CAPTULO PRIMERO QU ES UN HECHO SOCIAL?

Antes de investigar cul es el mtodo que conviene para el estudio de los hechos sociales, importa saber cules son los hechos a los que as se denomina. La cuestin es tanto ms necesaria cuanto que nos servimos de esta calificacin sin precisar mucho. Se la emplea corrientemente para designar casi todos los fenmenos que pasan en el interior de la sociedad, a poco que presenten, con cierta generalidad, algn inters social. Pero de esta manera no hay, por as decirlo, acontecimientos humanos que no puedan llamarse sociales. Todo individuo bebe, duerme, come, razona, y la sociedad tiene gran inters en que estas funciones se ejerzan de un modo regular. Por tanto, si estos hechos fuesen sociales, la sociologa no tendra un objeto que le fuese propio y su dominio se confundira con el de la biologa y la psicologa. Pero, realmente, en toda sociedad hay un grupo determinado de fenmenos que se distinguen por caracteres definidos de los que estudian las otras ciencias de la naturaleza. Cuando yo cumplo mis funciones de padre, esposo, o ciudadano, ejecuto los compromisos que he contrado lleno de deberes que son definidos, fuera de m y de mis actos, en el derecho y en las costumbres. Aun cuando estn de acuerdo con mis propios sentimientos y sienta interiormente su realidad, sta no deja de ser objetiva; porque no soy yo quien los ha hecho, sino que los he recibido por medio de la educacin. Cuntas veces, por otra parte, ocurre que ignoramos los detalles de las obligaciones que nos incumben y que, para reconocerlas, nos es preciso consultar el Cdigo y sus intrpretes autorizados! De la misma manera, hablando de las creencias y prcticas religiosas, el fiel las ha encontrado hechas por completo al nacer; si existan antes que l, es claro que existen fuera de l. El sistema de signos de que me sirvo para expresar mi pensamiento, el sistema de monedas que empleo para pagar mis deudas, los instrumentos de crdito que utilizo en mis relaciones comerciales, las prcticas seguidas en mi profesin, etctera, funcionan independientemente del uso que yo hago de todo ello. He aqu, por tanto, modos de obrar, pensar y sentir que presentan la notable propiedad de que existen fuera de las conciencias individuales. Estos tipos de conducta o de pensamiento no solamente son exteriores al individuo, sino que estn dotados de un poder imperativo y coercitivo en virtud del cual se le imponen, quiera o no quiera. Sin duda, cuando yo estoy completamente de acuerdo con ellos, esta coaccin no se hace sentir o lo hace levemente y por ello es intil. Pero no deja de ser un carcter intrnseco de estos hechos, y la prueba es que ella se afirma desde el momento en que intento resistir. Si pretendo violar las reglas del derecho, stas reaccionan contra m para impedir el acto si llegan a tiempo, o para anularlo y restablecerlo en su forma normal si ya est realizado y es reparable, o para hacerme expiarlo si no puede subsanarse de otra manera. Se trata de mximas puramente morales? La conciencia pblica se opone a todo acto que las ofenda mediante la vigilancia que ejerce sobre la conducta de los ciudadanos y las penas especiales de que ella

dispone. En otros casos, la coaccin es menos violenta, pero no deja de existir. Si no me someto a las convenciones del mundo, si al vestirme no tengo en cuenta los usos seguidos en mi pas y en mi clase, la risa que provoco, el alejamiento a que se me condena, producen, aunque de una manera atenuada, los mismos efectos que una condena propiamente dicha. Por otra parte, la coaccin, aunque sea indirecta, no deja de ser eficaz. Si soy francs no estoy obligado a hablar francs con mis compatriotas, ni a emplear la moneda francesa legal, pero es imposible que obre de otra manera. Si pretendiese escapar a esta necesidad, mi intento fracasara miserablemente. Si soy un industrial, nada me impide trabajar con los procedimientos y mtodos del siglo pasado; pero si lo hago, me arruino sin duda alguna. Aunque, en realidad, puedo liberarme de estas reglas y violarlas con xito, estoy obligado ineludiblemente a luchar contra ellas para conseguirlo. Aunque al fin son vencidas, hacen sentir su poderosa coaccin por la resistencia que ellas oponen. No hay renovador, incluso afortunado, cuyas empresas no choquen con oposiciones de este gnero. He aqu entonces un orden de hechos que presentan caracteres muy especiales: consisten en formas de obrar, pensar y sentir, exteriores al individuo y estn dotados de un poder de coaccin en virtud del cual se le imponen. En consecuencia, no podran confundirse con los fenmenos orgnicos, puesto que aqullos consisten en representaciones y en acciones; ni con los fenmenos psquicos, los cuales no tienen existencia ms que en la conciencia individual y por ella. Constituyen, por consiguiente, una especie nueva y es a ellos a los que es necesario reservar y dar la calificacin de sociales. Esta calificacin les es adecuada, porque est claro que no estando el individuo como su base, no pueden tener otro sustrato que la sociedad, sea la sociedad poltica en su integridad, sea alguno de los grupos parciales que ella encierra, confesiones religiosas, escuelas polticas, literarias, corporaciones profesionales, etc. Por otra parte, slo a ellos les es adecuada, porque la palabra social no tiene un sentido definido sino a condicin de designar nicamente fenmenos que no entran en ninguna de las categoras de hechos ya constituidos y denominados, Ellos son, por consiguiente, el dominio propio de la sociologa. Es cierto que esta palabra de coaccin, por la cual los definimos, corre el riesgo de despertar el celo sectario de un individualismo absoluto. Como ste profesa que el individuo es perfectamente autnomo, le parece que se le disminuye todas las veces que se le hace sentir que no depende solamente de s mismo. Pero puesto que es indiscutible hoy da que la mayor parte de nuestras ideas y tendencias no son elaboradas por nosotros, sino que nos vienen del exterior, no pueden penetrar en nosotros ms que imponindose; esto es todo lo que significa nuestra definicin. Se sabe adems que toda coaccin social no es necesariamente exclusiva de la personalidad individual. Sin embargo, como los ejemplos que acabamos de citar (reglas jurdicas, morales, dogmas religiosos, sistemas financieros, etc.) consisten, todos ellos, en creencias o en prcticas constituidas, podra creerse, de acuerdo con lo que precede, que no encontramos hecho social sino all donde existe una organizacin definida. Pero hay otros hechos que, sin presentar estas formas cristalizadas, tienen la misma objetividad y el mismo ascendiente sobre el individuo. Es lo que se denomina corrientes sociales. As, en una asamblea, los grandes movimientos de entusiasmo, indignacin o de piedad que se producen no tienen por origen ninguna conciencia particular. Vienen a cada uno de nosotros desde el exterior y son susceptibles de arrastrarnos a

pesar de nosotros mismos. Sin duda, puede ocurrir que, abandonndome a ellos sin reserva, no sienta la presin que ejercen sobre m. Pero esta presin se acusa desde el momento en que intento luchar contra ellos. Que trate un individuo de oponerse a una de estas manifestaciones colectivas y ver cmo los sentimientos que niega se vuelven contra l. Ahora bien, si este poder de coaccin externa se afirma con esta claridad en los casos de resistencia, es posible que exista, aun de un modo inconsciente, en los casos contrarios. Entonces somos vctimas de una ilusin que nos hace creer que hemos elaborado lo que nos ha sido impuesto desde el exterior. Pero aunque la complacencia con que nos dejamos arrastrar oculta la coaccin sufrida, no la suprime. De la misma manera no deja de ser pesado el aire aunque no sintamos su peso. Aun en el caso de que hayamos colaborado espontneamente a la emocin comn, la impresin que hemos recibido es muy distinta de la que hubisemos experimentado si hubiramos estado solos. Adems, una vez que la asamblea se ha separado, que han cesado de obrar sus influencias sociales sobre nosotros y una vez que nos encontramos de nuevo solos, los sentimientos que hemos tenido nos hacen el efecto de algo extrao, donde no nos reconocemos. Nos damos cuenta entonces de que los habamos sufrido en una proporcin mayor que aquella en que los habamos hecho. Ocurre que incluso nos producen horror, tan contrarios son a nuestra naturaleza. Es as como individuos perfectamente inofensivos en su mayora pueden, reunidos en una muchedumbre, dejarse arrastrar a la realizacin de atrocidades. Ahora bien, lo que decimos de estas explosiones pasajeras se aplica tambin a estos movimientos de opinin, ms duraderos, que se producen sin cesar a nuestro alrededor, sea en toda la extensin de la sociedad, sea en crculos ms restringidos, sobre materias religiosas, polticas, literarias, artsticas, etc. Es posible, por otra parte, confirmar mediante una experiencia caracterstica esta definicin del hecho social; basta con observar la forma en que se educa a los nios. Cuando se contemplan los hechos tales como son y como siempre han sido, salta a la vista que toda educacin consiste en un esfuerzo continuo para imponer al nio los modos de ver, sentir y obrar que l no hubiera adquirido espontneamente. Desde los primeros aos de su vida le obligamos a comer, beber y dormir a horas regulares, le obligamos a ser limpio, a la obediencia, al silencio; ms tarde le coaccionamos para que aprenda a tener en cuenta a los dems, a respetar las costumbres y conveniencias, le obligamos a trabajar, etc. Aunque, con el tiempo, deja de sentirse esta coaccin, es ella la que da poco a poco nacimiento a costumbres, a tendencias internas que la hacen intil, pero que no la reemplazan porque se derivan de ellas. Es cierto que, segn Spencer, una educacin racional debera condenar tales procedimientos y dejar al nio obrar con completa libertad; pero como esta teora pedaggica no se ha puesto jams en prctica por ningn pueblo conocido, no constituye ms que un desideratum personal, no un hecho que se pueda oponer a los anteriores. Ahora bien, lo que hace a estos ltimos particularmente instructivos es que la educacin tiene cabalmente por objeto hacer al ser social; se puede ver en ella como resumido de qu modo se ha constituido este ser en la historia. Esta presin de todos los instantes que sufre el nio es la presin misma del medio social que tiende a formarle a su imagen y semejanza, siendo los padres y los maestros nada ms que sus representantes e intermediarios.

Por tanto, no es su generalidad lo que puede servir para caracterizar los fenmenos sociolgicos. Un pensamiento que se encuentra en todas las conciencias particulares, un movimiento que repiten todos los individuos no son, por ello, hechos sociales. Si nos contentamos con este carcter para definirlos, es que se les ha confundido indebidamente con lo que se podra llamar sus encarnaciones individuales. Lo que los constituye son las creencias, las tendencias, las prcticas del grupo tomado colectivamente; en cuanto a las formas que revisten los estados colectivos reflejndose en los individuos son cosas de otra especie. Lo que demuestra categricamente esta dualidad de naturaleza es que estos dos rdenes de hechos se presentan muchas veces disociados. En efecto, algunas de estas maneras de obrar o de pensar adquieren, debido a la repeticin, una especie de consistencia que las precipita, por as decirlo, y las asla de los acontecimientos particulares que las reflejan. Toman as un cuerpo, una forma sensible que les es propia y constituyen una realidad sui generis, muy distinta de los hechos individuales que la manifiestan. La costumbre colectiva no existe solamente en estado de inmanencia en los actos sucesivos que ella determina, sino, por un privilegio del que no encontramos ejemplo en el reino biolgico, se expresa de una vez para siempre en una frmula que se repite de boca en boca, que se transmite por la educacin, que se fija incluso por escrito. Tal es el origen y la naturaleza de las reglas jurdicas y morales, de los aforismos y los dichos populares, de los artculos de fe en los que las sectas religiosas o polticas condensan sus creencias, de los cdigos sobre el buen gusto establecidos por las escuelas literarias, etc. Ninguna de ellas vuelve a ser encontrada, entera del todo, en las aplicaciones que los particulares hacen de ellas, puesto que pueden incluso existir sin ser realmente aplicadas. Sin duda, esta disociacin no se presenta siempre con la misma claridad. Pero basta con que exista de una manera indiscutible en los casos numerosos e importantes que acabamos de recordar, para probar que el hecho social es distinto de sus repercusiones individuales. Por otra parte, aunque no se presta inmediatamente a la observacin, puede comprobarse muchas veces con ayuda de ciertos artificios del mtodo; es incluso indispensable proceder a esta operacin, si se quiere separar el hecho social de toda mezcla para observarlo en estado de pureza. As, hay ciertas corrientes de opinin que nos empujan, con intensidad desigual segn los tiempos y los pases, unas al matrimonio, por ejemplo, otras al suicidio o a una natalidad ms o menos fuerte, etc. Son evidentemente hechos sociales. A primera vista, parecen inseparables de las formas que toman en los casos particulares. Pero la estadstica nos suministra el medio de aislarlas. En efecto, son expresadas numricamente, no sin exactitud, para la natalidad, la nupcialidad, los suicidios, es decir, por el nmero que se obtiene dividiendo la media total anual de matrimonios, nacimientos, muertes voluntarias por el de hombres en estado de casarse, de procrear o de suicidarse (2). Porque, como cada una de estas cifras comprende indistintamente todos los casos particulares, las circunstancias individuales que pueden tener alguna intervencin en la produccin del fenmeno se neutralizan all mutuamente y, en consecuencia, no contribuyen a determinarlo. Lo que expresa es un estado determinado del alma colectiva. He ah lo que son los fenmenos sociales desembarazados de todo elemento extrao. En cuanto a sus manifestaciones privadas, tienen algo de social, puesto que reproducen en parte un modelo colectivo; pero cada una de ellas depende tambin, y en gran parte, de la

constitucin psico-orgnica del individuo, de las circunstancias particulares en que est colocado. No son, por tanto, fenmenos propiamente sociolgicos. Se relacionan a la vez con los dos reinos; se les podra calificar de socio-psquicas. Interesan al socilogo sin constituir la materia inmediata de la sociologa. Se encuentran tambin en el interior del organismo fenmenos de naturaleza mixta que estudian las ciencias mixtas, como la qumica biolgica. Pero se dir: un fenmeno no puede ser colectivo ms que si es comn a todos los miembros de la sociedad o, por lo menos, a la mayora de ellos, si es general. Sin duda, pero si es general es porque es colectivo (es decir, ms o menos obligatorio), pero en modo alguno es colectivo porque es general. Es un estado del grupo que se repite en los individuos porque se impone a los mismos. Est en cada parte porque est en el todo, pero no est en el todo porque est en las partes. Esto es sobre todo evidente respecto de las creencias y prcticas que nos son transmitidas por completo hechas por las generaciones anteriores; las recibimos y las adoptamos porque, siendo a la vez una obra colectiva y una obra secular, estn investidas de una autoridad particular que la educacin nos ha enseado a reconocer y respetar. Ahora bien, es de notar que la inmensa mayora de los fenmenos sociales nos llegan por esa va. Pero aun cuando el hecho social es debido en parte a nuestra colaboracin directa, no es de otra naturaleza. Un sentimiento colectivo, que surge en una asamblea, no expresa simplemente lo que haba de comn entre todos los sentimientos lndividuales. Es algo completamente distinto, como ya hemos mostrado. Es la resultante de la vida comn, un producto de acciones y reacciones que se originan entre las conciencias individuales; y si encuentra eco en cada una de ellas, es en virtud de la energa especial que l debe precisamente a su origen colectivo. Si todos los corazones vibran al unsono no es debido a una concordancia espontnea y preestablecida, sino a que una misma fuerza los mueve en idntico sentido. Cada uno de ellos es arrastrado por todos. Llegamos, pues, a representamos de una manera precisa el campo de la sociologa. No comprende ms que un grupo determinado de fenmenos. Un hecho social se reconoce por el poder de coaccin externo que ejerce o es susceptible de ejercer sobre los individuos; y la presencia de este poder se reconoce a su vez sea por la existencia de una sancin determinada, sea por la resistencia que el hecho opone a toda empresa individual que tienda a violarlo. Sin embargo, se le puede definir tambin por la difusin que presenta en el interior del grupo, a condicin de que, siguiendo las observaciones precedentes, se tenga cuidado de aadir como caracterstica segunda y esencial que existe independientemente de las formas individuales que toma al difundirse. Este ltimo criterio es incluso, en ciertos casos, ms fcil de aplicar que el anterior. En efecto, la coaccin es fcil de comprobar cuando se traduce al exterior por alguna reaccin directa de la sociedad, como ocurre con el derecho, la moral, las creencias, las costumbres, incluso con las modas. Pero cuando no es ms que indirecta, como la que ejerce una organizacin econmica, no siempre se deja percibir tan claramente. La generalidad combinada con la objetividad pueden ser ms fciles entonces de establecer. Por otra parte, esta segunda definicin no es ms que otra forma de la primera; porque si una manera de conducirse, que existe fuera de las conciencias individuales, se generaliza, no puede ser ms que imponindose (3).

Sin embargo, podramos preguntarnos si esta definicin es completa. En efecto, los hechos que nos han suministrado su base son todos ellos maneras de hacer, son de orden fisiolgico. Ahora bien, hay tambin maneras de ser colectivas; es decir, hechos sociales de orden anatmico o morfolgico. La sociologa no puede desentenderse de lo que concierne al sustrato de la vida colectiva. Sin embargo, el nmero y la naturaleza de las partes elementales de que se compone la sociedad, la forma en que estn dispuestas, el grado de cohesin a que han llegado, la distribucin de la poblacin sobre la superficie del territorio, el nmero y la naturaleza de las vas de comunicacin, la forma de las viviendas, etc., no parecen, a primera vista, poder relacionarse con formas de obrar, sentir o pensar. Pero, en primer lugar, estos diversos fenmenos presentan la misma caracterstica que nos ha servido para definir los otros. Estas maneras de ser se imponen al individuo del mismo modo que las maneras de hacer de que hemos hablado. En efecto, cuando se quiere conocer la forma en que est dividida polticamente una sociedad, de qu se componen estas divisiones, o la fusin ms o menos completa que existe entre ellas, no ser mediante una inspeccin material y por medio de observaciones geogrficas como podremos conseguirlo, porque estas divisiones son morales, aunque tengan alguna base en la naturaleza fsica. Es slo a travs del derecho pblico como es posible estudiar esta organizacin, porque es este derecho el que la determina, de la misma manera que define nuestras relaciones domsticas y cvicas. Y no es por ello menos obligatoria. Si la poblacin se amontona en nuestras ciudades en lugar de dispersarse por los campos, es porque hay una corriente de opinin, un impulso colectivo que impone a los individuos esta concentracin. No podemos elegir ya ni la forma de nuestras casas ni la de nuestros vestidos; por lo menos la una es tan obligatoria como la otra. Las vas de comunicacin determinan de una manera imperiosa el sentido en el cual se realizan las migraciones y los cambios interiores, etc. Por consiguiente, todo lo ms habra que aadir a la lista de los fenmenos que hemos enumerado, entre los que presentan el signo distintivo del hecho social, una categora ms; y como esta enumeracin no tendra nada de rigurosamente exhaustiva, la adicin no sera indispensable. Pero no es, ni siquiera, til; porque estas maneras de ser no son ms que maneras de hacer consolidadas. La estructura poltica de una sociedad no es sino la manera en que los diferentes sectores que la componen han tomado la costumbre de vivir entre s. Si sus relaciones son tradicionalmente estrechas, los sectores tienden a confundirse; en el caso contrario, tienden a distinguirse. El tipo de habitacin que nos imponen no es otra cosa que la manera en que todos los que nos rodean y, en parte, las generaciones anteriores se han acostumbrado a construir las casas. Las vas de comunicacin slo son el lecho que se ha cavado a s misma, corriendo en el mismo sentido, la corriente regular de los cambios y migraciones, etc. Sin duda, si los fenmenos de orden morfolgico fuesen los nicos que presentaran este carcter fijo, podra creerse que constituan una especie aparte. Pero una regla jurdica es una disposicin no menos permanente que un tipo de arquitectura, y, por consiguiente, es un hecho fisiolgico. Una simple mxima moral es seguramente ms maleable; pero tiene formas mucho ms rgidas que una simple costumbre profesional o que una moda. Hay as toda una gaina de matices que, sin solucin de continuidad, vincula los hechos ms caracterizados de estructura a estas corrientes libres de la vida social que no han sido todava formadas en ningn molde definido. Es, por lo

tanto, que no hay entre ellos ms que diferencias en el grado de consolidacin que presentan. Los unos y las otras no son ms que vida ms o menos cristalizada. Sin duda, puede haber inters en reservar el nombre de morfolgicos para los hechos sociales que conciernen al sustrato social, pero a condicin de no perder de vista que son de la misma naturaleza que los otros. Nuestra definicin comprender por consiguiente todo lo definido si decimos: Es hecho social toda manera de hacer, fija o no, susceptible de ejercer sobre el individuo una coaccin exterior; o tambin, que es general dentro de la extensin de una sociedad dada a la vez que tiene una existencia propia, independiente de sus manifestaciones individuales.