tomos y molculas: Los fundamentos qumicos 2012 de la vida

En la actualidad se dedica mucha atencin a la biologa molecular, o sea la qumica y la fsica de las molculas de que se componen los seres vivos. Un bilogo molecular podra estudiar el modo en que las protenas interactan con el DNA para controlar la expresin de determinados genes, o investigar las interacciones precisas entre los tomos y las molculas de una clula que mantienen el flujo de energa esencial para la vida. La gran parte de la e3xposicion se centrara en sustancias simples de tamao molecular pequeo llamadas compuestos inorgnicos. Entre los grupos de tales compuestos con importancia biolgica se encuentran agua, cidos y bases simples, y sales simples. Se pone particular atencin en el agua, la sustancia ms abundante en la superficie de la Tierra y en los organismos, y se examina cmo influyen sus propiedades nicas en los seres vivos as como en el ambiente abitico (inanimado) de stos. Los elementos son sustancias que no pueden descomponerse en otras ms sencillas mediante reacciones qumicas ordinarias. Los cientficos han asignado a cada elemento un smbolo qumico, que por lo general corresponde a la primera letra o las dos primeras letras del nombre en espaol o latn del elemento. Son cuatro elementos- oxgeno, carbono, hidrogeno y nitrgeno- constituyen mas de 96% de la masa de la mayor parte de los organismo. Un tomo es la porcin mas pequea de un elemento que retiene las propiedades qumicas de ste. Los fsicos han descubierto varias partculas subatmicas, pero para nuestros fines solo necesitamos considerar tres: protones, neutrones y electros. Un electrn es una partcula que tiene una unidad de carga elctrica negativa; un protn tiene una unidad de carga elctrica positiva; y un neutrn es una partcula sin carga. En un tomo elctricamente neutro, el nmero de electrones es igual al nmero de protones. Protones y neutrones se encuentran en el ncleo atmico. Y los electrones no tienen posiciones fijas y se desplazan con rapidez en el espacio que rodea al ncleo atmico.

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Cada elemento tiene un nmero fijo de protones en el ncleo atmico, que se denomina nmero atmico y se escribe como un subndice a la izquierda del smbolo qumico. La tabla peridica es una grfica en la cual los elementos se ordenan conforme a su nmero atmico. La masa atmica de un elemento es un nmero que indica cun masivo es un tomo de ese elemento en comparacin con el de otro elemento. Este valor se encuentra sumando el nmero de protones y el de neutrones y expresando el resultado en unidades de masa atmica o daltons. La mayor parte de los elementos consisten en mezclas de tomos con diferentes nmeros de neutrones y, por lo tanto, de masa distinta, que se denominan istopos. Los istopos del mismo elemento poseen el mismo nmero de protones y electrones, y slo difieren en el de neutrones. Sin embargo, algunos istopos son inestables y tienden a desintegrarse o decaer en otro istopo ms estable. Por ejemplo los radioistopos (o radionclidos) porque emiten radiacin a desintegrarse. La desintegracin radiactiva tambin puede detectarse por un mtodo llamado autorradiografa, en el cual la radiacin produce el aspecto de granos plateados oscuros en pelcula especial de rayos X. A pesar de la diferencia en el nmero de neutrones, todos los istopos de un elemento dado suelen ser metabolizados por los organismos (y distribuidos dentro de stos) de manera similar. Los electrones se desplazan con rapidez en regiones caractersticas del espacio atmico llamadas orbitales. Cada orbital contiene un mximo de dos electrones. Se dice que los electrones situados en orbitales con energa similar estn al mismo nivel de energa principal, y constituyen una capa electrnica.

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En general, los electrones que se hallan en una capa distante del ncleo tienen mayor energa que los localizados en una capa cercana al ncleo. Esto se debe a que se necesita energa para alejar un electrn, con carga negativa, del ncleo, con carga neta positiva. Se dice que los electrones de ms alta energa, llamados electrones de valencia, que se representa como el anillo concntrico ms externo en un modelo de Bohr.