha como morta? Falei com ela pessoalmente Simon declarou, deixando claro o seu desagrado pelas dvidas levantadas pelo administrador. claro que existe a possibilidade de essa mulher estar mentindo. E justamente o que estou tentando apurar: a verdade. Estreitou os olhos, desafiando Florian a question-lo novamente, mas o outro limitou-se a estud-lo disfaradamente. Simon teria rido da estratgia, se no comeasse
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a sentir-se um tanto incomodado com tudo aquilo. Ao que parecia, o administrador estava enxergando muito mais do que deveria. Irritado consigo mesmo, virou-se para a janela. E se a verdade no for do seu agrado, milorde? Florian perguntou. Do que est falando? Bem Florian hesitou, escolhendo cuidadosamente as palavras. E se o pai dela no estiver correndo perigo? Ouvi dizer que ela estava noiva de Brice. Talvez o pai tenha lhe ordenado que se casasse, mas ela o desobedeceu. No seria a primeira moa a no aprovar a escolha feita pelo pai para seu marido. Por um longo momento, Simon fitou Florian, boquiaberto. Embora houvesse pensado em Bethia quase o tempo todo, desde que a conhecera, no lhe ocorrera a possibilidade de ela ser, simplesmente, uma filha descontente que fugira de casa. E mandariam mat-la por isso? No, milorde! Florian respondeu, horrorizado. Mas, tambm, no seria a primeira a se passar por morta. Se a devolver famlia, vai obrig-la a casar-se, milorde? Bethia, casada? Simon teria soltado uma gargalhada, no fosse pela pontada dolorosa que lhe atravessou o peito. Fosse qual fosse a verdade, ela no se casaria com ningum. Alm de no fazer o tipo, ela parecia ser a mulher menos indicada ao papel de esposa. Bethia era parecida demais com os homens para agradar a um deles. Diferente das criaturas delicadas e queixosas que conhecia, ela era forte e corajosa. Provavelmente, no aceitaria viver em uma instituio como o casamento, que a relegaria s tarefas domsticas. Simon lembrou-se da imagem dela empunhando o arco e imaginou-a fazendo o mesmo diante de qualquer pessoa que tentasse domin-la. Um sorriso curvoulhe os lbios. Embora descartasse de pronto a simples idia de tal casamento, Simon dirigiu um olhar duro ao administrador, pois algo no tom de voz usado por Florian o desagradara. Sabe de algo que no sei? inquiriu. No, milorde. Estava apenas tentando apresentar-lhe todas as possibilidades Florian defendeu-se com ar inocente. Bem, de nada vai adiantar continuarmos especulando, enquanto no soubermos mais. E no saberemos mais, enquanto eu no conversar com Brice. O tom impaciente de Simon fez Florian levantar-se imediatamente. Sim, milorde. Cuidarei de tudo agora mesmo Bom Simon murmurou, observando-o afastar-se. Ao que parecia, todos em Baddersly estavam determinados a fechar os olhos para o que quer que se passasse em Ansquith. E embora Simon no percebesse nada de sinistro naquela aparente negligncia, concluiu que fora uma boa idia ter voltado l para tomar as rdeas da situao. Tal pensamento, porm, no dissipou seu mau humor, pois as insinuaes do administrador continuaram pairando no ar. E se Bethia estivesse apegas desafiando o pai? Simon no poderia aprovar atitude assim, mas a idia de v-la casada com um homem, sobre quem ele no ouvira nada de bom, era inaceitvel. Bethia no se casaria com ningum, Simon jurou, fosse qual fosse a vontade do. pai dela. Sendo um de Burgh, ele tinha o direito de tomar tal deciso. Mais uma vez, seus lbios se curvaram em um sorriso. Se algum tentasse casar-se com Bethia, ele teria de intervir. Como lorde, em lugar de Dunstan, sua opinio no poderia ser ignorada e ele se recusava a permitir qualquer casamento. Sentindo-se melhor, Simon decidiu ignorar as perguntas formuladas pela prpria razo. Como por exemplo, como faria isso ou por qu. Apesar de saber que um mensageiro fora enviado imediatamente a Ansquith, Simon no conseguia livrar-se da inquietao, ou da impacincia. No estava habituado a sentar-se e esperar. Era um homem de ao e, medida que as horas foram passando,
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foi se tornando impossvel continuar impassvel. Assim, saiu do castelo e foi at o edifcio onde os falces eram mantidos. Estava determinado a tirar Bethia e seu bando da mente, de um jeito de outro. Assim que seus olhos se acostumaram semi-escurido, Simon examinou atentamente cada um dos pssaros. Ficou satisfeito quando o treinador aproximou-se e, com voz suave, cumprimentou-o: Milorde, um prazer receb-lo aqui. Posso ajud-lo? Sim. Quero testar seus pssaros. Vamos caar. Infelizmente, nem mesmo os falces espetaculares, criados em Baddersly, conseguiram prender a ateno de Simon por muito tempo. Em vez do pssaro elegante, mergulhando para atacar a presa, ele s via a imagem de uma mulher esbelta, empunhando um arco e disparando uma flecha certeira. Irritado com a prpria incapacidade de controlar os pensamentos, declarou encerrada a sesso de caa e incitou seu cavalo na direo do castelo. Quando foi informado de que o mensageiro ainda no havia retornado, foi inspecionar a produo de leite e queijo, de cerveja, e vrios outros empreendimentos. O que deixou em seu rastro foi um grande nmero de trabalhadores ansiosos e trmulos. Tudo parecia estar em ordem. Embora no tivesse a mesma vocao que Geoffrey tinha para os negcios administrativos, Simon verificou superficialmente todas as atividades desenvolvidas em Baddersly e concluiu que a propriedade florescia. Estava a caminho da cozinha, quando o administrador aproximou-se. Simon ainda olhou em volta, procura de um esconderijo, onde pudesse evitar a companhia do falante Florian, mas foi em vo. Florian j se encontrava a seu lado, curvando-se, sorridente. Eu no sabia que o senhor pretendia inspecionar nossas operaes, hoje disse. O que achou da produo de cerveja? Quer que eu lhe conte como conseguimos aumentar a produo no ano passado? Sem esperar pela resposta, o administrador ps-se a explicar em detalhes o que, na verdade, no despertava o menor interesse em Simon. Sem dvida, Geoffrey e seu pai adorariam conhecer tudo sobre aquele novo mtodo, mas Simon tratou de encerrar a conversa rapidamente. J chega interrompeu. Prepare um relatrio e darei uma olhada nele antes de envi-lo a Dunstan. Com isso, afastou-se com passos apressados. Era assim que seu irmo mais velho passava os dias? Inspecionando a cerveja? Verificando a produo de laticnios? Por mais que desejasse negar, Simon viu-se diante da verdade: os dias de batalha haviam terminado para Dunstan. Embora o mais velho dos de Burgh raramente mencionasse suas obrigaes, havia pedido a Simon que se certificasse de que os campos estivessem bem cuidados e as colheitas, garantidas. Na ocasio, Simon limitara-se a concordar com um aceno de cabea, ansioso para pr os ps na estrada. Agora, porm, tal pedido pesava em seus ombros. Em Campion, era seu pai quem cuidava dessas coisas. Em sua ltima visita a Baddersly, Simon livrara-se dos cavaleiros corruptos que haviam servido ao senhor errado, organizara um novo exrcito, contratara um novo administrador, planejara estratgias de defesa e recuperara a propriedade que, por direito, pertencia cunhada. Agora, no havia nada para fazer ali, exceto supervisionar um castelo muito bem administrado. No havia batalhas a enfrentar. Nem novos soldados a treinar. Nenhum desafio. Com exceo de um bando de assaltantes Com um grunhido, Simon recusou-se a seguir aquela linha de raciocnio. At que o mensageiro retornasse, no gastaria nem mais um minuto do seu tempo com Bethia. No resistiu tentao de olhar na direo dos portes, mas a estrada estava deserta e o sol j se encontrava baixo no horizonte. Lembrando-se da noite que passara na floresta, decidiu tomar um banho antes do
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jantar. Seu pai sempre cultivara hbitos higinicos e tratara de criar os filhos sob os mesmos moldes. Alguns, mais especificamente Stephen, levava o asseio pessoal a extremos. Ao passar pelo grande salo, Simon gritou aos criados que lhe preparassem um banho e, ento, dirigiu-se aos seus aposentos. Seu escudeiro entrou em seguida, a fim de ajud-lo a tirar a armadura. Devo lev-la para polir? o rapaz perguntou. No Simon respondeu e franziu o cenho diante da expresso surpresa do garoto. No pretendo ficar sem ela por muito tempo declarou. Em Campion, Simon jamais jantava envergando a armadura, mas estava em Baddersly. Embora o castelo vivesse em paz havia anos, ele tinha de ficar alerta. Os inimigos sempre esperavam por momentos em que pudessem apanhar os adversrios de surpresa. Como Brice. O sujeito teria de ser um idiota para desafiar Baddersly, mas Simon aprendera, por experincia prpria, que a maioria das pessoas eram desprovidas de bom senso. At ento, Brice agira com muita inteligncia. Por isso, Simon deixou a espada de lado e dispensou o escudeiro. Tambm dispensou os criados que haviam levado uma banheira de madeira ao quarto, para ento, ench-la de gua quente. Todos obedeceram prontamente, exceto uma jovem de aparncia delicada e longos cabelos negros. Ao constatar que somente ela ficara no quarto, Simon ergueu as sobrancelhas. Sou Ida, milorde. Master Florian mandou-me banhar o senhor. Cruzando as mos diante do corpo, ela baixou os olhos para o cho. Uma mulher para banh-lo Simon resmungou, contrariado. Nunca havia experimentado tal ritual antes. Seu pai jamais aprovara a prtica, especialmente tendo sete filhos homens dentro de casa, alm de um grande desejo de contar com herdeiros legtimos. E Dunstan, muito protetor com relao esposa, tambm no permitia tais banhos em Wessex, mesmo que Marion fosse tratada como irm, por todos os de Burgh. Em suas viagens, Simon recebera ofertas desse servio diversas vezes, mas sempre recusara, por fora do hbito. Conhecia apenas um uso para as mulheres, que no inclua ser lavado por elas. No entanto, deu-se conta de um sentimento de profunda frustrao que poderia se dissipar, caso ele recebesse aquele tipo de ateno. Hesitou, pronto a dispensar Ida, como fizera com os demais, mas mudou de idia. Com um aceno de cabea para a moa, despiu-se e entrou na banheira. Por um momento, Simon fechou os olhos, entregando-se ao prazer proporcionado pela gua quente a envolver-lhe o corpo. Ento, lembrou-se da criada e voltou a sentir os msculos tensos. Percebendo que ela havia permanecido imvel, virou-se para fit-la e descobriu-a ali, parada, de olhos arregalados. Simon franziu o cenho, nada satisfeito com o resultado de seu plano. Pensara em recuperar seu orgulho ferido, mas via-se diante de uma jovem que parecia no encontrar nada digno de admirao em seu senhor. Nunca dera maior ateno ao corpo, mas agora perguntava-se se havia algo errado com ele. Algo que pudesse ter feito com que Bethia o rejeitasse O que foi? inquiriu. Desculpe, milorde a moa balbuciou. O senhor to grande com tantas cicatrizes. Deve ter participado de muitas batalhas. Cicatrizes. Bem, havia pouco que ele pudesse fazer para melhorar a aparncia de sua pele, que carregava as marcas da vida ativa de um cavaleiro, alm das lembranas das travessuras da infncia, porm, nunca lhe ocorrera que seu corpo pudesse ser repulsivo. Os de Burgh eram considerados atraentes, embora talvez ele fosse um pouco menos que os irmos. E nenhuma mulher havia se queixado antes. Na verdade, Simon costumava ignorar as jovens nobres que flertavam com ele, enquanto as mulheres a quem pagava para satisfazer seus desejos mais bsicos pareciam mais do que entusiasmadas em atend-lo.
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Bem, nenhuma delas o vira completamente nu. Saia ordenou. Mas, milorde, eu Saia! ele berrou. Ida saiu correndo, batendo a porta atrs de si. Em seguida, Simn afundou-se na gua, sentindo-se vulnervel, o que no o agradava. Mas o que o agradava menos ainda era saber que, de alguma maneira, Bethia Burnel era responsvel pelo sentimento incomum. Mais uma vez.

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CAPITULO VIII

Depois de um banho rpido, que em nada ajudou-o a melhorar seu estado de nimo, Simon voltou ao salo para jantar. Ao ser informado de que o mensageiro no retornara, calculou que o homem passaria a noite em Ansquith. Embora esse fosse um sinal encorajador para as relaes entre as duas propriedades, era mais um teste de pacincia para Simon. O jantar que lhe serviram era digno de um rei, mas apesar dos esforos de Florian que, aparentemente, no fizera economia nas iguarias providenciadas para receber seu senhor, nada parecia to bom quanto o coelho que Simon comera na vspera. Tal constatao tirou-lhe o apetite. O fato de todos ao seu redor demonstrarem imenso prazer com o banquete no fez com que ele se sentisse melhor. Milorde Leofwin falou, sem parar de comer , os patos que o senhor caou hoje esto deliciosos Empurrou a travessa para Simon, que assentiu mas no disse nada. Seu silncio foi um erro, mas ele s o percebeu quando notou os olhares daqueles que o cercavam. No gostou da comida, milorde? Florian perguntou, estudando Simon com curiosidade. J comi o bastante Simon replicou, irritado. Afinal, seus hbitos alimentares no eram da conta de ningum. Tendo de servir seus seis irmos, alm de seu pai, os criados de Campion estavam sempre ocupados demais para prestar ateno ao que Simon comia ou deixava de comer. Perguntou-se se Dunstan tambm suportava aquele tipo de intromisso, em Wessex. Simon no gostava nem um pouco de ser o centro das atenes, daquela maneira. Ignorando a carranca de seu senhor, Florian estudou-o com ateno redobrada. Espero que no tenha apanhado alguma doena, durante sua ausncia do castelo. O ar frio da noite no saudvel e quanto s acomodaes em outro lugar O administrador fez um gesto de reprovao. Algum est doente? Leofwin perguntou, lambendo os dedos. Meu escudeiro foi acometido por uma enfermidade um tanto debilitante, h pouco tempo. Ele perdeu o apetite? Florian indagou. Completamente! Leofwin respondeu, enquanto se servia de um grande pedao de po. Teve uma diarria terrvel e passou dois dias no banheiro. Deu uma mordida no po e, mastigando ruidosamente, virou-se para Simon. Espero que no tenha o mesmo problema, milorde acrescentou, embora o olhar de cobia que lanava para o prato de Simon levaria qualquer um a duvidar de seus verdadeiros sentimentos. Ora, j era tempo de pr um fim quela bobagem. Nunca fico doente! Simon protestou. Devidamente repreendido, Leofwin voltou a se concentrar na comida, mas Florian continuou a observar seu senhor com interesse. Comeando a se cansar das maneiras do administrador, Simon lanou-lhe um olhar ameaador, fazendo com que ele tambm o deixasse em paz. Na minha opinio, algumas pessoas por aqui comem demais Simon resmungou, fitando Leofwin pelo canto do olho. O cavaleiro corpulento exibiu expresso ligeiramente embaraada, antes de arrotar em alto e bom som. Com um suspiro exasperado, Simon empurrou o prato para o lado. De repente, o que antes o satisfazia pareceu-lhe desinteressante. Os guerreiros endurecidos invadiam sua privacidade e o salo vasto e luxuoso, com suas mesas apinhadas, era sufocante. Embora fosse menor que o salo de Campion, ainda era grande demais, barulhento
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demais, com gente demais. Incapaz de compreender a prpria inquietao, Simon afastou a cadeira e levantou-se. Sem pronunciar uma palavra sequer, saiu. No terreiro, respirou fundo, reconhecendo cada odor: fumaa, cavalos, comida. Embora fossem familiares, no se comparavam aos aromas da floresta ou de uma certa mulher. Fechando os olhos, Simon tentou lembrar-se com preciso do perfume que Bethia exalava. Ento, deu-se conta do que estava fazendo. No era um garoto apaixonado! Era um de Burgh, um cavaleiro habilidoso, um guerreiro! E a nica razo pela qual aquela mulher ocupava-lhe os pensamentos era o fato de ela representar um problema. Assim que o resolvesse, Simon estaria livre dela para sempre. Tal constatao no o agradou, mas ele disse a si mesmo que, em breve, tudo voltaria ao normal e os sentimentos estranhos que haviam se apoderado dele ultimamente, simplesmente deixariam de existir. Ignorando os olhares curiosos daqueles que serviam seu irmo, Simon atravessou o salo e foi para seu quarto, sentindo-se subitamente cansado da prpria companhia e ansioso por um bom descanso. Apesar de ter se deitado cedo, permaneceu acordado at de madrugada e quando o dia amanheceu, tinha olheiras, alm de um pssimo humor. Ao chamar o escudeiro aos berros, perguntou-se o que havia de errado. Costumava dormir como uma pedra, em todo tipo de acomodaes, inclusive no cho duro, e sob quaisquer condies climticas, fosse no frio, ou na chuva. Enquanto se vestia, considerou a possibilidade de Florian estar certo. Talvez houvesse apanhado algum tipo de doena. Respirando fundo, apalpou o ventre, procura de algum sinal de enfermidade. Era evidente que no estava sofrendo do mesmo mal que atacara o escudeiro de Leofwin, mas teria sua noite na floresta provocado algum outro tipo de doena? Esfregando o peito, Simon lamentou no possuir os conhecimentos de Geoffrey. Apesar de ser irritante, s vezes, o irmo talvez pudesse compreender melhor o que se passava com ele, uma vez que sempre fora dado a estudos e leituras sobre todo tipo de assunto. Simon nunca dera maior ateno quele tipo de coisa, tendo sempre se orgulhado de possuir uma sade de ferro. Era verdade que vira muitas mortes nos campos de batalha. Algumas provocadas por doenas estranhas. Porm, nunca um de Burgh fora contaminado por qualquer uma delas. Nem seria agora, Simon afirmou para si mesmo, com a arrogncia tpica da famlia. Estendeu braos e pernas, certificando-se de que gozava do vigor habitual, e foi para o salo, ansioso apenas para descobrir que o mensageiro ainda no retornara. Ainda cedo, milorde Florian argumentou, diante da impacincia de Simon. Ento, sorriu e apontou para a mesa. Sente-se e sirva-se de po e cerveja. Os evidentes esforos do administrador para faz-lo comer no o agradaram, uma vez que Simon tinha o hbito de esperar pelos demais residentes do castelo para fazer suas refeies. Jamais exigira tratamento especial, principalmente no que dizia respeito comida. Abriu a boca para deixar isso bem claro, mas antes que pudesse falar, foi interrompido pela exclamao de Leofwin: Milorde! Conversei com meu escudeiro e ele me disse que o primeiro sinal da doena foram clicas, seguidas por gases. Simon estreitou os olhos, sentindo o humor tornar-se ainda pior quando Florian aproximou-se. Levando um dedo aos lbios, o administrador estudou-o, pensativo. No senti nenhum odor desse tipo, mas o senhor est mesmo um tanto plido, milorde. Dormiu bem? Furioso, Simon abriu a boca para dizer ao administrador que cuidasse da prpria vida, mas desta vez, foi Quentin quem o impediu: Milorde! Est com dificuldades para dormir? Sem esperar pela resposta, o cavaleiro dirigiu um olhar significativo aos companheiros. Ouvi falar de uma doena
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que est assolando Cobbington. Um comerciante me contou que, de repente, passou a sofrer de uma insnia terrvel. E foi s o comeo. Aps algum tempo, seus cabelos comearam a cair e plos nasceram em sua lngua. Venha c. Deixe-me ver disse, segurando o queixo de Simon, a fim de examin-lo. Simon ficou to indignado com a ousadia de Quentin, que nem conseguiu falar. Quando o cavaleiro tentou for-lo a abrir a boca, ele o afastou com um gesto rude. Solte-me, idiota! vociferou. Sua fria era tamanha, que todo o seu corpo tremia. Como aqueles homens se atreviam a pr as mos nele? E, ainda, insinuar que sua lngua tinha plos! No h nada de errado comigo. Esto ouvindo? Nada! gritou. Ignorando o olhar desconfiado de Florian, marchou para fora do salo. Na hora do jantar, o mensageiro ainda no havia retornado. Mesmo assim, Simon forou-se a comer bem. Nunca fora um grande apreciador de bons pratos. Tanto fazia se a comida lhe era servida queimada ou quase crua. Agora, porm, descobria que o po, a cerveja e o faiso no tinham sabor algum. Movimentou a lngua na boca, verificando a possvel existncia de plos ali. Ora, aqueles idiotas de Baddersly estavam fazendo com que ele se comportasse como uma velha! Apesar da falta de apetite, Simon gozava de sade perfeita. Era apenas a espera que o estava perturbando. Enquanto mastigava ruidosamente, lanando olhares ameaadores para os companheiros, perguntou-se se deveria ir at a floresta, a fim de saber como estava Bethia. Talvez a ausncia do mensageiro significasse problemas para ela. Teria Brice enviado homens floresta, para apanh-la? Bateu com o punho na mesa, frustrado e impaciente. No estava habituado a sentar e esperar. Pensou em cavalgar at a vila mais tarde, e tentar fazer com que algum a encontrasse. No mesmo instante, rejeitou a idia. No se sujeitaria a visitar o ferreiro, como se fosse um garoto de recados! Afastando o prato, jurou que a encontraria por si mesmo para saber se ela estava bem. Para v-la de novo. Ao mesmo tempo que seu corao disparava de expectativa, Simon franzia o cenho. O que diria a ela? Sentiu um leve rubor subir pelo pescoo diante da idia de confront-la, sem uma boa razo para isso. Bethia o fitaria com aqueles grandes olhos castanhos, que pareciam enxergar o que mais ningum via, e ele se sentiria o maior dos tolos mais uma vez. Irritado, afastou tal viso, decidindo que no permitiria que ela risse dele de novo. Alm do mais havia jurado que arrancaria a verdade de Brice e pretendia cumprir a promessa feita a si mesmo. Por outro lado, aquela demora estava acabando com seus nervos. Mergulhado em pensamentos, Simon no se deu conta do assunto discutido ao seu redor, at que as vozes baixaram de maneira significativa. Ento, os instintos de guerreiro tornaram-no muito atento e, quieto, Simon escutou: Ele estava plido pela manh. Garanto que no conseguiu dormir. Perguntei a ele, mas claro que negou. Simon cerrou os dentes ao ouvir as palavras de Florian, pois no era difcil adivinhar sobre quem ele falava. Plido? Mas, agora, ele me parece corado demais. Talvez esteja com febre Quentin sugeriu. Ele come pouco Leofwin decretou. Ah, mas talvez esse seja apenas um sintoma do estado dele Florian replicou. Afinal, o comerciante relatou algo parecido. Se querem saber a minha opinio disse um dos cavaleiros que acompanhara Simon na viagem de Campion a Baddersly , ele sofre de excesso de mau humor, especialmente desde que chegou aqui! possvel Florian concordou, pensativo. Ouvi dizer que certos tipos de doena provocam um desequilbrio de temperamento.
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Incapaz de se conter, Simon ergueu os olhos, a fim de confirmar suas suspeitas. Todos os olhos encontravam-se pousados nele, de uma maneira furtiva, que o fez rugir sua fria. Levantando-se, lanou um olhar feroz a todos os presentes. Do que esto falando? berrou em um tom que teria deixado o irmo mais velho orgulhoso. No estou corado demais nem plido. Ou sem apetite ou com insnia. Nem h plos em minha lngua. Estou me sentindo perfeitamente bem! E o prximo atrevido que insinuar algo diferente, pagar por isso! Atirando longe o guardanapo que esmagara entre os dedos, virou-se e tomou o rumo da porta, no exato momento em que o mensageiro chegava, parecendo muito agitado. E sozinho. O humor de Simon tornou-se assustador. Onde est Brice? inquiriu. Ele no veio, milorde o homem respondeu, ajoelhando-se com ar de splica. Levante-se! Simon ordenou, percebendo que Florian e vrios cavaleiros haviam deixado a mesa, para se juntarem ao seu redor, curiosos. Embora preferisse receber aquela notcia sem a presena de uma platia, sua impacincia no lhe permitiria esperar mais. E ento? Nem queriam permitir que eu entrasse na propriedade o mensageiro contou, trmulo. Obrigaram-me a dormir no cho, do lado de fora do porto, enquanto eu esperava pela resposta de Brice Scirvayne. E hoje de manh fizeram-me atravessar os portes e esperar no terreiro, sem minha adaga e minha espada, que foram devolvidas quando sa! Respirando fundo, Simon conteve a ira provocada pela recepo insultante que haviam oferecido ao seu mensageiro. Continue. Uma vez no terreiro, tive de esperar muito, at que alguns cavaleiros apareceram, liderados por Brice Scirvayne. Ele tambm usava armadura? No. Vestia roupas luxuosas e coloridas. Simon fez uma careta de desdm. Continue. O mensageiro baixou os olhos para o cho, como se tivesse medo de continuar. Entreguei sua mensagem. E? Simon j estava prestes a perder a pacincia. E ele apresentou suas desculpas, milorde o rapaz completou com ar aterrorizado. Desculpas? Simon perguntou-se se realmente estaria doente, pois estava certo de que no ouvira bem o que o mensageiro acabara de dizer. Ele disse o jovem continuou, ainda mais trmulo , que teria de recusar o seu simptico convite. Simptico convite? Acho que temos um problema de eco, aqui Florian comentou, provocando risadas, que se transformaram em tosse, diante do olhar ameaador que Simon lanou a todos. Voltando a encarar o mensageiro, ele tentou conter a fria crescente. O que ele disse, exatamente? inquiriu entre dentes. "Por favor, d minhas recomendaes a lorde de Burgh e agradea-o pelo simptico convite. Entretanto, serei obrigado a recus-lo no momento. Apresento minhas desculpas, claro." O mensageiro fez uma pausa. Scirvayne disse isso com grande ironia acrescentou, antes de continuar: "Infelizmente, sir Burnel encontra-se doente e creio que meu lugar aqui, com ele, pois tenho certeza de que lorde de Burgh no deseja que algo pior acontea ao velho durante minha ausncia."
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Simon fitou o rapaz, boquiaberto. Estaria Brice realmente ameaando sir Burnel? Ouviu os murmrios dos cavaleiros, que haviam interpretado as palavras de Brice da mesma maneira. Ento o mensageiro foi adiante , lembrei master Brice de que lorde de Burgh fora insistente e Continue! Simon bradou, sentindo os dedos coarem pelo desejo de estrangular Brice Scirvayne com as prprias mos. Ento, ele ele me perguntou "No o baro de Wessex o verdadeiro senhor de Baddersly e, portanto, o nico com o direito de convocar seus vassalos?" Por um momento, Simon no encontrou a voz. Como um insolente joo-ningum" ousava questionar sua posio? Suas ordens? Todos sabiam que a famlia agia em acordo e ningum jamais questionava o comando de um de Burgh. Como se percebesse exatamente a intensidade de sua fria, o mensageiro recuou alguns passos e alguns daqueles que, antes, assistiam com interesse, assumiram expresso de medo e retomaram suas atividades anteriores. Simon, porm, no tinha nada contra aquelas pessoas, assim como no tinha o hbito de castigar inocentes para desabafar sua raiva. Todos ali conheciam o contedo da carta de Dunstan, conferindo a ele o controle total do castelo. Florian encarregara-se de garantir que todos soubessem disso. E no havia dvida de que a notcia alcanara a vila, cobrindo toda a regio, inclusive Ansquith. Mesmo aqueles que no conheciam bem os de Burgh, no recusariam um chamado de Simon. Portanto, Brice no poderia valer-se da ignorncia como desculpa para sua ofensa. No, fora um insulto calculado, como um lance em um jogo de xadrez. Infelizmente, Simon nunca gostara de jogos. Geralmente acabava virando o tabuleiro! Florian limpou a garganta, quebrando o silncio que tomara conta do salo. Ao que parece, est mesmo acontecendo algo muito estranho em Ansquith. Sim. Alguma coisa vai mal por l, e no somente a sade de sir Burnel Simon concordou, j erguendo um punho para esmurrar a prpria mo, um gesto comum em seus piores momentos. Porm, naquele instante, uma idia cruzou-lhe a mente. Bethia. Por mais desprezveis que fossem as atitudes de Brice, elas confirmavam a histria que Bethia contara. O pensamento agradvel dissipou boa parte da ira de Simon, pois ele se deu conta de que havia uma possibilidade enorme de que Bethia estivesse dizendo a verdade. A constatao animou-o, pois se a histria dela fosse mesmo verdadeira, ele deveria ajud-la. Bethia Deixando cair o brao que erguera, Simon sorriu, surpreendendo a todos que o observavam. Preciso sair declarou, j tomado por uma urgncia incontrolvel. No est planejando ir a Ansquith sozinho, est? Quentin protestou. Ns o acompanharemos, milorde! Thorkill afirmou. Sacudindo a cabea, Simon ignorou-os, deixando para trs um grupo de guerreiros inconformados, juntamente com um Florian, curiosamente calado, que levou um dedo aos lbios e estudou seu senhor com ar especulativo. Simon passou por eles com passos apressados, decidido a cavalgar at a vila. At Bethia. Quando j diminua a velocidade, ao se aproximar da loja do ferreiro, Simon franziu o cenho, pensativo. Deixara Baddersly apressado, sem dar a menor ateno aos protestos de seus cavaleiros. Agora, dava-se conta da aventura arriscada que empreendera. Afinal, Bethia poderia t-lo enganado. Irritou-se s em imagin-la rindo s suas custas, enquanto ele visitava casebres e chals, em busca de um meio de se comunicar com ela. A idia no o agradava, mas sua nica opo seria procur-la na floresta e, sem dvida, os seguidores de Bethia estariam
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alertas para a sua chegada. E Simon no tinha o menor desejo de ser apanhado em mais uma das armadilhas de Bethia. Estreitou os olhos, desconfiado, ao avistar o ferreiro, que foi receb-lo. Desmontou e entregou as rdeas ao homem, sentindo-se subitamente constrangido por no fazer a menor idia do que dizer a ele. Sua tolice tornou-se ainda mais evidente quando Simon se deparou com o olhar cheio de expectativa do ferreiro. Estou procurando por uma pessoa resmungou. Em vez de fit-lo com expresso idiota, como Simon havia esperado, o homem balanou a cabea devagar. Deve ir cervejaria, milorde. Desta vez, foi Simon quem exibiu expresso pouco inteligente. A cervejaria? Sim. Ser procurado l. Com isso, o ferreiro levou o cavalo de Simon para o estbulo, deixando-o sozinho l fora. Sentindo-se como se, de alguma maneira, houvesse trocado de lugar com o outro, que lhe parecera retardado em seu primeiro encontro, Simon olhou para o fim da rua, onde a cervejaria era indicada por uma placa. Geralmente detestava aquele tipo de lugar, mas em sua ltima visita, constatara que aquele estabelecimento era bem mais limpo que a maioria do ramo. Alm disso, Simon no estava muito preocupado com riscos. Se Bethia havia mandado seus arqueiros em uma emboscada, ficaria desapontada, pois sem rvores para se esconderem, eles representavam uma ameaa muito pequena. Confiante em suas prprias habilidades, Simon caminhou com passos firmes at a cervejaria. Provavelmente, ningum apareceria para procur-lo e, mais uma vez, Bethia teria motivos para rir com gosto. Carrancudo, Simon entrou no edifcio. Pouco maior que uma cabana, era escuro e o ar apresentava-se carregado pelo cheiro forte da cerveja. Havia alguns poucos bancos, onde viajantes cansados poderiam repousar, enquanto matavam a sede. Havia dois homens l dentro. Simon estudou-os cuidadosamente, antes de sentarse com as costas voltadas para a parede, a fim de ter ampla viso da porta de entrada. A tarde chegava ao fim e os dois pediram po para acompanhar a cerveja. Simon calculou que o pequeno estabelecimento no teria muito mais a oferecer. Pediu apenas cerveja e bebeu devagar, enquanto esperava. Os homens sentados diante de Simon eram, provavelmente, vendedores ambulantes, pois viravam-se a todo instante, a fim de vigiar as carroas que haviam amarrado do lado de fora. Quando tentaram puxar conversa, Simon reagiu com uma carranca, o que os fez ficar em silncio. Ele no estava disposto a gastar o tempo com bobagens. Queria Bethia e, a cada minuto que passava sem notcias dela, tornava-se mais impaciente. Perguntou-se se algo de ruim havia acontecido a ela. Apesar de seus esforos para dominar os sentimentos, foi tomado de profunda aflio, e quase se levantou para sair procura dela. No entanto, sua disciplina ajudou-o a ficar exatamente onde estava. Esperaria at o pr-do-sol. Ento Algum apareceu na porta e Simon ficou imediatamente tenso, preparando-se para qualquer coisa. Tratava-se de um homem vestindo roupas imundas, botas cobertas de lama e um chapu puxado sobre os olhos. A primeira coisa que Simon notou foi a barba rala do sujeito e, no mesmo instante, sentiu uma pontada de decepo. Bem, na verdade, no esperava que Bethia entrasse em uma cervejaria, mas isso no diminuiu a sua impacincia. Disse a si mesmo que aquele no era um lugar adequado para ela. Ao mesmo tempo, perguntou-se qual seria o verdadeiro lugar daquela mulher. Continuou prestando ateno no recm-chegado, na esperana de que o homem tivesse uma mensagem para ele, mas o sujeito manteve a cabea baixa. Movimentava-se
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com a dificuldade da idade avanada, e Simon teria esquecido sua presena, no fosse pela voz. Quando o homem pediu uma cerveja, a tonalidade ligeiramente rouca soou-lhe vagamente familiar. Recostando-se na parede, Simon acomodou-se em uma posio falsamente casual, e examinou a figura em detalhes, at que seus olhos pousaram nos quadris do sujeito. Estaria imaginando coisas, ou eles balanavam de maneira estranha, quando o homem andava? O velho virou-se e se aproximou. Os dois viajantes encolheram-se e Simon logo descobriu o motivo, pois tambm sentiu o odor ftido que o homem exalava. Alm disso, a barba mal aparada e embaraada parecia guardar restos de comida. Com um gemido de nojo, Simon deslizou no banco, quando o velho se sentou ao seu lado. Boa noite, sir o homem cumprimentou-o e Simon ficou petrificado. Algo naquela voz rouca atingiu-o como um soco. Tenso, ele ergueu a cabea devagar e arregalou os olhos ao se deparar com olhos castanho-claros, muito parecidos com os de uma certa mulher. E, como para confirmar suas suspeitas, uma das plpebras baixou em uma piscadela de cumplicidade! Um rudo estranho formou-se na garganta de Simon, chamando a ateno dos dois viajantes. O que est fazendo aqui? ele inquiriu em um sussurro. No mandou me, chamar? ela tambm sussurrou. O que est fazendo aqui vestida desse jeito? Simon insistiu, entre dentes. Bethia aproximou-se, forando-o a aspirar o odor horrvel e, ainda, teve a audcia de exibir um sorriso irnico, revelando um dente tingido de preto. Estaria se divertindo com tudo aquilo? Talvez a tola gostasse de se colocar em perigo. Simon teve vontade de sacudi-la, at que ela houvesse recuperado o bom senso se que, um dia, ela j possura algum! Eu no poderia aparecer como realmente sou, no acha? Ora, quem era ela, afinal? A questo dissipou a raiva de Simon. Ali estava uma mulher inteligente, interessante, surpreendente metida em um disfarce absurdo, mestra em trapaas! Era apenas a ltima parte que ele no conseguia digerir. Simon no estava habituado a fraudes e mentiras, a fingir ser outra pessoa. Gostava das coisas diretas e objetivas, inimigos e aliados igualmente fceis de reconhecer e distinguir. Estreitando os olhos, desviou o olhar do dela. Ento, o pequeno edifcio pareceu abafado e escuro demais. Respirou fundo, mas descobriu que seus pulges precisavam de ar fresco. S assim ele teria uma chance de refletir e decidir qual era a verdade sobre a mulher ao seu lado. E ento? O que voc queria? Bethia perguntou em voz baixa. Querer Como j acontecera antes, a palavra simples adquiriu um sentido diferente, enquanto Simon voltava a fit-la. Mesmo vestida como um mendigo, ela tinha o poder de perturb-lo, pois ele conhecia as formas esbeltas que se escondiam sob as roupas largas e sujas, assim como o perfume sutil, disfarado pelo odor ftido. Envergando qualquer traje, Bethia era mais excitante do que qualquer mulher que Simon j conhecera. E ele j sentia o rubor subir por seu pescoo, o calor que somente ela conseguia provocar. Um rudo do outro lado da cervejaria chamou-lhe a ateno e Simon percebeu que os dois ambulantes os observavam com grande interesse. Fitou-os, carrancudo, at que ambos desviassem os olhos, mas foi obrigado a admitir que a cena s poderia parecer muito estranha. Afinal, o que fazia um cavaleiro, sentado to perto do que parecia ser um mendigo velho e fedorento? Embora soubesse estar ao lado de Bethia, no pde evitar uma sensao de desconforto por se ver junto de uma pessoa vestida de homem. Afastou-se alguns centmetros, duplamente constrangido por causa dos sentimentos que ela lhe despertava Sentimentos relacionados quela palavra que, um dia, fora to simples: querer.
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Como se percebesse o dilema dele, Bethia aproximou-se e pousou a mo em seu brao, em um gesto bastante ntimo. As sensaes provocadas pelo contato aqueceram as entranhas de Simon e, ao mesmo tempo, fizeram gelar o sangue em suas veias. Ele a fitou com duro olhar de advertncia, mas ela simplesmente encarou-o, os olhos arregalados indicando que a proximidade exercia algum efeito sobre ela, tambm. Muito bem, cavalheiros, vamos pr um fim a essa histria protestou o proprietrio da cervejaria. No quero esse tipo de coisa acontecendo aqui dentro. Se esto muito inclinados a continuar, continuem fora daqui! Simon levantou-se de um pulo, dando-se conta de que o sujeito insinuara que ele e seu companheiro mal-cheiroso estavam envolvidos em algo ilcito. Por um momento, cerrou os punhos, na firme inteno de reagir ao insulto com violncia. Porm, ao pensar no risco de expor a identidade de Bethia, controlou-se. Afinal, no poderia chamar ainda mais ateno sobre ela. Enquanto hesitava, sem saber ao certo o que fazer, Bethia j deixava a cervejaria. Engolindo a indignao, Simon seguiu-a, sentindo-se ligeiramente aliviado ao se ver ao ar livre, luz fraca e agradvel do pr-do-sol. Detestava ver-se confinado em lugares pequenos e abafados, e respirou fundo vrias vezes, a fim de limpar os pulmes. O que ajudou-o a acalmar os nervos, mas no aplacou o sentimento de raiva que se recusava a deix-lo. Quando deu-se conta de que a fonte de sua ira caminhava lentamente sua frente, fingindo vergar-se ao peso da idade avanada, praguejou baixinho. Com passadas largas, alcanou-a rapidamente, determinado a sacudi-la por ter criado uma impresso errada, na cervejaria, por ter confirmado uma mentira, por torn-lo to obcecado por ela. Bethia, porm, foi rpida. Esquivando-se ao brao forte que se estendia para ela, abaixou-se e apanhou um galho cado. Ah, a est voc! falou com voz disfarada. Ajude-me a chegar em casa, bom rapaz. Ento, usando o galho como bengala improvisada, seguiu adiante, com passos trmulos e irregulares, como um verdadeiro velho, deixando um Simon estarrecido para trs. Ele demorou alguns instantes para se recompor e, durante esse tempo, sua companheira fez um progresso considervel em sua caminhada. Assim mesmo, Simon alcanou-a com facilidade, enquanto ainda lutava para controlar os mpetos irados. Disse a si mesmo que Bethia estava certa ao manter o disfarce e evitar qualquer tipo de confronto, mesmo ali, na rua. Alguns residentes da vila ainda se dirigiam para suas casas e as vozes dos pastores, que confinavam seus rebanhos para a noite, podiam ser ouvidas distncia. Cerrando os dentes, Simon esforou-se para permanecer calado. Mais uma vez, Bethia o fizera assumir o papel de tolo e, certamente, divertia-se com tal feito. Pior ainda do que a cena na cervejaria, haviam sido os momentos seguintes, quando ela mantivera a cabea fria e ele, no. Tentando defender-se para si mesmo, perguntou-se que homem teria mantido o sangue frio, depois de ser enganado por uma mulher como aquela. Nenhum, pensou, enquanto a acompanhava, tenso. Recusou-se a fingir que a ajudava a caminhar e ignorou-lhe o andar afetado. Assim, calados, continuaram seu caminho, mesmo quando a rua se transformou em uma estrada deserta, que cortava os campos. Quando se encontrassem longe de olhos e ouvidos curiosos, Simon poderia finalmente confront-la. Mas, ento, o que faria? Ainda no havia decidido, quando a voz de Bethia interrompeu-lhe os pensamentos: Muito bem, o que voc quer? Simon fitou-a, confuso. Antes de conhec-la, tudo em sua vida fora simples e claro. Fora educado para ser um guerreiro, como Dunstan, e era assim que vivia. Quando algum ameaava suas terras, ou sua famlia, Simon lutava e aniquilava o inimigo. Se
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havia injustia, ele corrigia a situao. Fora sempre assim, to fcil. Ao contrrio de Geoffrey, Simon nunca acreditara no que no podia ver. Sabia ler, assim como todos os de Burgh, mas no tomara gosto pela leitura, pois as palavras escritas no papel no lhe pareciam reais. A menos que pudesse comprovar com os prprios olhos, duvidava de tudo o que o escritor professava. Tambm no era o tipo de homem que se deixava dominar por sentimentos, como ocorria com alguns de seus irmos. Simon acreditava no possuir emoes, exceto o respeito que tinha pela famlia. Baseava sua vida e suas atitudes em fatos concretos, mas como poderia aplicar tais princpios mulher parada sua frente, vestindo roupas masculinas imundas, com uma barba grudada ao queixo? Subitamente inseguro, Simon desviou o olhar. Brice no obedeceu minha convocao disse. Portanto, continuo to longe da verdade quanto estava antes. Eu sabia! Aquele patife! Bethia recitou uma fileira de palavres, capazes de fazer o mais duro dos guerreiros corar. Ento, voltou a fit-lo. Certamente, no pode acreditar que ele seja um homem decente, depois de ter sido desobedecido dessa maneira falou, como se s ento houvesse se dado conta do significado das palavras de Simon. A verdade era que ele no sabia o que pensar. Embora a atitude de Brice fosse uma indicao de que Bethia era a verdadeira herdeira de Ansquith, no havia nenhuma prova concreta que confirmasse tal teoria. E no era fcil confiar em uma.mulher que no s se vestia de homem para liderar um bando de assaltantes, mas ainda mentia e criava disfarces horrorosos e mal-cheirosos. Que diabo de cheiro esse? inquiriu, franzindo o nariz. Ela sorriu, revelado o dente escurecido, ao mesmo tempo que arrancava a barba falsa. Esterco de ovelha misturado a uma generosa poro de leite azedo informou-o, orgulhosa. S ento, Simon constatou que a barba no passava de um tipo de barbante, com plos de animal. Quando Bethia tirou-a, exibindo os contornos de seu belo rosto, ele sentiu como se houvesse sido atingido por uma das flechas que ela atirava com tanta preciso. Sem se dar conta do que fazia, esfregou o peito com uma das mos, enquanto estudava o rosto que o fitava, to em desacordo com o disfarce absurdo. No saberia dizer se foi o clima de conspirao que os envolvia, ou o brilho dos grandes olhos castanhos, o que o atingiu, mas de repente, suas dvidas e confuses terminaram, pois a verdade no era mais desconhecida. Naquele momento, Simon olhou para Bethia e foi invadido pela certeza de que ela realmente era quem dizia ser, apesar da ausncia de provas. Apesar de tudo. Acreditava nela com uma f que lhe sacudiu as entranhas. Uma vez, Geoffrey lhe falara que a religio era mera questo de f. E embora os sentimentos de Simon tivessem muito mais a ver com questes terrenas do que com aquelas dos cus, ele finalmente compreendeu o sentido das palavras do irmo. Sem ter a necessidade de encontrar uma explicao, Simon aceitou por completo a histria, a identidade, tudo sobre Bethia Burnel: filha despojada, ladra, trapaceira, guerreira e mulher. O que vamos fazer? ela perguntou, sem ter idia do que acabara de se passar com Simon. Percebendo isso, ele teve vontade de gritar suas convices recm-adquiridas. Queria tom-la nos braos, celebrando sua libertao das dvidas. Queria arrancar-lhe o disfarce ultrajante e beijar-lhe os lbios, apesar do fedor e da sujeira. Porm, outras incertezas mantiveram-no imvel. Assim, ele permaneceu impassvel, a fit-la com o cenho franzido. Pensaremos em outra maneira de apanh-lo declarou com voz tensa pelo
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esforo que fazia para conter os impulsos. Tem de haver uma maneira resmungou, virando-se para a floresta. Um ano antes, talvez at mesmo uma semana antes, Simon teria marchado com seu exrcito pelos portes de Ansquith, sem dar a menor importncia vida de um nico homem. Agora, porm, sentia-se hesitante. Pela primeira vez, desde que se tornara guerreiro, dava-se conta de que a fora bruta poderia no conquistar a vitria. Especialmente para Bethia. Como ela permanecesse em silncio, virou-se e viu os ombros dela vergados. E sentiu a derrota que tomara conta de Bethia como se fosse sua. Ergueu as mos na direo dela, mas voltou a baix-las. No Bethia falou, afinal. Pensei que o poder seria a resposta, que se consegussemos reunir bastante gente em favor de nossa causa, venceramos. Mas no estava raciocinando com clareza. Voc me mostrou que uma batalha acabaria por nos derrotar. Sim Simon concordou, pensativo. Se atacarmos Ansquith, inocentes sero castigados. Aqueles que j sofrem nas mos de Brice, sero vtimas de crueldade ainda maior. Ao mesmo tempo que descartava tal plano, Simon j pensava em outros mtodos de ataque. Afinal, era um guerreiro e no admitiria a derrota, antes mesmo de ter comeado a luta. Enquanto considerava o problema, desejou poder contar com a ajuda dos irmos, especialmente de Geoffrey, cuja inteligncia e habilidade de negociao poderiam resolver a disputa sem derramamento de sangue. Com um sorriso amargo, Simon rejeitou a idia, pois no poderia esperar mais para derramar o sangue de Brice Scirvayne. O momento das conversas havia ficado para trs, graas a Brice. Em vez de Geoffrey, talvez Dunstan pudesse ajud-los. Embora, antes, Simon preferisse morrer a pedir ajuda ao irmo mais velho, agora perguntava-se se o grande guerreiro do rei no contribuiria com boas idias. Afinal, Burnel era vassalo de Dunstan. No entanto, Simon no teria pacincia para esperar por Dunstan. Ento, ps-se a enumerar todas as maneiras que conhecia de forar entrada em uma propriedade fortificada, mas todas elas eram muito demoradas e bvias para seus defensores. Quando Dunstan fora feito prisioneiro, eles haviam invadido Wessex por uma passagem secreta. Existem entradas secretas em Ansquith? perguntou. No que eu saiba Se houvesse, tenho certeza de que eu as conheceria Bethia respondeu, desanimada. Naquele momento, os olhos de Simon estreitaram-se, fitando a semi-escurido. Um homem solitrio deixava a vila e entrava na floresta. s um mineiro Bethia explicou. Simon relaxou, mas um sorriso brotou em seus lbios. Um mineiro? repetiu. Sim. Existem muitos mineiros que apiam a sua causa? Sim, todos os que trabalham aqui detestam Brice, porque ele Bethia parou de falar, arregalando os olhos. Voc est sorrindo murmurou, fascinada. Sim, estou sorrindo porque acabo de pensar em uma maneira de invadirmos Ansquith. Simon foi invadido por profundo prazer ao notar o brilho de esperana nos olhos dela. Cavaremos um tnel subterrneo por sob os muros, com sada para o terreiro interno. Tomaremos a propriedade, antes que Brice tenha tempo de fazer qualquer coisa. Trata-se de uma prtica comum, quando se quer tomar um castelo, mas nem sempre contamos com trabalhadores to capacitados quanto os seus mineiros. Pode dar certo! Bethia exclamou. Ento, antes que Simon sequer suspeitasse
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de suas intenes, ela se atirou para e]e, passando os braos em torno de seu pescoo, apertando-o contra si. No primeiro instante, o odor ftido foi tudo o que ele sentiu, mas logo a conscincia do corpo dela colado ao seu apagou tudo mais. Desajeitado, Simon a abraou, tambm, experimentando um momento de profunda comunho. Quando Bethia finalmente se afastou, como se houvesse se dado conta do que fazia, Simon sentiu-se como se algo precioso houvesse sido roubado dele. Se conseguir reunir alguns mineiros, poderemos comear as escavaes amanh, nos limites da floresta, no ponto mais prximo de Ansquith ele disse. J sei que Brice nunca sai da fortaleza, mas ele costuma mandar soldados procura do seu bando? Simon j calculava a melhor localizao, levando em conta a distncia e a necessidade de manter a operao em segredo. Ao dar-se conta de que Bethia no respondera sua pergunta, virou-se para ela e descobriu que o sorriso luminoso dera lugar a uma expresso preocupada. Estou certa de que voc tem outros assuntos, muito mais importantes, para cuidar Bethia falou, desviando o olhar. Bem, era verdade que Simon tinha de cuidar dos negcios em Baddersly, mas nada lhe parecia mais importante do que recuperar Ansquith. E ele jamais preferiria examinar tediosos livros de contabilidade, ou intermediar disputas de aldees, quando uma batalha erguia-se sua frente. Sim, tenho coisas a fazer, mas esta misso vem em primeiro lugar declarou. Pensei que no gostasse de minas ela argumentou, sem esconder uma certa desconfiana. E no gosto, mas quero que tudo seja feito da maneira correta. Do contrrio, voc perder a vantagem que possui Simon retrucou, irritado. Onde est acampando, agora? Irei com voc ate l, j. Bethia, geralmente to controlada, mostrou-se aturdida diante de tal sugesto. Foi ento que Simon deu-se conta de que ela ainda no confiava nele. Tal constatao arrasou-o. Afinal, ele ignorara tudo mais para acreditar nela. Esperava o mesmo em retribuio. Consciente da crescente escurido e das rvores muito prximas, pousou a mo no cabo da espada, para o caso de os homens de Bethia decidirem apanh-lo de surpresa. Vou supervisionar pessoalmente o trabalho, Bethia. Se no puder faz-lo com seus mineiros, ento ser com homens da minha escolha anunciou entre dentes, dizendo a si mesmo que recuperaria Ansquith para seu irmo e esqueceria a existncia dela. Embora a ameaa a alarmasse, Bethia foi rpida em disfarar os sentimentos. Amanh falou, recuando na direo da floresta. Encontre-me na clareira. Irritado pela constante necessidade de subterfgios e esconderijos, Simon estendeu o brao para segur-la, mas Bethia foi rpida e desapareceu entre as rvores em um piscar de olhos. Mais do que furioso pelo abandono, Simon sentiu-se profundamente desapontado, pois no teria a chance de partilhar um coelho assado, ou uma noite ao relento, com a mulher mais intrigante que j conhecera. Tola! gritou para a escurido. Vai acabar se matando! Falou a srio, pois a floresta abrigava inmeras ameaas a uma mulher sozinha, vestida de homem. Por um momento, pensou em segui-la, mas seu orgulho falou mais alto. Ora, por que deveria importar-se com a segurana dela? No tinha de se preocupar com o que ela fazia, ou deixava de fazer! Com passos determinados, jurou ignorar a dor que tomara conta de seu peito, dizendo a si mesmo que provavelmente, Florian tinha razo ao reprovar seus maus hbitos alimentares. Definitivamente, nada do que sentia se relacionava com Bethia.

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CAPITULO IX

Frustrado e irritado, Simon voltou a Baddersly, mesmo sabendo que encontraria os portes fechados, quela hora. Desta vez, os guardas no lhe negaram a entrada, mas os olhares estranhos que lhe lanaram deixavam claro sua opinio sobre a loucura que ele havia cometido, por cavalgar sozinho, noite. Eles que pensassem o que quisessem, disse a si mesmo, ficando ainda mais contrariado quando Florian correu ao seu encontro, tratando-o como se fosse uma criana. Milorde! Veja o seu estado! Encharcado at os ossos! Providenciarei um banho quente, agora mesmo. Enquanto Simon voltava para o castelo, uma chuva fina, porm firme, comeara a cair. Diversas vezes, ele pensara em voltar floresta, a fim de garantir-se de que Bethia estava bem, se havia encontrado abrigo contra o mau tempo. Ento, refletira que no seria culpa sua, caso ela se afogasse debaixo de um arbusto. Afinal, fora ela quem se recusara a acompanh-lo e descartara a proteo que ele lhe oferecera. O fato de Bethia haver deixado claro que no confiava nele continuava engasgado em sua garganta. Alm de cavaleiro, Simon era um de Burgh e, acima de tudo, um homem honrado. Ter seu bom nome colocado em dvida era, simplesmente, impensvel. Ainda assim, Bethia continuava a desconfiar e manter-se distante. Simon tentou afastar os sentimentos sombrios, ao mesmo tempo que dispensava as atenes de Florian com um impaciente aceno de mo. Mas, milorde, o senhor no jantou! o administrador insistiu. Precisa comer! Como se a simples meno de comida conjurasse sua presena, Leofwin apareceu, seguido por outros cavaleiros que bebiam cerveja junto lareira. As cozinheiras de Baddersly so as melhores da regio, milorde. Deve experimentar o carneiro. Est delicioso! Vi guardarem alguns pedaos para o senhor. Simon fitou o cavaleiro corpulento, mas, antes que pudesse comentar a oferta, Florian ergueu as mos no ar, em um gesto de aflio. Ele no quer comer! Temo que esteja mesmo doente! Talvez esteja precisando de um purgante, para livr-lo do que quer que esteja lhe fazendo mal Quentin sugeriu. Simon dirigiu-lhe um olhar duro. Nada est me fazendo mal! Se forem vermes, ch de losna poder cur-lo Florian concluiu, ignorando-o. No tenho verme algum! Simon berrou. No h nada errado comigo! Florian suspirou com ar benevolente. Milorde, tenho algum conhecimento de estudos sobre a sade e posso reconhecer alguns sintomas, entre os mais comuns. O senhor vem apresentando distrbios de sono e alimentao. Pelo que sei, no est sofrendo com problemas intestinais, mas no se incomoda com o ar que o cerca? Simon inspirou profundamente, mas no para testar a qualidade do ar, e sim na tentativa de controlar a ira. Os odores que penetraram suas narinas foram os de costume: comida, fumaa, cachorros residentes do castelo. Cerrou os punhos, planejando estrangular o administrador falastro. No? Florian indagou, aparentemente desapercebido do humor perigoso de seu senhor. Ento, talvez seja puro cansao. Tem passado muito tempo cavalgando, e sozinho, o que pior. Deveria passar mais tempo sentado, milorde. Correndo at o banco mais prximo, arrastou-o para perto de Simon, indicando-lhe com um gesto que se sentasse.
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Como Simon continuasse de p, limitando-se a fit-lo com olhar ameaador, Florian levou um dedo aos lbios e murmurou, pensativo: Existe, ainda, uma outra possibilidade. Deu a volta em torno de Simon, examinando-o com aparente concentrao, enquanto os cavaleiros os cercavam, assistindo a tudo com grande interesse. Mesmo no acreditando nos conhecimentos mdicos de Florian, Simon descobriuse espera do diagnstico final, mas o administrador no disse mais nada. E ento? Simon finalmente perdeu a pacincia. Qual a outra possibilidade? Bem Florian exibiu um sorriso maroto , a ltima possibilidade refere-se s paixes da alma. Por um momento, Simon acreditou reconhecer um brilho de certeza e divertimento no olhar de Florian. Estreitou os olhos, perguntando-se o que o administrador achava divertido. A expresso inocente diante de seu olhar colrico fez com que, em vez de reagir, Simon desse meia-volta e desaparecesse do salo. Paixes? Se algo estava mesmo lhe fazendo mal, s poderia ser um castelo repleto de idiotas intrometidos e fofoqueiros! Encaminhando-se para o quarto, considerou a possibilidade de matar o administrador com suas prprias mos. Paixes! Simon sentiu o rubor tomar conta de suas faces ao pensar nos irmos rindo de tal afirmao, pois todos eles sabiam que Simon no tinha paixes, exceto por sua devoo incondicional guerra. E se Florian acreditava que era esse o mal que afligia o seu senhor, ento era ele quem estava precisando de ajuda. Empoleirada em um galho de um grande carvalho, Bethia no sabia se deveria rezar para que Simon de Burgh comparecesse ao encontro marcado para aquela manh ou no. Parte dela desejava que a sugesto feita por ele no passasse de uma brincadeira ou de uma armadilha, embora fosse sua melhor chance de salvar o pai. Tal desejo era ilgico, mas nascia de um forte senso de autoproteo. Simon de Burgh representava um perigo para ela, mesmo que estivesse dizendo a verdade. A conscincia que Bethia tinha dessa ameaa ia muito alm dos limites da lgica. Seus instintos haviam feito soar um alarme insistente, desde o momento em que ela o abraara, na noite anterior. Tendo sido uma reao provocada pela esperana, aquele abrao fora um grande erro, pois, mais do que nunca, ela sentira na pele a intensidade da virilidade, do poder e da sensualidade de Simon. Nunca um homem a tentara, antes, mas agora, Bethia perguntava-se como seria toc-lo de maneira menos inocente. Respirou fundo ao pensar naquela fora contida rompendo as barreiras do controle racional. Como em resposta aos seus pensamentos, Simon apareceu do outro lado da clareira. Bethia soltou o ar em um suspiro silencioso. O guerreiro movia-se sorrateiramente, mas ela sabia que, se ele houvesse levado soldados consigo, seus homens a teriam alertado antes. Simon estava sozinho e Bethia aproveitou a oportunidade para estud-lo. Um belo homem, sem dvida! Alto, com ombros largos e msculos rijos, poderia ser considerado o melhor padro de beleza masculina. No usava o elmo, de maneira que seus cabelos caam at os ombros, negros como bano. O rosto de traos firmes intimidava, embora no apresentasse o menor sinal de crueldade. Ah, se ela pudesse ter certeza dos motivos que o levavam at ali! Bethia ainda se perguntava se tudo no passava de um plano para apanh-la, bem como a seus homens, dentro do tnel sugerido. As fraudes haviam passado a fazer parte de sua vida e, por isso, era difcil no considerar tais possibilidades. Como seria de se esperar, Firmin havia se colocado contra permitir o acesso de Simon ao local. Queria cavar outro tnel, sem o conhecimento do cavaleiro. Fora apenas o argumento de Bethia
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de que, se realmente quisesse apanh-los, Simon j o teria feito, que evitara esforos vos. Para seus homens, Bethia oferecera Simon como um aliado, mas pretendia manter-se distante dele, o mximo possvel. Sacudindo a cabea, disse a si mesma que teria de ignorar a fascinao que sentia por ele. Simon de Burgh no era para ela. Assim como nenhum outro homem. Tomara essa deciso muito tempo antes, e a situao em que se encontrava agora tornava crucial mant-la. Em silenciosa determinao, Bethia jurou que aceitaria a fora e o poder de Simon, e lutaria ao lado dele, se necessrio. S isso. Embora satisfeita com a deciso, permitiuse mais um momento para observar o nico homem que lhe despertara o interesse. Simon examinou a clareira deserta e perguntou-se se Bethia o deixaria plantado ali, a fim de divertir-se s suas custas. Porm, seu instinto de guerreiro, ou talvez o perfume que ela exalava, informou-o de que Bethia estava por perto. Sentiu a tenso diminuir, diante da constatao de que ela havia atravessado a noite, sem sofrer qualquer mal, apesar da ausncia dele. Franziu o cenho, sem saber se deveria estar satisfeito ou contrariado. Embora admirasse as habilidades de Bethia, preferia proteg-la ele mesmo. Quem sabe desta vez, pensou, conseguisse convenc-la a acompanh-lo, quando voltasse para o castelo. Do contrrio, Simon ficaria ali mesmo. A operao de escavaes era sua e ele no pretendia deleg-la a um bando de rufies. Alm disso, estava farto dos olhares curiosos de Florian e dos demais habitantes de Baddersly. Simon conseguira evitar as perguntas do administrador intrometido naquela manh, pois partira antes do amanhecer. Mesmo assim, o excesso de ateno focalizada sobre sua pessoa estava deixando seus nervos flor da pele. A promessa de um castelo s seu passara a se mostrar um fardo, uma priso, em vez de ser a recompensa que ele merecia. Mas qual seria o seu objetivo, ento? Simon franziu o cenho quando a imagem de Bethia se formou em sua mente, juntamente com a viso de Ansquith. Ora, o que faria com uma mulher? E a propriedade em questo, apesar de prspera, estava muito abaixo de suas expectativas para o futuro. Interrompeu os pensamentos, a fim de apreciar o clima agradvel que o envolvia, ali. Sim, a floresta era um lugar muito bom, rico em madeira e minrio de ferro e Uma idia pitoresca, mas Simon estava ali para salvar a propriedade de sir Burnel, no a si mesmo. E, sem dvida, ele logo se cansaria de um nico lugar, mesmo que a intrigante Bethia estivesse l, para distra-lo. Sem se dar a chance de refletir melhor, Simon resmungou uma negativa. No, aquele tipo de vida, pacfica e sossegada, no fora feito para ele. Aceitou tal realidade, mesmo que ela lhe provocasse uma sensao de desconforto. Como j se tornava habitual, Simon esfregou o peito com uma das mos. Ento, olhou em volta, pensando que, embora no pretendesse passar muito tempo na regio, no acharia m idia passar uma ou duas semanas na floresta. Poderia aniquilar Brice Scirvayne depois de ter desfrutado um interldio pacfico, sem as provocaes dos irmos, ou as atenes indesejadas do povo de Baddersly. Simon sorriu para si mesmo. Ali, certamente, ningum questionaria suas idas e vindas. Seus hbitos no despertariam o menor interesse dos arqueiros e mineiros que viviam na floresta. Satisfeito com tal noo, ele se encaminhou para o centro da clareira. Infelizmente, descobriu estar enganado poucos instantes depois. Quando os homens de Bethia dirigiram-lhe olhares hostis, Simon decidiu que preferia aquela hostilidade intimidade que permitia s pessoas discutirem a sua vida, ou sua sade. Simplesmente, ignorou-os e acabou de atravessar a clareira, procura de um bom lugar para o tnel. Depois de trocar opinies com o menos taciturno dos mineiros, escolheu uma fundio abandonada, cuja localizao era bem protegida pela vegetao
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densa, prximo a Ansquith. Os homens de Brice evitavam ao mximo a floresta, bem como o bando que vivia ali. Alm disso, o local escolhido ficava distante da estrada. Seria um trabalho duro cavar um tnel sob a colina que separava a floresta da manso, mas os homens comearam imediatamente, sem nenhuma queixa. A satisfao que Simon experimentou por aquele bom comeo no durou muito, pois Bethia logo se ps a question-lo: O que pensa que est fazendo? ela inquiriu, cruzando os braos e assumindo uma postura rebelde. Embora estivesse vestida como homem, o traje limpo era bem mais atraente do que as roupas imundas da vspera. Simon examinou-a com certo prazer. Quando um raio de sol iluminou-lhe a trana dourada, ele encontrou dificuldade em se concentrar nas palavras que ela dizia. O que ele estava fazendo? Estou supervisionando as escavaes respondeu com os olhos fixos nos cabelos loiros. Bethia interrompeu-lhe a observao agradvel, puxando-o pelo brao, at o abrigo de um carvalho. E o que o faz pensar que pode, simplesmente, chegar aqui e comear a dar ordens? Porque a idia foi minha e sou o nico por aqui com experincia em tticas de guerra ele retrucou, ligeiramente irritado. Em vez de se mostrar intimidada, Bethia sustentou-lhe o olhar. Sim, mas eu estou no comando desses homens e voc no pode esperar que eu mantenha minha posio de liderana, se passar por cima da minha autoridade. Autoridade? Simon reprimiu uma gargalhada. Estou acostumado a estar no comando disse, esforando-se para manter a expresso impassvel. Em outros lugares, talvez, mas gostaria de lembr-lo de que, aqui, voc j foi amarrado por ordem minha. Simon amaldioou o rubor que tomou conta de suas faces. J disse que essa operao minha, Bethia. Ou prefere que eu traga meus homens para fazerem o trabalho? No se atreveria! ela exclamou, indignada. Tenho autoridade sobre esse impasse. E como determinou isso, se da minha casa que estamos falando? Trata-se de uma questo a ser resolvida pelo senhor de Baddersly. Mas meu pai quem foi feito prisioneiro! E sou eu quem vai libert-lo Simon declarou, inabalvel. No se curvaria a mulher alguma, mesmo a uma cuja capacidade ele admirava e respeitava. Com ou sem a cooperao de Bethia, ele derrotaria Brice e devolveria Ansquith a seu verdadeiro dono. Com um suspiro exasperado, ela abaixou a cabea e pressionou as mos contra as pernas, chamando ateno de Simon para aquela parte de seu corpo. Msculos. Ele pensou nos que descobrira e, tambm, naqueles que ainda no conhecia. A imagem de coxas firmes e de uma pele macia e acetinada, provocou-lhe nova onda de rubor. Muito bem Bethia falou. Permitirei que controle as escavaes, mas insisto que no traga seus homens para c. Simon no se esforou para esconder a impacincia. E se Brice ordenar aos homens dele que cavem um outro tnel, que chegue ao nosso, e que nos surpreendam em combate? Seus homens so mineiros, no soldados. No quero v-los lutando debaixo da terra. E por que isso aconteceria? Se voc no trouxer seus homens para c, como Brice vai desconfiar do que estamos fazendo? Bethia argumentou. At agora, tudo o
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que ele sabe que voc o convocou para uma audincia, em Baddersly. Brice no faz idia de que ainda estou viva, faz? Fitou-o com olhar desconfiado. Como posso saber? voc quem conhece o seu ex-noivo. O tom amargo com que Simon pronunciou as palavras surpreendeu a ambos. Por um longo momento, permaneceram imveis, em silncio. Ento, Simon reconheceu que Bethia estava certa. Uma vez que Ansquith no fora ameaada, Brice nem imaginaria estar correndo o risco de sofrer um ataque. E somente uma pessoa com profundos conhecimentos daquelas tcnicas perceberia que o leve tremor da superfcie da gua colocada em uma jarra, no cho da manso, significava que algum estava cavando o subsolo. Mais tarde, quando estivessem prontos para a invaso, Simon levaria um grupo cuidadosamente escolhido de soldados. Enquanto isso, Bethia tinha razo. Quanto menos gente soubesse da existncia do tnel, maiores as chances de a operao continuar em segredo. Est bem concordou. Por enquanto, trabalharemos apenas com os seus homens, mas quando chegar o momento, usarei soldados experientes, no mineiros, para atacar Brice. Mostrando-se profundamente insatisfeita, apesar de ele haver cedido, Bethia empinou o queixo. E eu usarei meus arqueiros declarou. A idia de ver Bethia envolvida em uma batalha no o agradava nem um pouco, mas ele conteve o impulso de discutir, dizendo a si mesmo que teria tempo de sobra para convenc-la do contrrio. Ento, sorriu. Antes de mais nada, seus mineiros precisam abrir o tnel para ns disse. Ela lhe lanou um olhar pelo canto do olho, deixando claro ter percebido que ele no concordara com sinceridade. Ento, estamos de acordo? perguntou, decidindo fazer o jogo dele. De acordo Simon afirmou, apesar de no ter o hbito de mentir ou fingir. Com um breve aceno de cabea, Bethia afastou-se e Simon sentiu uma pontada de pesar por ver a discusso acalorada terminar to depressa. Nesse caso, vai me dar licena, pois tenho assuntos a resolver ela disse com voz calma e controlada. Por um momento, Simon pensou em gritar com ela, somente para trazer de volta a paixo escondida atrs da mscara de frieza que ela usava. Porm, limitou-se a observ-la partir, perguntando-se se Bethia realmente tinha assuntos a resolver, ou se estaria apenas ansiosa para livrar-se da companhia dele. Descartou tal pensamento, convencido de que ela no tinha qualquer motivo para querer evit-lo. Nenhum motivo, repetiu para si mesmo, enquanto seus olhos mantinham-se fixos nos quadris que ondulavam com sensualidade, medida que ela desaparecia entre as rvores. Virou-se e deparou-se com uma figura bem menos atraente. Um homem de cabelos e barba grisalhos encontrava-se parado bem perto dele. Apesar da idade avanada, o sujeito empunhava uma p, embora no parecesse disposto a escavar. Gostaria de lhe dirigir apenas uma palavrinha, milorde o homem disse. Simon teria preferido seguir Bethia, mas concordou e o mineiro enterrou a p no cho. Estamos muito gratos por sua ajuda, milorde, mas juntamente com os agradecimentos, eu gostaria de lhe dar um aviso. Os msculos de Simon ficaram imediatamente tensos e ele olhou em volta, procura da presena de assaltantes. Porm, no havia mais ningum por ali. No quero lutar contra o senhor, milorde o homem explicou, apressado. S quero avis-lo para ter cuidado com Bethia. O pai dela no est aqui, mas ela tem muitos
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amigos e defensores. Simon pensou em perguntar exatamente onde estavam camaradas to corajosos, enquanto Bethia passeava pela aldeia, usando barba e roupas sujas de homem, mas tratou de guardar para si a prpria opinio da inconseqncia dela. Est me ameaando? inquiriu. O homem soltou uma risada. No, milorde, mas vi como olha para ela. melhor cuidar de seus assuntos e deixar Bethia em paz. Indignado, Simon ergueu um punho, mas o homem j se afastava. Em vez de esmurrar o sujeito, bateu contra a prpria mo. Ora, e ele imaginara que, ali, estaria livre de intrometidos! Comeava a parecer ser o seu destino viver atormentado por eles e Simon comeava a se cansar de tantas invases em sua privacidade. Pode ir, velho resmungou , mas Bethia assunto meu! Simon ainda no mudara de idia quando, noite, alguns dos trabalhadores se reuniram para uma refeio simples. Passara a maior parte do dia escavando e, fosse pelo esforo fsico, ou pelo fato de Bethia encontrar-se presente e observ-lo com seu ar desconfiado, seu apetite voltara a ser igual ao de um leo. Uma mulher mais velha, inclinada sobre um caldeiro, cortava files de po ao meio e recheava-os com um tipo de ensopado. Ao contrrio da comida servida no salo de Baddersly, aquela fumegava, e Simon deliciou-se com o aroma apetitoso da carne de carneiro. Comeu trs pores, seguidas de pras cozidas, enquanto Bethia, sentada no ponto mais distante que conseguira encontrar, mordiscava a comida sem o menor entusiasmo. Voc deveria comer mais. Sua cozinheira tima Simon falou, provocandolhe um sobressalto. No estou com fome ela replicou, estendendo os restos de seu jantar para um arqueiro sentado a seu lado. A princpio, a falta de apetite de Bethia provocou uma reao de divertimento em Simon. Mas ele logo considerou que ela poderia estar sofrendo do mesmo mal que o atacara, como Florian sugerira. Vendo que ela se levantava e se afastava, Simon seguiua, consciente dos olhares contrariados dos homens que os observavam. Eu no esperava que voc jantasse conosco ela disse, assim que se viram sozinhos. J tarde. Quer que um guia o leve de volta estrada? Conheo muito bem o caminho Simon retrucou , mas no irei embora esta noite. Os olhos dela se arregalaram e ele sentiu uma pontada de irritao. Por que Bethia no conseguia confiar nele? Teve vontade de segur-la pelos ombros, sacudi-la e No acha que, se no retornar a Baddersly, sua ausncia poder levantar suspeitas? Que tipo de suspeitas? Ora, onde ele poderia encontrar suspeitas maiores do que aquelas que via nos olhos de Bethia? Pouco se importava com o que os residentes do castelo pensassem, pois no devia satisfaes a ningum. Alm do mais, no planejava retornar a Baddersly todos os dias, passando assim a maior parte do tempo na estrada. Estreitou os olhos, estudando-a com pesar, pois ao que parecia, era justamente esse o desejo dela. Praguejou baixinho e segurou-a pelos ombros. Tinha muito a dizer para aquela mulher, mas as palavras pareciam presas em sua garganta. Fitou-a nos olhos, ao mesmo tempo que sentiu as mos queimarem pelo contato com ela. Precisa confiar em mim falou, por fim. difcil Bethia sussurrou em resposta. Um silncio intenso formou-se entre eles, enquanto limitavam-se a fitar os olhos um do outro, em um reconhecimento mtuo de que algo crescia entre eles. Bethia!
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O momento foi interrompido por algum chamando por ela. Simon voltou a praguejar, enquanto ela se virava para quem falara. Era Firmin, o arqueiro que no gostava de obedecer ordens. Simon levou a mo ao cabo da espada, assim que se deparou com a hostilidade nos olhos do outro. Estamos montando acampamento para esta noite Firmin dirigiu-se a Bethia, ignorando a presena de Simon. J preparei um lugar para voc, no abrigo da mina. Obrigada ela agradeceu com voz ligeiramente ofegante. Por favor, providencie acomodaes para Simon. No temos cobertores extras Firmin declarou, fitando o cavaleiro com verdadeiro dio. Simon sustentou-lhe o olhar com firmeza, at que o arqueiro virou-se. No preciso de nada disse, ento. Porm, quando virou-se e observou Bethia afastar-se, perguntou-se se suas palavras eram mesmo verdadeiras. Enquanto os mineiros trabalhavam, ao longo das semanas que se seguiram, Simon juntava-se a Bethia na vigilncia da floresta e, s vezes, em assaltos aos homens de Brice, tornando-lhes o que o patife usurpara. Embora visitasse Baddersly com freqncia, Simon recusava-se a se demorar por l, pois no suportava a idia de ficar longe de Bethia. Ela era diferente de todas as mulheres que Simon conhecera, dona de um esprito forte, bem como de um corpo resistente. Evidentemente, sua fora no chegava aos ps da de Simon, mas ela no teria a menor dificuldade, se confrontada pelos homens de seu bando. No se comportava como a maioria das mulheres, que tremiam e choravam diante de situaes difceis. Possuindo a inteligncia de um homem, planejava suas estratgias a fim de atingir objetivos bem definidos, embora s vezes, sua ousadia deixasse Simon furioso. No fazia uso de seus atributos femininos, mas mantinha uma distncia que fazia Simon sentir-se tranquilo com relao segurana dela e, ao mesmo tempo, o desencorajava de qualquer tentativa de aproximao. As ordens dadas por Bethia eram claras e objetivas, sem sofrerem a interferncia da tagarelice comum s outras mulheres. Na verdade, Bethia falava pouco e, nisso, assim como em muitos outros aspectos, era como se fosse um homem dentro de um corpo feminino. E Simon tornava-se mais consciente daquele corpo a cada dia, pois seus olhos a seguiam sem trgua, por mais que ele tentasse desvi-los. O controle que ele sempre exercera sobre o prprio corpo, e do qual sempre se orgulhara tanto, abandonava-o nos momentos mais inesperados. A lembrana dos msculos de Bethia fazia a garganta de Simon secar, alm de provocar reaes ainda piores em outras partes de seu corpo. Em outras circunstncias, Simon teria procurado por uma prostituta para aplacar as chamas que lhe consumiam as entranhas. No entanto, tal soluo j no lhe parecia agradvel. Na verdade, a simples idia era uma afronta a Bethia, como se tal comportamento fosse ofender-lhe a presena altiva. At mesmo a lembrana de relacionamentos passados, embora no houvessem representado nada alm de transaes comerciais, passara a ser encarada por Simon com reservas, provocando-lhe um sentimento parecido a arrependimento. Era Bethia quem ele desejava e mulher nenhuma poderia substitu-la. Ainda assim, Simon tinha de negar a si mesmo a satisfao de tal desejo. Apesar de viver fora dos domnios da lei, ela no era do tipo que aceitava dinheiro em troca de favores. Tudo levava a crer que Bethia era uma mulher decente, cujo destino colocara sob a proteo de Baddersly e seus senhores. Alm disso, era a nica mulher que Simon admirara e, portanto, no deveria se tornar objeto de seus desejos. Por isso, ele se dirigia com freqncia ao riacho que cortava a floresta e banhava-se em suas guas geladas. Afinal, o que mais poderia fazer para apagar o fogo que o consumia?
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Infelizmente, apesar de todos os esforos em contrrio, o interesse de Simon por Bethia atingiu um pico quando os dois assaltaram um carregamento de suprimentos, a caminho de Ansquith. Em uma operao rpida, haviam roubado especiarias e tecidos vindos de Londres, deixando os homens de Brice furiosos e impotentes. Fora uma manobra arriscada, pois eram apenas eles dois. Por isso mesmo, a sensao de vitria era embriagante. Para Simon, porm, mais excitante ainda era a viso de Bethia, sorridente e entusiasmada, corada pelo esforo de arrastar o produto do roubo pela floresta. Quando finalmente pararam para descansar, protegidos pela mata densa, Bethia estava to perto de Simon que sua trana dourada roou-lhe o peito. Imediatamente, Simon foi tomado por uma necessidade incontrolvel de tocar-lhe os cabelos, sentir-lhes a maciez, de ter aquela mulher de uma maneira que jamais possura mulher alguma antes. Incapaz de controlar-se, estendeu a mo e satisfez o primeiro de seus desejos, emitindo um longo suspiro. Quando ergueu os olhos para fit-la, deparou-se com a expresso surpresa, as faces coradas, e puxou-a para si. Bethia possua a fora fsica necessria para impedi-lo e Simon teria se curvado resistncia dela. Mas ela no protestou. Embora os lbios carnudos tivessem a chance de dizer no, eles apenas se entreabriram em um convite irresistvel. Ento, Simon beijou-a. Nunca fora dado a beijos, pois seus encontros com mulheres limitavam-se aos detalhes mais bsicos de tal relacionamento, mas Bethia era diferente. Sentiu o sangue ferver nas veias, sacudindo todo o seu corpo com violncia, e perdeu a conscincia de tudo o que no fosse a mulher em seus braos, quando ela colou o corpo ao dele. Com um gemido satisfeito, beijou-a com intensidade renovada, sendo recompensado pela retribuio sem reservas de Bethia. Beijou-a at que ambos ficassem ofegantes, at sentir o corao prestes a explodir at seu corpo clamar pela satisfao do desejo que ameaava aniquil-lo. A excitao que o invadiu parecia-se com aquela que precedia uma batalha, mas era ainda melhor, pois essa batalha envolvia apenas os dois. E, quando suas mos deslizaram pelo corpo de Bethia, na inteno de apert-la ainda mais, ela se desvencilhou do abrao, afastando-se rapidamente. Atordoado pela paixo intensa que jamais se apoderara dele antes, Simon demorou a compreender o que se passava. Bethia fitava-o com olhar ardente, os lbios inchados e molhados, o peito arfante. Ora, se ela tambm o desejava com tamanha intensidade, por que haviam se separado? Simon tentou pux-la para si, mas Bethia pousou as mos firmes em seu peito, impondo distncia. No sussurrou com certo esforo, apesar da forte determinao. Isso nunca poder acontecer entre ns. Antes que Simon tivesse a chance de protestar, Bethia virou-se e desapareceu entre as rvores, deixando-o entregue maior frustrao que j sentira.

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CAPITULO X

Embora detestasse admitir, Bethia continuava abalada, um dia inteiro depois do beijo que Simon lhe dera. Apesar de esforar-se para tirar o incidente da memria, era invadida por uma intensa onda de calor, quando menos esperava. Mesmo agora, enquanto separava a palha seca da fresca, Bethia sentia as mos trmulas. Com um gemido zangado, olhou fixamente para os prprios dedos, irritada consigo mesma. No poderia permitir que ele a afetasse daquela maneira. Se cedesse tentao, tudo estaria perdido. Sua luta at ento fora rdua e longa demais para ela abrir mo de tudo pelos duvidosos prazeres da carne. Disse a si mesma que era mais forte do que os instintos que a perturbavam e que s teria de resistir at que o tnel estivesse terminado. Ento, derrotaria Brice, recuperando Ansquith e libertando o pai. Depois disso, desfrutaria da liberdade que conquistara com tanto sacrifcio, sem as restries impostas por homem nenhum, inclusive Simon de Burgh. Respirando fundo, fechou os olhos, a fim de recuperar o controle. Aps um longo momento, voltou a abri-los e, constatando que suas mos haviam recuperado a firmeza habitual, retomou sua tarefa com vigor renovado, convencida de que o trabalho ajudaria a manter a deciso tomada. Depois do que acontecera na vspera, Bethia conclura que trabalhar, comer e dormir com Simon de Burgh, mesmo que passassem a maior parte do tempo cercados por seus homens, no era uma boa idia. Por isso, assumira a tarefa de reformar uma cabana de mineiros abandonada, na esperana de que, uma vez contando com um lugar s para si, conseguiria livrar-se da tentao apresentada pelo corpo forte de Simon e, assim, retomar seus propsitos. A privacidade seria bem-vinda, uma vez que os ltimos dias, passados na companhia de seus seguidores, haviam sido tensos. Embora alguns aceitassem a presena de Simon, muitos ainda resistiam a ele. E ainda havia outros, como Firmin, que nem sequer se esforavam para disfarar o desagrado. Passavam o tempo todo a cercla, como se a estivessem protegendo contra um inimigo, o que a sufocava, erguendo barreiras que Bethia acreditara ter superado havia muito tempo. Graas a Simon, o fato de ela ser mulher voltara a ser uma questo importante, pondo em risco o respeito que a mantivera no comando at ento. Deve confiar em mim, ele dissera. Ora, Bethia j tivera provas de que Simon se comportaria como qualquer outro homem, na tentativa de seduzi-la. Os outros no se atreveriam, pois temiam a fora e a habilidade de luta que ela possua. Mas Simon, no. Ele no tinha medo de nada, muito menos de Bethia, pois provara ser capaz de venc-la. Tal pensamento provocou-lhe um sbito tremor, no s de indignao, mas tambm de excitao. Chocada consigo mesma, ela se sentou no colcho de palha, sacudindo a cabea. Tinha de encontrar um meio de forar sua mente a parar de produzir tais idias. No tinha qualquer iluso com respeito ao que lordes como Simon de Burgh queriam das mulheres, e no tinha a menor inteno de acabar como concubina de algum, um objeto de desprezo, sem nome, nem poder. A independncia, bem como a riqueza necessria para garanti-la, era tudo o que importava. No poria tudo a perder por alguns momentos de paixo. O som de passos do lado de fora da cabana arrancou-a de seus pensamentos e Bethia ps-se de p rapidamente. J estendia a mo para o arco, quando ouviu seu nome sendo chamado em tom de urgncia. Com passos cuidadosos, foi at a porta aberta e parou, horrorizada, ao deparar-se com Simon de Burgh, inconsciente, sendo carregado por dois de seus homens. Emitindo um som de aflio, Bethia ficou ali parada, olhando fixamente para o corpo inerte do poderoso cavaleiro, incapaz de acreditar no que via. A raiva que sentira
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dele poucos momentos antes deu lugar a uma torrente de emoes impossveis de definir. Estaria morto? Ou prestes a morrer? Tal possibilidade despertou-a do torpor, colocando-a em ao. O que aconteceu? Onde ele est ferido? Bethia perguntou com voz aflita. Ah, no h nada alm de um galo na cabea, eu acho disse Will, um aldeo corpulento que ajudava os mineiros. Ele foi atingido por uma p. Uma p? ela repetiu, incrdula. Ele no deveria ficar to perto de Firmin o outro homem comentou, dando de ombros. Uma onda de fria varreu o corpo de Bethia e ela lanou um olhar ameaador para os dois. Suspeitou que o ferimento de Simon no acontecera por acidente e, se fosse assim, a retribuio seria imediata. Na verdade, a atitude impensada e desprezvel de um nico homem poderia colocar em risco todo o bando. Diante da expresso de Bethia, os dois desviaram os olhares. Ento, ela fez um sinal para que entrassem na cabana. As muitas perguntas que ela tinha a fazer teriam de esperar. Acomodem-no no colcho e ajudem-me a livr-lo da armadura e da espada ordenou com frieza. Mas pensamos que esta cabana era s sua Will protestou. E ela se limitou a afirmar em um tom que no deixava lugar para discusso. Ele vai ficar bem o outro mineiro garantiu, ao colocar Simon no colcho de palha. melhor comearmos a rezar para que isso acontea Bethia falou, esforando-se para manter o controle. Pois, se o senhor de Baddersly, irmo do Lobo de Wessex e filho do conde de Campion, morrer aqui, Brice Scirvayne ser a nossa menor preocupao. Empalidecendo, Will assentiu em concordncia, enquanto o companheiro se retirava s pressas, provavelmente a fim de comunicar a Firmin o possvel preo de sua insensatez. No pela primeira vez, Bethia lamentou o fato de ser ela a nica capaz de enxergar alm das conseqncias imediatas de seus atos. Sacudindo a cabea, concentrou a ateno em Simon e voltou a ficar chocada pela viso do cavaleiro invencvel prostrado sua frente. Mesmo quando fora amarrado por ordem dela, o esprito indomvel se mantivera evidente. Na ocasio, ele a fizera lembrarse de um animal acorrentado, arisco e pronto para o ataque, caso tivesse a mnima chance. Agora, porm, era diferente. Agora, o corpo forte apresentava-se inerte, os olhos fechados, os cabelos despenteados. Com gestos cuidadosos, Bethia pousou a mo sobre o peito dele e respirou aliviada ao sentir-lhe as batidas regulares do corao. Ento, hesitou, sentindo as mos trmulas, mas tratou de afastar os receios, pois s havia um meio de determinar a extenso dos ferimentos que ele havia sofrido. Teria de toc-lo. Levou as mos cabea de Simon, estremecendo ao constatar que os cabelos escuros eram mais macios que a mais fina das sedas. Respirou fundo e inclinou-se, apalpando delicadamente o couro cabeludo, at encontrar o ponto onde ele fora atingido. Naquele momento, Simon gemeu e Bethia voltou a se afastar, a fim de encar-lo. Simon, est me ouvindo? Est ferido em algum outro lugar? Em vez de responder, ele se limitou a gemer novamente, o que abalou a calma e o controle de Bethia. Preocupada, deslizou as mos pelos ombros e braos de Simon e, ento, suspendeu-lhe a tnica. O peito largo era coberto por plos negros e encaracolados. Bethia examinou cada centmetro de pele, mas no encontrou qualquer marca recente, apenas cicatrizes antigas. Cedendo aos temores que a perturbavam, colou o rosto ao peito de Simon, a fim de se certificar de que o corao dele continuava batendo. Sobressaltou-se ao descobrir que as batidas haviam aumentado o ritmo, assim como a intensidade. Alm disso, a pele
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dele parecia estar se tornando mais quente a cada instante. Estaria com febre? Erguendo a cabea, Bethia tentou reprimir o pnico, mas foi em vo. Enquanto isso, suas mos frenticas percorriam as pernas de Simon, procura de outros ferimentos. Quando ele voltou a gemer, ela ficou imvel. Apenas seus olhos se moviam, em uma busca desesperada pela fonte da dor que o atormentava. Onde di? perguntou, embora no esperasse ouvir uma resposta. Seus olhos continuaram a examinar o corpo musculoso, at pousarem em um ponto, junto s virilhas, onde algo parecera ter crescido subitamente. As suspeitas que Bethia tinha de que seu paciente no sofrera nenhuma fratura, ou hemorragia, cresceram juntamente com o volume sob a roupa dele. Franzindo o cenho em uma expresso zangada, olhou para o rosto de Simon e descobriu que ele a observava com interesse vido. Felizmente, sua cabea dura foi a nica parte a sofrer um ferimento declarou, furiosa. Mas sinto dores em outro lugar Simon murmurou com voz rouca. Sim, pobre Simon. J vi onde est o seu maior problema. Ele soltou uma risada, deixando-a ainda mais enfurecida. Sei como voc pode aliviar o meu sofrimento declarou. Como? Bethia inquiriu, embora soubesse exatamente o que ouviria. Beije-me, Bethia. Garanto que minha dor vai passar. Emitindo um som que era um misto de ultraje e divertimento, provocados pela audcia do cavaleiro, geralmente taciturno, Bethia tentou ignorar a imagem que se formou em sua mente. Viu-se despindo-o e tocando-o de maneiras que jamais sequer haviam lhe passado pela cabea. Aquele corpo esplndido a tentara desde a primeira vez em que ela o vira, mas, agora, o homem que o possua a atraa ainda mais que os msculos vigorosos. Ao longo das ltimas semanas, Bethia passara a conhecer e respeitar Simon de Burgh. Apesar da arrogncia e da teimosia irritante, a franqueza dele era admirvel. Guerreiro habilidoso, ele possua inteligncia rara, que o tornava ainda mais formidvel. E, ainda, Simon era um verdadeiro cavaleiro, que lutava pela justia, sem levar em conta os prprios interesses. Ele no s se juntara a Bethia na luta contra o inimigo dela, mas tambm escolhera cuidadosamente a melhor estratgia de ataque, esperando pelo momento certo, mesmo que isso fosse contra a sua natureza. Voc deve confiar em mim. Sobressaltada pela descoberta, Bethia deu-se conta de que confiava nele. Em algum ponto daqueles longos dias e noites, passara a acreditar em Simon de Burgh. A constatao chegava a ser assustadora e ela se ps de p, apressada, como se quisesse fugir daquela verdade. Voltando a fit-lo, Bethia tambm descobriu que seus sentimentos com relao a ele tornavam-se maiores, mais intensos alarmantes. Mesmo que Simon no dissesse, nem fizesse, nada para encoraj-la. Ele continuava deitado, com a tnica erguida, o peito exposto, observando-a com olhos semicerrados. E Bethia foi invadida por um desejo intenso de deitar-se com ele. Emitiu um gemido desesperado, pois suspeitava que por trs da aparncia dura escondia-se um homem de grande poder, bondade e paixo. Infelizmente, Bethia no era o tipo de mulher que se entregaria a qualquer homem. No arriscaria a prpria independncia, ou uma possvel gravidez, por um momento de prazer, por maior que fosse a tentao. Embora fosse obrigada a usar de toda a fora de vontade que possua, deu as costas a Simon, assim como a tudo o que ele lhe oferecia. No sou uma criada ansiosa para fazer qualquer coisa a fim de agradar o seu senhor declarou, saindo da cabana, sem olhar para trs.

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Simon voltou a deitar-se, com um gemido. Queria se levantar e sair em busca de Bethia, mas ainda se sentia fraco e atordoado. E, tambm, no sabia o que dizer a ela. No fazia idia do que o levara a provoc-la com tamanha ousadia. E a reao de Bethia, certamente, no fora o que ele havia esperado. Mas o que esperava, afinal? Simon estava confuso demais para perseguir a resposta. Ocorreu-lhe que, talvez, fosse o ferimento na cabea que o houvesse levado a dizer coisas que jamais pensara em dizer a uma mulher, a querer coisas que jamais quisera com mulher alguma. Frustrado, ergueu-se sobre um cotovelo e voltou a gemer, pois sua cabea comeou a latejar. Por alguns momentos, a dor do desejo o distrara, mas agora, no haveria como ignorar o ferimento. Ergueu uma das mos e apalpou o couro cabeludo, at encontrar um grande calombo, bem como um pouco de sangue. Como j sofrera por ferimentos mais graves, cerrou os dentes e forou-se a se pr de p. A cabana girou, mas ele apoiou uma das mos na parede e esperou a sensao de tontura passar. Sentiu-se muito mal, mas no eram os sintomas comuns a uma grande perda de sangue, ou um golpe perigoso. Tratava-se de algo diferente, desconhecido, que se instalara dentro dele. Esfregou o peito com a mo, como se procurasse por um outro ferimento. Como no encontrasse, abaixou a tnica e encaminhou-se para a porta. No encontrou o menor sinal de Bethia e sentiu o rubor j familiar subir pelo pescoo, ao darse conta de que ela o deixara. Fora rejeitado. O que era uma experincia totalmente nova, pois Simon nunca se oferecera a ningum antes. Ao contrrio da maioria de seus irmos, ele jamais flertava, ou cortejava uma mulher e, por isso, o sentimento de perda que o invadiu era inexplicvel. Simplesmente, no sabia o que fazer com aqueles sentimentos que o vinham perturbando, ultimamente. Talvez o golpe na cabea estivesse provocando aquele comportamento bizarro. Ou, ento, talvez Florian tivesse razo ao afirmar que Simon contrara alguma doena. O ferimento recente poderia ter apenas exacerbado os sintomas. A idia deixou-o alarmado e ele se afastou da cabana, embrenhando-se na mata. Se estava mesmo doente, deveria procurar algum que pudesse cur-lo. At mesmo os conselhos do administrador intrometido e tagarela pareciam interessantes agora, uma vez que Simon no compreendia a dor que tomara conta de todo o seu ser, e que nada tinha a ver com o ferimento na cabea. De repente, pensou em Baddersly como um lar, onde ele poderia recuperar a fora, antes de retornar e supervisionar os progressos das escavaes. Ignorando a imagem que se formou de sbito em sua mente, de um cachorro voltando para casa, com o rabo entre as pernas, seguiu para vila, a fim de apanhar seu cavalo. De l, cavalgaria at Baddersly, decidiu, sem sequer suspeitar da inquietao provocada por sua ausncia prolongada do castelo. J faz mais de uma semana! Florian protestou, encarando um por um, dos trs cavaleiros que haviam se reunido com ele no solar. No faz tanto tempo que lorde de Burgh deixou o castelo Quentin contemporizou. Das outras vezes, foram alguns dias, mas desta, j faz mais de uma semana o administrador insistiu. No posso deixar de me preocupar, especialmente considerando o estado de sade delicado que ele vinha apresentando. Para no mencionar os salteadores disse Thorkill que, em pleno vigor da juventude, era o mais ansioso para lutar pelo lorde desaparecido. Mesmo assim, no creio que seja sensato sairmos procura dele Leofwin argumentou, antes de morder o queijo que levara consigo reunio. O cavaleiro corpulento deixava sempre um rastro de farelos atrs de si e, por isso, dois ces haviam passado a segui-lo onde quer que ele fosse. Para aquela reunio,
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Florian vira-se forado a fechar a porta, a fim de deixar os ces do lado de fora. O administrador atirou as mos para cima, em um gesto de reprovao, dirigido tanto aos hbitos alimentares de Leofwin, quanto declarao que ele acabara de fazer. No podemos ignorar o desaparecimento dele. O que o Lobo dir? No quero nem pensar na reao dele se perdermos seu irmo! Embora no conhecesse Dunstan de Burgh pessoalmente, Florian sabia que os trs cavaleiros j o haviam encontrado e tinha a esperana de que a ameaa representada pelo Lobo os foraria a agir. Porm, os trs limitaram-se a trocar olhares estranhos, comportando-se de maneira muito diferente do que Florian esperava. Talvez devssemos enviar uma mensagem ao Lobo e aguardar as ordens dele Leofwin resmungou. Quentin limpou a garganta, produzindo um som de evidente discordncia, justamente quando se aproximavam de um acordo. Florian suspirou, impaciente, dizendo a si mesmo que o mais velho daria tudo para ficar no castelo, sossegado. A verdade que ouvi rumores sobre as andanas de lorde Simon Quentin explicou, com um sorriso constrangido. E por que no disse nada? o administrador inquiriu, indignado. Achei que no cabia a mim comentar o cavaleiro respondeu sem jeito. Ele foi visto na cervejaria, em atitude um tanto suspeita, na companhia de um velho. Florian arregalou os olhos ao ouvir tal insinuao. Posso garantir que Simon de Burgh no gosta dessas coisas! protestou. Thorkill franziu o cenho. Quem era esse velho? perguntou. E por que foram se encontrar na cervejaria? Ningum sabe, ou ento, no quiseram me contar Quentin respondeu. Muito misterioso Leofwin murmurou. Pare de cuspir queijo quando fala! Florian repreendeu-o, embora sua irritao houvesse sido provocada muito mais pela atitude de Thorkill. Talvez ele tenha sentido a sade piorar e foi procura de uma curandeira sugeriu o mais jovem. Na cervejaria? Florian indagou com voz estridente, arrancando uma risada de Quentin. Thorkill corou. Ele poderia estar pedindo informaes sobre alguma curandeira da vila arriscou. Ou, ento, estava apenas bebendo uma cerveja! Leofwin decretou. No o administrador murmurou, certo de que Simon de Burgh no freqentaria aquele tipo de lugar, sem um bom motivo. Gostaria de descobrir exatamente o que aconteceu quando ele foi tomado prisioneiro, na floresta. Algo me diz que essas ausncias misteriosas esto ligadas ao que aconteceu ento. Os homens dele se recusam a tocar no assunto Quentin lembrou, sacudindo a cabea. Florian franziu o cenho, pois ele tambm falhara na tarefa de obter maiores informaes sobre o incidente. Ao menos, sabia que Quentin estava enganado com relao s preferncias de Simon, pois tinha certeza de que o lorde interessava-se por mulheres. Na verdade, seria capaz de apostar que uma certa mulher morta, que poderia no estar morta, era a causa de todo o mistrio. Mas onde entrava Brice Scirvayne, exnoivo, naquela histria? Como peas de xadrez sobre um tabuleiro, Florian enxergava tudo, mas no conseguia estabelecer seus lugares corretos, ou sua relao com o lorde de Baddersly. Parecia faltar uma pea do quebra-cabeas. Bem, vejo que teremos de arrancar essa histria de algum falou, pensativo. Se ao menos, consegussemos conversar com um dos salteadores
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Quentin emitiu um som deselegante, descartando a idia, deixando Florian vermelho de raiva. Ora, como aqueles homens se autodenominavam cavaleiros? Deveriam estar protegendo o seu senhor, em vez de resmungar, como um bando de velhas! Bem, ento, por que no tentam a vila? Algum deve saber de alguma coisa! Muito bem Quentin finalmente concordou. Mas no envie mensagem nenhuma ao Lobo, por enquanto. Dunstan de Burgh pode nao gostar de ser incomodado por uma busca ftil. Seria tolice sair procura de Simon? Florian no saberia dizer. No o agradava a idia do irmo do senhor do castelo desaparecer sem dizer nada. Preocupava-se com o que poderia acontecer, pois parte de seu trabalho era garantir que tudo corresse bem por ali. E havia algo errado com Simon de Burgh. Era evidente que o lorde no estava feliz, embora merecesse estar. Um sorriso curvou os lbios de Florian. Se houvesse algo que ele pudesse fazer, o grande cavaleiro se tornaria um homem contente e satisfeito. E o administrador fazia uma boa idia de quem poderia providenciar isso. Bethia passou o dia inteiro sozinha, longe do acampamento. Evitou os homens que vigiavam a floresta e caou pequenos animais, esforando-se para manter afastadas da mente as lembranas do corpo de Simon de Burgh, bem como de seus comentrios ousados. O que no era fcil. As palavras dele certamente teriam ofendido qualquer outra mulher, mas haviam acendido dentro dela uma chama impossvel de apagar. Desde que deixara a casa do pai para viver com a tia, Bethia levara uma vida praticamente assexuada, no papel de pouco mais que uma criada. Embora alguns visitantes manifestassem o desejo de serem servidos por Bethia de maneiras diferentes, Gunilda tratara de mant-la bem longe dos homens, temendo perder os servios da sobrinha. Ao voltar para casa, Bethia fora atirada para Brice, cuja aparncia atraente fora logo manchada pelo carter desprezvel. Porm, mesmo antes de descobrir quem ele realmente era, Bethia no sentira nada. E nenhum dos homens que se juntara a seu bando jamais lhe despertara o menor interesse. Fora somente ao conhecer Simon de Burgh que as chamas havia muito apagadas haviam tomado vida. Por qu? Por que uma nica pessoa possua o dom de alterar a percepo de Bethia, bem como seus desejos e seus princpios? E por que aquele homem tinha de ser algum de quem ela precisava para atingir seus objetivos, algum que ela tinha de ver todos os dias, trabalhando nas mesmas tarefas, e agradecer pela ajuda? Algum que fora atingido com uma p na cabea, por ser quem era. Com um suspiro exasperado, Bethia finalmente cedeu preocupao que tentara reprimir ao longo do dia. J estava quase na hora do jantar e ela tratou de chegar mais cedo, a fim de poder conversar em particular com Merie, a viva que cozinhava para o bando. Pela manh, pedira mais velha que fosse cuidar de Simon, referindo-se ao ferimento na cabea, e no s outras dores que ele alegara sentir. Embora detestasse admitir, Bethia estava ansiosa para saber como ele passava. Hum, a comida est cheirando muito bem! elogiou, aproximando-se do caldeiro que Meriel mexia. Mulher de poucas palavras, Meriel limitou-se a assentir, e Bethia foi tomada de uma sbita impacincia por notcias do cavaleiro. E ento? Ele est bem? perguntou, tentando soar casual, mas sem o menor sucesso. Meriel manteve os olhos fixos no caldeiro. No havia ningum l, senhorita. Ningum? Bethia inquiriu, j em pnico. Para onde ele foi?
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 No sei, senhorita. Sem dizer mais nada, Bethia dirigiu-se cabana, certa de que Meriel havia se enganado. Talvez a viva houvesse ido ao lugar errado ou Simon estivesse na mata, aliviando-se, quando ela chegara. Conhecendo o cavaleiro, Bethia sabia que ele evitaria atenes, mesmo que fossem para seu prprio bem. Porm, ao entrar na cabana onde o deixara, Bethia descobriu que estava deserta. No havia sinais da passagem de Simon por ali, exceto pela marca deixada pelo peso do corpo dele no colcho de palha e uma pequena mancha de sangue onde sua cabea repousara. Bethia voltou para fora, tomada de preocupao e culpa. Deveria ter ficado l, cuidando dele, em vez de fugir. Simon agira de maneira muito estranha. Teria perdido o juzo? Poderia estar vagando pela floresta, sem destino, ou ter sido apanhado pelos homens de Brice, que no se dariam ao trabalho de verificar a identidade dele. Ou, pior, poderia ter decidido investigar ele mesmo sobre o acidente. Bethia respirou fundo ao pensar nessa possibilidade, mas descartou-a em seguida. Se houvesse ocorrido uma luta, ela teria sido informada. Alm disso, o silncio reinava na floresta. Bethia examinou a rea ao redor da cabana e verificou que os arbustos no exibiam os sinais da passagem de algum pelo meio da mata. Se Simon se afastara, seguira pela trilha. Talvez ele houvesse se recuperado e decidido partir sozinho. Mal pensou nisso, Bethia foi invadida por uma raiva nada razovel, por ele ter ido embora sem avis-la. Ao mesmo tempo, perguntou-se o que significava para ele. Simon no fazia parte do bando e era livre para ir e vir, sem dar satisfaes a ningum. Ainda assim, ela continuou se sentindo contrariada. Voltou ao acampamento, alerta para o reaparecimento de Simon. Firmin e alguns outros mostraram-se mais quietos que o habitual, durante o jantar e, ao final da refeio, Bethia perguntou ao arqueiro o que exatamente acontecera. Corando at a raiz dos cabelos, ele resmungou algo sobre tolos que se aproximam demais de trabalhadores, mas as palavras morreram nos lbios dele, vtimas do olhar ameaador de Bethia. E onde est ele, agora? inquiriu. Pensei que estivesse na sua cabana! Firmin respondeu com evidente surpresa. Pois no est ela informou em tom calmo. Embora eu acredito que tenha retornado a Baddersly, quero me certificar de seu paradeiro. Jeremy, v at a vila e veja o que consegue descobrir por l. Will, siga na direo de Ansquith e interrogue os pastores que simpatizam com nossa causa. Firmin, j que foi o responsvel pelo acidente, pode dobrar o turno da noite, em um dos postos de sentinela. Enquanto Firmin balbuciava protestos inteis, Bethia j se punha de p, a fim de chamar a ateno de todos. Preciso lembr-los de que foi Simon de Burgh quem planejou o ataque a Brice e a conseqente libertao de Ansquith? perguntou em voz alta. Estvamos indo muito bem sem ele Firmin resmungou. Indo para onde? ela retrucou. Estvamos roubando os suprimentos de Brice, causando prejuzos, mas j havamos nos dado conta de que ele jamais sairia detrs daqueles muros para uma luta direta. O que vai acontecer quando o inverno chegar? Por quanto tempo sobreviveremos, nesta floresta, correndo de um esconderijo para outro? Embora Firmin continuasse carrancudo, a maioria dos homens assentiu em concordncia. Eram pessoas que precisavam retomar o trabalho nas minas e nos campos, e somente o desaparecimento de Brice lhes permitiria recomear suas vidas e, em alguns casos, voltar ao seio da famlia. E nenhum deles gostava tanto da vida na floresta, a ponto de querer continuar como bandido indefinidamente. Provavelmente, ele vai voltar com um exrcito para nos atacar tudo porque foi desajeitado o bastante para ficar no caminho da minha p.
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Bethia sabia muito bem que Simon era gil demais para cometer um erro to estpido, mas decidiu no perder mais tempo com discusses. Se Simon de Burgh tivesse a inteno de trazer um exrcito floresta, teria feito isso h muito tempo declarou com um olhar frio para o arqueiro. Alm disso, Simon no era o tipo de homem capaz de punir a todos pela transgresso de um nico homem. Estaria furioso com todos eles? Ou com ela, por ter se recusado a deitar com ele na cabana? Bethia descartou tal idia de pronto, pois um cavaleiro como Simon de Burgh certamente podia escolher vontade entre as muitas mulheres dispostas a aquecer-lhe a cama. Mesmo assim, creio que no faria mal algum mudarmos nosso acampamento novamente, Bethia John argumentou. Embora seu corao lhe dissesse que nada daquilo seria necessrio, Bethia sabia que deveria considerar os outros, que no tinham tanta f em Simon. Muito bem concordou. Vamos nos dispersar, agora. Suspenderemos as escavaes do tnel por um ou dois dias, mas quero esta rea muito bem vigiada. Tal deciso atrasaria o trabalho e Bethia sentiu uma forte pontada de impacincia, pois no via a hora de terminar o tnel e entrar em Ansquith. Tratou de reprimir tal sentimento, uma vez que a espera lhe pareceu fundamental para que seus homens voltassem a se sentir tranqilos. Com um breve aceno de cabea para John, virou-se, dizendo a si mesma que deveria se contentar com o que tinha em mos. No entanto, um outro sentimento parecia alfinet-la, e era algo mais que a impacincia pela espera forada. A preocupao por um certo cavaleiro tomou conta dela, juntamente com a noo desconcertante de que, ao se curvar desconfiana dos outros, Bethia acabara de tra-lo. Baddersly no era o seu lar. Poucas horas aps sua chegada, Simon j no suportava as atenes excessivas de Florian, os olhares estranhos que todos lhe lanavam e as fofocas que ele tinha certeza de estarem correndo soltas pelo castelo. Sentia-se bem melhor na floresta, embora a simples lembrana de Bethia provocasse um n em sua garganta, fazendo-o sentir-se profundamente embaraado. Chegou concluso de que no passava de um grande tolo. Desde muito jovem, sempre possura autoconfiana. Afinal, era um de Burgh e, juntamente com o nome, vinham alguns privilgios, bem como respeito. Simon, porm, jamais se contentara com isso. Sempre competindo com Dunstan, conseguira suplantar com facilidade os irmos, tanto em fora quanto na habilidade no campo de batalha. Agora, sentia-se perdido, longe de seus domnios, um verdadeiro tolo. E seu mauhumor era exacerbado pelas pessoas que o cercavam em Baddersly, aparentemente determinados a tornar sua vida miservel. Todos questionaram a sua sade, at ele rugir, furioso. No entanto, a verdade era que sua falta de sono e apetite haviam voltado com fora total. Mesmo percebendo que todos comiam com evidente prazer, Simon no conseguia encontrar sabor na comida. E a cama, apesar de elegante e macia, no lhe proporcionava o menor conforto. Durante o dia, sentia um acmulo de energia que nem todas as cavalgadas, ou exerccios junto aos demais cavaleiros, podiam dissipar. Sentia-se como em vspera de batalha, mas no havia oponente para combater. Quanto mais o tempo passava, mais irritado ele ficava. Embora Florian insistisse na possibilidade de uma enfermidade grave, Simon recusou-se a procurar o mdico, pois sabia que sua sade no poderia estar melhor. J no tinha tanta certeza com relao mente, que passara a funcionar de maneira pouco caracterstica. De repente, decidia voltar floresta, a fim de supervisionar a escavao do tnel, e preparava-se para partir com ansiedade quase infantil. Ento, no
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momento seguinte, era tomado por uma relutncia inexplicvel, que o deixava desolado. Aps alguns dias dessa indeciso improdutiva, Simon estava prestes a explodir. No poderia suportar nem mais um minuto entre as paredes de Baddersly, mas tambm no se sentia pronto para voltar floresta. Montou seu cavalo e rumou para a vila, em busca de uma paz de esprito que, a cada dia, parecia-lhe mais impossvel. Mas a vila tambm no ofereceu remdio para o seu mal. O sol do incio da tarde ofuscava os poucos viajantes que passavam pela estrada, bem como os aldees que cuidavam de seus afazeres. Crianas brincavam, enquanto suas mes trabalhavam. A porta da cervejaria encontrava-se aberta. Ocorreu a Simon que, talvez, houvesse mesmo algo errado com sua sade, pois ele tinha a sensao de que a comida havia parado a meio caminho do estmago. Esfregou o peito com a mo, quando desmontou e deixou o cavalo na loja do ferreiro. Ento, seguiu pela rua, na direo dos limites da vila. L, uma jovem que alimentava galinhas chamou sua ateno. A luz do sol iluminou a trana dourada que caa at o meio das costas dela e Simon sentiu uma pontada no peito. Era a dor da perda. O que Bethia estaria fazendo naquele momento? Estaria bem? Estaria encontrando abrigo e alimento? Simon emitiu um som contrariado, pois sabia que ela era capaz de caar muito melhor do que ele. Como se tivessem vontade prpria, os olhos de Simon seguiram a moa, acompanhando cada movimento gracioso dos braos, a maneira como o vestido simples agitava-se em torno dos quadris. Diante do vislumbre de um tornozelo delicado, uma onda de calor percorreu o corpo dele. Como se percebesse que estava sendo observada, ela se virou devagar, enfiando a mo no bolso do vestido, em um gesto que indicava uma cautela muito maior do que seria de se esperar em uma alde. E, quando ela o fitou, Simon descobriu o porqu, pois foi o rosto de Bethia Burnel que o encarou em desafio. Bethia Simon tentou falar, mas no encontrou a voz, pois estava simplesmente fascinado pela primeira viso que tinha dela, vestindo roupas femininas. A guerreira se fora, deixando em seu lugar uma mulher linda, ainda forte, mas dona de curvas espetaculares, que haviam ficado escondidas sob a tnica masculina. Simon sentiu a garganta secar e, enquanto mantinha os olhos fixos nos dela, sentiu o ar ao seu redor tornar-se quente e denso, pesado de desejo. Bom dia, cavaleiro ela finalmente falou, empinando o queixo, como se quisesse deixar claro que continuava a ser uma guerreira destemida. O que est fazendo aqui? Simon perguntou. Ah, tenho muitos esconderijos e nem mesmo voc conhece todos eles. As palavras foram pronunciadas em um sussurro macio, que aguou os sentidos de Simon, ao mesmo tempo que o irritou, pois ele queria saber tudo sobre ela. Foi tomado pelo mpeto de agarr-la e sacudi-la, forando-a a contar-lhe tudo, a dar-lhe tudo Apontou para a pequena casa atrs dela. No est sozinha. Foi mais uma afirmao do que uma pergunta. Embora confiasse nas habilidades de Bethia no uso das armas, no o agradava a idia de ela viver sozinha, to perto da floresta, sem proteo. Onde estariam seus seguidores? No ela respondeu, ao mesmo tempo que uma mulher mais velha aparecia na porta. Simon reconheceu-a como sendo a cozinheira do bando e que seria de pouca ajuda em caso de ataque. Estou aqui com Meriel. Esta a casa dela. Simon praguejou baixinho, sentindo o sangue ferver nas veias, s de pensar em Bethia sozinha, com uma velha viva. No foi o que perguntei e voc sabe disso rosnou. Sei me defender e voc sabe disso ela retrucou. Se veio at aqui para discutir, pode voltar para o seu castelo. Enquanto Simon pensava em uma resposta, Bethia cruzou os braos em um gesto
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familiar, mas foi a primeira vez que ele pde ver a pele clara acima do decote do vestido. Teve de respirar fundo para no perder o controle e correr para ela. Ento, ocorreu-lhe que o vestido era indecente e ele tentou exibir uma carranca. Infelizmente, sua boca estava to seca, que tudo o que foi capaz de fazer foi balbuciar palavras incompreensveis. Ao mesmo tempo que reprovava o decote exagerado, desejava ardentemente cobri-lo com as mos, ou com os lbios. Queria atir-la no cho e am-la ali mesmo, sem importar-se com as galinhas e, menos ainda, com a viva que os observava da porta. O desejo que o atacou foi to intenso, que Simon sentiu-se atordoado. A casa, Meriel e a estrada deixaram de existir, restando apenas Bethia e sua necessidade de t-la para si. Ela pareceu perceber, pois emitiu um som que Simon no soube definir se era de agonia ou de rejeio. Tenho muito trabalho a fazer Bethia declarou com voz rouca. Em seguida, virou-se e afastou-se, deixando Simon ali parado, tomado pela vontade de agarr-la. A viso da trana dourada a balanar de um lado para outro, da cintura delgada, sempre escondida pelas tnicas largas, tornou seu desejo intenso e doloroso. Simon comeou a transpirar. Pensou em atir-la sobre o ombro e Ora, ela j entrara na casa e Meriel o fitava com ar desconfiado. Simon teve o mpeto de gritar sua frustrao aos cus. Adiante, a estrada se estendia, com uma longa caminhada de volta at onde ele havia deixado o cavalo. E Simon sabia que no conseguiria caminhar at l. Assim como no poderia esperar ali, incapaz de suportar outro momento perto de Bethia, especialmente estando ela vestida como mulher. Estava to excitado que mal conseguia andar. Por isso, atravessou a estrada e embrenhou-se na mata. Uma vez protegido pelas rvores, Simon reclinou-se no tronco de uma rvore. Sentiu os pulmes arderem e a cabea girar. Com certeza, contrara algum tipo de doena, pensou, utilizando a pequena parte de sua mente que ainda funcionava. Ento, respirou fundo vrias vezes, na esperana de que o ar puro da floresta levasse embora qualquer que fosse o mal que o acometera. Porm, a viso de Bethia danava sua frente, especialmente o que o decote do vestido revelara. Ela era uma mulher e ele a desejava. Bethia No uma das prostitutas que ele tivera no passado. No qualquer cortes, ou alde. Bethia E ela lhe dera as costas, abandonando-o sem sequer olhar para trs. Curvando-se na tentativa de diminuir o sofrimento, Simon pousou a mo sobre seu prprio sexo e, finalmente cedendo dor provocada pelo desejo insano, livrou-se de parte das roupas. Enquanto aplacava ele mesmo a dor que o consumia, pensava em Bethia. Imaginava que eram as mos dela sobre seu corpo, os lbios, as coxas roando nas suas. Ento, fechando os olhos, gemeu alto, ao mesmo tempo que seu corpo era sacudido pela fora do xtase. Com dedos ainda trmulos, ajeitou a roupa e apoiou-se na rvore. Enquanto tentava recuperar o flego, j corava de vergonha pelo que acabara de fazer. Fizera aquilo muitas vezes antes, mas agora, j no conseguia satisfazer os impulsos. No era apenas uma satisfao fsica de que precisava, mas Simon no sabia exatamente o que aplacaria aquela nsia e, menos ainda, fazia idia de como conseguir o que queria.

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CAPITULO XI

Bethia encolheu-se atrs dos arbustos que a haviam mantido escondida de Simon, estremecendo violentamente em reao ao que acabara de ver. Teve de se apoiar em um tronco de rvore, a fim de recuperar o equilbrio, mas movimentou-se sem produzir o menor rudo, prendendo a respirao, por medo de ser descoberta. Se Simon a encontrasse naquele momento, passaria a desprez-la, no s porque ela havia invadido sua privacidade, mas tambm por outra razo, muito mais grave. Bethia tinha a mais absoluta certeza de que o orgulhoso cavaleiro a odiaria por ela haver testemunhado o que ele certamente chamaria de fraqueza. Alguns homens costumavam rir e brincar sobre as necessidades de seus corpos, bem como sobre uma certa maneira de satisfaz-las. Bethia j ouvira partes dessas conversas, antes. No entanto, Simon de Burgh no era como os outros homens. Possua tamanho orgulho que no se curvava a nada, nem mesmo aos comandos de seu prprio corpo. Suspirando aliviada por ouvir o som dos passos dele se afastando, Bethia sentouse no cho, pois as pernas j no lhe sustentavam o peso do corpo. A verdade era que no tivera a inteno de bisbilhotar. Seguira-o, simplesmente, porque Simon agira de maneira muito estranha, diante da casa de Meriel. Quando a vira, ele empalidecera e exibira uma expresso de culpa, ou algo assim, e a conversa que se seguira fora ainda mais estranha, pontuada por silncios longos e constrangedores. As desconfianas de Bethia haviam se tornado intensas e o brusco desaparecimento de Simon na floresta a deixara ainda mais ansiosa. No lhe ocorrera que ele fosse tra-los, pois confiava nele e j no acreditava nessa possibilidade. Porm, Simon de Burgh era perfeitamente capaz de se envolver em algum tipo de aventura que Bethia certamente no aprovaria. Jamais lhe ocorreria que fosse o desejo que o estivesse levando para o abrigo das rvores. Especialmente, desejo por ela. At pouco tempo antes, Bethia conhecera poucos homens e, embora houvesse recebido olhares de admirao, mesmo quando vestida como homem, nem imaginara o que acabara de ver: um cavaleiro poderoso, sacudido pelas ondas intensas da paixo. Voltando a estremecer pela lembrana, Bethia foi tomada pelo mesmo desejo ardente que a invadira no momento em que vira Simon tocar o prprio corpo. Provavelmente, deveria sentir-se envergonhada, mas a verdade era que Bethia no sentira o menor sinal de embarao. Simplesmente, reagira de maneira instintiva, sentindo o corao disparar, os mamilos tornarem-se rijos, o ventre aquecer-se. Fora preciso lanar mo de todo o seu autocontrole para no ir at l e cuidar ela mesma da satisfao de Simon. Beije-me, Bethia. O pedido voltara a ecoar em sua mente e ela fora tomada pelo mpeto de ajoelharse diante dele e atend-lo. Queria saber tudo sobre o corpo espetacular, receber tudo o que ele tivesse para lhe dar. Mesmo agora, depois de tudo acabado, sentia o corpo latejar pelo desejo no aplacado. Pela primeira vez em muitos anos, teve vontade de chorar por tudo aquilo que havia negado a si mesma. Por ele. Com o corao apertado, Bethia lamentou o dia em que conhecera Simon de Burgh, pois teria sido melhor nunca ter conhecido aqueles sentimentos, a ter de lutar contra eles, alm de tudo mais contra o que precisava lutar. De todas as suas batalhas, aquela era, sem dvida, a mais difcil. Bethia respirava fundo, na tentativa de reunir suas foras. Seu nico consolo era o fato de Simon no ter gritado nem um minuto antes, pois se houvesse sido assim, ela provavelmente no teria sido capaz de se controlar, ao ouvir o som que acompanharia a satisfao dele. Afinal, no seria um simples gemido de
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prazer, mas sim o nome dela que ecoaria pela floresta. Tudo voltara ao normal. Ao menos, foi o que Bethia disse a si mesma, quando Simon retornou ao acampamento. Como ele havia declarado no se lembrar do acidente, o medo da retaliao havia se dissipado. Uma vez recuperada a tranquilidade, os homens de Bethia retomaram seus postos de sentinela, os mineiros voltaram s escavaes, e Bethia dedicou-se sua cabana abandonada. Tudo era como deveria ser, exceto pela onda de calor que invadia seu corpo, toda vez que Simon se aproximava. Ele no tentou beij-la de novo, e ela no presenciou outros sinais de paixo. Ainda assim, Bethia sentia os olhos de Simon sobre ela, como se fosse o sol a queimarlhe a pele. Embora no houvesse feito nada para encoraj-lo, Bethia sentia-se culpada, como se devesse retribuir aquela paixo com igual ardor. O que no seria difcil. Apesar das roupas masculinas, pela primeira vem em sua vida, Bethia sentia-se como uma verdadeira mulher. Uma mulher com desejos. O que a assustava, uma vez que tais sentimentos a tornavam vulnervel, uma condio que ela jamais conhecera antes. Nunca lhe faltara autoconfiana, mesmo quando ainda era uma menina, adorada pela me e mimada pelo pai orgulhoso. Tudo o que ele havia lhe ensinado, alm da posio que ela ocupava na vida prspera da famlia, haviam criado um senso de segurana, que a acompanhara sempre, mesmo depois de ter sido arrancada de sua feliz existncia, para viver uma vida sem brilho, de obedincia muda a parentes indiferentes. Ao longo daqueles anos repletos de frustrao, ningum jamais conseguira apagar a fora de seu esprito, nem mesmo o maldito Brice, pois Bethia mantinha-se fiel ao seu propsito de, um dia, recuperar a liberdade que conhecera na infncia. Os sentimentos indesejados por Simon de Burgh representavam uma ameaa a esse sonho de independncia e, por isso, ela tratou de ficar alerta, tanto para com o cavaleiro, quanto para com as reaes que ele lhe despertava. Seria muito fcil ceder ao desejo, entregar-se a Simon e descobrir os mistrios de sua feminilidade. E acabar com uma criana no ventre, Bethia pensou, sombria. Se isso acontecesse, como poderia derrotar Brice, libertar o pai e liderar o bando de homens que haviam se tornado dependentes dela? Desolada, disse a si mesma que a nica sada seria ignorar aquela atrao. Assim, tentou concentrar-se nos defeitos de Simon. Era um homem taciturno e carrancudo, at mesmo rude, s vezes, mas Bethia admirava-lhe a franqueza. Com um suspiro, rejeitou tal idia e tentou pensar em algo pior. Seus lbios se curvaram em um sorriso, quando lhe ocorreu que o temperamento terrvel era mesmo um trao de personalidade deplorvel. E Simon era to rgido em seus princpios, que simplesmente no aceitara a competncia de Bethia, at ela derrot-lo e amarr-lo. Como se houvesse sido chamado pela fora dos pensamentos dela, Simon apareceu no acampamento. Bethia prendeu a respirao diante da viso do cavaleiro formidvel, brilhando ao sol da manh, uma vez que tinha a pele molhada. Pensou que jamais vira algo parecido e que Simon de Burgh era, sem dvida, o homem mais asseado que ela j conhecera. Seria impossvel contar as vezes que ele se banhava no riacho, cujas guas eram sempre geladas, mesmo no vero. E a aparncia que ele exibia depois, os cabelos molhados atirados para trs, a tnica colada ao corpo, tornava ainda mais difcil a luta de Bethia contra a atrao que sentia. Embora no fosse covarde, Bethia disse a si mesma que uma mulher sensata deveria evitar a tentao sempre que possvel. E Simon de Burgh, com seu corpo forte e musculoso, a expresso dura que escondia sua natureza apaixonada, seria um duro teste, at mesmo para uma santa. Ignorando os olhares curiosos de seus homens, Bethia levantou-se e foi para a cabana. Simon observou Bethia afastar-se, sentindo a frustrao invadi-lo. Desde o seu
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retorno floresta, ela o evitava de maneira to ostensiva, que at mesmo os arqueiros e mineiros j comeavam a perceber. Lanavam-lhe olhares ameaadores, que ele no fizera nada para merecer. Pensando nisso, Simon estreitou os olhos. O que havia de errado em provoc-la, como fizera na cabana, no dia em que fora ferido na cabea? Algumas palavras impensadas no eram nada, se comparadas ao que Bethia fizera a ele, no breve perodo desde seu primeiro encontro. Depois de capturar seus homens e de mant-lo amarrado, ela ainda o torturara com seus sorrisos! A lista de iniqidades de Bethia preencheria um dos preciosos livros de Geoffrey. Ainda assim, Simon a tratara com cortesia e deixara tudo de lado, a fim de ajud-la. E o que recebia em troca? Nada! Bethia mantinha-se distante, como se mal pudesse suportar a presena dele. E, quanto ao resto do bando Simon estudou os companheiros, que comiam com apetite. Nenhum deles se mostrara grato por sua ajuda. Na verdade, Simon perguntava-se quantos ali no se colocavam contra seus esforos. Embora ele no se lembrasse do acidente que acontecera dias antes, suspeitava que um certo arqueiro o provocara deliberadamente. Simon apanhou sua comida e sentou-se em um tronco cado, mantendo-se alerta. Sendo um de Burgh, estava habituado a receber lealdade de todos. Agora, via-se cercado de homens cuja confiana era duvidosa. Alguns, como Firmin, nem escondiam sua animosidade. Embora no tivesse certeza sobre a origem da hostilidade do arqueiro, Simon notara a maneira como Firmin observava Bethia e no gostara nem um pouco do que vira. No fosse pela promessa que fizera a ela, Simon traria alguns de seus homens para a floresta, e no somente para proteg-lo. Era perfeitamente capaz de defender-se de meia dzia de bandidos, especialmente agora, que se mantinha em guarda. Mas, como seria, caso se voltassem contra Bethia, tambm? Qualquer daqueles homens poderia estar aliado a Brice, informando-o sobre seus planos de ataque. E se o tnel fosse descoberto, como poderiam recuperar Ansquith, sem pr em risco a vida do pai de Bethia? Simon nunca tivera o hbito de perder tempo com preocupaes. Quando tomava uma deciso, agia com presteza, a fim de lev-la adiante. No entanto, a situao era diferente, agora. Ele deveria pensar, no s nas escavaes, mas em Bethia tambm. Apesar da insistncia dela em afirmar que liderava o bando, Simon permanecia ctico. No fundo, no acreditava que uma mulher fosse capaz de comandar um bando de homens. Por experincia prpria, sabia como Bethia era tentadora e excitante, assim como sabia que as paixes acabavam, com freqncia, em violncia. Ora, Simon tinha de lutar para se controlar! O que aconteceria se um daqueles sujeitos decidisse possu-la? Bethia dominava as armas, mas no teria fora para lutar contra um deles ou dois. A imagem que se formou em sua mente foi desconcertante, e Simon sacudiu a cabea, tentando livrar-se dela. Se Bethia no fosse to teimosa, ele estaria junto dela, agora, protegendo-a. Porm, ela o evitava, como se ele, cavaleiro, honrado de Burgh, representasse uma ameaa maior do que um de seus seguidores. Isso nunca poder acontecer entre ns. A lembrana das palavras dela trouxeram uma expresso ainda mais sombria ao semblante de Simon, pois ele no estava acostumado a ouvir negativas. Nem sequer se lembrava da ltima vez em que algum lhe dissera no, exceto por Bethia. Ela ousara contradiz-lo desde o primeiro encontro, quando Simon ordenara-lhe que largasse as armas e ela se recusara a obedec-lo. E continuara a fazer o mesmo, at Simon sentir-se prestes a explodir. Queria descobrir um meio de faz-la dizer sim a tudo, especialmente ao que crescia entre eles, provocando as ondas de calor que o afogueavam, cada vez que a via. Mas Bethia continuava a evit-lo. Seria possvel que ela no fosse perturbada pelos sentimentos que faziam o sangue de Simon ferver? Ele no conseguia compreender a rejeio dela. S seu nome j era suficiente para despertar um grande interesse nas mulheres, mas Bethia parecia no dar a menor importncia a isso.
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Irritado pela idia, Simon franziu o cenho, mas o movimento dos msculos de seu rosto o fez parar. Talvez fosse sua postura taciturna que a afastasse. Tentou sorrir, mas sentiu-se tolo ao faz-lo. Embora no fosse considerado atraente entre os irmos, Simon no se considerava feio. E de uma coisa ele tinha certeza: no estava competindo com nenhum outro homem. Mas, ento, por que Bethia mantinha-se firme na recusa? Um comentrio feito por Stephen ecoou na memria de Simon, provocando-lhe uma sbita tenso. Segundo o irmo experiente, assim como existiam homens que preferiam relacionar-se com pessoas do mesmo sexo, algumas mulheres gostavam de mulheres! O sobressalto provocado pelo pensamento chamou a ateno dos homens que ainda comiam ao seu redor, mas Simon ignorou-lhes os olhares curiosos e se ps de p. Atirou o resto da comida na fogueira, sentindo uma angstia alarmante. Uma vez enraizada tal idia, Simon simplesmente no era capaz de afast-la. No havia considerado tal possibilidade, mas agora, sentia-se prestes a enlouquecer. Como um homem poderia lutar contra tal situao? De repente, descobriu-se incapaz de respirar. Foi somente com muito esforo que conseguiu respirar fundo e recuperar o controle. Ento, foi tomado pela fria. Somente um tolo se acovardaria, fugindo de sombras! Ele nunca tivera medo da verdade. A melhor estratgia seria enfrentar o inimigo ou suas respostas. Determinado, seguiu para a cabana de Bethia. Sabia que ela no o receberia bem, mas no se importou. Tinha de saber a verdade. Imediatamente. Enquanto caminhava por entre as rvores, Simon lembrou-se do beijo que haviam partilhado. Ora, no era possvel que ele houvesse imaginado a reao dela! Nem se tratara de um acidente, ou de uma aberrao. Um homem perceberia isso. Ou no? Sentiu o sangue gelar nas veias, enquanto um medo desconhecido o invadia. Bethia, a nica mulher que o afetara, tinha de estar ao seu alcance. A alternativa era, simplesmente, inaceitvel. Quando Simon finalmente alcanou a cabana, seu corpo estava tenso, como se preparado para uma batalha. Pousando uma das mos no cabo da espada, usou a outra para bater na porta. Embora estivesse pronto a derrub-la, se fosse preciso, a porta abriuse imediatamente. O que foi? Bethia parou diante dele, usando roupas masculinas, como sempre. Desta vez, porm, foi como se Simon houvesse recebido um forte golpe no peito. No importava o que ela vestia, fosse uma tnica pesada, ou um fino vestido de festa, Bethia seria sempre a mulher mais linda que ele j vira. Enquanto ela o fitava com expresso cuidadosamente neutra, Simon procurava desesperado pelas palavras que pareciam ter fugido de sua mente. Sua boca tornou-se subitamente seca, enquanto seus pulmes enchiam-se do perfume dela. Bethia aguava-lhe todos os sentidos, muito mais que qualquer batalha. Era como se ela houvesse penetrado por seus poros, tomando conta de todo o seu ser. E Simon queria o mesmo, queria estar dentro dela, por completo. Mais do que o desejo de possu-la, o que o impelia era a necessidade de faz-la sentir o mesmo que ele sentia, partilhar as sensaes desconhecidas com a mulher que as despertara. Estendeu os braos para ela e, pela primeira vez, Bethia no se esquivou. Puxando-a para si, bateu a porta atrs de si e beijou-a com uma violncia que nunca antes ousara liberar com as prostitutas que pagava. Em vez de rejeit-lo, Bethia retribuiu o beijo com ardor igual. Seus lbios se abriram para receber os dele, seus braos circundaram-lhe a cintura e seu corpo colou-se ao dele. Os receios que haviam levado Simon at l se dissiparam imediatamente, diante da fora da paixo de Bethia, pois mulher nenhuma seria capaz de fingir tanto desejo. Com uma das mos, segurou-lhe a nuca, enquanto usava a outra para pressionar os quadris arredondados contra o prprio corpo. Quando apertou-a contra si, sentiu os dedos
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delicados cravarem-se em suas ndegas, como se pedindo que ele continuasse. Descolando os lbios dos dela, Simon respirou fundo e estudou-lhe o semblante. Os olhos castanho-claros encontravam-se abertos, flamejando de desejo. Sentindo o corpo em chamas, Simon imaginou-se a rasgar as roupas de Bethia e possu-la por inteiro. Porm, mesmo atordoado pela sensao latejante que tomara conta de seu corpo, ele sabia que, o que quer que o houvesse impelido para ela, aquele desejo no seria aplacado por alguns momentos na cama, como ele sempre fizera com as outras mulheres. Beijou-lhe o pescoo, deslizando a mo pelas curvas suaves, escondidas sob o traje masculino. Ao tocar-lhe um dos seios, no conteve um gemido de prazer. Impaciente, abaixou a tnica de Bethia, a fim de beijar a pele acetinada que cobria a curva exposta pelo decote do vestido que ele vira uma nica vez. Sentiu os dedos tremerem sobre o mamilo rijo. Em seguida, todo o seu corpo foi sacudido por uma onda intensa de desejo. Quando Bethia pressionou a coxa contra sua virilha, voltou a gemer alto, incapaz de se conter. Nunca antes sentira nada parecido quela agonia deliciosa, como se um fogo violento o queimasse por dentro. Inclinou-se para beijar-lhe um seio, vagamente consciente dos dedos ainda cravados em suas ndegas. Ento, Bethia mordeu-lhe o ombro, provocando-lhe um sobressalto. Simon ergueu-se para fit-la e, ao descobrir que Bethia tremia tanto quanto ele e que sua respirao tornara-se igualmente ofegante, descobriu-se transportado para um mundo desconhecido, onde no havia mais nada, alm deles dois e o prazer que proporcionavam um ao outro. A mordida em seu ombro, em outras circunstncias algo de que ele provavelmente no gostaria, representava uma prova contundente de que Bethia o desejava. A satisfao provocada por essa constatao encheu seu peito de uma sensao que ele desconfiou ser felicidade. Bethia murmurou, dando-se conta de que sua mente recusava-se a funcionar de maneira normal. Simon s conseguia pensar em deit-la no colcho de palha e possu-la. Bethia. Atordoado, pensou ter repetido o nome dela em voz alta, mas em seguida, ouviu uma voz que no era a sua, cham-la novamente. O chamado vinha de fora da cabana e, ao mesmo tempo que Simon apurava os ouvidos, Bethia tornava-se tensa em seus braos. Sem hesitar, ela se afastou e ajeitou a tnica. A expresso fria e sensata substituiu imediatamente a paixo que iluminava seus olhos, segundos antes. Simon descobriu-se incapaz de falar, ou de se mover. Seu corpo estremeceu, em uma reao retardada ao abandono de Bethia, quando ela j se aproximava da porta. E o desejo frustrado transformou-se em fria, quando Simon ouviu a voz de Firmin, seguida pela resposta suave de Bethia. Firmin parecia insistente e Simon virou-se e abriu a porta ruidosamente, ansioso para compensar a frustrao, atacando o arqueiro. Bethia fitou-o por cima do ombro, franzindo o cenho, como se no gostasse da intromisso. Simon hesitou, embora se sentisse tentado a se intrometer de maneira bem mais acintosa. Cerrando os dentes esperou, tendo de lutar para controlar o mpeto de rugir sua ira. Gostaria de atirar Bethia sobre o ombro, proclamar a todos os interessados que ela lhe pertencia. Porm, algo lhe dizia que ela no ficaria satisfeita com tal manifestao. Estarei l em um minuto Bethia dirigiu-se a Firmin. Ao ouvir isso, Simon ficou perplexo, incapaz de acreditar que ela o deixaria ali, no estado em que se encontrava, para se reunir a seus homens. Fitou o arqueiro com olhar ameaador, at que ele, com certa relutncia, desaparecesse entre as rvores. Ento, Bethia virou-se e voltou cabana, mas parou na soleira da porta, como se quisesse garantir a distncia que a separava de Simon. O rosto que, minutos antes, ardia
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de paixo, exibia agora expresso dura e implacvel, deixando-o ainda mais furioso. J lhe disse que isso nunca poder acontecer entre ns Bethia declarou com voz calma. Por favor, no se aproxime de mim novamente. Aquela era a mesma mulher que havia mordido seu ombro? Simon deu um passo frente, mas Bethia recuou de pronto. Sentindo-se impotente, ele esmurrou o batente da porta. Voc sente o mesmo que eu! vociferou. No tente negar! claro que sinto! ela replicou, igualmente furiosa. Depois de passar tanto tempo acreditando-se no correspondido em seu ardor, tal admisso apanhou-o de surpresa. Por que ela havia escondido o desejo que sentia? Por que o rejeitara? Sentiu-se trado, como se a houvesse surpreendido em uma mentira, ou uma farsa contra ele, pois enquanto se sentia rejeitado, no era essa a realidade dos fatos. No? A alegria de Simon por saber que Bethia o queria durou pouco. Por qu? inquiriu. Quer saber por que no vou pr tudo a perder por alguns momentos de prazer? Ora, isso fora o que ele desejara antes. Agora, era diferente. Mas como poderia explicar a ela tal diferena, quando ele mesmo no conseguia encontrar uma explicao? Simon s sabia que precisava de mais, algo que somente ela poderia lhe dar. Porm, antes que pudesse formular a frase, Bethia continuou a falar, no mesmo tom frio que o enfurecia: Mesmo tendo a certeza de que seria muito bom, no pretendo permitir que voc plante a semente de um filho bastardo em meu ventre, quando no tenho a menor condio de cuidar de uma criana. Ou voc no havia considerado essa possibilidade? Simon ficou imvel, sentindo-se como se ela o tivesse esbofeteado. A verdade era que isso no lhe ocorrera. Nunca havia se preocupado com isso, pois sempre acreditara que o tipo de mulher com quem se deitava, sabia muito bem como evitar problemas. 0 rubor detestvel comeou a subir por seu pescoo, mas seu orgulho comeava a se acostumar aos ataques de Bethia e seu desespero tornava-se cada vez maior. Se a relutncia dela nascia da cautela, ento, ele teria de respeit-la. Ao mesmo tempo, seu corpo latejava pela paixo contida. Diversas vezes, ouvira Stephen vangloriar-se de suas habilidades com as mulheres, descrevendo tcnicas que envolviam mos e boca, mas Simon as descartara, considerando-as uma grande perda de tempo. Estava habituado a buscar a satisfao da maneira mais simples e rpida, mas agora, com Bethia, desejava experimentar todas as maneiras possveis. Existem meios de evitar esse tipo de problema, outras maneiras de encontrar o prazer murmurou. Bethia lanou-lhe um olhar perplexo, como se no acreditasse no que acabara de ouvir. E Simon no poderia culp-la. Afinal, na sociedade civilizada, homens e mulheres no discutiam tais assuntos abertamente. O problema era que Simon j no se sentia civilizado. Era como se houvesse se transformado em um brbaro, ansioso para possuir a lder de um bando de salteadores, a qualquer preo. Por um longo momento, ela se limitou a fit-lo. Simon sentiu o sangue ferver novamente, mas o brilho de desejo que iluminou os olhos castanho-claros dissipou-se rapidamente e Bethia deu-lhe as costas. Embora ela endireitasse os ombros e mantivesse a cabea erguida, o tom resignado de sua voz atirou Simon no mais profundo desespero. Como posso confiar que voc vai controlar a sua paixo, quando no posso confiar em mim mesma? Poucos metros os separavam, mas foi como se fossem quilmetros, pois a distncia que as palavras de Bethia criaram era intransponvel. Embora chegasse a pensar em arrast-la de volta cabana e for-la a aceit-lo, Simon sabia que no poderia agir assim. Algo lhe dizia que, se a subjugasse, estaria
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destruindo o que quer que existisse entre eles. Alm disso, queria que ela o aceitasse por livre e espontnea vontade. Frustrado mais uma vez, Simon deixou que Bethia se afastasse. Ainda lhe restava um pouco de orgulho e dignidade e mulher alguma lhe roubaria isso. Cerrando os punhos, jurou ignor-la, at que ela visse por si mesma o erro que havia cometido, at que ela o procurasse. Ento, talvez, ele voltasse a toc-la. Ora, ela teria de implorar! Nos dias que se seguiram, Simon manteve-se fiel sua deciso. Infelizmente, o simples fato de saber que Bethia tambm reconhecia a atrao que os impelia um para o outro ameaava sua determinao. Pior ainda, eram as lembranas ardentes dos dedos dela cravados em sua pele, dos lbios quentes sob os seus e a pequena marca avermelhada em seu ombro. Bethia o marcara, de diversas maneiras. Simon sentia como se seu mundo houvesse sido virado de cabea para baixo, e ele caminhasse sobre o azul do cu, sem compreender a prpria existncia. Em sua experincia, sempre acreditara que as mulheres eram o sexo frgil, a serem protegidas e guardadas. No entanto, Bethia movimentava-se vontade pela floresta, vestindo roupas de homem, dando ordens e lutando to bem quanto aqueles que a seguiam. Durante toda a sua vida, Simon acreditara que as mulheres eram seres inteis, mas agora, sentia-se ocioso e ineficiente, no papel de supervisor das escavaes do tnel. Bethia ignorava-o, como se ele no passasse de algum tipo de ornamento, e era somente a determinao inabalvel de Simon que o impedia de voltar a Baddersly. Eram as mulheres que deveriam chorar a distncia de seus cavaleiros e passar horas a contemplar poemas romnticos e msicas tristonhas. Simon, porm, passava boa parte de seu tempo a observar o objeto de seu desejo, suspirando por ela. Pior que isso era o fato de estar constantemente aflito por uma excitao mais tpica de garotos do que de um cavaleiro de sua posio. Comeava a preocupar-se com isso. Mais de uma vez, disse a si mesmo que, talvez, Florian estivesse certo e ele estivesse sofrendo de alguma doena. Embora jamais houvesse ouvido falar de um homem que tivesse morrido de desejo contido, considerou a idia de procurar um curandeiro. Ao mesmo tempo, hesitava ao pensar em como explicar seus sintomas, alm de ter certo receio com relao ao remdio que o mdico, ou um curandeiro, recomendaria. At ento, um bom mergulho no riacho gelado era sua nica fonte de alvio, mas embora a gua esfriasse seu corpo, pouco fazia por sua mente, ou pelo fogo que ardia ininterruptamente em seu peito. Perguntou-se se a p de Firmin o atingira naquele ponto, tambm, pois tinha a impresso de que uma grande infeco se alastrava e o corroa por dentro. Atirando a tnica na margem do riacho, Simon passou a mo em crculos, sobre o corao. Estava ficando velho demais para esse tipo de coisa, pensou. Ento, imobilizou-se, considerando o que acabara de pensar. A idade nunca fora uma questo qual ele desse ateno. Dunstan era o mais velho e sempre seria, por causa da ordem de nascimento dos irmos. Porm, os anos estavam passando depressa. Com um ligeiro sobressalto, Simon deu-se conta de que Dunstan j havia se casado, quando chegara idade que Simon tinha agora. Tal descoberta levou-o a perguntar-se se a frustrao sexual que o atormentava poderia ser um sintoma de maturidade. Era possvel que existisse alguma coisa dentro de cada homem que o levava a se casar em um certo estgio da vida, a procriar e garantir a linhagem de seu sangue para a prxima gerao. Embora muito simples, tal noo continha as respostas para muitas das perguntas de Simon. Nunca pensara em se casar, pois no encontrava utilidade para as mulheres e pouco se importava com a reproduo. Tendo seis irmos, imaginara que um deles, ao menos, se encarregaria da tarefa de garantir a continuidade dos de Burgh. Na verdade, Dunstan e Geoffrey j tinham filhos e,
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portanto, haviam liberado Simon de tal obrigao. Assim, ele no tinha a menor necessidade de produzir herdeiros, nem o desejo de se ver amarrado a uma mulher pelo resto da vida. At conhecer Bethia, a nica mulher por quem ele sentia admirao, que partilhava dos mesmos interesses, que se igualava a ele em matria de fora de carter e determinao, que despertava seus sentidos, fazendo com que ele passasse a maior parte do tempo excitado como um garoto. E o casamento seria a soluo perfeita. Simon respirou fundo, medida que as possibilidades desfilavam em sua mente. Bethia sem medo da gravidez. Bethia em sua cama. Na floresta. No riacho. Sob ele. Por cima dele. De todas as maneiras possveis. Sentiu o corao disparar, enquanto o corpo ficava ainda mais tenso de desejo. Bethia, sua, para sempre. Definitivamente, valia a pena analisar tal idia. Por outro lado, por que perder mais tempo? Apanhou a tnica e vestiu-a, os lbios curvando-se em um sorriso. Assim como a batalha decisiva que vencia uma guerra, aquela era a resposta que ele estivera procurando e, quanto antes resolvesse a situao, melhor.

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CAPITULO XII

Anoitecia, quando Bethia ouviu passos aproximando-se de sua cabana. Quem quer que estivesse chegando, no fazia a menor questo de manter silncio. Alis, os passos soavam to pesados, que ela imaginou um gigante encaminhando-se para a cabana minscula, a fim de esmag-la. Tendo acabado de se deitar, Bethia rolou com agilidade, apanhando a espada antes mesmo de se pr de p. Mesmo assim, ela mal se posicionara, quando a porta se abriu com um estrondo, sem qualquer batida ou aviso anterior. Bethia no teve tempo de interrogar o visitante, pois uma figura enorme e ameaadora j atravessava a soleira. Com a habilidade resultante de longa prtica, ela no hesitou antes de atacar a forma escura com sua espada, antes que a criatura tivesse a chance de atac-la primeiro. Porm, em vez de reagir e lutar, seu oponente praguejou em alto e bom som, em uma voz familiar, que fez a espada cair de seus dedos trmulos. Ah, no! Simon! Bethia gritou, em pnico, ao mesmo tempo que estendia os braos e pousava as mos frenticas no corpo musculoso. Est tentando me matar? ele resmungou, quando os dedos dela encontraram o rasgo em sua tnica. A acusao transformou o medo de Bethia em indignao. Por que no est usando a armadura? ela inquiriu com voz dura. Porque no esperava ser atacado! Deveria estar sempre preparado para um ataque! Bethia argumentou, um segundo antes de seus dedos sentirem a umidade do sangue de Simon. Ah, meu Deus! Cortei voc! O pnico voltou a sacudi-la e, forando-o a dar meia-volta, ela soltou-lhe o cinturo e deixou-o cair no cho. Como a tnica atrapalhasse o exame do ferimento, Bethia ergueu-a, at que Simon levantou os braos, deixando que ela o despisse parcialmente. Est escuro demais, aqui. Vamos at a porta ela sussurrou, aflita, arrastandoo para a entrada da cabana. Infelizmente, o dia se fora e a iluminao no era suficiente. Por isso, ela se ajoelhou para acender a lareira. Simon permaneceu imvel e silencioso, atrs dela, e Bethia perguntou-se por que ele estaria se comportando de maneira to estranha, uma vez que no era do feitio do cavaleiro irascvel ser to dcil e submisso. Bem, talvez, fosse a dor do corte. Por que mais ele a deixaria apalp-lo, vir-lo e cutuc-lo, na semiescurido? Foi somente quando as chamas se ergueram e Bethia virou-se, que uma outra possibilidade lhe ocorreu. Abaixada diante do fogo fraco, ergueu os olhos e perdeu o flego. Simon continuava de p, parecendo enorme e formidvel, sem dar sinais de possuir um ferimento. Estava despido da cintura para cima, o peito largo, coberto de plos negros, reletindo o brilho avermelhado do fogo. Por um momento, Bethia foi incapaz de mover-se, ou de falar, pois descobriu-se hipnotizada pela beleza mscula sua frente. Fixou os olhos no ventre liso, sentindo o olhar dele a queimar-lhe a pele, sentindo o sangue latejar em suas veias. Respirando fundo, forou-se a concentrar a ateno no local do ferimento, onde Simon voltara a sangrar. Depois de um exame cuidadoso, concluiu que o corte era superficial e, ento, suspirou aliviada. Foi s um arranho Simon murmurou, como se houvesse lido os pensamentos dela. Sua inteno era marcar-me com sua espada, da mesma maneira que me marcou com seus dentes? As palavras sussurradas em voz rouca fizeram Bethia estremecer diante da
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lembrana de sua recente perda de controle. Fechando os olhos, ela tentou afastar imagens de Simon e ela, na cabana, os lbios colados, os corpos pressionados um contra o outro Permaneceu na mesma posio, pois teve medo de se levantar, de olhar para ele. O que Simon faria? Se ele a tocasse, teria foras para rejeit-lo? Se foi ele continuou com voz ainda mais suave , saiba que prefiro sentir a sua boca, ao metal de sua espada. A arrogncia de Simon salvou-a, pois Bethia irritou-se com tamanha presuno. Por que ele no podia, simplesmente, deix-la em paz? Quantas vezes ela teria de lhe dizer no? At quando ele pretendia test-la? Endireitando-se, empinou o queixo e encarou o homem que brincava com seus sentimentos, de maneira to injusta. Teve sorte por no ter sido atravessado pela lmina de minha espada, idiota! sibilou, cruzando os braos. Como se atreve a entrar aqui, sem bater? No tem o direito de As palavras morreram nos lbios de Bethia, diante do olhar de advertncia que Simon lhe lanou. Voc j me enlouqueceu por tempo demais ele murmurou com um brilho selvagem no olhar, que assustou Bethia. Assim como as mos firmes que pousaram nos ombros dela. Sabendo que seria um grande erro permitir que ele a tocasse, Bethia tratou de esquivar-se rapidamente. Ento, apanhou a tnica de Simon, que havia atirado no cho, em sua nsia de examinarlhe o ferimento, e estendeu-a para ele. Simon, porm, no a pegou. Por um longo momento, permaneceram em silncio. Os nicos sons na cabana eram da respirao alterada de ambos e do crepitar do fogo. Embora no olhasse para ele, Bethia sentiu os olhos de Simon fixos em seu rosto, com uma intensidade que parecia capaz de queim-la. Desesperada, falou em tom brusco: Vista isso e deixe-me em paz, Simon! Eu j disse que no vou me deitar com voc! Bateu no peito largo sua frente, mas Simon no fez meno de obedec-la, provocando nela uma pontada de pnico. Ali estava um inimigo que ela no sabia como combater, pois ele no se detinha diante da frieza ou de palavras rudes e, nem mesmo, da ameaa de sua espada. Bethia no seria capaz de ignor-lo, ou de engan-lo, nem de venc-lo em luta. E a determinao de Simon era to firme quanto a dela. O que aconteceria se ele voltasse a toc-la? Bethia sentia o tnue controle se dissipar. Estavam muito prximos. Suas mos, ocupadas em segurar a tnica, poderiam abandonar o tecido e, com facilidade, acariciarem os msculos firmes do abdmem de Simon. O fogo aquecia-lhe as costas, mas no era nada se comparado ao calor que Simon emanava. Bethia respirou fundo, mas o que aspirou foi o odor msculo e to caracterstico de Simon. Sentiu-se atordoada de desejo. Ento, case comigo ele falou de repente. Bethia ficou imvel, chocada e incrdula. Com certeza, no ouvira bem o que ele dissera. O qu? inquiriu, finalmente erguendo os olhos para fit-lo. Divisou nas sombras as feies que haviam se tornado to preciosas para ela, que Bethia sentia-se tentada a arriscar tudo pelo prazer que sabia que encontraria nos braos dele. No entanto, no encontrou a retribuio de tamanha afeio naquele olhar. Case comigo ele repetiu. Naquele momento, Bethia sentiu o corao, que at ento fora guardado com tanto cuidado, despedaar-se. Aquela no era uma oferta de unio apaixonada, mas sim mais uma ordem que Simon dava entre dentes. Ento, voc no precisar temer o risco de gravidez. Se uma criana nascer, ela ter o meu nome Simon acrescentou, sem se mostrar entusiasmado pela perspectiva. Embora Bethia jamais houvesse sonhado em constituir uma famlia, ela se sentiu
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ultrajada pela atitude que ele demonstrava com relao a um beb inocente. Porm, no teve chance de question-lo, pois Simon prosseguiu com seu discurso: Expulsarei Brice e retomarei Ansquith, eu prometo. Se for necessrio, derrubarei aqueles muros, com a fora dos exrcitos dos de Burgh. Bethia fitou-o, incrdula. No era a ausncia de amor na proposta de Simon que a magoava, uma vez que ela nunca confiara em sentimentos to etreos. Tambm no a feriu a meno de batalhas, em lugar de palavras romnticas. Foi a maneira como ele a fitava, como se ela no fosse nada alm de uma fraqueza de seu corpo, que ele desprezava. E, tambm, a maneira como ele falava, sem a menor considerao com os pensamentos dela, ou os sentimentos e desejos. Mais alarmante ainda eram os planos de Simon com relao a Ansquith, que ele pretendia "retomar" por si mesmo, sem sequer mencionar a presena dela. E voc e seus irmos salvaro meu pai e minha propriedade, enquanto eu estiver descansando e me divertindo em Baddersly? Bethia perguntou com voz enganosamente suave. Apesar de demonstrar certa surpresa pela pergunta, Simon assentiu. Seria mais seguro disse. Recuando um passo, Bethia plantou as duas mos no peito de Simon e empurrouo com toda fora. O ataque inesperado tirou-lhe o equilbrio e ele cambaleou para trs. Aproveitando a oportunidade, ela o ps para fora da cabana. Saia! Bethia gritou, incapaz de controlar o tom de voz. Saia daqui! Ignorando a expresso chocada do rosto de Simon, ela bateu a porta com violncia. Ento, apoiando-se contra a madeira, jurou nunca dar a um homem qualquer poder sobre ela, ou sobre suas terras. Nunca mais voltaria a viver sob o domnio de outra pessoa, sem poder desfrutar de sua liberdade. Alguns momentos de prazer no valiam uma vida de servido e, embora ela sentisse admirao e afeio, alm do desejo intenso que tinha por Simon de Burgh, no se deixaria influenciar por ele. Sabia que tal atitude certamente dificultaria a batalha que teria pela frente, mas mesmo que Simon decidisse no ajud-la, Bethia no se curvaria s vontades dele, ou de homem algum. Ao ouvir resmungos e passos se afastando, deu-se conta de que Simon decidira deix-la em paz. Ento, deitou na cama de palha, determinada a curar o corao que ele ferira com tamanha crueldade. Durante a longa noite, Bethia construiu uma barreira eficiente ao seu redor. Ao longo de muitos anos, vivera isolada de contato humano e, por isso, tinha o hbito de ficar sozinha. Tambm tinha lembranas dos anos perdidos, da opresso, para lembr-la do alto preo que pagaria se abrisse mo de sua independncia. Embora no acreditasse que Simon jamais a obrigasse a trabalhar como escrava, como Gunilda fizera, Bethia decidiu concentrar-se naquela perda de liberdade. Imaginou a vida atrs dos muros de um castelo, onde o contato era limitado a criados, onde Simon a deixaria, para ir aonde ele bem entendesse, para fazer o que ele quisesse, enquanto ela esperava, relegada s tarefas que ele lhe designasse. E quando sua mente desviava-se para os aspectos mais agradveis de uma unio com o cavaleiro, Bethia forava-se a pensar no que perderia, em vez de imaginar o que ganharia. Afinal, havia pouco a ganhar na proposta fria que Simon fizera. Bem, viriam as noites frias, passadas na cama quente e macia, em que ela exploraria os mistrios daquele corpo espetacular, ao mesmo tempo que se entregaria aos prazeres de seu prprio corpo. Mas, embora algum tempo antes, Bethia houvesse desfrutado de conversas amigveis, ultimamente os interesses comuns haviam dado lugar a palavras duras e competio pelo poder. E, no final, Simon provara no ter o menor respeito pelas habilidades dela, vendo-a apenas como um corpo a ser usado e deixado de lado.
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Se Simon queria um ornamento intil, por que no se casava com uma das tantas encontradas na corte? Por que a atormentava tanto, levando-a a pensar que eram parecidos, quando, na verdade, ele no era diferente de qualquer outro homem? Bethia culpou-se pela atrao que sentira pelo primeiro verdadeiro cavaleiro que conhecera em muitos anos. E, mesmo quando jurava no abrir mo de sua liberdade, perguntava-se o que a luz do dia traria. Os homens eram temperamentais, seres orgulhosos. Se Simon fosse assim, como reagiria recusa de Bethia? Usaria a traio como vingana? Sem saber ao certo o que esperar, Bethia sentiu-se aliviada ao v-lo aparecer na mina, no final da tarde. Apesar de tudo o que repetira para si mesma ao longo da noite, sentiu uma pontada de dor quando ele a fitou com a expresso fria de um inimigo. Ento, perguntou-se se, algum dia, haviam sido amigos. Respirando fundo, lembrou-se da noite em que haviam conversado, enquanto comiam coelho assado, mas logo tratou de afastar as lembranas, bem como das vezes em que haviam discutido estratgias, comando, armas e as exigncias cotidianas da vida na floresta. Forou-se a lembrar-se da expresso hostil no rosto de Simon, na primeira vez em que ela o derrotara, e de todos os confrontos que haviam tido desde ento. No era amizade, mas sim a luta pela supremacia que permeava seu relacionamento e, agora, a batalha final fora delineada. Est quase completo Simon declarou, inclinando-se na direo da entrada. Bom Bethia murmurou. No silncio constrangido que se seguiu, ela tentou reunir a fora necessria para tocar no assunto que continuava pendente entre eles. Embora uma parte dela lhe dissesse, covardemente, para ignorar a questo, Bethia recusava-se a ceder, pois precisava certificar-se da posio de Simon. No teramos conseguido fazer isso sem voc e, por isso, sou muito grata comeou, erguendo os olhos para fit-lo. Seria sofrimento a sombra que obscurecia aqueles olhos cinzentos? No, pois a boca de Simon formou uma linha dura. Creio que podemos prosseguir sozinhos, daqui por diante. Ele soltou uma gargalhada sonora. Um bando de arqueiros contra cavaleiros? Impossvel declarou com a arrogncia costumeira. Bethia ignorou o insulto. Mesmo assim, no tenho a inteno de cobrar a promessa que voc fez. No mesmo instante, ela se deu conta de que escolhera as palavras erradas, pois a tenso que tomou conta de Simon era visvel. Sou um de Burgh ele disse. Sempre honro meus compromissos. A palavra "compromisso" fez Bethia pensar na proposta de Simon. Perguntou-se se ele tambm honraria o compromisso do casamento. Ora, ela nunca saberia. Bethia assentiu e virou-se, tomada por uma sensao estranha, como se o tivesse trado, quando na verdade, tudo o que fizera fora se proteger. Como havia aprendido muito tempo antes, se no protegesse a si mesma, ningum mais o faria. Ignorando a partida de Bethia, Simon voltou mina e ps-se a trabalhar com fora desnecessariamente excessiva. Ela continuava tentando livrar-se dele! No bastava t-lo rejeitado e recusado at mesmo sua honrada proposta de casamento, agora ela queria v-lo longe, definitivamente! Mas ele no lhe daria essa satisfao. Por mais que ela o insultasse, Simon iria at o fim, no cumprimento de suas responsabilidades para com Ansquith. No tinha a menor inteno de esconder-se, s porque Bethia no suportava a sua presena. Na verdade, fizera essa tentativa na noite anterior. Voltara para Baddersly, onde at mesmo as atenes exageradas de Florian haviam sido bem-vindas. Depois de ter sido rejeitado por Bethia, Simon sentira-se desolado e infeliz, carente de companhia
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familiar, mas o castelo no lhe oferecera conforto. Ora, ficara to deprimido, que chegara a sentir saudade dos irmos, pela primeira vez em sua vida adulta. Pior que isso foi a insegurana que o invadiu, com relao ao tnel e batalha que se aproximava, e que o levou a questionar a prpria capacidade. A recusa de Bethia sua proposta de casamento havia virado sua vida de cabea para baixo, fazendo com que ele passasse a duvidar de tudo, inclusive de si mesmo. Se algo desse errado, quem a ajudaria? Apesar de ela o evitar mais do que antes, a segurana de Bethia pesava sobre seus ombros e tal preocupao o mantivera acordado at tarde da noite. Acabara decidindo enviar um mensageiro a Campion, para explicar a situao a seu pai, caso Dunstan se encontrasse ocupado demais com os negcios de Wessex, para se importar com um problema to sem importncia, nas vizinhanas da propriedade de sua esposa. Depois de uma noite maldormida, despachara o mensageiro ao amanhecer e, ento, cavalgara sozinho pelos campos, a fim de se certificar de que conhecia bem o terreno onde lutaria, caso a necessidade surgisse. At ento, ningum vira sinais dos temidos mercenrios e Ansquith parecia pacfica, mas Simon queria estar preparado para qualquer eventualidade. Aquela pequena batalha havia se transformado na mais importante de sua vida, desde que se tornara um guerreiro, e ele estava determinado a venc-la. E uma vez resolvida aquela questo, Simon estaria livre de qualquer obrigao. Jurou para si mesmo que, quando Bethia estivesse instalada em Ansquith, junto do pai, ele deixaria Baddersly para sempre. Embora estivesse determinado a cumprir sua determinao, no informara ningum sobre suas intenes, nem mesmo o pai, na mensagem que enviara. Simon sempre sonhara em lutar nos exrcitos de Edward, como Dunstan fizera, mas Campion no aprovara, recusando-se a permitir que todos os filhos servissem o rei. Agora, porm, Simon estava decidido a seguir seu prprio caminho, mesmo que para isso tivesse de desafiar a vontade do pai. O que significava pouco para ele, assim como tudo mais que um dia fora importante em sua vida. Nem mesmo a perspectiva de finalmente engrossar as fileiras de Edward o entusiasmava. Batalhas, vitrias e as devidas recompensas haviam perdido o brilho. A verdade era que Simon decidira realizar seu sonho, mas descobrira tratar-se de um sonho vazio. Mesmo assim, no voltaria para casa, para o conforto duvidoso de sua famlia. No era do seu feitio desabafar as insatisfaes para os irmos e, se o fizesse, eles ririam e zombariam de suas queixas atuais. E, claro, no poderia ficar ali, onde todos os lugares guardavam lembranas de Bethia, onde provavelmente a veria cavalgando, de vez em quando e, talvez, fosse obrigado a assistir ao casamento dela com outro homem, um dia. Tal pensamento provocou-lhe uma intensa pontada de dor. Nos momentos de maior lucidez, Simon mal acreditava na prpria reao rejeio de Bethia. No s o seu orgulho fora ferido mais uma vez por aquela mulher, mas havia um vazio em seu peito, como se ela houvesse ordenado a um cirurgio que removesse alguma parte vital de suas entranhas. Ao menos, o desejo ardente se fora. Provavelmente, para sempre, pois Simon no conseguia sequer imaginar-se desejando outra mulher. Na verdade, no conseguia imaginar-se querendo qualquer coisa. Era somente a determinao de compensar todas as suas frustraes com a destruio de Brice Scirvayne que o mantinha em ao. E, para isso, Simon fora at a floresta, a fim de verificar como iam as escavaes. Estava to impaciente pela concluso do tnel, que pensou em ajudar os mineiros, mas a simples idia de aprofundar-se na escurido j o deixava sem flego e, por isso, decidiu limitar-se entrada da passagem, ajudando os arqueiros a remover a terra retirada de l. E continuou a trabalhar duro, mesmo depois de Bethia ter partido, sentindose grato pela possibilidade de uma atividade fsica onde gastar a energia represada. E depois do jantar, voltou mina, como se a fora de sua vontade pudesse completar a
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escavao. Milorde! algum chamou de dentro da mina, e Simon foi espiar. Milorde, tivemos um problema. Poderia descer e dar uma olhada? Simon praguejou baixinho. Teria o inimigo descoberto o tnel? Ou teriam os mineiros, simplesmente, se deparado com uma grande rocha? Embora soubesse que diversos problemas poderiam ocorrer l embaixo, no o agradava a idia de descer e ver por si mesmo o que acontecia. Aquela no era uma tarefa para cavaleiros, mas sim para mineiros, para quem quer que estivesse no comando. No mesmo instante, uma imagem de Bethia descendo pelo tnel formou-se em sua mente. Depois de praguejar novamente, Simon cerrou os dentes e forou-se a descer pela escada estreita. A medida que a escurido o envolvia, Simon lutou contra a claustrofobia que ameaava sufoc-lo. Tentou no pensar nas paredes de terra mida, nos frgeis pedaos de madeira que sustentavam precariamente todo o peso do mundo l em cima. Respirando fundo, concentrou-se em Bethia e seguiu adiante. Quase imediatamente, avistou uma luz, que logo reconheceu como sendo um lampio nas mos de um dos homens de Bethia. Vou chamar Will. Poderia ficar no meu lugar, enquanto isso? o homem falou, estendendo-lhe o lampio com gestos apressados. Antes mesmo que Simon tivesse tempo de responder, o homem se fora, desaparecendo na escurido. Parado no tnel silencioso e abafado, Simon admitiu para si mesmo que preferiria sair ele mesmo procura de Will, em vez de ficar ali e ajudar quem quer que se encontrasse mais adiante. Ao mesmo tempo, sabia que seria uma grande covardia sair correndo atrs do homem que se afastava. Resmungando um palavro, reuniu toda a sua determinao e, abaixando-se, encaminhou-se na direo do suposto problema. Notou, com satisfao, que o tnel inclinava-se gradualmente para cima, de acordo com suas instrues. O risco de Brice mandar seus homens inundarem a passagem era mnimo, mas Simon acreditava com firmeza na necessidade de estarem preparados para qualquer eventualidade. Infelizmente, nada poderia prepar-lo para aquela excurso lenta atravs do tnel escuro, mido e sufocante. O cheiro da terra molhada penetrou-lhe as narinas, provocando-lhe a sensao de estar preso em uma armadilha. Recusando-se a sucumbir fora do pnico, Simon forou-se a pensar em Bethia. Quanto antes o tnel estivesse pronto, mais cedo ela teria o que desejava, e mesmo que os desejos dela no o inclussem, Simon lutaria at a morte para satisfaz-los. Era um de Burgh e honraria sua palavra. Franzindo o cenho, deu-se conta de que deveria chegar logo ao final da passagem, mesmo detestando a idia de ver-se diante de uma parede negra, que marcava o ponto onde haviam parado as escavaes. Teria atacado Ansquith, de espada em punho, sem pensar duas vezes, mas aquela lenta caminhada pelas profundezas da terra provocavalhe suores frios. Disse a si mesmo que era o calor, e no sua prpria fraqueza, que o fazia sentir assim. Ao que parecia, atingira o fim do tnel, mas onde estava o homem que, supostamente, precisava de ajuda? Mal formulara a pergunta para si mesmo, Simon ouviu um rudo atrs de si. Virou-se a tempo de ver um carrinho de mo disparado na sua direo. Encolheu-se o mais que pde, contra a parede de terra, mas sendo a passagem muito estreita, a roda atingiu-lhe uma das pernas, tirando-lhe o equilbrio. No mesmo instante, seu mundo mergulhou na mais absoluta escurido, pois ele perdeu o lampio e foi coberto pela terra que caiu do carrinho. Por um momento, deixou-se dominar pelo pnico, agitando os braos na tentativa de livrar-se da terra que o cobria. Ento, conseguiu sentar-se e respirou fundo, com desespero, a fim de evitar o sufocamento que o ameaava. Na escurido total, Simon sentiu-se tonto e desorientado. Para onde havia se virado? Respirando fundo mais uma
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vez, forou-se a se concentrar e colocou-se de p. Infelizmente, era tarde demais. Mal acabara de se levantar, com a mo firme no cabo da espada e preparado para enfrentar o inimigo desconhecido, sem a viso para gui-lo, Simon ouviu o estalar da madeira cedendo e, ento, se partindo, seguido pelo som abafado da terra caindo. Atirando-se na direo do barulho, rolou no cho, ao mesmo tempo que o teto do tnel desabava. Cobriu a cabea com as mos, mas grandes bocados de terra caram sobre suas costas com fora impressionante. Segundos depois, sentiu a boca cheia de terra. Nada mais existia, alm da escurido e do peso que o mantinha imvel. Foi somente depois que o rugido do desabamento cessou de ecoar pelo que restava do tnel que Simon ouviu a voz. Gemeu em resposta, mas a nica reao que provocou foi uma gargalhada. Firmin. Simon praguejou consigo mesmo, ao reconhecer a voz do arqueiro. Teria o sujeito destrudo o tnel deliberadamente? Com que propsito? E agora, cavaleiro? Firmin inquiriu em tom de zombaria. Foi avisado para ficar longe dela, mas no foi capaz de impedir que suas mos imundas a tocassem, no ? E, por causa do seu bom nome e da sua riqueza, alm de seu grande exrcito, ela permitiu que tocasse, no foi? Embora Simon no pudesse responder, Firmin praguejou aos berros, como um homem enlouquecido. Eu o vi, ontem, na cabana, seminu, com a porta aberta, como se quisesse exibir o uso que faz dela. E eu sabia que era s por causa deste tnel idiota. Pois, agora, est acabado! Depois do que acaba de acontecer aqui, ningum mais vai se dispor a escavar esta rea. E Bethia ser minha! Est me ouvindo, bastardo? Espero que esteja, pois vou lhe dizer, exatamente, o que vou fazer com ela, como vou possu-la, muitas e muitas vezes. Enquanto voc estiver aqui, respirando pela ltima vez, eu a terei no cho da floresta, como uma cadela, toda para mim! Sentindo o sangue latejar nas tmporas, Simon lutou com violncia, at conseguir afastar a terra para poder respirar. Se Firmin continuava recitando obscenidades sobre Bethia, Simon j no o ouvia. Bethia Seu peito voltou a doer, quando ele pensou nela. Mate-o, Bethia, Simon pensou, cerrando os olhos, na esperana de que a fora de seu pensamento enviasse a mensagem ao seu destino, antes de perder a conscincia. Embora no fosse covarde, Bethia fizera o possvel para evitar Simon depois daquele breve encontro. Ento, preferira a solido da cabana, ao risco de encontr-lo durante o jantar. Sentia-se esgotada e acreditara que seria melhor manter-se longe dos olhares curiosos de seus homens. Porm, a luz fraca do anoitecer trouxera consigo lembranas da noite anterior, quando Simon invadira a cabana, com uma proposta de casamento. Na verdade, podia ouvir os passos pesados e ruidosos l fora. Pnico, raiva e um estranho prazer misturaram-se, enquanto ela se punha de p e abria a porta. Eu lhe disse para me deixar em paz! gritou, mas recuou em seguida, surpresa. No era Simon quem se encontrava parado diante da cabana, mas sim, Firmin. O que foi? Algum problema? perguntou, tentando desviar os pensamentos de Simon de Burgh para a possibilidade de alguma dificuldade que houvesse surgido entre seus homens. No h problema algum Firmin respondeu, entrando e fechando a porta atrs de si. Sem dvida, o arqueiro voltara a imaginar traies que exigiam o mais absoluto segredo. Infelizmente, Bethia no sentia a menor disposio em acalm-lo. Cruzando os braos, perguntou em tom impaciente: O que foi, ento? Estou com voc desde o incio ele comeou a falar, adiantando-se para ela.
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 No fosse por mim, voc estaria apodrecendo naquele calabouo, ou j teria se casado com Brice. Nunca exigi pagamento. Simplesmente a segui, aceitando suas ordens, como o restante dos homens, quando ns dois sabamos que eu era diferente. E j esperei tempo demais. Confusa e apreensiva, Bethia recuou um passo, perguntando-se se ele havia bebido. As faces de Firmin apresentavam-se afogueadas e ele parecia mais agitado que o normal, como se houvesse feito algo errado. Antes que ela conseguisse chegar a uma concluso sobre o que estava acontecendo, Firmin atirou-se sobre ela, prensando-a contra a parede da cabana. O volume pressionado contra seu ventre no deixava dvidas quanto ao seu significado. E quando Bethia abriu a boca para protestar, ele colou os lbios aos dela com violncia. Aflita, Bethia tentou mord-lo, mas Firmin apenas soltou um gemido e deslizou uma das mos entre as pernas dela. Na posio em que se encontrava, ela no conseguia se mover, pois Firmin prendera seus braos entre os corpos de ambos, agarrando-lhe os punhos com firmeza. Seria impossvel alcanar a espada e o peso do corpo dele a impedia de chut-lo. Por um momento, Bethia pensou que o arqueiro estivesse bbado e que no representava uma verdadeira ameaa. No entanto, quando ele deslizou a mo por dentro de suas roupas, ela se deu conta de que o perigo era mais srio do que havia imaginado. Agora, vou possu-la, como sempre desejei, e voc vai se esquecer daquele maldito de Burgh Firmin declarou e, para o horror de Bethia, comeou a livrar-se das prprias roupas. J cuidei dele em carter definitivo. As palavras do arqueiro, muito mais do que seus atos, colocaram Bethia em ao. Com a fora nascida do desespero, ela ergueu uma das pernas e, ento, pisou com toda fora no p de Firmin. Quando ele se encolheu, ela acertou-lhe uma cotovelada no rosto, ao mesmo tempo que puxava a espada da bainha. Agora, era Firmin quem se via encurralado contra a parede, a ponta da lmina encostada no ventre. O que fez a ele? Bethia inquiriu. Pouco importa de Burgh e seu tnel estpido! Est tudo acabado, inclusive ele! Agora, voc me pertence! Atirou-se para ela com um rugido animalesco e Bethia reagiu instintivamente, protegendo-se contra o ataque com a arma que havia muito tempo aprendera a dominar. A expresso de Firmin teria sido cmica, no fosse a seriedade da situao. Mesmo enquanto olhava para a espada que Bethia cravara em seu ventre, mostrava-se incrdulo. O que ele tentou falar, mas o sangue j jorrava do ferimento. Embora, por Simon, Bethia no devesse sentir piedade por aquele bandido, ela seria incapaz de permitir que at mesmo um cachorro sangrasse at a morte. Ento, com outro golpe certeiro, certificou-se de que Firmin estava morto. Em seguida, chamou seus homens.

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CAPTULO XIII

Quando Bethia alcanou a clareira, os homens que terminavam o jantar levantaram-se com gritos de horror. S ento ela se deu conta de que sua tnica encontrava-se coberta de sangue, oferecendo a evidncia irrefutvel da vida que ela acabara de tirar. Firmin est morto anunciou. Ele me atacou e tive de mat-lo. Uma onda de murmrios tomou conta do ar e Meriel adiantou-se, como se pretendesse ajud-la, mas Bethia afastou-a com um gesto. No tinha tempo a perder consigo mesma ou com o arqueiro morto. Ele disse que destruiu o tnel e acho que Pela primeira vez, a voz de Bethia falhou e ela teve de fazer uma pausa e limpar a garganta, antes de continuar: Acho que Simon est l embaixo. No mesmo instante, John ps-se a organizar os homens de uma maneira que Bethia no conseguiria em seu atual estado de agitao. Com ordens rpidas e objetivas, o arqueiro enviou a maior parte deles para o tnel, enquanto outros eram despachados para encontrar os mineiros e montar guarda ao redor do acampamento. Quando s restaram os dois na clareira, John aproximou-se de Bethia e perguntou: Est ferida? No ela respondeu, dizendo a mais pura verdade. Nada de mau acontecera a seu corpo, mas a dor que tomara conta dela era pior do que qualquer ferimento. Era como se seu corao sangrasse pelo cavaleiro que poderia j estar morto. No se preocupe comigo. em Simon que devemos pensar agora acrescentou. John estudou-a por um momento, como se quisesse se certificar de que ela estava bem e, ento, assentiu. Vamos ver como est o seu cavaleiro disse, virando-se na direo do tnel. Sem sequer tentar contradizer a afirmao de que Simon lhe pertencia, Bethia seguiu-o, apressada. Quando chegaram l, vrios homens j se encontravam debaixo da terra. Ao que parece, as toras de sustentao foram cerradas! algum gritou. Bethia teve de lutar contra o impulso de empurrar a todos e entrar ali, para ver com os prprios olhos o que acontecera. Afinal, no entendia absolutamente nada de escavaes e tneis. Sabia que tinha de se manter fora do caminho, mas era difcil abrir mo at mesmo daquela pequena parte do controle da situao. Assim como fora difcil para Simon. Seriam mesmo to diferentes? Ele fazia o que acreditava ser o certo, convencido de que era o nico a saber o melhor rumo a seguir. Para todos. Reprimindo um soluo, Bethia cruzou os braos, como se assim pudesse impedir que a m notcia que, certamente, estava a caminho, a atingisse. Muitos homens haviam morrido na minerao do ferro. Algumas vezes, a terra desabava sobre eles, enterrandoos e, se no morriam pelos ferimentos fatais que sofriam, logo deslizavam para a inconscincia e, finalmente, para a morte, por falta de ar. Um som desesperado escapou dos lbios de Bethia, quando ela imaginou Simon morrendo daquela lenta tortura. Ento, reagiu da nica maneira que conhecia, sentindo raiva do grande cavaleiro. Ele no deveria ter entrado no tnel! O que ele fora fazer l embaixo, afinal? Bethia conhecia a resistncia dele em entrar em lugares abafados, especialmente, debaixo da terra. Ainda assim, o tnel fora idia dele. Sem considerar as dificuldades pessoais, Simon utilizara seus conhecimentos para traar um plano eficaz e garantir que tudo fosse
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feito da maneira correta. Tudo por ela. Tal constatao encheu os olhos de Bethia de lgrimas e provocou um n em sua garganta. Respirando fundo, disse a si mesma que Simon fizera apenas o que tinha de fazer, o que qualquer outro cavaleiro teria feito, mas tal explicao no lhe proporcionou o menor conforto. Assim como no evitou a torrente de sentimentos que ameaava sufocla. Afinal, quando ela lutava pela prpria vida, assumindo o papel de um bandido lutando contra as autoridades, ningum mais estendera a mo para ajud-la e fazer o que era certo. Era verdade que outros a haviam ajudado a fugir do calabouo e, tambm, a roubar suprimentos de Brice, mas somente Simon se colocara a seu lado, sem ter qualquer outro motivo, alm de seu grande senso de justia. Ele entrara em sua vida como se fosse uma fora da natureza, incontrolvel, determinado a fazer s o bem. Por ela. Uma lgrima solitria caiu pela face de Bethia, quando ela se deu conta de que, apesar da arrogncia e teimosia de Simon, ele significava muito mais do que ela ousara admitir. Mesmo que ele houvesse tentado governar sua vida, contra o desejo dela, Bethia necessitava da presena dele, de seu corpo, da voz rude. Nada disso tinha lgica, mas Bethia suspeitava que a lgica no se aplicava s questes do amor. Amor. Bethia imaginara-se forte e imune a sentimentos que passara a desprezar, anos antes. Porm, enquanto esperava na escurido crescente, acendendo lampies e apanhando ferramentas, admitiu o que se recusara a enxergar nas ltimas semanas. Todos os seus esforos para proteger seu corao haviam sido em vo, pois ele j no lhe pertencia. Simon de Burgh o roubara. Firmin deve ter cerrado as toras de sustentao, mas no compreendo o que Simon estava fazendo l embaixo John murmurou junto de Bethia. O tnel foi idia dele ela explicou. O olhar de John indicou que o arqueiro tambm percebera o horror que Simon tinha de se ver sob a terra, mas ele no comentou. Sacudiu a cabea e disse: Mas por que agora? E como Firmin conseguiu apanh-lo de surpresa? Aquele cavaleiro jamais seria vencido por qualquer um de ns. Talvez ele estivesse distrado Bethia murmurou, pensando na discusso recente e amaldioando-se por isso. Lembrou-se da frieza nos olhos dele e da sombra de dor que imaginara ter visto. Ora, se ela no era to forte quanto imaginara, talvez Simon tambm no fosse. Talvez o que ele sentia por ela fosse algo mais que simples desejo e, assim, houvesse ficado perturbado pelo clima tenso que os envolvera. O que teria afetado seus instintos de guerreiro. O sentimento de culpa ameaou sufoc-la, mas Bethia logo o transformou em raiva. Simon sempre fora descuidado e inconseqente! Ela no o advertira sobre usar a armadura o tempo todo? No lhe disse que deveria estar sempre preparado para o caso de um ataque? Naquele momento, um grito ecoou da entrada do tnel. Encontraram um p! A notcia foi dada com entusiasmo por um dos arqueiros, mas Bethia foi tomada de nuseas ao ouvi-la. Embora nunca houvesse desmaiado na vida, sentiu os joelhos vergarem e teve de se apoiar em uma rvore para no cair. Um p! A palavra conjurou imagens medonhas demais para serem contempladas. Teria o corpo magnfico de Simon sido mutilado? Respirou fundo, tentando recuperar o controle. Sofrera a perda de seu lar, de sua liberdade, de sua herana e do amor de seu pai. Mesmo assim, olhar para o corpo inerte de Simon de Burgh parecia estar muito alm de suas foras. Conseguimos tir-lo, Bethia!
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O grito provocou-lhe o mpeto covarde de virar-se e esconder o rosto, mas ela se forou a olhar para a entrada do tnel. No importava em que condies Simon fora encontrado. Bethia cuidaria dele. Afinal, era o mnimo que poderia fazer. Ele est vivo! Bethia demorou alguns instantes para reconhecer o som estrangulado que atingiu seus ouvidos, como sendo sua prpria voz. Seu corpo tremia. Uma onda de alvio a invadiu, mas foi logo substituda por sua desconfiana nata. Contra todas as probabilidades, Simon sobrevivera, mas por quanto tempo? Que tipo de ferimentos sofrera? Com esforo, permaneceu onde estava, esperando que o trouxessem para a superfcie. Porm, ao v-lo imvel, carregado por dois homens, no pde mais se conter e correu at l. Sem pensar, colou a mo ao peito dele, certificando-se de que o corao ainda batia. Mesmo assim, ele continuava em silncio, os olhos fechados, a respirao irregular. Seu corpo, sempre to limpo pelos muitos banhos que tomava no riacho, apresentava-se coberto de terra. Aquele pequeno detalhe fez os olhos de Bethia encherem-se de lgrimas. Ele vai ficar bem? perguntou, mal reconhecendo a prpria voz. Como ningum respondesse, ela sentiu o corao disparar, mas ergueu os olhos para o mar de rostos que a cercavam. Todos exibiam preocupao luz dos lampies, mas todos se mantinham em silncio, at que um dos mineiros falou: Ele no permaneceu l embaixo por muito tempo, senhorita, e o subsolo um lugar estranho. As vezes, uma corrente de vento apanha um homem de surpresa e acaba com sua sade e, outras vezes, uma bolsa de ar pode salvar uma vida. Ao que parece, foi o que aconteceu. um homem de sorte. Acho que o encontramos bem a tempo. Se houvesse passado a noite inteira l O homem baixou os olhos e sacudiu a cabea. Era o que Firmin queria que acontecesse Bethia sussurrou. O arqueiro sombrio planejara passar a noite na cama com ela, enquanto Simon tinha uma morte lenta, debaixo da terra. Ento, ocorreu a Bethia que ela deveria sentir gratido pelo fato de o Judas ter corrido sua cabana, a fim de vangloriar-se de seus feitos. No fosse assim, Simon teria morrido. A idia provocou-lhe um arrepio. Levem-no para Minha casa. Bethia ergueu os olhos e surpreendeu-se ao deparar-se com Meriel. Ficarei com minha irm e os filhos dela, enquanto voc cuida dele a viva falou com sua voz macia. Tratava-se de uma oferta generosa, mas Bethia hesitou. A casa de Meriel ficava distante do acampamento, do outro lado da estrada. Embora a noite j houvesse cado por completo, existia a possibilidade de serem surpreendidos, transportando o corpo inerte do senhor de Baddersly. Caso isso acontecesse, seria muito difcil explicar a situao, especialmente sendo eles conhecidos como um bando de assaltantes de estrada. Bethia considerou os riscos, fazendo uma lista mental das outras alternativas. Uma mina abandonada? Uma caverna? Uma cabana minscula? Apesar de pequena e simples, a casa de Meriel seria muito mais confortvel do que qualquer acampamento improvisado. E, ainda, contava com um poo de gua limpa e uma grande lareira. Muito bem Bethia concordou, lanando um olhar de gratido para a viva. Os homens permaneciam calados, esperando pacientemente pela deciso de sua lder. Bethia deu-se conta de quantos problemas Firmin havia criado entre seus seguidores. Agora, ela teria paz, mas a que preo? Coloquem-no na carroa. Eu mesma o levarei acrescentou, disposta a no envolver mais ningum na operao arriscada.
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 Vou ajud-la John voluntariou-se. A expresso sombria no dava lugar a qualquer resistncia e Bethia decidiu no discutir. Assim que a carroa foi trazida do esconderijo e um cavalo tomado emprestado do ferreiro, os dois partiram, sob o disfarce de fazendeiros que chegavam mais tarde dos campos. Sentada ao lado de John, Bethia forou-se a manter os olhos fixos na estrada, embora seus nervos implorassem para que ela virasse para trs, onde Simon repousava. Enquanto prosseguiam na lenta viagem, ela amaldioava a demora, pois, cada vez que a carroa sacudia, ela era tomada pelo pnico de que o seu cavaleiro morreria. Embora as batidas do corao de Simon houvessem lhe parecido regulares, em seu ltimo exame, Bethia no tivera tempo de procurar por ferimentos e, at agora, ele no dera qualquer sinal de recuperar a conscincia. Lutando contra o pnico, manteve-se quieta e imvel, enquanto atravessavam a floresta e se dirigiam casa de Meriel. John conseguiu carregar Simon da carroa at a cama de Meriel, apesar do tamanho e do peso do cavaleiro. Depois de acomodar Simon, John virou-se para Bethia e perguntou, ofegante: Devo ficar? No. melhor voc voltar e esconder a carroa. Algum pode not-la e estranhar uma carroa parada diante da casa de uma viva. John fitou-a por um longo momento, como se estivesse determinado a ajud-la. Porm, o que o pobre homem poderia fazer? No era mdico nem curandeiro. Assim como no havia ningum que possusse aquele tipo de conhecimento na vila. Aps alguns instantes, ele assentiu. Tem certeza de que estar bem, sozinha? De pronto, Bethia no soube a que ele se referia, mas ento, baixou os olhos para a tnica manchada. Foi tomada por uma absurda vontade de rir, pois no desespero provocado pelo acidente com Simon, ela havia se esquecido completamente do ataque de Firmin. Sim, estou bem. Todo esse sangue era dele explicou. Enterre-o. O olhar de John tornou-se frio. Um enterro muito mais do que Firmin merecia. Sim Bethia concordou, sabendo que John cuidaria do corpo do arqueiro, sem dar importncia aos prprios sentimentos. Sentindo-se grata pela ajuda, acompanhou-o at a porta e esperou ali, at que ele desaparecesse na estrada, para ento fechar-se com Simon. Em seguida, acendeu a lareira. Quando o fogo iluminou a casa, ajoelhou-se ao lado de Simon. Pousou a mo trmula no peito dele e suspirou aliviada ao sentir-lhe as batidas firmes e regulares do corao. Olhou para a terra que aderira ao tecido da tnica e levantou-se. Em primeiro lugar, precisava banh-lo. Ento, seria mais fcil examin-lo e determinar os ferimentos que ele havia sofrido. Com cuidado e delicadeza, despiu-o. Aqueceu um balde de gua na lareira e, usando um pano tmido e morno, comeou a limp-lo. Comeou pelo rosto sentindo o corao se apertar, enquanto limpava com carinho os traos que significavam tanto para ela. Aquela era uma grande oportunidade de toc-lo e Bethia decidiu aproveit-la, hesitando apenas um momento, quando chegou boca, antes de passar um dedo pelos lbios quentes. Invadida por uma torrente de sentimentos, lembrou-se do prazer que o beijo dele havia lhe proporcionado e, em vez de negar a prpria reao, admitiu que desejava beijlo de novo. Queria soprar um pouco de vida para dentro daquele corpo inerte, ver novamente aqueles olhos faiscarem de paixo, sentir as mos firmes em seu corpo. Respirando fundo, tentou afastar as imagens da mente. Simon poderia no se
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recuperar, numa mais poder Reprimiu um soluo e continuou a banh-lo, movendo o pano mido pelo pescoo e peito de Simon. Embora nunca houvesse se demorado no prprio banho, nem sido chamada a banhar um hspede, em Ansquith, Bethia no teve pressa, desempenhando sua tarefa com amor. No negligenciou nenhuma parte do corpo de Simon, mas ele no reagiu. Acorde, Simon murmurou. Ento, permitirei que faa comigo tudo o que quiser. E farei tudo o que voc desejar prometeu com voz trmula. Ainda assim, no obteve resposta. Deixando o balde de lado, tratou dos ferimentos o melhor que pde, limpando os mais profundos com vinho. Embora no encontrasse sinais de fraturas, sabia que ele poderia ter sofrido ferimentos internos, ou ter sido atingido na cabea. Ouvira casos de pessoas que haviam se ferido assim e nunca mais recobrado a conscincia, vivendo como vegetais, definhando lentamente at a morte. Mas isso no aconteceria com Simon, pois ela no permitiria! Vai se recuperar, Simon de Burgh, ou porei fim minha prpria vida ameaou em um fio de voz. Quando nem mesmo a dura advertncia provocou reao, Bethia virou-se, tirou a roupa ensangentada e banhou-se com o que restara da gua. Ento, envergando um dos vestidos que costumava deixar na casa de Meriel, cobriu seu paciente com um fino cobertor. Apesar de exausta, voltou a se ajoelhar ao lado de Simon, examinando-lhe as batidas do corao mais uma vez. Ficou ali durante muito tempo, temendo que o estado dele se agravasse, mas isso no aconteceu e, finalmente, Bethia adormeceu, com a cabea apoiada em um dos braos. Bethia ergueu a cabea e gemeu ao sentir o pescoo rijo e dolorido. Estava sentada no cho da casa de Meriel, com os braos apoiados sobre a cama onde Simon Teve um sobressalto ao dar-se conta de que ele no estava ali. Levantou-se de um pulo e correu para a porta, parando abruptamente ao se deparar com a figura do cavaleiro imponente. Simon estava parado na porta e, luz do dia, seu corpo exibia as marcas do acidente da vspera, bem como a incrvel beleza de sua nudez. Por um momento, Bethia descobriu-se incapaz de respirar, pois a sensao de alvio foi rapidamente substituda por uma torrente de emoes, inclusive o desejo ardente por aquele corpo glorioso. Quando finalmente reagiu, foi da nica maneira que conhecia: com fria. O que est fazendo a fora? inquiriu. Simon voltou para dentro da casa sem demonstrar surpresa ou vergonha. Bethia forou-se a fixar os olhos no rosto do cavaleiro, cuja expresso era dura, apesar da palidez. Preocupada, ela se adiantou para ele. Deveria estar deitado, maluco! Quando ele se esquivou mo estendida de Bethia, foi como se todos os sentimentos que ela vinha reprimindo havia horas, dias e, at mesmo semanas, explodissem de uma s vez. Seu idiota! Tem sorte por estar vivo! Por que entrou no tnel? Por qu? gritou, descontrolada, esmurrando-lhe o peito. Simon segurou-lhe os punhos com firmeza, fitando-a nos olhos. De repente, Bethia deu-se conta da proximidade do corpo musculoso, totalmente despido. Como se possussem vontade prpria, seus olhos baixaram para a prova contundente da virilidade dele. No mesmo instante, ficou ofegante, sentindo o corao acelerar suas batidas. Lentamente, voltou a erguer os olhos, para descobrir o prprio desejo espelhado nos dele. No vou implorar Simon murmurou com expresso tensa. A lembrana de todas as vezes em que o rejeitara no a intimidaram, pois Bethia no se deixaria perturbar por questes to triviais. Vivera como homem por tempo demais
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e, agora, queria ser mulher, no importava a que preo. Mas eu vou replicou, oferecendo os lbios para um beijo. Perguntou-se se Simon a rejeitaria, apesar dos clamores do prprio corpo, pois ele permaneceu imvel, segurando-lhe os punhos com firmeza. Ento, disse a si mesma que no o deixaria afastar-se, mesmo que tivesse de lutar por isso. Os sentimentos que haviam tomado vida dentro dela jamais voltariam a ser ignorados ou reprimidos. Quando os lbios de Simon finalmente tocaram os dela, as mos dele relaxaram o aperto em torno dos punhos de Bethia e, lentamente, deslizaram por seus braos. Deliciada, ela colou o corpo ao dele, mas descobriu que tal contato era pouco. Queria sentir cada msculo, cada centmetro de pele daquele homem magnfico. Impaciente, passou as mos pelos ombros dele, pelo peito, descendo para a cintura e indo pous-las nas ndegas. Descolou os lbios dos dele e beijou-lhe o queixo e o pescoo. Ao mordiscar-lhe o peito, ouviu-o inspirar profundamente. E foi descendo, depositando beijos ardentes no ventre firme e musculoso, deliciando-se a cada demonstrao que Simon exibia de sua reao s carcias dela, pois eram um sinal de que ele estava vivo e muito forte. Bethia foi se abaixando, preparando-se para se ajoelhar diante de Simon, mas ele a segurou, murmurando: Bethia, Bethia A voz rouca e suave deixou-a ainda mais inflamada, como se os raios de sol que entravam pela porta fossem quentes demais, sua roupa, pesada demais. Bethia foi invadida pela necessidade sbita e urgente de ver-se to livre quanto Simon e, assim, no ofereceu resistncia quando ele comeou a despi-la. Bethia Simon voltou a murmurar, ao mesmo tempo que a puxava para si, com um gemido de prazer. Ento, suspendeu-a no ar, de maneira que seus corpos se unissem com grande intimidade. Agarrando-se a ele, Bethia mordiscou-lhe a orelha e os ombros. Sentindo o controle abandon-lo rapidamente, Simon carregou-a at a cama e deitou-a, afastandolhe as pernas e posicionando-se sobre ela. Ento, fitou-a nos olhos, ofegante, por um longo momento, antes de dizer: No vou parar. Embora fosse uma afirmao, a inteno da declarao era saber se ela recuaria. Bethia, porm, tomada pelo mais total abandono, no pretendia voltar atrs em sua deciso. Nos braos de Simon, ela acabara de descobrir o verdadeiro sentido da vida, bem como do amor. Nada a faria recuar agora. No pare replicou com firmeza, sustentando-lhe o olhar. Simon reagiu com um gemido animalesco e, sem esperar mais, penetrou-a. Bethia escondeu o rosto na curva do pescoo dele, mordendo-o, a fim de conter um grito de dor, quando sua virgindade foi rompida. No entanto, a dor se foi com a mesma rapidez com que surgiu, e ela passou as pernas em torno da cintura de Simon, incitando-o a penetr-la mais profundamente. Cravando as unhas nos msculos fortes, entregou-se de corpo e alma unio de seus corpos. Simon movia-se cada vez mais depressa, mas Bethia descobriu que queria mais e mais. Serpenteou o corpo com impacincia, buscando a satisfao daquele desejo sufocante, at que Simon segurou-lhe os quadris com fora, puxando-a para si. Bethia Ao ouvir seu nome naquele tom de voz desesperado, Bethia mergulhou em um mundo at ento desconhecido, e ouviu a prpria voz, como se viesse de algum lugar distante, em um gemido incontrolvel. Seu corao batia no mesmo ritmo dos movimentos do corpo de Simon e, cada vez que ele mergulhava nas profundezas de seu corpo, ela era tomada por sensaes enlouquecedoras. Ento, uma onda de prazer varreu todo o seu ser e Bethia no pde conter um grito
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de pura felicidade, que foi seguido pelo rugido de Simon, que se imobilizou, os msculos tensos, sacudidos pelo xtase. Quando ele finalmente desabou sobre ela, ofegante e saciado, Bethia acolheu-o em seus braos, acariciando-lhe a pele suada com profunda ternura. No auge do clmax, Simon murmurara seu nome mais uma vez, despertando nela a conscincia da intensidade da paixo que os unia. Embora no tivesse qualquer experincia naquele tipo de assunto, Bethia soube com absoluta certeza de que algo muito forte nascera entre eles naquele momento, um lao que no seria desfeito com facilidade. Recusou-se a considerar se isso era bom ou ruim, especialmente por causa da sensao proporcionada pelo fato de Simon estar vivo e saudvel, abraando-a. Assim, ainda trmula, pousou a cabea sobre o peito forte e ignorou tudo mais. Simon parecia flutuar em um sono leve, que o mantinha suspenso entre a conscincia e os sonhos. Seu corpo, especialmente o peito, doa com uma intensidade que ameaava acord-lo, ao mesmo tempo que uma profunda sensao de saciedade o empurrava para a escurido. Sentia uma satisfao muito maior do que aquela que sempre o invadira, em sua luta para superar os feitos de Dunstan, um senso de vitria muito mais embriagante do que o triunfo em campos de batalha, uma paz que ele s descobrira existir depois de conhecer a vida na floresta. Ao mesmo tempo, a perspectiva de prazeres que ainda viriam coloria essa nova etapa de sua vida. Bethia Simon despertou no mesmo instante. Ao respirar fundo, sentiu o perfume inconfundvel de Bethia. Seu corpo reagiu imediatamente e ele se deu conta de que continuava dentro dela. Teria apenas um momento se passado, desde que ele despejara sua semente no ventre de Bethia? Simon no saberia responder, mas sabia que no queria se afastar dela. Todos os relacionamentos que tivera at ento haviam sido rapidamente encerrados e facilmente esquecidos. Agora, porm, Simon queria ficar onde estava, dentro de Bethia, tocando-a, sentindo seu perfume para sempre. Voltou a inspirar profundamente, deleitando-se com o prazer to simples. Ento, beijou o pescoo de Bethia, ao mesmo tempo que firmava as mos nos quadris dela, a fim de pux-la para si. A pele dela era mais macia do que a mais fina das sedas, cobrindo uma mistura de curvas e msculos que o faziam estremecer de desejo. Quando a deitara na cama, estivera to atordoado pelo desejo de possu-la, que no notara mais nada alm da unio de seus corpos. Agora, ao deslizar os lbios pela pele acetinada, prestou ateno s reaes inconfundveis do corpo dela e, lembrando-se do prazer que os dentes de Bethia haviam lhe proporcionado, mordiscou-lhe o pescoo. O som enrouquecido que escapou da garganta dela provocou em Simon o profundo desejo de agrad-la e, assim, ele comeou a explorar as curvas suaves do corpo quente em seus braos, com mos trmulas, mas atentas. Descobriu que, se apurasse os ouvidos, descobriria os pontos onde Bethia possua maior sensibilidade. Tal constatao deixou-o excitado e Simon deslizou os dedos pelas costas dela, at alcanar-lhe os seios. S ento deu-se conta da forma deles, firmes, mas no pesados. E, tambm, percebeu que Bethia gostava de tais carcias, especialmente quando ele brincava com os mamilos rijos. Empolgado pela descoberta, continuou a acarici-los, enquanto depositava beijos no pescoo dela e mordiscava-lhe o ombro, determinado a faz-la provar do prprio veneno, um veneno que o embriagara de prazer. Ao ouvi-la gemer baixinho, foi tomado de uma reao inesperada, sentindo o prprio corpo enrijecer, totalmente fora do seu controle. Bethia tambm sentiu tal reao, pois seus olhos buscaram os dele imediatamente, mais iluminados que o prprio sol. Simon ela murmurou em tom de splica. Antes, Simon fazia tudo para se ver livre das mulheres que levava para a cama,
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assim que satisfazia suas necessidades mais urgentes. Agora, porm, queria possuir Bethia mais uma vez, e mais uma, e mais uma Estudou-lhe o semblante, geralmente calmo e controlado, afogueado pela paixo. De novo? perguntou em voz alta, interrompendo deliberadamente suas carcias. De novo ela confirmou em tom exigente, oferecendo-lhe os lbios entreabertos, ao mesmo tempo que o enlaava com os braos e com as pernas. Simon beijou-a longamente, antes de murmurar: Bethia Ento, saiu de dentro dela, apenas para voltar a penetr-la devagar, como se quisesse saborear cada milmetro daquele caminho de puro prazer. Quando voltou a fitla e viu os cabelos dourados refletirem a luz do sol, foi invadido pela vontade de passar o resto de sua vida ali, dentro dela, prolongando o prazer que sempre se esforara para encerrar rapidamente. Por um momento, sentiu o corao apertar-se, com medo de tudo no passar de um sonho. Temeu ainda estar soterrado no tnel, depois de ter sido rejeitado por Bethia. No suportaria tal destino, pensou, penetrando-a mais profundamente, pois precisava possuir-lhe no s o corpo, mas tambm a alma, tanto quanto precisava do ar que o mantinha vivo. Ento, voltou a beij-la com violncia, deixando claro que Bethia lhe pertencia. Agora e para sempre. Os dias que se seguiram ao acidente de Simon passaram depressa demais para Bethia, pois foi um perodo idlico, passado, na maior parte do tempo, na cama, partilhando prazeres nunca antes imaginados por ela. Simon enviara uma mensagem a Baddersly, informando Florian de que estava convalecendo, aos cuidados de Bethia. A verdade, porm, era que, alm de alguns arranhes e hematomas superficiais, ele apresentava excelentes condies. Os mineiros haviam retomado as escavaes e John aparecia na casa de Meriel todos os dias, a fim de deix-los a par dos progressos do trabalho. Felizmente, Firmin destrura apenas a parte final do tnel, o que fora corrigido sem demora. De fato, se o tempo continuasse seco, o trabalho logo estaria terminado, embora a notcia no proporcionasse a Bethia o prazer que ela teria sentido dias antes. Sem a necessidade de palavras para selar o acordo, ela e Simon haviam usado a recuperao dele como desculpa para continuar na casa de Meriel, assim como na companhia um do outro. Amavam-se de todas as maneiras e em todos os lugares, encontrando satisfao todas as vezes. Bethia estava sempre disposta a receb-lo nos braos e dentro de seu corpo, pois sabia que aquele interldio seria temporrio. Os dias passavam dentro de uma condio irreal, como se ela e Simon existissem em um mundo s deles, mas Bethia estava consciente de que aquilo no poderia continuar indefinidamente. Conversavam sobre tudo: o passado de ambos, as lutas, as preferncias. Por outro lado, como se houvessem combinado, nenhum dos dois mencionava o futuro. Para Bethia, o futuro representava um grande buraco, negro como o tnel, mas sem perspectiva de sada. Perguntava-se se Simon continuava disposto a casar-se com ela, ou se, agora, sentia-se satisfeito com a atual situao. Por mais que pensasse sobre isso, Bethia no encontrava resposta. Pior ainda, era o fato de ela no ser capaz de definir os prprios sentimentos. Apesar de am-lo, no conseguia livrar-se das reservas que alimentara durante tantos anos. Erguendo os olhos para o cu cinzento, estudou as nuvens carregadas. Perguntouse se John chegaria antes da chuva. Por mais que desejasse salvar seu pai das garras de Brice, Bethia descobriu-se rezando para que um temporal adiasse a concluso do tnel, para que ela pudesse continuar ali, suspensa entre a obrigao e o prazer.
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Naquele momento, Simon saiu da casa, e Bethia estremeceu, como acontecia todas as vezes em que olhava para ele. Simon vestia uma tnica simples, mas a roupa de campons no escondia a arrogncia e o poder que ele emanava. Bethia sentiu o corao apertado pelo medo do futuro, mas tratou de esconder os receios, dizendo: John est atrasado. Talvez ele tenha decidido evitar a tempestade que vai cair a qualquer momento Simon replicou, juntando-se a ela. Vinha evitando afastar-se da casa, pois no queria ser reconhecido, mas naquela tarde, a estrada apresentava-se deserta, pois as nuvens escuras certamente haviam espantado os viajantes. Ontem, ele calculou que encerrariam a escavao hoje acrescentou. Ento, que chova, Bethia pensou, em um arroubo de rebeldia. Depois de tantos meses de frustraes, de lutas vs contra Brice, de preparao interminvel, ela queria adiar o momento final. Tem certeza de que est em condies de liderar o ataque? perguntou. Simon virou-se para ela de cenho franzido. Acha que no tenho foras para enfrentar uma batalha? Bethia no conteve um sorriso, pois ocorreu-lhe que estava prestes a testemunhar uma demonstrao das boas condies de Simon. E, de fato, ele a tomou nos braos e empurrou-a at a parede da casa, onde pressionou o corpo contra o dela. Porm, ao mesmo tempo que sentia a chama da paixo acender-se nas prprias entranhas, Bethia sentia tambm a preocupao de antes continuar a atorment-la. Quando chegasse o momento, Simon, assim como todos os outros, arriscariam suas vidas no ataque a Ansquith. Simon planejava convocar alguns cavaleiros e soldados selecionados para lutarem ao lado dele, mas isso no lhes garantiria a vitria. Agora, quando tal momento se aproximava, a propriedade e tudo o que fora to importante para Bethia, deixara de ser essencial. De alguma maneira, naqueles ltimos dias, Simon passara a ter precedncia sobre tudo mais na vida dela. Ela sabia que, independentemente do que acontecesse, aqueles dias no se repetiriam. Mesmo que conseguissem reconquistar Ansquith, no poderiam mais dormir juntos todas as noites, fazendo amor at que a exausto os arrastasse para um sono profundo, nos braos um do outro. Tudo mudaria e Bethia, sempre realista, olhava para o futuro com temor. Esquea o tnel! No faa isso! As palavras ecoavam na mente de Bethia, mesmo enquanto Simon a beijava com paixo. Se pudessem continuar a viver assim. No. Bethia no poderia esquecer-se do pai. Embora ele a houvesse abandonado, ela no seria capaz de fazer o mesmo, especialmente sabendo que ele estava doente e fraco. E se Bethia no fosse para Ansquith, para onde mais poderia ir? O que poderia fazer? Era l que residia a sua nica esperana de independncia Quando Simon a enlaou, abraando com fora, Bethia sentiu um pingo de chuva cair sobre seus cabelos. Satisfeita por saber que a chuva havia chegado, passou os braos em torno do pescoo dele. Estou ficando molhada sussurrou-lhe ao ouvido, quando ele descolou os lbios dos dela, a fim de beijar-lhe as faces e o pescoo. Simon fitou-a com olhar ardente durante um longo momento, antes de dizer: Bom. E Bethia soube no mesmo instantes que no era chuva que ele se referia. Amaram-se ali mesmo, a cu aberto, enquanto a chuva caa sobre suas cabeas. Foi rpido e ardente, uma das tantas maneiras que haviam descoberto de satisfazerem a paixo que os consumia. Atingiram o clmax juntos, gritando e gemendo, estremecendo ao sentir a chuva fria atingir-lhes a pele em brasa. Mal haviam se separado e ainda ajeitavam as roupas, quando ouviram um grito na
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estrada. Bethia amaldioou a prpria distrao, pois no contavam com nenhuma arma mo. Felizmente era apenas John, que se aproximava correndo, com um largo sorriso. Terminaram! ele anunciou, assim que os alcanou. Resta uma fina camada de terra, para encobrir nosso ataque. Se a chuva no estragar nossos planos, poderemos atacar amanh. Simon, ansioso por uma batalha, juntou-se a John em seu entusiasmo. Embora soubesse que deveria estar sentindo o mesmo, Bethia viu-se obrigada a forar um sorriso. O objetivo pelo qual ela havia lutado tanto, agora lhe parecia um triunfo vazio. A independncia que tanto almejara chegava como um substituto frio para o cavaleiro ao seu lado. Em vez de um novo comeo, Bethia viu o fim sua frente. Seu idlio havia terminado.

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CAPITULO XIV

Vamos ser atacados! O grito ecoou pelo salo, at que Florian ergueu os olhos, na tentativa de compreender o que se passava. Atacados? Do que est falando? inquiriu, dirigindo-se ao jovem que espalhava a notcia. Como o garoto o ignorasse, Florian agarrou-o pela tnica, forando-o a parar. Ai! Solte-me, master Florian, por favor! o menino protestou. S depois que tiver explicado por que est assustando as mulheres e as crianas com essa bobagem. Ns estamos sendo atacados o rapaz insistiu. Meu irmo viu! Um exrcito de soldados armados, a cavalo, est se aproximando, vindo do norte! Florian franziu o cenho. Seu nome Tedric, no? O menino assentiu. O fato de um grupo de soldados estar se aproximando de Baddersly no significa que estamos sendo atacados. Deve se certificar do que est dizendo, antes de sair por a, gritando como louco. Agora, v at os portes e descubra o que realmente est acontecendo. Ento, volte aqui, para me informar. Feliz por ter sido encarregado de uma misso to importante, Tedric obedeceu, apressado. Florian sacudiu a cabea, perguntando-se o que, exatamente, o irmo do menino vira. No estava preparado para receber visitantes. J ia chamar um criado, quando Quentin entrou no salo com passos firmes. Ah, a est, administrador! ele gritou. Quem est se aproximando do castelo? Florian perguntou. No recebi nenhuma mensagem de visitantes, mas quem pensaria em nos atacar? No me diga que aquele maluco do Brice! No correm boatos de que ele estava contratando mercenrios para aniquilar os bandidos da floresta? Com certeza, o louco no se atreveria a mandlos para c! Antes que Quentin tivesse tempo de responder, Leofwin aproximou-se. No so mercenrios ou invasores disse. o baro de Wessex quem est chegando, com uma comitiva enorme. Espero que voc disponha de suprimentos suficientes, Florian, pois vai custar uma fortuna alimentar todos aqueles homens. O Lobo Florian sussurrou de olhos arregalados. O que ele est fazendo aqui? Eu avisei que os desaparecimentos do irmo dele iam trazer problemas Quentin comentou. Se no me engano, fui eu quem disse isso! o administrador corrigiu, furioso. Alm do mais, lorde de Burgh no est desaparecido, mas sim, ausente. H quanto tempo, desta vez? Quentin indagou. Apenas alguns dias Florian mentiu, torcendo as mos. Ah, meu Deus! O que vamos dizer ao Lobo? Olhou para a porta, aflito, mas logo descobriu que ningum dizia coisa alguma a Dunstan de Burgh, o Lobo de Wessex. O lobo entrou no salo acompanhado por seus homens, com passos pesados, armaduras ruidosas e vozes exaltadas. Liderando o squito, o baro de Wessex atravessou a pequena multido formada por seus servidores, exigindo que o irmo se apresentasse a ele. Infelizmente, ningum conhecia o paradeiro de Simon. Florian engoliu em seco e deu um passo frente. Seja bem-vindo, milorde. No fomos avisados da sua chegada, portanto, no
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estamos preparados para receb-lo, mas providenciarei para que seus quartos sejam arrumados imediatamente, e o jantar ser servido em breve. Voc o administrador, chamado Florian? o Lobo inquiriu, impaciente. Era ainda maior que Simon, alm de mais imponente e, ao que parecia, infinitamente mais perigoso. Sim, milorde Florian respondeu, desejando jamais ter sido contratado para administrar Baddersly. Onde est meu irmo? Bem, milorde, esta uma pergunta difcil de responder o outro respondeu, exibindo um sorriso apaziguador. Infelizmente, o Lobo no parecia ser o tipo de homem que se deixava apaziguar com facilidade. Examinando o salo com seus olhos verdes, to diferentes dos de Simon, praticamente rugiu seu desagrado. O que est acontecendo aqui, afinal? Seu irmo encontra-se ausente do castelo, milorde Thorkill informou-o com honestidade. Florian viu-se forado a admirar-lhe a coragem, seno a inteligncia, mas o cavaleiro viera de Campion e, portanto, devia estar habituado aos assustadores de Burgh. Sim, ele vem e vai Leofwin acrescentou. Mais vai do que vem Quentin esclareceu. J vi que ele no est aqui o Lobo vociferou. Onde ele est? Leofwin coou a cabea. Bem, creio que as informaes a respeito do paradeiro de seu irmo sejam um tanto desencontradas falou. No sabemos exatamente, milorde Florian respondeu. Acreditamos que est na floresta. O senhor poder procurar por ele, amanh. Ou deixar um recado na vila Quentin lembrou. Ele foi sozinho? perguntou um outro homem, cujo semblante indicava sem deixar dvidas, tratar-se de mais um de Burgh. No levou sequer o escudeiro? Isso mesmo Florian admitiu , mas isso no parece ser problema, pois ele se mostrou acostumado a sair sozinho. Acostumado? o homem de olhar inteligente repetiu, virando-se para o Lobo com expresso surpresa. Sim, lorde Geoffrey Thorkill confirmou. Ele deixou o castelo sozinho, diversas vezes, desde que chegou aqui. verdade Florian prosseguiu. Ele passa um dia no castelo, uma semana fora daqui. O Lobo exibiu expresso cada vez mais ameaadora. O que est acontecendo aqui? insistiu, lanando um olhar de interrogao para Geoffrey, que sacudiu a cabea e deu de ombros, antes de dizer: Esta atitude no do feitio de Simon. Acreditamos que ele estivesse doente, pois comportou-se de maneira muito estranha, desde sua chegada Leofwin contou. No comia bem. Exatamente Quentin confirmou, provocando em Florian o desejo de estrangular os dois cavaleiros por terem trazido tona aquele assunto. Para ser sincero, acho que sei qual a origem das aflies que seu irmo est sofrendo, milorde disse o administrador, com grande hesitao. Ele est apaixonado. Seis cabeas viraram-se para ele, de olhos arregalados, estudando-o em silncio. Ento, cada um daqueles infernais de Burgh caiu na gargalhada. Florian franziu o cenho. Nunca pusera os olhos no Lobo de Wessex antes, mas at aquele momento, sua impresso no fora das melhores. O mesmo ele poderia dizer dos demais irmos que,
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agora, dobravam-se s gargalhadas, como se houvessem acabado de ouvir a mais engraada das piadas. Florian ergueu a voz, a fim de ser ouvido. Creio que seu irmo precisa mais do seu apoio do que de seu divertimento declarou, com ar de reprovao. Ele tem se mostrado desolado, o que me leva a pensar que nem tudo vai bem em seu caso de amor. Ento, baixando o tom para um de conspirao, acrescentou: Pareceu-me que est preocupado com suas chances de sucesso. Um dos irmos, o mais atraente deles, zombou: Simon? Ele nunca teve um instante de dvida, em toda a sua vida. Meu irmo nasceu convencido de que era invencvel e passou a vida inteira a provar isso. verdade concordou um outro. Ele nunca foi como voc, Stephen. Nunca se importou com mulheres ou com a prpria aparncia. Florian empertigou-se, contrariado. Sendo irmos de Simon, aqueles seis deveriam demonstrar simpatia, no escrnio. No era de admirar que Simon fosse to rgido e fechado, se aquele era um exemplo da devoo existente em sua famlia. Ainda estou certo de que seu irmo apaixonou-se por Bethia Burnel, herdeira de Ansquith que, no momento, vive na floresta. Ao ouvir essas palavras, o Lobo lanou um olhar para Geoffrey e os dois pararam de rir. Foi a ela que Simon se referiu, na mensagem que nos enviou Geoffrey lembrou. Pobre Simon Dunstan resmungou. No imagino como nosso poderoso irmo se deixou enfeitiar Geoffrey comentou. Ora, no acredito nisso! Stephen protestou. Ei voc, bela criada, traga-me vinho ordenou com um sorriso sedutor. Florian ergueu uma sobrancelha, dizendo a si mesmo que deveria ter cuidado com aquele de Burgh, em particular. Ento, respirou fundo e curvou-se em uma reverncia. Por favor, sentem-se, milordes. O jantar j foi retirado, mas os senhores sero bem servidos. Bateu palmas e, no mesmo instante, os criados dispersaram. Amanh, podero procurar por seu irmo, na floresta. Cinco dos irmos foram se sentar, liderados por Stephen, mas Dunstan ps-se a caminhar de um lado para o outro, estudando os cavaleiros que haviam se reunido para receb-lo. Parou diante de Leofwin, que prendeu a respirao at suas faces tornarem-se prpuras. Ento, virou-se para Florian e perguntou: Onde est Arthur? E Hal? Diante da expresso confusa no semblante do administrador, voltou a encarar Leofwin. Onde esto os cavaleiros que vieram com lorde Simon? O cavaleiro corpulento sacudiu a cabea e um grito ordenou a presena daqueles que ainda no se encontravam ali. Florian correu para a cozinha, mas no precisaria ver a expresso de Dunstan para saber que o Lobo no estava nada satisfeito. Lanando um olhar para o cu j escuro que anunciava o final do dia, o grande cavaleiro praguejou em alto e bom som. Algo est errado Geoffrey concluiu. Sim o Lobo concordou , e, amanh, pretendo descobrir o que est errado. A chuva cessou com a mesma rapidez de seu incio, mal molhando a terra e negando a Bethia o to desejado adiamento do ataque. Ela acordou ao amanhecer e viuse forada a levar adiante os planos j estabelecidos. No pde sequer pedir uma ltima hora de amor, uma vez que a casa de Meriel encontrava-se repleta de soldados, chamados por Simon. Apesar das dvidas de Bethia, ele os chamara logo aps a
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conversa com John e os homens haviam chegado antes do anoitecer, para estarem prontos pela manh. Escondendo-se atrs de um cobertor, Bethia vestira suas roupas masculinas, prendendo a espada bainha. Embora houvesse se preparado para os protestos de Simon, ele a surpreendera, no tentando impedi-la de acompanh-los. Depois de fit-la nos olhos por um longo momento, ele se limitara a dizer: Fique na retaguarda, longe de problemas. Como no estivesse disposta a discutir, Bethia permanecera em silncio. No importava o que Simon queria, pois ela simplesmente se recusava a ficar na retaguarda, como uma ovelha desgarrada do rebanho. Os cavalos haviam sido deixados com o ferreiro e, assim, todos caminharam para a floresta. Eram os doze homens que, um dia, Bethia ordenara que fossem amarrados e abandonados nos portes de Baddersly, dentro de uma carroa velha. Embora eles no demonstrassem qualquer hostilidade com relao a ela diante de Simon, Bethia pretendia manter-se alerta nas horas que viriam. Sua desconfiana natural fora ainda mais exacerbada pela traio de Firmin e seu plano era cuidar muito bem da prpria segurana, bem como da de Simon. Quando chegaram ao tnel, os mineiros j haviam retirado quase toda a terra e Simon ordenou que todos o seguissem, dois a dois. Quando ele relegou Bethia ao final da fila, ela reprimiu um protesto, mas quando Simon ordenou a um de seus homens que a protegesse, ela praguejou baixinho. Foi somente a importncia da batalha que viria que a impediu de confrontar o cavaleiro obstinado que liderava todo o bando. Ignorando a contrariedade de Bethia, Simon desceu a escada. Se tinha alguma reserva quanto a voltar mina que quase o matara, dias antes, Simon no a demonstrou, e Bethia viu-se forada a admir-lo por isso. Os olhos dele apresentavam o brilho da excitao provocada pela perspectiva da batalha, seus traos indicavam profunda concentrao, o poder pessoal que ele emanava era quase palpvel. Fascinada, Bethia deu-se conta de que todos aqueles homens, assim como ela mesma, seguiria aquele lder at as profundezas do inferno, se ele assim ordenasse. Desviando o olhar daquele cavaleiro formidvel, ela virou para seu pequeno grupo de arqueiros e selecionou alguns deles. Porm, quando tomou o rumo do tnel, deu de encontro com o soldado que Simon designara para proteg-la. Fique fora do meu caminho ela o advertiu com firmeza, antes de empurr-lo para o lado e descer a escada. Na escurido, at mesmo Bethia sentiu um calafrio, enquanto sua frente, a ltima barreira que os separava de Ansquith era removida. No mesmo instante, lembrou-se de Simon enterrado ali e teve de fazer uso de toda a sua fora de vontade para no gritar a todos que recuassem e sassem do tnel. Ento, finalmente, a fila adiantou-se e ela viu os homens sua frente lanarem-se para fora da terra, de armas em punho. Bethia seguiu-os, tambm empunhando a espada, mas no encontrou inimigo algum contra quem lutar. Simon e seus homens j estava espalhados pelo terreiro protegido pelos muros, enquanto um pequeno grupo de criados tremia diante dos cavaleiros ameaadores. Na verdade, pareciam to aterrorizados que Simon, furioso, mandou que chamassem Brice imediatamente. Bethia sentiu os msculos tensos, pois temeu que o patife usasse a oportunidade para tentar venc-los. Embora ele mesmo no tivesse coragem de lutar, tinha os homens que haviam chegado a Ansquith com ele, alm daqueles que conseguira arregimentar depois. Encostada a um dos muros, Bethia esperou, alerta para qualquer ataque inesperado. Na verdade, acreditava que ele talvez nem aparecesse e ps-se a olhar em volta, procura de alguma rota de fuga que ele poderia tentar utilizar. Para sua surpresa, Brice logo apareceu, vestindo roupas da melhor qualidade, sem dvida compradas com o dinheiro dos Burnel. Longe de parecer preocupado com aquele
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ataque, movimentava-se com a tranquilidade de um nobre, cuja toalete matinal fora interrompida. Bethia, porm, no se deixou enganar. Atrs dele, vinham quatro de seus mercenrios e, provavelmente, outros espreitavam nas sombras. Em um sussurro, Bethia ordenou a seus arqueiros que se esgueirassem por trs das pequenas construes que circundavam o terreiro. O que isso? Brice inquiriu, agitando um leno perfumado diante do nariz, como se aqueles que haviam emergido do tnel cheirassem mal. Tal atitude fez Bethia desejar lanar-se frente e cortar-lhe a garganta, mas ela controlou os impulsos, em deferncia a Simon. Abaixe suas armas para o irmo e emissrio de seu senhor, Simon de Burgh um dos cavaleiros proclamou, enquanto todos os olhos se fixavam em Brice, espera de sua reao. Milorde! ele exclamou, adiantando-se com um sorriso largo. Bethia teve vontade de gritar a duplicidade daquele homem, expuls-lo sem prembulos, a fim de evitar que ele tivesse a chance de conquistar a todos com suas mentiras. Foi somente a disciplina desenvolvida ao longo de todos aqueles anos que a manteve imvel. Mesmo assim, ela continuou alerta para possveis rotas de fuga, caso o covarde desse meia-volta e tentasse escapar. Milorde, um prazer imenso conhec-lo Brice declarou, curvando-se para Simon. Venho tentando enviar-lhe mensagens h semanas, mas os malditos salteadores interceptaram os meus mensageiros. Eu queria inform-lo de que Edward est despachando um exrcito para eliminar os bandidos da floresta acrescentou, olhando diretamente para John e os demais arqueiros. Edward? um dos cavaleiros de Simon repetiu. Sim, fui professor dos filhos dele, quando servi na corte. Viajei com eles durante anos Brice alegou com modstia to falsa, que provocou nuseas em Bethia. Isso foi antes ou depois de voc se tornar conselheiro do arcebispo? John inquiriu com desprezo. Provavelmente, ele acredita que fez o parto do prprio papa um dos arqueiros resmungou, antes de cuspir ruidosamente. A expresso de Brice endureceu. claro que no espero que compreendam a riqueza da experincia, alm de suas existncias limitadas disse, antes de inclinar-se para Simon. Mas lorde de Burgh certamente conhece os planos de Edward. Afinal, milorde um homem da confiana do rei, no ? Bethia reconheceu a estratgia de pronto, mas permaneceu calada, pois sabia que Simon no seria to facilmente enganado. Um homem de menor brio talvez mentisse, a fim de manter as aparncias, mas Simon no era do tipo que se deixava influenciar por galanteios. Pelo brilho ameaador nos olhos dele, Bethia concluiu que Simon no acreditara em uma s palavra pronunciada por Brice at ento. O rei no est mandando exrcito nenhum para c Simon replicou. Mas ser com prazer que enviarei a ele ura mensageiro, para inform-lo sobre seus feitos desprezveis. Brice descartou a ameaa com um sorriso. Francamente, milorde, receio que o senhor tenha sido vtima de fofocas maliciosas. No fiz nada alm de visitar um velho e querido amigo. Cuja filha voc tentou matar? Simon inquiriu. Um murmrio ergueu-se da pequena multido que os cercava, e todos os olhos se voltaram para Brice, que voltou a sorrir. Rumores espalhados por meus inimigos. A pobre moa morreu da mesma doena que ameaa a sade do pai dela, agora. Com um gesto teatral, sacudiu a cabea com pesar. E ainda choro por ela.
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Bethia continuou a controlar o prprio ultraje, enquanto ouvia Simon emitir sons de desagrado. Era evidente que ele mesmo estava fazendo um grande esforo para controlar os mpetos. Nesse caso, creio que vai ficar feliz por saber que ela ressuscitou, como Lzaro ele disse entre dentes. Aproveitando a oportunidade, Bethia adiantou-se, retirando o capuz que escondia seus cabelos dourados. O que arrancou outra onda de murmrios da assistncia. Os olhos de Brice arregalaram-se, ento, e ele ps-se a olhar em volta, como um rato procura de um buraco por onde fugir. O sorriso morreu em seus lbios e ele abandonou a postura conciliatria, dando um salto para trs. Ataquem! Brice gritou. Imediatamente, os homens que o haviam seguido adiantaram-se, alm de muitos outros que surgiram das sombras. Correram na direo de Simon, e Bethia teve o impulso de lutar ao lado dele. Porm, decidiu em contrrio, no s porque os homens de Simon encontravam-se junto dele, mas tambm porque ela no tinha a menor inteno de permitir que Brice escapasse impune. Correu por trs de um casebre, emergindo do outro lado, em tempo de ter um vislumbre da tnica de Brice, desaparecendo pela porta do grande salo. Sem perder tempo, seguiu-o at l. Assim que seus olhos se acostumaram ao aposento mal iluminado, ela o viu seguindo na direo da escada. No sabia se ele pretendia usar seu pai como refm, destruir as evidncias de seus crimes, ou fugir, mas tinha certeza de uma coisa: precisava impedi-lo. Pare, covarde! gritou. Brice virou-se, fitando-a com olhar zombeteiro. Ah, Bethia! difcil saber se mesmo voc, metida nesses trapos! Por mais divertidas que sejam as suas roupas, no tenho tempo para voc, agora. No precisarei de muito tempo para mat-lo ela retrucou, provocando uma gargalhada de Brice. Bethia, Bethia. Acha mesmo que conseguiria me matar? ele indagou, desembainhando a espada. Voc gosta de se fingir de homem, mas no capaz de vencer um de ns. Ignorando-lhe as palavras, Bethia concentrou-se nos movimentos dele, certa de que ele tentaria atac-la, antes que os outros chegassem. Quando Brice o fez, atirando-se para ela, na inteno de tirar-lhe a espada, ela o evitou com facilidade, surpreendendo-o. Ora, vejo que os seus amigos criminosos a ensinaram como manejar uma espada. Tenho certeza de que no foi s isso o que voc aprendeu na floresta. Valeu a pena, Bethia? Poderia ter se deitado em minha cama, mas preferiu rolar na terra com um bando de assaltantes sujos. Nunca pensei que voc fosse capaz de fazer uma coisa to feia! Pensando t-la distrado, Brice voltou a investir contra Bethia, mas mais uma vez, ela evitou o golpe. Garotinha travessa! Acredita mesmo que pode vencer um espadachim? Em vez de responder, Bethia concentrou-se na luta. Contra Simon, no seria capaz de vencer, mas Brice no era um cavaleiro. As habilidades dele eram limitadas e, embora ele logo abandonasse a tentativa de parecer tcnico, a fim de usar a fora bruta para derrot-la, Brice tambm no era um homem forte. Bethia era mais rpida e seus golpes, mais fatais. E ela no mostrou a menor piedade. Poucos minutos depois, Brice ofegava, enquanto um brilho desesperado em seus olhos indicava que a energia comeava a abandon-lo. Muito bem. Voc mesmo boa. Sou obrigado a reconhecer a sua habilidade, Bethia, mas agora, chega. No tenho nada pessoal contra voc. Vamos nos despedir como amigos. Abaixe sua arma e eu lhe darei parte da minha riqueza. Bethia emitiu um som parecido aos grunhidos irritados de Simon e, sem hesitar, golpeou-o com a espada, abrindo-lhe um grande corte no brao.
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Gritando como um beb, Brice recuou, tentando fechar o ferimento com a outra mo. Misericrdia! choramingou. Tenha misericrdia, Bethia, pois precisa de mim! Largue a espada e eu lhe darei a vida de seu pai! Pela primeira vez, Bethia hesitou. Aproveitando aquele momento de fraqueza dela, Brice prosseguiu: Deixe-me viver e eu lhe darei o antdoto para o veneno que venho colocando na comida de seu pai. A idia de que Brice provocara a doena de seu pai, como ela j havia desconfiado, tornou Bethia ainda mais hesitante, pois ela no tinha conhecimentos de cura e era possvel que Brice realmente possusse o segredo para a recuperao de seu pai. Isso mesmo ele murmurou. No posso ficar aqui, sangrando. Ah, eu Ele oscilou, como se tomado por tonturas. Em um movimento automtico, Bethia adiantou-se, apenas para recuar de um pulo, quando Brice investiu contra ela mais uma vez. A ponta da espada tocou o ventre de Bethia, mas no a feriu. Brice acabara de perder sua oportunidade. Sem pensar duas vezes, Bethia atacou, enterrando-lhe a espada no corao. Brice caiu, inerte. Depois de se certificar de que ele nunca mais voltaria a se levantar, ou a fazer mal a algum, Bethia apoiou as mos nos joelhos e respirou fundo. Sentia-se no s esgotada emocionalmente, mas seu corpo inteiro tremia pelo esforo da batalha, que a levara aos limites de sua resistncia. Quando recuperava o flego, um grito animalesco ecoou no salo. Bethia! Simon. Ele estava so e salvo e ela se sentiu grata por isso. Porm, quando ergueu os olhos para fit-lo, Bethia descobriu que as feies de Simon apresentavam-se contorcidas pela fria. Com passadas largas, ele se adiantou para ela, parando de sbito, ao deparar-se com o corpo sem vida de Brice. Ento, com ferocidade que ela nunca vira antes, vociferou: Maldita seja, mulher teimosa! O que pensou que estava fazendo? Eu lhe disse para ficar na retaguarda! Ordenei a um de meus homens que a protegesse e voc, deliberadamente, esquivou-se a ele! A exploso acendeu a ira de Bethia. Voc no manda em mim, Simon de Burgh. Nem tem o direito de me dizer o que fazer. Ele a segurou pelos braos, com firmeza. No? Voc minha, est me ouvindo? Minha! E no vou permitir que ponha a prpria vida em risco por causa de um patife qualquer! Simon gritava como louco, seus dedos cravados nos braos de Bethia, como se ele estivesse prestes a sacudi-la. Fitando-o horrorizada, ela sentiu os olhos arderem. Pensara que Simon fosse diferente, mas ele era igual a todos os homens. No era capaz de admitir que uma mulher pudesse ser guerreira. Mulheres deveriam ficar para trs, sempre obedecendo suas ordens. Bem, no importava o que havia acontecido entre eles, Bethia jamais se submeteria quele tipo de domnio. Solte-me, seu bruto! gritou, ao mesmo tempo que se libertava das mos fortes e retirava a adaga de dentro da roupa. Nunca mais ponha as mos em mim, patife! Por um momento, fitaram-se em silncio furioso, como haviam feito tantas vezes antes. Mgoa, humilhao e raiva pela traio que Simon cometera, endureceram as feies de Bethia, que ficou ali, parada, ofegante, pronta para enfrentar outro inimigo. No teria sido capaz de atac-lo, mas pretendia enfrent-lo, at que um grito atravessou o salo, distraindo-lhe a ateno.
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 Bethia, venha depressa! Na colina! Ela correu at a porta, com Simon bem atrs de si, e soltou uma exclamao de horror diante do que viu. Sobre a colina prxima a Ansquith, um grande exrcito marchava na direo deles. Os mercenrios! ela gritou, antes de virar-se para Simon, com expresso de desespero. Mas ele no demonstrou surpresa, ou preocupao pela notcia. Imvel, limitou-se a observar o contingente que se aproximava, com um leve sorriso nos lbios. No deixe que eles saibam que os chamou de mercenrios declarou em tom seco. Por qu? Ah, meu Deus! O que vamos fazer? Abram os portes! Simon ordenou aos berros. O qu? Bethia indagou, perguntando-se se ele havia enlouquecido. Por qu? Porque aqueles homens no so mercenrios Simon respondeu, enquanto seu sorriso se alargava. Aqueles so meus irmos.

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CAPTULO XV

Ao ver os irmos, Simon sentiu a raiva se dissipar. Embora todos eles conhecessem seu temperamento, provavelmente teriam ficado chocados diante da demonstrao de ira que ele acabara de fazer. Infelizmente, Simon perdera totalmente o controle, quando vira Bethia sair correndo, sozinha, atrs de Brice. A frustrao que o invadira fora sufocante, pois Simon no podia gritar para que ela voltasse, nem podia segui-la, uma vez que os homens de Brice o cercavam. Aniquilara os dois primeiros de pronto, mas outros haviam se lanado sobre ele. Pela primeira vez em sua vida, Simon amaldioara cada momento da batalha, ansioso para v-la encerrada. Se algo acontecesse a Bethia Simon sentira uma dor to lancinante no peito, que chegara a baixar os olhos, acreditando-se atingido pela lmina de uma espada. No entanto, no encontrara ferimento algum, apenas a agonia de saber que Bethia partira no encalo do inimigo. E poderia se ferir. Ou morrer. Possudo por um medo que jamais sentira antes, Simon lutara com fria, pondo um rpido fim batalha. Ningum alm dos homens de Brice tivera a coragem de erguer as armas contra o senhor de seu amo, nem contra a filha dele. Assim, todos haviam se rendido, uma vez mortos os mercenrios. Em vez de comemorar a vitria, Simon correra ao encontro de Bethia, sua imaginao normalmente pobre, produzindo as imagens mais horrendas. Quando ouvira o que acontecera com Firmin, Simon tivera o mpeto de tranc-la na torre mais alta de Campion e, agora, jurou que o faria se no fosse tarde demais. Ao v-la de p, o alvio que sentiu no aplacou o sangue que fervia em suas veias. Seria possvel que ela no fizesse idia do que estava causando a ele? No teria um pingo de bom senso, para enfrentar o patife sozinha? Brice estava desesperado e homens nessas condies tornavam-se duas vezes mais perigosos. Nem mesmo a viso do corpo inerte de Brice o acalmara, pois os sentimentos descontrolados haviam lhe toldado a razo. E eles explodiram em um grito animalesco. Queria sacudi-la, ordenar-lhe que nunca mais fizesse aquilo a ele, que nunca mais se arriscasse por nada. Bethia significava tanto para ele que tal sentimento chegava a assust-lo, tanto quanto a idia de perd-la. E Simon no estava acostumado a sentir medo. Infelizmente, tomado pela fora de suas paixes, fora incapaz de expressar seus sentimentos para ela. Escolhera as palavras erradas, e Bethia sentira-se ultrajada. Fitou-a pelo canto do olho, enquanto aguardava a chegada de sua famlia. Ento, suspirou. No tivera a inteno de discutir com Bethia. S queria que ela compreendesse que j no podia mais ser to descuidada. Ele no permitiria, jurou, embora comeasse a se sentir constrangido pelas prprias atitudes. Bethia afirmara que ele no tinha qualquer domnio sobre ela, mas estava errada. E Simon estava disposto a lhe provar isso, mas no agora, pensou, examinando-lhe a expresso fria. Agora que sua raiva havia se dissipado, ele se via obrigado a admitir que poderia ter agido de maneira bem diferente. Bethia comeou, sem jeito, mas quando virou-se para fit-la, descobriu que ela subia a escada correndo. Provavelmente, ia ao encontro do pai. Por um momento, Simon hesitou, sem saber se deveria segui-la, ou no. A verdade era que sabia que Bethia desejaria privacidade em seu encontro com o pai, enquanto ele se reunia aos irmos. Emitindo um som de impacincia, Simon saiu. Parou diante da porta, quando seus irmos atravessavam os portes. Ao erguer a mo para cumpriment-los, Simon deu-se conta de que, pela primeira vez em sua vida, sentia-se feliz por v-los. Depois do confronto com Bethia, a afeio rude dos irmos seria bem-vinda.
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Quando Dunstan o abraou, Simon no sentiu o menor sinal de competio entre eles. Ao contrrio, demorou-se no abrao, dando tapinhas nas costas do mais velho, levando-o a fit-lo com olhar estranho. Talvez aquele administrador idiota tenha razo o Lobo comentou. Antes que Simon tivesse tempo de pedir a Dunstan que se explicasse, Geoffrey j o abraava e, ento, ele se viu em meio algazarra comum aos encontros familiares. Estavam todos ali, exceto seu pai, e Simon soltou uma exclamao de surpresa ao constatar quanto o mais jovem, Nicholas, havia crescido. O que esto fazendo aqui? perguntou, afinal. Fiquei preocupado com a sua ltima mensagem e achei que deveria ver de perto os problemas que assolam a propriedade que Marion trouxe famlia Dunstan respondeu. Geoff estava em Wessex, com Elene, exibindo a filha, e insistiu em vir comigo. Deixou Elene com Marion? Simon perguntou, ganhando por isso uma carranca de Dunstan e um rugido ameaador de Geoffrey, que era muito sensvel aos comentrios sobre sua bizarra esposa. Virando-se, Simon olhou para os outros. E vocs, Stephen, Reynold, Robin, Nicholas? Stephen exibiu uma expresso infeliz, que indicava que ele fora coagido a tal viagem, mas os outros trs demonstraram entusiasmo maior. Papai disse que, talvez, voc estivesse precisando de ns! Robin explicou. Em vez de exibir seu costumeiro ultraje diante de tal insinuao, Simon sentiu-se tocado pela preocupao do pai. Mas onde est a batalha? Nicholas perguntou. Envergando uma armadura nova em folha. Era evidente que o rapaz estava ansioso para lutar. Simon sentiu um n na garganta, agradecendo a Deus pela batalha ter sido rpida e fcil. De repente, Nicholas pareceu-lhe jovem demais para iniciar sua vida de guerreiro. Enquanto ele mesmo comeava a ficar velho demais para isso. Ao que parece, a batalha j terminou Geoffrey declarou, olhando em volta. No vamos lutar? Isso no justo! Nicholas protestou. E voc no parece doente acrescentou, aproximando-se para estudar Simon de perto. Doente? Ora, Florian seria estrangulado assim que Simon pusesse os ps em Baddersly! No estou doente! resmungou. Bem, no tenho tanta certeza Stephen replicou, acomodando-se confortavelmente em uma cadeira e ordenando que lhe servissem vinho, como se estivesse em sua prpria casa. Simon me parece um pouco plido. Mas, diga, irmozinho, onde est a mulher que deixou voc assim? Simon cerrou os punhos, tomado pelo velho mpeto de esmurrar o irmo, na tentativa de enfiar um pouco de bom senso em sua cabea. Porm, no tinha tempo para isso, no momento. Outros problemas, mais importantes, exigiam sua ateno. Brice e seus homens precisavam ser enterrados e aqueles que haviam prestado sua lealdade a ele teriam de ser expulsos da propriedade. Simon perguntou-se se sir Burnel estaria vivo e, se estivesse, qual seria a sua condio. Quanto a Bethia Deu as costas para Stephen e chamou seus homens. Assim, no viu os olhares surpresos trocados pelos irmos. Talvez ele esteja mesmo doente Nicholas sussurrou, chocado. Stephen observou o irmo com ar indolente. Sempre fora divertido provocar Simon, pois at mesmo o comentrio mais inocente o fazia atirar-se sobre os irmos. Desde muito jovem, apresentara a natureza de guerreiro, mesmo dentro de sua casa e, por isso, ao v-lo afastar-se em vez de brigar, Stephen concluiu que algo havia mudado. Ou Simon havia desenvolvido uma maturidade que jamais possura antes, ou Florian tinha razo.
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O guerreiro frio estava apaixonado. Depois de apanhar o copo que um criado lhe estendeu, Stephen bebeu um longo gole de vinho. Havia relutado em acompanhar os irmos naquela viagem, mas agora, a visita comeava a lhe parecer bastante interessante. Apoiando os ps cruzados em um banco, ele se reclinou e sorriu, espera de maior diverso. Bethia o estava evitando. Embora houvesse passado o dia todo ocupado, Simon podia sentir isso. Havia tomado todas as providncias necessrias para apagar da propriedade os vestgios da batalha, enviara uma mensagem aos mineiros, para que fechassem o tnel e explicara a situao, em detalhes, a Dunstan. Imediatamente, o Lobo perdoou os arqueiros, que comemoraram e, finalmente, retornaram a seus lares. Simon tivera uma conversa breve e tensa com John, e ficara com a impresso de que o homem o acusava de haver cometido algum tipo de traio a Bethia, apesar de ter-lhe devolvido Ansquith. Atravs de uma criada, Simon soubera que Bethia continuava cuidando do pai, que fora transferido ao seu velho quarto e estava sendo alimentado com sopa e vinho. Os rumores que se espalhavam diziam que Brice estivera envenenando a comida de sir Burnel, desde que chegara ali, o que explicaria no s a doena do velho, como tambm sua pobre capacidade de julgamento. Provavelmente, Brice o mantivera vivo a fim de poder se esconder atrs da farsa de que ainda era Burnel quem governava a propriedade. Embora Simon soubesse que algumas ervas exerciam efeitos sobre a mente dos homens, ainda encontrava dificuldade em perdoar o pai de Bethia por ter recebido Brice em sua casa e, pior, por ter tentado forar a filha a se casar com o patife. Foi somente depois do jantar, quando os criados comearam a providenciar acomodaes para seus irmos, que Simon deu-se conta de que no sabia onde dormiria. Durante toda a noite, os irmos haviam lhe lanado olhares estranhos, indicando-lhe que ele deveria exigir que Bethia aparecesse. Simon, porm, sabia que no seria boa idia exigir que Bethia fizesse coisa alguma. Alm disso, ele ainda carregava um vago sentimento de culpa pela exploso que tivera pela manh, o que o tornava relutante em procur-la. Finalmente, quando os irmos se dirigiram aos quartos que lhes foram designados, Simon descobriu-se incapaz de esperar mais e, ignorando o olhar divertido de Stephen, respirou fundo e dirigiu-se ao quarto do pai de Bethia, onde fora informado de que ela ainda se encontrava. Seus passos foram hesitantes, como no acontecia desde que ele era um garotinho e, por causa de alguma pequena infrao que cometera, era chamado presena do pai. Contrariado, aproximou-se da porta do quarto e deparou-se com um guarda armado. Embora soubesse que, provavelmente, fora a prpria Bethia quem colocara o homem ali, foi invadido por onda de irritao. Agora que ele havia reconquistado Ansquith, no deveria haver necessidade de soldados pelos corredores da casa, especialmente em se tratando de homens que no se encontravam sob o seu comando. Quero falar com a srta. Burnel Simon anunciou entre dentes, mal acreditando que estava pedindo um favor a um reles soldado. O guarda pareceu prestes a sair correndo de medo, o que deixou Simon ainda mais irritado. E ento? Deixe-me passar, idiota! ordenou. O homem sacudiu a cabea. Recebi ordens de no deixar o senhor entrar, milorde explicou, trmulo. Ela Ela disse que no deseja v-lo. O qu? Simon vociferou, determinado a no acreditar nas palavras do sujeito. E, tambm, no pretendia permitir que um soldado do campo o mantivesse afastado de Bethia. Empurrando o guarda com um gesto rude, Simon abriu a porta. Em
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sua primeira atitude inteligente, o homem nem sequer tentou impedi-lo. Praguejando, Simon invadiu o quarto, mas parou abruptamente ao deparar-se com Bethia, sentada na beirada da cama, onde um homem de cabelos brancos jazia, reclinado sobre travesseiros. O ambiente estava iluminado por velas, que acentuavam o brilho dourado dos cabelos de Bethia. Ela vestia uma espcie de robe macio, que revelava a curva dos seios e, subitamente, a boca de Simon ressecou. Saia! ela disse, sem virar-se para fit-lo. No v que meu pai precisa descansar? Quem est a, Bethia? o velho perguntou com voz fraca. Simon de Burgh, papai, o cavaleiro cujo irmo o senhor de Baddersly ela respondeu. Ele me ajudou a recuperar meu lugar aqui. A ltima frase foi pronunciada com um olhar frio para Simon, que sentiu como se ela o houvesse golpeado no peito. Embora soubesse que ela ficara contrariada com o comportamento que ele havia exibido pela manh, no esperava ser tratado daquela maneira. Lutou consigo mesmo, a fim de controlar os mpetos de reagir. Sim, sou Simon de Burgh declarou, decidindo que chegara o momento de definir sua situao. Tambm sou o homem que vai se casar com sua filha. Sir Burnel no fez qualquer comentrio, mas Bethia emitiu um som incrdulo. Levantou-se de um pulo e o traje leve no disfarou a postura de guerreira. Simon foi invadido pela sensao de que uma batalha fora travada sem o seu conhecimento. E era ele o derrotado! Receio que esteja enganado Bethia falou com voz fria. Ele realmente me props casamento, papai, mas eu recusei a oferta. Simon perdeu a voz diante da nova rejeio. Cerrou os punhos e esforou-se para conter o impulso de agarr-la pelos ombros e mostrar-lhe, mesmo que fora, o que tal rejeio significava para ele. Porm, ao pousar os olhos no semblante composto, sentiu a raiva abandon-lo. As lembranas de outras vezes em que fora rejeitado por ela invadiram-lhe a mente, trazendo consigo a dor que somente ela era capaz de lhe infligir. Simon havia jurado nunca mais implorar diante de Bethia. E, sendo um de Burgh, tinha de manter sua palavra. Talvez houvesse chegado o momento de bater em retirada, de render-se guerra que estava rasgando seu peito. Endireitando os ombros, reuniu o que restava de seu orgulho. Ento, sem olhar para trs, virou-se e deixou o quarto. Encontrou Stephen sentado no salo e, embora nunca houvessem sido ntimos, Simon aceitou o vinho que o irmo lhe ofereceu. Bem, aceitaria qualquer coisa que pudesse aplacar a dor que se alojara em seu peito, ou apagar a lembrana das feies de Bethia, desprovidas de expresso, enquanto ela o escorraava mais uma vez. Deveria estar acostumado quele tipo de tratamento, depois de tantas rejeies e humilhaes, mas depois da semana que haviam passado juntos, ele no esperava que nada daquilo voltasse a acontecer. Perguntou-se se Bethia o usara apenas para recuperar sua propriedade. Ora, recusava-se a acreditar que a guerreira destemida que admirava fosse capaz de algo assim. Esvaziou o copo de um s gole e deixou que Stephen lhe servisse mais vinho. Bem, o que realmente sabia sobre Bethia? Embora houvesse se sentido atrado por ela desde o incio, Simon admitiu que jamais a compreendera, especialmente no que dizia respeito maneira como ela se comportava com relao a ele. O relacionamento dos dois fora da violncia indiferena, da paixo frieza. S sabia de uma coisa: Bethia o acertara com preciso, seno com a espada, com algo que ele seria incapaz de definir, pois a dor que sentia era muito maior do que qualquer ferimento poderia causar. Nunca imaginei que o veria assim Stephen balbuciou. Simon ignorou o irmo, exceto para aceitar mais do vinho que anestesiaria os seus sentidos, at que ele ficasse igual a Stephen, somente a sombra de um homem que no honrava o prprio nome. Pela primeira vez, a verdade sobre o irmo no provocava a
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costumeira onda de desprezo. Os lbios de Simon curvaram-se em um sorriso amargo. Talvez ele devesse abandonar a vida de cavaleiro e tornar-se um bbado intil, tambm. Eu avisei, Simon, que voc deveria ter muitas mulheres, mas voc no me ouviu. Nem voc, nem Dunstan, nem Geoffrey. Agora, veja no que se transformaram! Stephen estremeceu. Em vez de responder, Simon estendeu o copo para que o irmo voltasse a enchlo. Quando o administrador contou que voc estava apaixonado, todos ns rimos, mas quando ele explicou que Simon interrompeu-o, furioso: O qu? Stephen reclinou-se na cadeira com ar surpreso. O administrador de Baddersly, chamado Florian Simon resmungou, enquanto imaginava mil maneiras de matar o administrador bisbilhoteiro. Decidiu faz-lo com as prprias mos. Seria seu ato final, na breve condio de senhor de Baddersly e, sem dvida, a mais agradvel de todas as misses de que se encarregara naquele fim de mundo. Exceto pelo dia em que fizera amor com Bethia, encostado parede da casa de Meriel, na chuva. Simon gemeu baixinho e fechou os olhos. Ou da primeira vez, quando ela implorara que ele a possusse. Ou, ainda, a segunda, lenta e langorosa. Ou na manh em que ele acordara com o rosto enterrado nos cabelos loiros Um gemido de agonia escapou dos lbios de Simon, enquanto ele recordava o prazer que o corpo de Bethia lhe proporcionara, a paz que encontrara na companhia dela, o som suave da voz dela, da mulher incrvel que era Bethia, dama e guerreira, amante e amiga. Bem, evidente que, agora, tarde demais. S me resta oferecer o meu apoio moral Stephen continuou. Eu jamais desejaria que algum se apaixonasse, nem mesmo voc, Simon. Simon sobressaltou-se. Seria verdade? Estaria apaixonado por Bethia? Sua reao imediata foi a de negar a realidade, mas ao mesmo tempo, ele sentiu a confuso que se tornara uma constante em sua vida, desde o primeiro momento em que pusera os olhos em Bethia, pouco antes de ser feito prisioneiro por ela, e de ter sua vida virada de cabea para baixo, se dissipar. Ora, de que outra maneira poderia explicar o que ela fizera? E Stephen tinha razo. Simon vira com os prprios olhos Dunstan deprimido pela mesma razo. E, tambm, assistira s crises de choro de Geoffrey, quando a megera com quem ele havia se casado desaparecera. Horrorizado, Simon jurou nunca chorar por Bethia, embora seu peito doesse cada vez que ele respirava. Era mais forte que os irmos, mesmo o Lobo. Enfrentara diversas batalhas e vencera, e no permitiria que uma simples mulher o derrotasse. Assim que terminassem o que tinham de fazer em Ansquith e Baddersly, ele seguiria seu plano de se juntar ao exrcito de Edward. E nunca olharia para trs. Mas, enquanto isso, beberia mais um pouco de vinho. Simon foi despertado por uma dor de cabea latejante e um rudo alto, que lhe pareceu ser a voz de Dunstan. Piscou repetidas vezes, antes de se dar conta de que tinha a cabea apoiada sobre a mesa do salo de Ansquith e de que Dunstan esbravejava ao seu lado. O que significa isso? o Lobo rugiu. Bem, creio que a resposta bvia. O tom de voz aveludado de Stephen provocou um sobressalto em Simon que, ao tentar se levantar, bateu com o joelho em um banco. Soltou um gemido alto e levou a mo cabea latejante, que doa mais que a perna. Nosso querido irmo no tem resistncia para vinho Stephen explicou em
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tom de conspirao. O que voc fez com ele? Ao ouvir a pergunta furiosa de Dunstan, Simon virou-se e descobriu que todos os irmos encontravam-se reunidos s suas costas. Dunstan encarava Stephen com expresso ameaadora, enquanto o mais novo parecia estar em sua melhor forma, mesmo depois de ter bebido at de madrugada. Simon voltou a gemer. Triste, no? Stephen comentou. Infelizmente, nem todos possuem os mesmos talentos. Voc permitiu que ele passasse a noite aqui? Dunstan inquiriu, parecendo prestes a perder o controle. Stephen deu de ombros. Encontrei acomodaes melhores para mim e ele parecia confortavelmente instalado, deitado sobre a mesa, com o rosto em uma poa de vinho, parecendo um Furioso, Simon levantou-se, determinado a esmurrar o belo rosto de Stephen, pois conhecia muito bem as tticas do irmo. Stephen estava adorando fazer com que Simon parecesse mau, pois eram raras suas chances de se mostrar mais virtuoso do que qualquer um de seus irmos. Foi somente quando cambaleou, que Simon comeou a se lembrar da noite anterior, inclusive do juramento de tornar-se um bbado intil como Stephen. Olhou para o mais atraente de seus irmos, que no parecia to intil luz do dia. V tomar um banho Dunstan recomendou. Voc est cheirando mal! melhor no deixar que sua noiva o veja assim. Por um momento, Simon no conseguiu falar, mas ento, com grande esforo, endireitou os ombros e encarou os irmos. No tenho noiva declarou em tom quase feroz. Ei, o que isso, agora? Robin indagou, confuso. Ah, no Geoffrey murmurou. Dunstan praguejou baixinho. Ento, foi por isso que comeou a beber? O administrador disse Nicholas comeou, mas calou-se diante da expresso de fria no rosto de Simon. Embora percebesse os olhares que todos trocavam, Simon no estava disposto a discutir mais. Vou tomar um banho para no ofender a sua sensibilidade, Dunstan, mas depois, pretendo ir embora daqui. Portanto, no partam sem mim. Partir? Ora, no estamos sequer pensando nisso Geoffrey retrucou em um tom estranho, que encheu Simon de suspeitas. No mesmo, Dunstan? Geoff indagou, erguendo as sobrancelhas para o Lobo. O qu? Ah, sim Dunstan gaguejou. No podemos partir enquanto sir Burnel no estiver recuperado. Ficaremos, no mnimo, uma semana. Simon estreitou os olhos, sentindo-se enganado, mas a expresso de Dunstan no dava lugar a discusses e, naquele momento, Simon no se sentia em condies de enfrentar o mais velho. Como Stephen conseguia beber tanto e nunca parecer afetado por isso? Franzindo o cenho, subiu a escada sem dizer mais nada. Uma semana? No tinha a menor inteno de ficar ali por tanto tempo. Gritou por gua quente, mas s ento deu-se conta de que nem sequer tinha um quarto. Felizmente, a uma ordem de Dunstan, um criado adiantou-se para conduzi-lo. Ao que parecia, Simon fora reduzido a partilhar um quarto com o irmo, quando fora ele quem lutara para reconquistar aquele maldito lugar! Resmungando consigo mesmo, ele no ouviu a conversa que se seguiu no salo. Por que vamos ficar nesta casa razoavelmente confortvel, mas pequena, quando voc dono de um excelente castelo, to perto daqui? Stephen perguntou a
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Dunstan. Sim, por qu? Robin reforou a pergunta. No olhem para mim! A idia foi de Geoff Dunstan protestou. Ser que no perceberam? Ele est muito infeliz Geoff explicou. Temos a obrigao de ajud-lo. Ajudar Simon? Stephen zombou. No acha que h uma contradio de termos, a? Talvez, mas por que voc deu tanto vinho a ele, ontem noite? Geoff retrucou. No foi uma tentativa de aproxim-lo de mulher nenhuma. isso o que voc quer que faamos? Que banquemos os alcoviteiros para nosso prprio irmo? Robin inquiriu, incrdulo. Ora, isso beira a traio! No pensaria assim se estivesse apaixonado Geoffrey disse. Quanta bobagem! Reynold resmungou. Pobre Simon. Sinto pena dele Robin lamentou, sacudindo a cabea. Eu tambm Nicholas concordou, aparentemente sem compreender nada do que se passava. Ora, por que no enterram uma faca nas costas dele? Stephen zombou em seu tom aveludado. Devo admitir que tenho me sentido entediado, ultimamente. Acho que isso vai ser divertido. A propsito, onde est a garota? Eu gostaria muito de conhecer a mulher que conseguiu dobrar nosso irmo guerreiro. Todos se entreolharam e deram de ombros. Stephen soltou uma risada. Dunstan, sendo o poderoso senhor de Baddersly, voc o mais indicado para exigir a presena dela sugeriu. Mas, por favor, nunca faa um favor parecido para mim. Simon ergueu a cabea, aliviado por no sentir dor. Ento, olhou para a janela estreita. Depois do banho, adormecera e, pela altura do sol, havia perdido a hora do almoo. O que era bom, uma vez que ele no estava disposto a encarar nem os irmos, nem qualquer outro residente de Ansquith. Tal pensamento trouxe de volta a dor em seu peito, como se ele houvesse acabado de receber uma punhalada. Praguejando, respirou fundo e forou-se a ignor-la, como fazia com qualquer outro tipo de dor, embora essa fosse mais profunda e, provavelmente, permanente. Levantou-se e sentiu-se grato pelo cho no ter danado sob seus ps, embora algo lhe dissesse que o mundo nunca mais voltaria a ser o que fora antes. Uma batida na porta sobressaltou-o e ele amaldioou a expectativa que o invadiu. Disse a si mesmo que no era Bethia. De fato, ao abrir a porta, deparou-se com um criado. Sir Burnel oferece sua gratido e pede que o senhor v aos aposentos dele, uma vez que est doente demais para vir visit-lo o homem informou-o. Simon franziu o cenho. No tinha a menor vontade de enfrentar a conversa que, provavelmente, incluiria Bethia. Porm, no era um covarde e, assim, encaminhou-se diretamente para o quarto de Burnel. Exibindo uma carranca para o guarda que continuava ao lado da porta, Simon hesitou, concluindo que preferiria entrar em um tnel a seguir adiante. Precisou de toda a coragem que possua para abrir a porta. O que foi grande perda de tempo, uma vez que o quarto estava deserto, exceto pelo velho doente deitado na cama. Simon adiantou-se, emitindo um suspiro de alvio. Ou seria de decepo? Lorde de Burgh! Muito obrigado por atender o meu pedido. Por favor, aproximese, pois minha voz est muito fraca. Ao ouvir a voz rouca de sir Burnel, Simon obedeceu, embora detestasse visitar doentes e no tivesse o menor desejo de conhecer melhor o pai de Bethia. Devo-lhe minha vida o velho declarou, assim que Simon sentou-se ao lado da
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cama. E, mais importante, minha gratido por ter colaborado para o retorno triunfante de minha filha. No precisa me agradecer, pois eu tinha o dever de honra de fazer o que estivesse ao meu alcance, a fim de ajudar um vassalo de meu irmo. Burnel fitou-o nos olhos. Ah, sim, a honra. Os de Burgh a tm de sobra, se estou bem lembrado. Mesmo assim, o senhor fez mais do que a maioria teria feito e, por isso, eu o agradeo. Agora, fale-me do noivado. Quando vai se casar com minha filha? Simon reprimiu um palavro e se ps de p. Foi um engano. O senhor a ouviu. Ela recusou minha oferta. Mais de uma vez, Simon pensou. Tenho certeza de que um de Burgh no desiste com tamanha facilidade. Especialmente diante de um prmio to raro. Simon cerrou os punhos, na tentativa de conter a raiva que ameaava explodir. So palavras estranhas, pronunciadas por um homem que abandonou a filha e, depois, tentou for-la a casar-se com um homem como Brice Scirvayne disse entre dentes. Tem razo sir Burnel concordou com expresso amarga. Mas tendo cometido erros, um homem pode ter a esperana de repar-los, no? Cerrando os dentes, Simon sacudiu a cabea. No desta vez.

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CAPTULO XVI

Foi com relutncia que Bethia desceu para jantar. Mantivera-se ocupada o dia todo, cuidando do pai e inspecionando a administrao domstica, determinada a corrigir os erros cometidos por Brice. Ao anoitecer, porm, foi invadida por um sentimento desagradvel, como se todo o seu trabalho no fosse fruto de sua devoo ao dever, mas sim da fraqueza. E quando o pai insistiu para que ela jantasse com os hspedes, em vez de fazer a refeio com ele, no quarto, Bethia fora obrigada a concordar. Admitiu que estava agindo como uma covarde. No queria ver Simon, pois seus sentimentos ainda se encontravam tumultuados pelo confronto da vspera. Embora soubesse que seu idlio com o grande cavaleiro logo chegaria ao fim, no havia se preparado para uma concluso to terrvel. Ao longo dos dias que haviam passado na casa de Meriel, ele a tratara como igual, levando-a a pensar que era essa a opinio que Simon tinha sobre ela. No entanto, aps a batalha para reconquistar Ansquith, ele finalmente revelara suas verdadeiras idias, gritando como louco, tratando-a como se no fosse nada alm de uma concubina, uma criatura incapaz, destinada a cumprir as ordens dele. E depois de ter vivido meses em liberdade, Bethia no se submeteria escravido novamente. Sentada em um banco, em seu quarto, secou as lgrimas com gestos irritados. Entregara a Simon, de bom grado, seu corao e seu corpo, mas o esprito ela jamais renderia. Uma vez tomada a deciso, Bethia sabia que aprenderia a viver com ela, mas ver Simon de novo seria doloroso demais. Por que ele no podia deix-la em paz? Se ele fosse embora, seria muito mais fcil esquec-lo. No entanto, todos os de Burgh pareciam determinados a ficar ali, comendo tudo o que havia na despensa. E Bethia sabia que j havia se escondido atrs da doena do pai por tempo demais. Chegara o momento de fazer as honras da casa. Respirando fundo, ela endireitou os ombros, ergueu a cabea e dirigiu-se ao salo. J alcanava os ltimos degraus, quando parou, surpresa com o que viu. Embora os tivesse visto distncia, eles agora encontravam-se sentados mesa, fazendo com que o salo parecesse minsculo. Eram sete homens to parecidos entre si, que a viso no parecia real. Bethia nunca vira cavaleiros to imponentes juntos. Embora as diferenas fossem visveis, todos tinham os mesmos cabelos escuros, alm de serem muito atraentes. Na verdade, Simon era quem possua menos atrativos. Ainda assim, foi a figura dele que lhe chamou a ateno e que trouxe lgrimas a seus olhos. Observando-o entre os irmos, Bethia deu-se conta de que Simon j havia nascido arrogante. Como algum, criado entre homens to poderosos, poderia temer que algo ou algum o atingisse? At mesmo Bethia viu-se obrigada a admitir que eles pareciam invencveis. No conseguiu desviar os olhos, embora sua presena logo fosse notada. Enquanto ela os fitava, boquiaberta, todos se levantaram com movimentos geis, apesar do tamanho de seus corpos. Srta. Burnel! Venha tomar o seu lugar, cabeceira disse o maior e mais formidvel deles. Bethia reconheceu o Lobo que governava Baddersly, pois ele fizera uma breve visita a seu pai. Embora ele se mostrasse corts e amigvel, Bethia hesitou. J comandara e capturara homens e cavaleiros, mas aqueles sete poriam medo at mesmo no mais corajoso dos guerreiros. E ela no se sentia especialmente corajosa naquela noite. Por outro lado, no era covarde e, por isso, encheu os pulmes de ar e adiantouse. Foi somente quando se aproximou da mesa que ela se deu conta de que Simon continuava sentado. S ento ele afastou o prato e se levantou. Depois de lanar um
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olhar duro para ela, virou-se e saiu, fazendo com que seis pares de olhos o seguissem. Pior ainda, assim que ele desapareceu, os mesmos seis pares de olhos voltaram-se para Bethia. Por um momento, ela desejou que um buraco se abrisse a seus ps e a engolisse. Infelizmente, seu desejo no se realizou e ela no teria para onde fugir. Embora fosse necessria toda a sua coragem para no virar-se e correr do desprezo de Simon, bem como da curiosidade dos irmos dele, Bethia tomou seu lugar mesa, em silncio. Ento, todos se puseram a falar ao mesmo tempo. No fosse pela dor aguda que se instalara em seu peito, Bethia teria cado na risada, pois todos comearam a conversar com ela, quando ela nem sequer sabia seus nomes. Finalmente, o Lobo ordenou que se calassem, e apresentou cada um deles: Geoffrey, Stephen, Robin, Reynold e Nicholas. Bethia cumprimentou-os com cautela, mas nenhum deles demonstrou censura ou hostilidade. Ela no sabia o que deveria esperar, mas com certeza no imaginara receber tal tratamento. Bem, de que outra maneira um de Burgh se comportaria? Todos eles usavam a honra como uma armadura, forte, resistente e pura. Ocorreu a Bethia que no seria to bem tratada, se eles soubessem que ela, um dia, zombara de Simon e de seu bom nome. Agora, claro, isso era evidente. Qualquer um que os visse, saberia tratar-se de homens bons, que usavam sua fora e poder para o bem. Tal constatao era desconcertante e, embora eles continuassem comendo e bebendo com entusiasmo, Bethia limitou-se a brincar com a comida em seu prato. Alm de no ter fome, a presena da famlia de Simon exacerbava seu sentimento de perda, pois ali estava o que ela recusara. E o fato de saber que sua liberdade era mais importante do que a amizade daqueles homens, tal conscincia era dolorosa. Quando Bethia finalmente afastou o prato, o de Burgh sentado sua direita, mais quieto que os outros, aproveitou a oportunidade e inclinou-se para ela. H alguma coisa que eu possa fazer pela senhorita? indagou com genuna preocupao. Sei que Simon um homem duro, de temperamento implacvel, mas ele tambm firme na devoo para com aqueles a quem ama. Bethia teve de lutar contra a tentao de fazer confidncias quele homem gentil. Receio no saber do que est falando, Geoffrey declarou no tom mais casual que conseguiu forjar. Geoffrey lanou-lhe um olhar que deixava claro que ele no se deixara enganar, mas decidiu no discutir. Os assuntos do corao nunca so fceis. Talvez vocs s precisem de tempo. Ficaremos aqui por quanto tempo a senhorita quiser. Seria esse o motivo da permanncia deles? Para prolongar o sofrimento de Bethia? Ultrajada, ela respirou fundo a fim de no perder a compostura, ao mesmo tempo que se punha de p. Ento, falou com simplicidade: Nesse caso, podem partir, pois no h motivo para ficarem aqui. Bethia postou-se atrs da cortina, a fim de no ser vista, para observar os de Burgh montarem seus cavalos. Estivera com Dunstan por alguns minutos, aps o desjejum, fazendo as despedidas formais em nome do povo de Ansquith. No vira sinal de Simon e, embora dissesse a si mesma que era melhor assim, estreitou os olhos na tentativa de avist-lo entre os irmos. Esto todos partindo? A voz fraca do pai a fez atravessar o quarto e sentar-se na beirada da cama, pois ele ainda no recuperara as foras para conversar normalmente. Sim. Logo estaro longe daqui ela respondeu. Sinto muito, filha. Bethia cruzou as mos e as pousou do belo vestido amarelo que lhe parecia muito
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estranho. J se desculpou, papai, e foi perdoado. Foram as ervas que o levaram a atitudes erradas, como Brice pretendia. Sim, mas o seu cavaleiro passou-me uma descompostura por ter permitido que a levassem daqui. Simon? O senhor conversou com Simon? Bethia indagou, surpresa. Sim e ele tem razo. Eu jamais deveria ter concordado em deix-la partir com Gunilda. Estava to abalado pela morte de sua me, que no raciocinei direito. Quando Gunilda disse que eu estava criando voc da maneira errada, achei que poderia corrigir a situao. Logo me arrependi, pois senti demais a sua falta. Bethia fitou-o nos olhos. Sentiu minha falta? Ento, por que no mandou me buscar, nem respondeu s minhas cartas? Uma sombra cobriu os olhos de Burnel. No recebi nenhuma carta sua e imaginei que estivesse mais feliz, com sua nova vida. Gunilda. Bethia estava cansada demais, alm de muito infeliz, para sentir a raiva que a tia merecia, mas sabia exatamente o que acontecera. Ela no mandou minhas cartas. Nem lhe entregou as minhas o pai concluiu. Quanta crueldade voc sofreu, minha filha, s porque fui tolo demais para enxergar a verdade. No, papai. Eu tambm deveria ter me dado conta de que algo estava errado. Portanto, tambm errei. E eu estava bem alimentada e bem vestida, papai. Bethia no queria entrar nos detalhes do que fora sua vida l. Afinal, no sofrera qualquer abuso ou violncia e sabia que tudo poderia ter sido muito pior. Bem, apesar de todo o mal causado por Brice, a presena dele aqui resultou em algo positivo: voc est de volta o pai falou, tomando-lhe a mo. Naquele momento, Bethia deu-se conta de que Simon deixara uma pequena parte de seu corao, pois ela o sentiu acelerar com ternura. Agora que no estou sob efeito das ervas, eu jamais permitiria que voc se casasse com ele o pai continuou. Bethia suspirou, aliviada, pois era aquilo o que sempre desejara ouvir, que sempre teria a sua liberdade. Mas, e quanto ao seu cavaleiro? Gostaria que voc reconsiderasse a proposta de casamento que ele fez. Ele parece ser um homem temperamental, mas muito bom, inteligente, corajoso e honrado, alm de estar apaixonado por voc. Bethia respirou fundo, lutando contra as lgrimas. No. Sinto-me grata a Simon, pela ajuda que nos deu, mas no posso me casar com ele. Ou com qualquer outro homem. Bethia havia chegado triste concluso de que era uma aberrao da natureza, uma mulher cuja personalidade no se adequava ao seu sexo, uma anomalia sem lugar no mundo, exceto aquele em que se encontrava agora. Como poderia explicar isso ao pai, o responsvel pelas habilidades que ela desenvolvera e que, sem dvida, se culparia ainda mais? Ele no me permitir ser quem eu sou. Embora finja admirao por mim, Simon simplesmente no suportaria uma mulher como eu no papel de sua esposa. E eu no posso mudar. Burnel emitiu um som de discordncia. Simon parece querer voc exatamente como . No. Ele foi muito claro, depois que matei Brice. Minha querida, no lhe ocorreu que a exploso dele no tenha sido causada por reprovao dos seus atos, mas sim por medo de perd-la? Todo homem possui uma dose
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de orgulho e no h nada pior do que se ver impotente diante de situaes sobre as quais no se tem o menor controle, especialmente quando algum que amamos corre perigo. Como Bethia se limitasse a fit-lo, seu pai fechou os olhos, dando sinais de cansao. Ento, ela se levantou, considerando o que acabara de ouvir. Havia interpretado a exploso de Simon pela aparncia, mas talvez seu pai estivesse certo. Com o corao aos saltos, Bethia correu para o seu quarto, perguntando-se se seria essa a verdade dos fatos. Lembrou-se do prprio desespero diante do descuido de Simon consigo mesmo, dos sentimentos confusos que tivera ao descobrir que ele havia sado da cama, depois de ter estado to perto da morte, soterrado no tnel. Ficara furiosa, mas continuara a am-lo tanto, que se entregara para ele. Ela e Simon eram parecidos em muitas coisas. Seria caracterstica de ambos reagir com raiva, quando preocupados com o bem-estar um do outro? Quando chegou ao quarto, Bethia j fora tomada por uma necessidade desesperada de saber se seu pai estava certo. Horrorizada, deu-se conta de que ela e Simon, sempre reticentes, nunca haviam conversado sobre seus sentimentos ou sobre o futuro. Bethia havia descartado as possibilidades de pronto, mas talvez existisse um meio de chegarem a um acordo. Conduzida pela excitao crescente, alm da esperana que ela julgava perdida, correu at a janela, mas descobriu que era tarde demais. Os de Burgh j haviam desaparecido. Simon procurou pela paz que conhecera na floresta, mas no encontrou. Seus pensamentos continuavam em Ansquith, que ele deixara, depois de duas noites de tormento. Constrangido pelas tentativas desajeitadas dos irmos em aproxim-lo de Bethia, conversara com Dunstan em particular e lhe contara a verdade: que ela havia recusado o seu pedido de casamento e que ele queria partir com o que restava de seu orgulho. De cabea baixa, como em solidariedade aos sentimentos do irmo, Dunstan concordara. Bethia nem sequer se despedira dele e, ao mesmo tempo que Simon dizia a si mesmo que fora melhor assim, uma parte rebelde de seu ser ansiava pela viso da mulher que mudara sua vida. Agora, porm, era tarde demais, pois ele se afastava de Ansquith a cada passo de seu cavalo. Ainda assim, nem a distncia podia banir Bethia de sua mente e ele amaldioou a floresta, que parecia assombrada pela presena dela. Dunstan insistira para que seguissem pela estrada que atravessava a floresta, embora Simon houvesse preferido outro caminho. Curvando-se aos desejos do Lobo, ele deixou que os demais seguissem na frente, a fim de garantir que ningum testemunhasse o sofrimento que as lembranas provocavam. Via Bethia em todos os lugares e, mesmo sabendo que os salteadores j no habitavam a floresta, no pde tirar a imagem dela da cabea. L estava ela, entre as rvores, rindo para ele, lutando ao seu lado, sendo simplesmente Bethia, uma mulher como nenhuma outra. Embora houvesse usado aquele caminho diversas vezes, Simon parou diante de um arbusto que fora atirado no meio da estrada. Perguntou-se por que Dunstan e os outros no o haviam removido. Ou teria cado ali, depois da passagem de seus irmos? Quando um rudo chamou-lhe a ateno, Simon ergueu os olhos e mal acreditou no que viu: uma figura vestindo roupas marrons, empoleirada em um galho. Pare e identifique-se gritou uma voz familiar. Simon ergueu a mo para esfregar o peito. Reconheceu as pernas firmes sob a roupa masculina e a fora dos braos que seguravam o arco, apontado para ele. Desmonte, devagar, e entregue suas armas ela ordenou. Ele no sabia se deveria rir ou urrar de fria, mas no pde evitar um arrepio de excitao, alm de uma pontada de esperana. Bethia sempre o afetara com a
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intensidade de uma batalha, mas Desmontando, Simon depositou a espada sobre uma pedra. A adaga tambm ela falou. Simon obedeceu e, quando voltou a virar-se, ela havia desaparecido. E conseguiu assust-lo, quando aterrissou bem atrs dele, passando uma corda em torno de seus punhos. Embora pudesse ter escapado com facilidade, Simon no ofereceu resistncia, pois estava muito curioso para saber quais eram as intenes dela. O que est fazendo? inquiriu. Sente-se ela ordenou, apontando para um tronco cado. Vamos conversar, Simon de Burgh, e no o soltarei enquanto no tiver as respostas que desejo. Simon sentou-se, com uma sensao estranha. Estaria tudo aquilo acontecendo, ou estaria ele ainda montado em seu cavalo, sonhando? Voc diz que quer se casar comigo, mas preciso saber se quer uma esposa dcil e obediente, pois no sou assim. Sou uma guerreira, como voc, e recuso-me a mudar. Simon resmungou, irritado. Era evidente que no queria uma mulher tola e intil, pois j vira muitas delas. Somente uma mulher havia conquistado seu interesse e admirao, e ela estava bem sua frente, empunhando uma espada. Embora a viso fosse familiar, era tambm excitante, e Simon sentiu o corpo reagir imediatamente. Mulher tola! Quero voc e mais ningum! No quer que eu mude? No! Vai permitir que eu faa exerccios de luta com seus homens? Simon franziu o cenho. No esperava um pedido como aquele, mas desde que ela no corresse o risco de se ferir, no haveria problema algum. Na verdade, a atividade fsica ajudaria a manter aqueles msculos em forma, ele pensou, examinando-a da cabea aos ps, enquanto o desejo se tornava quase doloroso. Muito bem respondeu com impacincia. Devo avis-lo, Simon, que no vou me submeter s suas ordens! Ele assentiu. No ficarei trancada em meu quarto, enquanto voc for aonde quiser! Simon sacudiu a cabea. Bethia sorriu e Simon pensou que fosse derreter. Muito bem. Se assim, aceito me casar com voc Se ainda me quiser. Ainda quero voc Simon confirmou entre dentes. Agora, tire esta maldita corda dos meus punhos! Cruzando os braos, Bethia fitou-o com expresso maliciosa. No sei se devo. A idia de ter voc minha merc muito tentadora. E antes que Simon pudesse reagir, ela o empurrou, forando-o a deitar-se no cho, e posicionou-se sobre ele. Eu j no lhe disse que deveria usar a armadura o tempo todo? falou, enquanto suspendia a tnica de Simon e deslizava as mos sobre o peito largo. Simon estremeceu, ao mesmo tempo que se sentia mais ansioso para ver-se livre. Enquanto est amarrado, devo fazer uma confisso Bethia anunciou. Um dia, na floresta, vi voc Masturbar-se. Simon comeou a se debater, como um animal acorrentado. Vergonha, ressentimento e raiva se misturaram. Fiquei excitada ela acrescentou. No mesmo instante, a ira de Simon dissipou-se e ele tentou beij-la. Bethia, porm, esquivou-se com uma risada e comeou a mordiscar-lhe o peito. Desamarre-me, Bethia ele ordenou, mas ela simplesmente ignorou o comando. Bethia
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 Pobre Simon! Veja como est excitado ela disse, tirando-lhe parte das roupas. E acho que sei exatamente como resolver isso. Depois de despi-lo e acarici-lo por momentos que, para Simon, pareceram uma eternidade, Bethia livrou-se das prprias roupas e voltou a posicionar-se sobre ele. Mais uma vez, atingiram juntos o clmax e, por vrios minutos, depois, ficaram ali, no silncio da floresta, apenas lutando para respirar. Quando recuperou o flego, Simon insistiu: Desamarre-me, Bethia. Ela ergueu os olhos para fit-lo, com um sorriso lnguido. No sei se devo, Simon. Voc fica bem melhor assim, menos autoritrio e muito mais fcil de dominar. Casaram-se em Ansquith, no final do vero, no muito tempo depois da retomada da propriedade, o que facilitou a tarefa de convencer os irmos de Simon a ficarem para assistir cerimonia. Embora Bethia envergasse um vestido elegante, que Simon no poderia deixar de admirar, ele estava certo de que ela mal podia esperar para voltar s roupas masculinas que usara com freqncia, durante as duas semanas de noivado. Pessoalmente, ele preferia que ela no usasse roupa alguma, como planejara para aquela noite. Simon perguntou-se quando poderiam fugir dos convidados que enchiam o salo, pois sentia-se impaciente pela sua primeira noite juntos, em uma cama de verdade, legalmente casados. Descobriu que teria de esperar mais, quando viu Dunstan aproximar-se. Ento, submeteu-se aos cumprimentos de todos os irmos, com certo constrangimento. Estava mais acostumado a ser provocado por eles, do que parabenizado. Ainda assim, os desejos de felicidades lhe pareceram muito sinceros. Dunstan, na verdade, exibia um sorriso largo, evidentemente satisfeito com a unio. Stephen, que observava o irmo mais velho com ateno, apesar de todo o vinho que j bebera, perguntou em tom maroto: Por que est com esse ar de triunfo? Nunca pensei em prender Simon a Baddersly Dunstan respondeu, virando-se para Simon , mas agora que ele no vai voltar para Campion, poder cuidar de minha propriedade. Simon franziu o cenho e sacudiu a cabea. No. Meu lugar aqui, em Ansquith. Mas No. Baddersly grande demais e abriga muita gente. Alm disso, Florian me deixaria louco em menos de um ms. Mas A expresso de surpresa no rosto de Dunstan chegava a ser cmica, pois ele no estava habituado a ter suas ordens questionadas. Ainda assim, Simon manteve-se firme, pois no tinha mais a necessidade de competir com o irmo. Agora, possua seus prprios sonhos e desejos, e ambos encontravam plena satisfao em Ansquith e Bethia. Quem cuidar de Baddersly? Dunstan inquiriu, virando-se para encarar um por um de seus irmos. Como seria de se esperar, Stephen fixou os olhos no copo que tinha nas mos, enquanto Reynold se afastava, massageando a perna ferida em batalha. Simon estreitou os olhos, perturbado. Lembrou-se dos tempos em que Dunstan no pedia ajuda a ningum e perguntou-se se os irmos retribuiriam o respeito dele com uma recusa. Eu cuidarei, Dunstan, se me considerar capaz Robin ofereceu, surpreendendo a todos, uma vez que parecia sempre mais inclinado a contar piadas, do que a levar suas obrigaes a srio.
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Dunstan, porm, no demonstrou nenhuma reserva. Obrigado, Robin. Sinto-me grato por sua oferta. claro que o considero perfeitamente capaz e, caso precise de conselhos, Simon estar bem perto. Ento, virou-se para Simon com um sorriso maroto. No ser reconfortante ter um membro da famlia na vizinhana? Ora, no preciso estar perto de nenhum de vocs, para sofrer com sua presena! Vocs me perseguem, como os sintomas provocados por uma refeio estragada Simon replicou, dando-se conta de que dizia a verdade. De alguma maneira, apesar de todos os seus esforos em contrrio, sua famlia estava to arraigada dentro dele, que Simon a carregava consigo o tempo todo. Quisesse ou no, estava sempre s voltas com a preocupao do pai, as advertncias de Geoffrey, os conselhos de Dunstan e, de Stephen Simon corou ao pensar que utilizara as sugestes do ltimo mais de uma vez. A verdade era que todos faziam parte dele e, com tal reconhecimento, veio a aceitao e o afeto que Simon jamais se permitira sentir. Ora, ouo Geoffrey advertir-me para ser cauteloso nos piores momentos admitiu. Seis pares de olhos fitaram-no, arregalados. Voc nunca me deu ouvidos quando discutamos! Geoffrey protestou. Todos riram e Simon explicou: Quando no sou obrigado a olhar para voc, sou todo ouvidos. E quando voltaremos a presenciar um de seus acessos de ira? Stephen perguntou, fazendo Simon considerar a resposta. Ter de ir para casa e apresentar sua esposa a papai Dunstan lembrou-o. Voc sabe que ele nos quer reunidos no Natal, embora no admita isso. E ele vai querer mais um neto. Portanto, comece a se esforar para isso Stephen sugeriu. Provavelmente, vai querer mais um casamento na famlia Geoffrey corrigiu com um sorriso. Os quatro de Burgh solteiros recuaram, como se o irmo os houvesse ameaado com a espada. A verdade era que aquela era a fraqueza da famlia e aqueles que ainda temiam o casamento no se esforavam para esconder o receio. Tem razo Dunstan concordou, divertindo-se com o pnico dos mais jovens. Quem ser o prximo?

DEBORAH SIMMONS. Leitora e escritora voraz, Deborah Simmons iniciou sua carreira profissional como reprter em um jornal. Passou fico depois do nascimento de seu primeiro filho, quando uma antiga paixo por romances histricos levou-a a escrever seu primeiro livro, publicado em 1989. Vive com o marido, dois filhos e dois gatos, em sete acres da regio rural de Ohio, onde divide seu tempo entre a famlia, a leitura, a pesquisa e seus livros. Digitalizado por Projeto_romances Projeto_romances@yahoo.com.br

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