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EMISIN DE CONTAMINANTES A LA ATMSFERA Quemar combustibles fsiles (carbn, petrleo o gas) para producir electricidad, supone generar diversos compuestos como subproductos de la combustin. Su cantidad y calidad depende de varios factores: El tipo de combustible utilizado (por ejemplo, el carbn genera gran cantidad de partculas en suspensin, mientras que el gas natural apenas las produce). La variedad empleada (por ejemplo, el contenido en azufre del fuel utilizado). El procedimiento de combustin (por ejemplo, el carbn se puede quemar de manera convencional o en lecho fludo). Y por supuesto de la existencia o no de procedimientos de descontaminacin (filtros, lavado de gases, etc.). Los contaminantes emitidos son diversos. Los que reciben ms atencin son cuatro: las partculas y los xidos de azufre, de nitrgeno y de carbono. Las partculas El carbn es el principal causante de la emisin de partculas de cenizas. Los fragmentos de la combustin de mayor tamao (ms de 10 micras) se depositan durante un tiempo breve en el suelo por accin de la gravedad, por lo que se llaman partculas sedimentables. Los de tamao inferior a 10 micras no sedimentan, por lo que se llaman partculas en suspensin y se comportan como gases. Tanto las partculas sedimentables, como las que se encuentran en suspensin, pueden causar efectos nocivos, al depositarse sobre plantas, casas y tendederos o al ser absorbidas en la respiracin. La emisin de partculas se est reduciendo paulatinamente en los ltimos aos, pues se trata de un tipo de contaminante relativamente fcil de atrapar antes de que salga por la chimenea. Hay que tener en cuenta que los sistemas de retencin de partculas cuentan con larga experiencia en las centrales trmicas, con procedimientos que garantizan porcentajes de eliminacin prximos al 100%. Dixido de azufre (SO2) Procede de la combustin del azufre contenido en el combustible. Una central de tamao medio -500 MW- alimentada con carbn con un contenido en azufre del 1%, produce aproximadamente 5 toneladas por cada hora de funcionamiento. Esta es una de las razones por las que se importa carbn, pues su contenido en azufre es sensiblemente inferior (en torno al 0,5%) al del carbn nacional (entre 1% y 5%).
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El dixido de azufre es el principal inductor de la lluvia cida, cuando se combina con la humedad atmosfrica para producir cido sulfrico. El cido se deposita lentamente sobre los bosques y las masas de agua, llegando en casos extremos a afectar seriamente a grandes extensiones arboladas y acuticas. Hasta mediados de los 80, la emisin de SO2 aument en paralelo a la produccin de electricidad en centrales trmicas. Desde entonces se est reduciendo paulatinamente, gracias al empleo de carbones importados y a procedimientos mejorados de descontaminacin. xido de nitrgeno (NOx) La produccin de xidos de nitrgeno depende ms bien de las condiciones en que se lleva a cabo la combustin, especialmente de la temperatura alcanzada. Los xidos de nitrgeno son una familia de contaminantes de variados efectos, a travs de las combinaciones qumicas en que participan en la atmsfera. Tambin contribuyen a la lluvia cida, y una de las principales fuentes de ozono en las capas bajas de la atmsfera -donde, a diferencia de la estratosfera, es un peligroso contaminante- es la accin de la luz solar sobre los xidos de nitrgeno, en lo que se denomina "smog fotoqumico". La reduccin de emisiones de NOx est menos avanzada que la de partculas y SO2. No obstante, la industria est poniendo en marcha procedimientos -como el uso de quemadores de baja produccin de xidos de nitrgeno, y el empleo combinado de gas natural- con los que se confa lograr una reduccin significativa de las emisiones en los prximos aos. Dixido de carbono (CO2) No es propiamente un contaminante (se encuentra en las botellas de refrescos carbnicos, por ejemplo) pero es un contribuyente muy importante al efecto invernadero. La cantidad de CO2 emitido por una central est en relacin con el tipo de combustible usado (a igualdad de poder calorfico, el gas natural reduce a la mitad la emisin de SO2 en comparacin con el uso de carbn o fuel). Tambin es importante el rendimiento de la central, pues reduce las emisiones de este gas por cada unidad de electricidad producida. Por esta razn, las centrales de gas de ciclo combinado pueden ser interesantes para reducir la emisin de este gas. El efecto invernadero se crea al aumentar la concentracin de CO2 y de otros gases en la atmsfera. La elevada concentracin de estos gases funciona como el techo de cristal de un invernadero, que deja entrar los rayos del sol pero impide que se disipe el calor hacia la atmsfera. El resultado de un efecto invernadero acrecentado sera una planeta cada vez ms clido, con consecuencias climticas difciles de predecir pero casi con toda seguridad
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indeseables. A partir del protocolo de Kioto, numerosos gobiernos han aceptado tomar medidas para reducir las emisiones de estos gases. Indicadores de la contaminacin creada por la fabricacin de electricidad Las medidas de produccin + limpia estn contribuyendo a reducir la emisin de contaminantes por cada kWh producido. Algunas centrales trmicas tienen ya ndices de emisin prximas a cero, pero todava queda mucho por hacer: la produccin de 1 kWh todava supone la emisin de 42 gramos de SO2, 18 de NOx y 1 de partculas en algunas instalaciones. Como media, la emisin de SO2 ha pasado de 10 a 8 gramos por kWh entre 1995 y 2000.
La huella ecolgica de la electricidad: Cmo medimos el impacto ambiental de la produccin elctrica? http://www.unesa.net/unesa/html/sabereinvestigar/largoviaje/huellaecologica. htm

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