El Duque Desnudo Sally Mackenzie

LA SORPRESA DE SU VIDA Sofisticada y escandalosa. De hecho, la seorita Sarah Hamilton, una correcta joven de Filadelfia, piensa que el comportamiento de la sociedad de Londres es completamente vergonzoso Cmo es posible que despierte de su inocente sueo y encuentre en la cama junto a ella a un hombre tan guapo y totalmente desnudo!? Los risueos mirones de pie en la puerta no resultan de ninguna ayuda... y seguramente este loco enamoradizo no puede ser un duque, como l afirma. Est comprometida... aunque ni por asomo piensa casarse con l!

EL MOMENTO MAS DULCE DE LA SUYA James, el duque de Alvord, est encantado con su inesperada compaera de cama (y para nada temeroso ante la furia que le enciende las mejillas). Es verdad que las circunstancias y el lugar de su primer encuentro son muy inusuales, pero la briosa norteamericana que est golpendole con una almohada es una belleza incomparable. Si Sarah tan slo escuchara la explicacin perfectamente razonable que l puede darle, James est seguro de que podra capturar su corazn.. .para siempre.

Captulo 1

El diablo an dorma. Sarah Hamilton se apretuj ms contra la ventanilla de la diligencia. El granjero que estaba sentado a su lado gru y cambi el punto de apoyo de su considerable peso para apoderarse del pequeo espacio que la joven haba dejado entre ellos. El movimiento envi hacia ella otra rfaga de ftido olor a pescado y sudor rancio. Lanz una mirada al hombre que se encontraba sentado frente a ella. Aun dormido, el rostro, alargado, plido y de nariz romana, pareca arrogante. Se estremeci al recordar sus glidos ojos azules, los haba visto al subir a la diligencia en Londres. Era igual a la representacin de Satans en el ejemplar que tena su padre de El Paraso perdido. ste, con toda seguridad, era el primer espcimen de todos los que se encontrara en la flor y nata britnica: un perezoso, intil, borracho, engredo, mujeriego y degenerado producto de aos de endogamia2. Trag saliva. Por Dios, su to era conde. Y si fuera tan fro como este tipo? Dando bandazos el coche dobl una esquina y entr traqueteando al patio de una posada. Sarah rebot contra uno de los anchos muslos de su vecino y casi se parti el codo contra el panel de madera de la ventanilla. A y! Apret los labios, pero ya era demasiado tarde. Haba despertado al demonio. La frialdad de sus ojos azules se encendi en un destello de enojo. Su mirada dura se desliz sobre ella, desde el mechn de cabello rojo que caa sobre su frente hasta su poco elegante y soso vestido. Torci el labio superior en una sonrisa despectiva. La muchacha sinti ganas de desaparecer dentro del asiento. Incluso el grueso granjero contuvo el aliento. Afortunadamente, justo en ese momento se abri la puerta del coche. Llegamos al Green Man grit el cochero. Ser mejor que bajis a estirar las piernas. El hombre lanz una ltima mirada a Sarah, se encogi de hombros y se dio la vuelta empujando al cochero para pasar. El compaero de asiento de Sarah exhal un suspiro que se sum al de ella. Observaron al tipo pavonearse atravesando el patio para luego desaparecer en el interior de la casa. Gracias a Dios farfull el granjero mientras su voluminoso cuerpo atravesaba trabajosamente la puerta del coche. Sarah avanz poco a poco a lo largo del banco para descender tambin. Haba estado sentada todo el trayecto desde Liverpool y tena la sensacin de que nunca ms iba a poder enderezar las caderas y las rodillas. Tom complacida la mano que le ofreca el cochero. Al poner los pies sobre los adoquines se tambale. Se siente bien, seorita? Los ojos castaos del cochero la miraban desde debajo de unas pobladas

y encanecidas cejas con una clida expresin de preocupacin. S, gracias. Estoy bien. Solt la mano del hombre y rebusc en su bolso, del que sac dos monedas que no tardaron en desaparecer entre los dedos carnosos y fuertes del cochero. Van a venir a recogerla? pregunt l, guardndose el dinero en un bolsillo. Sarah baj los ojos, jugueteando con el bolso. Tengo partientes cerca. Bien. Se llev la mano al ala del sombrero. Entonces buenas noches, seorita. Se inclin hacia ella y en voz baja le dijo Si yo fuera usted me mantendra lejos de ese tipo que viajaba con ustedes, del encopetado se. Sarah asinti. Es exactamente lo que pensaba hacer. El gordo apesta a pescado. Pero el encopetado... El hombre mene la cabeza. se apesta a... A maldad. Completamente de acuerdo. Realmente espero no volver a verle. Sarah sonri al cochero y se dirigi hacia la posada. La casa se vea slida y acogedora. De sus ventanas sala luz y ruido. Oy el tintineo de jarros y cubiertos mezclado con la risa ronca de los hombres en el saln. Un aroma a cerveza y carne asada le sali al encuentro, pero su estmago se resisti. Estaba demasiado cansada para comer. Lo nico que deseaba era un cuarto con una cama. El posadero se ech hacia atrs el pelo grasiento mientras ella se acercaba a la recepcin. Al examinar el vestido arrugado y el sombrero aplastado de la joven, el hombre frunci los labios. Su aspecto no podra haber sido ms agrio ni aunque hubiera masticado un barril de limones. Sarah suspir y enderez los hombros. Necesito una habitacin para pasar la noche, por favor. No tengo. Tiene que tener algo! Trag saliva y respir profundamente. No poda presentarse en casa de su to en medio de la noche, exhausta y sucia. Me ir por la maana. Voy a visitar a mi to, el conde de Westbrooke. El hombre lanz un bufido. Conque el conde es tu to, eh? Pues el mo es el Prncipe Regente. Vamos, muchacha. S a qu te dedicas, as que ve a ejercer tu oficio a otra parte. Sarah parpade. No puede usted pensar que so y . . . d i j o c o n u n a voz chillona. Volvi n tragar saliva c hlenlo de nuevo terminar la frase. Que soy... No, no poda decir la palabra. El posadero s que pudo. Una ramera, una mujer de la vida, una fulana. Sonri con desprecio. Te agradecera que te marcharas de mi posada.

En el preciso momento en que acababa de escupir estas ltimas palabras, entr al vestbulo un hombre alto, de cabello rojizo. Inmediatamente el hombre de la recepcin hizo una reverencia. S, milord ? Necesita algo ? Me parece que quien necesita un poco de amabilidad eres t, Jake dijo el recin llegado, arrastrando ligeramente las palabras. Apenas mir al posadero; dirigi toda su atencin hacia Sarah. No arrojaras a esta pobre dama en apuros hacia la oscuridad de la noche, verdad, amigo? La conoce, milord? El posadero lanz una mirada preocupada en direccin a Sarah, quien sonri ligeramente. Ella sin duda no conoca a su potencial salvador. Pues no nos hemos presentado, pero yo estaba esperndola Se acerc, apoyando una mano contra la pared. Sarah oli su aliento en sus palabras. Este caballero pelirrojo haba bebido sin duda alguna que otra botella de brandy. Debera haber sentido miedo, pero haba en l algo extraamente familiar. Estudi sus ojos color avellana, ligeramente nublados, y su sonrisa torcida. Quizs le recordaba a los fervorosos jvenes que solan reunirse en el estudio de su padre a discutir sobre poltica mientras beban jarras de ponche de ron. Vamos -dijo el-. Su cuarto queda por aqu. Tambalendose hacia las escaleras se aferr a la barandilla. Deba de haberla confundido con otra viajera. La joven lo sigui mientras l suba los angostos peldaos dando traspis, para luego avanzar por el corredor haciendo eses. Su conciencia le instaba a hablar, pero su cuerpo exhausto mandaba callar a su conciencia. No poda dar un paso ms esa noche. Seguramente la mujer a quien esperaba su escolta pelirrojo no llegara esa noche. Y si llegara, lo entendera. Cualquier mujer estara dispuesta a compartir su habitacin en una situacin as. El hombre por fin encontr el cuarto que estaba buscando. Abri la puerta y dio un paso al lado para dejar pasar a Sarah. Lila se detuvo en el umbral. Haba un punto que deba aclarar. ste no es su cuarto, verdad, seor? l apoy uno de sus anchos hombros contra la jamba de la puerta y sonri abiertamente. Era imposible no responder al brillo de sus ojos (aunque fuera producto del alcohol) y al profundo hoyuelo que se formaba en su mejilla derecha. Sarah le devolvi la sonrisa. Se inclin hacia ella. Oh no!, mi cuarto est al fondo del corredor. Ah! Sarah intent no ahogarse con los vapores del brandy que la envolvan. Pues, siendo as, se lo agradezco. Entr a la habitacin. El hombre permaneci junto a la jamba. No poda cerrar la puerta sin darle en los dedos. Lo mir sin saber qu hacer. Realmente aprecio su ayuda. l asinti con la cabeza. Agua dijo. Apuesto a que tambin apreciara que consiguiera agua para que pueda lavarse.

Gracias, sera estupendo. Quitarse de encima el polvo del viaje pareca una bendicin casi tan grande como dormir. Pero no quiero ser una molestia. Ninguna molestia. El hoyuelo se hizo ms profundo. James tambin me lo agradecer. Har enviar agua inmediatamente. Quin es James? pregunt ella, pero su nuevo amigo ya haba desaparecido escaleras abajo. Sarah se encogi de hombro y cerr la puerta. Quin era el misterioso James era un enigma que resolvera por la maana, cuando su pobre cerebro estuviera a la altura de esa tarea. Enseguida apareci una jovencita con una gran jarra y una toalla. Sarah esper a que saliera y se quit toda la ropa. El fuego le entibiaba la piel mientras se lavaba para quitarse la sal marina del cuerpo y del cabello. Cuando estaba secndose con la toalla observ la ropa que acababa de quitarse. La haba usado durante tres largos das y no soportara volver a ponrsela. Sacudi enrgicamente cada una de las prendas y las colg para que se airearan. Con suerte al llegar la maana estaran en un estado aceptable. No deseaba apestar a mar cuando conociera a su to. Tena un nudo en el estmago. Por qu su padre haba insistido en que viniera a Inglaterra? Haba perdido la cuenta de las veces que le haba odo denostar a la aristocracia, refirindose a ella con frases como una sentina de idiotas y la infeccin mortal de Inglaterra. Sin embargo, en su lecho de muerte l haba insistido en que fuera a casa de su hermano el conde. Ve a casa, Sarah haba susurrado con un hilo de voz. A Inglaterra. Entre jadeos haba intentado incorporarse. Promtemelo. Sarah se trag las lgrimas que se agolparon de repente. Nunca olvidara la sonrisa de su padre ante su promesa. Momentos ms tarde, cuando hubo exhalado su ltimo suspiro, realmente pareca haber hallado la paz. Suspir, pasando el peine a travs de la mata de cabello mojado. Si tan slo esa promesa tambin le hubiera dado paz a ella... Las hermanas Abington no haban dejado de acosarla para que cambiara de idea desde el momento en que les haba dicho que se marchaba hasta que hubo subido a bordo del Roseanna rumbo a Inglaterra. Cmo pudo David pedirle que viajaras tan lejos? haba dicho por ensima vez Clarissa, la hermana baja y robusta, mientras Sarah cerraba por ltima vez la puerta de la casa de su padre. Era la fiebre que hablaba por l haba dicho Abigail, la hermana alta y flaca, dando palmaditas en la mano de Sarah. An no es demasiado tarde para cambiar de opinin, querida. Simplemente mandamos a avisar al puerto. Clarissa asinti tan vivamente que sus tirabuzones grises le rebotaron sobre las orejas. Tu padre est muerto, Sarah. Ahora necesitas hacer lo que sea mejor para ti.

Qu suceder si vas a Inglaterra y el conde te rechaza? Estars sola, a merced de todos esos hombres inescrupulosos Abigail se estremeci, estrujndose las manos con tan-la fuerza que los nudillos se le pusieron blancos. Es verdad, Sarah. Los regordetes dedos de Clarissa se hundieron en el brazo de Sarah. Has tenido una vida muy tranquila en Filadelfia. No tienes ni idea de dnde vas! Vaya, apenas si has hablado con hombres de aqu, y los hombres americanos son realmente muy diferentes de aquellos ingleses pervertidos. Tan diferentes como los gatos domsticos de los leones devoradores de hombres. Devoradores de mujeres susurr Abigail. Totalmente cierto. Esos duques, condes y qu s yo qu ms, sos se creen que las mujeres estn ah para tomarlas y luego descartarlas. Sarah sacudi la cabeza para ahuyentar ese recuerdo perturbador. Era demasiado tarde para lamentos. Ya estaba aqu. Esperaba que su to la recibiera bien. Si no era as... No, no pensara en eso. No permitira que la preocupacin le arruinara la primera oportunidad que tena en meses de dormir en una cama de verdad en tierra firme. Sin importar qu sucediera con el conde, no pensaba volver a cruzar el Atlntico. Hacindose esa promesa, apag de un soplido las velas y se meti en la cama. Jamen Runyon, Duque de Aivord, aport lo vista del fuego cuando el Mayor Chales Draymisth entr en el saln privado dejando la puerta entreabierta. Me parece haber visto al malvado de tu primo Richard en el saln, James dijo Charles, pasndose las anchas palmas por el oscuro cabello rizado. Debe haber vuelto a aparecer en escena. Dios, cmo me gustara hundirle en la cara esa larga nariz puntiaguda! Richard est aqu? James levant una ceja dorada. Me pregunto qu diablos pretende dejndose ver por aqu. Diablo le queda bien. Charles se acerc al fuego, junto a James. Cada vez que le miro espero ver cuernos y un tridente. Realmente deberas hacer algo con ese tipo. Tras servirle un vaso de brandy a Charles, James estir los pies enfundados en sus botas en direccin al hogar y observ el resplandor del fuego a travs de la copa. Qu sugieres? En Inglaterra el asesinato, aun justificado, por lo general no tiene la aprobacin de la sociedad. Llmalo exterminio. Charles bebi un sorbo de brandy. Estaras librando al pas de una alimaa. Deseara que todos pensaran como t. Haba amargura en la voz de James. Nadie creer que James representa una amenaza para mi vida hasta que deje mi cadver en un umbral de Bow Street3. No puedo creer que sea para tanto. Pues crelo. James empez a contar con los dedos las evidencias. La cincha de mi caballo se afloja de repente y caigo al saltar. Incompetencia de un

mozo de cuadra? El hombre jura que la cincha estaba ajustada la ltima vez que revis al caballo y, sinceramente, yo le creo. De la torre de Alvord se suelta una piedra y me salvo por un pelo de que me caiga encima. El lugar tiene cientos de aos. La argamasa no dura para siempre. Me empujan en una calle de Londres y casi caigo delante de un carruaje que se aproximaba. Un desafortunado accidente. No sabes acaso que las aceras estn realmente atestadas? James apur un gran trago de brandy. Demasiados accidentes, en mi opinin dijo Charles. Exacto. Y nadie ve la mano de Richard en ellos? Richard nunca est cerca. Nada lo seala como el villano, He hecho las averiguaciones que he podido, pero nadie pudo vincularlo con ninguno de mis accidentes. Hay gente en Londres que cree que yo debera estar en Bedlam4. La ltima vez que intent contratar a alguien de Bow Street para que me ayudara a investigar el asunto, se me record que la guerra haba terminado y que debera relajarme y acostumbrarme a la vida civil. Maldita sea! Eso mismo digo yo! James se reclin en su silla. De modo que, ahora que has visto a Richard rondando por aqu, confieso que estoy ms dispuesto a aceptar la idea de Robbie de pasar la noche en el Green Man. He llegado a la conclusin de que viajar de noche no es bueno para mi salud, pues le da a Richard demasiadas tentadoras oportunidades de enviarme al Ms All. James cambi de posicin en la silla para mirar directamente a Charles. Hablando de Robbie, supongo que no le has visto en la sala, verdad? No. Qu lstima. Est demasiado borracho para dejarle solo. Quin est demasiado bo.. .borracho? James se volvi para mirar al hombre pelirrojo que se rea por lo bajo en la entrada. Ah, Robbie. Estbamos preguntndonos dnde te habas metido. Entra, si es que no necesitas la jamba de la puerta para mantenerte en pie.Por supuesto que no, James. Robbie cruz la habitacin con cuidado y se dej caer en una silla. Habis estado hablando de la sensual Charlotte en mi ausencia? Te agradecera que no usaras la palabra sensual para referirte a mi futura esposa dijo James. Pues ah tienes razn. Charlotte es casi tan sensual como una ciruela congelada. Robbie... Las cejas de James se juntaron en una mueca severa mientras comenzaba a ponerse de pie. Charles le apoy una mano sobre el brazo. Detesto decirlo, James, pero esta vez Robbie tiene razn. Por el amor de Dios, hombre, por qu piensas que los bromistas la llaman la Reina de Mrmol? Tiene la frialdad de una roca. En un gesto de borracho Robbie palme a James en el hombro.

Escucha a Charles, James. l es inteligente. Hroe de guerra, como t. Si l te dice que no te acerques a Charlotte, hazle caso. Ni que fuera la nica mujer que va a aceptarte. Todas las muchachas solteras, y la mitad de las casadas, aprovecharan la oportunidad de convertirse en la prxima Duquesa de Alvord. Lo dudo. James alz la mano mientras Robbie y Charles empezaban a manifestar su desacuerdo. No, ya conozco a todas las muchachas que estn en el mercado matrimonial. Dios, han estado asedindome desde que muri mi padre. Estoy harto. Charlotte servir. Ya hace algunos aos que est en edad de casarse, no es una jovencita en su primera temporada social. Es la hija de un duque, as que sabr manejar mi casa. Mir directamente a Robbie . Y estoy seguro de que es perfectamente capaz de cumplir con sus dems deberes de esposa. Bueno, es una mujer, te concedo eso, por lo cual debe ser capaz de darte un heredero dijo Robbie, pero acaso no quieres disfrutar el proceso? James sinti que le arda la cara. Estoy seguro de que Charlotte y yo podemos llevarnos bastante bien. Pero... por qu tanta prisa? pregunt Charles. Maldicin, amigo, slo tienes veintiocho! Yo tengo treinta y no estoy luchando por conseguir a alguien para casarme. Se inclin hacia James. Sobreviviste a la guerra. Por qu ahora tanta prisa en tener un heredero? Acabamos de hablar acerca del motivo de mis prisas, Charles: el ambicioso de mi primo Richard. Est algo ansioso por convertirse en el prximo duque de Alvord.

Ms tarde James deposit a sus amigos borrachos en sUS respectivos aposentos y se dirigi hacia el suyo. Lamentablemente, an estaba demasiado sobrio. No haba medida de brandy que pudiera ahogar los pensamientos que se agitaban en su mente. La habitacin estaba oscura; la nica luz provena del rescoldo de la chimenea. Se quit de un tirn las botas y las me-das y con un movimiento de los hombros dej caer la camisa al suelo. No estaba exactamente ansioso por pedirle al duque de Rothingham la mano de su hija. No porque ste fuera a sorprenderse o disgustarse. El hombre le haba dado suficientes indicios la ltima vez que se haban encontrado en White's5. James confiaba en que su proposicin sera aceptada. Dej caer los pantalones y los calzoncillos. El matrimonio con Charlotte no sera la tragedia que Charles y Robbie crean parecer (nunca haba esperado encontrar el amor en Almack's). En algn momento tena que casarse. Charlotte servira. Slo esperaba que Richard reconociera su derrota una ve/, que el nudo estuviera atado. Desnudo, camin sin hacer ruido hasta el lavabo. El agua estaba tibia, pero en la Pennsula se haba desacostumbrado a las comodidades. Cerr los ojos, imaginando a Charlotte Wickford. Rubia, ojos azules... O eran verdes? O

castaos? No estaba seguro. Menuda. Le llegaba a la mitad del pecho. Tena una encantadora vista de su peinado cuando bailaban el vals. Sus labios... bueno, no deca demasiadas cosas interesantes. No terminaba de decidirse a probar su sabor. Se sec la cara con una toalla. No quera casarse con Charlotte. Hubiera preferido casarse con una chica que le gustara, pero an no haba encontrado una ni esperaba encontrarla pronto. Se frot los ojos con la parte inferior de las palmas. Dios, se senta atrapado. Indudablemente, se le estaba acabando el tiempo. La rueda de ese carruaje con el que Richard haba intentado acabar con su vida no le haba partido el crneo de milagro. Umm. James se volvi. Maldicin! Haba alguien ms en la habitacin. Cmo poda haber sido tan terriblemente descuidado? No haba esperado encontrar problemas en el Green Man, lo cual por supuesto lo converta en el lugar perfecto para tenderle una trampa. Se abalanz para agarrar el atizador de hierro que estaba junto al fuego y vio la ropa sucia extendida all. Se detuvo. Medias, una combinacin, un vestido. Ropa de mujer? Ahora entenda la risa disimulada de Robbie. Haba metido una fulana en su habitacin. Dej el atizador junto al fuego y cautelosamente se acerc a la cama. La muchacha estaba dormida, cubierta hasta la barbilla con una frazada. James encendi una vela. Farfull algo y se movi, la frazada se desliz levemente dejando al descubierto su cuello y hombros. Era hermosa. Tena el largo cabello suelto, desparramado sobre la almohada como un lazo color de fuego. Sus facciones eran tan finas como toscas sus ropas. James observ sus pmulos altos, las pestaas largas y la elegancia de su cuello. A la tenue luz de las velas pareca joven e inocente. Vamos, cario, es hora de levantarse. Le toc el hombro. Su piel era suave y clida. Recorri con la vista la lnea de las clavculas hasta la depresin en la base del cuello. Se imagin recorriendo esa lnea con los labios. Imperaba que la muchacha no despertara ahora. Aunque; sin duda era una fulana podra sobresaltarse por la inconfundible evidencia de su inters en ella. All de pie, desnudo, no tena modo de ocultar su admiracin. La joven movi nerviosamente un hombro y se hundi ms en las almohadas. Quin era? Era posible que Robbie la hubiera trado desde Londres? No lo crea, pero obviamente era un desperdicio que una muchacha as estuviera en Una posada remota como el Green Man. Pareca lo suficientemente fina como para ser la amante de un hombre rico. Y qu tal su propia amante? Lo pens y se sorprendi al darse cuenta de que la idea le resultaba tentadora. Lo decidira por la maana. Estaba claro que la chica estaba exhausta. Nunca lo haba pensado, pero supona que las prostitutas no dorman demasiado. Tenan que trabajar sobre sus pies durante el da y sobre sus espaldas por la noche. La dejara dormir y vera que ocurra al da siguiente.

Se meti en la cama por el otro lado. Poda sentir el calor del cuerpo de esa mujer y or el ritmo acompasado de su respiracin. Sonri mientras cerraba los ojos y trataba de hallar una posicin cmoda. S que esperaba con ansias el nuevo da. Lo primero que James percibi fue el dulce perfume, Delicado, limpio, femenino. Respir ms profundamente y sinti un suave peso sobre el pecho. Y una deliciosa tibieza a lo largo del costado. Y algo redondo y suave contra la parte superior del brazo. La tibieza se acurruc ms cerca y una leve exhalacin le hizo cosquillas en el cuello. La muchacha. An estaba en la cama con l. Trag saliva, intentando controlar el f l uj o de sangre que corra por su cabeza y por o ira parir de su anatoma. No saltes sobre ella como una fiera hambrienta, se dijo a s mismo. Disfruta el momento. Abri lentamente los ojos. La colcha se haba deslizado hasta su cintura durante la noche. Sobre su pecho descansaba el brazo esbelto de la joven. Sigui la delicada curva de su mueca y su antebrazo, el ngulo tierno del codo. Una cortina de largo cabello rojizo le ocultaba el rostro y el pequeo pecho que l senta descansando contra su costado y brazo. Tambin quera verlos. Deseaba verla entera. Cuidadosamente levant la mano que le quedaba libre (no quera despertarla justo ahora) y le toc el cabello. Era suave, salpicado de algunas hebras doradas. Enred los dedos en los sedosos mechones, levantndolos para poder observar la cara de la muchacha. Tena la piel de color melocotn, no tena pecas como muchas pelirrojas. La nariz era chata y los labios un tanto finos. Quizs cuando abriera los ojos (y la boca) se rompiera el encanto, pero por ahora pareca la princesa de un cuento de hadas. Era sin duda la prostituta ms hermosa que haba visto en su vida. Dej vagar sus ojos hacia el peso suave y clido que descansaba sobre su brazo, y cuya punta ligeramente ms oscura sobresala contra el costado del cuerpo de l. Una exquisitez. No tena ni idea de dnde haba hallado Robbie a esta joven, pero en ese momento no le importaba. Tena asuntos mucho ms interesantes en que ocupar su mente. Sonri mientras le apoyaba los labios sobre la boca.

Sarah estaba inmersa en el sueo ms asombroso que hubiera tenido jams. Estaba en una gran cama mullida y de algn modo su abrigado camisn de franela haba desaparecido. Pero no senta fro. Ms bien tena calor. Mucho calor. Haba algo grande y caliente a su lado. Se apretaba contra ello. La sensacin era pecaminosamente maravillosa. Aspir un tibio perfume a brandy y lino.

Sinti una deliciosa presin sobre los labios. Firme y suave a un Tiempo. Aterciopelada. Seductora. Su boca se movi para explorar la nueva sensacin y fue recompensada con un calor hmedo. Despierta, dijo una voz suave. Algo tan bueno no podio estar bien. Sarah acall la voz. Oy un extrao y breve gemido y la presin abandon mis labios. Gimi, deseando que regresara y as fue, pero esta vez, sobre su cuello, justo detrs de la oreja. Alz la barbilla pura darle ms espacio a la deliciosa presin. sta baj por su cuello con pequeos mordiscos y lengetadas, detenindose justo antes de llegar a sus pechos anhelantes. Algo clido y fuerte le masaje la parte posterior del cuello, deslizndose por la espalda hasta sus caderas, esquivando las zonas que ms ardan por ser tocadas. Estaba en llamas. Se retorci, jadeando. Dios, qu linda eres, cielo. Una voz de hombre. Abri de golpe los ojos y stos se encontraron con otros, clidos y de color mbar, y con unos cabellos dorados y unos labios que parecan esculpidos... y que en ese momento se disponan a saborear la punta de uno de sus pechos. Lanz un alarido y de un empujn apart un pecho masculino completamente desnudo. Volvi a gritar, apartando las manos como si se hubiera quemado. Qudemo... El hombre se incorpor con el ceo fruncido. Sarah provecho la oportunidad para coger su almohada y lanzarla Inicia l. Fuera de aqu, pedazo de... de... libertino! Libertino? Agach la cabeza. Sarah se volvi hacia l otra vez y le golpe con fuerza en una oreja. Eso es lo que dije. Fuera de mi cama. Salga de mi habitacin o grito. Ya ests gritando, cario. Pues gritar ms fuerte. Se incorpor, sosteniendo la almohada en alto con ambas manos, lista para derribarle al suelo si no sala de la cama por propia voluntad. Los ojos de l asumieron una extraa expresin absorta. No la miraba a la cara. La muchacha sigui sus ojos para ver qu los atraa as. Aah! Ella baj inmediatamente la almohada para cubrirse el pecho. Fue en ese momento cuando la puerta se abri de golpe y otra mujer lanz un grito. James! Maldicin farfull el hombre. Ta Gladys. Qu demonios hace ella aqu?

Captulo 2

Sarah contemplaba horrorizada la multitud de rostros en la puerta. El desagradable posadero la miraba con gesto de desprecio y a la vez se restregaba las manos. Un par de lacayos rean con disimulo. El caballero borracho de la noche anterior intentaba sin xito sofocar la risa. Tambin lo presenciaron dos ancianas damas, una alta y la otra baja, de rostros arrugados y ojos perspicaces e inquisitivos enmarcados por sombre-ros la moda. James volvi a decir la ms alta, esta vez sin gritar. Ella y su dama de compaa tenan los ojos fijos en la almohada de Sarah, que era todo cuanto la separaba de la ex-posicin total. La joven se ruboriz y deslizndose hacia abajo se meti en la cama, cubrindose hasta la barbilla con la delgada manta. Ta, qu alegra verte. Disculpa que no me levante. James poda sentir un rubor caliente cubrindole la cara. No le sorprendera que el rojo hubiera cubierto todo su cuerpo, incluyendo esa parte rebelde que estaba formando una indecorosa elevacin en la delgada manta. Cambi de posicin. James... S u t a p a r e c a h a b e r s e q u e d a daol asb r a s . in p l sonri ligeramente mientras examinaba a la gente de pie en su puerta. Lady Gladys Runyon, la hermana mayor de su padre, alta y de rasgos angulosos, con ms de setenta aos en su haber, le miraba fijamente, cubierta de un rubor que emulaba el suyo. Detrs de ella, su habitual dama de compaa, Lady Amanda WallenSmyth. En la mitad de su sexta dcada, era pequea y de aspecto delicado. Una engaosa ilusin. Bastaba que el menor chisme se atravesara en su camino para que fuera a la caza de los detalles como un hurn tras una ratonera. Ahora sus perspicaces ojos castaos se movan rpidamente de un lado a otro de la habitacin, prestando minuciosa atencin a todo (las ropas de la muchacha junto al fuego, los pantalones de l en el suelo). Finalmente se posaron sobre la joven. James jurara haber visto la nariz del hurn moverse nerviosamente. La muchacha se arrastr an ms abajo, cubrindose con las mantas. Robbie por fin haba conseguido dominar la risa. Ahora su cabeza sobresala por encima de la de la ta Gladys. Abra y cerraba la boca como un pez fuera del agua, pero sin producir sonido alguno. Haca con la mano el gesto de cortarse la garganta. James no estaba seguro de qu estaba tratando de decir, pero no le pareca mala idea cortarle la cabeza a alguien, preferentemente a Robbie. Robbie, ten la amabilidad de llevar abajo a ta Gladys y a lady Amanda. Y cierra la puerta al salir. James...

S, ta. Enseguida bajo. Ahora, por favor, bajad con Robbie. James suspir aliviado cuando la puerta finalmente se cerr. Se volvi hacia la muchacha. sta an apretaba las mantas contra el pecho, mirndole cautelosamente. Sin duda era una prostituta muy extraa. Por favor, no grites de nuevo dijo l. Mis pobres odos ya han sufrido demasiado. Entonces no haga nada para hacerme gritar. La mirada la joven se desvi un momento hacia el pecho de l y enseguida volvi apresuradamente hacia su cara. Lleva usted algo de ropa encima? El dibuj una amplia sonrisa. No, y t? Toda la piel que l poda ver tom un tono tan rojo como el cabello de la muchacha. Sinti deseos de ver si el rubor se extenda tan lejos como el suyo, pero no haba tiempo. Ta Gladys no esperara pacientemente. Si l no bajaba rpido, volvera a subir para arrastrarle fuera de la cama, vestido o no. Frunci ligeramente el ceo. Ahora que no tena una almohada atacando sus orejas poda concentrarse en la voz de la muchacha. Era muy agradable, suave y educada. Indudablemente no pareca una prostituta del lugar, ni siquiera una aventurera londinense ms cotizada. Pareces norteamericana. Soy norteamericana. La muchacha se cuidaba mucho de mirarle slo la cara. Para ser una prostituta estaba sorprendentemente turbada por el pecho masculino desnudo . De Filadelfia. Es un largo camino para venir a conocer el Green Man, cario. Estamos bastante orgullosos del lugar, pero estaba realmente sorprendido de que su fama se haya extendido a travs del Atlntico. No vine hasta aqu para hospedarme en el Green Man dijo ella bruscamente, y no puedo decir que est demasiado impresionada por una posada cuyas puertas no tienen cerrojos. James ri entre dientes. Es verdad, entonces si no viniste a disfrutar de la dudosa hospitalidad del Green Man, por qu ests aqu? Para ver a mi to. La diligencia lleg demasiado tarde como para ir directamente a su casa anoche. James crea conocer muy bien a toda la gente de la zona, pero no haba odo de un aldeano que tuviera una sobrina norteamericana. Tu to? Quines tu to? El conde de Westbrooke. James sinti que la sorpresa le haca quedar boquiabierto. Westbrooke es tu to? S. James jurara haber visto centellear ardientes chispas doradas en los ojos avellana de la joven. Mi nombre es Sarah Hamilton y mi padre era el hermano menor del

conde. David. Claro, l se fue a Amrica. James asinti con la cabeza. De modo que est usted aqu para ver al conde de Westbrooke Sonri. Luego la sonrisa se hizo ms amplia. Finalmente se desplom sobre la almohada y comenz a aullar de risa. Ay, Dios jade. El conde de Westbrooke! No puedo creerlo!

Sarah asi con ms fuerza la manta contra su pecho mientras miraba fijamente al hombre muerto de risa sobre la cama. Esa maana no poda ser ms extraa. Estara loco? Desnuda o vestida tendra que haberse puesto en manos de las mujeres mientras an poda. No le veo la gracia. No, es que no la tiene. El hombre se incorpor y dibuj una amplia sonrisa. En realidad yo debera estar llorando en vez de rer. Pero no estoy exactamente descontento. Este inusual incidente puede convertirse en lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo. Sarah trataba de mirarle slo la cara. Habra ayudado que l mostrara la menor turbacin por estar desnudo, pero ahora que las ancianas se haban marchado pareca bastante cmodo en su propia piel. Una piel muy agradable, por cierto. la manta se haba deslizado hasta sus caderas, revelando una lino capa de vellos dorados, apenas ms oscuros que el cabello. Sinti el impulso de recorrer con sus dedos la lnea que bajaba desde las clavculas hasta el ombligo, pasando por el pecho y los msculos del vientre plano. Se ruboriz, alzando la vista para encontrarse con los ojos de l que la observaban. Cario, con mucho gusto la dejara hacer lo que sea que est pensando, pero si no me visto y bajo pronto, ta Gladys volver a invadir la habitacin para ayudarme. No tengo la menor idea de qu est usted hablando. No? Pues quizs es slo mi mente sucia que est imaginando todas las cosas deliciosas que podramos estar haciendo si yo no tuviese que bajar... y si usted no fuera una dama, por supuesto. Se volvi para sacar las piernas de la cama. Antes de sumergirse bajo las mantas, Sarah admir los msculos marcados en la ancha espalda. Le oy rer y moverse por la habitacin. No hay moros en la costa dijo l. Estar en la puerta cuando usted est lista. Al or el clic del pestillo, ella se destap la cabeza y respir profundamente. Bueno, al menos ahora saba quin era el misterioso James. Es decir, ya saba qu aspecto tena. La cubri un ardiente rubor. Haba visto qu aspecto tena gran parte de su cuerpo. Aun as, no saba su apellido. Cmo iba a llamarle? James no. Jams se haba dirigido a un hombre por su nombre de pila, Pero tampoco haba dormido nunca antes con un hombre desnudo. Desnuda y con un hombre desnudo! Un

poco ms de calor en su rostro hara arder en llamas la cama. Se levant y corri hacia la chimenea para recuperar sus ropas. Si tena que hallar un hombre en su cama, sin duda ha-haba dado con un excelente espcimen. Saba que las hermanas Abington le diran que no debera notar esas cosas, pero tampoco estaba ciega y slo una mujer que lo estuviera no hubie.s e h a lla d o m a r a v illo s o a e s te h o m b r e d e c a b e llo r uhombrosu r o , b io o s c anchos y ojos color mbar. Y su voz! le haca pensar en la miel tibia. Dulce, profunda, mgica. Sin duda la haba hechizado. Se puso el vestido y sac un peine de su bolso. Mir su cabello en el espejo. Debera haberlo trenzado la noche anterior, pero entonces no se hubiera secado. Pues ahora tena su merecido. Lo tena hecho una maraa, una maraa roja. Empez a tirar para que el peine atravesara los mechones enredados mientras recordaba cmo se haban lamentado las hermanas Abington a causa de lo desafortunado del tono de su cabello. Quizs se oscurezca cuando crezcas le haba dicho cuando ella tena trece aos Clarissa Abington y se parezca ms al de tu padre. Slo djate el sombrero puesto, querida, y nadie lo notar le susurraba Abigail. A veces, Sarah, los hombres piensan que las chicas pelirrojas son fciles, as que debes tener especial cuidado deca Clarissa meneando su grueso ndice debajo de la nariz de Sarah. El cabello rojo es una maldicin: as de simple. Los hombres supondrn que eres una fulana. La mano de Sarah se qued inmvil. Acaso el hombre que estaba en su cama esa maana la haba credo una prostituta? Con el corazn golpendole en el pecho se apoy contra la pared para no perder el equilibrio. Qu era exactamente lo que haba sucedido la noche anterior? Respir profundamente y trat de dominar el creciente pnico que la invada. Todava sera virgen? Sin duda lo sabra si ya no lo fuera verdad? Se sentira... diferente. Bueno, indudablemente se haba sentido diferente al despertar esa maana. Eso era suficiente evidencia? No lo saba. Nadie se haba molestado jams en explicarle la mecnica de la procreacin. Bastaba con estar con un hombre? Las hermanas Abington haban sido siempre tan cuidadosas que ninguna de sus pupilas se haba quedado jams a solas con los caballeros que las visitaban. Sarah lom entre las manos sus mejillas ardientes. No se haba limitado a tomar el t a solas con un hombre en el saln de la escuela! No, ella haba estado en la cama con l. De noche. Sin ropa. Apoy una mano temblorosa sobre su vientre. Podra haber ya un nio creciendo dentro de ella? Y por qu se haba redo l al enterarse de su identidad? Pareca haberle credo. Ahora ya deba haberse dado menta de que no era una prostituta. Tom una profunda bocanada de aire y lo dej salir lentamente. No permitira que su imaginacin se desbocara, Por el momento no haba nada

que pudiera hacer al respecto. Se limitara a controlar la preocupacin que le anudaba el estmago. Recogi su cabello en un moo sobre la nuca y lo asegur con horquillas. Examin el resultado. Nada elegante, pero al menos ya no pareca un pajar rojo. Abri la puerta. El hombre estaba esperndola en el corredor, como ha-ba prometido. Vestido se vea muy elegante. Inaccesible. -Aqu est usted. Le ofreci el brazo. Bajemos a enfrentar a los dragones. Sarah se le acerc. Ahora que le vea de pie era bastan-te alto. Estaba acostumbrada a mirar a los hombres a los ojos, pero a ste le llegaba slo hasta los hombros. No vas a presentrsela a tu ta, verdad, James? Yo puedo llevarla abajo y ajustar cuentas por ti, si es que no has tenido tiempo de hacerlo. Sarah se sobresalt. No haba advertido que haba otra persona en el pasillo. Era el pelirrojo de la noche anterior. La joven frunci el ceo. Por qu la haba llevado a la habitacin de su amigo? Abri la boca para cantarle las cuarenta, pero James ya estaba hablando. - Resolveremos esto abajo, Robbie. No me gusta hablar de negocios en el corredor, ni hace falta que pasemos por esta ms de una vez. Pero James, no puedes... James alz la mano. Ten cuidado con lo que dices, Robbie. Estoy muy seguro de que lo lamentars. Robbie lo mir fijamente y se encogi de hombros. Como quieras. Supongo que sabes lo que ests haciendo. Como siempre. Se abri otra puerta y un tercer hombre sali al pasillo. Era ms bajo y ms robusto que los otros dos y tena el cabello castao y rizado. Buenos das, James, Robbie, seorita. Eh... presenci la conmocin de esta maana. Me encargo de la dama? Buenos das, Charles. Acompanos. James mir a Sarah. Disclpeme por no tomarme el tiempo para hacer las presentaciones, querida. Le aseguro que es mejor esperar a tener ms privacidad abajo. Sarah asinti con la cabeza. No tena ni idea de qu estaba sucediendo y decidi que era mejor callarse. Vio a Charles lanzarle una mirada inquisitiva a Robbie. ste se encogi de hombros. El pequeo grupo avanz por el corredor y baj las escaleras, detenindose delante de una puerta cerrada. nimo susurr James tocndole la mano. Sarah y los hombres entraron a un saln privado. La anciana alta y su dama de compaa ms baja levantaron la vista de sus tazas de t. La dama de compaa frunci la nariz como si se hubiera encontrado con una porqueriza. James mir a Sarah y le sonri. Le chispeaban los ojos, como si estuviera

disfrutando de una tremenda broma. Se volvi hacia las ancianas. Ta, lady Amanda, permitidme que os presente a la seorita Sarah Hamilton, de Filadelfia. Sarah, sta es mi ta, lady Gladys Runyon y su dama de compaa, Lady Amanda WallenSmyth. Maldicin! Sarah mir en derredor para ver de dnde haba venido la palabrota. Charles pareca perplejo; Robbie, enfermo. Las ventanas de la nariz de Lady Amanda se ensancharon tomo si el cerdo hubiera salido del chiquero y tenido la audacia de hocicar sus faldas. Alvord, no me interesa si usted importa sus ful... Lady Gladys levant una mano para hacer callar a Lilil/ Amanda. Sarah Hamilton, dijiste? Exactamente, ta. Est aqu para visitar al conde de Westtbrooke. Creo que son parientes. Robbie gru. James (el seor Alvord, se corrigi Sarah al pensar en l pareca realmente jubiloso cuando se volvi para presentarla a sus amigos: Seorita Hamilton, ste es el Mayor Charles Draysmith. El Mayor Draysmith hizo una reverencia. Es un placer, seorita Hamilton. -Y ste dijo James, con una sonrisa an ms amplia es Robert Hamilton, Robbie. El conde de Westbrooke. A Sarah empez a faltarle el aire. Lord Westbrooke hizo una brusca reverencia. -Usted no puede ser mi to. Es demasiado joven. Robbie se pas las manos por el cabello, tan parecido al del padre de Sarah. No, lo siento. Soy su primo. Mi padre muri el ao pasado. Recientemente hemos abandonado el luto. Sonri dbilmente. As que eres la hija de David Hamilton, muchacha? dijo lady Gladys. Sarah se volvi para mirarla de frente. S, seora. Lady Gladys asinti con la cabeza.. Ahora que te miro veo el parecido. Los Hamilton siempre procrean de acuerdo a la raza. Y dnde est tu padre? Seguramente te acompa a travs del Atlntico. Mi padre muri a principios de diciembre. Lo lamento, pequea. Lady Gladys de verdad pareca sentirlo. Siempre me gust tu padre. Tena una vehemencia fascinante. Y tu madre? Tambin ha fallecido? As es, seora. Por qu te marchaste de Amrica tan pronto despus de la muerte de tu padre? Lady Amanda mir a Sarah con recelo. Sarah decidi que no tena sentido ocultar su situacin. Pronto estara clara. Dudaba de que su primo la acogiera, as que necesitara ayuda para encontrar un empleo. Mi padre era muy activo en poltica y un mdico respetado, pero no se interesaba demasiado por los asuntos prcticos. Obsequiaba su dinero con generosidad y nunca insista en que sus pacientes le pagaran por sus

servicios. Hubiera tenido muy poco de qu vivir si me hubiera quedado en Filadelfia. Pero no poda quedarme. Le promet a mi padre que vendra a Inglaterra a buscar a su hermano. Lady Gladys sacudi la cabeza. Pues siento mucho su prdida, seorita Hamilton, pero eso no explica qu haca en la cama de mi sobrino. Sin duda no es as como se comportan en las colonias, verdad? Sarah se ruboriz y levant la barbilla. Pens que era mi cama. El seor Alvord se present ms tarde. Me sorprend tanto como usted al encontrarlo all esta maana. Seor Alvord? James? S, ta. Resolveremos eso en breve. Lo que yo quisiera saber es por qu te sentiste obligada a invadir mi cuarto. Lady Gladys movi displicentemente la mano en direccin a l, pero Sarah not que haba tenido la delicadeza de sonrojarse. Anoche no viniste a casa. Estaba preocupada. Ta, tengo veintiocho aos. He arriesgado la vida por mi pas. Creo que si decido no ir a casa una noche es asunto mo! Pero nunca lo haces, James. Es decir, lo de no regresar a casa. Eres muy responsable. Y adems est ese asunto de Richard. Por supuesto que estaba preocupada. Podras haber estado malherido. Jamos mir el techo pensando qu responder e hizo una nota mental acerca de que su ta algo saba sobre el asunto de Richard. El Ministerio de Asuntos Exteriores poda tomar clases de su ta y de lady Amanda. Tenan una red de espionaje ms vasta que la de Gran Bretaa o Francia. Y no se te ocurri preguntar por m al posadero ? Estaba preocupada, James. No se me ocurri preguntar. Y cmo iba l a saber si te haba ocurrido algo duran-te la noche? Aparentemente s que le ocurri algo durante la noche. James eligi ignorar el comentario entre dientes de lady Amanda. Por Dios dijo dirigindose a su ta. No se le ocurri siquiera llamar a la puerta? Crea que te estabas muriendo. No haba tiempo para llamar. Lady Gladys tosi y desvi la mirada. Se ruboriz. Yo, eh... me sorprend bastante por el espectculo con que me encontr. S1, SI. James no quera que su ta se desviara hacia ese camino. -Sabes que tendrs que hacer lo correcto, no es as? lady Gladys hizo un gesto hacia Robbie. Como cabeza de la familia de ella, ese idiota de all debera exigirlo. Robbie tena los pelos de punta. Entrecerr los ojos. James... empez a decir. Espera, Robbie. Estoy ms que dispuesto a casarme con la seorita Hamilton.James ri. Me salva de la Reina de Mrmol, verdad? Casarse conmigo!

Sarah apenas logr pronunciar las palabra. Senta como si le hubieran puesto un tremendo peso sobre el pecho. Ests totalmente comprometida, muchacha dijo lady Gladys. La mitad del pueblo te vio en la cama con mi sobrino como viniste al mundo. Pero no sucedi nada! Sarah frunci el ceo. Al menos eso es lo que yo espero. Un repentino acceso de tos atac a Robbie y a Charles. Lady Gladys y lady Amanda miraban a Sarah como si sta se hubiese vuelto loca. Qu sucedi o qu no sucedi es irrelevante, joven-cita. No pretendo saber cmo son las cosas en las colonias, pero en Inglaterra cuando un caballero compromete a una dama se casa con ella, y creme, no hay duda de que t ests comprometida. James lo comprende. S, ta. Sarah se volvi hacia el seor Alvord. Pero fue un accidente. Hasta Sarah poda or el pnico apoderndose de su voz. James le dirigi una sonrisa tranquilizadora y luego mir a su ta. Tal vez sera buena idea que la seorita Hamilton y yo pasramos unos minutos a solas para solucionar esto. Lady Gladys resopl. No hay nada que solucionar. Aun as, necesitamos algunos minutos de privacidad. James volvi a mirar a Sarah. Seorita Hamilton, me acompaara a dar un paseo? El Green Man est muy cerca de un arroyo muy agradable. Sugiero que vayamos hasta all. Sarah asinti con la cabeza, aunque tena la clara sensacin de que no se necesitaba su conformidad. Lamento toda esta confusin dijo l cuando final-mente se hubieron alejado del ruido de la posada. Ha sido una verdadera comedia de enredos, no es verdad? No estoy segura de si es una comedia o una tragedia, seor Alvord. James. Pero yo apenas lo conozco. De ningn modo podra llamarlo por su nombre de pila. Por supuesto que puede. Yo pienso llamarla Sarah. Sarah lo mir con el ceo fruncido, pero l le sonri. En cualquier caso, seor Alvord no es correcto. Mi apellido es Runyon. Alvord es mi ttulo. Su ttulo ? Estoy seguro de que a su alma republicana no va a gustarle esto, Sarah, as que no me atrevo a informarle de que mi nombre completo es James William Randolph Runyon, Duque de Alvord, marqus de Walthingham, conde de Southegate, vizconde Balmer, barn Lexter. No!

Sarah se detuvo y le mir, respirando con dificultad. James sacudi la cabeza. As es. Sarah repas mentalmente la larga lista de ttulos. Usted es un duque! De Alvord. S. Eso significa que tengo que llamarle milord ? Tcnicamente se supone que usted debera dirigirse a m como vuestra alteza. Mi alteza? James sonri. Sera un placer ser su alteza. Sarah lo pens. Luego sacudi la cabeza. No puedo hacerlo. Est bien. Yo preferira que me llamara James. Aja. Servira seor Runyon? Me temo que eso sera demasiado revolucionarlo. No hace tano tiempo que la Seora Guillotina estaba separando a nuestros hermanos franceses de sus cabezas. Despojadnos a nosotros, los nobles britnicos, de nuestros ttulos y nuestros hombros empezarn a moverse nerviosamente. Sarah le mir de reojo. Usted no es uno de esos lores que han perdido todo su dinero, verdad? No, mi patrimonio est intacto. Qu le hace pensar que tengo problemas financieros? No puede costearse una camisa para dormir. Una camisa para dormir? Lanz un bufido. Estoy seguro de tener por lo menos una docena de esas cosas. Simplemente no las uso. Por qu no? Mi padre las usaba. Los ingleses no las usan? No tengo ni idea de qu hacen o no hacen los ingleses como nacin. No lo he investigado. Podra sealar, aunque no es que sea una queja, que usted tampoco llevaba un camisn cuando la vi por primera vez ? Sarah se ruboriz. Eso fue slo porque mi equipaje tuvo un accidente en Liverpool; a los marineros se les cay por la borda cuando estaban descargando. Las que tiene usted delante de sus ojos son las nicas ropas que poseo ahora. Haban llegado a un hermoso arroyo sombreado por una hilera de rboles. James la gui hasta un tronco cado. Sarah se sent; l apoy sobre el tronco uno de sus pies y se reclin sobre la rodilla. Por qu no me cuenta qu sucedi anoche? dijo James. Cmo fue usted a dar a mi habitacin? Yo no saba que sa era su habitacin! l sonri. Est bien. Entonces cunteme cmo termin en esa habitacin. Sarah se arregl las faldas.

En realidad no es algo tan misterioso, pero reconozco que no tena que haber sucedido. Llegu anoche en la diligencia, sin doncella ni equipaje. No le gust al posadero. Iba a echarme fuera cuando ese amigo suyo, mi primo, apareci. Se miraba fijamente los pies. Saba que Robbie estaba borracho, pero estaba tan cansada que no hice preguntas. Estaba desesperada por un cuarto con una cama. Volvi a mirar a James. No me sientan bien los viajes en barco. No dorm bien en la travesa a Liverpool. Y como no tena mucho dinero, tom el coche del correo hasta Londres y luego la diligencia hasta aqu, sin detenerme. Anoche fue la primera vez en dos meses que dorm en una cama que no se moviera. James sonri. Pobrecilla. Cuando llegu a la habitacin, s que in-tent despertarla. Como no pude hacerlo enseguida, supuse que estaba exhausta y la dej dormir. Sarah le devolvi la sonrisa tmidamente. Su ta generalmente irrumpe as en su habitacin ? No. l se encogi de hombros. Aunque tiene razn. Por lo general estoy en casa. No le avis que pasara la noche fuera. Sarah frunci el ceo. Pues s que me parece un poco extremo dejarse llevar por el pnico slo porque usted no regres a dormir a su casa. Tampoco es que sea un muchachito. James lanz un suspiro. No, pero mi ta a veces olvida que no lo soy. Ella me cri despus de que mi madre muriese cuando yo tena once aos, Cuesta vencer los viejos hbitos. S, ya veo. Sarah se movi sobre el tronco. No ha-ba forma de evitar el tema. Tena que preguntar. Hay algo que necesito saber. S? James sonri abiertamente. Espero que no tenga nada que ver con camisas de dormir. Pues no exactamente. Se mordi el labio . No se ra. Har lo posible. Su ta dijo que yo estaba completamente comprometida. S, eso es muy cierto. Creo que no hay duda al respecto. Qu significa eso exactamente? James ri entre dientes. Me temo que usted debe casarse conmigo. Sarah trag saliva y se retorci las manos. Entonces estoy embarazada? Cmo?! James se qued boquiabierto. Luego sus ojos se encendieron y se cubri la mano con la boca. Sus hombros comenzaron a sacudirse. Prometi que no se reira. l asinti con enrgicos movimientos de cabeza. S que es tonto que no sepa acerca de estas cosas, especialmente cuando mi padre era mdico, pero no s. Es decir, tengo una vaga idea. Mire.

Se dispuso a enumerar las evidencias. Dormimos en la misma cama, de noche. No llevbamos nada encima. Usted me bes. No basta con eso? James neg con la cabeza. Entonces, si no estoy embarazada, cmo puedo estar comprometida o al menos completamente comprometida? Sarah frunci el ceo. Todava soy virgen? No perdi usted su virginidad conmigo. Entonces, si no estoy embarazada y an soy virgen usted no tiene por qu casarse conmigo, verdad? James movi el pie apoyado sobre el tronco. No es tan simple Por qu no? Sarah cruz los brazos sobre el pecho. Ninguno de los dos hizo nada malo, as que, por qu debemos ser castigados? La cuestin no es si hemos hecho algo malo, Sarah, sino si parece que lo hemos hecho. Eso es ridculo. Puede serlo, pero es as como funciona el mundo, al menos el nuestro. Y no puedo creer que la sociedad de Filadelfia sea tan diferente. Pues no sabra decirle si lo es. Yo no era parte de la sociedad de Filadelfia. Sarah sonri. Y como no tengo deseo alguno de ser parte de la sociedad inglesa, mi reputacin o falta de ella no importa, verdad? James frunci el ceo. Que piensa hacer entonces, Sarah? Segn le dijo usted misma a ra Gladys, ha cortado sus lazos con Amrica. Sarah alis la falda sobre sus rodillas. Bueno, s. No puedo regresar, eso es verdad. Aun si pudiera conseguir el dinero para el pasaje, en realidad no tengo donde ir. Pens en las hermanas Abington. Le permitiran continuar trabajando duro para ellas en la Academia Abington para Seoritos. Hizo una mueca. Verdaderamente no iba a volver a cruzar el Atlntico para eso. Francamente, no he pensado demasiado ms all de llegar hasta aqu. Mi padre se mostr tan insistente en que viniera... Me imagino que l contaba con que el conde me ayudara.. No creo que Robbie est casado, verdad? No. Sarah suspir. Entonces por ese lado no tengo esperanza. No puedo vivir con l, hasta yo s eso. Voy a necesitar un empleo. Tengo alguna experiencia como maestra. Sabe de alguna escuela para seoritas que necesite emplear a alguien? O de alguna familia que est buscando una institutriz? Soy mejor en estudios clsicos que en pintura o msica, pero si son nias pequeas estoy segura de que tambin podra desempearme adecuadamente en esas materias. James se sent junto a ella y le tom la mano. Sarah, en la enseanza ms que en cualquier otra actividad se necesita tener una buena reputacin. No creo que una madre confiara la educacin de su hija a una mujer que tiene secretos en su pasado. Y usted ahora tiene uno, y

muy grande adems. Usted y yo sabemos qu fue lo que sucedi en esa habitacin, pero intente explicrselo a alguien que no estuvo all. Una madre nunca pasara por alto las palabras cama, desnudos y, francamente, tampoco duque de Alvord. No, querida, si va a quedarse usted en Inglaterra tendr que pensar en su reputacin. Casarse conmigo sera realmente un castigo ? Cmo voy a saberlo? No lo conozco. Usted podra ser un jugador empedernido o un maltratador de esposas. Me declaro inocente de ambos cargos dijo James, sonriendo. Bueno, como nunca he estado casado no puedo refutar la ltima acusacin con completa certeza, pero nunca en mi vida he lastimado fsicamente a una mujer, y le aseguro que no siento deseo alguno de golpearla a usted. Le cogi la otra mano, dndole un suave tirn. Ella se volvi para mirarle de frente. Mire, Sarah, este arreglo tiene ventajas para ambos. Usted necesita un hogar. Si se casa conmigo lo tendr, y adems con una familia ya constituida: ta Gladys, que en realidad tiene un corazn de oro, y mi hermana Lizzie. Incluso lady Amanda. Algn da, si somos afortunados, tendremos hijos. Y estar cerca de su primo. Robbie vive prcticamente al lado de casa. Sarah se ruboriz. Se senta rara (acalorada, sin aliento, y un poco temblorosa) ante la idea de darle hijos a este hombre. No poda negar que lo que l le ofreca era atractivo. Ella tena poca familia. Cuando era muy pequea haban muerto su madre y su hermanito recin nacido. Su padre haba estado tan ocupado con su trabajo y sus causas que haba dejado su crianza en manos de dos solteronas, las hermanas Abington. Haba sido una vida carente de amor. Sinti una oleada de anhelos tan fuerte que se qued sin aliento. Pero James no la amaba (ni ella a l, se apresur a recordarse). Por qu querra un duque ingls casarse con una norteamericana sin un centavo? Y usted qu ganara? Una esposa. Necesito una. En su rostro se dibuj Una amplia sonrisa. Sarah not las arrugas que se formaban en los ngulos de sus ojos al sonrer. En realidad iba camino a Londres a buscar una novia. Me ha ahorrado usted una gran cantidad de problemas. No puedo creer que le cueste encontrar una muchacha inglesa para casarse. Deben estar pelendose para atraparlo. James pareci sorprenderse. Lo tomar como un cumplido. Sin embargo, las damas de Londres no vienen por m, lo que quieren atrapar es mi ttulo y mi dinero. No lo creo ni por un segundo. l hizo una mueca. Cralo. Mir el agua que corra sobre las piedras. Qu le parece si llegamos a un acuerdo? No nos compromete-remos ahora. Como usted dice, en realidad anoche no sucedi nada, as que no hay prisa. Usted puede alojarse en

Alvord, con ta Gladys y lady Amanda como carabinas. Cuando llevemos a Lizzie a la ciudad dentro de algunas semanas puede ayudar a cuidarla. Tiene diecisiete aos y es un poco traviesa. Realmente no creo que ta Gladys est a la altura de la tarea y al parecer usted tiene algo de experiencia con jovencitas. Si quiere puede considerarlo como su primer empleo. Le dar tiempo para acostumbrarme a la idea del matrimonio. No es que usted no me guste se apresur a decir ella_. Parece muy agradable. Slo que no lo conozco. James asinti con la cabeza. -eso es completamente comprensible. Slo hay dos condiciones. _Si? Primera: si se divulga lo de nuestra noche en el Groen Man, deber usted casarse conmigo. No permitir que se destruya su reputacin. Y no ser yo el hombre acusado de haberla destruido. A Sarah no le pareca probable que el rumor se divulgara. A quin le importaba Sarah Hamilton? Y de todos modos las nicas personas que conocan el incidente eran la familia y los amigos de James... y el odioso posadero y los lacayos. No puedo imaginarme que su ta divulgue la historia, pero esos lacayos... Y al posadero no le he cado nada bien. No se preocupe. James no dir una sola palabra. Sabe que si me hace enojar los das de su posada como establecimiento que reporta ganancias estn contados. Y l se encargar de que los lacayos no hablen. Entonces est bien. Y cul es la segunda condicin? James la mir con una amplia sonrisa y Sarah sinti algo raro en el estmago, como si le diera una pequea voltereta. Segunda condicin: me reservo el derecho de intentar persuadirla a que acepte mi peticin. Qu significa eso? Oh, varias cosas. Principalmente esto. Se inclin hacia ella y suavemente cubri sus labios con los suyos. Sarah dej de or el borboteo del arroyo junto a sus pies y de sentir la spera corteza del tronco sobre el que estaba sentada. Su mundo se redujo a James y a sus labios rozando ligeramente los de ella. Esta vez estaba completamente despierta, pero aun as el contacto de esa boca sobre la suya provocaba sensaciones asombrosas en su interior. Slo otro hombre la haba besado. El hijo del carnicero, que ola a salchichas y a sangre, la haba acorralado en la cocina de su padre. Eso haba sido un asalto. Esto era una invitacin. Pero a qu? Sin aliento, retrocedi y mir a James. Sus ojos tenan la misma expresin extraa y absorta de esa maana, cuando se haban clavado en sus... en sus pechos. Sarah se ruboriz. No estoy segura de que sa sea una buena idea, milord, eh... mi alteza. James dijo con voz grave y enronquecida. Realmente debo insistir en que me llame as, querida. A sus labios republicanos les est costando sortear

este laberinto de lores y altezas. Sus ojos se posaron en esos labios. La joven los humedeci nerviosamente con la lengua. La mirada de l se agudiz y empez a inclinarse hacia ella otra vez. Ella se levant abruptamente. S, bueno, ya veremos. Lo mir, impotente. De qu estbamos hablando? l sonri abiertamente. De esto dijo tocndole ligeramente los labios con el ndice. Frot suavemente la punta spera contra el labio inferior. Y de la segunda condicin para aplazar nuestro compromiso: que me permita cortejarla. Tengo opcin? Su sonrisa se hizo an ms amplia. No.

Captulo 3

Sarah intentaba sopesar su situacin mientras caminaba de regreso al Green Man con James. Nunca antes un hombre (el hijo del carnicero no contaba) le haba prestado atencin, y ahora tena a James, indudablemente el hombre ms guapo que ha-ba conocido, dicindole que quera casarse con ella. Pero no, James no era un hombre cualquiera. Era un duque, una especie completamente distinta. Un noble britnico que no dudaba en quitarse la ropa y meterse en la cama con uno extraa que haba encontrado all. Obviamente era un avezado seductor. Maldicin. I ,a exclamacin entre dientes de James arranc a Sarah de su ensueo, eso y sus pasos cada vez ms rpidos. Se apresur para no quedarse atrs. Qu sucede ? Mi primo Richard, causando problemas. Bastardo! Una muchacha de cabello color rojo vivo, que tena un ojo amoratado e hinchado estaba de pie en el patio de la posada gritndole al demonio de cabello negro que vena en la diligencia la noche anterior. Hice lo que queras. No tenas por qu golpearme. Molly! Otra chica sali corriendo de la posada. Molly, ests bien? M i r a l o q u e mehizo, Nan! Mira lo que le hizo a mi cara. NAN abraz a Molly y mir furiosa a Richard. Molly os una buena muchacha, seor. No debera usted haberla golpeado. As que es una buena muchacha? Pues como ramera deja mucho que desear. Richard asi de la mueca a Nan y la atrajo hacia s. Veamos si t vales lo que pagu. Richard! James se interpuso entre ellos. Suelta a la muchacha. Por qu? Es una de tus favoritas? Los nudillos de Richard se pusieron blancos y Nan jade dolorida. La mirada fra se fij en Sarah, deslizndose lentamente desde su cabello, por el canes, la cintura y las caderas. El contacto de esos ojos le haca escocer la piel. Solt a Nan, quien se desplom sollozando en brazos de Molly. Quin es la mujer que te acompaa, James? Sarah pens que James no iba a responderle, por lo prolongado del silencio que se hizo entre ellos. Seorita Hamilton, mi primo Richard Runyon. Pareca pronunciar cada palabra a regaadientes. Richard, la seorita Hamilton, de Filadelfia. Filadelfia? Un poquito lejos para ir en busca de diversin, no, James? Richard! La seorita Hamilton es la prima del conde de Westbrooke. En serio? Compartimos un coche desde Londres, no es as, seorita Hamilton? Robbie debe quererla tan poco como Richard a m para traerla en la

diligencia comn. El odio se arremolina alrededor de este hombre como las moscas sobre una pila de excremento, pens Sarah. Le contest con voz firme: Mi primo no saba de mi llegada. Ah, una sorpresa. Espero que a Westbrooke le gusten las sorpresas. Supongo que se alojar en su casa, verdad? Qu suerte tiene Robbie. Sarah se quedar en Alvord. Una de las finas cejas negras se elev. Aja? Qu hospitalario de tu parte, James, abrir tu humilde hogar a extraos. Hizo una breve reverencia burlona. Disfrute su estancia en Alvord, seorita Hamilton. Quizs nuestros caminos vuelvan a cruzarse. Sarah exhal un suspiro de alivio cuando Richard des-apareci. Oh, vuestra alteza dijo Nan, haciendo una rpido reverencia. No s qu habramos hecho si usted y la seora no hubiesen aparecido. Ese seor Runyon es el diablo en persona. Lo s, Nan. James lanz una mirada a la otra mu-chacha. Cmo fue tu amiga a liarse con l? Cre que todas Vosotras sabais que tenais que evitarle. Nan asinti. S, lo sabamos. Molly es nueva en el oficio, sabe. Molly sali de detrs de Nan. -Mi ma est enferma, vuestra alteza, y tenemos nios que alimentar. Necesitbamos ms dinero. Volvi a mirar a la otra muchacha. Nan me prometi un cliente fcil. -Chitn, Molly. Nan le lanz una mirada preocupada a James. Bueno, t lo prometiste, Nan. Y si hubieras esperado como se supona que lo ha-ras, habras tenido lo que te haba prometido. Y cmo iba yo a saberlo? T dijiste que esperara a mi lord, Runyon no es ningn lord, boba. Parece un lord. Nan puso los ojos en blanco. Te dije que el lord le quera para un amigo, no para l. Seoras, creo que podrais continuar con esta discusin en algn otro lugar. James se volvi hacia la muchacha lastimada. Molly, que un mdico te examine ese ojo. Puedes decirle que me enve la cuenta. Y te sugiero que consideres otra lnea de trabajo. Debe haber alguna otra manera de conseguir el dinero. Bueno, supongo que la hay, slo que pens que sta sera la ms fcil. Tengo alguna experiencia en el negocio, si entiende lo que quiero decir. Slo que nunca lo hice profesionalmente. S, bueno, te sugiero que te pongas algo en ese ojo. S, vuestra alteza, lo har. Gracias. Sarah observ a Molly y a Nan desaparecer dentro de la posada.

sa era la muchacha que Robbie estaba esperando anoche. Eso parece. Mi cabello no es tan rojo! James ri. Su cabello es hermoso, Sarah. Le acomod detrs de la oreja un mechn suelto. Ella sinti la calidez de sus dedos contra la mejilla. Es de fuego y oro. Estoy muy contento de que Robbie no se haya encontrado con Molly anoche. Al verla en mi cama yo la hubiese enviado de regreso por donde vino. Y ahora no estara usted en semejante aprieto. Un aprieto en el que, como le dije, estoy encantado de estar. Sarah ignor ese ltimo comentario. El posadero me dijo que el Green Man era un lugar respetable, pero al parecer tiene un floreciente negocio en lo mismo que l supuso que yo ofreca. No se ofenda. Estoy seguro de que el viejo James slo quera proteger los intereses de las muchachas de por aqu. Si usted hubiera montado la oficina les habra quitado el negocio a todas ellas. Que ridiculez! Sarah sinti encenderse sus mejillas. Oh, no, cielo. Al principio pens que Robbie la haba importado de Londres. Pens usted que yo vena de Londres con un vestido como ste? Bueno, debo sealar que no lo llevaba puesto cuando la vi por primera vez. Las mejillas de Sarah realmente ardan. Pero podra usted ponerse un saco y aun as se vera preciosa. De hecho su vestido se parece mucho a uno, si me disculpa que se lo diga. Sus dedos le rozaron ligeramente la cara. Sarah se sorprendi alzando el rostro hacia l como una flor hacia la luz. del sol. Su cabello, sus pestaas, sus labios y esos hermosos ojn avellana. Si quisiera podra ser la hermosa amante de un hombre, salvo porque ahora ser mi hermosa esposa. Tom entre sus manos el rostro de la joven mientras le acariciaba las mejillas con los pulgares. Sarah pens que iba a besarla all mismo, en el patio de la posada. Tena en el rostro la mirada absorta que ella estaba empezando a reconocer. Pero un coche avanz traqueteando sobre los guijarros y l se irgui. Vayamos a buscar a ta Gladys y a lady Amanda lo d i j o. Estoy seguro de que estarn preguntndose qu habr sido de nosotros. Las damas an estaban en el saln privado cuando James y Sarah regresaron. Ni rastro del Mayor Draysmith o de Robbie. Y bien... ya est todo arreglado? pregunt lady Gladys. Por cierto que os habis tomado un tiempo largo. Ya estas comprometido, James? No exactamente, ta. La seorita Hamilton ha accedido gentilmente a considerar mi peticin de mano. Espero que una vez que llegue a conocerme mejor tambin acceda a Casarse conmigo.

Lady Gladys alz una cejo. Cunto mejor puedo llegar n conocerte, James? Ta!dijo James en tono de censura. Entonces no hay necesidad do apresurar los votos matrimoniales ? Los ojos de lady Amanda se fijaron en la cintura de Sarah como si pudiesen detectar un incipiente embarazo. La joven sinti un impulso irracional de cubrirse el vientre. James neg con la cabeza. No. Sin embargo la seorita Hamilton ha accedido a un compromiso inmediato en caso de que nuestra aventurilla de anoche alimentara el cotilleo. Como estoy seguro de que ni mis parientes ni mis amigos jams diran una sola palabra sobre ese asunto, confo en que podemos darle el tiempo que ella necesita para decidirse. No es as, ta? Lady Amanda? Sin duda. Lady Gladys sonri. No tenemos inters alguno en apresurar las nupcias, verdad, Amanda? Claro que no. Lady Amanda an segua lanzando miradas recelosas al abdomen de Sarah. Si estis seguros de que no hay posibilidad de un acontecimiento embarazoso dentro de nueve meses. Muy seguros dijo James. Sarah estaba demasiado avergonzada para abrir la boca. Entonces est arreglado. Lady Gladys se puso de pie. Vamos a casa. Supongo que la seorita Hamilton se alojar en Alvord, verdad, James? No quedara demasiado bien que se quedara en Westbrooke. Robbie puede ser su primo, pero vive como un hombre soltero. Exactamente. Estoy seguro de que puedo confiar en que t y lady Amanda seris las carabinas perfectas. James escolt a las damas hasta un impresionante carruaje. Sarah observ junto a l un gran caballo negro. Usted no va a viajar con nosotras? le pregunt en voz baja a James despus de que ste hubo ayudado a subir a las ancianas. No. As tendr oportunidad de conocer mejor a mi ta y a lady Amanda. Alz la voz dirigindose a lady Gladys: Sed buenas con Sarah, ta. Por supuesto que seremos buenas con la seorita Hamilton,, James. No somos unas bestias. Sarah no estaba tan segura. Al observar la sonrisa de lady Amanda cuando James la ayud a subir al carruaje, tuvo una leve idea de cmo debi haberse sentido Daniel, el personaje bblico, al entrar en la guarida del len. Confieso que nunca supe con quin se cas su padre, seorita Hamilton dijo lady Gladys tan pronto como el carruaje sali dando bandazos . David se convirti en la oveja negra cuando se fue de Inglaterra. El viejo conde nunca hablaba de l. En realidad yo tampoco conoc a mi madre, lady Gladys. Sarah tena

slo vagos recuerdos de una voz suave y una cabellera color de fuego. Se llamaba Susan MacDonald. Su padre era un comerciante de harinas de Filadelfia. Un tendero escocs. Lady Amanda cruz las manos y tom aire. Sarah no hizo caso del tono de crtica que detect en las palabras de la mujer. Un muy buen tendero. Si mi padre hubiese tenido una pizca del buen ojo para los negocios que tena mi abuelo, estoy segura de que ahora yo no estara sin dinero. Lady Gladys sonri. Estoy segura de que tienes razn, querida. Pero bueno, Amanda, la relacin de la seorita Hamilton con el comercio no tiene importancia. Sabes que los comerciantes extranjeros siempre son aceptables. Es verdad. El dinero en sus bolsillos ayuda a que la Flor y nata pase por alto la suciedad de sus manos. Y no debemos olvidar que la seorita Hamilton es norteamericana. Por esa razn pueden disculprsele algunas cosas. Sarah se irgui. Las crticas a su pas le desagradaban an mas que las crticas a su familia. Cuando abri la boca para protestar, las ancianas ya intercambiaban opiniones ignorndola por completo. James podra casarse con una actriz, no es que vaya a hacerlo, por supuesto deca Lady Gladys, y la sociedad lo aceptara. Exactamente. Nadie quiere arriesgarse a perder el favor del duque de Alvord. Lady Amanda ech un vistazo a Sarah. sta levant la barbilla y la anciana sonri. Pues en este momento s que tiene un leve aire de duquesa. Creo que servir, Gladys. Yo tambin lo creo. Las mujeres le sonrieron. Sarah les devolvi una sonrisa cautelosa. Tena la incmoda sensacin de que estaba a punto de perder el control de su propia vida. Veo que ya has dejado el luto, querida dijo lady Gladys. S. Hubiera vestido de negro, pero no haba dinero para un nuevo guardarropa, ni tiempo para confeccionarlo. Y mi padre no lo hubiese esperado. Sola decir: Por qu hacer del mundo un lugar ms sombro vistindose de negro? Lady Gladys asinti con la cabeza. Entonces espero que no te opondrs a usar ropa colorida y a bailar cuando llevemos a Lizzie a Londres. No. Sarah dud. No me opongo. Me gustara ayudaros, pero... No tenemos por qu divulgar cundo muri el padre de la seorita Hamilton dijo lady Amanda. Si alguien tuviera la audacia de preguntar, como podra llegar a hacerlo Richard, simplemente diremos que en las colonias hacen las cosas de otra manera. S asinti lady Gladys. Puede causar cierta sorpresa, pero tampoco es que Sarah est recin salida de la escuela o tratando de pescar un marido. Pronto va a usar la esmeralda de Alvord.

Sarah se movi en su asiento.

Lady Gladys, realmente no creo que usted deba dar por hecho que su sobrino y yo vayamos a casarnos. Por supuesto que te casars con l, muchacha. Lady Amanda la mir como si Sarah tuviera dos cabezas. Ese hombre es un duque, es rico, joven y guapo. Qu ms podras desear? No s. Sarah se encogi de hombros, en un gesto de impotencia. Todo esto es tan confuso. Qu es lo que te resulta tan confuso? Lady Amanda mir a la ta de James. A m me parece claro como el agua, a ti no, Gladys? S. Lady Gladys se acerc a Sarah y le dio una palmadita en la mano. Dganos cul es el problema, seorita Hamilton. El problema, pensaba Sarah, era que ella era una norteamericana sin dinero y James un duque rico. Pero lo que solt fue: Es que yo no bailo. Gladys y Amanda se sorprendieron tanto como si Sarah hubiese dicho que no coma o que no respiraba. No eres metodista, verdad? pregunt lady Gladys. No. No es que me oponga a bailar, es slo que nunca aprend a hacerlo. Jams he asistido a un baile ni he tenido un pretendiente. Seguramente estas damas veran ahora cuan ajena al resplandeciente mundo del duque de Alvord era la sencilla seorita Hamilton. Mis nicas amigas fueron las dos damas solteras que vivan al lado de casa. Querida dijo lady Gladys qu horror! Parea como si hubieras estado de luto la vida entera. Claro que s. Lady Amanda estaba en el lmite de su asombro. Nada de bailes, ni jvenes caballeros! Pero qu cosa tan deprimente! Lady Gladys sonri. -Aun si no fueras a casarle con James... y puede que no lo hagas -d ij o cuando Sarah comenz a protestar, te mereces tener algo de diversin en la vida, querida. Sugiero que tomes esto como una oportunidad para vivir un poco. Divirtete. Ponte elegante. Flirtea. Confo en que James podr hacerse digno de tu aprobacin. Sarah mir a las dos damas que la observaban tan expectantes. Por algn motivo no quera desilusionarlas y, si tena que ser completamente honesta, tampoco quera desilusionarse ella. La idea de la seorita Sarah Hamilton, humilde maestra de la Academia Abington e hija de un republicano sin un cntimo, asistiendo a tan rutilantes eventos le resultaba deslumbrante. De acuerdo. Estupendo. Ambas damas le sonrieron satisfechas. Luego lady Gladys mir por la ventanilla. Ah, ya estamos en casa! Sarah se inclin hacia delante para ver dnde viva James. Se qued boquiabierta. Tena ante sus ojos un castillo medieval. Esa es vuestra casa?

S. El primer duque de Alvord luch contra Guillermo el Conquistador7 dijo lady Gladys. l fue quien construy el castillo original. Sucesivos duques lo han ampliado y restaurado, rellenado parte del foso, extendido las tierras y jardines, y construido una terraza en la parte trasera. Ahora es muy cmodo, no tiene corrientes de aire ni humedad en absoluto. El castillo estaba situado a orillas de un lago y rodeado por arboladas cuestas y praderas que se extendan ondulantes. Sarah miraba fijamente el edificio de piedra gris, los torreones almenados y el puente levadizo. Aqu es donde vive James?, pens. Haba tomado al pie de la letra las palabras de Richard cuando ste dijo que James iba a abrirle a ella las puertas de su humilde hogar. Un espectculo bastante impresionante, verdad? dijo lady Amanda en tono engredo. El castillo de Alvord tiene ms de veinte dormitorios. El terreno abarca quinientos acres. Ay, Amanda, basta lady Gladys ri. Pareces una gua turstica barata. Estoy segura de que Sarah nunca antes ha visto una residencia tan majestuosa, Gladys. Y qu amable de tu parte sealarlo. Te ruego disculpes a Amanda, Sarah. Debe ser por efecto de la gota, que le duele. Gota! Sabes que no sufro de gota, Gladys. El carruaje avanz traqueteando sobre el puente levadi-250, debajo del rastrillo8 y luego por el camino circular de entrado al castillo. Se detuvo delante de un par de enormes puertas de madera. Un lacayo se acerc y despleg la escalerilla para que descendieran del carruaje. James estaba detrs de l. Tuvimos una agradable conversacin con Sarah, James dijo lady Gladys mientras dejaba que l la ayudara a bajar. S confirm lady Amanda, bajando detrs de lady Gladys. Ahora, si t simplemente haces tu parte, podremos recibir en Alvord a una novia. Ya va siendo hora de que te ocupes de tener un heredero, sabes. S, lady Amanda dijo James dcilmente. Le dirigi una amplia sonrisa a Sarah mientras las otras dos mujeres entraban. Veo que ha hechizado a las seoras. Creo que les gusta usted. Sarah lo mir arrugando la nariz. Yo creo que desean verlo casado y yo soy la candidato ms fcil que han visto ltimamente. James ri. Quizs. Le sostuvo la mano mientras ella pisaba el camino de grava . Bienvenida a Alvord, Sarah. De verdad espero que se sienta aqu como en casa. Es un tanto abrumador. Decir eso era quedarse corta. Examin el gran edificio que tena ante ella. Lady Amanda tena razn. Sin duda jams haba visto algo como esto en Filadelfia. Es un poco grande, pero no dejar que se pierda usted.

James! Una muchacha cuyo cabello tena las mismas hebras doradas que el de james apareci al otro lado de las gigantescas puertas de madero. Se lanz hacia l y le rode la cintura con un fuerte abrazo. l tambin la abraz. Lizzie, slo pas una noche fuera. Sacudi la cabeza en un gesto entre divertido y exasperado. Pero es que t nunca haces eso, James. No sin decrnoslo. Eres tan responsable que estbamos seguras de que deba haberte sucedido algo. Un salteador de caminos o... o algo. Lizzie, no hay salteadores de caminos en Kent. Mir a Sarah. Como puede usted ver, es lamentable lo domesticado que estoy. No puedo irme una sola noche de juerga sin que mis mujeres pongan el grito en el cielo. Hizo volverse a la joven hacia Sarah. Como seguramente ya habr adivinado, sta es mi picara hermana Lizzie. Lizzie, permteme presentarte a la seorita Sarah Hamilton, de Filadelfia. Cmo ests, Lizzie? Sarah sonri. Lizzie le recordaba a muchas de sus alumnas mayores de la Academia Abington para Seoritas. A los diecisiete aos, estaba al borde de la edad adulta. Ni nia ni mujer, era una mezcla voltil de compostura y entusiasmo juvenil. Bienvenida, seorita Hamilton. Creo que es usted la primera persona de las colonias que conozco. Lizzie, creo que Sarah preferira que te refirieses a su patria como los Estados Unidos. Las colonias ganaron su independencia hace algunos aos, lo sabes? se mof James. Al menos espero que lo sepas. No me gustara creer que he malgastado tanto dinero en tu institutriz. Lizzie frunci el ceo y se ruboriz ligeramente. No fue mi intencin ofenderla, seorita Hamilton. Por supuesto. Y debes llamarme Sarah. Confieso que sta es la primera vez que salgo de Filadelfia, as que quizs puedas ayudarme a adaptarme a Inglaterra. Ya le he dicho a tu hermano que los ttulos ingleses me resultan muy confusos. E irritantes aadi Jamen. Sarah sonri. Intentar adaptarme, sin importar cunto difiera de mi modo de pensar, mi alteza. Lizzie solt una risita. Es vuestra alteza. Qu es vuestra alteza? pregunt Sarah. Lizzie ri con ms ganas. Quin es vuestra alteza. James. l es vuestra alteza. Sarah se senta cada vez ms desconcertada. No fue eso lo que dije? James ri. Lo que mi hermana est tratando de decir, Sarah, es que la frase apropiada para dirigirse a un duque es vuestra alteza, no alteza. Por qu? No me dijo usted que poda llamarle alteza? Sarah

repas mentalmente ese dilogo y se sonroj. Tal vez no era precisamente eso lo que James haba querido decir. No entiendo dijo la joven. Se supone que debo decir milord no es as? James asinti con la cabeza. Entonces, por qu no mi alteza? No te dirigiras al rey como mi majestad, Sarah -dijo Lizzie, sino como su majestad. Yo me dirijo a Dios como mi Dios. El rey o un duque tienen acaso un rango superior al del Todopoderoso? A algunos les gustara creer que es as -dijo James riendo entre dientes. Alz una mano cuando Sarah tom aire para continuar discutiendo. Pero debo apresurarme a aadir que yo no me cuento entre ellos, de modo que puede usted aplacar su furia republicana. Bien, entramos para que usted se instale? Tomndola del brazo se encamin hacia la puerta. Sarah va a quedarse con nosotros, James? No veo su equipaje. No lo ves porque desgraciadamente est en el fondo del mar en el puerto de Liverpool. Pero s, va a quedarse aqu y va acompaarnos a Londres para la temporada social. Lizzie pareca sorprendida, pero obviamente era demasiado educada como para hacer ms preguntas. Sarah no quera entrar en detalles pero le pareci que una explicacin no estara de ms. Tu hermano est ayudndome o resolver un problema, Lizzie. En diciembre, antes de morir, mi padre insisti en que yo viniera a Inglaterra. No sabamos que su hermano tambin haba muerto y que Robbie era el nuevo lord Westbrooke. Como no puedo vivir con Robbie, tu hermano gentilmente me ha ofrecido hospedarme en vuestra casa. S? Lizzie sonri abiertamente, gesto que la haca an ms parecida a su hermano. Pues me alegra. Ser divertido tenerla aqu. Volvi a mirar a James. No nos has dicho qu hacas en el Green Man, James. Estabas de juerga? No, no estaba de juerga! Y si as hubiese sido, no te lo dira a ti. Le dirigi una inclinacin de cabeza al muy correcto y muy anciano mayordomo que estaba de pie dentro de la casa, junto a la puerta. T no estabas preocupado por m, verdad Layton? Por supuesto que no, vuestra alteza. Layton hizo una pequea reverencia. Tena una abundante melena blanca y una nariz sumamente imponente. Sarah pens que tena mucho ms aspecto de duque que James . Intent calmar a las seoras, pero lady Gladys se negaba a tranquilizarse. James sacudi la cabeza. Cuando era ms joven debera haberles dado ms motivos para preocuparse. Creo que las seoras diran que usted les dio muchos motivos para preocuparse cuando se fue a luchar contra Napolen, vuestra alteza. Entraron a un vestbulo cavernoso donde los esperaba una mujer baja y

regordeta. El cabello castao que asomaba debajo de su cofia tena abundantes mechones grises. Ah, seora Stallings, leemos una invitada. Podra acompaar a la seorita Hamilton a la habitacin azul? Por supuesto, vuestra alteza. Por favor, venga conmigo, seorita Hamilton. Y yo la ayudar a instalarse, quiere? dijo Lizzie, cogiendo del brazo a Sarah. James frunci el ceo. Quizs Sarah prefiera estar un rato a solas, Lizzie. No la molestar. No le molesta, verdad, Sarah? Me gustara que nos conociramos un poco ms. Sarah mir a la jovencita. Lizzie le sonrea esperando que aceptara. Que alguien quisiera su compaa era una sensacin rara pero agradable. Ninguna de sus alumnas, ni siquiera aqullas con las que no tena tanta diferencia de edad, haba tratado jams de acortar la distancia que las separaba. No estaba segura de cul habra sido su reaccin en caso de que lo hubieran intentado. Tema demasiado perder autoridad. No, por m est bien. No des la lata, Lizzie grit James mientras ambas seguan a la figura maciza de la seora Stallings escaleras arriba. Lizzie puso los ojos en blanco. De veras le susurr a Sarah, a veces James parece creer que sigo siendo una niita de diez aos. Sarah ri. Me he dado cuenta. Te envidio. Yo no tengo hermanos ni hermanas. Llegamos, seorita Hamilton. La seora Stallings abri una puerta y fue la primera en entrar a una habitacin muy bonita. Es hermosa. Haba en la voz de Sarah una nota de asombro. E1 cuarto era cuatro veces ms grande que el suyo de Filadelfia. Las paredes estaban tapizadas de un gnero azul plido y unas cortinas y asientos con almohadones de un tono ms oscuro de azul enmarcaban los amplios ventanales que inundaban de luz la habitacin. A In izquierda de Sarah haba un delicado escritorio y una silla lacados tambin en azul, y junto al fuego un par de sillas tapizadas. Una gruesa alfombra con estampado geomtrico en dorado y distintas gamas de azul cubra la mayor parte del sucio. Sarah se senta una impostora. Esta habitacin era, por mucho, demasiado lujosa para ella, pero tambin los cuartos de la servidumbre de James eran probablemente ms espaciosos que el pequeo dormitorio de su casa paterna.

Mandar que Thomas le suba su equipaje, seorita dijo la seora Stallings. Gracias, seora Stallings, pero me temo que no tengo equipaje. Sarah sonri ligeramente. Mi bal se cay por la borda en Liverpool. Todo lo que tengo es este lamentable vestido que llevo puesto. Pero si no fuera demasiada molestia me encantara tomar un bao. Pobrecilla! Le har traer agua inmediatamente. La seora Stallings examin el vestido de Sarah. Quiere que vea si puedo hacer algo con su vestido mientras toma su bao? Sarah hizo una mueca. Me temo que hara falta un milagro para poder arreglar este vestido. Mmm. Lizzie observ detenidamente a Sarah mientras la seora Stallings sala de la habitacin .Tiene usted ms o menos mi tamao. Debe haber en mi armario algo que pueda usar. Lizzie, yo no podra usar uno de tus vestidos. Por qu no? Acaso le gusta el vestido que lleva puesto? Sarah ri. No, es horroroso. Nunca estuvo a la moda, pero despus de haberlo tenido puesto cuatro das seguidos, realmente lo detesto. Eso me pareca. Mi vestido de seda verde debera quedarle bien. Mi doncella, Betty, puede hacerle los arreglos que sean necesarios. Es muy buena costurera. Sarah se sinti tentada de aceptar. Se senta tan apagada como un hierbajo en un rosedal. Salvo que esta vez quera ser una mariposa, o lo ms parecido a una mariposa que poda ser una solterona alta y pelirroja. Quera arreglarse slo para combinar con el entorno. No tena nada que ver con cierto duque joven y guapo. Pues si ests segura de que puedes prescindir de ese vestido, lo aceptara encantada. Bien. Y debe usted saber que no puede arreglrselas con tan slo un vestido, sin contar esa cosa que lleva puesta ahora. Necesitaremos que la seora Croata, la costurera del pueblo, nos haga una visita. Lizzie! Admito que necesitar algunos vestidos nuevos, pero te aseguro que no puedo costearme todo un guardarropa nuevo. Ni siquiera un vestido nuevo, pens Sarah con tristeza. Lizzie se encogi de hombros. James lo pagar. No! Sera terriblemente inapropiado. No veo por qu. Tiene montaas de dinero. Simplemente es algo que no se acostumbra hacer, ni en los Estados Unidos ni en Inglaterra. -Pero usted necesita ropa nueva dijo Lizzie con sensatez. Alguien tendr que pagarla. Bueno, pues no ser su hermano! No tiene relacin alguna conmigo.

Pero Robbie s! l puede pagar la cuenta. Llegaron los criados con la tina y el agua. Regresar cuando haya terminado de baarse dijo Lizzie, saliendo detrs de los lacayos. Sarah mir la puerta cerrada. Luego lanz un suspiro y tras quitarse el vestido que a nadie gustaba se meti en la tina. Sumergindose en el agua libia cerr los ojos. Qu iba a hacer con respecto a su guardarropa? Lizzie tena razn: necesitara algunos validos nuevos. No le pareca correcto cargar a Robbie con los gastos. En realidad l no le haba pedido que apareciera en la puerta de su casa. Y decididamente no poda permitir que James le comprara lo que le haca falta. La idea era escandalosa, aunque a la vez extraamente tentadora. Un hombre compraba ropa para su esposa, pero ella nunca podra serlo. Si haba considerado esa posibilidad aunque fuera por un momento, ahora se vea obligada a descartarla. No tena la menor idea de cmo manejar un lugar del tamao de Alvord. Hacer de ella la seora de una casa como sta sera absurdo, tan ridculo como poner al hijo del carnicero en el lugar del Presidente Madison. Simplemente no era posible. Reclin la cabeza contra el borde de la tina. Su padre habra vivido rodeado de semejante riqueza? Despus de todo, el haba sido hijo de un conde. Sin embargo jams haba dado muestras de haber crecido en medio de tales privilegios. Por supuesto que a l nunca le haba interesado demasiado lo material. Las ideas, teoras, discusiones... eso era lo que l codiciaba. Incluso la gente le interesaba poco a su padre. El primer recuerdo que tena de l mostrando una genuna preocupacin por ella era el de la vez que tanto haba insistido para que viniese a Inglaterra. Sin duda nunca haba sentido de parte de l la calidez que era evidente entre James y su hermana o entre James y su ta. Suspir. Le encantara ser parte de una familia como la de James. l le haba ofrecido eso si se casaban. Acaso saba l lo tentadora que era esa idea? Cogi el jabn y se frot los brazos. Era una tentadora ilusin. James no la amaba. l era un duque britnico. No necesitaba una esposa, sino una yegua de cra. Al casarse con l formaran una familia slo de nombre. Conseguira un empleo. Iba a estar bien. Ella no necesitaba mucho. No necesitaba unos hombros anchos y fuertes en su vida. Sacudi la cabeza para ahuyentar de su mente la imagen de esos hombros. El duque de Alvord deba ser un libertino de lo peor. Un irreflexivo rompecorazones. Despus de todo ella lo haba hallado desnudo en su cama, no? S, con toda seguridad estara mejor sola. No le hizo falta lavarse la cara. Por alguna estpida razn ya la tena mojada.

Captulo 4

Sarah retrocedi para que Lizzie entrara primero al saln. El corazn le lata tan rpido que tema se le saliera de un brinco por el escote del hermoso vestido. Se haba quedado sin palabras al mirarse en el espejo antes de bajar. La mujer que haba visto reflejada era una extraa. El vestido verde haca resplandecer sus ojos. Betty haba domado su cabello de modo tal que slo unos mechones flotaban con gracia enmarcando su rostro. El vestido dejaba ver un poco ms de su cuello y de su pecho de lo que ella estaba acostumbrada a mostrar, pero tanto Lizzie como Betty haban insistido en que sa era la moda. Arriba en su cuarto Sarah se haba sentido elegante. Ahora se senta incmoda. Vamos, Sarah. No puede usted quedarse en el pasillo toda la noche. Cogindola del brazo, Lizzie la hizo entrar. James, le he dado a Sarah uno de mis vestidos. Creo que le queda bastante bien, no te parece? Sarah crey que morira all mismo. Los ojos de James recorrieron minuciosamente su vestido. Se acomod la falda para evitar que sus manos volaran a tapar el canes. El emple un tiempo excesivo en analizar esa parte del atuendo de lo joven. Hermoso dijo, mirando a Sarah directamente a los ojos con una sonrisa. Ella tambin le sonri, con una ex-extraa mezcla de alivio y tensin. En consideracin al limitado guardarropas de ella, James no se haba vestido especialmente para la cena. Por supuesto, pens Sarah mientras aceptaba Lina copita de jerez. El duque de Alvord poda estar cubierto de harapos y an resultar imponente. O incluso poda no vestirse en absoluto. Se ruboriz y le ech un vistazo. James elev sus labios en una media sonrisa y sus ojos brillaron con un destello de perfecta comprensin. Esto nunca dar resultado, se rega Sarah. Levant la barbilla y se esforz por mantener la serenidad de su voz: Tiene usted una hermosa casa, vuestra alteza. Gracias. Lady Amanda le dio la leccin de historia al llegar? Lady Amanda tom aire. Fue Gladys quien mencion que el primer duque de Alvord luch contra el Conquistador. Sin embargo, puede que haya omitido sealar que fue su distinguido servicio en la batalla de Hastings9 lo que le hizo merecedor del ducado. Nadie se distingue en combate, lady Amanda dijo James, con una repentina nota de amargura en la voz. La guerra es horrible y catica. Estoy seguro de que mi ilustre antepasado caus indecibles sufrimientos a los pobres desgraciados que expuls de estas tierras. Lady Amanda frunci el ceo. Si mal no recuerdo, no hace tanto tiempo t estabas ansioso por ir a la guerra.

Ahora s de lo que hablo.James bebi un gran sorbo de jerez. Pero no est usted de acuerdo en que a veces la guerra est justificada, vuestra alteza? Para liberar a los oprimidos, por ejemplo? Sarah recordaba a su padre perorando durante horas con sus amigotes sobre ese tema. S, sin duda se justifica para poner freno a ese monstruo de Napolen dijo lady Amanda. Yo ms bien creo que Sarah se refera a la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos10 y quizs a nuestros ltimos contratiempos con nuestras antiguas colonias respondi James. Y s, supongo que algunas guerras son necesarias. Pero la guerra rara vez es un asunto simple. A los agitadores polticos les gustan los llamamientos claros, pero la mayora de las guerras tienen mucho de codicia, tanto personal como poltica. Es difcil justificar la guerra cuando ves a un chaval de dieciocho aos morir en tus brazos o encuentras a un nio sollozando entre las ruinas de su aldea. En ese momento apareci Layton en la puerta para anunciar a Robbie y a Charles. James sonri, disipando el aire sombro que haba endurecido su expresin. Caballeros, estaba empezando a preguntarme si os habais acobardado. Se adelant para saludarlos, llevando con l a Sarah. En realidad creo que Robbie se sinti tentado de no venir dijo el Mayor Draysmith. Buenas noches, seorita Hamilton. Buenas noches, Mayor. El Mayor Draysmith atraves el saln para ir a saludar a las otras damas mientras Robbie le daba la mano a Sarah. Prima dijo con marcado recelo. Primo respondi Sarah con una voz sin inflexiones. Un rubor carmes cubri las mejillas de Robbie. Mis ms humildes disculpas por la confusin de anoche -murmur . Estaba borracho. Achispado. De haber estado sobrio jams hubiera cometido un error as. Tal vez deberas controlar la bebida. Eh, claro. Ech un vistazo a James. Mis disculpas para ti tambin, por supuesto. Conocimos a la seorita que estabas esperando anochedijo James. No se parece en absoluto a Sarah. No, por supuesto que no. Tampoco pens que as sera. Dije que no habra cometido ose error si hubiera estado sobrio. Nan fue quien hizo los arreglos. Dijo que su amiga quera iniciarse en el negocio. Eh... y dnde dio la casualidad que la conocisteis? En el patio de la posada dijo James. Aparentemente se encontr primero con Richard y decidi ir a lo seguro. Estaba lamentndose por esa decisin. l le haba puesto un ojo morado.

Maldicin. Ahora que lo pienso, cuando le vi en el saln comn s que estaba con una fulana. Eh... disculpa prima. Con una mujer pelirroja. Probablemente bebieron bastante antes de ir a su habitacin. Conoces a muchas prostitutas? pregunt Sarah. No, por supuesto que no. Robbie se pas un dedo por debajo de la corbata y mir a su alrededor. Ya debe ser la hora de cenar. Dnde est tu mayordomo, Alvord? Ah viene Layton. Quisieras escoltar hasta el comedor a ta Gladys, Robbie? Sera un placer. Robbie cruz volando el saln en direccin a lady Gladys. Le ofreci su brazo derecho y el izquierdo a lady Amanda. El Mayor Draysmith escolt a Lizzie. Frunciendo el ceo, Sarah mir a James. Robbie es un proxeneta? Saba que la flor y nata inglesa era degenerada, pero nunca hubiera pensado que su propio primo poda ser un alcahuete. Dios mo, no. Deje de sentirse tan mal. En realidad no fue ms que un malentendido. James apoy la mano de ella sobre su brazo. Un malentendido? No entiendo cmo alguien puede verse envuelto en ese tipo de malentendidos. No, supongo que no lo entiende. Alz ligeramente la mano cuando Sarah abri la boca para seguir con el tema. No, querida. Podemos discutir esto si usted quiere, pero ms tarde. Realmente no es un lema del que a mi ta le guste hablar en su mesa. Sarah suspir. No, por supuesto que no. Le pido perdn. No me pida perdn a m, Sarah. Espero que no haya temas de los que no podamos discutir. Pero algunas cosas es mejor hablarlas en privado le susurr esto ltimo al odo mientras ella se sentaba. La joven contuvo el aliento y un leve estremecimiento le recorri la espalda. La cena se prolong durante lo que a Sarah le pareci un tiempo muy largo. La muchacha se limit a comer un poquito de cada plato y aun as al terminar se senta incmodamente llena. No poda evitar pensar que su padre y ella podran haber vivido durante semanas con la cantidad de comida que haba all slo para la cena. Robbie, Charles, vosotros acabis de llegar de la ciudad dijo lady Gladys. Por favor, contadnos, qu otras jvenes van a ser presentadas en sociedad esta temporada? Robbie acababa de llenarse la boca con un inoportuno sorbo de vino en el preciso momento en que lady Gladys hizo lo pregunta. Se ahog y rpidamente cogi una servilleta. Nada demasiado notable entre las jovencitas, seora. No puedo decir que haya prestado mucha atencin. Seguramente has prestado atencin para saber a qu madres evitar. Lady Amanda, sentada junto a l, le dio un fuerte golpe en la espalda.

Ah, gracias. Robbie cambi de posicin para que lady Amanda no pudiera volver a golpearle. Pues, creo que los Barrington podran presentar a una de sus hijas. Lady Amanda asinti con la cabeza. Sin duda una jovencita sin gracia, como las ltimas dos. Y los Amesley. sa es bizca dijo lady Amanda. No, la bizca fue presentada en la anterior temporada. sta es la que parece un conejo. Tienes razn. Clarinda, Clarabelle o algo por el estilo. Lady Amanda bebi delicadamente un sorbo de vino. Naturalmente, la madre no es ninguna belleza. Nunca pude entender cmo consigui llevar al altar a Billy Amesley. Yo creo que eso quizs hoya tenido algo que ver con el hecho de que los Amesley andaban mal de dinero dijo lady Gladys. Harriet Drummond era una rica heredera, si haces memoria, Amanda. Es verdad. El destello de unas arcas bien llenas ha llevada a muchos hombres a dejarse atrapar en el altar. Y como se suele decir: De noche todos los gatos son pardos. Esta vez fue James quien se ahog con el vino. -Quines lo dicen, lady Amanda? pregunt con un tono de humor en la voz. Todos dijo lady Amanda en tono desdeoso. Yo no pertenezco a tu generacin, tan evasivos en su forma de expresarse, James. Razn por lo cual debo estar agradecido. Me parece que el conde de Mardale tiene una hija que se presenta en sociedad este ao aport el Mayor Draysmith. Mardale, se s que era un hombre imponente dijo lady Amanda. Estoy segura de que debe haber producido una prole atractiva. Estamos incomodndola, Sarah? pregunt James en voz baja cuando la conversacin se desvi hacia las modistas rivales. Un poco admiti ella. Pas los dedos por la suave tela del vestido prestado. Ahora que haba visto (y usado) el vestido de Lizzie, saba que nunca podra costearse el guardarropa que necesitara para un viaje a Londres. Baj la voz. Vuestra alteza, he estado pensando en mi futuro. James dibuj lentamente una sonrisa. Me alegra or eso. Se senta inexplicablemente nerviosa. S, pues me parece que lo mejor sera que yo encontrara un empleo como maestra ahora, en vez de ir a Londres. Desgraciadamente justo en ese momento hubo una pausa en la conversacin general y las palabras de Sarah se oyeron en toda la mesa. Lady Gladys baj su copa con tal rapidez que sta golpe contra el plato. Algunas gotas de vino salpicaron el mantel. Un empleo como maestra? No vas a convertirte en maestra, Sarah,

sino en duquesa. Si tanto deseas ensear, puedes ser la maestra de tus propios hijos. Estoy segura de que James no perder el tiempo y llenar pronto el cuarto de los nios. Sarah estaba segura de que el rojo de su cara rivalizara con el del cabello de Molly. Tema mirar a James y convertirse en la prueba viviente de la teora de la combustin espontnea. Lady Gladys, es bastante evidente que yo no estoy hecha para ser duquesa. Por qu no ? Eres joven y eres una mujer, o no ? James, t crees que Sarah no est hecha para ser tu duquesa? -No lo creo en absoluto, ta. Sarah se aventur a lanzar una mirada a James. Los labios de l se curvaron hacia arriba en algo que la joven slo poda describir como una sonrisa presuntuosa. No puedo decir que haya investigado exhaustivamente todas sus credenciales, por supuesto, pero creo que servir. Yo crea que habas investigado todas sus credenciales, James dijo lady Amanda. Por eso estamos en esta situacin. Sarah observ desvanecerse la sonrisa de James al tiempo que sus orejas se ponan coloradas. Quizs deberamos cambiar de tema dijo l. Lizzie, cmo van los preparativos para el viaje a Londres? Lizzie tena la boca tan abierta que su barbilla casi rozaba la mesa. Dijiste que ibas a casarte con Sarah, James? Supongo que olvidamos mencionarte ese detalle, verdad? No est definitivamente arreglado an, pero Sarah ha accedido a considerar mi peticin de mano. Los ojos de Lizzie se abrieron como platos. Sarah saba que deba estar llena de preguntas, la primera de las cuales, supona, era dnde se haban conocido ella y James. Mejor que inventaran una historia creble si no queran que se supiera la verdad. Nos conocimos cuando estuve en Amrica estaba diciendo James. Sarah se volvi a mirarle. Tema tener los ojos desorbitados. Se mordi la lengua a tiempo para no preguntarle cundo haba estado en su pas. Deba de haber estado all alguna vez; su familia se dara cuenta si mintiera en algo as. Yo pensaba que nuestro amor era imposible, separados por un ocano, as que no dije nada. Ni siquiera se lo mencion a Robbie. Sarah se contuvo para no propinarle un puntapi por debajo de la mesa. Debera considerar convertirse en novelista si lograba venderle esa historia a alguien. Lizzie no pareca del todo convencida. Robbie puso los ojos en blanco. Bueno, James dijo Lizzie, si vas a casarte con Sarah deberas ocuparte un poco de su ropa. Necesita todo un guardarropa nuevo, ni siquiera tiene un vestido de noche! Sarah saba que se ruborizara si miraba a James, as que decidi concentrarse en observar su plato.

De veras, vuestra alteza, mi ropa, o la falta de ella, no es un algo por lo que usted deba preocuparse. Desde luego que me interesa su falta de ropa, querida. Pero si me niega usted el placer de vestirla, sin duda estar de acuerdo en que es responsabilidad de Robbie como cabeza de familia. Haremos que le enven la cuenta a l, est bien, Robbie? S, por supuesto. Ser un placer. Sarah mir a Robbie No puedo cargarte con esos gastos. Por supuesto que puedes. Yo soy el cabeza de tu familia ahora, no? Pero os que son gastos tan superfluos... Nada de eso. lady Gladys se inclin hacia ella. Te mereces algo de diversin, Sarah. Segn me dijiste, David fue bastante negligente en tu crianza. Tpico de l, concentrarse en sus causas y nunca prestar atencin a las necesidades de quienes estn a su alrededor. Y sin duda alguna es responsabilidad de Robbie pagarte una temporada social. Su patrimonio puede costear ese gasto, no es as, Robbie? Ya dije que pagara las cuentas. No te preocupes, prima. Entonces est arreglado. Lady Gladys sonri y se reclin en su silla. Mandaremos llamar a la seora Croft maana. Puede confeccionarle las prendas bsicas ahora y compraremos el resto en Londres. An queda otro asunto, Gladys dijo lady Amanda. Sarah no sabe bailar. Tendr que aprender todos los pasos de baile antes del viaje a Londres. Muy cierto. Pues bien, sugiero que vosotros, caballeros, prescindis de vuestro oporto esta noche y nos acompais inmediatamente al saln de msica. Cuanto antes empecemos con las lecciones, mejor. Queremos que Sarah est preparada para Almack's11. Qu es Almack's? pregunt Sarah mientras sala de la habitacin del brazo de James. Que qu es Almack's? Lizzie se detuvo tan repentinamente que Sarah estuvo a punto de llevrsela por delante. Almack's es... Evidentemente la jovencita se haba quedado sin palabras ante la ignorancia de Sarah. Robbie, que escoltaba a Lizzie, ri. Para las jvenes casaderas y sus madres, Sarah, Almack's es el centro del universo Todos los mircoles por la noche durante la temporada social, las muchachas que han conseguido poner sus tibias manos sobre el vale anual para el baile se abocan a la caza de marido curre los hombres casaderos de la flor y nata. Para nosotros, el resto de los mortales, Almack's es un club aburrido y mal ventilado.. Parece espantoso. Es espantoso. No, de verdad, Sarah maravilloso. dijo Lizzie. Almack's es

 Si tu nunca has ido Dijo Robbie. Cuando hayas comido las tortas duras, bebido el ponche insulso y soportado la conversacin inspida, cambiars de opinin. Frunciendo el ceo, Lizzie mir a Robbie. No, estoy segura de que debes estar equivocado, Robbie puso los ojos en blanco. Ay, estos jvenes. Tu no eres exactamente un hombre entrado en aos. Me padece que no quiero ir a Almack's le dijo Sarah en voz baja a James mientras Lizzie y Robbie seguan caminando hacia el saln. No, pero tendremos que ir aunque sea una vez por el bien de Lizzie. Sarah frunci el ceo. Quiz yo no consiga el vale anual para el baile del que hablaba Robbie. No hay que preocuparse por eso si quien la presenta a usted es la ta Gladys. Las damas del comit de admisin no osarn hacer un desaire a la hermana y a la ta del duque de Alvord. Estoy segura de que le haran un desaire a una advenediza norteamericana sin dinero. No, no lo harn. Confe en m. Soy un experto en las costumbres de la alta sociedad londinense. Entonces usted cree que van a aceptarme? James hizo una mueca. Igual que aceptan a todos: sonriendo con falsedad, hablando mal de usted a sus espaldas y con la esperanza de que haga algo realmente terrible que la convierta en la comidilla del grupo hasta que se presente un nuevo escndalo. Sarah sinti que se pona plida. Eso suena horrible! Es horrible. Y por eso yo huyo de las fiestas de la Flor y nata como si se tratara de la artillera francesa. James sonri ampliamente y desliz el dedo por encima de la nariz de Sarah. Pero ahora, con usted a mi lado, s que puedo soportar la agona. Que usted puede soportarla! Toda esa gente espantosa estar con la vista clavada en m, la audaz norteamericana que se atreve a intentar infiltrarse en la familia del duque de Alvord. Entraron al saln de msica. Tena paredes verde plido, un hermoso piano y una gran pintura de tres lozanas mujeres danzando en un prado. Salvo por algunos jirones de tela, iban desnudas. A la sombra de un rbol, un hombre musculoso que llevaba una lira e iba considerablemente ms vestido que ellas observaba retozar al tro. Apolo y las Tres Gracia dijo James. Una adquisicin de mi padre. Nunca supe el nombre del pintor, pero por otra parte dudo que mi padre haya comprado esta pintura por su mrito artstico. James, deja de admirar el arte y ayuda a Robbie y a Charles a enrollar la alfombra. De pie junto al piano, lady Gladys diriga los esfuerzos de los hombres. Y t, Sarah, ven aqu. Lizzie te mostrar algunos pasos de baile.

comenzaremos con una contradanza. Quieres tocar para nosotros, Amanda? Bueno, con toda seguridad no voy a bailar. Si pensis bailar la cuadrilla, Gladys, t tendrs que participar y an los follar una pareja. Estoy segura de que nos arreglaremos. Lizzie hizo los pasos mientras los hombres retiraban la alfombra. Sarah observaba con suma atencin los pies de la jovencita, intentando memorizar los movimientos. Finalmente, sacudi la cabeza. Me temo que esto no tiene sentido, Lizzie. Nunca recordar todo eso. Por supuesto que lo recordar! dijo Lizzie, con una sonrisa alentadora. Ser ms fcil con msica y un compaero. Y supongo que yo debera ser ese compaero dijo Robbie, haciendo una reverencia. Si hay derramamiento de sangre, por lo menos ser sangre Hamilton. Eso no es exactamente un voto de confianza, Robbie. El Mayor Draysmith se inclin ante Lizzie y luego mir a James. Quisieras unirte al grupo? Creo que en sta no participar dijo James, declinndose perezosamente contra el piano. A menos que t desees bailar, ta. No lo creo. Puedes ayudarme a supervisar. Magnfico. Soy excelente supervisando. No lo dudo. Pero recuerda que hay cuatro bailarines en la pista, James. Desde luego. Sarah alz la mirada y James le gui un ojo. Luego la joven volvi a concentrarse en sus propios pies. Consigui hacer la primera figura sin daar a nadie. Sonri, relajndose, y volvi a mirar a James. Ayy! Robbie retrocedi de un salto, liberando el pie atrapado debajo del de Sarah. No, Sarah, un paso hacia tu otra izquierda. ' Sarah se ruboriz. Lo siento. No te he hecho dao, verdad? Nada permanente. Sin embargo, creo que he cumplido con mi deber. La mejor parte del valor es la discrecin como dice el Poeta. Ceder mi lugar al galante Mayor Draysmith. l estuvo en el Regimiento de Dragones del ejrcito ingls. Es bueno para escapar de situaciones difciles. Charles tom la mano de Sarah. De verdad, yo no comparar el bailar con usted a una escaramuza en el campo de batalla, seorita Hamilton. Tal vez deberas dijo Robbie cuando empez la msica nuevamente . Esta noche puedes llegar a sufrir ms heridas que en la Pennsula. Robbie! Charles se volvi hacia su amigo con el ceo fruncido. Ay! Oh, lo lamento. Sarah intent cambiar de direccin antes de cargar todo su peso sobre el pie de Charles, pero en cambio perdi el equilibrio y salt sobre uno de los dedos. l sonri estoicamente mientras ayudaba a la joven a

afirmarse nuevamente. As aprenders a no bajar la guardia, Charles ri Robbie. Algo roto? Claro que no. Quizs deberamos probar con el vals sugiri lady Gladys. Estupenda idea. James sonri abiertamente, alejndose de su puesto junto al piano. Yo ser el compaero de Sarah esta vez. Crees que al tenerla en tus manos podrs echar que siga haciendo estragos? pregunt Robbie. Sarah se sonroj ligeramente. La idea de bailar el vals con James era realmente inquietante. Supongo que no esperaris que yo toque esa msica escandalosa sentenci lady Amanda levantndose del piano. Pens que su generacin no era hipcrita, lady Amanda dijo James. No lo es, pero tampoco participamos de conducas pblicas lascivas. -No estoy tan seguro de eso dijo Robbie con una amplia sonrisa. Me parece que he visto a Oliver Feathersione bailando el vals. Ese impdico! resopl lady Amanda. Una vez cabalg por Bond Street sobre su trasero desnudo para pagar una apuesta. Robbie se estremeci. Vaya! se s que es un espectculo que agradezco haberme perdido. Y usted, lady Gladys? Quisiera tocar para nosotros? No va a ser posible. Yo fui la pesadilla de todas las maestras de msica que mi padre contrat. Creo que puedo arreglrmelas para tocar un vals respetable. El Mayor Draysmith fue a sentarse al piano. Sarah se sinti aliviada al ver que no cojeaba. Lady Amanda le ayud a elegir una pieza. Le gustara bailar el vals, lady Gladys? Ya dije que iba a supervisarlo. Es cierto. Robbie se volvi para dirigirle una amplia sonrisa a lady Amanda. Y usted, Lady Amanda? Le gustara probar el travieso vals? Desde luego que no! Tendr que bailar con Lizzie, seor. Con la pequea Lizzie ? Robbie ri. Bueno, vamos entonces, mocosa, tendremos que hacer el esfuerzo. Mis dedos estn seguros? Has bailado antes el vals? Slo con mi maestro de baile. Sarah observ a Lizzie acercarse a Robbie. Haba una expresin expectante y soadora en el rostro de la jovencita que contrastaba bastante con la actitud burlona de Robbie. Era obvio que Robbie vea a Lizzie como una hermanita menor; Sarah dudaba que la muchachita abrigara sentimientos fraternales hacia l. De veras nunca ha asistido a un baile? pregunt James mientras aguardaban a que James pusiera a punto su msica. Bueno, fui una vez a un baile de Navidad en la escuela donde enseaba, pero no bail.

Sarah lo recordaba bien. Las Abington haban cedido, muy en contra de sus convicciones, ante la presin de uno de las pocas familias ricas de su escuela y haban accedido a organizar el evento. Las hermanas expriman cada penique hasta dejarlo como hueso seco, de modo que no iban a contratar personal extra. Sarah haba hecho todo el trabajo, limpiar, cocinar y escuchar a las hermanas quejarse de los costos de un proyecto tan frvolo. No haba habido ni tiempo ni tela para confeccionar un traje de baile, de modo que Sarah simplemente se haba puesto su mejor vestido, el mismo que haba usado para cada comienzo del ao acadmico, reunin formal de la escuela y servicio dominical desde que haba cumplido los diecisis. Nadie le pidi un baile? James pareca estupefacto. Todos los hombres de Filadelfia deben estar ciegos. Sarah sonri ligeramente y neg con la cabeza. Un valiente muchacho le haba pedido una pieza, pero la sorpresa la haba dejado muda por demasiado tiempo. La seorita Clarissa Abington haba echado a cajas destempladas al jovencito para castigar su audacia. Pues yo no estoy ciego susurr James mientras Charles tocaba los primeros acordes del vals. Y realmente deseo bailar un vals con usted, seorita Hamilton. Oh murmur Sarah cuando la mano de James se apoy sobre su cintura. La joven coloc cuidadosamente una mano sobre el hombro de l, mirndolo con una tmida sonrisa. Vio la tenue barba dorada sobre la fuerte curva de la mandbula, el leve hoyuelo de la barbilla y la lnea firme de esos labios que haban sido toda una tentacin al apoyarse sobre los suyos. Haban estado as de cerca en la cama del Green Man. Ms cerca todava. Baj los ojos, clavndolos en el hombro de l. No, cielo. No se ponga tensa. James habl suavemente de manera que slo ella pudo orle mientras l empezaba a guiarla a travs del saln. Piensa en los pobres dedos de mis pies. Una risita histrico brot del pecho de la joven. No creo poder hacer esto. S que puede. Slo reljese. Cierre los ojos y sienta la msica. Sarar cerr obedientemente los ojos, pero no era la msica lo que senta, sino el calor del cuerpo de James a escasos centmetros del suyo y el hombro fuerte debajo de su mano. Estaba rodeada por l, por su calor y su perfume especiado, tan masculino, mezcla de jabn, vino y cuero. Cuando la joven se tambale, l la atrajo an ms hacia s y ella sinti el momentneo roce de una pierna contra sus faldas y del pecho de l contra sus senos. Ese pecho ancho y musculoso salpicado de vello dorado que descenda en una delgada lnea hasta el ombligo. Sarah jade y abri los ojos. Qu pensamientos lujuriosos! James inclin la cabeza, instndola con la presin de sus manos a acercarse an ms a su cuerpo firme. Tena los labios a la altura de los ojos de ella. Si giraba la cabeza, si se reclinaba apenas ligeramente hacia l, sentira esos labios sobre la sien.

Senta contra la mejilla el aliento de James que contaba: Un, dos, tres. Un, dos, tres. Un extrao calor la invadi por dentro, con centrndose en su vientre. Sgame, cario le susurr l, moviendo con la brisa de su aliento los rizos que caan junto a las orejas de Sarah. Venga conmigo. Sarah lo hizo. Se olvid de sus propios pies. Olvid el saln de msica, a Robbie, a Lizzie y a todos los dems. Se entreg a James, dejando a su cuerpo moverse con el de l. Cuando la msica se detuvo, le llev unos cuantos segundos volver en s. Bien, lady Amanda le oy decir a Robbie, de verdad creo que James y Sarah acaban de mostrarnos por que el vals es una danza tan peligrosa.

Captulo 5

James cerr el pesado libro de cuentas y se reclin en su silla, estirndose para aflojar los nudos del cuello y los hombros. Todo estaba en orden, como de costumbre. El patrimonio se cuidaba solo, con algo de ayuda de su excelente ad-ministrador, Walter Birnam. En realidad, todas sus propiedades funcionaban bien. Ninguno de sus arrendatarios se haba visto obligado a buscar trabajo en las ciudades o en los nuevos molinos industriales. Pero todo eso cambiara si Richard pona las manos sobre el ducado. Necesitaba una esposa y un heredero. Una esposa ahora; un heredero, Dios mediante, nueve meses despus de haber hecho los votos matrimoniales. Desde que se haba dado atenta de que Richard estaba tratando de precipitar su viaje hacia el Todopoderoso, la necesidad de asegurar la sucesin haba sido un peso en su mente. Hasta que la seorita Sarah Hamillton haba aparecido en su cama. Sonri abiertamente. El vals de la noche anterior haba sido como estar en el cielo, pero haba sido infernal mantener las manos donde corresponda segn las reglas del decoro. Haba sentido deseos de ponerlas en otros lugares mucho ms interesantes que la cintura y la mano enguantada de Sarah. Por ejemplo, en sus pechos. Se amoldaran perfectamente a sus manos. Dios, hara prcticamente cualquier cosa por volver a verlos, incluso soportar otro almohadazo en la oreja. Cerr los ojos. Mmm, s. Podra soportar enzarzarse en otra guerra de almohadas con la seorita Sarah Hamilton. Cuando ella haba levantado los brazos por encima de la cabeza para golpearlo con ms fuerza, l haba visto cada centmetro de su estrecha cintura, delicadas costillas y hermosos pechos pequeos de puntas rosadas... S, sin duda disfrutara otra paliza. Cambi de posicin en su silla, saboreando las pulsaciones provocadas por la expectacin. Algn da, que esperaba no tardara en llegar, volvera a tenerla desnuda en su cama para retomar las cosas desde el punto en que las haban dejado en el Green Man. Si ella fuera una correcta seorita inglesa ya habran fijado fecha para la boda. Pero era una irritable e independiente muchacha norteamericana que se negaba a seguir las reglas britnicas. Simplemente necesitara idear un modo de convencerla. Mientras estaba considerando una variedad de tentadores mtodos, lleg Robbie. Buenos das, James. Qu te hace sonrer tan temprano en la maana? pregunt dejndose caer en una silla junto al escritorio. O debera decir quin? La sonrisa de James se hizo an ms amplia. T ms que nadie debera alegrarse de que yo est contento con mi destino, ya que eres el culpable de todo este lo. En qu estabas pensando? No, no respondas. No estabas pensando. No es cierto. Fue simplemente un caso de confusin de identidades.

Nan dijo que tena una amiga especial. Me cont la historia de una chica que aspiraba a ir a Londres. Me imagin que os ayudara a ambos. Pues a m sin duda me ayudaste. Lo siento, pero bueno, cmo iba yo a saber? Sarah es pelirroja. Nan dijo que reconocera a su amiga por el cabello rojo. Y se present en el Creen Man sin doncella ni equipaje. Honestamente, piensas que Sarah parece una fulana? Por supuesto que no. Ya te lo dije, Nan dijo que su amiga era especial. Y yo estaba borracho. Robbie baj los ojos hacia sus botas. Eh... supongo que... es decir ella es... bueno, vosotros hicisteis... no? Si lo que ests intentando preguntar es si yo desflor a tu prima, la respuesta es no. Robbie alz bruscamente la mirada hacia el rostro de James. Quieres decir que ella no era virgen ? S que viene de una colonia, por lo que supongo que podra tener costumbres distintas de las nuestras y est un poquito vieja... Robbie, por Dios, cllate antes de que me sienta obligado a retarte a duelo. Hasta donde yo s, tu prima es virgen. Las cosas no llegaron hasta el punto de ponerme en posicin de averiguar algo sobre ese asunto. No? Robbie pareca desilusionado. Ambos estabais en cueros, por Dios! James se ruboriz. S. Bueno, en cualquier caso, debera alegrarte saber que estoy bastante contento de tener que casarme con Sarah. Confieso que me siento aliviado de no tener que pedir la mano de lady Charlotte Wickford. Me lo imagino! Dios, la sola idea de irme a la cama con el iceberg... Brrr! Sarah tiene que ser mejor. Debo suponer entonces que ya est todo arreglado? Haris los votos antes de que partamos para Londres? James mantena en equilibrio sobre el ndice un cortaplumas de plata, evitando la mirada de Robbie. No exactamente. Las cosas son an un tanto inciertas, pero no te preocupes. Me casar con tu encantadora primo. Ahora dime, has odo algo ms sobre las actividades de Richard en los alrededores? No. Est esperando la ocasin. El tipo suele aparecerse por la zona de vez en cuando, as que el que est aqu puede no significar nada. Creo que le gusta mantener vigilado su patrimonio. Apuesto a que s. Pero bueno, James, ests seguro de que no ests atribuyndole a los hechos un significado que no tienen? Los accidentes suceden, incluso a los hroes de guerra. El asesinato es una acusacin grave. Crees que Richard es incapaz de cometer un asesinato? Robbie empez a decir algo, pero hizo una pausa. El silencio se extendi entre los dos hombres. No dijo finalmente. Quisiera creer que Richard no es capaz de matar,

pero el tipo s que te odia con una pasin que raya en la locura. Exactamente. Creme, Robbie. No soy dado a los arranques de imaginacin. Estoy convencido de que Richard est detrs de mis accidentes. Si no lo detenemos, terminar salindose con la suya. Y entonces l heredar Alvord y todas mis otras propiedades. No puedo permitir que suceda eso. No, me doy cuenta. Adems del hecho de que la muerte no es precisamente algo terriblemente atractivo, tu primo Richard es simplemente un tipo muy desagradable. Tus arrendatarios, tus sirvientes, Lizzie, ta Gladys y lady Amanda... Todos sufriran si Richard tomara las riendas. Tengo intencin de asegurarme de que eso no suceda. Golpearon a la puerta y luego Sarah se asom. Interrumpo ? Nada mejor interrumpido. Por favor, adelante dijo James. l y Robbie se pusieron de pie. Me buscaba a m o saba que su desacreditado primo Robbie estaba de visita? En realidad estaba buscndolo a usted, vuestra alteza, pero es bueno que Robbie est aqu. Saba que la modista ha llegado? Pues no. James observ a Sarah, cuyos labios apretados formaban una lnea delgada y tensa. Hay algn problema? S, lo hay. Oh. James ech una ojeada a Robbie, quien miraba a Sarah como esperando que sta explotara de un momento a otro. Confo en que nos aclarar qu clase de problema. Quiere hacerme vestidos. S, me imagino que eso es lo que quiere. Es modista, Sarah. James observaba a Sarah asir con tal fuerza sus faldas que la tela pareca en peligro de desgarrarse. Ya s que es modista. Sabe usted cuntos vestidos quiere hacerme? Aja, empiezo a entender cul es el problema. No, no lo s. Por qu no me lo dice usted? Demasiados. Robbie rompi a rer. Sarah lo mir enojada. No s de qu te res t. Eres quien va a pagar por todo esto, verdad? Robbie asinti con la cabeza y agit la mano. Estaba claro que no iba a arriesgar una respuesta ms coherente. Sarah se volvi hacia James. Su ta y Lizzie estn aliadas con esta mujer. Y dicen que necesitar an ms ropa cuando lleguemos a Londres. Es que las inglesas se pasan el da entero cambindose de ropa? Francamente no puedo decir que haya reflexionado antes sobre el tema. Y t Robbie? Oh, no os riis ms. Es un escandaloso despilfarro de dinero! Por ejemplo, la seora Croata quiere hacerme un traje de montar y yo ni siquiera s cabalgar. No cabalgas? Robbie dej de rer abruptamente y mir asombrado a

Sarah. Ella hizo una mueca. No hace falta actuar como si yo fuera una especie de fenmeno. Tengo dos piernas que funcionan perfectamente. Por qu necesitara sentarme sobre una gran bestia que me lleve de un lado a otro? Le tiene miedo a los caballos, Sarah? pregunt James. No, creo que no. Es slo que nunca he tenido la oportunidad de cabalgar. Vivamos en la ciudad e bamos caminando a todas partes. Aja. Pues querr aprender dijo James. Querr? Sarah pareca escptica. Espero que no contis con que vaya a cabalgar a campo traviesa persiguiendo a algn zorro zarrapastroso. No lo har. Y tampoco me interesa ir a saltar vallas. Dios mo! dijo Robbie. James se limit a sonrer. Bastar con que aprenda a cabalgar. Yo no soy un fantico de la caza. Le dar una o dos lecciones tan pronto como est listo su traje de montar. Aprenderemos lo bsico ahora y refinaremos sus habilidades al regresar a Alvord despus de la temporada. Espero tener un empleo para cuando termine vuestra temporada dijo Sarah. No regresar a Alvord. No? Bueno, ya veremos. Deberas saber que James siempre consigue lo que quiere sugiri Robbie en tono servicial. No estoy seguro de cmo lo logra. Tozudez pura, probablemente. Tonteras, Robbie. El truco es desear siempre cosas razonables. Si se refiere a casarse conmigo, vuestra alteza, sin duda puede usted ver que eso no es razonable. Sarah empez a enumerar con los dedos los motivos. Soy norteamericana, no tengo ni idea de cmo dirigir una casa de este tamao, no s bailar y tampoco s montar a caballo. James dio la vuelta al escritorio. Cogi la mano de Sarah y con suavidad le hizo bajar cada uno de los dedos que haba usado para enumerar sus razones. Baila muy bien, Sarah, y ya practicaremos equitacin. La seora Stallings ha manejado Alvord durante aos, incluso cuando mi madre viva. Estoy seguro de que estar encantada de continuar hacindolo, dirigida por usted, obviamente. Y aunque es cierto que es usted norteamericano, tambin es la prima del conde de Westbrooke. Y eso es una gran distincin dijo Robbie. Hizo Uno breve reverencia . Bueno, aunque s que me extraaris, ser mejor que me marche. James retuvo la mano de Sarah en la suya mientras acompaaban a Robbie hasta la puerta. Ella tirone ligeramente, esperando que la soltara, pero l le asi la mano con ms fuerza, entrelazando sus dedos con los la joven. Ella estaba segura de que los lacayos deban notar que su patrn le tena cogida la mano, pero ninguno de ellos pestae siquiera. Layton hasta lleg a hacer un gesto de asentimiento con la cabeza y a mirarla sonriendo. Estaba pensando en ir a visitar a uno de mis arrendatarios dijo

James cuando Robbie se hubo marchado. Me gustara que usted me acompaara si la seora Croft puede prescindir de su presencia. Puede. Mis movimientos nerviosos estaban enloquecindola de tal modo que pareca dispuesta a ensartarme mi aguja. Est seguro de que no estoy demasiado desaliada para ir de visita? James la recorri con la mirada. Ella sinti que un ligero rubor le quemaba las mejillas. As est usted bien. Son viejos amigos. No prestan atencin a la moda. Vaya a buscar su sombrero.

James estaba apoyado contra la calesa cuando Sarah s a li .. Usted est demasiado elegante para un vehculo tan plebeyo, vuestra altezadijo ella. Oh, pero en el fondo soy un simple granjero. Jamen la deposit sobre su asiento. La mir con ojos risueos. Eran casi del mismo color que su cabello, con las largas pestaas ribeteados de oro. Fila sinti un leve tirn en la mano y se inclin hacia delante. Sus ojos se posaron en los labios de l. Parecan firmes y clidos. Cmo sera sentirlos ahora?. Bruscamente la joven ech hacia atrs la cabeza y se ir-gui en su asiento. En qu estaba pensando? Estaban en el camino principal de entrada a la casa, se les poda ver perfectamente desde la puerta principal y desde cientos de ventanas. James suspir. Casi lo logro, verdad? Sarah le lanz su mirada ms represora, perfeccionada a lo largo de aos en la Academia Abington para Seoritas Comprtese, vuestra alteza. El se dio la vuelta y subi de un salto al asiento del conductor. Comportarse no es tan divertido como no comportarse, seorita Hamilton. Admtalo. O es posible que usted nunca se haya comportado mal ? No sea ridculo. Sarah clav la vista al frente por encima de las ancas del caballo. No creo que se haya comportado mal. James tom las riendas y el caballo empez dcilmente a moverse. Tendr que hacer algo al respecto. Y no dudo de que es usted un gran experto en mal comportamiento. En realidad no. He tenido demasiadas responsabilidades como para comportarme mal con frecuencia, pero ser un placer recuperar el tiempo perdido. Qu edad tena cuando hered el ttulo ? Sarah estaba sorprendida. Las historias que haba odo de su padre y de las hermanas Abington la haban llevado a suponer que todos los aristcratas llevaban vidas irreflexivas, inmersos en una seguidilla de placeres.

Veinticinco. Pero como primognito y nico hijo varn empezaron a entrenarme desde que empec a hacer pinitos por la hacienda resopl James . No era extrao que mi padre me interrogara sobre las plantaciones y prioridades mientras estaba an en brazos de mi nodriza. Pero no, no debe usted sentir pena por m, si es que estoy interpretando

bien la expresin de sus ojos. Tendr que intentar besarla de nuevo para verlos chispear. Hoy se ven de color verde, sabe?. No tengo ojos verdes. Ahora los tiene. Bueno, no son de un verde intenso. Creo que el color depende de su estado de nimo o de lo que lleva puesto. Espero que haya encargado algunos vestidos azules y verdes. Creo que la seora Croft est haciendo uno o dos en cada uno de esos colores. Magnfico dijo James. Sarah pens que pareca demasiado inocente . As puedo observar si sus ojos caminan de color segn su atuendo. Quizs hasta escriba un tratado titulado Acerca de los Ojos de Sarah Hamilton. Qu le parece? Me parece que no vendera demasiados ejemplares de una obra as, vuestra alteza. Hay un problema dijo James con aire reflexivo. Un problema? Yo dira que una idea tan alocada presentara muchos ms problemas. James prosigui como si no la hubiese odo. Para determinar con certeza el color de sus ojos, en primer lugar yo debera intentar establecer el matiz aislado, libre de cualquier influencia extraa. S que en el Green Man tuve la oportunidad perfecta para dar inicio a mis investigaciones, pero debo confesar que se me hizo difcil hacer observaciones precisas mientras me golpeaban en la cabeza con una almohada. Vuestra alteza! Sarah se puso una mano en la cintura. Senta una especie de extrao aleteo en el vientre. De qu est usted hablando? De colores de ojos, Sarah. Del de los suyos, concretamente. Necesitamos aislar su persona de cualquier color que pueda desviar nuestra investigacin, particularmente de ese lamentable vestido marrn que lleva usted ahora, antes de poder determinar con precisin el matiz exacto Sarah senta los ojos de l sobre su garganta, luego bajando a lo largo del cuello como si estuviera deshacindose de aquel gnero marrn que a l le disgustaba tanto. Supongo que podramos empezar nuestra investigacin ahora mismo, aunque le dije a Birnam que visitara a este inquilino. Pero no permitiremos que nada se interponga en el camino de la ciencia. Haremos virar la calesa y galoparemos de regreso a Alvord. Mi ta y por supuesto tambin Lizzie y lady Amanda pueden mostrarse un peln escandalizadas cuando nos dirijamos a mi habitacin, pero los devotos estudiosos de la naturaleza no debemos dejar que la opinin pblica influya en nuestras investigaciones. A menos que quiera usted despojarse de esas ofensivas prendas ahora mismo. Podemos empezar al aire libre, aunque hace un poco de fro y confieso que para nuestros estudios preliminares prefiero el interior. Le aseguro que una puerta cerrada con llave demostrar ser una condicin claramente favorable. Vuestra alteza! La respiracin irregular de Sarah apenas le permiti

pronunciar la frase. La idea de entrar a la habitacin de James era ms que escandalosa. Se ha vuelto loco ? James ri. An no, pero confieso que me est costando un poco pensar con claridad. La imagen de su pelo sobre mi almohada es un pensamiento que me.. .eh... que me eleva bastante. Este da de principios de marzo podra muy bien haber pasado por el ms caluroso de agosto a juzgar por cmo se senta Sarah. Ahora entenda a qu se referan las Abington con eso de conversaciones calientes. Desvi la mirada. Hacia delante vio una cabaa rodeada por una bonita cerca de color blanco. Creo que tendr usted que obligarse a apartar de su mente los experimentos, vuestra alteza. Tenemos compaa. As parece suspir James. Dos muchachitos do unos ocho aos estriban colgados de la cerca, afilando las manos con entusiasmo. Hola, vuestra alteza! Puedo sujetar a Botn de Oro No, yo soy el mayor, Tim, y adems t lo sujetaste la ltima vez. No lo sujet! S que lo hiciste! Botn de oro?pregunt Sarah. James ri. Lizzie eligi el nombre. Supongo que por la aficin del caballo a los botones de oro. James detuvo la calesa y ayud a Sarah a descender. Caballeros dijo dirigindose a los pequeos pendencieros, cuidad vuestros modales, por favor. Lo siento, vuestra alteza. Perdn, vuestra alteza. Sarah baj la vista hacia los dos sucios muchachitos, idnticos entre s. Sarah, permtame presentarle a Thomas y Timothy Parson dijo James . Muchachos, la seorita Sarah Hamilton, de Filadelfia. Los muchachitos abrieron grandes los ojos. Sarah agradeci que Thomas ya hubiera perdido sus dientes delanteros mientras que Timothy an los conservaba, pues de lo contrario hubiera abandonado toda esperanza de diferenciarlos. Es usted norteamericana? pregunt Timothy. Del otro lado del ocano? susurr Thomas. Vivi con los indios Piel Roja? En qu clase de barco vino? El primo de Charlie Bentworth est en la marina. Naveg con Nelson. A quin le importan los estpidos barcos? interrumpi Timothy a su hermano. Es verdad que los indios usan plumas y que son muy feroces? Sarah ri. Me temo que no s mucho de barcos le dijo a Thomas. El barco en el que vine era grande, pero se balanceaba constantemente y me mareaba mucho. Sonri al ver la expresin desilusionada del chico y se volvi

hacia Timothy. En cuanto a los indios, me parece que los nombren usan plumas cuando se visten para la guerra y son luchado res muy feroces, pero en general creo que no son muy di lo rentes de vosotros o de m. Muchachos, me doy cuenta de que la seorita Hamilton es mucho ms interesante que Botn de Oro, pero de todas maneras, puede alguno de vosotros tomar las riendas? Timothy, o tal vez era Thomas (al no poder ver sus sonrisas Sarah dudaba) se hizo cargo de Botn de Oro. James y Sarah se volvieron hacia la cabaa. Dos niitas se acercaron corriendo, seguidas por un beb. Las nias se detuvieron bruscamente delante de James e hicieron aceptables reverencias. Dos pares de ojazos castaos se volvieron hacia Sarah. El beb se abri paso entre las faldas de las nias y alz los bracitos rollizos. Upa! exigi. Riendo, James la levant en brazos. Ella es Ruth. El beb escondi la carita en la corbata de l. Cuntos aos tienes, Ruth? pregunt Sarah. Aparecieron dos dedos regordetes. Dos aos! Pero qu nia grande! Es slo un beb. Timothy dio con la punta del dedo en la pierna rolliza de Ruth. Thomas haba ganado la pugna por hacerse cargo de Botn de Oro por el momento. Ruth separ la cara de la corbata de James y le tir un puntapi a su hermano. No beb! Y stas son las seoritas Maggie y Jane dijo James, presentando a las otras dos nias. Ruth! Una mujer baja y regordeta sali de la cabaa, cargando un niito rollizo de unos ocho meses Oh, hola, vuestra alteza. Me pareci haber odo la calesa. Hola, Becky. He venido para echarle un vistazo ni tejado. Tom todava est en el campo? S. Regresar para la hora del almuerzo, por si desea hablar con l. Os apetece entrar a beber una taza de t mientras le esperis? La diminuta cabaa estaba atestada pero limpia. Sarah se api junto a James, sentndose a la desgastada mesa de la cocina. Ruth se sent en el regazo de l. Sus diminutos deditos recorran los dibujos del chaleco del joven cuyos botones retorca mientras James conversaba con la madre. Este duque pareca sentirse muy cmodo sentado en una cabaa y ha-blando con la esposa de su inquilino. Nada que ver con los tiesos aristcratas ingleses que Sarah haba imaginado. Ruth lanz una risita al hallar el reloj de bolsillo. La gran mano de James cubri la de la niita. Ella rebot en el regazo y a su vez cogi la mano de l con sus dos manitas. El ri y Sarah sinti que las lgrimas le

quemaban los ojos. En ese momento un hombre bajo y robusto entr a la cocina con Maggie y Jane. Iba remangado y tena el cabello mojado pues deba de haberse aseado antes de entrar, en la bomba de fuera. Ruth se retorci sobre el regazo de James. Pa! Alarg los brazos en direccin a su padre. James ri. Siempre me haces perder las muchachas bonitas, Tom dijo mientras le pasaba a la nia. S, pues parece que usted vino a visitarnos con su propia muchacha bonita, vuestra alteza. El hombre le son-ri a Sarah y se inclin para besar a Becky. Sentada tranquilamente, Sarah pudo escuchar a Tom y a James rememorar la infancia compartida y los enredos en que se haban metido junto con Robbie y Charles. Cuando Tom termin de comer, l y James salieron a echar un vistazo al rejado. Sarah ayud a Becky a limpiar y a calmar a los pequeos. Estaba dndole una ltima palmadita a Billy mientras ste se acomodaba para dormir la siesta cuando entr James. En silencio fue a pararse junto a ella. Es hora de marcharnos susurr. Sarah sinti el calor de su cuerpo junto al de ella. Por un instante imagino que Billy era el hijo de ambos y que vivan en esta cabaa. Algunas muchachas soaban con bodas y bebs, pens Sarah mientras James la ayudaba a subir a la calesa. Ella no. Nunca haba imaginado cmo sera formar su propia familia, james dio un golpecito con las riendas al caballo y Botn de Oro comenz a andar sin prisa. Jams se haba imaginado casada. Aquellos jvenes tan formales que haban secundado a su padre en sus causas jams le haban resultado atractivos, ni, lo admita, tampoco se haban sentido atrados hacia ella. Eran demasiado parecidos a su padre, concentrados en un solo propsito e impetuosos. Apenas si reparaban en la hija soltera del doctor Hamilton. El nico que se haba fijado en ella haba sido el hijo del carnicero. Se haba sentido halagada por su atencin... hasta que la bes. Bajemos y caminemos un rato. James detuvo la calesa y enrosc las riendas de Botn de Oro en una rama. El rechoncho caballito inmediatamente meti el hocico en una mata de botones de oro, estornud y comenz a mordisquear la alta hierba que creca al pie del rbol. No come los botones de oro? pregunt Sarah, alargando la mano hacia James. Oh, no. Enfermara. Es una planta venenosa. Me imagino que slo le gusta el color. Ignorando la mano ex tendida, James la cogi de la cintura, depositndola sin esfuerzo en el suelo. Se demor un momento ms de lo necesario en soltarla. Sarah le miraba fijamente la corbata mientras escuchaba con qu entusiasmo Botn de Oro mascaba ruidosamente la hierba. En algn lugar por encima de sus cabezas un pjaro contest el sonido de otro. Un susurro entre los matorrales delat la presencia de un animalito.

James ira a besarla? Ella deseaba que lo hiciera?. Estaban solos. Un par de pasos e incluso estaran ocultos ojos curiosos de Botn de Oro. Sarah reprimi una risita nerviosa. Sin alzar la cabeza, se humedeci los labios. James hasta poda empezar su investigacin para ese ridculo tratado, si quera. Y ella, quera? Por supuesto que no! Qu le haba sucedido? El depravado aire britnico deba estar corrompindola. Eso y un depravado duque britnico. Por su mente pas como un relmpago de la imagen del duque en cuestin con toda su hermosa piel dorada. Se ahog. Se siente bien? James coloc sobre su brazo la mano de la joven y se dio la media vuelta para empezar a subir una pequea colina. -Estoy bien. Estara mejor si tuviera un abanico. Sin duda una brisa refrescante le hara bien. Afortunadamente el sombrero ocultaba sus mejillas encendidas. Llegaron a un amplio claro con vistas a los campos que los rodeaban.. James se reclin contra un rbol y, cubriendo con una de sus manos la de ella, que descansaba sobre su brazo, la atrajo a su lado. Sarah se volvi para observar el panorama. -Todas estas tierras son suyas? -S. Percibi el orgullo en la voz de l. Han estado en su familia por generaciones? Desde los tiempos del Conquistador. Durante ms de setecientos aos ha habido siempre un Runyon en Alvord. Sarah mir los extensos campos, los rboles frutales, los bosques, las colinas. Cmo sera formar parte de una familia cuyas races se remontaban a tantos siglos atrs? Cuan lejos e pasado podan los Hamilton rastrear sus antepasados?. No lo saba. Su padre nunca le haba hablado sobre la historia de su familia. Eso no se estilaba en Norteamrica. All todo era nuevo. Todos estaban volviendo a empezar. Ella se enorgulleca de ese espritu, pero podio entender por qu |ames un h i j o paro que fuera su sucesor. Quin ser el heredero si usted no se casa ? Richard. Sarah sinti que el cuerpo se le pona rgido. Suspir. Eso sera un crimen, pero aun as creo que casarse conmigo no es la solucin, vuestra alteza. James, Sarah. Por favor no hable de matrimonio, ni me llame vuestra alteza. Sarah percibi la splica en su voz y respondi en con secuencia. James, no tengo ninguna de las habilidades que usted necesita en una esposa. No s absolutamente nada sobre la sociedad inglesa. He crecido en tierras republicanas. Siempre he vivido en una estrecha casita de ciudad. No soy bonita ni talentosa. Seguramente hay alguna muchacha inglesa que est mejor preparada para ser su esposa. James tir de ella para obligarla a mirarle de frente. Eres hermosa, Sarah. Y no quiero una muchacha inglesa, al menos

ninguna de las que he conocido hasta ahora. Me hacen sentir como un zorro huyendo de los sabuesos. Ven a Londres y lo vers. Ni las muchachas ni sus madres me quieren a m, quieren mi ttulo y mi renta anual. Eso no lo creo. Una chica tendra que estar ciega para no enamorarse de usted. James sonri abiertamente. Usted est ciega, entonces, Sarah? O significa que se ha enamorado de m? Sarah se ruboriz. Apenas lo conozco. Y va ms all de eso. Usted necesita una mujer que sepa cmo conducirse en vuestra sociedad. James tom el rostro de ella entre sus manos, elevndole la barbilla para poder mirarla directamente a los ojos. De alguna manera l se las haba arreglado para perder los guantes. Sinti la tibieza de sus palmas mecindole la mandbula, la seductora presin de sus largos dodos masajendole, un puto sensible justo detrs de la oreja, ese punto que los labios de el haban hallado con tan desastrosas consecuencias en el Green Man. Era como un mago envolvindola en su hechizo. Puedes aprender, cielo. No tengo intencin de pasar mucho tiempo haciendo vida social. Te lo dije, en realidad en el fondo soy un granjero. Le acarici los pmulos con los pulgares. Ven a Londres, Sarah, y vers lo horrible que es. Slvame de eso, te lo ruego. No quiero una muchacha de sociedad. No quiero un matrimonio por conveniencia, como el de mis padres. Quiero un matrimonio como el de Tom y Becky. Tuno? Sarah no poda negarlo. De repente no quera nada mas que un marido, un beb y el amor que se respiraba en esa pequea cabaa. S, James susurr. S, es lo que quiero. l inclin la cabeza. Es un duque ingls, pensaba Sarah, humedecindose los labios. Un depravado y mujeriego noble britnico. Un extrao. Sobre sus labios, el aliento de l era una provocacin. llevando apenas la cabeza sus labios se acercaran a los de James. Senta la tentacin de hacerlo. La tentacin? Aoraba el contacto. Pero eso era demasiado atrevido. No, ms que atrevido Era lujurioso. Comenz a retroceder, pero las manos de James se lo Impidieron. ste cerr la brecha que los separaba y suave-mente empez a dibujar con la punta de la lengua el contorno de los labios de ella, para luego cubrirlos con los suyos. No le pareca estar besando a un extrao. Era como si ya se conocieran. Fue en ese momento cuando la bala impact contra el tronco del rbol, justo encima de sus cabezas.

Captulo 6

Richard Runyon estaba de pie bajo la sombra de un roblo detrs del Green Man. Qu quieres decir con que fallaste, maldito idiota? Luchaba por seguir hablando en voz baja. Lo siento, vuestra excelencia. Cmo iba yo a saber que justo en ese momento l besara a la chica? Oh, no lo s. Estaban muy cerca el uno del otro? La tena entre sus brazos? El hombre se encogi de hombros y arrastr los pies en el polvo. Richard apretaba los dientes. Despus de tres intentos, James podra estar muerto haca tiempo si tan slo pudiera encontrar un cmplice medianamente competente. Al menos dime cmo era la chica. No estoy seguro, vuestra excelencia. El idiota se rasc la cabeza. Piojos, pens Richard. Le completara el da contagiarse piojos de este estpido pedazo de porquera. Ella llevaba sombrero. Alvord no se lo quit para besarla. Era alta y delgada? S, larga y muy flaco. Le llegaba al hombro a Alvord. Maldicin. Parece que se nata de la jovenzuela Hamilton. Richard le dio un fuerte golpe al tronco. El dolor le aclar la mente. Se resista? No, vuestra excelencia. No que yo haya notado. Claro que yo dispar justo en ese momento, as que tal vez indispona a resistirse. Me largu apenas impact la bala. Su primo es rpido como un rayo, sabe. Aja. Richard evalu las posibilidades. Era demasiado esperar que la muchacha hallara repulsivo a James. Eso no haba sucedido jams con mujer alguna. Y ella estaba hospedndose con James en Alvord. Quizs no tena tanto tiempo como pensaba. Eh... vuestra excelencia, acerca de mis monedas... Cmo? Richard se trag el enojo que otra vez lo invadi como una oleada. No poda gritar y llamar la atencin. Flexion los dedos. Le encantara coger de la garganta a este idiota. Tus monedas? Algrate de salir vivo de aqu, estpido... El hombre desapareci. Richard volvi a tragar saliva. Si tan slo Philip estuviese aqu. Lo tranquilizara. Pero Philip no estaba y l continuaba presa de oleadas de furia que le golpeaban la cabeza, el pecho, la ingle. Pronto explotara. Necesitaba descargarse ya. Oy un frufr de faldas, el sonido de zapatos caminando sobre la hierba. Esa muchacha, Molly, esa fulana vena hacia el roble. Lo haba llamado bastardo. Ella y su amiga le haban hecho quedar como un tonto frente a James. Las haba odiado por eso. Haba deseado lastimarla, romperle la mueca a esa ramera. En aquel momento haba desistido. Pues ahora mismo se lo cobrara.

La muchacha se acerc. Estpida. Tan estpida como todas las otras. La agarr. Ella comenz a chillar, pero le cubri violentamente la boca con la suya, ahogando el sonido y hacindole apretar los labios contra los propios dientes. Ella se resista, pero l era mucho ms grande y fuerte. La empujo bruscamente contra el tronco del roble. Dios, eso era mejor que cuando haban estado en el cumio do clin. Mucho mejor. Ya estaba excitado. Se las arregl para aflojar los pantalones, para levantarle las faldas. En l se entremezclaban enojo y lujuria. Embisti dentro de ella, aplastndola contra el tronco mientras verta su odio dentro del cuerpo indefenso. Cuando l retrocedi, la muchacha logr liberar sus manos y le lanz un manotazo directo a los ojos, pero l tena brazos ms largos que los de la chica. Le rode el cuello con los dedos y apret. Ella alz las manos, tironeando de las de l, pero no tena fuerzas suficientes. Cerda imbcil, pensar que poda igualarlo en fuerza. El vio sus ojos llenarse de pnico; an tena uno morado por el golpe que l le haba dado. Los observ salirse de las rbitas, con la boca abierta en un alarido mudo. Observ su rostro mientras colapsaba. Sinti olor a muerte. Eyacul otra vez contra el cadver y luego dej que el cuerpo de la muchacha se deslizara hacia abajo contra el tronco del roble para formar en el suelo una pila inerte. Se senta mucho ms calmado.

James mir por la ventana de su estudio. La lluvia caa como una cortina de agua sobre el cristal. Entonces usted cree que fue su primo Richard quien nos dispar? A m. Estoy seguro de que l, o ms bien su cmplice, me apunt slo a m. Sarah se movi. Ahora poda verla reflejada en la ventana. Llevaba uno de sus vestidos nuevos. Le gustara que la seora Croft lo hubiera hecho ms escotado. Ese volante de encaje bordeando el canes era totalmente innecesario. Su hermoso cuello y su an ms hermoso pecho deberan verse ms. Sonri. La llevara a una modista de Londres tan pronto como llegaran all. Tambin a Lizzie, por supuesto. La moda londinense era indudablemente ms atractiva. Cmo puede sonrer? El se volvi y le cogi la mano.. Estaba admirando su vestido. Saba que hace que sus ojos se vean azules? Mis ojos no son azules. Lo son esta noche. Inclin la cabeza para aspirar el perfume suave y dulce de la joven. Otra seccin paro mi tratado. Sarah liber su mano. Est usted hablando sin ton ni son, vuestra alteza. James. Vuestra alteza. Retrocedi, interponiendo entre ellos el ngulo del

escritorio. No dijo usted que su ta y lady Amanda haran de carabinas durante mi estancia aqu? Su constante ausencia llega a ser llamativa. Quizs concluyeron que como el caballo ya se haba desbocado, no hay necesidad de cerrar con llave la puerta de la caballeriza. Los ojos de Sarah despedan chispas azules. El caballo no se ha desbocado. Bueno, no, pero no le gustara desbocarse? James acort la distancia entre ellos, aprisionando con suavidad las muecas de Sarah. Con las mejillas encendidas, ella tir ligeramente hacia atrs. Claro que no! No? Ni siquiera un poco? Ni un peln. Est segura? James tir suavemente hacia delante las manos de Sarah, llevndolas hacia su propia espalda y acercndola contra su cuerpo. Una caballeriza puede volverse terriblemente asfixiante. Inclin la cabeza, y sus labios se deslizaron recorrindole el nacimiento del pelo con la levedad de una pluma. El caballo no quisiera asomar el hocico por la puerto abierta? susurr . Sentir la brisa? Oler el aire nocturno? Como los ojos de Sarah se haban ido cerrando, l so desvi para rozarle los prpados con los labios antes de deslizarse por los pmulos en direccin al punto sensible detrs de la oreja. Un extrao ruidito brot de la garganta de ella, mitad gemido, mitad suspiro, y lade la cabeza para facilitar la llegada de los labios de l al punto en cuestin. l hundi la cabeza en su cabello. Cielo. Le solt las muecas para darle un mejor uso a sus propias manos. Quizs pudiera hacer algo con ese Irritante volante que bordeaba el canes. Sin duda alguna era un estorbo. Vuestra alteza! Sarah eludi sus manos y regres a su posicin fortificada detrs del escritorio. Comprtese! Tengo que hacerlo? Mir el estudio. ste sera Un lugar estupendo para un poco de mal comportamiento. No. Est segura? Muy segura. Tenemos importantes asuntos sobre lo que pensar. S ? El intento de asesinato de hoy! Una razn ms para comportarnos mal. Si nos que-da poco tiempo en este mundo, me encantara pasarlo con usted en esa confortable silla junto al fuego, o incluso sobre esa hermosa y mullida alfombra. Basta! Sarah se volvi, asiendo el borde del escritorio. Cmo puede minimizarlo as James lanz un suspiro. Por lo visto, Sarah poda ser tan testaruda como un terrier. En realidad no estoy minimizndolo, Sarah. Estoy haciendo todo lo que

puedo para protegerme y proteger a mi familia, pero es un poco como luchar contra una sombra. Richard es artero. Sarah tom del escritorio el cortaplumas de plata de James y comenz a juguetear con l, hacindolo girar entre sus manos y pasando los dedos por el grabado. Por que piensa que os su primo quien est tratando de matarle? Quin ms podra ser? dijo James encogindose de hombros. No soy un santo, pero juego limpio y pago mis cuentas. Me ocupo de mis propiedades; no me acerco a las esposas o hijas de otros hombres, con excepcin de los presentes, por supuesto. Hizo una pausa y la mir de modo insinuante. Ella flame el cortaplumas en direccin a l. Nada de eso, vuestra alteza. Esto es serio. Quiero una respuesta directa. S, seora. Veo que fue usted una maestra excepcional en su empleo anterior. Sus alumnas alguna vez se divertan? Muy rara vez, y ciertamente no si yo tena algo que decir sobre el tema en cuestin. Ahora, respndame. Nadie excepto Richard tiene razn alguna para desearme la muerte. Porque l heredara todo. S, pero principalmente porque piensa que le he robado el ducado. Sarah frunci el ceo. Cmo puede ser eso? No son acaso vuestras leyes de sucesin lo suficientemente claras? Las leyes son claras, lo turbio son los hechos. Mi padre y el de Richard eran gemelos idnticos. Mi padre, al ser mayor por diez minutos, era el heredero. Richard cree que en el momento del nacimiento hubo alguna confusin, como quila matrona no esperaba gemelos y los bebs fueron cambiados. Segn l, su padre debera haber heredado todo cuando muri nuestro abuelo y entonces Richard, no yo, debera ser el actual duque. Eso es ridculo, verdad? Bueno, quizs no tanto como ridculo, pero s improbable. Hasta donde yo s, nadie, excepto Richard, ha cuestionado jams este asunto. Su propio padre nunca lo hizo. Sarah asa con tal fuerza el cortaplumas que el grabado del mango qued marcado en sus dedos. Si alguna vez necesitara probar que el sistema de herencia ingls era absurdo y peligroso, he aqu la prueba. Entonces, cmo puede Richard acusarle de haberle robado el ducado, cuando el padre de l nunca acus al de usted ? Aqul era el momento razonable para disputar la sucesin. Es verdad, pero Richard no es un ser razonable. Lo que no es razonable es vuestro sistema de primogenitura! sa es la raz de este problema. Sarah le apunt con el cortaplumas. Si Inglaterra se deshiciera de todos sus ttulos y esas tonteras de la herencia, la gente como

su primo no se pasara la vida esperando que otro muriera. No es as de simple. Sarah dio un golpecito en el pecho de James. , Richard es un parsito. Admtalo. Lo admito. Tiene planeado apualarme con eso? Oh! Sarah mir inexpresivamente el cortaplumas. No. Bien. James tom el cuchillo y lo puso de nuevo sobre el escritorio. No me oir defender a Richard, cielo, pero no puedo creer que en vuestro pas no haya gorrones. Bueno, tal vez los haya, pero no es lo mismo en absoluto. No estoy tan seguro de eso. Puede que no los llamis lores, pero creo que en vuestro pas tenis muchos hombres ricos a quienes alguien, un hijo u otro pariente, no llorara si se marcharn tempranamente a recibir su recompensa celestial, dejando tras de s sus tesoros terrenales, por supuesto. Aun as, no es lo mismo! James levant una ceja y abri la boca para responder, pero lo interrumpi un ligero golpe en la puerta. Qu sucede, Layton? Un mensaje, vuestra alteza El mayordomo le entreg un papel doblado y se retir. James ech un rpido vistazo al contenido y arrug el papel en el puo Qu ocurre? Acaban de encontrar muerta a Molly, la muchacha del Green mano, estrangulada fuera de la posada. Richard? Apostara mi vida a que fue l. Puso el papel arrugado sobre su escritorio y la atrajo hacia s. Sus ojos ambarinos tenan una expresin sombra y el gesto de contrariedad dibujaba una profunda arruga entre sus cejas. Sarah sinti ganas de rozarla con sus dedos y hacerle desaparecer. Sarah, sera mucho ms fcil protegerla si fuera mi esposa y no slo una invitada en mi casa. Pero ser su esposa no me expondra a ms peligros, vuestra alteza? Ahora soy slo una norteamericana desconocida. Si me casara con usted, me convertira en duquesa, no? Y, supongo que, con el tiempo... Sarah se mordi el labio y concentr su mirada en la corbata de James. Bueno, una vez que tenga usted una esposa, podra tener un hijo. Y un hijo sin duda enfadara a Richard. James le empuj suavemente la barbilla con el canto de la mano. A regaadientes ella elev el rostro. Las sombras haban desaparecido de los ojos de l. Ahora brillaban con un fuego muy perturbador. Eso es muy cierto, cielo. Si tuviera una esposa, si te tuviera a ti como esposa, me dedicara muy asiduamente a intentar tener un hijo. Da y noche. De da? pregunt ella con voz aguda. Poda la gente hacer a plena luz del da lo que fuera que hacan para tener bebs? Desde luego que s. Antes y despus de desayunar. Quizs tambin por

la tarde. Sin duda eso no poda ser posible. Est usted diciendo tonteras, vuestra alteza. James. Desliz el pulgar suavemente sobre los labios de ella. Fue muy agradable ortelo decir esta maana. Sus ojos recorrieron el mismo camino que un segundo antes haba tocado. Dilo, Sarah. Por favor. Quiero or mi nombre en tus labios. Esto es muy indecoroso, vuestra alteza. Sarah haba intentado utilizar un tono enrgico, pero era difcil ser tajante cuando alguien estaba acaricindole las sienes con la boca. James. De algn modo sus dedos haban llegado al pecho de l y estaban recorriendo los dibujos del chaleco. Se deslizaron por la suavidad de la seda y record con asombrosa claridad la sensacin de ese pecho desnudo. Usted es un duque, vuestra alteza. Soy un hombre, cielo. Su boca jugueteaba provocativamente con una de las comisuras de los labios de Sarn. Muy hombre. Se movi hacia la otra. Por favor. Una buena norteamericana como t no debera hacer caso de los ttulos. Su contacto era muy perturbador. Sarah movi la cabeza para encontrar sus labios, pero l retrocedi. Lujuriosa. Otra vez estaba comportndose como una mujer lujuriosa. Apoyndole ambas manos sobre el pecho, le dio un empujn. La presin de los brazos que la envolvan cedi. Ven, Sarah. S que puedes hacerlo. Se est comportando usted de modo ridculo, vuestra alteza. James. Seor. Comencemos por la J. No es un sonido complicado. Trata de decirlo junto conmigo: J.. .j.. .j. Oh, vlgame Dios. James! Ah tiene. Ahora me dejar ir? Debo hacerlo ? Si no lo hace, lo llamar vuestra alteza. Eso no sera jugar limpio. James sonri abiertamente y se inclin como paro besarla, pero Sarah se escabull de sus brazos y huy antes de ceder a sus lujuriosos deseos. James se sirvi un vaso de brandy y se sent junto al fuego. Realmente deseaba poder tener a Sarah sobre su regazo, pero al menos haba conseguido que lo llamara por su nombre. No permitira que volviera a dirigirse a l como vuestra alteza. Qu iba a hacer con respecto a Richard? Hara averiguaciones, pero apostara que nadie podra vincular a Richard con la muerte de Molly. Era posible que no estuviera involucrado, pero, como le haba dicho a Sarah, no apostara su vida por esta ltima posibilidad. Sin duda tampoco apostara la vida de ella.

Richard ya habra matado? Haba odo rumores sobre una muchacha de la universidad. l los haba ignorado, pensando que eran infundados. Se haba equivocado? Cmo poda asegurarse de que Sarah estuviera a salvo? Ella tena razn. El matrimonio con l la pondra en una situacin algo peligrosa, pero la joven ya estaba en peligro ahora que Richard la haba relacionado con l. Si estuvieran casados, James tendra derecho a protegerla. Poda encerrarla en su habitacin, o en la de l. Encadenarla a su cama. Sonri mientras sorba el brandy imaginando todas las encantadoras maneras de mantenerla ocupada y fuera del alcance de Richard. A la maana siguiente, mientras caminaba hacia la caballeriza, Sarah iba pensando en Richard y en el disparo. No estaba preocupada por ella. Richard no era estpido. Se dara cuenta de inmediato de que el duque de Alvord no poda casarse con la seorita Hamilton de Filadelfia, quien no tena un centavo. Pero y James? l no tomaba en serio el peligro que corra. Sarah! Levant la vista. James estaba de pie junto a la puerta de la caballeriza. El sol iluminaba su cabello dorado y los fuertes rasgos de su rostro. El corazn de Sarah empez a latir con ms fuerza y sus labios se curvaron en una amplia sonrisa. Hola, James. Vio ampliarse an ms la sonrisa de l. Ah, McGee. Oste mi nombre de labios de la seorita Hamilton? Un hombre bajo y canoso conduca un caballo fuera de la cuadra. Claro que s, vuestra alteza. Todava no he perdido el odo! Sarah sonri y asinti mirando a McGee. Luego dijo: Se est usted comportando de un modo muy tonto, vuestra alteza. No, no puede volver atrs: de ahora en adelante tiene que llamarme James, verdad, McGee? El seor McGee se content con poner los ojos en blanco. La expresin de James se torn seria. Para nuestra primera leccin vamos a quedarnos cerca de la casa, Sarah. McGee dice que nadie ha visto a Richard ni a ninguna persona extraa en los alrededores, pero para qu correr riesgos innecesarios. Sarah not que McGee haba escupido en la tierra al or el nombre de Richard. Por m est bien. Ech un vistazo al caballo cuyas riendas sostena McGee. No es un animal un poco grande, seor McGee? No logr ocultar del todo el temblor de su voz. Vea, seorita, no debe preocuparse. Pimpollo es manso como un cordero. Pimpollo? pregunt Sarah mirando a James. El se encogi de hombros. Otra vez Lizzie dijo. Pero McGee tiene razn. Pimpollo es muy tranquilo. Venga a conocerlo. James lom las riendas de manos de McGee e hizo que el caballo adelantara unos pasos en direccin a Sarar. Ella coloc con cuidado una mano

sobre el cuello de Pimpollo. Aun a travs del guante poda sentir el calor y la textura spera del pelo del animal. Pimpollo se movi y su cuello se crisp. Sarah retir bruscamente la mano y mir a James. ste haca denodados esfuerzos por no romper a rer. Le doy mi palabra de que Pimpollo es tan plcido que un disparo de can no sera suficiente para sobresaltarlo. Hara falta un can para moverlo farfull McGee. James alz una ceja y Sarah sonri. La joven se volvi hacia Pimpollo y con cuidado le pas la mano a lo largo del cuello. El animal se dio la vuelta y la contempl largamente. S que tiene unos ojos bonitos. Veamos qu le parece la vista desde la montura. James le rode la cintura con las manos y la levant. Huy! Baj la vista hacia James, quien la mantena cogida de la cintura para ayudarla a mantenerse firme. La joven poda sentir el calor de las palmas y cada uno de los dedos de l a travs de los guantes y de la gruesa tela de su traje de montar. A l ni siquiera se le haba acelerado la respiracin pese a haberla levantado del suelo, que desde su nueva posicin pareca estar realmente muy lejos. Se arriesg a mirar a su alrededor. Haba por all una asombrosa cantidad de trabajadores de la caballeriza que probablemente queran presenciar su primer intento de montar un caballo. Cautelosamente enderez la espalda y prob su equilibrio. Simplemente no estoy acostumbrada a ver el mundo desde este., ay!...ngulodijo. Le gusta? No estoy segura. Con eso basta. Ahora la voy a soltar. Cree que podr mantener el equilibrio? Sarah no estaba lo que se dice ansiosa por perder el apoyo de las manos de James, pero no poda parecer cobarde ante semejante audiencia. Seguro. l la solt y retrocedi. Sarah asi el borde de la montura. James sonri. Bien hecho. Tenga, tome las riendas. No, no las empue con tanta fuerza. Tirar del hocico al pobre Pimpollo. Slo sostngalas suavemente y acostmbrese al movimiento mientras yo llevo a Pimpollo hacia la pista de prctica y le hago dar unas vueltas. Sarah asinti con lo que esperaba fuera un gesto de seguridad. James gui a Pimpollo para bajar una suave pendiente. Al primer paso, ella volvi a asirse de la montura. James no dejar que te caigas, se dijo a s misma, y afloj los dedos que la sujetaban a la silla. Se irgui. Para cuando hubieron completado dos circuitos de la pista de entrenamiento, ya era capaz de mantener bien el equilibrio. Todo bien ? pregunt James. S. Creo que estoy lista para intentar dar el prximo paso. Bien! James hizo una sea con la cabeza a McGee y el mozo de

cuadra trajo un enorme caballo marrn. Sarah se alegr de que no le pidieran que lo montara. se no es el caballo que tena usted en la posada. No, aqul era Newton. Este otro, Pitgoras, est en actividad parcial, pero tiene excelentes modales, no es ver-dad, viejo? James le palme el cuello y Pitgoras movi la cabeza como asintiendo. Est ms dispuesto que Newton a moverse a paso tranquilo, y l y Pimpollo se llevan bien. Pitgoras y Newton? Sarah observ a James montar de un salto. Lo haca parecer tan fcil... As es. James recogi las riendas y se volvi a mirarla-. Siempre he sido adicionado a los matemticas. Me dieron a Pitgoras cuando cumpl quince. A Newton lo compr yo cuando regres de Cambridge. l vino conmigo a la Pennsula. Estuvo usted mucho tiempo all? James mir hacia adelante y con un leve golpecito hizo que Pitgoras se pusiera en movimiento. Pimpollo le sigui, complaciente. Mucho tiempo? No de acuerdo al calendario, pero si se mide el tiempo no por los das que transcurren, sino por el efecto que esos das tienen en uno... estuve all eones. Estuve en Espaa desde el verano de 1811 hasta abril de 1813, cuando mi padre empez a estar mal. Estuve all para Ciudad Rodrigo, Badajoz y Salamanca, pero me perd Vitoria y, por supuesto, Waterloo. Sarah vio crisparse el msculo de su mejilla cuando l apret los labios. Luego sacudi la cabeza y sonri, volvindose para mirarla de nuevo. En realidad fui a Norteamrica despus de regresar de Cambridge y antes de partir para Espaa. Cuidado con esa puerta. Pitgoras gui a Pimpollo para salir de la pista de prcticas. Sarah se inclin ligeramente para alejarse de la cerca y Pimpollo, complaciente, se alej un poco de la puerta para que la falda de Sarah apenas la rozara. Eso estuvo cerca. James ri. Pimpollo nunca la hara caer a propsito. Simplemente es un poco distrado. l se olvida de que estoy aqu encima? Bueno, sabe que hay algo sobre su lomo. Cuando aprenda usted a manejar las riendas, la obedecer muy bien. Sarah se inclin para darle a Pimpollo una palmadita en el cuello. El caballo sacudi la cabeza de un modo que ella interpret como amistoso, haciendo tintinear el bocado. As que estuvo usted en Norteamrica? Fue a Filadelfia? Desgraciadamente no. Mi padre tena algunas inversiones en Nueva York y Boston, as que fui all. Tena la intencin de visitar a su padre, pero en vez de eso regres al combate. As que casi nos conocimos antes. Sarah intent imaginar a James en el estudio atestado de su padre, entre panfletos polticos, libros de medicina y solemnes jvenes republicanos. Hubiese resaltado como un cisne en un estanque de patos.

Me temo que se hubiera aburrido como una ostra, a menos que le guste discutir sobre poltica. Usted no haca nada para divertirse? Cuidaba la casa y daba clases en la escuela. Aja. Entonces yo no habra tenido que atravesar un mar de pretendientes para ganar su atencin? No. Sarah lo mir de soslayo. Se jur que si vea lstima en sus ojos se bajara del caballo en ese mismo instante y desaparecera dentro de su habitacin para llorar con ganas. No vio lstima. Vio... especulacin. Levant la barbilla. Va a ensearme usted a montar, o no? Los labios de James se curvaron lentamente en una sonrisa. S, cario, sin duda voy a ensearle a montar. Cuando finalmente regresaron a la caballeriza haban estado fuera dos horas. Lo siento. No era mi intencin que la primera leccin se prolongara tanto. Sarah desech con un gesto de la mano la preocupacin de James. Oh, por m no se preocupe. Soy una muchacha norteamericana buena y fuerte. l ri por lo bajo. Esa noche va a convertirse en una dolorida muchacha norteamericana. Le recomiendo un bao caliente antes de la cena. Gracias, doctor. Seguir su consejo. James desmont de un salto y alz los brazos para ayudarle a apearse. Apyese en mis hombros. Sarah asinti, pero cuando perdi el apoyo del caballo, sus codos cedieron. Su cuerpo se desliz a todo lo largo del de James. Oh! Desde los pechos hasta los muslos, Sarah sinti el contacto de ese firme cuerpo masculino. La recorri una oleada de calor, vergenza y algo ms. Era una sensacin sobrecogedora, pero tena que aferrarse a l. Sus piernas se haban convertido en gelatina. Si soltaba los hombros de l, caera cuan larga era sobre el patio de tierra de la caballeriza. La joven levant la vista en un gesto de impotencia. Los ojos de l tenan nuevamente esa mirada absorta y apasionada. Basta. Basta de qu? Fue usted quien se arroj sobre m. No es verdad. Aja. James no se estaba quejando. Era una sensacin muy agradable la del cuerpo de Sarah apretado contra el suyo. Muy placentera, sin duda. Estimulante. Movi ligeramente hacia atrs las caderas para evitar que ella se escandalizara al notar cuan estimulado estaba e inclin la cabeza para saborearle los labios.

Jamessusurr. Mmm? En ella se mezclaban el olor del caballo, del aire fresco y de algo ms, suave y dulce. James! Se puso tiesa y se las arregl para poner algo de distancia entre ambos. Todos estn mirndonos. Sus ojos se vean enormes entre las pestaas rubias rojizas. El color avellana haba pasado de verde a dorado. Brillan, pens l. Haba en la mirada brillo y un matiz de pnico. El pnico lo alcanz tambin a l. Se enderez y mir alrededor. La gran cantidad de trabajadores presentes encontraron rpidamente labores de las que ocuparse en algn otro lugar. Lo siento. Sonri abiertamente. No lo lamentaba en absoluto, mejor dicho, lamentaba que ella se sintiera avergonzada. Una vez que se casaran tena la intencin de besarle donde y cuando sintiera el impulso. Pero realmente no debera arrojarse as sobre m. No lo hice! Sarah pareca una gatita indignada. Me fallaron los brazos, eso ha sido todo. Estoy segura de que usted no se sorprendi ms que yo. James se quit los guantes y acomod un sedoso mechn de cabello rojo dorado detrs del delicado borde de la oreja de Sarah. La sorpresa no fue mi principal emocin. Ella contuvo el aliento y alej la cabeza de los dedos de l. No me mire as. As cmo? Como si quisiera tragarme entera o algo por el estilo. James ri y, retrocediendo unos pasos, coloc sobre su brazo la mano de Sarah. La asusto? Ella lo pens. No. Estoy segura de que as debera ser, pero no me asusta usted. Entonces cmo la hago sentir? No lo s. Mir su mano sobre el brazo de l. Me hace sentir rara. A veces cmoda, pero otras veces agitada. Agitada? Sarah se mordi el borde del labio inferior. Nerviosa, pero no de un modo desagradable. Excita-da, quizs, como si estuviera esperando algo, pero no estoy segura qu. Levant la visto y vio la amplia sonrisa de James. Lo est haciendo otra vez. haciendo qu otra vez? Mirndome de esa forma. Es muy inquietante. Lo es? Puso la mano sobre la de Sarah. Sabe cmo me hace sentir usted? No. Lo mir, con ojos muy abiertos, expectante. Cmo lo hago sentir? Excitado, como si estuviera esperando algo. Se inclin acercndose a

ella con mirada insinuante. Pero yo s s lo que estoy esperando! Ella parpade una vez, luego retir su mano y repentinamente lo golpe en el hombro. Oiga! No sabe usted que no est permitido golpear aun duque? Yo soy norteamericana. Golpear a cuantos duques me plazca. Eso le har ganarse la simpata de todas las viejas chismosas de Almack's. James ri, imaginando la cara de Silence Jersey si Sarah realmente golpeara a Devonshire, Rutland, o Cumberland. Tendr que mantenerla estrechamente vigilada cuando conozca a Prinny17. Nuestro Regente a menudo merece un buen golpe. Seguro que s. Por qu le soportis? Porque ser rey y, a diferencia de vosotros los norteamericanos, nosotros los ingleses an estamos apegados a nuestra monarqua. Tal vez por temor a que, si Prinny se va, todos los nobles nos vayamos con l. No estoy seguro de poder adaptarme a ser un simple seor Runyon. Sarah se detuvo y James la imit. La mir con expresin curiosa. Sera usted un maravilloso simple seor Runyon. James la mir fijamente. Sarah. Pestae y desvi la mirada hacia la casa. Sarah, amor mo, espero de todo corazn que decidas aceptarme. Sarah, James dice que hoy vamos a ir a caballo hasta Westbrooke! Sarah dej a un lado el libro que estaba leyendo y le sonri a Lizzie. La muchachita prcticamente bailaba alrededor de la biblioteca. Su excitacin pareca un peln exagerada para algo tan trivial como una visita a un vecino. No puedo imaginar a Robbie supervisando la bandeja del t dijo Sarah, riendo. Bueno, en realidad no lo har. Es decir, estoy segura de que habr t y pasteles, puesto que la seora Mandley, su orna de llaves, hornea unos deliciosos, pero la intencin es que practiques un poco ms de equitacin y tengas la oportunidad de ver la finca donde creci tu padre. Lizzie se dej caer en una silla junto a la de Sarah. No es una suerte que la seora Croft justo haya terminado mi nuevo traje de montar? Voy mucho ms a la moda, no te parece? Parezco mayor y ms...sofisticada. Consigui imprimir a sus palabras un tono confiado y ansioso al mismo tiempo. Oh, sin duda. Estoy segura de que, eh... James estar muy impresionado. Lizzie le sac la lengua y Sarah ri. Sin embargo no creo que su actual comportamiento, seorita, impresionara a lady Amanda si sta estuviera Montada en mi silla! Creo que ella sealara que las damas no conducen con semejante entusiasmo. Toman asiento con un peln ms de gracia de la que usted acaba de mostrar y con toda seguridad no sacan la lengua. Pero ella no est sentada en tu silla y t sabes que cuando quiero s comportarme. Lizzie se puso de pie con elegancia e hizo una reverencia. Seorita Hamilton, confo en que no tendr usted inconveniente en

acompaarnos esta tarde a una pequea excursin hasta la finca de Lord Westbrooke. Sarah asinti graciosamente -No, lady Elizabeth, no tengo inconveniente alguno, es decir, ni vuestra alteza en verdad ha dado su aprobacin al plan.

Lizzie solt sus faldas y saltando a la pata coja fue hasta la puerta de la biblioteca. Por supuesto que lo ha aprobado. Fue idea suya, despus de que el Mayor Draysmith trajo la noticia de que el malvado primo Richard est lo suficientemente lejos, en Londres. Un poco ms tarde partieron rumbo a Westbrooke. El Mayor Draysmith y Lizzie cabalgaban delante en tanto que James acompaaba a Sarah un poco ms atrs. Aunque su destreza en la equitacin haba mejorado mucho desde aquella vez que l la haba levantado en brazos para sentarla sobre el lomo de Pimpollo, la joven slo se senta capaz de ir al paso. Lamento que tenga que cabalgar tan lentamente por mdijo ella. Debe tener ganas de alcanzar a los dems. No, no es as respondi James con una amplia sonrisa. Ya cabalgu al galope esta maana temprano y en realidad prefiero acompaarla a usted antes que a mi hermana. Charles cuidar de que Lizzie no se lastime. l sola hacerse cargo de nuestros reclutas ms jvenes en la Pennsula. Sarah mir en direccin a Lizzie y Charles. Apenas se vean a la distancia. Qu har el Mayor Draysmith ahora que la guerra ha terminado ? No lo s dijo James frunciendo el ceo. No creo que l lo sepa tampoco. No tiene una propiedad para dirigir? No. Es el segundo hijo, el de reserva. Despus de regresar de Cambridge anduvo de juerga por Londres duran tv aos, bebiendo, apostando, de pu... James tosi de pura juerga, haciendo cualquier cosa. Cuando me alist en el ejrcito se uni a m de puro aburrimiento, creo, pero fue lo mejor que pudo haber hecho. Le dio un propsito en la vida. Fue un excelente oficial. Sarah se mordi con fuerza el labio inferior. El Mayor Draysmith le era simptico. Y su hermano? Knightsdale? Qu tiene que ver l? Quizs necesita un administrador para su propiedad. James ri. Knightsdale ya tiene un excelente administrador, Sarah. No se preocupe por Charles. l no necesita, ni quiere, ninguna ayuda, sobre todo de su hermano. Por qu no quiere la ayuda de su hermano? l se encogi de hombros. Me imagino que ningn hombre quiere depender de su hermano, pero Knightsdale y Charles no se llevan bien. No es por resentimiento, de verdad, simplemente no tienen nada en comn. Creo que Charles no debe haber dormido en su casa ni una sola noche desde que se fue a Eton18. Cuando viene por aqu se queda con Robbie o conmigo. De verdad? A Sarah esto le pareci triste. Si ella tuviera la suerte de

tener hermanos tratara de tenerlos cerca - Entonces por qu no forma su propia familia ahora que puede echar races? No quiere casarse? No por lo pronto! Slo tiene treinta, Sarah. An le queda mucho tiempo antes de tener que casarse. Sarah frunci el ceo mirando hacia delante entre las orejas de Pimpollo. Usted es ms joven que l, no es verdad? Ay, pero yo tengo la carga de pasar mi ttulo a la prxima generacin. Una carga con la que espero fervientemente que usted me ayude. La mir de un modo insinuante. Ella dio un golpecito con las riendas a Pimpollo para animarle a moverse ms rpido. El animal se detuvo en seco y se volvi para dirigirle una mirada de reproche. James ri y acerc a Pitgoras para poder rozar con la pierna la falda de Sarah. Si quiere huir de m, cario, ha elegido el corcel equivocado. Se inclin apoyando su mano enguantada sobre la de ella que sostena las riendas . Realmente espero que no est planeando huir. Empez a acercarse cada vez ms, con los ojos fijos en los labios de la joven. James! La voz de Lizzie se oy sorprendentemente cerca. James se irgui rpidamente. Su hermana cabalgaba hacia ellos, con aspecto perplejo. A su lado, el Mayor Draysmith luchaba estoicamente por no romper a rer Qu es lo que ests haciendo con Sarah? pregunt Lizzie. Un interesante matiz de rojo cubri el rostro de James. Sarah se inclin hacia delante para palmear el cuello de Pimpollo. Creo que tu hermano est dndole a la seorita Hamilton algunos consejos extra sobre equitacin dijo el Mayor Draysmith con expresin seria, aunque los ojos le bailaban con picarda. Oh! Lizzie mir a James y luego a Sarah. Bueno, daos prisa, por favor. A vuestro paso nunca llegaremos a Westbrooke. Est aqu al otro lado de la colina, Lizzie. T y Charles podis adelantaros. La seorita Hamilton an no est completamente acostumbrada a cabalgar. Sarah no iba a arriesgarse a quedarse nuevamente a solas con James, no cuando estaba segura de que el Mayor Draysmith saba exactamente lo que aqul planeaba hacer ni bien ellos dos hubieran subido la colina. Estoy segura de que puedo arreglrmelas para ir ms rpido. Toc el flanco de Pimpollo con la fusta. Esto vez el caballo lanz un largo e impetuoso bufido y, complaciente, comenz a moverse un poco ms rpido. Westbrooke era una enorme casa de piedra gris que pareca haber tenido alguna vez pretensiones de castillo (sus inmensas puertas de madera se hallaban entre dos torres al menadas), pero se haba desviado de ese objetivo a lo largo de los aos. Ahora era un frrago de torres, torretas, chimeneas y miradores.

No os perdis all dentro? pregunt Sarah boquiabierta ante la desconcertante fachada mientras Robbie los saludaba en el ancho camino de piedra por el que se llegaba hasta la puerta de la casa. El ri. No es tan complicado como parece dijo, volvindose para hacer un espectculo del gesto de besar a Lizzie en la mano. Sarah not el delicado matiz rosa que ti las mejillas de la joven cuando los labios de Robbie le rozaron la piel. Entra y podrs verlo por ti misma. Robbie los condujo por la gran escalinata abierta. sta es la parte original de la casa, construida en 1610. Sucesivos condes agregaron lo que les pareci, sin preocuparse demasiado por conjuntar el nuevo estilo con el antiguo. Ah, llegamos. Sarah se encontr frente a un largo pasillo donde colgaban pesados retratos enmarcados en dorado de los Hamilton que haban pasado por all durante dos siglos. ste es el primer conde. Robbie seal una pintura en tamao natural de un hombre de largos rizos de color castao rojizo que llevaba un amplio cuello de encaje blanco y bruida armadura. Sarah se tap la boca con la mano, sin lograr apagar del todo una risita. Muy real dijo James. Crtele esos rizos que ondean al viento y tiene a Robbie listo para el combate. Revolvimos una y mil veces los ticos, no es verdad, Robbie? Pero jams encontramos esa armadura. Llegamos a la conclusin de que dijo Robbie, avanzando a lo largo de la fila de retratos. Cumplidamente le present a Sarah a cada uno de sus ancestros. Volvi a detenerse frente a un gran leo que colgaba al final del pasillo. ste lo pint Sir Joshua Reynolds el ao antes de que tu padre partiera para Norteamrica. Mi padre sola decir que les haba resultado terriblemente difcil lograr que David cooperara. A Sarah le result fcil creerlo. El hombre y la mujer mayores, los abuelos, y el otro joven, el padre de Robbie, estaban juntos formando un grupo. Parecan relajados y felices. Su padre estaba de pie a un costado, tieso y sin sonrer. Esperaba verlo sacar su reloj de bolsillo en cualquier momento y urgir al artista a que se diera prisa. Era obvio que crea tener mejores lugares donde estar. Creo que Sir Joshua captur admirablemente el espritu de mi padre. Robbie ri y se volvi hacia la ltima pintura. Mi madre era gran admiradora de Sir Thomas Lawrence y su estilo ms romntico, as que mi padre le encarg que pintara nuestro retrato de familia. Confieso que comprend perfectamente lo que sinti to David. Qu quieres decir, Robbie? Lizzie pareca casi indignada. En esa pintura pareces un muchachito muy dulce. Pues siento desilusionarte, Lizzie, pero no lo era. M i padre me soborn con un pony si le daba el gusto a mi madre y me sentaba quietecito. Fue una

verdadera tortura, pero estaba loco por tener ese pony. Veo que an queda sitio en la pared, Robbie dijo el Mayor Draysmith con una amplia sonrisa. Ests planeando colgar pronto tu propio retrato de familia? Sarah not un repentino y vivo inters en el rostro de Lizzie. Robbie alz las manos como si quisiera defenderse del mal. Me has confundido con nuestro amigo el duque aqu presente, Charles. James puede estar anhelando el casamiento, pero yo deseo seguir siendo un hombre libre por muchos aos ms. Sarah abri la boca para explicar uno vez ms que James y ella no iban a casarse, pero se detuvo al ver la sombra que se apoder de la mirada de Lzzie. James se apoy sobre la barandilla de la terraza de Alvord y contempl el jardn baado por la luz de la luna. La puerta a sus espaldas daba a la calidez y luminosidad de la biblioteca. Respir profundamente, saboreando el olor de la tierra y la vegetacin. El viento de principios de primavera jugaba con su cabello mientras l observaba las nubes nocturnas deslizarse por el cielo. Adoraba Alvord. Lo llevaba en la sangre y en el corazn. Pero al da siguiente partan para Londres, con todo su ruido y suciedad. Lo ms selecto de la sociedad estara all, con sus miradas agudas y sus lenguas an ms afiladas. Richard estara all. Sinti que la nuca se le pona tensa e hizo girar la cabeza para relajarse. No podan quedarse en el campo, sin importar cunto le gustara a l. Lizzie necesitaba su temporada. Igual que Sarah. Deba tener la oportunidad de asistir a las fiestas, de bailar, e incluso de ser cortejada por otros hombres antes de que el la trajera de regreso a casa para hacerla su duquesa. Antes de que l la llevara a su cama para engendrar sus hijos. Dios, apenas poda esperar. La tendra desnuda debajo do l otra vez, igual que en el Green Man, pero esta vez ella no le alejara de un empujn. Esta vez l terminara lo que apenas haba alcanzado a empezar en la posada. Lanz una ltima mirada a la luna y al jardn. La silenciosa serenidad del paisaje iba a tener que durarle. En Londres hasta los jardines eran ruidosos y con demasiada frecuencia la niebla ocultaba la luna. Se estir y luego regres a la biblioteca, cerrando tras de s la puerta que daba al jardn y encaminndose hacia las escaleras que lo llevaban a su cama solitaria.

Captulo 7

Est en Londres. Richard haca girar un trozo de pergamino metindolo en el fuego de la chimenea. Las llamas prendieron y retorcieron el costoso material hasta convertirlo en ceniza. Va a abrir la casa Alvord para el debut social de Lizzie. Qu gentil de su parte invitarme al baile. Eres su primo. Philip Gadner se ajust el cinturn de la bata y estir los pies en zapatillas acercndolos al fuego. Er a difcil conservar el calor en estos das. Senta el fro y la humedad como afiladas dagas clavndose en sus huesos. La gente hablara si no te invitara. Richard gru y apur su copa de brandy. La casa Alvord debera ser ma. S, lo s. Y ser tuya, Richard. Tus planes... Fallan siempre! Dios Todopoderoso, ese hijo de puta tiene una suerte asombrosa. Si hubiera justicia debera haberse llevado un balazo en la cabeza en Ciudad Rodrigo o en Badajoz. Por lo menos debera haber regresado con cicatrices o lisiado, pero el maldito bastardo regres a Inglaterra como si nada, sin un solo rasguo. Pues s, eso fue mala suerte. Quin podra haber imaginado que los franceses fracasaran tan miserablemente? Philip ech una ojeada a la cama que tena a sus espaldas. le encantara meterse bajo el grueso edredn. As no tendra fro, al menos por un rato. Richard pronto estara demasiado borracho para que le importara. As era esa poca. Tan slo ocasionales chispazos de la emocin que haban compartido cuando eran ms jvenes. Cerr los ojos para dejar de ver el ceo negro de Richard. Las cosas mejoraran cuando consiguiera el ducado. Entonces no necesitara la bebida ni las mujeres. La rabia que lo infectaba saldra como el pus de un fornculo abierto con lanceta. Estara feliz. Los labios de Philip se crisparon cuando una punzada de ese dolor tan familiar le recorri el cuerpo. Haba credo a pie juntillas aquella historia cuando tena diecisiete y estaba enamorado. A los veinticinco la haba credo la mayor part1 del tiempo. Pero ahora tena treinta y se haba vuelto fro. Por qu diablos se quedaba? Era un ayuda de cmara bastante bueno. Poda conseguir otro empleo. Alguien lo contratara. No un duque, por supuesto. Quizs ni siquiera un noble. Haba estado demasiado tiempo con Richard. Pero alguien lo contratara. No era la promesa de riqueza y lujos lo que haca qui1 se quedara con Richard. Dios, cmo deseara que fuera slo una cuestin de codicia. Pero no, pese a todo el maltrato y el abandono, Richard an le importaba. Su amor tena la tenacidad de la mala hierba. Est con la ramera.

Philip suspir. La muchacha no es una prostituta, Richard. Es la prima del conde de Westbrooke. Es pelirroja no? Igual que aquella ta del Green Man. Como el cadver de esa ta del Green Man, Richard. El enojo ensanchaba las alargadas y finas ventanas de la nariz de Philip. No puedes dejar cuerpos tirados en el campo, Richard. Es muy descuidado. Estoy seguro de que no hubiera matado a la chica si hubieras estado conmigo, Philip. Richard se sirvi ms brandy y rode la copa con sus manos . Aunque no s. Dios, deberas haberle visto los ojos cuando lo supo, justo en el momento en que supo que iba a matarla. De un tirn, Philip cubri sus rodillas huesudas con la bata. No vas a poner las manos alrededor del cuello de esta muchacha. No? Richard se reclin en su silla. El fuego arrancaba destellos rojizos a su brandy. No puedo permitir que James tenga un heredero. Ella es slo una invitada, no es as? Slo la prima de Westbrooke. Mi primo no besa a sus invitadas. Sin duda no las besa al aire libre, en su finca, donde cualquier transente puede verle. Tal vez la bala le record a James que tiene que vivir el momento. Tal vez. Richard bebi un trago de brandy. Con James nunca se sabe. Lo mejor es que vaya a este baile de presentacin en sociedad y vea cmo la trata. Si la ignora, yo tambin la ignorar. Pero si no... Si no, igual la ignorars. Richard encorv los hombros y se hundi an ms en su silla. Philip sinti una punzada de pnico. Tienes que dejarla en paz, Richard. No puedes matar a esta muchacha. No actes como una vieja. No estoy hacindolo. Philip se esforz por no gritar. Suba por propia experiencia que mostrando su enojo slo lograra inflamar el de Richard. Trag saliva y respir profundamente. No tomemos ninguna decisin ahora. Ve al baile y fjate cmo la trata. Luego idearemos un plan, est bien? Tras un momento de vacilacin, Richard asinti. Esta bien. Lanz un bufido. No tena pensado estrangunlar a la chica en la pista de baile lo sabes. Lo s dijo Philip con un suspiro. La tormenta haba amainado por el momento. Ahora me voy a la cama. Vienes? Richard lo pens y Philip sinti una repentina oleada de esperanza. Saba que en algn lugar debajo de las capas de insatisfaccin y enojo que los aos haban apilado, debajo de la obsesin de Richard por James y el ducado, an parpadeaba la chispa de lo que haban sentido alguna vez No dijo Richard. Creo que voy a salir. La noche an es joven. No me esperes levantado. No lo har. Philip vio cerrarse la puerta. Oy el eco de los pasos de Richard en el pasillo, escaleras abajo. Luego, un portazo. Pasara la noche fuera.

Se quit la bata y desganadamente se meti en la cama que ahora le pareca demasiado grande. Se estremeci. Tard mucho en entrar en calor.

Crees que Richard vendr esta noche, Sarah? Yo creo que s, Lizzie. Fue invitado. Sarah agradeca no haber comido mucho en la cena. Se senta casi tan mol del estmago como en el Roseanna sacudido por la tormenta. Mir la extensa escalinata de mrmol que llevaba al gran vestbulo. Wiggins, el mayordomo de Londres, ya estaba en su puesto acompaado de un pequeo ejrcito de lacayos. Los in vitados empezaran a llegar en cualquier momento. Dnde estaban James y lady Gladys Richard vendr. Robbie estaba esperando con ellas. No es de los que se pierden una comida gratis. Frunci el ceo. Tened mucho cuidado. Ambas. Sarah reprimi una risita ligeramente histrica. Es un poco extrao orte a ti hablar de precauciones. Qu injusticia! Yo puedo ser bastante responsable en algunas ocasiones . No es verdad, James? Sarah se volvi, aliviada al ver aproximarse a James con lady Gladys del brazo. Estaba vestido de riguroso blanco y negro con una esmeralda en el centro de la corbata. Su estatura, el brillo rubio oscuro del cabello y la amplitud de sus hombros atraan las miradas, pero lo que mantena la atencin fija en l era la fuerza de su rostro, el aire de seguridad y poder instintivo que emanaba. Estaba segura de que aquella noche ningn otro hombre estara tan imponente. Est usted esplndido, vuestra alteza. Sarah se ruboriz. Al igual que usted, lady Gladys. Cuando una tiene ms de setenta aos en su haber, esplndida no suele ser el primer calificativo que viene a la mente dijo lady Gladys. Pero gracias, querida. T tambin ests muy bien, pero estoy segura de que todos los muchachos te lo dirn esta noche. Claro que s confirm James, con los ojos iluminados por un inquietante brillo. Opacar usted a todas las dems mujeres, a excepcin de Lizzie por supuesto. Le sonri a su hermana. Esta hizo una mueca. Quisiera llevar un vestido azul celeste, como el de Sarah, en vez de este blanco tan soso. El blanco te sienta de maravilla dijo Sarah. No eres Robbie? Robbie dibuj una amplia sonrisa y levant una lupa con mango. Lizzie elev la barbilla. El ri. Oh, claro que s. Los jovencitos se atropellarn para rogarte que les concedas una pieza. Sarah se alegr al ver la sonrisa de Lizzie, que suaviz las Tensas lneas alrededor de sus ojos. Sin embargo la tensin en el estmago de Sarah no ceda.

-Lady Gladys, vuestra alteza, seguramente sera ms apropiado que yo esperara en el saln de baile. Como un rayo la mano de Lizzie cogi la mueca de Sarah. No vas a dejarme sola, Sarah. Estoy a punto de desmallarme de los nervios. Pero Lizzie, nosotras no somos parientes. Tu hermano y tu ta te acompaarn. Lo hars maravillosamente. Me parece que t no eres la nica que est nerviosa, Lizzie dijo James. Calma, Sarah. Nadie ser realmente malintencionado en la lnea de recepcin, no hay tiempo suficiente. Le dirigi una amplia sonrisa a lady Gladys. Y esta tortura no durar mucho tiempo. Mi ta se cansa, sabes!1 Lady Gladys gru. Las elegantes plumas blancas de su turbante morado se balancearon enrgicamente cuando neg con la cabeza. Bobadas! Yo no me canso. T te aburres, James. No intentes negarlo! Bueno, puede que me aburra un poco dijo con otra de sus amplias sonrisas. Frunciendo el ceo, lady Gladys mir a Sarah. Tome su lugar en esta lnea de recepcin, seorita. Aqu, junto a su primo. Robbie, confo en que protegers a Sarah de las peores arpas. Robbie hizo una reverencia. Ser un placer, lady Gladys. Pero lady Gladys insisti Sarah mientras tomaba su lugar la gente no se preguntar qu estoy haciendo aqu? Deja que se lo pregunten. Me ahorra la molestia di-encontrar otro cotilleo para matar el tiempo. Llamaron a la puerta principal y Wiggins se dispuso a abrirla. Sarah sinti una oleada de pnico en la garganta: Pero qu voy a decir? Slo di Buenas noches y si alguien trata de con fundirte, mralo por encima del hombro aconsej Lady Gladys. Y si debes decir algo, di que yo le ped que estuvieras aqu. Es verdad, despus de todo. Ahora, prale derecha y pon una sonrisa en tus labios. S, seora dijo Sarah. Mientras los primeros invitados empezaban a subir las escaleras le susurr a Robbie: Dnde est lady Amanda? l ri por lo bajo. Probablemente descansando hasta que hayamos Terminado con la maldita lnea de recepcin. Ha tenido aos para perfeccionar su nmero de desaparicin. Se volvi para saludar a una mujer entrada en aos que llevaba bastn y un elaborado peinado empolvado que evocaba el siglo anterior . Lady Leighton dijo, alzando la voz, qu alegra verla nuevamente. Permtame presentarle a mi prima norteamericana, la seorita Sarah Hamilton. Sarah tom la mano enguantada de lady Leighton:

Buenas noches. Ah! Lady Leighton escudri el rostro de SarahMe acuerdo de su padre y de su abuelo, seorita. Ya era hora de que regresara usted de esas colonias olvidadas de Dios. Sarah parpade. Gracias, seora. Inglaterra, aqu es donde usted pertenece. Una fina lluvia de polvo para el cabello cay sobre el canes de lady Leighton cuando balance la cabeza Me alegra que finalmente se haya dado cuenta de eso. Sarah la observ cojear hacia el saln de baile antes de tener que dirigir su atencin a la siguiente persona. Muy pronto la escalinata y el vestbulo se llenaron de gente. El murmullo de la conversacin se transform en un bramido. Wiggins se retir de la puerta principal, dejndola abierta. La lnea ya sala hasta el parque. Fuera, los gritos de los cocheros y el tintineo de los arneses se entremezclaban con el alboroto general. Sarah sonrea y murmuraba saludos mientras una constante corriente de perfumadas y enjoyadas damos y elegantes caballeros flua delante de ella. Lo est pasando bien, seorita Hamilton? Sarah pestae para enfocar la v i s t a en el rostro que tena ante s. Mayor Draysmith! Sus labios se estiraron en una sonrisa genuina Qu alegra verle. Me reservar una pieza? Por supuesto. Creo que he mejorado lo suficiente como para que no tenga usted que temer por los dedos de sus pies. Ah, vaya, eso s que es un alivio! Con una amplia sonrisa, avanz por la lnea. Finalmente, el caudaloso ro se convirti en un hilo de gente. Creo que no hay peligro en abandonar nuestras posiciones. James cogi la mano de lady Gladys. Qu me dices, ta? Ya hemos cumplido nuestra misin aqu? Por supuesto. Acompaa a Lizzie al saln y empezad el baile. Ser un placer. Vamos, Lizzie. No ha sido tan malo, verdad? Los ojos de Lizzie brillaban y la excitacin coloreaba sus mejillas. Hay tanta gente... S y estn todos reunidos en el saln de baile esperando por nosotros. James condujo a Lizzie a travs de una amplia puerta doble y unos pocos escalones al saln de baile. Sarah y Robbie los seguan. Al llegar al umbral ella se detuvo y por un momento no dej a Robbie seguir avanzando. Haba visto el saln de baile apenas llegaron a Londres. Aquella vez haba odo el eco de sus propios pasos en el vasto y oscuro espacio y se haba estremecido ligeramente. Ahora cientos de velas parpadeaban desde las inmensas araas. Haba tanta gente reunida all que apenas poda ver los tiestos de rboles y los montones de flores de invernadero con los que la servidumbre haba llenado la habitacin esa maana. Los brillantes colores de los vestidos de las mujeres se mezclaban con los atuendos blancos de las jovencitas y el negro de

los trajes de etiqueta de los caballeros. Aspir el olor a cera derretida y perfume.

Oh. Impresionante, no es verdad? James puede ofrecer esplndidas fiestas cuando se lo propone, aunque supongo que Lady Gladys y Lady Amanda son ms responsables que James de este despliegue. Robbie avanz . Vamos, Sarah. Tenemos que entrar a la pista apenas James y Lizzie hayan dado inicio al baile. La mir con una amplia sonrisa. De verdad espero que tus habilidades para la danza hayan mejorado desde aquella noche en Alvord. No me entusiasma la idea de manchar con mi sangre este traje tan elegante. Lo compr especialmente para la ocasin, sabes. El mar de gente se abri para dejar pasar a James y Lizzie hasta el centro de la pista de baile. A medida que avanzaban entre la multitud, Sarah apretaba con ms fuerza el brazo de Robbie. Las miradas y susurros que acompaaban el paso de la joven la acobardaban. Robbie le cubri la mano con la suya. No los dejes acobardarte murmur. Lo hars bien. Eres una Hamilton, no? Sarah sonri y levant la barbilla. Claro que s respondi en un susurro. As me gusta. Ya hablas como una duquesa. Sarah levant la vista hacia Robbie, sobresaltada. No es verdad. S, lo es. Lo llevas en la sangre, Sarah. Puedes ser norteamericana, pero no puedes escapar a tu herencia inglesa. Ella sacudi la cabeza pero no tuvo tiempo de considerar las palabras de Robbie, pues la orquesta empez a tocar. Sarah se qued de pie junto a los ventanales, donde el air era ligeramente ms fresco. Haba bailado todas las pie-zas.. Le dolan los pies y senta la cara encendida. Se alegraba de poder tomarse un respiro. Ech un vistazo alrededor para asegurarse de que nadie la miraba y rpidamente se sec el sudor de la frente con los extremos de sus guantes. James estaba bailando con una menuda muchacha rubia. Sarah frunci el ceo mientras los miraba bailar un vals. Sin duda l la sostena ms cerca de lo apropiado. Y por qu la joven sonrea como si compartieran un secreto ntimo? Cambi de posicin intentando calmar su estmago revuelto. Por primera vez vea a James en su ambiente. Las mujeres revoloteaban a su alrededor como mariposas nocturnas alrededor de un farol. Y l no las desalentaba. Les sonrea a todas y cada una. Era una verdadera imbcil. Por supuesto que l se haba sentido atrado hacia ella en Alvord, le atraa cualquier cosa que llevara faldas. Simplemente haba sido la nica mujer disponible para flirtear. No deba olvidar que James era un duque. Ah, la seorita Hamilton, verdad? Sarah se volvi para encontrarse con dos matronas de mediana edad que le sonrean. Bueno, sus labios estaban curvados en sendas sonrisas. Sus

ojos especulaban. Una era baja, de nariz afilada y ganchuda. La otra, alta y huesuda. Hola. Sarah forz una sonrisa. Hubiera preferido ignorar a este par de potenciales arpas, pero la cortesa y la precaucin pudieron ms. No nos recuerda, verdad? pregunt Nariz Ganchuda. La joven sacudi la cabeza. Lo siento. Debo haberlas conocido en la lnea de recepcin, pero haba tanta gente que confieso que no recuerdo con claridad los rostros. Ya. Movi nerviosamente hacia arriba la nariz. Bien, yo soy la duquesa de Rothingham. La mujer hizo una pausa y levant las cejas. Sarah la mir inexpresivamente. La madre de lady Charlotte Wickford. Sarah sonri cortsmente y vio a la mujer apretar los labios y fruncir el ceo. Obviamente la duquesa haba espera de provocar otro tipo de reaccin, pero verdaderamente la joven no tena la menor idea de quin era la seorita Wickford. Mir a la acompaante de la duquesa. A la pobre mujer se le haba abierto la boca hasta los pies. sta es lady Huffington Las palabras apenas consiguieron traspasar los labios rgidos de la duquesa. Sarah asinti. Hola. Lady Huffington an claramente perpleja, cerr la boca. Respondi al saludo de Sarah tan slo con un movimiento de cabeza. Las prominentes ventanas de la nariz de la duquesa se ensancharon. Tenemos entendido que es usted una invitada en casa de su alteza, el duque de Alvord. Es usted una amiga especial de la familia ? Sarah se preguntaba qu le daba a esta mujer el derecho de montar semejante interrogatorio. Indudablemente ella pensaba que su rango le permita semejante descortesa. No, en absoluto. Hasta hace poco ms de un mes yo ni siquiera saba de la existencia del duque. De veras? El tono de la duquesa era una mezcla de incredulidad y frialdad. Oh, s. Sarah intent abrir grandes los ojos y parecer tonta. Fui muy afortunada de que el duque y su familia me recibieran. Ver usted, mi padre era el hermano del conde de Westbrooke, es decir, el to del actual conde. Cuando pap insisti en que yo viniera a Inglaterra, l no saba que su hermano haba muerto. Por supuesto, yo no poda quedarme a vivir en casa de mi primo soltero. Si el duque y su ta no me hubiesen ofrecido un lugar en su casa, no s qu habra hecho. Sarah hizo una pausa para tomar aire y prosigui. Estoy feliz de poder ayudar un poco a la familia para corresponder a su generosidad. Como tengo alguna experiencia con jovencitas, estoy supervisando a la hermana de su alteza durante su presentacin en sociedad.

Ah. Los labios de la duquesa se arrugaron en las comisuras. Entonces usted es la dama de compaa de nuestra querida Lizzie. Qu bien. Se volvi hacia lady Huffington, ignorando a Sarah como si sta se hubiera vuelto invisible de repente. La joven sonri ligeramente. Por algn motivo, la duquesa la haba visto como una amenaza. Pero la servidumbre no era una amenaza y en su calidad de dama de compaa, Sarah era tan slo servidumbre demasiado bien vestida. Entonces la msica se detuvo. James apareci acompaado por su pareja de baile. La muchacha apenas le llegaba al hombro a Sarah. Tena facciones delicadas y un porte distante y sereno. Pareca una costosa mueca de porcelana. Sarah, veo que ya ha conocido a la duquesa y a lady Huffington. Le presento a la hija de la duquesa, lady Charlotte. Charlotte, la seorita Sarah Hamilton, de Filadelfia. Sarah sonri. Las comisuras de los labios de lady Charlotte se movieron nerviosamente hacia arriba como si sufriera de momentnea indigestin. Un placer dijo lady Charlotte y lanz un bostezo, cubriendo su diminuta boca con su tambin diminuta mano. Sus ojos nunca pasaron del canes de Sarah. La duquesa podra haber tomado lecciones de altivez con su hija. La orquesta empez a tocar los primeros compases do un vals. Me concede esta pieza, seorita Hamilton? En esa pequea parcela del saln de baile, la temperatura cay en picado. Sarah dej que James la guiara hasta la pista. Me equivoco o la actitud de las damas de repente se torn un tanto fra? Glacial. Trat de reprimir un estremecimiento al sentir sobre su cintura la mano de l. Ella era slo una compaera de baile ms, se record. Creo que podra usted haber cometido un error tctico, vuestra alteza di jo mientras l la James, Sarah. Si me lo susurras al odo, nadie se enterar de tu audacia. James le susurr a ella al odo. La respiracin de la joven se torn un tanto irregular. Basta. Dices esa palabra con demasiada frecuencia, cario. No dejes que se convierta en una costumbre, porque, sin duda, no es sa la palabra que desear or cuando consiga tenerte otra vez en mi cama. Practica decir s u oh, s o simplemente oh. Con la entonacin adecuada, por supuesto. Cortito y jadeante, quizs, o largo y arrastrado como un gemido. James! Lo ves, saba que poda hacerte decir mi nombre. James ri por lo bajo

en su odo. Pero por qu crees que he cometido un error tctico ? Pens que haba logrado una retirada impecable. Yo acababa de persuadir a la duquesa y a su amiga de que era un cero a la izquierda, que no mereca en absoluto la atencin de ellas y viene usted y me pone otra vez en la mira invitndome a bailar. Oh! James mir una vez ms a las mujeres. Estn mirndonos fijamente inform, y no se las ve particularmente felices. Dibuj una amplia sonrisa. Por supuesto, nunca se las ve particularmente felices. El que James hubiera englobado a la mueca de porcelana con las mujeres mayores le provoc a Sarah un arranque de placer. Sofoc tambin este sentimiento, dicindose que probablemente l la criticara tambin a ella cuando bailara con la prxima belleza londinense. Y usted? pregunt l. Est disfrutando la fiesta? Parece no haber parado de bailar. El Mayor Draysmith y Robbie han sido muy buenos procurndome permanentemente compaeros de baile. Dudo que les haya costado demasiado. Bastantes hombres me han preguntado quin era usted. De veras? Sarah contuvo el aliento mientras James la haca girar de un modo particularmente estimulante. De veras. Bailaron en silencio un momento. Sarah empezaba a sentir esa familiar languidez que la invada cada vez que estaba demasiado cerca de James. Busc desesperadamente algo que distrajera su atencin. Richard ya lleg ? No creo. James recorri con la vista la multitud. Su mirada se detuvo en la entrada. Sarah lo sinti ponerse tenso y apretarla ms contra s. Ah est. Est mirndonos? James asinti. No siente su mirada malvola? Apret los labios. Dios, cmo deseara que me dejara en paz. Ignrelo. Detestaba ver en el rostro de l esa mirada sombra. Ojal pudiera. -James la mir. No quiero que le suceda nada a usted, Sarah. A m no va a sucederme nada. Deje de preocuparse. No puedo. La ltima nota del vals se apag. James la mantuvo contra s un momento ms. Tenga cuidado, cielo. No deje que Richard la aborde estando sola. No lo permitir. Asegrese de que as sea. La condujo hasta donde estaban de pie su ta y lady Amanda. Visteis a Richard, verdad? dijo lady Amando. Salud con la cabeza a una jovencita de pie cerca de ellos. No queremos que crea que t y Sarah andis juntos todo o I tiempo. Ve y saca a bailar a la muchachita Warrington. James lanz una mirada a la muchacha.

- La muchachita Warrington ya termin la escuela ? Es su tercera temporada, James. Bien. Se encamin hacia la muchacha. Apenas James se alej, un hombre que estaba quedndose calvo y tena una abultada barriga se acerc al grupo.

Lady Gladys y lady Amanda, qu placer volver a veros. Hizo una reverencia emitiendo un notable crujido. Ah, Symington, es usted. El tono de lady Gladys no manifestaba el ms leve entusiasmo. Sarah no poda culparla. El hombre pareca tan interesante como unas sobras de carne .Ha estado usted bien? Tanto como puede esperarse despus de un invierno tan hmedo. Y una primavera tambin hmeda y fra. El seor Symington se estremeci. Un clima horrible. Pero al menos ahora no est molestndome la gota. Tosi para aclararse la garganta. Se han enterado de la muerte de mi Lucinda? S, nos hemos enterado, verdad Amanda? Sentimos mucho su prdida. El seor Symington asinti con aire lgubre. Lucinda fue una buena esposa. Lanz un largo suspiro para atestiguar su prdida. Y su cena de hgado con cebollas... Pero ya ha pasado un ao un hombre empieza a sentirse solo. Se me ocurri darme una vuelta por la ciudad para contemplar a las bellezas de este ao... Mir significativamente a Sarah. Me recomendara usted como compaero ante esta joven dama, lady Gladys? Lady Gladys frunci el ceo como si estuviera considerando negarse Sarah, este es el seor Symington dijo finalmente. Seor, la seorita Hamilton es la prima norteamericana del conde de Westbrooke. De Norteamrica, eh? Las tupidas cejas del seor Symington se movieron hacia arriba como si pudieran llenar el espacio que el cabello haba dejado vaco. Ese lugar est lleno de salvajes, no es cierto? No comenz a decir Sarah, pero el seor Symington le interrumpi. Le gustara bailar una pieza? Sin darle tiempo a responder, la cogi del brazo. La joven mir a las seoras mientras lo segua hacia la pista de baile. Lady Gladys esboz una sonrisa, encogindose se hombros. Sarah y el seor Symington se ubicaron entre el conjunto de bailarines. Dgame, usted sabe bailar, no es verdad? pregunt, con repentino aspecto alarmado. Las parejas que los rodeaban a ambos lados les clavaron la vista y una de las mujeres solt una risita. S, s bailar. Sarah se propuso dar unos cuantos pasos en falso con destino a los dedos del seor Symington. Comenz la msica. Los botones del seor Symington parecan a punto de salir disparados del chaleco. A medida que la pieza avanzaba se hizo evidente que el caballero tambin haba consumido ajo en abundancia durante su ltima comida, el olor se intensificaba a medida que las gotas de transpiracin se agolpaban sobre su calva y rodaban por la nariz bulbosa. Su dificultosa respiracin soplaba sobre el escote de Sarah. Era una sensacin sumamente desagradable. Al menos no le quedaba aire para hablar. Al terminar de hacer las figuras del baile de cuadrillas, el seor Symington pareca al borde del colapso. Sarah no deseaba pasar ms tiempo

con l, pero tampoco quera verle morir en el saln de baile de James. Desea un vaso de limonada? Ah, ah, gra... ah, ...cias Jade el seor Symington. Slo... joh! De repente su respiracin se aceler an ms y el aire pareca no llegar a sus pulmones. Sus ojos se fijaron en un punto sobre el hombro derecho de Sarah. La joven se estir para cogerle del brazo pensando que iba a desmayarse. Ah, la encantadora seorita Hamilton. La voz di-Richard era inconfundible. Y Simple Symington. Sarah se volvi para mirar de frente al primo de James. Volvi a mirar al seor Symington. Otro hombre le hubiera recriminado a Richard su flagrante descortesa, pero el seor Symington se limit a juguetear con la leontina de su reloj. Seor Runyon, eh... un placer, eh... le aseguro. Eh... por supuesto ya conoce a la seorita Hamilton. Ella es, eh... una invitada en casa de su primo. Lo s. El seor Symington pasaba un dedo por su corbata. Sarah se daba perfecta cuenta de que el hombre deseaba con desesperacin estar en cualquier otro lugar. bamos a beber un poco de limonada dijo ella. Excelente idea. Esfmese entonces rumbo a la sala de refrigerio de James, Symington. Yo retendr aqu a la seorita Hamilton. No hace falta arrastrarla hasta all, verdad? No, en absoluto. La cabeza del seor Symington se balanceaba como un corcho en un ro crecido. Es una idea estupenda, seguro. Ahora mismo voy, entonces. Se march sin volver la vista atrs. El seor Symington, not Sarah, no aspiraba en absoluto a comportarse como un caballero. La orquesta eligi ese momento para empezar otro vals. Mi pieza, seorita Hamilton. Sarah se puso tensa. Una vez ms iba a bailar sin ganas, pero esta vez sinti una oleada de miedo en vez de una de aburrimiento. Tena que ir con Richard, no poda montar un nmero, pero no se lo pondra tan fcil. Empez a caminar ms lento, forzndole a detenerse. Bueno, tengo que reconocerle algo al viejo James. Parece que ha encontrado una potranca con agallas dijo Richard mientras de un tirn la aprisionaba entre sus brazos. Perdn? Sarah trat de dar un paso hacia atrs, pero las manos de Richard eran de acero. Sus senos rozaron el pecho do l. Saba que la sostena demasiado cerca. Alrededor ya se haba hecho un silencio. Eran el blanco de ms de una mirada furtiva.

No se haga la tonta conmigo sise Richard. S que James la desea. Seor Runyon, no es que sea asunto suyo, pero le aseguro que el duque y yo somos slo conocidos. Yo necesitaba un lugar donde vivieran mujeres para quedarme y l gentilmente me ofreci su hospitalidad. A cambio, yo estoy ayudando un poco con el debut de su hermana. No veo por que puede interesarle eso a usted. La vi bailando con l. He bailado con muchos hombres esta noche. Sarah se esforzaba por mantener la firmeza de su voz mientras la invada una mezcla de enojo y miedo. Usted no entiende, seorita Hamilton. Yo vi a James. Conozco a mi primo. Quiere meterse bajo sus faldas. Seor Runyon! Sarah lo hubiera dejado plantado en la pista en ese instante, con o sin escndalo, pero no poda. Le resultaba imposible desligarse de su abrazo. Slo recuerde dijo l, en voz baja y amenazante , el que usted conserve su buena salud depende de la soltera de James. Seor Runyon jade Sarah, rogando que la soltara pronto, no tengo intencin de casarme con su primo. Espero que no. James no puede tener un hijo con usted. Con el ceo fruncido la arrastr en silencio pasando junto a la orquesta. Sarah tena la esperanza de que eso fuera todo cuanto tena para decir. Pero no era tan afortunad;). Aun si vuestro matrimonio no fuera sumamente in-conveniente para m y muy peligroso para usted Richard le mostr los dientes en lo que ella supuso pretenda ser una son risa, detestara que su corazn norteamericano se rompiera Sarah sinti la amenaza de una risita histrica que pugnaba por escapar de su garganta. A Richard le importaba su corazn? Si se rompa, estara impaciente por contar los pedazos. No dude de m, seorita Hamilton. Si es usted lo suficientemente tonta como para casarse con mi primo, su corazn se romper. La hizo girar con una sacudida tan brusca que ella tuvo que agarrarse de su hombro para no trastabillar. Usted no conoce nuestras costumbres, as que la ilustrar. Estoy muy segura de que no es necesario. Yo estoy muy seguro de que s lo es, seorita Hamilton. Si hubiera usted crecido entre nosotros, sabra todo esto sin que nadie le dijera una palabra. Conocera la reputacin de James. Su reputacin? Oh, no es tan terrible... para un duque. Nosotros los simples mortales... Richard se encogi de hombros. Bueno, la sociedad es... digamos, menos comprensiva. Creo que ya ha dicho usted bastante. Richard ri. Yo no lo creo. Usted sabe que Richard pertenece a la Flor y nata, seorita Hamilton, pero se da cuenta de que los matrimonios de la flor y

nata son simplemente negocios? hombre proporciona su nombre y fortuna; la mujer produce un heredero. El amor, o para darle un nombre ms genuino, la satisfaccin sexual, no tiene lugar. Seor Runyon, por favor! Estoy segura de que usted no debera estar diciendo semejantes cosas. Richard ignor las palabras de Sarah. Vosotras las mujeres tenis que esperar hasta haber obsequiado a vuestro marido con su pasaje chilln a la nueva generacin. Nosotros los hombres no tenemos que esperar. Podemos dormir donde queramos, cuando queramos. Por eso, en su noche de bodas, el conde de Northhaven se acost con su esposa a las diez, con su amante a las once y con la esposa de lord Avery a la medianoche. Y luego se fue al exclusivo burdel de Madame Bernard. Eso os repugnante! No lo creo. Crame, seorita Hamillon. Es algo tan comn que rara vez se comenta. Mantenga abiertos los ojos y los odos alerta en cualquier reunin de la flor y nata y pronto se dar cuenta de que le digo la verdad. De modo que, si est esperando encontrar amor en el matrimonio con James, resultar tristemente desilusionada Y satisfaccin? Quizs s la encuentre, si es ms valiente que la mayora de las vrgenes. Sarah sacudi la cabeza y tirone para retroceder. Nuevamente el abrazo de Richard se volvi ms apretado. No haba forma de escapar de l. Sabe cul es el apodo de mi primo, seorita Hamilton ? No, ni quiero saberlo. Lo nico que Sarah quera era que terminara la pieza. Si no se lo digo yo, otro lo har. A la gente le encanta el cotilleo y las proezas sexuales de un duque son interesantes. Sarah lo mir a los ojos. Seor Runyon, debo pedirle que pare inmediatamente con esto. Su conversacin es sumamente inapropiada. Podra haberse ahorrado las palabras. A James le llaman Monje, querida. En broma, por supuesto. James no es precisamente candidato a las rdenes religiosas. Creo que esta pieza me corresponde, seorita Hamilton. Sarah mir al Mayor Draysmith. l frunci el ceo. La noto un poco plida. Preferira descansar un rato? Sera un placer hacerle compaa en la sala de refrigerio. S, por favor. Salir del saln de baile le resultaba una perspectiva muy agradable. Aunque haca esfuerzos por mantener la compostura, estaba segura de que todos los colillas del saln haban notado su baile con Richard y ahora eslabn observando su reaccin. La habitacin que James haba reservado para comer era mucho ms fresca. La nica pareja que haba all se fue cuando Sarah y el Mayor entraron. Ella se hundi con gratitud en una silla mientras el Mayor iba a buscar las bebidas. Las palabras de Richard no deberan haberla sorprendido. Simplemente

acababa de confirmar lo que su padre y las hermanas Abington siempre le haban dicho acerca de la flor y nata britnica. Sin duda James le haba mostrado sus perfeccionados poderes de seduccin. Pero estaba sorprendida. Escandalizada. Era una idiota. Observ al Mayor Draysmith atravesar la habitacin. Era un hombre guapo. Su porte militar acentuaba la amplitud de sus hombros y sus ojos azul claro bordeados por oscuras pestaas eran impactantes. Ella debera haber sentido mariposas en el estmago. Cuando l le alcanz la limonada y sus dedos enguantados rozaron los de ella lo nico que sinti fue la placentera expectacin de una bebida fresca. Sin duda era una idiota. Disculpe, seorita Hamilton, pero no pude evitar verla con Runyon. Ese canalla dijo algo para alterarla? Ella se encogi ligeramente de hombros. Mi escaso conocimiento del seor Runyon me ha llevado a esperar que sea desagradable. S, mencion cierto apodo que le haban puesto a su alteza, como si fuera significativo. S? Por un momento Charles pareci desconcertado. Oh, usted se refiere a Monje. Runyon le endos ese apodo a James cuando estaban en la universidad. Ya nadie lo llama as, al menos no en su propia cara. Ya veo. Sarah coloc cuidadosamente su limonada sobre la mesa. De repente le resultaba imposible tragar siquiera un sorbo. Disclpeme, seorita Hamilton, pero no debera deja que tan poca cosa le haga enfadarse. No, por supuesto que no. Y por favor llmame Sarah. Miraba fijamente su vaso. Ella era culpable de su propia infelicidad. Haba permitido que las semanas en Alvord la indujeran a ver a James como un norteamericano con acento diferente. Estpida. Despus de todo lo haba conocido en la cama. Desnudo. Obviamente no era tmido a la hora de quitares la ropa delante de extraos. Cuntas de las mujeres que estaban en el saln de baile esa noche haban acogido al duque de Alvord en sus camas ? Entonces usted debe llamarme Charles. Y no debera dejar que Runyon la haga enfadar estaba diciendo Charles. l es una alimaa de la que la flor y nata desgraciadamente ha elegido no librarse. Cuando usted se case con James, Runyon ser expulsado, como corresponde. Hasta entonces, evite a ese hombre. Es lo que yo hago. Tengo la intencin de evitarlo. Suspir. Y por favor, no crea que me voy a casar con su alteza. El rostro de Charles adquiri una interesante expresin de perplejidad. Ya veo. Sarah ri. No tiene la intencin de discutir conmigo, verdad? Charles sonri abiertamente

No, seora. Nosotros los soldados aprendemos pronto qu batallas no merecen nuestra sangre. Sarah trat de beber un sorbo de limonada. Ahora pudo tragar un poco. Dgame, Charles, por qu los ingleses insisten con este ridculo sistema de primogenitura? Pone a hermano contra hermano, a primo contra primo. No es verdad? Vamos, Sarah, no nos juzgue a todos nosotros por la conducta de Runyon! Yo soy el segundo hijo y no envidio a mi hermano. No envidio en absoluto su ttulo. Siento pena por l. Pena? Por qu? Porque su vida no es suyo. Charles se inclin hacia delante, apoyando los codos sobre la mesa. l es el marqus de Knightsdale. se es su ttulo, pero bien podra ser su nombre. Nunca ha sido simplemente Paul Draysmith. Naci como el conde de Northfield y se convirti en Knightsdale cuando an estaba en Eton. Afortunadamente l parece contento con su suerte. Lleva la tierra en la sangre. Pero nunca ha tenido eleccin. Entiende? S. Sarah lo entenda perfectamente. James tambin llevaba la tierra en la sangre. Y l tampoco haba podido elegir. Tena que cuidar Alvord. Tena que contraer matrimonio, aun si eso significaba casarse con una norteamericana pelirroja. Pero eso no implicaba que tena que limitarse a compartir la cama slo con su esposa. Creo que yo llevo una vida mejor deca Charles. Tengo la libertad de seguir mi propio camino. Me alist en el ejrcito. Si quisiera, podra irme a Amrica maana, como hizo su padre. No, sinceramente espero que mi hermano tenga una larga vida y muchos hijos varones. No deseo en absoluto estar jams en sus zapatos. Charles termin su limonada y contempl el vaso. Qu tontera de mi parte traer esto. Lo que necesitamos es champaa. Qu dice? Digo que nunca he bebido champaa. Charles ri. Entonces es mejor dejar que sea James quien se la presente. No le hara mucha gracia que su prometida se achispara por mi culpa. Yo no soy su prometida. Est bien. Charles se reclin en la silla. Aunque realmente debera considerarlo. Usted obtendra una buena posicin y al mismo tiempo le hara un favor a James. l necesita casarse pronto a causa de Richard. Esa noche en el Green Man James estaba a punto de pedirle matrimonio a Charlotte Wickford. Sin duda merece algo mejor que esa condena a cadena perpetua. Oh! Ahora Sarah entenda por qu la duquesa de Rothingham se haba acercado a hablarle. Ah, estabais aqu. El corazn le dio un vuelco al or la voz de James. Levant la vista y sonri

sin poder evitarlo. Estaba simplemente dando a Sarah un descanso del saln de baile. Sabas que nunca ha bebido champaa? James levant una ceja. Y t has estado dndole a probar un poco? No. Eso te lo dejo a ti. James asinti. Quisiera probar un poco de champaa, Sarah? S, gracias. Ella se mir las manos mientras James iba a buscar las bebidas. Se siente bien? pregunt Charles. Est plida otra vez. No, estoy bien. Tan bien, pens, como puede estarlo una mujer que de repente se da cuenta de que podra estar enamorada de un libertino. James regres y le ofreci una copa. Ella bebi un pequeo sorbo. Las burbujas le hicieron cosquillas en la nariz. Necesitaba un descanso del baile, Sarah? pregunt James. No me diga que le duelen los pies. En realidad s. Es agradable sentarse por un rato. Sarah bebi otro sorbo y mir a James por el rabillo del ojo. Su cabello rubio oscuro resplandeca a la luz de las velas y el ngulo ntido y fuerte de su mandbula se destacaba contra el blanco nveo de su corbata. Era muy guapo. Pecaminosamente guapo. Era natural que las mujeres lo desearan. Ella lo deseaba. Bebi un trago ms grande de champaa. Las burbujas cosquillearon en la garganta y en la nariz. Creo que Runyon ha estado causando problemas dijo Charles. De veras? James mir fijamente a Sarah. Ella baj la cabeza y otra vez acerc a sus labios la copa. Qu hizo l, Sarah? En realidad nada. Creo que estaba tratando de asustarme. Le dije que usted y yo ramos slo conocidos, pero no me crey. Bebi otro sorbo de champaa. Charles resopl. Naturalmente que no le crey, con ese vals vosotros dos estuvisteis a punto de prenderle fuego al saln de baile. Maldicin! James pareca a un tiempo enojado y frustrado. Habr besado a Charlotte Wickford?, se preguntaba Sarah. Deba de haberlo hecho si haba estado considerando comprometerse con ella. Bebi un trago ms grande de champaa. Sin duda las burbujas provocaban una sensacin agradable. No puedo decir que me guste verle cerca de Sarah dijo Charles. Que a ti no te gusta? La voz de James se elev. La baj inmediatamente. Dios, yo detesto verle cerca de ella, pero no puedo hacerle expulsar de Londres, por mucho que me gustara. Al menos ahora ya se ha marchado. Le vi salir un instante antes de entrar aqu. Sarah dej que las palabras de los hombres resbalaran sobre ella

mientras contemplaba las burbujas de champaa ascender desde el fondo de la copa. Se la llev a los labios nuevamente. Creo que probablemente ya es suficiente, cielo dijo James, quitndosela de las manos. Bailamos ? Sarah senta su cabeza flotar encima de los hombros. Le sonri a Charles. Si nos disculpa usted. Seora, James era mi comandante. Por supuesto que os disculpo. Sabia decisin, Charles. Muy sabia. Tomando a Sarah por el brazo, la ayud a ponerse de pie. Ella se tambale ligeramente y debi apoyarse en l. No ms champaa. Por qu no? Porque est usted achispada, cielo. Cuando entraron al saln de baile, la orquesta estaba tocando los primeros compases de otro vals. Sarah sonri. El vals era su baile favorito, especialmente si iba a bailarlo con James. l la tom entre sus brazos y la joven cerr los ojos, saboreando la msica. Se senta bailar con ligereza y gracia rodeada por la fuerza de James. No haba otro lugar del mundo donde prefiriera estar. Decidi que las palabras de Richard no tenan importancia. Estoy hacindola dormir, Sarah? No.Levant la vista hacia James, todava hechizada por su proximidad. El mostr una sonrisa de medio lado. Siga mirndome as, amor mo, y la alta sociedad britnica nunca se recobrar del escndalo que puedo sentirme obligado a protagonizar. Un ardiente rubor incendi cada centmetro del cuerpo de Sarah. Empez a palpitarle un lugar que no osara confesar y de repente sinti las rodillas dbiles. Tema fundirse con l en cualquier momento. Jamesdijo con un hilo de voz. l ri. Probablemente con slo bailar ya estamos escandalizando lo suficiente a la sociedad. Sugiero alguna distraccin mental. Quizs debera usted recitar la Declaracin de la Independencia. Sarah tena la mente en blanco. Todo cuanto poda hacer era mirar fijamente los labios de James. Saba que eso era algo muy indecoroso y hasta estpido, pero haba perdido por completo el control de sus msculos. No creo que pueda. Mmm. Bueno, debo admitir que me complace sobremanera el haber logrado reducirlo a ese estado de inconsciencia, cielo, pero de verdad se hace necesario cambiar de tema. Mis pantalones ya se estn expresando demasiado bien por s solos. Cmo dice? No importa. Qu fue exactamente lo que le dijo mi desagradable primo mientras bailabais? Sarah trastabill. James la ayud a mantener el equilibrio, atrayndola

contra s un tanto ms cerca de lo que permita el decoro. Los senos de la joven le rozaron el pecho. La sensacin que despert ese contacto la recorri de la cabeza a los pies. Nada dijo en un susurro. Nada en absoluto.

Creo que ya es ms que suficiente. Robbie rescat la copa de champaa de entre los dedos de Sarah. T deberas ser quien hable. Sarah tena que concentrarse para lograr que cada palabra atravesara sus labios, los cuales se negaban a cooperar. Saba que no estaba del todo conectada con la realidad. Era una sensacin que le gustaba. Miraba a James bailando con una morena alta y de generosos pechos. Exactamente. Un exceso de fogosidad te llev al aprieto en el que ests. El exceso fue tuyo, no mo. Sarah hubiera continuado la discusin, pero no poda concentrarse en el tema lo suficiente como para ordenar sus difusas ideas. Vio a la morena sonrerle a James. Habra visitado ya la cama de esa mujer?. James sabe que has estado catando su champaa con tal libertad? Sarah se encogi de hombros. A l no le importa. Oh, pues yo creo que s le importa y mucho. Vamos, sta es la ltima pieza. Tengo la esperanza de que si logro hacer que te muevas por la pista, recuperars algo de sobriedad. No estoy borracha. Robbie sonri. No demasiado, tal vez. Pero apuesto a que por la maana tendrs dolor de cabeza. Vas a bailar conmigo o a sermonearme? A bailar, creo. Vamos. Sarah lo pis dos veces. En uno de los giros, perdi el equilibrio, pero Robbie la mantuvo erguida. Cuando se extingua la msica, se la entreg a James. ste ya haba depositado a la morena junto a su carabina. Quieres que deje a Sarah recostada en algn rincn? James la observ con atencin. Ella lo mir echando chispas por los ojos. Demasiado champaa? Norespondi ella. Sdijo Robbie. Venga. James la cogi del brazo. Es hora de dar las buenas noches a nuestros invitados. Si se queda quieta y no habla demasiado nadie lo notar. Robbie fue el ltimo en marcharse. Cuando la puerta se cerr tras l, Lizzie dio un salto y abraz a James. Ha sido maravilloso! Empez a girar a travs del vestbulo, el vestido arremolinndose alrededor como ligeras olas. Bail toda noche! Estoy tan excitada que no voy a poder dormir.

Entonces supongo que tendremos que despedir a todos los jovencitos que vengan de visita por la maana dijo lady Amanda mientras comenzaba a subir las escaleras. Les diremos que ests indispuesta. Lizzie se detuvo en mitad de un giro. Oh, no! No hagas eso! Lady Gladys ri por lo bajo. Entonces a dormir, si no quieres parecer una bruja ante todos tus admiradores. Tom del brazo a Lizz.ie, pero al llegar al primer peldao se detuvo y lanz una mirada por encima del hombro-. Vienes Sarah?

James cogi la mano de la joven. Me temo que voy a retener a Sarah por unos pocos minutos ms. Tenemos algunas cosas que discutir. Lady Gladys puso los ojos en blanco. A m no me engaas, muchacho. Alguna vez fui joven, aunque os cueste creerlo. Simplemente, no os enfrasquis demasiado en vuestra discusin. Estoy plenamente de acuerdo con vuestra temprana boda, pero no quiero ver a los invitados contando los meses entre el casamiento y el nacimiento de vuestro heredero. James ri entre dientes. Ta! Por favor, un poco ms de discrecin. Has puesto como tomates a las pobres Lizzie y Sarah. Lizzie gui un ojo a Sarah mientras ayudaba a lady Gladys a subir las escaleras. Sarah se qued mirndolas hasta que sinti que James le tiraba de la mano. Lo acompa a su estudio. Saba que no era una buena idea, pero ya no era su cerebro el que diriga sus actos. Ahora la guiaba algo diferente, una necesidad que no comprenda. Su buen juicio era tan slo espectador. James cerr suavemente la puerta tras ellos. La conciencia de tenerle a su lado, de ese cuerpo con sus formas y ngulos, sus msculos y fuerza, fue como un golpe seco para Sarah. Sus ojos recorrieron la lnea de la mandbula contra la suave blancura de la corbata, detenindose en la definida curva de los labios. Deseaba tocar esos labios, sentirlos sobre su piel. Estaba sin aliento, expectante. l la condujo hasta su silln. El cuarto estaba oscuro, iluminado slo por el fuego cubierto de cenizas. Se sent y tirando suavemente de ella la atrajo hasta su regazo. La joven se hundi en la fuerza de esos muslos, en la pared del pecho, en el calor de los brazos. -Mmm, que bien sabes. Las palabras de James retumbaron cuando sus labios de terciopelo pasaron rozndole el lbulo de la oreja, para continuar deslizndose por la lnea de la mandbula hasta encontrarse con el latido que pareca aletear en la base de la garganta. Esta noche, cada vez que te vea bailando con otro, pensaba que enloquecera. Cuando te hall en la sala de refrigerio con Charles sent la furia de la batalla, y eso que l es uno de mis mejores amigos. Con la lengua, James le dio un leve golpecito en la unin de los labios. Sorprendida, ella tom aire y l aprovech para entrar en su boca, llenndola. Sarah estaba sobrecogida por la intimidad de la accin, petrificada por la spera dulzura de la lengua, el olor picante de la piel, el poder latente del cuerpo masculino. Dej caer la cabeza hacia atrs, sobre el hombro de l. Senta palpitar entre las piernas un calor hmedo y misterioso. Gimi al sentir la mano de James rodendole un pecho. Tambin esa parte de su cuerpo anhelaba el contacto. Se movi sobre el regazo, tratando de acercarse ms a James. ste le frot ligeramente el pezn con el pulgar. Fue un levsimo toque, pero el sobresalto que provoc atraves como un

rayo el cuerpo de la joven, despejando su mente de los vapores del champaa. Tensa de repente, se resisti dndole un empujn contra el pecho. Los brazos de James aflojaron inmediatamente la presin y ella se sent erguida, jadeando y estremecindose. Haba tenido en su boca la lengua de James, cuyas manos se haban posado sobre partes de su cuerpo que ella misma apenas si tocaba. Y esas palpitaciones ah abajo... Sarah sacudi la cabeza pero sin conseguir ahuyentar ni esos pensamientos ni las sensaciones que provocaban. Dios del cielo. Indudablemente James estaba convirtindola en una lujurioso. Sera as como empezaba con todas sus mujeres? Hacindoles perder la conciencia hasta que hacan cualquier cosa que el deseara? O acaso simplemente era as como se comporta ha In flor y nata, todas esas bellas mujeres, sofisticadas y mundanas? Bueno, pues Sarah no era mundana. No era ms que una americana provinciana e ingenua. Sarah ? Richard dijo que la flor y nata lo llama a usted Monje. Dijo eso? Pese a que su voz no denotaba inflexin alguna, la reaccin de su cuerpo habl por s sola. Solt a Sarar, dejando caer las manos. Ella segua sentada sobre su regazo, pero igual dara que estuviese sentada en la silla ms seorial. La pregunta era innecesaria, pero aun as la formul. Es verdad? La frase son estridente, como de alguien a la defensiva. S admiti l. Es verdad.

Captulo 8

James oy cerrarse la puerta tras Sarar. Debera haberse levantado cuando ella lo hizo, pero sus modales lo haban abandonado. De verdad no poda moverse. El dolor que le provocaba el rechazo de Sarah era paralizante. Contempl fijamente el fuego. En qu se haba equivocado? Jurara que Sarah le haba correspondido. Haba sentido sus dulces nalgas contra su calor, haba odo sus delicados gemidos de placer. Acaso todo haba sido un malentendido? Es que haba estado tan absorto en su propia pasin como para malinterpretar las reacciones de la joven? Cuando ella se haba apartado, lo primero que pens fue que la haba asustado, que haba ido demasiado rpido. Pero luego le haba lanzado a la cara aquel maldito apodo. Se frot los ojos con la parte inferior de las palmas. Dios, todava senta el deseo palpitando a travs del cuerpo, dificultndole el pensar. Respir profundamente, estremecindose. En qu diablos se haba equivocado? En un instante ella haba pasado de ardiente y dcil a fra y tensa. Esos hermosos labios hinchados por sus besos se haban torcido en un ges-lo de disgusto. Haba vuelto a sentirse un muchachito torpe. Ech hacia atrs la cabeza y cerr los ojos. El maldito apodo vena de la poca de Cambridge y haba salido de Richard, por supuesto. ste lo haba divulgado por la escuela al enterarse de la desastrosa visita al dancing Piper. Era un mal recuerdo. El da del cumpleaos nmero diecisis de James, su padre le haba hecho una extraa visita. Diecisis aos! Ya es hora de que aprendas a ser un hombre, hijo. Cre que ya estaba aprendiendo, padre. James realmente se haba sentido feliz de ver al duque. Extraaba Alvord; extraaba a la ta Gladys y a Lizzie, quien en aquel entonces no tena ms que cinco aos. Cmo estn las cosas en Alvord? Seguramente que bien. Si algo anduviese mal ya me lo hubieran hecho saber. Hace un tiempo que no voy por Alvord, sabes. Ahora vengo de Londres. Hay ms que hacer all. James haba mirado fijamente a su padre. A los diecisis aos no poda imaginar nada mejor que estar en Alvord. Bueno James, tengo un gran regalo para ti. Su padre haba mirado a cualquier lado menos a la cara del muchacho. Ya no eres virgen, verdad? Te has revolcado con alguna de las criadas de Alvord? Esa muchacha de pelo amarillo, Meg, creo. O era Mary? Es bastante complaciente, si mal no recuerdo. Ya la has probado, chaval? James haba sentido arder las orejas. Haba tragado saliva, con la boca terriblemente seca. No, eh? Bueno, por eso vine, James. Diablos, para cuando cumpl los diecisis yo ya me haba ido a la cama como con media docena de muchachas.

Voy a hacerte un regalo de cumpleaos, chaval. Nos vamos para el Dancing Piper. James haba odo a Richard y a los otros muchachos hablar del Dancing Piper. Los nervios le retorcieron las entraas. No creo que pueda ir, padre. Tengo que terminar mi Cicern. Deja esos malditos libros. La vida es algo ms que libros, muchacho. Hace tiempo que tendras que haber o prendido eso. James tena que admitir, mientras le segua el paso al duque, que lo que le retorca el estmago en una mezcla de miedo y excitacin. Tena diecisis aos. Miraba a las mujeres. Haca tiempo que soaba con ellas, pero sus fantasas siempre se desdibujaban en los momentos ms interesantes. Quizs ahora podra completar algunos detalles. Haba pasado muchas veces frente al Dancing Piper, desvindose para echar un vistazo a la casa que encerraba semejantes misterios. El exterior no impresionaba. Pareca una taberna cualquiera o una pequea posada. Al cartel no le ira nada mal una mano de pintura y una de las ventanas estaba rajada, pero James estaba dispuesto a reservarse la opinin. El lugar est un tanto venido a menos mascull su padre. Empuj la puerta principal Lo primero que impresion a James fue el olor, el hedor rancio de la cerveza y de los cuerpos. El saln comn era oscuro, el techo bajo. El humo de las velas y de la chimenea enrareca el aire. James sinti las paredes abalanzarse sobre l y otra vez empez a retorcrsele el estmago. Respir profundamente. Error. Comenz a toser. Su padre le golpe ruidosamente la espalda. Vuestra alteza, qu sorpresa! Al bajar los ojos, James se hall mirando fijamente los pechos ms grandes que haba visto en su vida. Se irgui rpidamente. Los pechos en cuestin pertenecan a una mujer por lo dems menuda. Bajo la dbil luz su cabello pareca rubio. Aguzando la vista James vio alrededor de su boca y ojos las lneas que haba intentado cubrir con pintura. Se sinti consternado al verla colgarse del brazo de su padre al tiempo que le apoyaba los generosos pechos contra un costado del cuerpo. A qu debemos el honor de su presencia? James observaba a su padre, muy pagado de s mismo ante las atenciones que le prodigaba esta mujer. He trado a mi hijo para pulirlo un poco, Dolly. Bueno, ms que un poco. No tiene maldita la experiencia. Dolly volvi hacia James sus ojillos calculadores. Un chaval guapo y robusto como este nunca ha estado con una mujer? Dolly no se molest en hablar en voz baja. James vio rerse con disimulo a un par de muchachos mayores que conoca. Se pasa el tiempo con la nariz metida en los libros. Su padre mene la cabeza. Cuesta creer que sea hijo mo. Dolly ri. Es verdad. Si no fuera tan parecido a lo que era usted a la edad de l...

y si su madre no fuese esa mujer fra con la que se cas usted, tendra mis dudas. Bueno, no se preocupe cario, nos ocuparemos de l. No puedo garantizar que se convertir en el experto que es su pap, pero al menos cuando termine esta noche sabr qu se hace en una cama. No pido milagros. A quin tienes en mente? Dolly se rasc la oreja. James tena mucho miedo de notar que algo se mova en su elaborado peinado. Piojos no, por favor. Deseaba desesperadamente regresar a su cuarto y a la compaa de su Cicern. A Fanny. Tiene aos de experiencia con cachorritos. Pueden ser muy... eh... frustrantes, sabe. Dolly ech un vistazo al reloj prendido en el interior de su mnimo canes. Debera terminar pronto con su cliente. Roland nunca lleva demasiado tiempo. Ah, ah vienen. James levant la vista hacia la pareja que bajaba las escaleras. Al principio sus ojos no se detuvieron en el hombre calvo y barrign, pero luego volvi a mirarle. De veras temi vomitar ah mismo delante de todos. El calumniado Roland no era otro que el seor Richardson, su preceptor de griego. Fanny! llam Dolly a los gritos. James se encorv y trat de retroceder hacia un sector ms oscuro. Afortunadamente, Richardson pareca estar como una cuba , Fanny, ven aqu. Tras concederle a Richardson una palmadita en trasero a modo de despedida, Fanny se acerc con andar indolente. Sus ojos se clavaron inmediatamente en el duque. Era, ante todo, una mujer de negocios, concluy James. Sabia quin tena los bolsillos ms profundos. Cuando Dolly le indic que el cliente asignado era James, se encogi de hombros y desvi su atencin hacia l. El muchachito sinti su mirada examinndole la cara, los hombros, las caderas y la ingle. Se senta desnudo. Comenzaron a sudarle las palmas. Sinti un agudo retortijn en el estmago y trag bilis. Fanny sonri. Los ojos de James se fijaron en los labios pintarrajeados y los dientes semipodridos. Vamos entonces, duquecito. Fanny te ensear lo que necesitas saber. James lanz una mirada hacia su padre, seguro de que sus ojos parecan los de un caballo aterrorizado, pero aqul es taba demasiado ocupado en examinar el vestido de Dolly. Ve, hijo. Dolly me mantendr entretenido, no es verdad, cario? Dolly cogi la mano de su padre y la apoy sobre uno de sus pechos. Muy entretenido ronrone ella. Fanny agarr del brazo a James y comenz a arrastrar lo escaleras arriba. No seas tmido. Fanny tiene eso que necesitas. Para James, quien necesitaba urgentemente algo era Fanny: restregarse a conciencia con agua y jabn. Ola a ajo, cebollas, sudor y Richardson. Su cuarto era pequeo. La cama ocupaba la mayor par te. Las sbanas an estaban arrugadas por su trabajo con Richardson. James desvi la mirada. Error. Las paredes estaban decoradas con lminas pornogrficas. Te gustan los dibujos, eh? James volvi a mirar a Fanny. Con gran eficiencia, ella ya se haba librado

del vestido. Era la primera mujer que James vea desnuda. Probablemente tena entre treinta y cinco y cuarenta; podra ser su madre. Sus pechos, de tamao considerable, le caan sobre el amplio vientre. Ella se rasc el tupido tringulo que naca en el vrtice de sus piernas. El sudor empez a cubrir la cara del muchacho y busc el orinal. Por favor, que est vaco, pens. Tena la esperanza de que as fuera. se era un olor que todava no haba detectado en el cuarto. Se movi con disimulo hacia la cama. El orinal tena que estar cerca de ella. Ansioso, eh? Fanny camin hacia l. James empez a moverse ms rpido. Ella ri. Vosotros los cachorros sois todos iguales. Rpidos para ir a la cama, rpidos para correrse. Fanny te ensear a ir ms despacio. James crey ver el orinal bajo la cama. Estaba prcticamente a su alcance. Trag saliva. Si respiraba por la boca no olera nada. Quizs su estmago se compusiera. Te ayudar con los pantalones. Fanny se acerc hasta quedar delante de l. James pudo entonces observar un gran piojo recorriendo el grasiento mechn que haba cado sobre la frente de ella. La mujer le agarr la entrepierna, mirndolo con lascivia. Qu tal eso? Fue demasiado. Los olores a pelo sucio, sudor, sexo y dentadura semipodrida eran lo suficientemente fuertes corno para que James los percibiera claramente. Se abalanz sobre el orinal. Su ltimo pensamiento coherente fue una plegaria de accin de gracias por hallarlo vaco. De ah en adelante se con centr en vaciar su estmago. Se irgui en la silla, sacudiendo la cabeza para disipar el recuerdo. En la distancia que ponan tantos aos transcurr dos, la escena era casi graciosa. Fanny se haba enfadado muchsimo al ver a un hombre vomitando en su cuarto, aparentemente como resultado de sus encantos. Sali como uno tromba a buscar a Dolly para quejarse. sta estaba entreteniendo al duque y ni ella ni su padre se haban sentido complacidos por la interrupcin. El duque haba entrado airada-mente en la habitacin de Fanny, metindose la camisa en los pantalones. Asiendo a James del cuello le haba arrastrado es caleras abajo, llevndole fuera, a la bendicin del aire fresco. Se puso de pie para servirse un poco de brandy es a no che haba sido un desastre. Wickam y Laudis, los muchachos que le haban visto, haban divulgado la historia. Para la maana siguiente (si no antes) Richard se haba informado acerca de todos los detalles, bautizndole pblicamente como Monje. Observ caer el brandy dentro de la copa. Pero aquello no explicaba por qu se haba convertido verdaderamente en un monje. Por qu le haba hecho honor al estpido sobrenombre inventado por Richard? En realidad no lo saba. Claro que pensaba lo suficiente en el sexo. Pero Dolly y Fanny le haban hecho guardar una horrible impresin de los burdeles y no le gustaba demasiado la idea de servirse de la esposa de otro hombre. Muchas doncellas y criadas se haban ofrecido para calentarle la

cama, pero tomarlas tambin le pareca mal. Era un duque, un noble. Cmo poda usar para su satisfaccin personal a estas muchachas con tan poca libertad? Su deber era proteger a su gente, no aprovecharse de ella.Y slo por no vivir en tierras de Alvord una muchacha era acaso menos digna de ser protegida? Francamente, hasta el da en que haba visto en su cama a Sarah, jams haba experimentado la verdadera tentacin de estar con una mujer. Pero a Sarah.. a ella la deseaba como alguien famlico a la comida. Observ el brandy en su copa y se sirvi un poco ms. Bebi un sorbo y lo retuvo sobre la lengua. Nada poda quitarle el fro que le haba provocado el rechazo de Sarah. El casarse con Sarah se haba convertido en algo ms que un arreglo racional. De algn modo, el muchachito soador que haba sido antes de la visita al Dancing Piper haba vuelto a la vida. Aquel imbcil que haba credo en el amor y la bondad, en la honestidad y la lealtad, estaba ahora acechando su cuerpo. Su corazn, que hasta ese momento haba hecho bastante bien el trabajo de mantenerle vivo, anhelaba una intangible ilusin. Anhelaba a Sarah. Ansiaba ganarse su amor. Sus dedos se crisparon alrededor del pie de la copa de brandy. Pens en arrojarla al fuego, en como el cristal se hara aicos y el brandy avivara las llamas. Pero l an sentira este anhelo infernal. Cuidadosamente dej la copa sobre el escritorio y subi las escaleras hacia su habitacin. l la desea. Philip Gadner coloc el dedo entre las pginas de La Peregrinacin de Childe Harold, de Byron, para marcar dnde acababa de interrumpir su lectura. Se reclin en la silla de cuero y levant la vista hacia Richard. Por qu lo dices? Le viste babeando dentro de su escote? A punto estuvo de hacerlo. Richard alarg la mano para coger la licorera llena de brandy. De no haber estado en la maldita pista de baile, James se habra metido bajo sus faldas. Apur el vaso de brandy. Pista de baile ja! Lo que el viejo James hubiera querido era estar en una pista de carreras para poder montar a su ramera americana. James? Philip frunci el ceo. No poda imaginarse a James perdiendo el control. Qu fue exactamente lo que hizo? Bail con esa ramera! Richard lanz la copa hacia la chimenea, hacindola estallar contra la piedra. Cuntas veces? Si James se haba comportado de modo tan indecoroso como para acaparar a esta muchacha, entonces quizs Richard tena razn y la situacin s que era seria Una vez. Richard se encogi de hombros. Quizs haya vuelto a bailar con ella. No me qued a verlo. Una vez! Philip sinti una oleada de enojo.Por lo que ms quieras,

Richard! Slo bail con ella una vez? Una vez fue suficiente, maldicin Richard se dej caer en una silla frente a la de Philip. Conozco a James, Philip. Sabes que le conozco. Le he observado y estudiado durante toda mi maldita vida. Le vi la cara cuando bailaba con ella. Y te digo que la desea. El deseo no necesariamente significa matrimonio. Philip pensaba a toda velocidad. Necesitaba idear un plan antes de que Richard hiciera alguna estupidez. Por qu no esperar a ver si pierde el inters ? No lo perder. Richard tamborileaba sobre el brazo de la silla. No con el tiempo. La quiere en su cama y la tendr all si no hago algo pronto. Pero quizs ella no lo desee. Es norteamericana y las norteamericanas detestan los ttulos, no? Tal vez ella no quiera casarse con un duque. Richard alarg la mano otra vez para coger la licorera, pero su pulso ahora era ms firme. Esta vez sirvi dos vasos y le ofreci uno a Philip. Bail con ella. Dice que James no le interesa, pero no la creo. Richard bebi un gran trago de brandy. Algo la detiene, pero no es la falta de inters. Tambin la observ cuando bailaba con James. Ella tambin lo desea. Jurara que es as. Observ con atencin el efecto del resplandor del fuego en su copa de brandy y sonri. Sin embargo, puede que yo haya sembrado la semilla del descontento. Le dije que James era un libertino. James? Richard lanz una risotada. Sabes que sa es la explicacin que circula entre la sociedad a propsito del apodo de James. S. Entonces ya te has ocupado del problema. No. Richard sacudi la cabeza. No, no lo creo. No de un modo definitivo. Las mujeres son muy volubles. Montan como llevadas por el viento y el viento del deseo de James va a llevar a esta americana a la cama de l. No, sigo pensando que lo mejor sera matar a la muchacha. Philip se inclin hacia delante. Richard, te aseguro que si matas a la seorita Hamilton, las autoridades no van a mirar para otro lado como hicieron en el caso de la ramera del Green Man. Esto es Londres y la muchacha es la prima del conde de Westbrooke, adems de ser amiga del duque de Alvord, y de lady Gladys y de lady Amanda Wallen-Smyth. Puedo manejar la situacin. No, no puedes. Tiene que haber otra manera. Puedo matar a James en vez de a ella, No. Eso ya lo hemos intentado. Philip trag un gran sorbo de brandy. Haba pasado meses discutiendo con Ri chard acerca de las tentativas de asesinar al duque. El hombre pareca incapaz de comprender el simple hecho de que si James mora en circunstancias extraas, las autoridades naturalmente veran a Richard como el principal sospechoso. Qu otra persona se beneficiara con la prematura muerte de James?

Cada vez que Richard haba contratado un nuevo cmplice para intentar la hazaa, Philip haba sufrido pesadillas. No quera ver a Richard balancendose en el extremo de una cuerda, ni tampoco subir con l al patbulo. Debe haber otra manera de lidiar con este problema. De repente, Richard sonri abiertamente. Yo podra violar a la chica. Hacer que pareciera como si ella lo hubiera querido. James nunca tomara algo que yo tom primero. Philip se irgui en su silla, olvidndose del brandy. Rogaba que Richard tuviera el buen sentido de no matar a Sarah Hamilton. Una violacin, sin embargo, era otro cantar. Tomara slo unos minutos llevar a cabo esa tarea en un jardn oscuro. No, Richard, no lo hagas. James te matara. James? Mi primito James? Tu primito James, hroe de guerra, condecorado por el gobierno por la cantidad de franchutes que envi a encontrarse con el Creador. Te preocupas demasiado, Philip. Y t no te preocupas lo suficiente. La mente de Philip funcionaba a mil . Si se es el plan, necesitamos hallar a alguien que lo haga por ti. Estoy harto de contratar a idiotas incompetentes. S, pero he odo que Dunlap est en la ciudad. El tratante de blancas de Nueva York? El mismo. Es competente y despiadado. Y t lo tienes en tu poder. Es verdad. Richard hizo girar el brandy en su boca. Aun as, sera muy placentero follarse a una mujer que le gusta a James. Philip se inclin hacia l y le apoy una mano sobre el antebrazo. No pudo evitar que una nota de pnico se filtrara en su voz. Por favor, Richard. Dunlap har el trabajo y t no corrers ningn riesgo. Philip tema la indiferencia de Richard. Le dolera, pero en los ltimos aos le haba herido tantas veces... qu importaba una ms? En cambio, la mano de Richard se pos sobre la suya. Realmente ests preocupado por m? Haba en su voz una nota de vulnerabilidad que Philip no haba odo en mucho tiempo. Gir su mano para coger la de Richard. As es. Richard mantuvo la cabeza gacha, con la vista fija en las manos de ambos entrelazadas. Despus de todo lo que te he hecho? Philip le apret la mano. Sdijo. Te amo. Richard lo mir, el rostro tenso, los ojos sombros. Demustralo, Philip. Por favor. Era la invitacin que durante meses, incluso aos, Philip haba estado esperando or. Por supuesto.

Richard Runyon est aqu para verte. Mierda! William Dunlap se recost en el silln desviando la atencin de sus libros de contabilidad y echando hacia atrs el cabello castao que le caa sobre los ojos. Qu diablos quiere? Maldita sea si lo s. Belle LaRue, la madame del establecimiento y amante ocasional de Dunlap, frunci el ceo. No es cliente nuestro, eso puedo asegurrtelo. Vino una vez y golpe terriblemente a Gilly. Tuvimos que llamar al mdico. No me sorprende. El Rutting Stallior2, por estar a la orilla del Tmesis, era uno de los burdeles ms violentos, pero Runyon poda ser ms cruel que cualquier marinero o estibador. Dunlap suspir y se puso de pie. Ser mejor que le reciba. Cuanto antes averige lo que quiere, antes nos libraremos de l. Dnde lo metiste? En el saln rojo. Me imagin que no queras que nadie lo viera. Exactamente, amor. Dunlap rode la amplia cintura de Belle y la bes. Le gustaban las mujeres robustas, con caderas amplias y carnosas, vientres y muslos hermosos y blandos, y pechos entre los que un hombre pudiera perderse. Sus muchachos le gustaban jvenes y delgados. El contraste era la sal de la vida, pens mientras abra la puerta del saln rojo. Y Runyon era la podredumbre. En su lnea de trabajo, Dunlap haba tratado con algunos personajes nefastos, pero ste era uno de los peores. Se tom un momento para observarle. Runyon estaba de pie junto a la ventana, espiando hacia fuera a travs de los pesados cortinajes rojos. La dbil luz matinal no suavizaba los afilados ngulos de su nariz y sus pmulos, ni prestaba calidez a sus fros ojos azules. Siempre le haba rodeado un aura de locura que ahora Dunlap perciba ms agudizada que la ltima vez que haba tenido la desagradable oportunidad do verle. Runyon dijo cautelosamente, qu le trae tan temprano por el Rutting Stallionl Nuestras muchachas no estarn listas para entretenerle hasta dentro de algunas horas. Runyon dej caer la cortina. No estoy aqu por ellas, Dunlap. Vine a verte a ti. Tengo un trabajito que requiere tus habilidades especiales. -Aja? La habitacin estaba demasiado oscura. Dunlap quera ver cada uno de los movimientos del otro. Camin hasta la ventana que tena cerca y abri las cortinas de par en par. Las posibilidades de que alguien de ese barrio estuviera en pie tan temprano eran mnimas y la mayor parte de ellos saba que no haba nada interesante para ver espiando hacia el interior a travs de las ventanas de esta habitacin. Hay una muchacha a quien necesito que seduzcas tan pblicamente como sea posible. Una muchacha? Y por qu no lo haces t mismo? Yo dira que eres bastante capaz.

 Capaz ? Oh, s. Ms que capaz. Pero hay... Runyon hizo una pausa y sonri ligeramente ciertas complicaciones. Complicaciones? Dunlap sinti un nudo en la boca del estmago, aunque se mantuvo impasible. Tena aos de experiencia en el trato con escoria. Un hombre que no supiera disimular sus cartas jams hubiese sido capaz de construir un pequeo imperio de comercio carnal. Qu clase de complicaciones ? Nada de lo que t tengas que preocuparte. sa era la peor clase. Cmo se llama la chica? Sarah Hamilton. Es norteamericana, como t. Y? Exactamente por qu es necesario seducirla? Runyon examinaba las uas de su mano derecha. Mi primo James tiene un leve inters en ella. Quiero sacarla de en medio antes de que se convierto en un problema. Tu primo James, el duque de Alvord? Mierda, pens Dunlap. Esto empezaba a ponerse feo. Alvord no slo tena un fsico imponente, sino que era muy poderoso tanto a nivel econmico como poltico. Tena muchos amigos, incluso algunos contactos en la zona ms srdida de Londres. Dunlap no quera ganarse la enemistad del duque de Alvord. No haba vivido hasta la madura edad de treinta y cinco enfrentndose a hombres poderosos. Alvord hara averiguaciones sobre l si esa muchacha de veras le interesaba. Dunlap mantena sus negocios tan ocultos como le era posible, pero tampoco era un maldito mago. Bueno, esperaba que realmente el duque no estuviera demasiado interesado en esta chica, porque no poda negarse de plano a hacer lo que le peda Runyon. ste saba demasiado sobre aquel desgraciado error en Pars con el hijo del conde de Lugington. Cmo se supone que conocer a esa americana? Ven esta noche al baile de Easthaven. Dunlap lanz un bufido. El conde de Easthaven es cliente habitual de uno de mis burdeles, es verdad, pero puedo asegurarte que no estoy en su lista de invitados. Runyon se encogi de hombros. Tampoco pens que lo estuvieras. Te conseguir una invitacin y conseguir que seas presentado a la seorita Hamilton. Slo asegrate de no faltar. -Y si consigo lo que me pides y la reputacin de la seorita Hamilton queda totalmente arruinada, crees realmente que a Alvord le matar su corazn partido? Runyon esboz una sonrisa, estirando los labios y enseando los dientes en un gesto escalofriante. La muerte nos llega a todos. A veces con ayuda dijo Dunlap, con la esperanzo de que Runyon no esperara que l hiciera ese trabajo tambin.

La sonrisa del otro se hizo an ms amplia. A veces con ayuda concord.

Tendra que presentarle a la seorita Hamilton, seor Dunlap. Ella tambin es de las colonias. Me encantara. Dunlap esboz una sonrisa mirando a su compaera de baile, lady Charlotte Wickford. Ni bien haba atravesado el umbral de Easthaven, Runyon le haba presentado a esta arpa de bolsillo. Ella le haba mirado con atencin. Estaba acostumbrado a ser estudiado por las mujeres, pero generalmente lo hacan por propio inters. No era el caso de lady Charlotte. Sus ojos eran tan fros como los de Runyon. Apostara las ganancias de toda una noche a que tambin ella quera separar del duque a la seorita Hamilton. Era una broma colosal que l estuviese bailando un vals entre lo ms selecto de la sociedad. La mayora de los hombres del saln haban visitado al menos uno de sus burdeles. Algunos eran entusiastas clientes. Aun as, ninguno de ellos conoca su identidad. Sin embargo, l si los conoca. Elega cuidadosamente a sus patronas. Eran astutas mujeres de negocios y excelentes espas. El conocimiento era poder y Dunlap adoraba el poder, an ms que el dinero y sin duda ms que el sexo. La msica se detuvo y lady Charlotte le arrastr fuera de la pista de baile. Acababa de localizar a su presa. Ya se abata sobre una muchacha pelirroja, alta y delgada, semiculta por un bosquecillo de tiestos de palmeras. Dunlap suspir. Ya haba sospechado que no iba a disfrutar de la tarea. Bueno, no sera la primera vez que se llevaba a la cama a una mujer que no le resultaba atractiva. Durante algunos aos, mientras amasaba su fortuna, haba ganado dinero extra brindando sus servicios a viudas ricas aburridas de la vida. Se haba follado de todo, desde jvenes seoras recin casadas a arrugadas matriarcas. Tambin lograra llevar a cabo este trabajo. En medio de un pequeo grupo de palmeras, Sarah esperaba que el joven Belham le trajera un vaso de limonada. Haca calor en el saln de baile atestado de invitados del conde de Easthaven. Tambin en esta ocasin haba bailado todas las piezas, pero eso, lejos de alegrarle, la haca sentir sudorosa y malhumorada. Desde aquel episodio en el estudio la noche de la presentacin en sociedad de Lizzie, apenas le haba dirigido la palabra a James. Con justa razn, se recordaba a cada rato, pero eso no evitaba que sintiera un inequvoco vaco interno. Lo vio a unos pocos metros y se ocult an ms entre las pal meras. Tal vez al seor Belham le costara encontrarla, pero prefera arriesgarse a eso antes que a un desaire de James. Crees que Alvord le propondr matrimonio a la americana? Sarah se qued inmvil, luego volvi la cabeza lenta mente. Una hoja de palmera le roz la mejilla. Su reclusin entre la vegetacin la haba llevado a unos treinta centmetros de un grupo de petimetres de la alta sociedad. Si trataba de alejarse ahora, podan percatarse de su presencia. Preferira evitar una situacin tan embarazosa.

Eso dicen las apuestas en White's. El hombre ri por lo bajo. Me cuesta entender por qu el Monje querra llevar a la cama a esa yegua flaca. Los otros rieron. Sin duda no tiene mucha carne para acolchar la cabalgata. Deben gustarle as. La muchacha Wickford tampoco tiene demasiada carne en los huesos. Vamos, Nigel! La americana tiene que ser ms clida que la Reina de Mrmol. Pues he odo que sus bolsillos no lo son, pues estn llenos de agujeros. No tiene donde caerse muerta. Alvord ya tiene suficiente efectivo, no necesito una esposa para ayudarle a llenar sus arcas. Yo estn desbordantes. Es verdad. El que haba hablado primero bajo la voz-. Quizs ella tiene otros encantos menos evidentes. Suponed que haya aprendido algunos juegos de alcoba de los indios Piel Roja. Son salvajes, sabis. Todava son mitad animales, dicen algunos. Por un momento se hizo un completo silencio. Sarah tema que el calor de sus mejillas prendiera fuego a su escondite de palmeras. Creis que va a compartirla? Una vez que le haya dado un heredero, por supuesto susurr uno de ellos. No lo s. Yo me apuntara. Especialmente despus de que el Monje le haya enseado todos los trucos que a l le gustan. El tipo debe haber probado prcticamente de todo. He odo que estuvo con tres rameras a la vez. Y no eran unas perras flacas. Con tres? Y cmo entraron en una sola cama? Ellas eran la cama del duque. Ah, el duro catre del Monje. No era el catre lo que estaba duro. Seorita Hamilton. Sarah dio un salto. Se volvi rpidamente para encontrarse con lady Charlotte Wickford mirndola a travs de las hojas de palmeras. Hola lady Charlotte. Sali de entre la vegetacin. An tena la cabeza en la conversacin que casualmente acababa de or. No haba alcanzado a entender todo lo que haban dicho los hombres, pero s lo suficiente. Lady Charlotte crisp los labios en la mueca que usualmente pasaba por su sonrisa. Por fortuna la encontr, aqu escondida entre el follaje, seorita Hamilton. Permtame presentarle al seor William Dunlap. Es compatriota suyo. Oh. Sarah mir al hombre alto que estaba de pie junto a Lady Charlotte. Era el ms guapo que haba visto en su vida. De grueso cabello castao, ojos color marrn oscuro y facciones esculpidas con arte. Su rostro hubiese sido perfecto de no ser por una pequea cicatriz junto a la comisura derecha de sus labios y

una levsima protuberancia en la nariz que por lo dems tena la forma recta de las narices clsicas. Cmo est, seor Dunlap? Cogiendo la mano de Sarah, l se llev a los labios los dedos de la joven. Ahora muy bien. Me complace sobremanera conocer a una compatriota. Me concedera esta pieza, seorita Hamilton? Sarah se sinti extraamente agitada. Haba algo en ese hombre, una especie de rapacidad. Bueno, estoy esperando al seor Belham. Aqu tiene su limonada, seorita Hamilton. Belham haba regresado. Aun en sus mejores das no era el ms guapo de los petimetres londinenses, pero la comparacin con Dunlap le haca verse realmente grotesco. Pareca que le haban trado al mundo tironeando de su nariz y que la frente y la barbilla haban quedado rezagadas. An no haban logrado alcanzarla. Sarah sospechaba que estaba rondndola con la esperanza de conocer a James. Seor Belham dijo lady Charlotte, qu gusto verle. Yo me quedar con esa limonada, si no le importa. I ,;i seorita Hamilton estaba a punto de ir a bailar con el seor Dunlap. Los ojos del seor Belham se agrandaron y su pequea barbilla se agit inofensivamente debajo de la prominente nariz. La orquesta toc los primeros compases de un vals. Adelante, seorita Hamilton. El seor Belham y yo tendremos una clida charla, verdad, seor? Aparentemente la idea de cualquier cosa clida que tuviera que ver con lady Charlotte Wickford dej mudo al pobre Belham. Sin embargo, se las arregl para a s e n t i r con la cabeza. Sarah mir hacia atrs, dubitativa, mientras el seor Dunlap la conduca hasta la pisto de baile. Sospecho que lady Charlotte, como muchos de sus amigos, no se da cuenta de que Boston y Baltimore no son la misma cosa. De dnde es usted en realidad, seorita Hamilton? Sarah ri. De Filadelfia. Y usted ? De Nueva York, pero he estado en Filadelfia. Ay, usted ha viajado ms que yo. Nunca haba salido de mi ciudad hasta que abord el barco a Liverpool. El seor Dunlap era un hbil bailarn y un conversador entretenido. Sarah disfrut el vals y su compaa. No se haba dado cuenta de cunto extraaba los tonos familiares del acento americano. Era un alivio discutir de poltica con alguien que, como ella, no creyera en la monarqua o en la primogenitura. Sin embargo, haba algo en el seor Dunlap que la inquietaba. Era agradable, educado e ingenioso, pero la joven no poda librarse de la sensacin de que su comporta miento era slo un nmero ensayado a la perfeccin, de que su atractivo rostro y sus maneras refinadas eran una fachada tras la cual

acechaba algo muy diferente. Ri, ahuyentando semejantes fantasas. Si se trataba de una fachada, pues era una muy impactante. Otras mujeres estaban observndolo y dirigindole a Sarah desagradables miradas. Bien poda disfrutar de esa envidia hasta que la msica cesara. James tambin los miraba fijamente. Lo vio mientras el seor Dunlap la haca girar con una gracia magistral. Esta ra celoso? Bien. l se haba dedicado a ignorarla con tal regularidad que haba llegado a preguntarse si acaso se habra vuelto invisible. Estaba cansada de ser la pequea americana que tenan all por caridad. Cuando la msica ces, James apareci a su lado. Hola, Sarah. Me presentara a su compaero? No tena demasiadas opciones. James, le presento al seor William Dunlap, de Nueva York. Seor Dunlap, su alteza el duque de Alvord.. James salud con un seco movimiento de cabeza. Dunlap. Si nos permite, creo que yo tena reservada esta pieza. Sarah no lo crea en absoluto, pero no iba a discutir con James, cuya mano enguantada ya haba aprisionado la suya. La joven sonri con vivacidad. Gracias por el placer de este baile, seor Dunlap. Es pero que volvamos a vernos.

Demonios. Dunlap observaba a Alvord bailando con Sarah Hamilton. No habra hecho falta ser presentados; ya conoca de vista al duque. Alvord nunca haba visitado uno de sus establecimientos, pero un hombre de negocios hbil siempre saba reconocer quin tena los bolsillos ms profundos. Y tambin saba reconocer los despeaderos ms pro fundos y ahora estaba tambalendose al borde de uno. Se ha ba dado cuenta de que Runyon menta al decir que Alvord te na un leve inters en la muchacha Hamilton. Leve! El inters abultaba los pantalones del duque. Haca mucho tiempo que Dunlap se habra convertido en un cadver pudrindose en un callejn de Nueva York si no hubiera aprendido a darse cuenta cuando un hombre reclamaba la posesin de una mujer. Realmente separar a la seorita Hamilton del duque iba a ser una empresa muy peligrosa. James aspir el dulce perfume de Sarah y su cuerpo se endureci an ms. Sus dedos enguantados slo tocaban la mano tambin enguantada de ella y la parte baja de su espalda, pero recordaba el calor suave y embriagador de aquel cuerpo sobre su regazo y la delicada curva de los senos debajo de su mano. Recordaba la sensacin de posar sus labios sobre esa garganta, la encendida sedosidad de ese cabello rozndole la cara.

Necesitaba saborearla. Ella le haba tratado con frial dad desde la presentacin en sociedad de Lizzie. Se haba sentido en el infierno. Y despus ver a ese tal Dunlap ponindole las manos encima... Dios, no poda pensar en el tipo sin sentir una irrefrenable necesidad de reestructurar su linda cara. Antes de tomar conscientemente la decisin de salir del saln ya haba llevado fuera a Sarah y le haba hecho bajar los escalones que conducan a un sector del jardn menos iluminado. Ella no opuso resistencia. Buena seal. Bailaron un vals, describiendo lentos crculos al ritmo de los dbiles compases que flotaban hasta ellos desde los ventanales abiertos. El denso follaje lograba atenuar el estrpito de la ciudad y servirles de refugio contra el holln y el hedor urbanos. James casi poda imaginar que estaban en Alvord. Sarah se estremeci y l la inst a acercarse ms a la tibieza de su cuerpo. Tibieza? En ese momento su cuerpo estaba mucho ms que tibio, y la temperatura sin duda iba en as censo. Al apoyarle los labios sobre la sien, sus piernas se enredaron en las faldas de ella. Te echo de menos, cielo. Sinti su propia voz ligeramente enronquecida. Mmm? Mir a Sarah. Ella tena los ojos cerrados y los labios curvados en una leve sonrisa. Debera hablarle sobre aquel maldito apodo? No entenda por qu a ella le molestaba. Por qu le importara que l jams se hubiese acostado con una mujer? Por el modo en que haba reaccionado al encontrarle en la cama con ella en el Green Man, no tena una especial predileccin por los calaveras. Por cierto que nunca antes le haban llamado libertino ni haba sido golpeado con una almohada por una mujer desnudo. Sonri abiertamente. Pues aqulla era una experiencia que no se opondra a repetir, con un desenlace ms satisfactorio. S Sarah deseaba que l tuviera algo de experiencia, estaba ms que dispuesto a ganar experiencia con ella. Tal vez poda empezar ahora mismo. Tena mejores cosas que hacer con su boca que hablar. Sarah se senta feliz. Estaba exactamente donde quera estar: entre los brazos de James. En ese jardn en penumbras, lejos de los ojos fisgones de la flor y nata, poda imaginar que estaban en Filadelfia y que James era un buen norteamericano en el que poda confiar. El aire estaba ligeramente fro. Se estremeci y la mano ancha de James sobre su cintura la atrajo hacia l. No opuso resistencia. Ese cuerpo grande y firme era para ella como un refugio. Se senta segura. Valorada. No era ms que una ilusin. l era un libertino. Lo haba admitido, reconociendo aquel estpido apodo sin dar ninguna excusa. Estaba claro que Nigel y los otros jvenes petimetres a quienes haba odo junto a las palmeras no tenan duda alguna acerca de las proezas amatorias de James. Sinti sobre la piel los labios de l y oy su voz profunda y ronca. Aspir

su perfume. Si tan slo l fuera americano y estuvieran en Filadelfia... La llevara a caminar los domingos por la tarde. Pasearan por Chestnut Street o quizs junto al ro. l sera corts y se comportara decorosamente. Seguramente no la llevara bailando al jardn de alguien en penumbras para besarle los prpados de ese modo tan inquietante. No le rozara la mandbula, ni lamera ese punto detrs de su oreja, ni chupara ligeramente la piel de esa zona. Y seguramente sus manos se quedaran donde deban estar, no estaran vagando hacia SUS nalgas, ni tentadoramente cerca de sus pechos. El cuerpo de ella no sentira este anhelo tan contrario al decoro si James fuera un correcto caballero americano. La envolvi entre sus brazos y al sentir su dureza se estremeci desde los pechos hasta las rodillas. Se vio obligada a rodearle el cuello con sus brazos para no caer al suelo como una masa inerte. Sarah gimi y la lengua de l atraves la barrera de sus labios como aquella noche en el estudio, pero esta vez no fue una sensacin de estupefaccin lo que le recorri el cuerpo. Fue otra cosa, algo ardiente y vido. Su cabeza haba cado contra el hombro de James y haba abierto ms la boca dejando que la lengua sedosa y spera de l se adentrara ms, hasta donde l deseara. Hasta donde ella deseaba. l le liber la boca y la joven jade contra su corbata. De repente, la idea de pasear con un norteamericano correcto y corts ya no le pareca tan atractiva.

James trat de despejar la mente de la lujuria que le haba invadido. Al parecer Sarah no iba a detenerle, as que lo mejor sera que l tomara la iniciativa. La deseaba. Dios, cunto la deseaba!, pero no aqu en el jardn de Easthaven, donde cualquier imbcil de la flor y nata poda tropezarse con ellos. Ser mejor que regreses dentro, cielo. Sola. Qu? Sarah lo mir parpadeando, sin duda an estaba en ese lugar maravilloso y ardiente al que haban llegado juntos. Por lo menos l esperaba que ambos hubieran llegado al mismo lugar. Regresa dentro, Sarah. Enderezndose, la apart de s, examinndola lo mejor que poda bajo esa dbil luz. Afortunadamente sus exploraciones no haban llegado a des-arreglar el peinado ni el vestido. Estaba presentable, apenas. Yo me quedar aqu fuera un rato. Porqu? Porque, aunque el atuendo de ella resistiera un examen minucioso, los pantalones de l proclamaran al mundo exactamente lo que haban estado haciendo en el deliciosamente oscuro jardn de Easthaven..

Porque si entrramos juntos, cielo, la gente podra preguntarse qu hemos estado haciendo. Oh. James estaba seguro de que si la luz hubiera sido suficiente habra visto manchas color rojo furioso en las mejillas de Sarah. Deslzate dentro por la puerta lateral, Sarah. Te llevar directamente al tocador de damas. S, est bien. La observ apresurarse hacia la puerta que l le haba indicado y luego se recost contra un tronco que tena cerca. Dios, le invadan las ansias. No slo las partes ms obvias de su anatoma palpitaban de frustracin. Su mente, su corazn, quizs incluso su alma, deseaban a Sarah. A juzgar por lo que haba sucedido hoy, ella lo deseaba tambin. Pero Sarah ira a permitirse admitir su deseo? Se casara con l? No lo saba. Sarah, hemos estado buscndote. La joven se detuvo apenas cruz la puerta que daba al jardn. Lady Gladys y lady Amanda se quedaron de pie en el corredor que la separaba del tocador de damas. Dnde habis estado? Lady Gladys frunci el ceo. Hace un largo rato vimos a James llevarte bailando hacia la puerta. No puedo imaginarme en qu estaba pensando ese muchacho. Yo s. Los ojos de lady Amanda se haban fijado en el cuello de Sarah . Hora de llamar a John el cochero, no te parece, Gladys ? Por qu? Oh! Lady Gladys tambin examin el cuello de Sarah. Oh, vlgame Dios, s. Busquemos inmediatamente los abrigos. Sarah ech un vistazo a un espejo mientras se apresuraba a seguir a las damas. Una pequea marca roja resplandeca sin disimulo sobre la blancura de su cuello, en el punto donde haca unos instantes haban estado los labios de James.

Captulo 9

Lady Gladys, me concede un momento? Deseo hablar sobre mi futuro. Lady Gladys y lady Amanda bajaron sus tazas de t. Sarah nunca antes haba estado en el saln privado de lady Gladys. Era una estancia agradable y soleada, pero estaba demasiado nerviosa para prestarle demasiada atencin a la decoracin. Lady Gladys mir el vestido de cuello alto que Sarah haba elegido llevar esa maana. Una prenda con estilo que ocultaba convenientemente la marca rojiza que tena en la garganta. Me parece que t y James ya habis pasado un buen tiempo discutiendo sobre ese tema anoche. Yo hubiera dicho que el asunto estaba decidido. Sarah se enjug las palmas con la falda. Precisamente, la discusin de la noche anterior era lo que le haba llevado a buscar a la ta de James esta maana. Unos cuantos encuentros ms de ese tipo y ya estara preparada para darles lecciones de lujuria a las damas londinenses. Efectivamente, seorita. Lady Amanda ri entre dientes.Tiene usted al pobre James pensando con lo que hay debajo de sus pantalones ms que con lo que hay debajo de su sombrero. l no suele ser tan indiscreto. Limita sus intereses amorosos al terreno del dormitorio. Amanda tiene razn, Sarah. James nunca antes haba escogido a una joven para prodigarle tan marcada atencin. La sociedad os est prestando atencin. La duquesa de Rothingham sin duda est hacindolo. Tiene su gran nariz corva bastante desencajada. Os digo que nunca disfrut ms de un espectculo. Amanda! Pues es la verdad. Admtelo, Gladys. Ests tan en cantada como yo de ver a Suzie Bentley ponerse como loca. Qu la llev a pensar que poda encajarle esa mocosa a James, es algo que supera mi entendimiento. Lady Gladys asinti con la cabeza. Siempre tuvo un cerebro de piedra. No es de extraar que haya parido a la Reina de Mrmol. En su juventud era insufrible y el casarse con Rothingham slo la hizo peor de lo que era. Sarah intent que la conversacin volviera a centrarse en su problema. Si la sociedad est prestndonos atencin, lady Gladys, tambin est hacindolo el seor Runyon. No quiere que su alteza se case. Richard no quiere que su alteza est vivo, Sarah, pero eso no significa que James vaya a meterse en una tumba para darle gusto. No te preocupes por Richard. James se ocupar de l. Pero pensis que el duque realmente desea casarse? Bah! Lady Amanda chasque los dedos en direccin a Sarah. Qu

hombre desea realmente casarse? Estoy segura de que a todos ellos les gusta flirtear con una y otra mujer, cual abejas en un jardn. Y James sin duda ha dejado bien claro que le gustara sorber el nctar de tu flor, muchacha. Y sabe que la nica forma de hacerlo es casndose contigo. Pero su reputacin... Qu reputacin? Ah, te refieres a ese ridculo asunto del monje.. Lady Gladys se volvi para mirar fijamente a lady Amanda. Cul ridculo asunto del Monje? Ya sabes, Gladys. Los tontos rumores de que James se divierte con la mitad de las damas de la alta sociedad y con todas las rameras de Londres. Lady Gladys resopl. Todava estn circulando esas historias? Se vuelven ms escandalosas cada temporada. Sarah sinti una oleada de alivio. Entonces no son ciertas ? Oh, estoy segura de que algunas lo son, querida. Lady Gladys se encogi de hombros. James tiene veintiocho. Lady Amanda asinti con la cabeza. Pero debes tomarlas con pinzas, Sarah. Porque segn una de ellas, James fue visto navegando por el Tmesis con me dia docena de mujeres de dudosa virtud. Alguna vez habas odo tamaa ridiculez? Estoy segura de que no poda haber a bordo ms de dos o tres de las impuras de moda23. Hizo una pausa, tamborileando sobre sus labios con un dedo. Bue no, tres o cuatro. James es bastante superior. Bastante. Sarah parpade. Lady Gladys pareca ms bien orgullosa de las proezas sexuales atribuidas a James. Pero James sabe qu es lo que se espera de alguien de su posicin, Sarah. Lady Gladys sonri. No te preocupes. Cumplir con sus obligaciones y ser discreto con respecto a sus dems actividades. No te dar motivo alguno para avergonzarte. Si tan slo quisieras tomar la decisin de permitir que el muchacho cumpla con sus obligaciones... dijo lady Amanda. Di que s, Sarah, y lbralo de su sufrimiento. Episodios como la precipitada excursin de anoche al jardn deleitan a los cotillas, pero generalmente slo frustran y ponen de mal humor al hombre que los protagoniza. Lady Gladys frunci el ceo. S, Sarah, si no tienes la intencin de aceptar a James, no deberas provocarlo desapareciendo entre los arbustos con l. Usted s tiene intenciones de aceptarlo, verdad, seorita? Sarah mir otra vez a las damas, con gesto de impotencia. Senta una exasperante confusin. No lo s.

James estaba saliendo de su estudio cuando lady Amanda lo abord. No es mi intencin decirte cmo manejar tus romances, muchacho, pero el arrastrar a una virgen a los arbustos no ha sido precisamente una de tus ideas ms geniales. Perdn? Oh, no te hagas el desentendido, James. Escandalizasteis a todas las viejas chismosas que haba en Easthaven, lo cual no hubiese estado mal si hubieras obtenido un s de la muchacha, pero no lo conseguiste. Ms bien la asustaste. Ser mejor que mantengas la distancia hasta que seas capaz de mantener abotonados tus pantalones. \Lady Amanda! Se est excediendo usted. Quien se ha excedido eres t. Si vas a besar a la muchacha, no le dejes una marca, o al menos no donde todo el mundo pueda verla. No te has preguntado por qu Sarah lleva hoy un vestido de cuello alto ? Est usted a punto de deleitarse, seorita Hamilton. El seor Symington dio un tironcito a su chaleco. Un gesto intil. Ni bien sus dedos soltaron la tela, la prenda volvi a subirse sobre su barriga. El seor Edmund Kean va a repetir su interpretacin de Shylock en El mercader de Venecia. Se inclin para acercarse a Sarah y le dio una palmadita en la mano. Es una obra de Shakespeare, sabe? Un dramaturgo ingls muy famoso. Desgraciadamente ya muri. Sarah apret los dientes y ocult su mano bajo los pliegues de la falda, fuera del alcance del seor Symington. Real mente deseara que a este hombre no le gustase tanto la cebolla. Hablar con l era ya suficiente calvario sin necesidad de agregarle el tener que aspirar el olor de su ltima comida. La fama de Shakespeare se ha extendido hasta el otro lado del Atlntico, seor Symington. -De veras? El seor Symington se alis los tres mechones que le quedaban sobre el crneo rosado. Me alegra saber que a los salvajes les ha llegado algo de cultura. Sarah inclin la cabeza e imagin el agradable crujido de su abanico al romperse contra la cabeza calva del seor Symington. Mir a lady Gladys en busca de ayuda, pero sta estaba hablando con Lord Crossland, el anciano noble que las escoltaba aquella noche. Lady Amanda examinaba decidida mente el otro lado del teatro. Ambas damas eran demasiado astutas como para dejarse atrapar en una tediosa conversacin con Simple Symington. Lizzie, sentada junto a lady Aman da, advirti la mirada de Sarah y le gui un ojo, pero no hizo movimiento alguno para ir al rescate. Ahogando un suspiro, Sarah se volvi otra vez hacia su acompaante. Kean fue aplaudido de pie en el 14 por su actuacin estaba diciendo l. Luego tosi modestamente cubrindose la boca con la mano. No pude estar ah. Me era imposible venir a la ciudad. Tena que quedarme en el campo con mi pobre esposa. Pobre esposa, en efecto, pens Sarah. Probablemente haba muerto de

aburrimiento, feliz de librarse finalmente de la montona voz de su marido. Se pellizc en castigo por ese pensamiento tan poco caritativo, pero tema acabar ella misma en la tumba si tena que aguantar mucho ms del pomposo parloteo del seor Symington. Ech un vistazo al teatro. Aquella noche s se senta un poco salvaje. Nunca antes haba asistido a una obra de teatro. Haba odo a sus alumnas hablar de sus idas al teatro de Walnut Street, en Filadelfia, y haba soado con ir all algn da. Pero siempre haba sabido que se trataba de una esperanza vana. Su padre y las hermanas Abington no tenan tiempo para pasatiempos tan frvolos. El esplendor del saln era sobrecogedor, como tambin lo era el sonido de tanta gente hablando a un tiempo. Un ruidoso hervidero de gente bulla en la platea, mientras las filas de palcos llenos de locuaces y elegantemente ataviados damas y caballeros se elevaban hasta el techo. Ella pareca ser la nica persona del lugar que no estaba hablando. Intentaba mantener un odo atento a los comentarios del seor Symington mientras admiraba a las mujeres de coloridos vestidos, ador nadas con joyas y plumas y a los hombres de abrigos negros y blancas corbatas. Sus ojos se clavaron en un hombre que estaba en un palco directamente enfrentado al suyo. James, quien haba pretextado estar demasiado ocupado para escoltar a su familia al teatro, estaba sentado entre lady Charlotte Wickford y la duquesa de Rothingham. Mientras Sarah los observaba, James dijo algo acercando la cabeza a la de lady Charlotte. sta ri y con aire juguetn le dio un golpecito en el brazo con su abanico. Sarah oy un ruido agudo, similar a un chasquido. Baj los ojos hasta su regazo. Su propio abanico estaba partido en dos. A James le escoca el brazo que acababa de golpear Lady Charlotte. Una docena de comentarios haban sido ya recibidos con un golpe de su abanico. No acertaba a comprender qu la llevaba a pensar que aqul era un gesto simptico. Se alejara de ella si no estuviera atrapado por la duquesa al otro lado. Flanqueado por el enemigo, una vergonzosa derrota tctica para un ex oficial. Al menos tena una buena vista de su propio palco y de Sarah. Nunca se cansara de mirarla. Esta noche llevaba un escotado vestido azul oscuro. Dej que sus ojos se demoraran all donde sus manos anhelaban estar: sobre esa hermosa cabellera rojiza que recogida dejaba ver el adorable ngulo de la mandbula y la seductora curva del cuello, sobre los delicados hombros y la cremosa piel blanca, deslizndose luego hasta la lnea oscura del vestido que llegaba justo hasta el nacimiento de sus pechos, pequeos, perfectos. Deseaba estar all, sentado en la silla que en ese momento ocupaba Symington. El deseo era tan fuerte que dola. En todo el cuerpo. Cambi de posicin para aliviar un poco la presin del deseo. Por eso deba mantener la distancia. Por mucho que le hubieran desagradado las palabras de lady Amanda, deba admitir que haba en ellas algo de verdad. Haba sido tremendamente estpido de su parte el llevar a Sarah al jardn de Easthaven. Lo mismo hubiera dado que le hiciera el amor en el suelo del saln de baile bajo la mirada vida de

toda la concurrencia. La idea le resultaba extraamente atractiva. Es decir, lo del suelo del saln de baile, no lo de los espectadores. Hacerle el amor a Sarah en cualquier lugar sera como estar en el cielo. Haba llegaba a pasar gran parte del da imaginando los detalles del acto. Y por las noches... bueno, no dorma demasiado. Charlotte dijo algo y l murmur una respuesta evasiva. Ech una ojeada a la mano de ella. No se haba movido. Se jur que si llegaba a golpearle una vez ms con su maldito abanico, lo agarrara para devolvrselo partido en dos. Ri por dentro al ver los esfuerzos de Sarah por ser corts con Simple Symington. ste le haba impuesto su presencia ni bien la joven hubo atravesado la puerta del palco. Deba haber estado merodeando en la entrada del teatro, esperando su llegada. Pobre muchacha. Estaba claro que el hombre quera una nueva esposa y la haba escogido como posible candidata.. Qu perfecto pelmazo. Sarah tendra que estar loca para aceptar semejante proposicin. Al verla sonrer, James mir por encima del hombro de la joven. Alguien acababa de entrar al palco. Un hombre alto y atltico de espesa cabellera castaa. William Dunlap. Maldicin. A James se le pasaron las ganas de rer. Observ a Dunlap maniobrar hbilmente para conseguir que Symington le cediera su asiento. Luego se repantig en la silla, apenas dentro de los lmites del decoro, y sus largas piernas se toparon con las faldas de Sarah. De algn modo su brazo lleg a descansar sobre el respaldo del asiento de ella. James entrecerr los ojos al ver cmo uno de los largos dedos de Dunlap rozaba la piel clida y suave del hombro de Sarah. sta se ruboriz, movindose hacia delante en su asiento. Dunlap ri y retir el brazo. James apret los puos. Dios, si no estuviese del otro lado del maldito teatro, cogera de su elegante corbata al americano y lo lanzara dentro del foso. La obra dio comienzo, pero James estaba mucho ms interesado en lo que estaba sucediendo al otro lado del teatro que en cualquiera de las cosas que ocurran en el escenario. Indudablemente, Dunlap amenazaba sus intereses mucho ms que Symington. Tena la ventaja de ser americano, as como tambin la de ser condenadamente guapo. Aun as, el tipo tena algo raro, algo peligroso. Sarah tambin lo percibira, o slo vera la cara bonita de Dunlap? Deba advertirle que se cuidara. La joven era nueva en este ambiente y haba llevado una vida muy protegida. Estaba seguro de que jams se haba encontrado con un hombre de la calaa de Dunlap. James desvi su atencin hacia el escenario. Shylock blanda un cuchillo de carnicero, exigiendo con vehemencia su libra de carne. El duque mir la gran hoja afilada. l quisiera una libra de la carne de Dunlap, y saba exactamente que parte de su anatoma cortara. Sera mejor que aquel tipo mantuviera quietas las manos si no quera terminar cantando en falsete. Vera si poda llevar aparte a Sarah por un momento esa noche, despus de que hubieran regresado a casa. Era su deber, en realidad. Slo unos pocos minutos en su estudio. Una muchacha poda descarriarse fcilmente en manos

de un consumado libertino como Dunlap. Sarah, un momento, si me lo permite. Ella se detuvo con el pie en el primer peldao. James estaba de pie en la entrada de su estudio. Por cierto que no pensaba volver a entrar en esa habitacin a solas con l. James dijo lady Gladys, detenindose a su vez. Te gust la obra? Estuvo tolerable. Necesito hablar un momento con Sarah, ta. Sarah ha estado acostndose muy tarde ltimamente. Lady Gladys se volvi hacia la muchacha. Ha sido un da largo. Quieres quedarte levantada? No. Sarah sin duda no quera quedarse levantada con James, especialmente despus de que l haba pasado la velada con Charlotte Wickford . Realmente estoy agotada. Lady Gladys le dio el brazo a la joven. Entonces quizs nos veamos por la maana, James. James se reclin contra una columna de piedra en el baile de lady Wainwright y mir fijamente a Sarah bailando ron Dunlap. Frunci el ceo. Haba sido una semana psima. No haba logrado hablar a solas con Sarah. Por alguna maldita razn, su ta y lady Amanda se haban convertido en unas carabinas ejemplares. Bueno, se imaginaba cul era esa maldita razn. Pero ellas queran que se casara con Sarah no? Cmo queran que la convenciera si no le concedan el tiempo que necesitaba para hablarle a solas? en el baile de Easrhaven l haba sido realmente muy persuasivo. Unos cuantos minutos ms y la hubiera convencido de quitarse el vestido. Oh, vuestra alteza, qu placer verle! Creo que des de aquella noche en el teatro Druny Lane no hemos vuelto a pasar ni un momento juntos James baj la vista y trat de sonrer. Hola, lady Charlotte. Veo que est mirando a la seorita Hamilton y al seor Dunlap. No hacen una pareja adorable? James emiti un gruido que lady Charlotte aparente mente interpret como un asentimiento. Yo los present, sabe? Ambos son de las colonias. Me pareca que haran una pareja perfecta. James nunca antes haba sentido deseos de practicar la violencia fsica con una mujer, pero la idea de retorcerle el pescuezo a Charlotte para borrarle de la cara esa sonrisita de suficiencia le resultaba bastante atractiva. Fue usted quien los present? S, claro. Confieso que no s mucho sobre Dunlap. Qu puede usted decirme de su entorno? Dado que la seorita Hamilton est viviendo bajo mi techo, me siento en cierto modo responsable por ella, usted me entiende. Lady Charlotte se encogi de hombros. Bueno, en realidad yo no puedo contarle mucho. Su primo, el seor

Runyon, podra saber algo. Fue l quien me present al seor Dunlap. James sinti en la cabeza un clamor de alarma mientras se ergua de golpe separndose de la pared. Respir pro fundamente. Ya veo. Creo que ir a hablar con Richard. James no encontr a Richard, pero s a Sarah, quien justo regresaba del tocador de damas. Agarrndole la mano, la meti de un tirn en una habitacin vaca y cerr la puerta.. James! Qu sucede? Sarah recorri con la vista la pequea sala de estar. Est loco? Si nos encuentran aqu dentro tendr que casarse conmigo. James no la escuchaba. Apoyndole las manos sobre los hombros la atrajo hacia s. Aspir su dulce perfume. Dios, deseaba... Dej caer las manos y retrocedi. Aljese de Dunlap. Sarah parpade y frunci el ceo. Perdn? Aljese de Dunlap. Es el hombre ms guapo del saln de baile y est interesado en m. Por qu debera alejarme de l? No est interesado en usted, Sarah. El rostro de la joven de repente pareci tensarse alrededor de los pmulos y entrecerr los ojos. Oh, no lo est, verdad? Supongo que no soy lo suficientemente atractiva como para mantener su atencin. No es eso! James intent sacar de su mente la lujuria y pensar con claridad. Esta conversacin no iba por buen camino. Usted cree que yo slo puedo interesarle a los Belhams y los Symingtons de su mundo, a los carroeros que escarban entre las sobras del mercado matrimonial, verdad? Sarah... El seor Dunlap es sumamente encantador y bailar con el si quiero. No intente disuadirme, vuestra alteza. Dios mo! James ya haba tenido suficiente. Sus manos se movieron casi por voluntad propia. Asi de los hombros a Sarah y la apret contra su cuerpo. Su boca se lanz a detener las acidas palabras de la joven. Como un rayo su lengua aprovech el jadeo de sorpresa para invadir la dulzura de esa boca. La sinti abandonarse contra l y desliz las manos por la espalda para rodearle las nalgas. La apret ms contra la parte de l que arda por ella-. Dios, Sarah. Ella se puso tensa y le dio un fuerte empujn contra el pecho. Ya deje de maltratarme. Haba lgrimas en sus ojos. Djeme en paz. James dej caer las manos y ella se precipit fuera de la habitacin. Maldicin! James permaneci de pie sin moverse, intentando dominar sus emociones. Faena tan imposible como controlar un purasangre nervioso e

indmito. Apenas consegua mantener bajo control la respiracin. Otro recuerdo (el de sus sensaciones al tocar y saborear a Sarah) enviaba su sangre al galope por el cuerpo. Tena que escapar de all. Salir. Si no se marchaba de inmediato iba a explotar y no estaba seguro de en qu forma. Salud con la cabeza a los conocidos y se quit de encima a los amigos mientras daba infinidad de rodeos en el camino hacia la puerta principal y la libertad. Las lenguas de la flor y nata deban estar agitndose de un lado a otro comentando su precipitada partida, pero eso era inevitable. Mientras nadie relacionara a Sarah con la agitacin de l, le tena sin cuidado lo que opinaran. Esa sarta de cotillas tena su bendicin para especular cuanto quisieran. Arrebat su sombrero y su bastn de mano de un lacayo que se precipit de un salto a abrirle la puerta. James ni siquiera hizo el intento de saludarle con la cabeza. Lo mejor sera internarse en la noche, donde perteneca, donde sus sensaciones podan disiparse sin daar a nadie. A grandes zancadas se alej por la acera, ansioso de poner tanta distancia como fuera posible entre l y la casa de lady Wainwright. Pero no poda poner distancia alguna entre l y sus sentimientos. Dios, qu iba a hacer si Sarah empezaba ;i sentir algo por Dunlap? No poda permitir que se casara con aquel hombre. En realidad con nadie que no fuera l mismo. Si lo permita... ese pensamiento abri un abismo oscuro en su alma. Azot con el bastn un cerco junto al que acert a pasar. El ruido metlico del golpe se perdi entre el chirrido de los carruajes que esperaban, el tintineo de los arneses y el montono parloteo de los cocheros; slo un perro vagabundo lo oy y corri a ocultarse en un callejn. James aceler el paso. Necesitaba recobrar su autocontrol. Era un hombre, un soldado, no un blandengue demasiado sensible revolcndose en un lodazal de emociones. Dobl una esquina, sin importarle hacia dnde iba. Tena que ser l quien se casase con Sarah. Era l quien la haba comprometido. Su propio honor exiga la reparacin del matrimonio. Deseara que algn descarriado habitante de la noche decidiera que l era un blanco fcil y lo invitara a enzarzarse en una pelea. Sera un alivio liberar algo de su tensin a travs de sus puos. No era tan afortunado. Las calles estaban inusualmente desiertas. Al menos poda investigar a Dunlap. Debera haberlo hecho en el preciso instante en que aquel tipo haba atravesado el umbral de Easthaven. Tena los recursos, las conexiones para descubrir todo lo que necesitara saber. Diablos, si Dunlap tena una peca en el trasero, sus hombres la encontraran. A la maana siguiente tendra una charla largamente postergada con Walter Parks. Cuando James se fue, Sarah regres a toda prisa al tocador. Por fortuna estaba vaco.

Apret las manos enguantadas contra sus mejillas cubiertas de rubor. Ya no se reconoca. Cmo poda haberle dicho cosas tan terribles a James! En el pasado el enojo jams le haba soltado lo lengua de esa forma. Pero nunca antes haba sentido semejante torbellino de emocione encontradas. Y por qu James la haba besado cuando ella acababa de vociferar como una verdulera? Se tom la cabeza entre las manos, cubrindose los ojos. Haba sido ms un ataque que un beso... y cmo lo haba anhelado su cuerpo traicionero! An poda sentir sobre las nalgas la presin de sus palmas y dedos, la rudeza con que la lengua de l le haba invadido la boca. Las rodillas dejaron de sostenerla y se sent abruptamente. Sin duda, el seor Dunlap nunca la haba hecho sentir as. Seorita Hamilton. Sarah. El Mayor Draysmith hizo una reverencia. Me concede la prxima pieza? Por supuesto, Charles. Sarah sonri. No haba visto a James ni al seor Dunlap desde que haba regresado al saln de baile. Pero Charles no pondra a prueba su precario equilibrio emocional. Estaba equivocada. Sarah dijo Charles mientras la llevaba a la pista de baile. Dnde est James? Ella trastabill y Charles la cogi del brazo para impedir que cayera. No lo s. Estaba aqu hasta hace unos minutos. Se habra precipitado fuera para maltratar a otra? Sarah estaba segura de que muchas mujeres de la alta sociedad aceptaran complacidas las atenciones de James. La seora Thornton no haba venido esta noche. James se habra marchado del baile rumbo a la cama de esta seora? O estara en la alcoba de lady Cresten? Su figura escasamente vestida tambin estaba ausente de la velada. Ya habis decidido una fecha ? Una fecha? Para vuestra boda. Charles, usted sabe que un duque no puede casarse con una americana. Por qu no? l se lo ha propuesto, o no? Pues s. Entonces cul es el problema? A l no le interesa el rango. Es a usted a quien le interesa? Acaso no le aceptar usted porque tiene un ttulo de nobleza? No. Sarah trag saliva. La sola mencin del nombre de James la haca sonrojar y sentirse anhelante. Sus emociones estaban tan desordenadas que tema romper a llorar en medio del saln de baile. Por favor, Charles, podemos limitarnos a bailar? Est bien, pero Robbie y yo pensamos llegar al fondo de esta cuestin. Si no nos cuenta usted cul es el problema, se lo preguntaremos a James. No hagis eso! Charles la mir fijamente. Por qu no? Sarah, yo dara mi vida por James. Quiero verle feliz. Y nadie quiere verme feliz a m?, Sarah se trag las palabras. Eran

infantiles pero verdaderas. Estaba sola. No deba olvidar eso. Lizzie y lady Gladys eran la familia de James, no la suya. Para lady Amanda, para Charles, e incluso para Robbie, James estaba primero. Le conocan. Ella era la extraa. Extraa entre la gente y entre sus costumbres. Era americana, no britnica. Quera amor y fidelidad, no rango y riqueza. Pero qu era el amor? No haba reflexionado mucho sobre esta pregunta en el pasado. Un sentimiento puro y abnegado? O la necesidad ardiente y jadeante que la consuma cada vez que James la tocaba? Charles y ella bailaron en silencio hasta que la msica ces. Tan absorta estaba en sus pensamientos que apenas not cuando Charles se despidi con una reverencia. Podra ser feliz con James? No, eso era imposible. l era un duque, ella era republicana. l era un libertino, ella no lo era... todava. Pero si segua en su compaa por mucho tiempo... Cerr los ojos avergonzada... y vio la imagen del hermoso pecho desnudo de James. Parece sentirse un poco sola, seorita Hamilton. Seor Runyon. Sarah prefera el aislamiento antes que su compaa. Richard alarg la mano hacia ella. Venga. Estoy un poco cansada. Creo que me quedar aqu, pero de todas maneras se lo agradezco. Richard mantuvo la mano extendida. Sarah oy los susurros de las carabinas. Mir a su alrededor. La miraban fijamente con ojos brillantes como perros salvajes que olfatean sangre. Muy bien. Sabia decisin, seorita Hamilton. No querr que esas arpas escuchen como al descuido nuestra conversacin dijo Richard cuando comenz la msica nuevamente. No? No. Recorri con la vista la pista de baile. No veo al primo James. Estaba aqu hasta hace unos minutos. Estoy segura de que lamentar no haberle visto a usted. Lo dudo. La arrastr en un giro tan brusco que ella apenas logr esquivar a la pareja que bailaba junto a ellos. Supongo que usted habr tomado en serio mi advertencia, seorita Hamilton. Disculpe? Me refiero a la soltera de James. Estoy seguro de que se acuerda de mi advertencia. Pens que era por eso por lo que James no andaba olfatendole las faldas. Sarah clav la vista en la fra mirada de Richard. Veo que sus modales no han mejorado, seor Runyon. l curv los labios en un remedo de sonrisa.

Mis modales es lo que menos tiene que preocuparle a usted. Slo asegrese de mantener cerradas las piernas cuando est cerca de mi primo. Sarah saba que estaba boquiabierta. Afortunadamente, sus pies se movan automticamente al ritmo de la msica. An no se ha metido en la cama de l verdad? Estudi el rostro de la joven. Todava tiene la mirada de una virgen. Estoy en lo cierto? Seor Runyon! Debo estarlo. No podra fingir esa expresin estupefacta. Respire, seorita Hamilton y escuche con atencin. Sin duda lo que ms le conviene es seguir siendo virgen, al menos en lo que concierne a mi primo. Tratar de convertirse en duquesa sera un grave error. Al llegar a este punto, Richard dej caer las manos y abandon la pista, dejando plantada a Sarah en el medio del saln de baile. Las dems parejas, las jovencitas de ojos de lince y sus afectados compaeros giraban alrededor de ella. Oa sus risas ahogadas y susurros, senta todos los ojos regodendose con el espectculo. Los cientos de velas que parpadeaban en las araas y en los candelabros de pared diseminados por todo el saln bien podan haber sido las llamas del infierno. Se preguntaba si alguna vez despertara de esa pesadilla.

La semana siguiente Robbie y Charles encontraron a James en White's. Caballeros dijo James, bajando el diario. A qu debo el placer de vuestra compaa? No es un placer, Alvord. Robbie se sent enfrente de l. Vaya, te veo fatal. Gracias, Robbie. Siempre tan halagador. T tambin tienes algunas observaciones de naturaleza personal que hacer, Charles? Charles se dej caer en la silla junto a la de Robbie. Robbie tiene razn. S que tienes mal aspecto. James inclin la cabeza, admitiendo el comentario. Tomar nota de mi decadente estado fsico. Volvi a coger el diario . No permitis que yo os distraiga de vuestros compromisos. se es precisamente el asunto, James dijo Charles. Qu pasa que todava no hay un compromiso? Perdn? James los mir por encima del diario. Vamos, James. La pose de duque con nosotros, no dijo Robbie. Charles tiene razn. Pens que ibas a comprometerte con mi prima. Es una cuestin de honor, sabes. No discutir sobre la seorita Hamilton. Claro que discutiremos sobre ella, o nos veremos al amanecer. Robbie dijo Charles, baja la voz. No creo que haga falta hacer de los problemas de tu prima el tema en White's, no ms de lo que ya lo es. Maldicin. Robbie ech un vistazo alrededor. Los dems hombres que

estaban en la habitacin lean aplicadamente sus diarios, con las orejas orientadas hacia ellos tres. Baj la voz. Mira, Alvord, mientras t te esfumaste, la maldita flor y nata ha estado despedazando a Sarah. Tu condenado primo la dej plantada en medio de la pista de baile en la fiesta de Wainwright la semana pasada, e incluso ese americano, Dunlap, ya no anda rondndola tanto como antes. Robbie. James cerr los ojos. Cul es el problema, James? dijo Charles. Todo lo que dice Robbie es verdad. Pens que Sarah te interesaba. James respir profundamente y dej salir el aire lentamente. Caballeros, habis cumplido con traer vuestro mensaje. Robbie mir boquiabierto a James. Eso es todo lo que tienes que decir? Eso es todo lo que puedo decir. No vas a contarnos lo que est sucediendo? .. No. Vaya, maldicin, James, al menos promete que la vers. Ven a la fiesta que ofrece Palmerson esta noche. Sarah estar all. Ven a ver t mismo cul es la situacin. Robbie... No, no voy a desligarte de esto. Charles y yo te encontraremos y, de ser necesario, te arrastraremos hasta all, verdad, Charles? Charles asinti con la cabeza. Tenemos que saber que la has visto, James. Si no cambias de opinin an despus de verla, bueno... Charles hizo un gesto de resignacin con las manos. No puedo creer que seas capaz de semejante frialdad, pero al menos sentir que hicimos lo posible para hacerte entrar en razn. Nos das tu palabra de que irs? pregunt Robbie. James permaneca sentado, sin moverse. Luego hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. No cambiar nada, pero ir. Bien. Vamos entonces Charles, largumonos de aqu.

James no sigui con la vista a Robbie y Charles mientras se marchaban. En cambio sac del bolsillo la nota que haba recibido despus del baile de Wainwright. La abri, pero no le hizo falta leerla. Saba de memoria las palabras. La seorita Hamilton dice que an es virgen. Dado que el bienestar de ella depende de que se mantenga en ese estado, lo mejor que podra hacer usted es evitar acercrsele. Aunque la nota no llevaba firma, James reconoci la letra de Richard. Maldicin. Antes consideraba a Richard un peligro slo para, l, pero si

ahora las amenazas iban dirigidas a Sarah... Richard haba asesinado a Molly, la muchacha del Green Man? Y a aquella chica de la Universidad, cuyo cuerpo haban sacado del ro Cam, tambin la habra matado l? En aquel momento James no haba dado crdito a los rumores. Quizs haba sido una actitud equivocada. Y quin diablos era el tal Dunlap? Obviamente haba una conexin entre l y Richard, pero haba demostrado ser un tipo extremadamente escurridizo. Parks no haba podido encontrar ninguna informacin precisa sobre l. Se senta terriblemente impotente. Haba puesto hombres para seguirle la pista a Richard. Haba enviado a Parks y a sus socios a registrar las zonas ms srdidas de Londres. Incluso haba contratado a dos oficiales de Bow Street para que vigilaran a Sarah. Pero ahora cumplira las exigencias de esta maldita nota hasta que tuviera una idea ms clara de cules eran los planes de Richard. No deseaba alejarse de Sarah. No quera dejar de verla. Jams. Quera custodiarla da y noche. Especialmente por las noches. En la cama. Cubrira con el suyo ese dulce cuerpo. Por la seguridad de la joven, por supuesto. Cruz las piernas y busc la seccin de finanzas, asegurndose de que el diario le cubriera el regazo. Dios, estaba sentado en medio de White's, probablemente tan lejos como era posible de cualquier mujer de Londres y an as se excitaba al pensar en Sarah. Se oblig a concentrarse en la solidez de los nmeros. Ira esa noche al baile de Palmerson. Haba dado su palabra. Si no iba por propia voluntad, Robbie lo encontrara y lo arrastrara hasta all de todas formas. Y en verdad se mora por ver a Sarah, aunque slo fuera fugazmente. Quizs vislumbrara un modo de acabar con esta agona.

Lady Gladys, realmente no tengo ganas de ir al baile del marqus de Palmerson esta noche dijo Sarah. Tengo dolor de cabeza. Dolor de cabeza? Lady Gladys baj su labor y fru c e c o ni l e . Bobadas. Lady Amanda apunt con la aguja a Sarah. Endereza esa espalda, muchacha. No permitas que un puado de viejas tontas te impida salir. Sarah suspir. Lady Amanda, ya he enderezado la espalda hasta que cre que mi columna iba a estallar en pedazos. Quisiera que usted y lady Gladys se concentraran slo en encontrarme algn empleo. Estoy segura de que podra ser dama de compaa, si es que no pudiera ensear. Yo pensaba que ya te haba hallado un empleo, Sarah. Como compaera de mi sobrino. Y yo no pensaba que tu sobrino era tan estpido. Lady Amanda recort un nudo. Cuando le dije que fuera ms prudente no quera decir que

se esfumara. Usted habl con su alteza? Despus del incidente en el jardn de Easthaven, s. Ay, no Sarah cerr los ojos. No estoy segura de que haya sido una buena idea, Amanda. Alguien tena que hablar con el muchacho. Estaba haciendo todo mal.

Sarah iba sentada en silencio junto a lady Amanda en el carruaje rumbo a casa de Lord Palmerson. Eso va a ser un bao de multitudes. En la voz de Robbie haba una jovialidad un tanto exagerada. Estoy seguro de que va a estar todo el mundo. Supongo que eso significa que James tambin aparecer por all. Lady Gladys pareca escptica. Dijo que lo hara, no es as, Charles? S. Prometi que vendra. Dijo por qu est evitndonos? pregunt Lizzie. Bueno, no, no puedo decir que lo dijera. Robbie tosi. Sarah sinti sus ojos sobre ella. Por algo importante, estoy seguro. Ya conocis a James. Yo ya no le reconozco dijo lady Gladys. Sarah quera escurrirse entre los almohadones del carruaje. Lady Amanda se inclin hacia ella y le dio una palma-dita en la mano. No te preocupes, querida. Todo saldr como tiene que salir. Sarah valoraba el gesto de lady Amanda, aunque sus palabras no le resultaran demasiado reconfortantes. Su nico consuelo era que pronto las damas tendran que renunciar a sus planes de casarla con James.

Seorita Hamilton, me alegra mucho que haya podido venir. Lady Palmerson mir sin disimulo quin estaba detrs de Sarah en la lnea de recepcin. Robbie estaba saludando a su marido. Y el duque de Alvord? Est de viaje? No lo creo respondi Sarah con voz firme. No ? Qu raro... Se ha vuelto tan asiduo asistente a los eventos de la temporada que habamos pensado que vendra. Los desvados ojos azules de Lady Palmerson adoptaron una expresin aguda. Su ausencia es bastante llamativa no es as? Bien podra haberse relamido, de tal modo se le haca agua la boca al olfatear el jugoso chisme que significaba la ausencia de James. Creo que quizs venga esta noche dijo Robbie, liberando su mano del apretn flccido de Lord Palmerson. De veras? Qu bien. Espero ansiosamente verle. Y ver el revuelo que causar su presencia, pens Sarah mientras entraba al saln de baile del brazo de Robbie. Bail con Robbie las primeras piezas. Le pareci que logr ignorar bastante bien las miradas de reojo, las risas ahogadas, y los susurros y

murmullos. No dej de sonrer en ningn momento aunque senta un fuerte nudo en el estmago. Durante las dos siguientes series permaneci sentada. La duquesa de Rothingham condescendi a hacerle compaa durante la ltima. No veo al duque por aqu esta noche. Sarah intent ahogar un suspiro. O ms bien un grito. -Creo que todava no ha llegado. Ah, entonces va a venir? En realidad no podra asegurrselo. Mi primo, Westbrooke, dice que s. La duquesa se acomod el volante del escote. Pens que usted se hospedaba en Alvord. Sarah apret los dientes. As es. Y no ve al duque lo suficiente como para hablar con l? Qu raro. El est muy ocupado. En realidad yo estoy aqu para servir de compaa a su hermana, lady Elizabeth. Oh sonri la duquesa. Entiendo. Creo que yo tena reservada esta pieza. Sarah nunca se haba alegrado tanto de ver a Charles. Se volvi hacia la duquesa y forz una sonrisa. Disclpeme, por favor. La duquesa inclin la cabeza. Sarah bail dos veces con Charles y luego una vez ms con Robbie antes de que se presentara el seor Symington. Mientras la guiaba torpemente por el permetro de la pista ella aprovech para echar un vistazo al saln de baile. James an no haba llegado. Reprimi su desilusin. Saba que no debera haber escuchado a Robbie cuando ste haba dicho que James vendra. Es ms, no debera haberse permitido esperar que James la tomara entre sus brazos para bailar el vals y para dejar atrs los desagradables cotilleos de la clase alta londinense. La msica se detuvo. Sarah le sonri al seor Symington, pero l estaba mirando ms all de la joven a alguien que acababa de entrar al saln.

Las parejas a su alrededor comenzaron a murmurar, mientras los ojos iban como dardos de Sarah al recin llegado. La marea de susurros se extendi rpidamente hasta los extremos ms lejanos de la habitacin. Sarah cerr los ojos por un instante, trag saliva y luego se volvi. Todo el saln contuvo el aliento. Mir a James directamente a los ojos. Le pareci haber visto en ellos un atisbo de calidez, pero antes de que pudiera estar segura ya se haba desvanecido. l se volvi, inclinando la cabeza ante lady Palmerson. Lamento llegar tan tarde.

No hay problema, vuestra alteza dijo lady Palmerson, lanzando una mirada de regocijo en direccin a Sarah. Nos alegra que haya podido venir. Simple Symington miraba fijamente, con ojos desorbitados la retirada de James. Le ruego me disculpe. Con la cabeza en alto Sarah camin lentamente hasta donde estaban sentadas las carabinas. Senta sobre ella todas las miradas, oa a la murmurante concurrencia disfrutar con su humillacin. Pues se negaba a parecer humillada. Se dej caer en una silla. Sus ojos se centraron en la pista, pero todo lo que vea era el rostro de James. Una mano se pos suavemente sobre su rodilla. Mir hacia su derecha, pero ya lady Amanda estaba alejndose. La observ atravesar el saln y detenerse para susurrar algo al odo de la seorita Fallwell. La mirada de sta ltima se movi rpidamente hacia Sarah, luego se volvi hacia lady Amanda y le dijo algo. Lady Amanda sonri encogindose de hombros. Robbie vino a reclamar su segunda pieza. Lo lamento mucho, Sarah dijo en voz baja mientras inclinaba la cabeza hacia la mano de la joven. Yo le ped a James que viniera esta noche. Nunca pens que te tratara as. Est bien, Robbie. Sarah no deseaba hablar de James. No tena un control tan firme sobre su compostura y saba que todo el mundo estaba observndola para verla quebrarse. No quera darles ninguna satisfaccin. Juro que lo retar a duelo y lo atravesar de un balazo. Robbie hizo una mueca. Si puedo... el maldito es un tirador experto. No hagas eso, Robbie. El que su primo se preocupara tanto por ella como para enfrentarse a su amigo conmova a Sarah. La haca sentir menos sola. Sabes que siempre dije que no poda casarme con James. Pues no veo por qu no puedes. Sera lo mejor para ambos. Por fortuna para Sarah, la msica empez y ella y Robbie fueron separados por las figuras de la danza. Luego Robbie la llev de vuelta a su silla. Las mujeres se movan, susurrando y lanzndole miradas de reojo. Si antes se haba sentido rechazada, ahora se senta una verdadera para. Observ a James bailando con Charlotte Wickford. Hacan una pareja encantadora para quien fuera aficionado a la estatuaria. Lady Charlotte poda ser una buena pareja para James en cuanto a rango y entorno, pero un matrimonio entre ellos sera un desastre. El rostro de James no reflejaba nada de la calidez y buen humor que Sarah recordaba de las semanas que haban pasado juntos en Alvord. Suspir. Era hora de que el seor Symington reclamara su segunda danza. Lo vio aproximarse y trat de sonrer. En aquel momento, Lord Stevenson, el mojigato ms grande que haba conocido jams, detuvo su avance. No se sinti des-, ilusionada. Cada instante que alguien retuviera a Symington era uno menos de sufrir su aburrido monlogo. Lord Stevenson segua hablando. El seor Symington ech un vistazo alrededor. Le dijo algo a Lord Stevenson y ste asinti con la cabeza. Luego

Symington sacudi la cabeza y empez a alejarse. Qu raro. Sarah sinti alivio por no tener que continuar escuchndole hablar de sus hijos y nietos, pero l nunca antes haba perdido una oportunidad de bailar con ella. Quizs era una emergencia. Pero no, l no se march del baile. Invit a bailar a la seorita Lombard. Sarah permaneci sentada sola durante tres series ms. Finalmente, decidi que se haba ganado una retirada al tocador. No le cost abrirse camino en la atestada pista de baile. Los grupos de gente se abran como el Mar Rojo para dejarle pasar. Suspir aliviada al llegar al pasillo y fuera de la vista de la multitud. Esperaba que el tocador estuviera desierto. No estaba de suerte. Justo cuando se dispona a entrar reconoci el inconfundible tono nasal de lady Felicity Brookton, posiblemente la que menos le gustaba de todas las debutantes. Sarah retrocedi, esperando que lady Felicity se fuera pronto. Ella estaba completamente desnuda! De veras? Sarah no pudo determinar a quien perteneca la otra voz. Su duea apenas poda respirar presa de una horrorizada excitacin. Y Alvord? Tambin desnudo. Lady Felicity baj la voz. Estaban juntos en la cama. No! Me gustara ver a Alvord desnudo dijo una tercera voz. Julia! Hubo una explosin de risitas tontas. Pues s. Esos hombros! Esas piernas! No deberas estar pensando en esas cosas! dijo la segunda voz. Luego las tres muchachitas sufrieron otro ataque de risa. No puedo creer que ella tenga la audacia de mostrarse entre gente de buenas costumbres intervino de nuevo lady Felicity. Lady Gladys tiene que saber de esto ahora mismo. O que en las colonias estas cosas son diferentes dijo Julia. Admiten a las rameras entre los miembros decentes de la sociedad? ri lady Felicity. Bueno, supongo que a los hombres podra gustarles la idea, pero me parece que las mujeres protestaran. Yo seguramente lo hara. Las muchachas, Lady Felicity, la seorita Julia Fairchild y Lady Rosalyn Mannerly, salieron del tocador y se encontraron con Sarah. Sus bocas se abrieron al unsono dndoles un aspecto similar a tres peces varados en la playa. A Sarah el espectculo le habra resultado gracioso de no haber perdido momentneamente su sentido del humor. Entonces lady Felicity cerr de golpe la boca apretando los dientes y levantando la nariz se recogi las faldas para no rozar a Sarah al pasar a su lado. Las otras la siguieron. Sarah apenas las vio. Estaba luchando por recuperar el aliento. La cabeza le daba vueltas. Apoy una mano contra la pared para no perder el equilibrio. Se haba divulgado la historia del Green Man. Toda la gente que haba en el saln de baile estara hablando de James y de ella, especulando, imaginando que saban todo lo que haba sucedido entre ellos.

De repente el tocador pareca no estar lo suficientemente retirado. Necesitaba salir. Un grupo de hombres bloqueaba la puerta principal, de modo que se lanz al saln. La gente le dejaba el camino libre, pero esta vez ella ni siquiera lo notaba. Su nico objetivo era la puerta que daba al jardn y a la libertad. Tena que salir del calor sofocante y del olor de la flor y nata, escapar de las brillantes luces para refugiarse en la annima oscuridad.

Captulo 10

Dunlap haba tenido una semana agitada. Los disgustos se cernan sobre l desde todas direcciones. Se haba pasado los das escabullndose por puertas y esquinas para evitar a Runyon y a Alvord. El primero quera que violara sin ms dilacin a la seorita Hamilton y que la evidencia de la proeza fuera expuesta en la puerta de Almack's. Alvord quera las pelotas de Dunlap colgadas de la Torre. Sus espas haban estado hurgando demasiado cerca de los tan celosamente guardados negocios de Dunlap. De haber podido, l habra evitado todo lo sucedido en la fiesta de Palmerson. Desgraciadamente, Runyon se haba enterado de que l no haba asistido a los ltimos eventos sociales de la alta sociedad de Londres. Le haba enviado una custica misiva amenazndole con facilitarle de inmediato su nombre y direccin al conde de Lugington. ste no era un hombre que se caracterizara por su gentileza y comprensin. Dunlap no quera ser sepultado en suelo ingls. Ni bien atraves la puerta oy el rumor de que la seorita Hamilton y el duque de Alvord haban estado retozando desnudos en una posada. Lo tom con escepticismo. Podra haber jurado que la muchacha era virgen, esa mirada inocente era demasiado difcil de fingir. Saba de qu hablaba, pues l mismo haba tratado de ensersela a innumerables prostitutas. Pero tambin saba cmo seguira esta historia. Fuera verdad o no, el rumor haba deshonrado a la muchacha, de modo que Alvord se casara con ella. A Dunlap se le haba acabado el tiempo. Runyon hara realidad su deseo. Fuera o no virgen la seorita Hamilton, sin duda ya no lo sera al final de esta noche. Alvord tendra que posponer su boda por lo menos tres o cuatro meses si quera estar seguro de que su heredero era realmente suyo y no el hijo bastardo de un rufin americano. Muchas cosas podan suceder en tres o cuatro meses. El mundo era un lugar peligroso. Dunlap vio a Sarah cruzar el vestbulo a toda prisa y precipitarse hacia el saln de baile. La sigui. La observ salir al jardn y l tambin se escabull hacia fuera.

James la vio pasar de prisa junto a l. Pareca un soldado empapado de muerte emergiendo de una batalla. Asinti mecnicamente a lo que le deca el Coronel Pendergrast, sin ni siquiera orle. Tena que seguirla, pero disimuladamente. Ech un vistazo a la multitud de cabezas y localiz a Robbie. Disclpeme, Coronel. Estoy viendo a alguien con quien necesito hablar. Lo siento. Se alej del anciano charlatn y trat de abrirse camino entre los invitados apiados en el saln. Normalmente su altura y su rango hacan que la gente le cediera el paso, pero en ese momento se senta como nadando en

arenas movedizas. Not otras peculiaridades. Todas las conversaciones se interrumpan cuando l se acercaba y se reanudaban tan pronto se alejaba. Los grupos de jovencitas se ruborizaban riendo tontamente cuando las miraba. La seora Sparks, una viuda muy conocida por su moral acomodaticia, le hizo un guio y dio un tironcito a su canes cuando le vio mirarla. Maldicin, algo andaba muy mal. Alvord! James se encogi. Reconoci el susurro spero y bronco de Featherstonc. Ya en la poca de la presentacin en sociedad de la ta Gladys el tipo aqul era un indeseable. Featherstone dijo, disimulando su impaciencia. Qu buena broma, amigo. Ah s? Cul? El tono de James podra haber congelado el infierno, pero Featherstone no era demasiado perceptivo. Imponerle a la sociedad la presencia de tu ramera! O que hasta le conseguiste a la chica el vale anual para Almack's. Eso es antolgico! Apuesto a que la vieja Silence Jersey debe estar fuera de s. Featherstone resoll produciendo un sonido que James interpret como risa. Pero como parece que ya has terminado con ella, sera un placer quitrtela de las manos. No voy a escoltarla a bailes respetables y eventos por el estilo, por supuesto. No es demasiado apropiado ya sabes. Me sorprende que Lady Gladys y Amanda lo toleren, a menos que tambin a ellas las hayas engaado. James sinti una incontrolable necesidad de coger el cuello flaco de Featherstone y retorcerlo como el de uno de los esos pollos que tan a menudo se haba despachado para la cena en la Pennsula. Flexion los dedos. Su rostro deba reflejar parte de lo que senta en ese momento, pues Featherstone retrocedi. No quise ofenderlo, amigo farfull. Pens que ya haba terminado usted con ella, eso es todo. Si no es as, pues no hay ms que hablar, verdad? Featherstone comenz James, pero se detuvo al sentir una mano sobre el hombro. Se volvi para encontrarse con Robbie. James, tendrs que matar a este tipo ms tarde. Necesito hablarte. Por m est bien, no quiero entretenerle ms. -Las manos de Featherstone revoloteaban alrededor de su corbata como gorriones viejos. James le ignor. Acompa a Robbie hasta las puertas que daban al jardn. Qu diablos est sucediendo? pregunt James en voz baja. Era indudable que todos los que podan orle estaban prestando atencin a sus palabras. Vi a Sarah salir del saln lince algunos minutos. Es necesario encontrarla. Muy necesario. James y Robbie salieron a la terraza. Se divulg la historia del Green Man, James. Maldicin! James mir a su alrededor, pero la terraza estaba desierta . Dnde diablos est Sarah?

Robbie apoy una mano sobre el brazo de su amigo. Ir a buscarla. James retir de su brazo la mano de Robbie. No, ambos iremos. Sabes si Dunlap est aqu? El americano? Creo que lo vi hace un momento. Por qu? Es cmplice de mi adorable primo. Vamos. Tenemos que encontrar rpido a Sarah. James baj de dos en dos los escalones que llevaban al jardn. Sarah apenas vea el jardn. Ech a correr por los senderos, atravesando la oscuridad para alejarse de las luces, de los ojos, de las risillas burlonas. Sus pensamientos eran tan densos y enmaraados como la vegetacin. Cmo se haba divulgado la historia del Green Man despus de tanto tiempo? Alguien la habra reconocido? Por qu ese hombre o esa mujer haba esperado hasta ahora para hablar? Ella ya estaba al margen de la sociedad. Por qu querra alguien empujarla fuera de los lmites? Esto sera obra de Richard? Pero l no poda ignorar que la divulgacin de esa historia obligara a James a casarse con ella. Y eso era lo ltimo que Richard quera. Sin duda era tambin lo ltimo que James quera. Sarah apart una rama que colgaba demasiado baja. Debera tambin ser la ltima cosa que ella quisiera, pero el disgusto ante la idea de casarse con un libertino no era una de las sensaciones que se agitaban en su estmago. Dnde haba quedado el respeto por si misma? Aparentemente lo haba perdido? Se detuvo cerca de un gran rbol en el extremo ms alejado del jardn de Palmerson. Apoy la mano sobre el slido tronco y respir profundamente. Tena que pensar, pero su mente se negaba a funcionar. Segua oyendo las risas disimuladas de esas muchachitas, segua viendo el desdn en sus pequeos rostros de expresin tonta. Con tan slo diecisiete aos, haban pasado la vida mimadas y protegidas por sus ricos e influyentes papas. Qu saban ellas sobre nada? Por qu debera importarle lo que ellas pensaran? No era slo lo que pensaban ellas, era lo que pensaba todo el saln. Sarah gimi, reclinando la cabeza contra el tronco. Cmo iba a lograr reunir coraje para regresar a aquella casa? Ah, seorita Hamilton, qu detalle de su parte elegir la zona ms oscura y alejada de este hermoso jardn. Sarah alz rpidamente la cabeza. De pie a tan slo un metro de ella estaba William Dunlap. Pareca... diferente. Su hermoso rostro tena un aspecto amenazador. El corazn se le subi a la garganta. Respir profundamente y hundi los dedos en la corteza spera. No poda desmayarse. Tena que estar alerta. Seor Dunlap. Se alegr al notar la firmeza de su voz. Lo siento, pero en este momento preferira estar sola. Dunlap suspir. Me temo, seorita Hamilton que sus preferencias ya no importan. Qu... qu quiere decir?

Sarah se irgui balancendose ligeramente hacia delante sobre sus dedos. La nica va de escape era por el lado de Dunlap y ste poda detenerla con slo alzar una mano. l se acerc. Sarah se abstuvo de retroceder. No quera que la arrinconara contra el tronco. Hay algo acerca de toda esta situacin que no me convence. No s que es, pero confo en mis instintos. Dunlap sacudi LA CABEZA y se encogi de hombros. Bueno, no importa. No puedo correr riesgos. Me temo que mi socio insiste en hechos concretos. Alargando la mano asi a Sarah de los hombros. Sus dedos se hundieron en la piel de la muchacha. Ella percibi el olor a vino en su aliento, pero estaba totalmente sobrio. Lamento que las circunstancias me exijan violarla, seorita Hamilton Con la mano derecha le agarr el canes y dio un fuerte tirn. Hubo un sonido de tela rasgada y el fro aire nocturno golpe la piel de ella. Luego tom en la mano uno de los pechos de Sarah y lo estruj. Ella sinti que las lgrimas le quemaban los ojos. En realidad no me gustan las muchachas flacas. Sus huesos afilados se me clavan como los bultos en un colchn de prostbulo barato. Simplemente la poseer contra este rbol, est bien? Sarah dio un alarido. Su rodilla vol hacia arriba e hizo blanco en el tejido blando entre las piernas de l. La solt para agarrarse la ingle. Perra! Tena ms maldiciones a flor de labios, pero Sarah no se qued a orlas. Recogindose las faldas ech a correr.

James estaba desesperado. El maldito jardn de Palmerson era el ms grande y oscuro de todo Londres. Ni rastro de Sarah. Robbie, t ve por all. Yo ir por aqu. Si la encuentras, grita. Eso no llamar la atencin, James? No me importa si despiertas a los muertos de la Abada de Westminster, Robbie. Slo quiero enterarme si encuentras a Sarah. Est bien. Se separaron. James recorri a grandes zancadas uno tras otro los oscuros senderos. Al menos no descubri a ninguna pareja de enamorados entre los arbustos. Todos estaban muy entretenidos dentro despedazando a Sarah. Maldita sea, dnde estaba Sarah? Senta que haba estado buscndola durante horas. Piensa, se deca, mantn la calma. Ella ha estado aqu fuera tan slo unos minutos. Ojal no hubiese sabido cunto mal poda un hombre hacerle a una muchacha en tan slo unos minutos. Entonces oy el grito. Comenz a correr antes de que el sonido se hubiera extinguido. Slo permite que la encuentre, pens. El jardn estaba terriblemente oscuro. Vio venir una figura corriendo hacia l. Una mujer, con el cabello suelto

alrededor de los hombros, la piel blanca, el vestido desgarrado. Un instante despus ella estaba en sus brazos y l la abrazaba fuerte. Ella forcejeaba para librarse del abrazo. Shhh, Sarah. Soy James. Ahora ests segura. Gracias a Dios susurr ella, hundiendo la cara en su camisa. James! Robbie lleg corriendo. Oste...? Se interrumpi al ver a Sarah. Ella est bien? Creo que s. Vino corriendo desde esa direccin. Seal con la barbilla. Creo que fue Dunlap. Tengo que ir tras l. Inclin la cabeza. Sarah, ahora Robbie est aqu. Qudate con l, est bien? Sarah neg con la cabeza y apret an ms la cara contra su camisa. Sus brazos se deslizaron por la espalda de James hasta unirse, rodendolo. Hara falta algo de fuerza para separarla de l. James no quera herirla, pero no poda dejar escapar a Dunlap. Mir a Robbie. Yo ir. Si ese bastardo la ha lastimado, le matar. No, Robbie, yo le matar. Pero primero tengo que atraparle. Bien. Regreso enseguida. Robbie se alej corriendo. James inclin la cabeza para susurrar al odo de Sarah. Sarah, mi amor, tienes que soltarme. No voy a ir a ninguna parte. Slo tengo que quitarme el abrigo para cubrirte. Tu vestido est desgarrado, cielo. Sarah trag saliva y asinti con la cabeza. Lo liber del apretado abrazo pero permaneci muy cerca de l. Con un movimiento de los hombros James se quit el abrigo y envolvi en l a la joven. La parte delantera del vestido haba cado hasta su cintura, dejando completamente expuestos los blancos pechos y los pezones ms oscuros. Estaba demasiado oscuro como para que James pudiera ver el dao causado. No quera interrogarla y hacer aicos el delicado control que ella mantena sobre sus emociones. Las preguntas tendran que esperar hasta que regresaran a casa. Mete los brazos en las mangas, amor, as, y abotonar el abrigo para cubrirte. Ella obedeci como una autmata. En aquel momento regres Robbie. El bastardo escap. Cuando llegu le vi saltar el muro. Lo encontraremos despus. James rode con el brazo a Sarah, atrayndola otra vez hacia s. De todos modos no creo que el jardn de Palmerson sea el mejor lugar para resolver esta situacin. No, no lo es. Robbie seal con la cabeza a Sarah. Ella est bien? Creo que s, pero obviamente no puede regresar al saln de baile. Podras decirle a John, el cochero, que nos espere en la esquina? Sacar a Sarah por la puerta trasera y la llevar por el callejn. Se lo dir. Pero no les cuentes nada a los dems. Estoy seguro de que suficientes personas notarn que Sarah y yo nos hemos marchado, pero podra ayudar si

las damas se quedan y actan como si nada indecoroso hubiese sucedido. Podras llevarlas a casa ms tarde? Por supuesto. Robbie lanz hacia Sarah una mirada preocupada. Crees que ese maldito bastardo hizo algo ms que desgarrarle el vestido? pregunt en un susurro. Sarah no dio muestras de haberle odo. No s, pero lo averiguar. No te preocupes. Yo cuidar de ella. Gui a Sarah hasta la puerta trasera. La luz de la luna marcaba un sendero en el centro del callejn. El que la muchacha an no hubiera hablado no preocupaba a James. Ella estaba empleando toda su energa en no quebrarse. El cochero estaba esperndolos en la calle. James subi a Sarah al coche y luego entr. Ella se sent rgidamente en el borde de su asiento. No intent tocarla y se limito a sentarse observndola en silencio mientras el coche completaba el breve trayecto hasta la residencia Alvord. Wiggins los recibi en la puerta. Trae un poco de agua tibia, algo de ropa y ungento orden James al mayordomo. Enseguida, vuestra alteza. James llev deprisa a Sarah al estudio en penumbras y la acomod en su gran silla tapizada. Luego fue hasta el armario de los licores para sacar el brandy. Sirvi dos copas y le ofreci una. Acerc un taburete y se sent frente a ella. Bebe esto, Sarah. Puso la copa entre sus manos. Te sentirs mejor. Aqu est lo que pidi, vuestra alteza anunci Wiggins desde la puerta. Gracias, Wiggins. Ponlo sobre el escritorio, por favor respondi James sin dejar de mirar a Sarah. Wiggins hizo una pausa. Necesita ayuda, vuestra alteza? Estoy seguro de que la seora Wiggins con gusto ayudar a la seorita Hamilton. James frunci el ceo. Sarah an no haba bebido ni un sorbo de brandy. No, Wiggins, estamos bien. Slo cierra la puerta al salir. James esper hasta or el suave clic de la puerta al cerrarse. Bebe un poco de brandy, Sarah. Ella se llev la copa a los labios y bebi un sorbo. Espurre y se ahog, pero sus ojos adquirieron un poco de vida. Un sorbo ms, Sarah, y despus es necesario que hablemos. Sarah tom otro trago antes de que James cogiera la copa y gentilmente le quitara los guantes. La tom de las manos. Los dedos de la joven parecan de hielo. Sarah, lamento tener que preguntarte esto, pero necesito saber. No debes tener miedo de contrmelo. James se oblig a apaciguar la furia que lo invada interiormente mientras miraba el rostro de Sarah. De haber estado Dunlap en el recinto en aquel momento ya estara muerto. Pero Sarah ya haba tenido suficiente violencia por esa noche. No necesitaba percibir el enojo en su voz. James habl con suavidad. Dunlap te viol?

No! Sacudi frenticamente la cabeza. l...l me agarr. Des... desgarr mi vestido. Cerr los ojos. Me to... toc. Empez a temblarle la barbilla. Volvi a abrir los ojos. Pareca perdida, como un nio que an no consigue despertar del todo despus de una pesadilla. James la acerc hacia s. Ella le ech los brazos al cuello y hundi el rostro en la corbata. La levant en brazos y tras sentarse en la silla la acomod sobre su regazo. Todo el cuerpo de ella temblaba. Le rode con fuerza la cintura y con la otra mano la tom de la parte de atrs de la cabeza, sostenindosela contra SU pecho, apoyando los labios sobre el cabello. Sarah buscaba calor. Tena mucho fro. Temblaba por dentro y por fuera. Le castaeteaban los dientes, y senta un nudo y vuelcos en el estmago. No lograba entrar en calor. Le pareca que hasta sus uas estaban fras y tensas. James se sent con ella como lo haba hecho la noche del baile de Lizzie, pero esta vez solo la abraz. Al principio estaba desesperada por l, por la promesa de fuerza y seguridad que significaba. Hundi el rostro en la blanda calidez de su camisa. Rodeada por su calor, apoy la mejilla sobre el pecho de l, mientras su brazo le sostena la espalda y senta su aliento agitndole el cabello. De haber podido, se hubiera metido dentro de l. Estaba cansada de estar sola. Estaba cansada de tratar de ser fuerte. Apret con ms fuerza la mejilla contra el pecho de James y escuch el latir parejo y reconfortante de su corazn. Aspir el perfume clido y familiar de su cuerpo y sinti una mano deslizndose por su cabeza, bajando luego por el cuello, acaricindole el cabello con lentos movimientos. La voz de l retumb debajo de la mejilla de la joven. No intent entender las palabras. Slo quera estar con l, no pensar ni sentir, sino simplemente saber que l estaba all, cerca de ella, dndole seguridad. Lentamente el miedo cedi el paso a la calidez de James. Los msculos de la muchacha empezaron a relajarse. Cuntame qu pas, cielo. Ella neg con la cabeza. No quera recordar algo tan horrible. Tal vez ponerlo en palabras fuera como revivirlo. Cuntame, Sarah. Confa en m, ser mejor dejar salir todo. As la herida no se infectar. La mano grande se abra paso zigzagueando a travs del cabello de la joven mientras los dedos le frotaban la base del crneo. Has librado una batalla, amor mo, como en la guerra, y los hombres que ms han hablado sobre las batallas en las que estuvieron, sobre los horrores que vieron, han sido los nicos que lograron librarse de la violencia. Sarah se estremeci. l era mucho ms fuerte que yo susurr, sintiendo nuevamente la impotencia. Los manos de James la apretaron ms estrechamente. l tambin era ms fuerte que ella, pero su fuerza transmita confianza, no miedo. Saba que tena que escapar o l hara algo terrible. Iba a levantarme contra un rbol. Hubiera quedado atrapada. No podra haberle movido.

La mano de James continuaba acaricindole con suavidad. Pero no te atrap. Te escapaste. Cmo lo conseguiste, amor? Lo golpe con la rodilla. Buena chica. Quin te ense ese truco? Mi padre. Dijo que si alguna vez me agarraba un marinero en los muelles, tena que llevar la rodilla hacia arriba, golpearlo entre las piernas con toda mi fuerza y as hombre me soltara. Funcion. James ri entre dientes. Creme, cielo, siempre funciona. Al principio no cre poder hacerlo, pero luego tuve un acceso de pnico y mi pierna se movi hacia arriba sin que yo lo pensara siquiera. Bien por ti. Robbie y yo te omos gritar, pero podra habernos llevado algunos minutos ms encontrarte. La mano dej de acariciarle el cabello. Por qu estabas en el jardn, Sarah? Sarah volvi a hundir la cara en el pecho de l. La camisa amortigu el sonido de sus palabras. l sinti moverse los labios de ella y sobre el pecho la tibieza de su aliento atravesando el delicado lino. Todos saben lo que sucedi en el Green Man, James. Ya veo. Reanud las rtmicas caricias en el pelo. La sinti tensa otra vez. Sabes lo que eso significa verdad? Sarah encogi uno de los hombros sin levantar la cara del pecho de l. James le retir el cabello de la frente. Significa, cielo, que ahora tenemos que casarnos. Dar la noticia esta noche para que aparezca en los diarios do la maana. No. S. James trat de que el dolor que le provocaba su rechazo no se reflejara en su voz. Ni los sentimientos de ella ni los de l tenan importancia ahora. Eso acabar con las habladuras, Sarah. Un depravado me ha preguntado ya si haba terminado contigo. Si el anuncio de nuestro compromiso no aparece maana mismo, todos los calaveras y la gentuza se creern con derecho a hacerte propuestas indecentes. Sarah se estremeci. Est bien respondi con un inexpresivo hilo de voz. James frunci el ceo. Un compromiso silenciara las habladuras pero enfurecera a Richard. Una vez que el anuncio apareciera en los diarios, no habra forma de que James pudiera cancelar la boda. Anunciar un compromiso era prcticamente lo mismo que casarse. Su vida estaba a punto de volverse muchsimo ms peligrosa. Y tambin la de Sarah. Lo invadi una oleada de enojo y frustracin, y como un reflejo apret ms fuerte a la joven. Afloj la presin al or un gemido. Dunlap te lastim? No hay mucho que pueda hacer por las magulladuras, pero tengo este ungento que es bueno para los cortes. Creo que al rasgarme el vestido me rasp con su anillo. Sarah an tena el rostro hundido en el pecho de l, pero James no recordaba haber visto marcas all. La raspadura deba estar oculta debajo de la chaqueta. Quizs el anillo de Dunlap le haba lastimado el cuello o el brazo.

Quieres que eche un vistazo? Ella permaneci sentada, completamente inmvil por un momento; luego asinti ligeramente con la cabeza. S susurr. Se reclin un poco entre los brazos de l y empez a desabotonarse la chaqueta. Las manos le temblaban tanto que no poda con los botones. Apartando suavemente sus dedos, James se hizo cargo de la tarea, con ademanes lentos para darle tiempo a detenerle si ella quera. Cuando por fin termin, retir el abrigo. Un largo rasponazo rojo furioso iba desde la clavcula hasta el pezn izquierdo, James alarg la mano hacia los paos que Wiggins haba trado. Moj uno en el agua y frot suavemente la piel lastimada. Duele? Incluso l not que su voz sonaba ms ronca que de costumbre. Sarah neg con la cabeza. A la luz de las llamas sus ojos parecan enormes. Retir el pao y meti el dedo ndice en el ungento. Frot con lentos movimientos, haciendo penetrar una gruesa capa de pomada en su suave piel desde la clavcula hasta el pezn. A la luz pudo ver que empezando a aparecer un cardenal; lo roz con el pulgar. Tambin te lastim aqu. Me agarr. La voz era apenas ms que un SUSUrro. Dijo que era flaca. Que iba a poseerme contra el rbol para que no se le clavaran mis huesos puntiagudos. James la mir a los ojos y vio en ellos una expresin inquisitiva. Sostuvo suavemente en la palma el pecho lastimado. Sinti el dulce peso, la tierna flexibilidad de la carne, tan diferente de la suya. Eres hermosa, Sarah. Nada me gustara ms que tenerte debajo de m, pero en una cama grande y mullida. Otras mujeres tienen ms... ms grandes... no quieres...? Te quiero a ti, Sarah. Slo a ti. James dej que sus dedos exploraran cuidadosamente el tesoro que tena en la mano. La parte inferior redondeada, la suave pendiente que se estrechaba gradualmente hacia el crculo ms oscuro de la punta, la ondulacin pequea y dura en el centro. Al tocarla all oy a Sarah retener el aire. Dej que el pulgar frotara la zona, con movimientos hacia adelante y hacia atrs y la pequea protuberancia se endureci, aponindose rgida. Como una parte de la anatoma de l, pens con una sonrisa. Sarah recobr el aliento en una serie de jadeos entrecortados y se retorci sobre su regazo. Lo invadi u n a ol e a d a de calor. Deseaba sentir el sabor de aquella pequea parte. Poner lengua donde ahora tena el pulgar, dando golpecitos humedecieran aquella pequea protuberancia dura. Llevrsela a la boca. No oy el clic de la puerta del estudio al abrirse, pero s una audible inspiracin provocada por el asombro. Y esta vez no haba sido Sarah. Parece que finalmente podemos fijar fecha para la boda dijo la ta Gladys.

Captulo 11

El anuncio de que James William Randolph Runyon, Duque de Alvord, iba a contraer matrimonio con la seorita Sarah Marie Hamilton de Filadelfia apareci en el diario de la maana. Betty se lo llev a Sarah junto con una taza de chocolate. Todos estamos tan felices, seorita le dijo mientras dejaba la bandeja sobre la mesilla de noche. Le aseguro que habamos estado bastante preocupados, pero como siempre digo, Todo est bien si termina bien. Mmm. Sarah mir fijamente el diario. Haba dormido profundamente, demasiado exhausta por la tormenta emocional que haba capeado como para tener pesadillas. En realidad, los incidentes de la noche anterior ahora parecan uno de esos sueos extravagantes. El horror de la brutalidad de Dunlap y el calor de la suavidad de James eran igualmente irreales. Bebi un sorbo de chocolate, pasando los dedos por encima de las palabras del anuncio. Cmo se sentira si ste hiera un compromiso en condiciones normales? Entusiasmada? Loca de felicidad? Pero no era un compromiso como todos. No se le haba preguntado, sino ordenado. No, ni siquiera ordenado. Haba sido arrastrada por fuerzas que escapaban a su control, como una embarcacin por un vendaval. Y si tena que ser honesta, otra clase de vendaval en su interior lo impulsaba hacia este matrimonio, haciendo que todo vestigio de racionalidad sucumbiera ante una tormenta de sensaciones cada vez que James la tocaba. Cerr los ojos, reclinando la cabeza contra la almohada. La mano de l haba estado sobre su pecho desnudo. Todo su cuerpo se ruboriz, presa de una terrible vergenza. El calor que la invadi fue a concentrarse en su vientre, palpitando de esa forma extraa que se le estaba volviendo tan familia r. Ya no se reconoca. Deba estar enferma. Fiebre cerebral, tal vez. Sin duda se senta afiebrada. Gracias a Dios la ta de James haba obstruido la visin del estudio a lady Amanda y Lizzie. Baj la taza y cerr el diario. Cmo se sentira James? Haba dicho que la quera slo a ella. Sera sincero o a todas les dira lo mismo? Quizs fuera verdad. Poda ser que cuando estaba con una mujer no deseara a ninguna otra, si es que alguna vez estaba slo con una mujer, pens Sarah, recordando las habladuras de Ni-gel y sus amigotes en el baile de Easthaven. Sarah! Lizzie entr como una tromba en la habitacin. Vi el diario! Por qu no me dijiste que James y t ibais a comprometeros ? Buenos das, Lizzie dijo Sarah dbilmente. Pequea astuta! Nosotros aqu, preocupados de que James y t os hubierais peleado y vosotros dos vais y os comprometis. Lizzie se dej caer a los pies de la cama de Sarah. Qu sucedi anoche?

En qu momento de la noche? Durante toda la noche! Cundo te pidi matrimonio? Cmo lo hizo? Cuntame todo. Sin duda oste los rumores que empezaron a circular en el baile. nicamente los muertos podran no haberlos odo, pens Sarah. Bueno, s, los o. Es asombroso lo rpido que tina historia puede desmadrarse. Sabas que la gente andaba diciendo que t y James estabais desnudos y juntos en la cama? Sarah se ruboriz terriblemente. Entonces fue por eso por lo que James te ofreci matrimonio? Lizzie pareca muy desilusionada. Bueno, al menos te dio el anillo de compromiso de los Runyon, no es verdad? Bueno, no. Las cosas sucedieron bastante rpido. Oh. Lizzie se puso boca arriba mirando fijamente el techo. Quin creis que divulg la historia? Richard me vio con James en el Green Man. Quizs fue l. Lizzie sacudi la cabeza. No tiene mucho sentido. Richard no quiere que te cases con James, pero debe saber que si se divulgaba que te haba deshonrado, James tendra que casarse contigo por una cuestin de honor. James no me deshonr! Lizzie volvi la cabeza para mirarla. Lo que l hizo no importa, Sarah. Esa historia te ha deshonrado, o te deshonrara si James no fuera a casarse contigo. Pero va a hacerlo, as que voila! no ests deshonrada. Maravilloso. Me siento mucho mejor.

Entonces, Walter dijo James, cuntanos lo que has descubierto sobre William Dunlap. James le prest toda su atencin al hombre que estaba sentado al otro lado del escritorio. Walter Parks haba sido un excelente soldado y ahora era un excelente espa. Haba crecido en la pobreza en Tothill Fields26 y pronto haba aprendido a ser discreto. James deseara poder decir que haba sido pura brillantez de su parte el haber reconocido los talentos especiales de este hombre cuando haban arrastrado a Parks ante l por haberle robado a otro soldado. Pero haba sido pura suerte. Como no quera aplicarle ningn castigo corporal, haba asignado a Parks como sirviente del soldado perjudicado durante una semana, para compensar el dao. Ambos soldados haban terminado hacindose amigos y James se haba ganado la lealtad de Parks. William Dunlap dijo Parks. Hombre de negocios, vuestra alteza. No est claro dnde naci, pero creo que creci en un burdel de Nueva York. Como fuera, se inici temprano en el comercio carnal, primero como trabajador, si entiende lo que quiero decir, y luego como dueo. Cmo trabajador, Walter? No creo que quieras decir que ayudaba con

el mantenimiento, verdad? No. Usted sabe que a algunos hombres les gustan los muchachitos. Ha visto suficiente de eso en el ejrcito, no? Pero Dunlap era un chaval inteligente y aprendi cmo deba manejarse el negocio. Ahora tiene burdeles en Nueva York, Londres y otros lugares. Un hombre emprendedor, el seor Dunlap dijo Robbie. Estaba de pie, relajado junto a la chimenea, con las manos hundidas en los bolsillos. As es, milord. Pero hace cosa de un ao se meti en problemas. Los detalles no estn demasiado claros, pero Chuckie Phelps, el heredero del conde de Lugington, termin muerto en la casa que Dunlap tiene en Pars. Tena los pantalones bajados a la altura de los tobillos y los calzoncillos de Dunlap alrededor del cuello. Robbie se irgui. Dios mo, hombre, cmo saban... ? Lo de los calzoncillos ? Parks se encogi de hombros. Supongo que muchos hombres habrn visto a Dunlap con esos calzoncillos, o sin ellos, como sea. Son bastante especiales: de seda roja, con las iniciales W.A.D. bordadas por todos lados. Su segundo nombre es Anthony. Maldicin. Y esa alimaa estaba bailando con mi prima? Cmo hizo para cruzar los condenados umbrales de la mitad de las casas de la flor y nata londinense? Richard probablemente le consigui la primera invitacin. Dunlap es un adorno atractivo para cualquier reunin, desde un punto de vista puramente fsico. James asinti y se puso de pie. Gracias, Walter. Has sido de gran ayuda, como siempre Sac del cajn de su escritorio un monedero con una generosa cantidad de dinero y se lo ofreci. Huh, vuestra alteza. Usted sabe que hara cualquier cosa que usted me pidiera sin pedir nada a cambio. S, Walter, claro que lo s, pero esto tambin es tu negocio y tienes que comer, verdad? Tmalo, por favor y mantn los ojos y los odos atentos. Ahora que la seorita Hamilton y yo estamos comprometidos, mucho me temo que mi primo va a redoblar sus esfuerzos para hacerme dao. Parks alarg la mano y tom el monedero. Lo sopes y luego se lo meti en la camisa. Eso es verdad, vuestra alteza. Mantendr vigilado al tipo y les pedir a mis amigos que tambin estn alerta, pero usted cudese las espaldas y cuide tambin las de su dama. Lo har, amigo mo. Creme que lo har. No quiero que le suceda nada a la seorita Hamilton. Excepto casarse y acostarse. Parks dibuj una amplia sonrisa. Realmente le deseo lo mejor, vuestra alteza. Usted merece encontrar la felicidad y creo que la encontrar junto a su seorita Hamilton.

James se frot la nuca. Ojal, Walter. Sinceramente espero que as sea. Ni bien la puerta se cerr tras Parks, el duque se volvi hacia Robbie. Esta noche voy a ir a buscar a Dunlap. Vienes ? Por supuesto. Me encantara ponerle las manos encima a ese sodomita. Yo tengo prioridad, Robbie. Si queda algo de l cuando yo haya Terminado, tendrs tu oportunidad. Robbie se encogi de hombros. Est bien, si insistes... Supongo que el derecho de un prometido pesa ms que el de un simple primo. Cundo saldremos a buscarlo ? Despus del recital de las Hammersham. Robbie alz las manos como para protegerse de James. Las Hammersham? pregunt, con una clara nota de alarma en la voz . No son acaso esas mellizas desagradables y chillonas? James ri. Me temo que s. Sin embargo s que puedo contar contigo, aun a un precio tan alto. Pero por qu las Hammersham, James? Ten piedad de mis odos! Porque sin importar lo doloroso que pueda llegar a ser soportar los esfuerzos musicales de las Hammersham, el recital ser el lugar perfecto para presentar a Sarn como mi prometida. Quiero hacer una aparicin pblica de inmediato para acabar con los rumores. Supongo que tienes razn. No quieres darles tiempo a las gatas para que afilen sus garras. Robbie lanz un suspiro. Bueno, me marcho a descansar para las emociones de la velada. Dios, nunca pens que torturara voluntariamente mis odos con las Hammersham Se detuvo en el vestbulo. Lacayos nuevos? pregunt, mirando a los dos hombres que estaban de pie all. Uno meda ms de un metro ochenta, tena espaldas tan anchas como una puerta y cada mano del tamao de un meln. El otro, aunque no tan alto, era ms fornido. La nariz, cuya forma recordaba a una coliflor, pareca haber hecho las veces de saco de boxeo. Personal contratado. Espero que temporalmente. Ambos tienen conexiones en Bow Street. Policas, eh? As que por fin los convenciste de que te tomaran en serio? No resopl James. Siguen pensando que soy un ex soldado que ve enemigos fantasmas detrs de cada arbusto, pero estn dispuestos a seguirme el humor por una mdica suma. Les gusta el color de tu dinero eh? Exactamente. James se encogi de hombros. Pero me tiene sin cuidado lo que piensen. Estoy satisfecho. Jonathan y Albert son bastante

competentes. Creo que no me hara gracia toparme con ellos en un callejn oscuro. Robbie tom su sombrero de manos de Albert. Nos vemos esta noche. Mientras Robbie sala, Sarah bajaba las escaleras. Al ver a James se qued inmvil. Se hubiera dado la media vuelta y regresado a su habitacin si Lizzie no hubiera puesto una mano sobre la parte baja de su espalda para empujarla hacia delante. James alz la mirada y la vio. Sarah, un minuto, si tienes tiempo. Lizzie... empez a decir Sarah. ...te ver ms tarde dijo Lizzie completando la frase. Riendo, la jovencita pas junto a Sarah y desapareci. Sarah permaneci de pie sin moverse, mirando a James que la contemplaba desde la planta baja. Recordaba con tal claridad el contacto de sus manos que sus pechos se estremecieron. El se qued esperndola y finalmente ella baj. James le indic con un gesto que entrara al estudio y cerr la puerta tras ellos. Es necesario que hablemos. Sarah asinti con la cabeza. Miraba fijamente el intrincado nudo de la corbata de l. Mi corbata no es tan interesante, cielo. Con un suave movimiento de la mano le hizo alzar la cabeza. Los ojos de ambos se encontraron. l tena el ceo fruncido. Te sientes mal por lo de anoche? Tuviste pesadillas? Le frot ligeramente una de las mejillas con el pulgar. Lamento tanto, amor, que hayas tenido que soportar el ataque de Dunlap. No permitir que vuelva a suceder jams. Las manos de Sarah retorcan el vestido. No, todo est bien. Anoche dorm sin problemas. La lnea entre los ojos de James se profundiz. No tienes miedo de m, verdad, Sarah? Sabes que jams te hara dao. No. Sarah slo lograba susurrar a travs del nudo que de repente haba empezado a sentir en el pecho. No, James, no tengo miedo de ti. James dej caer la mano abruptamente. Debo disculparme, entonces? Acaso la forma en que te toqu te ofendi? No! Yo... es que estoy slo un poco... un poco abrumada esta maana, supongo. l estudi su rostro; luego asinti con la cabeza. Han sido unos das bastante intensos, no es verdad? Y ni siquiera te he ofrecido matrimonio como se debe. Sarah se ruboriz. Bueno, es que la velada termin de una forma un tanto incmoda.

James sonri abiertamente. Yo dira que s. Pens que la ta iba a golpearme con una vara. No puedo decir que me guste sentirme otra vez como si tuviese nueve aos. A ti te rega? En realidad no. Estoy segura de que no quera que Lizzie supiera exactamente lo que haba sucedido en tu estudio. Espero que no! James frunci el ceo. Mejor que Lizzie no le permita a nadie tomarse semejantes libertades, o yo mismo la golpear con una vara! Aja? Y entonces, por qu est bien que yo... La indignacin de Sarah pronto se desvaneci transformada en vergenza. Que yo... ya sabes. James dibuj una amplia sonrisa. Claro que lo s, cielo. Si yo fuera tu hermano, probablemente te encerrara en tu cuarto. Pero soy tu prometido, no tu hermano. Mi objetivo es tomarme cuantas libertades pueda. James! No, ahora no, desgraciadamente. Me temo que ta Gladys y lady Amanda nos mantendrn estrechamente vigilados hasta el da de la boda, aunque si actuamos con inteligencia y con discrecin, me imagino que podemos arreglrnoslas para robarnos un par de besos. Abri uno de los cajones del escritorio y sac una cajita. Como t dijiste, anoche la velada termin de un modo un tanto incmodo. Si no nos hubiesen interrumpido, te habra dado el anillo de compromiso de Alvord. La mir con una amplia sonrisa. Bueno, quizs no. No estaba pensando con mucha claridad. Tena demasiadas distracciones hermosas. Sarah se sonroj mientras la mirada de James bajaba lentamente desde sus labios a sus pechos. Luego l le tom con firmeza la mano izquierda y desliz un anillo en su dedo. Era sencillo: una esmeralda flanqueada por dos diamantes. Hermoso. Elegante. Y era una mentira. Ella debera decirle que no poda casarse con un libertino. Se lo dira ahora mismo si tan slo pudiera lograr que las palabras traspasaran sus labios. Y estoy seguro de que hasta la carabina ms estricta estara de acuerdo en que es decoroso que una pareja recin comprometida intercambie un beso, no te parece? Eh? Sin aguardar una respuesta ms coherente los labios de James rozaron ligeramente su boca. Aunque fue un contacto levsimo, a la joven le lleg al alma. De su boca se escap un extrao gemidito de necesidad que atrajo nuevamente la boca de l. Estaba muriendo de sed y l le ofreca la humedad de su boca. Bebi con avidez y hasta dej que su lengua cruzara el lmite de los labios de James. l gru, succionndola hasta una zona ms profundo de esa boca caliente y hmeda.

La joven arda. Las llamas ascendan lamindole los muslos, atravesando luego el vientre hasta pasar por encima de los pechos. Necesitaba la boca de l tambin en esas zonas aunque no saba si el contacto sofocara las llamas o las avivara. Lo nico que saba era que necesitaba a James con una avidez que nunca antes haba experimentado. Las manos de l la apretaron contra su dureza. Luego se deslizaron por los costados para rodearle los pechos. Los pulgares juguetearon con los pezones a travs del vestido de muselina. No le bastaba. Ella quera sentir los dedos sobre la piel desnuda. Un fuerte golpe reson en la puerta del estudio. James, si entro ahora voy a escandalizarme? Espera un minuto, ta. Slo un minuto, James. Sarah miraba boquiabierta a James. Ni siquiera la amenaza de la aparicin de la ta poda extinguir el fuego que arda en sus venas. El la haba convertido en una libertina. Lo vio tragar saliva. Su respiracin era tan acelerada y pesada como la de ella mientras se acomodaba el cuello del vestido. Recuerda, un compromiso breve susurr. Un compromiso muy breve. La ta sacudi el picaporte. Entra ta. Tu sensibilidad est segura.

Una vez que ta Gladys se hubo llevado a Sarah a comprar el ajuar, James se sent ante su escritorio. Pens en servirse una copa de brandy puro. Cmo iba a sobrevivir a esta boda? Lo que le preocupaba ahora no eran las maquinaciones de Richard, sino su propio cuerpo. No haba dormido bien. Al cerrar los ojos slo haba visto la hermosa piel cremosa de Sarah y los pechos pequeos y firmes con sus delicados pezones ligeramente ms oscuros. I labia sentido en sus manos su dulce peso y tibieza. Cuando haba logrado apartar de la mente la imagen, sta haba sido reemplazada por la del rostro ruborizado de la joven y sus leves jadeos de pasin. Haba sentido deseos de volver a saborear esa piel, de aspirar el dulce perfume, de deslizar los dedos sobre la sedosidad de los hombros. Haba sentido la sangre densa, caliente, a punto de estallar. Era una suerte que su ta los hubiese interrumpido esa maana, o l habra anticipado los votos matrimoniales sobre el suelo del estudio. Estaba claro que Sarah no tena intencin de detenerle, y tema que tampoco l habra sido capaz de parar. Ms vala que ta Gladys y lady Amanda demostraran ser muy buenas carabinas.

Captulo 12

El maldito bastardo se ha comprometido con la ramera! Richard arroj hasta el otro extremo de la habitacin el diario, que revolote hasta caer a los pies de Philip. Hay una diferencia entre estar comprometido y estar casado dijo Philip tranquilamente. La nica maldita diferencia es el tiempo, que es algo que al parecer se nos est acabando. Richard mir enojado a Dunlap. Se supona que t ibas a ocuparte de ese asunto, imbcil incompetente. No fui yo quien divulg en el baile de Palmerson el jugoso rumor de que el duque haba estado retozando desnudo con su encantadora ramera americana. Richard hizo a un lado los restos de su desayuno. Cmo diablos pudiste haber fallado al intentar violar a esa perra esculida? Dunlap se encogi de hombros, dedicndose a retirar una hilacha imaginaria de sus pantalones. No volver a fallar. Ms te vale. James no puede tener un heredero antes que una lpida, maldita sea. Richard tamborileaba sobre la mesa. No, creo que es hora de volver a mi plan original. La solucin que ofrece es ms permanente. Quieres que mande matar o la chica? No, estaba pensando en algo ms permanente que eso. Dunlap frunci el ceo. Qu puede ser ms permanente que la muerte ? Nada, imbcil. La cuestin es la muerte de quin. Matas a la chica y queda la posibilidad de que algn da James encuentre otra. Matas a James y yo me convierto inmediatamente en el duque de Alvord. Quieres que mande matar a Alvord? Dunlap se movi intranquilo en la silla. No, quiero que le mates t mismo. Ests loco? Dunlap se levant de un salto. Yo no puedo matar al duque de Alvord. Richard se encogi de hombros. Tienes fama de ser bueno en lo que haces. Hasta ahora no has demostrado ser competente, pero estoy dispuesto a darte otra oportunidad. Yo soy bueno administrando burdeles. No soy un asesino, por Dios! No es eso lo que dicen por ah. Dunlap sacudi la cabeza, desechando el comentario con un gesto de la mano. -Exageraciones y mentiras, algunas promovidas por m, lo admito, para que mis socios lo piensen dos veces antes de hacerme enfadar.

Richard esboz una sonrisa, un gesto fro y desagradable. No tanto. Est Chuckie Phelps. Y Tom Bellington, de la ciudad de Nueva York, Walter Cunningham de Boston, Pierre Lafontaine, de Pars. Has hecho bien tu tarea. Dunlap se alis el pelo. Lo de Chuckie fue un accidente. Lo de los otros... sucedi en mis primeras pocas, cuando estaba estableciendo mi negocio. No he asesinado a nadie en aos. Pues entonces sta es tu oportunidad de ponerte al da con tus habilidades. No, yo... S le interrumpi Richard. Enviars a James al Ms All sin perder tiempo o tapizar las paredes de Londres con caricaturas de Chuckie Phelps con esos calzoncillos tuyos tan personales alrededor del cuello. Al conde de Lugington le interesar mucho descubrir la identidad del hombre que mat a su heredero. Dunlap lo mir con el ceo fruncido. Tendrs que darme un poco ms tiempo. Un poco. No mucho. Espero poder asistir al funeral de mi querido primo dentro de la prxima quincena.

Frente a la escalinata de entrada a casa de los Ham-mersham, la sensacin de Sarah era de nuseas. Tena pavor a que todas las miradas se fijaran en ella. La noche pasada haba sido horrible. sta debera sentirse mejor. Ser la prometida de un duque tena que ser mejor que ser la ramera de un duque. James le haba asegurado que el anillo en su dedo silenciara todas las habladuras. Quizs. Sarah sospechaba que ella an sera objeto de especulaciones. nimo le susurr James, cogindole la mano para colocarla sobre su brazo. Por un momento se apoy en su I unza, agradecida, y fue recompensada con una clida sonrisa. No crees que la gente me interrogar sobro lo del Green Man No se atrevern. Nadie querra contrariar a la futura duquesa de Alvord. Si alguien es lo suficientemente audaz como para preguntar, simplemente simula estar sorda o mralo fijamente como si no pudieras creer que un comentario tan estpido haya salido de su boca. Lo llamamos Poner cara de duquedijo Robbie. Es todo un espectculo. Algo hace enojar a James y as nada ms... chasque los dedos se vuelve severo y fro. Su voz te deja pasmada agreg Lizzie. Te sientes como una especie do bicho feo, daino y baboso, y lo nico que quieres es arrastrarlo hasta esconderte debajo de una piedra. Lizzie! ri James. Estoy seguro de no haberme comportado jams de esa manera y sin duda no contigo. Recuerdas cuando yo tena catorce aos? Fue justo cuando acababas de regresar de la Pennsula. Una maana sal a cabalgar sin avisaros a ta Gladys y a ti.

Mmm. Estaba un poco enojado. Un poco? Brrr! Entonces debe ser espantoso verte realmente enojado. Durante das me escond de ti, James, de veras. Bueno, nunca ms volviste a salir sin avisar. James empez a subir las escaleras hacia la puerta de los Hammersham. Si queris saber mi opinin, lo lleva en la sangre dijo Robbie subiendo detrs de Lizzie. Reacciona as naturalmente. Ni lo piensa. No creo haber pedido tu opinin, Robbie. Y sin duda los condes podis ser tan arrogantes como los duques. -No, ah te equivocas, James. Hay que ser por lo menos duque. Un conde puede pasmar a algunos nuevos ricos, pero es como comparar una helada con una tormenta de nieve. Qu ridculo! James le sonri a Sarah mientras se apartaba para dejarla entrar primero a la casa. Si tuviera semejante poder, convertira a Robbie en una estatua de hielo. En un asno? pregunt Sarah. se es el trmino educado. Sarah entreg su chal a un lacayo y sigui a James hasta el saln de msica. El lugar estaba inusualmente atestado. El olor, mezcla de cera de velas, perfumes y cuerpos sin lavar golpe a Sarah en el pecho. Eso y los cientos de ojos que se volvieron hacia ella cuando cruz el umbral del brazo de James. Vaya, vaya susurr Robbie hacia el odo de Sarah. Las chicas Hammersham se han vuelto bastante populares. Alvord! voce un anciano de baja estatura vestido al ltimo grito de la moda del siglo anterior. Qu gusto verle. Hartford le respondi James tambin a gritos. Permtame presentarle a mi prometida, la seorita Sarah Hamilton, de Filadelfia. Sarah, el duque de Hartford. Vuestra alteza. Sarah ensay su mejor reverencia. El hombre deba estar cerca de los ochenta y sordo como una tapia. Haba que hablarle tan alto que quienes estaban en el otro extremo del saln oan la conversacin. Guapa, muy guapa. Tuvo que ir hasta el Nuevo Mundo para encontrar la mujer indicada, eh Alvord? Sarah es tambin prima del conde de Westbrooke. Vino a casa de su familia en Inglaterra cuando muri su padre. Westbrooke, dice usted? Oiga! No es el joven Westbrooke el que se esconde detrs de vosotros? Pues qu bien. Tiene sangre azul, no de india Piel Roja. El futuro duque de Alvord no podra descender de los salvajes, verdad? No pareca haber demasiado que aadir a este ltimo comentario. James le dirigi una inclinacin de cabeza. Hartford no se dio por aludido. Una muchacha vigorosa, segn tengo entendido. Sarah permaneci tiesa mientras el anciano la examinaba de pies a cabeza. Parece muy distante, pero sas son las mejores, no es as, Alvord? Fras por fuera y de sangre caliente. Una vez tuve una amante as. Pareca un

tmpano hasta que la llevaba a la cama. Entonces se volva insaciable. Le puedo asegurar que en ninguna de mis visitas a aquella mujer me qued tiempo para dormir. La aparente frialdad de Sarah se desvaneci. La sangre caliente le ruga en los odos, coloreando su rostro de rojo brillante. Quera que la tierra se abriera para tragarla. Hartford, se est propasando usted. El tono de James era realmente glacial. No se haga el pacato conmigo, jovencito. Tengo debajo de mis pantalones lo mismo que usted. No soy tan viejo como para haber olvidado para qu sirve. El anciano ri entre dientes. No lo he olvidado en absoluto. Ver, justamente anoche... S, bueno, disclpenos, Hartford. Tenemos que ir a sentarnos. James se dirigi hacia las sillas en el otro extremo de la habitacin, tirando de Sarah para que ella le siguiera. Tiene piernas largas oy decir Sarah al duque de Hartford. Me gustan las muchachas de piernas largas. Lo siento farfull James. Hartford cree que la edad le da impunidad total. Sentmonos all. Parece que Un hermanas estn listas para empezar. Sarah ech un ltimo vistazo al duque de Harllord Estaba recorriendo con la mirada el vestido de una jovencita. Qu piensan de l sus hijos? susurr ella. No tiene hijos, aunque parece que an sigue in tentando. A su edad? Sarah mir fijamente a James. Aunque ella en realidad no tena muy claros los detalles de la procreacin, sin duda un hombre de la edad de Hartford debera haber terminado con esas actividades. Est viejo, cielo, no muerto. James sonri do un modo que Sarah slo poda describir como lobuno. Espero estar igual de... saludable cuando tenga ochenta. Afortunadamente las hermanas Hammersham empezaron a cantar en ese preciso momento. Despus de algunas notas Sarah se dio cuenta de que el hecho de estar oyendo sus voces no era algo por lo que uno pudiera considerarse afortunado. No slo eran incapaces de llevar una meloda, sino que ni siquiera se haban puesto de acuerdo en cul era esa meloda. La audiencia, acogiendo con gratitud cada respiro de esa tortura auditiva que poda tomarse, aplauda con entusiasmo cada vez que las muchachas hacan una pausa. No falta mucho para el intermedio susurr James. Beberemos un vaso de ponche y luego nos marcharemos. Creo que hemos cumplido nuestro objetivo de acallar las habladuras. Sarah le sonri como si le hubiese prometido la salvacin l tena que admitir, pensaba mientras la seorita Elvira Hammersham daba particularmente mal una nota, que el silencio del carruaje que los aguardaba fuera realmente le

pareca algo celestial. Estaba orgulloso de Sarah. S que haba sido una prueba pura ella estar all despus del horror de la noche anterior. Haba demostrado verdadera valenta. Tambin se enorgulleca de que ella fuera suya. Hartford era un idiota, pero James haba sentido un golpe de satisfaccin de que el viejo sintiera envidia de su mujer. Dios, qu primitivo! Pero el pensar en Sarah le haca sentirse primitivo. Tena hacia ella la misma actitud posesiva y protectora que siempre haba demostrado hacia Alvord. La necesitaba en su cama , s, pero tambin en su vida. La gente a su alrededor aplauda. Las Hammersham deban de haber terminado. Cogi del codo a Sarah y la ayud a ponerse de pie. Buscamos la sala de refrigerio, luego a Robbie y a Lizzie y huimos? S, por favor. Not que los ojos de Sarah esa noche eran verdes y su piel lomaba color crema a la luz de las velas. Sinti deseos de licuarla all, frente a lo ms selecto de la sociedad en pleno. Se Inclin ligeramente hacia delante imaginando el magnfico escndalo que eso provocara. James? Haba en el tono de Sarah una ligera nota de alarma. l se enderez y coloc sobre su brazo la mano de ella. Vamos a ver si el ponche compensa este castigo.

Sarah tom un sorbo de su bebida. Si tena que enfrentarse a otra mujer de sonrisa tonta o a otro hombre adulador le iba a dar un ataque. Le maravillaba que las cabezas de la flor y nata no salieran despedidas por el aire pese a la rapidez con que esta gente daba un giro completo en su actitud. Como la seorita Hamilton, la haban recibido con condescendencia, sospecha o indiferencia. Como la amante del duque, haba encontrado horror y desdn. Ahora, como la prometida de James, estaba recibiendo una dosis masiva de adulacin. No saba cmo se las haba arreglado para ser corts con lady Palmerson. Al menos lady Felicity y sus amigas haban tenido la delicadeza de no acercarse. Sarah! El Mayor Draysmith la salud con una amplia sonrisa. Qu gusto me dio leer el anuncio en los diarios de la maana. Me alegra mucho que t y James hayis superado vuestras diferencias. Gracias, Charles. Indudablemente ste no era el lugar para entrar en detalles sobre su apresurado compromiso. Charles fue a felicitar a James. Sarah sinti un ligero contacto sobre el hombro y se volvi para encontrarse cara a cara con lady Charlotte Wickford. Hola, lady Charlotte. A Sarah le pareci que su tono era lo suficientemente afable, si bien un poco cauteloso. La otra muchacha sonri. Slo quera felicitarla por su compromiso. Gracias. Hubo un tiempo en que todos apostaban a que Alvord me ofrecera matrimonio.

Ah s? Sarah no vea seales de despecho en la otra muchacha, pero quizs lady Charlotte simplemente saba ocultar bien sus sentimientos. Lamento si ha sufrido usted una desilusin. Lady Charlotte ri. Oh, querida ma, no se preocupe, que no se me parti el corazn! Confieso que me hubiera encantado coinvertirme en duquesa, pero ya haba decidido que el precio a pagar era demasiado alto. El precio a pagar? Lady Charlotte se acerc y baj la voz. Compartir la cama del Monje. Decid que no poda hacerlo. Lady Charlotte! Sarah ech un vistazo a su alrededor. No haba nadie lo suficientemente cerca como para haber odo. Dicen que Alvord no tiene una amante porque una sola mujer no puede satisfacerle. Elige sus compaeras sexuales en los peores burdeles para encontrar suficiente variedad para su gusto. Los ojos de lady Charlotte tenan un brillo de excitacin. Se humedeci el labio inferior. Eso es verdad? l es insaciable? \Lady Charlotte! A Sarah empezaba a latirle la cabeza. Cul es su secreto? Lo aprendi de los salvajes americanos? Es as como logr que Alvord le ofreciera matrimonio? Estaba claro que lady Charlotte no crea que la magia de Sarah estuviera en su apariencia ni en su personalidad. Sea cual sea, debe haber sido algo lo suficientemente espectacular como para capturar el inters agotado del duque. Lady Charlotte, no s de qu habla usted. Crame que James siempre se ha comportado conmigo como un caballero. Sarah no iba a explayarse sobre el episodio en el jardn de Lord Easthaven ni sobre las actividades en el estudio de Jumes. Espero que no ande usted divulgando mentiras maliciosas sobre l. Oh dijo lady Charlotte con una sonrisa de suficiencia. Es un matrimonio por amor, verdad? Al menos de parte de usted. Pues yo no creo que los duques se casen por amor. Sin ms, salud con una inclinacin de cabeza y se alej por el saln atestado de gente. Sarah se qued mirndola fijamente. Deseara decirle a esa mocosa que los duques tambin se casaban por amor, pero saba que eso iba a sonar extremadamente infantil. Y realmente tema que la otra tuviera razn en este caso en particular. Sarah. James le sonrea. Frunci el ceo y observ atentamente el rostro de la joven.Ests bien? Slo un poco cansado. Podemos marcharnos ya, si quieres. Me encantara. Lizzie y Robbie compartieron con ellos el carruaje a casa, por lo que no tuvieron oportunidad de hablar en privado. Sarah se senta aliviada. Cerr los ojos y apoy la cabeza contra los cojines. Volvi a ver el pequeo rostro de

expresin fra de Charlotte Wickford. Apret con ms fuerza los ojos y sacudi ligeramente la cabeza, frotndola contra la suavidad del asiento de cuero. No poda imaginarse a James en la misma habitacin con las prostitutas que haba visto en los muelles de Filadelfia o en el hospital de su padre. La idea de que hubiera compartido una cama con mujeres as le resultaba inconcebible. Pero por otra parte, qu saba ella? Nada. No, menos que nada. No poda imaginarse a hombre alguno tocando a las mujeres pintarrajeadas y picadas de viruela que iban en busca de ayuda al consultorio de su padre. Y sin embargo era obvio que muchos hombres las haban tocado. Reprimi una risita histrica. Haban hecho mucho ms que tocarlas, aunque exactamente qu todava era un misterio para ella. Sarah volvi la cabeza para mirar por la ventana. Juguete con el anillo de compromiso de Alvord hacindolo girar hasta que la esmeralda se hundi en la palma de su mano. Cmo poda casarse con un libertino ? Cmo poda no casarse con James ? James observ a Sarah subir las escaleras para irse a dormir. Algo estaba molestndola, eso era indudable. Sin embargo, esta noche no tena tiempo paro descubrir cual era el problema, esa noche tena la intencin de dar con William Dumlap. Cuando ms tarde Robbie y l subieron a un coche de alquiler ya no llevaban traje de etiqueta. An iban vestidos como caballeros, pero sus botas, pantalones y abrigos oscuros se fundan con las sombras y les permitan moverse a un ritmo considerablemente ms rpido que el que se precisaba para atravesar un saln de baile o ir a buscar un vaso de limonada. Se dirigieron hacia el Este por Strand y Fleet Street en direccin al centro de la ciudad. Poco antes de llegar a la crcel de Bridewell, James le indic al cochero que girara en Red Lion Court. El coche baj traqueteando por la angosta calle y se detuvo delante de un edificio de aspecto ruinoso. El letrero gastado lo identificaba como Spotted Dog. Quieren que espere, excelencias? pregunt el cochero mientras James y Robbie se apeaban. Regresa dentro de una hora dijo James arrojndole una moneda. Crees que aqu encontraremos a Dunlap? El tono de Robbie era escptico. No. James inspeccion la maltratada puerta. Pero s espero que hallemos la pista que nos lleve hasta l. Abri la puerta de un empujn y entr. Lo primero que percibi fue el olor a cenizas, cerveza derramada y demasiada gente apiada. Este lugar podra haber sido el Dancing Piper y l un chaval de diecisis aos. Pero l no tena diecisis aos y despus de la primera desagradable impresin s que sinti la diferencia. Las mujeres lo examinaban con inters especulativo, aun aqullas que ya estaban con un cliente. Poda sentir los ojos

femeninos deslizndose por su cara, hombros, pecho, caderas y piernas. A los diecisis se haba sonrojado como una doncella. Ahora les devolvi la mirada. Pasad, excelencias, sentaos con Bess y Jen y os traeremos una una jarra de cerveza, o de ginebra si prefers. Cerveza est bien, gracias dijo James mientras se sentaba a una mesa. La madame era una mujer flaca con aspecto cansado, totalmente distinta de la rolliza Dolly. Las chicas, sin embargo, no eran tan distintas de Fanny. Parecan un poco ms desesperadas. O quizs era que ahora l era capaz de notar esa desesperacin. Calcul que Bess, la que se haba quedado a su lado, era unos aos ms joven que l. Deban quedarle slo un par de aos en la relativa comodidad del Spotted Dog antes de que la obligaran a salir a la calle a ejercer su oficio en la puerta. Quiere ir arriba, vuestra excelencia? pregunt ella. Se inclin para acercarse, ponindole una mano en la entrepierna. El aliento de la chica, mezclado con el olor de su cuerpo y del semen del ltimo cliente hizo que a James se le revolviera el estmago. Con suavidad le apart la mano de su entrepierna. No, gracias. Bess comenz a hacer pucheros, pero James vio una expresin aliviada en su rostro. Mezcla de alivio y preocupacin. Si l no compraba lo que estaba intentando venderle, ella estaba un paso ms cerca de tener que hacer la calle. Hablar un poco es todo lo que necesito esta noche dijo James. Pagar tu tarifa y un poco ms. Ser el dinero ms fcil que hayas ganado en tu vida. Lo mismo para Jen, verdad, Robbie? Robbie asinti. Est seguro de que no quiere usted ir arriba? Puedo hacer cantar su gallo. Estoy seguro de que as es, Bess, pero realmente lo nico que quiero es hablar. Necesito cierta informacin. Bess retrocedi. Informacin? Qu tipo de informacin? Informacin sobre un americano llamado Williain Dunlap. Dios! Jen se ahog con la cerveza. Nosotras no sabemos nada sobre ningn Dunlap se apresur a decir Bess, cuyo rostro haba empalidecido de repente. Estis seguras? James hurg en el bolsillo y sac un puado de monedas. Las puso sobre la mesa, eran brillantes soberanos de oro. Lentamente, casi perezosamente, empez a separarlas en dos montoncitos. S. Jen segua el recorrido del dedo ndice de James mientras ste deslizaba una moneda a travs de la vieja mesa rajada. Nada? Otra moneda tintine contra la primera. Bess se humedeci los labios. Qu quiere saber?

Dnde puedo encontrarle. Por qu? Porque no me simpatiza. Bess y Jen se miraron. Luego la primera mir por encima de su hombro y baj la voz. Podra intentar en el Broken Dove dijo. O en el Red Lady. O en el Rutting Stallion, junto al ro aadi Jen. S, se es otro de sus establecimientos dijo Bess. Tiene montones de lugares para ocultarse en Londres. Mejor que lleve a su amigo y que cuiden sus espaldas cuando vayan a buscarlo. No juega limpio. Eso pens. James y Robbie terminaron sus cervezas. Gracias por su tiempo, seoritas dijo James mientras l y Robbie se ponan de pie para marcharse. Las manos de las muchachas volaron a recoger sus pilas de monedas. Gracias, vuestra alteza dijo Bess, con los ojos muy abiertos al ver la cantidad de dinero que tena en la mano. Vuelvan pronto. S, y pregunten por nosotras les grit Jen cuando se iban. Dios, esa muchacha, Jen, pareca haber andado entre el ganado dijo Robbie cuando hubieron salido. Dudo que se haya baado en la ltima semana. Ms probablemente en el ltimo mes. El bao es un lujo para ricos, amigo mo. Y nosotros lo somos, especialmente para la gente de este barrio. Creo que vas a tener la oportunidad de hacer un poco de ejercicio, pero del tipo pugilstico ms que amatorio. -Qu? Puedo equivocarme, pero creo que dos, no, tres, tipos grandotes nos estn siguiendo. No creo que veas rastro alguno de aquel cochero, o s? No, maldita sea. Ests seguro de que nos estn siguiendo? No mires! Y s, estoy seguro. No sabes, por esas casualidades de la vida, cmo usar un cuchillo, verdad? No, por esas casualidades de la vida no s. Qu pena. James aminor el paso. Me parece que lo mejor sera enfrentarnos a ellos ahora, antes de llegar a aquel callejn oscuro donde podran tener refuerzos. Aydame a llegar a la alcantarilla y veremos si estn siguindonos o si slo han salido a dar un paseo. James se tambale, apoyndose en Robbie. Dando traspis lleg hasta la alcantarilla y se agach sobre ella como si fuera a vaciar el estmago. Ech un vistazo hacia atrs mientras bajaba la cabeza hasta sus rodillas. Si aquellos hombres no eran una amenaza, se mantendran lejos del hombre descompuesto y de su compaero. En cambio, apuraron el paso hacia ellos. Preprate dijo entre dientes James. No veo porras ni palos, pero seguro que traen uno o dos cuchillos. El que marchaba a la cabeza del grupo hizo el intento de agarrar a James. Robbie retrocedi instintivamente, dejando espacio para que James se

pusiera en pie de un salto y estampara su puo derecho en la mandbula del tipo antes de que ste se diera cuenta de que haban notado su presencia. La cabeza le vol hacia atrs, golpeando con fuerzo la nariz del

L lega do este p un to, uno s m a tones callejeros com unesiera n h u id o, hub c on u n tip o a ba tido y otro he rid o, ah ora es n e n ig u a ld ad d e c o n d ic io n e s. ta ba D e sg ra c ia d a m e nte , stosn o e ra n u n o s s im p le s m a to n e s c a lle je ro s. O b v ia m e n te lo s a b a n c o n tra ta d o pa ra h a c e r u n tra b a jo q u e d u d a ba n e n d e h jar inconcluso. Robbie no perda terre no contra el m atn nm ero tres. N o tena tcnica, pero en las peleas callejeras lo m ejor era pe sucio. El segundo to, con la nariz lear goteando sangre, haba sacado un cuchillo de la bota. Jam es sac el suyo, esquiv alhom bre tira do e n e l suelo e hiri a N ariz Sa ngrie nta e n e l con brazo que em puaba el cuchillo, el cual fue a dar ruidosa a la a ce ra . Jam e s lo m e nte ale j d e u n pun ta pi y le propin en p le na rod illa . C on u n a u llido , e l m a t n otro se a ga rr la p ie rna y ca y sobre e l prim er ataca nte. E n e se m om e nto, e l c on trin ca nte d e R ob bie d e cidi q ue e ra m o m e nto de hu ir y a correr. ech N o creo q ue la g uard ia est p or aq u cua ndo uno la necesita, verdad? Jam es lim pi su cuchillo en los pantalo y volvi a desrizarlo dentro de la bota. nes Qu haremos con ellos ? H a c e r l e s u n a o d o s p r e g u n t a s . O y e , t . J a mpoy su b ota sobre a es la p ie rna sana d e N ariz S ang rie nta cuando ste trataba de ponerse de pie, haciendo que volviera precipitarse al suelo . No tan deprisa. Este am igo tuyo a no es buen conversador, pe ro espe ro que t te ng as algo interesa nte que decir. S ac del bolsillo un a rm a y le a punt . Q uizs e sto te refresque la m e m oria. N o s nada, jefe. Es la pura verdad. Los ojoshom bre iba n y ve n an del r pid am ente, bu sca ndo e scapatoria. D ud o que reconocieras la pura verdad aun si sta ord iera e l tra sero. m te Sin e m bargo sugiero q ue tra te s d e a portar aque sea ve rdad si q uieres lg o m ante ner tu m iserable pe intacto y fuera de Newgate. Q uin os contrat y llejo exactamentep a ra q u ? No nos contrat nadie, seor. Slo somos unos pobres diablos tratando de hacer alcanzar el dinero. James dijo una palabra muy breve y muy vulgar. Nariz Sangrienta se escabull hacia atrs, pero el duque rpidamente se adelant un paso y apoy la bota sobre la rodilla lastimada del tipo. Sabes? dijo James en tono de conversacin. Le he quebrado la rodilla a un hombre de este modo. Las rodillas, por si no lo sabes, amigo mo, estn diseadas para doblarse en un solo sentido. Es posible hacerlas doblarse en el otro sentido, pero no es muy placentero, al menos no para el dueo de la rodilla. Yo, por ejemplo, no sufrira en lo ms mnimo si me subiera sobre tu rodilla. Al decir esto James dej recaer un poco de su peso sobre el pie y el matn dio un alarido. Por las entraas de Dios, l dijo que bamos a atacar a un ricachn que slo saba pavonearse alrededor del ruedo, pero que no saba pelear. El nunca dijo que bamos a atacar a uno como usted!

Tomar eso como un cumplido. Ahora dime quin es l y dnde podemos encontrarle. Si me gusta tu respuesta podrs marcharte y llevarte contigo al dormiln de tu amigo. No puedo, me costara la vida Obviamente el hombre estaba asustado, pero James no senta ninguna compasin por alguien que con mucho gusto le hubiera cortado el hgado en tajadas momentos antes. Va a costarte la vida si no lo dices. Yo estoy aqu y el que te contrat no lo est. Ya has sentido lo filoso que es mi cuchillo. James ejerci un poco ms de presin sobre la rodilla Quieres que me acerque ms para que puedas volver a sentirlo? Te aseguro que no est desafilado por falta de uso. Vale, vale! Ros de sudor surcaban la cara del hombre. Fue Dunlap el que nos contrat. Ahora djeme ir, seor, como dijo que hara. No s nada ms. Ni siquiera dnde puedo encontrar a Dunlap esta noche? No! Lo juro. A nosotros slo nos avisan cuando hay que hacer un trabajo y cuando el trabajo est hecho nos dan nuestra paga. Nunca vemos a Dunlap en persona. No queremos verlo! Me imagino que no suspir James. De veras lamento tener que arruinar una rodilla perfectamente sana. Pero, como tienes otra, quizs no la extraes tanto. Se inclin hacia delante. El tipo volvi a soltar un alarido. Pare! Pare! Se lo dir, pero pare! James afloj la presin. Me pareca que podas llegar a cambiar de opinin. El tipo trag saliva. Tras echar un vistazo alrededor, susurr: Rutting Stallion, junto al ro. Por lo general se queda all cuando est en Londres. Pero no podra jurarlo, seor. Podra estar en alguno de sus otros burdeles. James asinti con la cabeza. Muy bien, creo que has hecho tu mejor esfuerzo. Levant la bota . Que tengas buenas noches. El hombre gate hasta conseguir ponerse de pie y desapareci en el callejn que tenan delante antes de que James hubiera terminado la frase. Dej a su amigo dijo Robbie. James movi la cabeza asintiendo. Me temo que slo era un socio temporal. En realidad no esperaba que cargara con el cuerpo. El peso muerto lo demorara. Entonces, qu hacemos con l? Robbie mir preocupado al tipo. Dejarlo. Est empezando a volver en s. Sugiero que nos vayamos directamente al Rutting Stallion. Eres muy bueno con ese cuchillo. Dnde aprendiste a pelear as? En la Pennsula. No todos los combates se libraban en el campo de batalla. Aprend que vala la pena estar preparado.

James ech un vistazo a ambos lados de la calle, buscando detectar cualquier movimiento entre las sombras. Podras ensearme algunos de los movimientos? S, si quieres. Pero pelear es siempre el ltimo recurso, Robbie. La regla de oro es Elige tus batallas. Conoce siempre tus vas de escape. Y s consciente de tu entorno para no meterte en problemas. James movi a Robbie hacia el bordillo, esquivando una entrada oscura. Camina como si supieras hacia dnde vas y estuvieras ansioso por llegar all. Y si puedes cabalgar, hazlo. Al llegar a Fleet Street James hizo seas a un coche de alquiler.

Dunlap se sirvi un vaso de brandy. Seguramente a esta hora Alf y sus compaeros ya habran despachado al duque. Qu considerado de parte de Alvord el entregarse en bandeja de plata. Qu lstima que estuviera con Westbrooke. Dunlap prefera las probabilidades de tres a uno que las de tres a dos. Sin embargo, Westbrooke no era un gran luchador, as que su presencia era despreciable. Y Alf haba llevado a su mejor equipo. No, pens Dunlap mientras se reclinaba en su silla y suba los pies sobre el escritorio, si uno comete la tontera de visitar el barrio de los burdeles, debe esperar algunas sorpresas desagradables. Si miraba por la ventana ahora, hasta poda ver las formas oscuras de dos cuerpos flotando en el Tmesis. Le haba dicho a Alf que no atara piedras a los cadveres. Runyon quera pruebas de que el trabajo haba sido hecho y qu mejor prueba que el mismsimo cadver del duque. Slo para asegurarse, Dunlap haba hecho arreglos para que un barquero lo encontrara a la maana siguiente. No tena sentido correr el riesgo de que el sol, el agua y los pjaros del ro dejaran irreconocible el cadver de Alvord. Se marchara tan pronto como Kunyon se diera por satisfecho. No regresara ms. Le haba perdido el gusto a Inglaterra. Oy una conmocin en el vestbulo. Frunci el ceo. Pareca como si Belle estuviera gritando. Belle nunca gritaba en horas de trabajo. Despus del horario laboral, cuando el lama las capas y pliegues de su carne lujuriosa hasta la perla que se esconda dentro, entonces s gritaba. Dios, gritaba tan alto como para despertar a la guardia nocturna si sta hubiese sido lo suficientemente estpida como para aventurarse en esta zona de Londres. Bebi un sorbo de brandy. Extraara a Belle, pero por otro lado el mundo estaba plagado de Belles. Clarisse, en su burdel de Pars, por ejemplo, era una mujerzuela llena de lujuria. Tena un vasto repertorio de entretenidos trucos de alcoba. Otra vez el ruido. Era Belle, sin duda. Vuestra alteza! Le he dicho que el seor Dunlap no est aqu. No, no puede usted entrar en esa habitacin. Seora, voy a entrar ahora mismo. Por favor, hgase a un lado. La apartar por la fuerza si me obliga. Dunlap se levant de su silla con la velocidad del rayo, haciendo volar por

el aire el brandy. Mierda! Alvord estaba al otro lado de la puerta. Abri la ventana que haba detrs de su escritorio y pas la pierna por encima del alfizar mientras oa el repiqueteo del picaporte. A Alvord le llevara un rato violentar esa cerradura. Para entonces l ya no estara all. Se desliz por la fuerte enredadera que haba plantado haca aos al comprar ese burdel. Un hombre astuto siempre tena una salida de emergencia.

No haba nadie en la habitacin, por supuesto. James mir por la ventana, pero ni rastro de Dunlap. Es una pena, Robbie, pero creo que el pjaro se ha escapado. Maldicin. Iremos a buscarle a alguno de sus otros burdeles? No, creo que no. Estoy seguro de que Dunlap es demasiado astuto como para ir a esconderse en un lugar tan obvio. James hizo un gesto con la cabeza a la afligida madame. No creo que usted sepa hacia dnde fue su jefe, verdad? Oh, no, vuestra alteza. Yo no s nada. James suspir. Tal como lo pens. Vamos a casa, Robbie. Alquilaron un coche. James estaba cansado y dolorido. Haca tiempo que no se involucraba en una pelea callejera. Todo lo que quera era un buen bao caliente. Sin ser invitada, la imagen de Sarah se present en su mente. Sarah con el pelo suelto y desnuda. De repente sinti tensin y dolor en otra parte de su anatoma. Y un ferviente deseo de poder aliviar tambin aquel dolor esa noche.

Captulo 13

Lady Gladys, me permite un momento? Deseo hablar sobre mi futuro. Otra vez? No hay nada que discutir, seorita, a menos que quiera usted hablar sobre la boda. Sarah baj los ojos para fijarlos en los rayos de sol que baaban la alfombra verde y dorada de la sala de estar de lady Gladys. No estoy segura... No creo... que pueda casarme con su alteza. Oy el tintineo de un par de tazas al caer sobre sus platos. Jess, muchacha, no puedes dejar plantado al duque de Alvord. Amanda tiene razn, Sarah. El anuncio ya ha sido publicado en todos los diarios. Es demasiado tarde para cambiar de opinin. Sarah trag saliva. Quizs podemos mantener el compromiso hasta que termine la temporada y luego... Lady Amanda resopl. Si vuestra relacin sigue como hasta ahora, seorita, para cuando termine la temporada usted ya estar encinta. Amanda! Pero es verdad, Gladys. La muchacha no puede compuesta lo ropa cuando James est cerca. Lady Gladys mir a Sarah con el ceo fruncido. En eso Amanda tiene razn, Sarah. Has permitido a mi sobrino tomarse algunas escandalosas libertades. Todo el cuerpo de la joven arda de vergenza. Lo siento. Nunca fue mi intencin... Oh, no te disculpes. Estoy segura de que James fue extremadamente persuasivo. Extremadamente. Amanda! Lady Gladys volvi a mirar a Sarah. Lo importante aqu no son tus, eh... actividades con James, querida. Aunque no hubierais hecho otra cosa que hablar del clima, igual deberas casarte. El compromiso se ha hecho pblico. El escndalo que se desatara arruinara tu reputacin. Si ya no estuviera arruinada por vuestras escandalosas actividades en el Green Man interrumpi lady Amanda. Lady Gladys suspir. Est ese asunto. Y no creas que la flor y nata lo olvidar, Sarah. Un compromiso roto os pesar a ti y a James por el resto de vuestras vidas. No puede ser tan malo! S, me temo que s puede serlo. Lady Gladys dio una palmadita en el sitio junto a ella en el sof. Ven a sentarte y lo discutiremos racionalmente. Estoy segura de que no es ms que un caso de nervios prenupciales. Cuesta entender que la muchacha tenga nervios prenupciales, Gladys, despus de aquel interludio en el estudio de James.

Amanda, no ests ayudando! Lady Gladys se volvi para sonrerle a Sarah. Es natural que os sintis ligeramente agitados en esta etapa, querida. Bah! Ligeramente agitados? James est tan agitado que apenas puede abotonarse los pantalones. Lady Gladys lanz una mirada furibunda a lady Amanda y luego se volvi hacia Sarah. De veras, querida, yo nunca haba visto a lames al rado por una joven. Se apresur a proseguir antes de que Lady Amanda pudiera deslizar alguna palabra. Y en Inglaterra es mucho ms cmodo ser duquesa que institutriz. Como la esposa de James tendrs dinero y una buena posicin. Y muchos hijos. Lady Amanda mir fijamente a la joven por encima de su taza. Es obvio que James no te produce repulsin, de modo que cul es el problema? Sarah se encogi de hombros. Cmo poda decirles a estas damas que no poda soportar casarse con un libertino? Jams lo entenderan. Lady Gladys se inclin hacia la joven y le toc el brazo. Si has tenido una discusin con James, querida, es necesario que os reconciliis. Puedo no haberme casado nunca, pero he pasado aos observando parejas. Me temo que los hombres rara vez dan el primer paso para la reconciliacin. Eso es tarea de la mujer. Lady Amanda asinti con la cabeza. Si lo dejas en manos de James, Sarah, quizs el problema nunca se resuelva. Pero... No, Sarah. La voz de lady Gladys era firme. Debes casarte con James. As que si hay un malentendido, hablar con l. Lady Amanda resopl. Slo asegrate de que hablar sea todo lo que hagis.

Sarah reflexionaba sobre las palabras de las damas. Cmo iba a discutir semejante tema con James? Indudablemente no era apropiado hacerlo en la mesa del desayuno. Ni tampoco lo haca ms digerible un refrigerio fro, tortas y t, o faisn asado. Dado que las damas se haban convertido en excelentes carabinas, no haba un solo momento para hablar en privado. Y en realidad, qu iba a decir? La fornicacin era de esperar entre los nobles ingleses. Los lores pensaban ms en su vestuario que en sus compaeras de cama. Pero ella no era una dama inglesa. No podra ignorar los pasatiempos amorosos de James. Tena que hablar con l. Las damas tenan razn sobre eso. Pero cundo? Y dnde? Al regresar de la pera esa noche estaba demasiado inquieta para dormir. Despidi a Betty, se arrellan junto al fuego envuelta en una manta y afront algunas verdades incmodas. Amaba a James. Deseara que no fuese as, pero era un hecho. Ya no

poda imaginar la vida sin l. James haba despertado en ella algo que jams volvera a dormirse. Anhelaba su contacto, pero tambin su fidelidad y su amor. Si tuviera su contacto pero no su amor, podra soportar casarse con l? No lo saba. Apoy el mentn sobre las rodillas y clav la vista en las llamas amarillas y anaranjadas que laman la chimenea. No iba a encontrar la respuesta all. Tena que hablar con James. Esta noche. Ahora. Ya no poda tolerar la incertidumbre. Comenz a pasearse por la habitacin. La idea de ir a buscar a James a su dormitorio haca revolotear su estmago como las alas de un colibr. Se agarr los costados del cuerpo cruzando los brazos debajo de los pechos y respir profundamente para calmarse. No le sirvi de nada. Podra ir a la habitacin de l? Estaba en el mismo corredor. Le llevara slo un momento llegar all. Saba qu puerta era. Lo que quera hacer era escandaloso, pero estaban comprometidos. Para la mayora de las personas la reputacin de ella ya estaba hecha trizas. Se detuvo en el ngulo ms alejado de la chimenea. Y si l no estuviera en su habitacin? No las haba acompaado a la pera. Y si estaba pasando la noche en algn burdel o con alguna acomodaticia dama de clase alta ? Ahora su estmago albergaba una bandada de colibres. Suficiente. Estaba claro que no iba a poder dormir, as que bien poda ir a verle esta noche. Si l no estuviera e-n su habitacin... bueno, pues volvera a intentarlo otro da. Esperara una hora, hasta que el resto de la casa se durmiera. Entonces ira.

Sarah entreabri la puerta y espi hacia fuera. El corredor estaba desierto. Respir profundamente y dej salir el aire lentamente. Ir a enfrentarse a James en su habitacin le haba parecido una buena idea antes, pero ahora se le ocurran cientos de razones por las que debera permanecer segura donde estaba. Por otro lado, quedarse escondida en su cama no solucionara sus problemas. Volvi a mirar hacia el corredor. La distancia hasta el dormitorio de James pareca enorme, pero saba que no lo era. Slo necesitaba convencer a sus pies de que echaran a andar. Se oblig a atravesar el umbral. Camin a toda prisa por el corredor. Afortunadamente, las otras puertas permanecieron firmemente cerradas. No quera encontrarse con las seoras o con Lizzie. Y si Harre-son estaba en el cuarto, esperando a James? Morira de vergenza si el correcto y formal ayuda de cmara de James la pescaba entrando a hurtadillas en la alcoba de su amo. Lleg hasta la puerta y apoy la oreja sobre la madera. Los violentos latidos de su propio corazn le impedan or otra cosa. Conteniendo el aliento cerr los ojos y se concentr. Ningn sonido. Ech un vistazo a lo largo de todo el corredor. No vena nadie. Asi el picaporte. La mano le temblaba de tal

manera que tuvo que usar las dos. La puerta se abri sin hacer ningn ruido y la joven se desliz dentro. Ni rastro de Harrison, a Dios gracias. Un fuego cubierto de cenizas resplandeca a su izquierda; la luz de la luna brillaba tenue y vacilante, entrando a travs de la ventana que tena ante s. La cama, enorme y alta como la de un rey medieval, estaba junto a la ventana y tena las cortinas recogidas. A la tenue luz no alcanzaba a distinguir si James estaba o no all. Silenciosamente se desliz por la habitacin. S, all estaba l, boca arriba y cubierto slo hasta la cintura por la ropa de cama. Las sombras jugueteaban sobre su rostro, sobre las largas pestaas contra sus mejillas y el hueco en la base del cuello. Tampoco ahora llevaba una camisa de dormir. Poda ver la fina capa de vello que le cubra el pecho. Recordaba que era dorado. Sera suave? En el Green Man haba sentido deseos de tocarlo, de dibujar con el dedo su recorrido por encima de las tetillas planas, bajando hasta el vientre, el ombligo y la delgada lnea que desapareca bajo la sbana. Podra tocarlo ahora? Estaba dormido. Si lo haca con mucho cuidado, l jams se enterara. La intimidad de la iluminacin y el silencio le prestaron audacia. Alarg la mano hacia l. A la velocidad del rayo las manos de James le cogieron la parte superior de los brazos, levantndola para luego arrojarla de espaldas sobre la cama. Se cerni sobre ella, inmovilizndola con su peso contra el colchn. James! Afloj la presin. Sarah? S dijo ella con voz ronca. Lo mir fijamente, pero su rostro se perda entre las sombras. Estara enojado? Un momento. Se alej. Ella oy el chirrido de un yesquero al abrirse y el sonido de un pedernal al rasparse. Luego vio el destello de una vela recin encendida. La piel de James emanaba un clido resplandor. Tanta piel. Los hombros, hermosos y anchos, la espalda fuerte que se estrechaba gradualmente hasta la cintura que an permaneca oculta por las mantas. Se volvi hacia ella dejndole ver su pecho otra vez. Haba olvidado cmo el movimiento provocaba una especie de ondulacin en sus msculos. Era verdaderamente asombroso lo que se ocultaba bajo las camisas, abrigos y corbatas. Los ojos de la joven recorrieron la sinuosa lnea que iba desde el cuello, pasando por los hombros y bajando por los msculos de los brazos. ;Te gusta lo que ves? Cmo? Sus ojos volaron otra vez hacia el rostro de l. Observ otra vez esa mirada absorta. Con toda la atencin fija en ella. No saba que los ojos de una mujer pudieran torturar a un hombre. Qu ? Sacudi la cabeza en un intento por aclarar sus pensamientos. Saba que al hablar daba la impresin de tener el cerebro hecho aicos, pero el

timbre ronco de la voz de James le distraa bastante. No mires sin tocar, cielo. Te lo ruego. Puedo sentir sobre m tus ojos, pero me encantara sentir tus hermosas manos o, mejor an, la suavidad de tus labios. A ella le encantara tocar la dorada barba incipiente que delineaba su mandbula y los abultados msculos de sus brazos. Sus manos ardan por tocarle. Frunci el ceo y se incorpor, alejndose de l hasta el otro lado de la cama. Poner un poco ms de distancia entre ellos sin duda sera de gran ayuda para poder conversar.

James despert al sentir que alguien alargaba el brazo hacia l. Jams debera haber dejado que su atacante se acercara tanto. No lo habra permitido de no ser porque estaba profundamente inmerso en un sueo deliciosamente ertico. Casi hubiese preferido morir a salir de su sueo. En l tena a Sarah desnuda en la cama, sin mantas ni almohadas que obstruyeran la visin. Haba estado deleitndose con el espectculo. Haba dejado a sus ojos explorar cada centmetro de ella, desde el cabello, pasando por los labios y el cuello, hasta llegar a sus pechos adorablemente pequeos. Su cintura. Sus muslos. Pese a tener una imaginacin extremadamente activa, no poda decidir el matiz exacto del precioso vello que albergaba el espacio entre esos muslos. Sera el mismo tono rojizo de su cabello? Y seran igual de suaves? Estaba a punto de averiguarlo cuando haba sentido que un hombre o largaba el brazo hacia l. Supo que no se trataba de un hombre ni bien cerr las manos sobre los brazos del intruso. Era Sarah. Qu estaba haciendo en su habitacin? Y en su cama? Parpade. No, ya no estaba soando. Ella tena Puesto un camisn blanco de cuello alto. Jams hubiera llevado tanta ropa en uno de sus sueos. Se volvi para encender una vela. Apenas pudo concentrares el tiempo suficiente como para raspar el pedernal. Tena a Sarah en su cama con tan slo un camisn entre su piel y la de ella. Apenas algunos botones, tan convenientemente ubicados debajo de la barbilla de la joven, encima el cuello esbelto y un poco ms abajo sus preciosos pechos. Le llevara slo unos instantes despojarlos de la prisin de la ropa. Tena por delante una larga sucesin de instantes, horas, antes de que las doncellas se levantaran. La sangre flua deprisa desde su cabeza hasta otra parte de su cuerpo. Sarah llevaba puesto el anillo que l le haba dado. Estaba en su cama. Ta Gladys y lady Amanda estaban dormidas, pero aun si despertaran no asomaran las narices en su alcoba. Estaba a salvo, arropado en su propia cama. Con Sarah.

Debera haber cerrado la puerta con llave. Pero entonces, obviamente, ella no habra logrado entrar. Por qu haba venido? Francamente, no le importaba el porqu. Ella estaba all. Sin duda sus sueos estaban a punto de hacerse realidad. Se volvi hacia ella y la hall mirndolo con tanta atencin como l la haba observado en su sueo. Dios, era una tortura exquisita. Su piel arda dondequiera que ella posara sus ojos. Necesitaba sentir sus manos, sus labios sobre l. Estaba desesperado porque lo tocara. Suplicara, si fuera necesario. De alguna manera James se las haba arreglado para que entre ellos no mediara distancia alguna. Su cara estaba a tan slo unos centmetros de la de ella. Pareca estar... hambriento. James, deja de hacer eso. Que deje de hacer qu? Ella poda sentir sobre sus labios el aliento de l. Con slo alzar la mano podra tocarle el pecho. Ese pecho completamente desnudo. No sentira vergenza de su desnudez? Sin duda poda echarse encima una camisa de dormir. Pero para hacerlo primero debera salir de la cama y ella vera cada musculoso centmetro de ese cuerpo. A menos que cerrara los ojos, lo cual, por supuesto, hara. Quizs. Deja de mirarme de ese modo dijo ella. Es necesario que hablemos. Ests segura? Se me ocurren cosas ms interesantes que hacer con nuestras bocas. Se inclin acercndose y ella ech la cabeza hacia atrs. Si retroceda un centmetro ms ira a dar al suelo. Y de todas maneras, eres t quien mira, cario. No es que me moleste, por supuesto. Sera un placer mostrarte cualquier parte de mi cuerpo que desees ver dijo, tomando luego entre sus manos las mejillas de la joven. Sarah se humedeci los labios y vio la mirada de James descender hasta su boca. Sera tan fcil que la sedujera hacindole olvidar el propsito de su visita. Estar a solas con James en la tibieza y penumbra de su cama, rodeada por su perfume y su calor era... maravilloso. Es necesario que hablemos sobre nuestro futuro susurr ella. Ah. Me encantara hablar sobre nuestro futuro, cielo. Sus dedos se movieron comenzando a juguetear con los botones de su camisn. Por qu no te metes a la cama y te pones cmoda? Mejor no. Sarah mir las mantas. Llevas calzoncillos? l dibuj una amplia sonrisa. Te gustara mirar? No, creo que me quedar donde estoy gracias. No tienes fro? Ms bien tengo un poco de calor.

De veras? Entonces no deberas tener cerrado hasta la barbilla ese camisn, cario. Le desabroch el primer botn. Sarah alz la mano para detenerle, pero quin sabe cmo termin recorriendo con el dedo la curva de sus msculos y los tendones de sus brazos. l le bes los dedos que rozaban su piel. La muchacha dej caer las manos sobre la cama. Otro botn se desliz fuera del ojal. James le toc el extremo de la trenza. Recuerdo tu cabello aquella noche en el Green Man. Era como seda roja y dorada. Sarah se ruboriz. Era un desastre. Estaba demasiado cansada como para trenzarlo. Mmm? l solt las trenzas y pas los dedos entre los mechones. Era as de hermoso. Le retir el cabello de las sienes. Luego desliz lentamente la mano por una de las mejillas hasta llegar a la garganta y al siguiente botn de la hilera. Ella le cogi la mueca. No tena que olvidar que l era un calavera. Un libertino. Y uno muy exitoso, por lo visto. Estaba sumindola en la inconsciencia. James haces sentir as a todas tus mujeres? As cmo, amor? , Acaloradas y...agitadas. Eso suena a fiebre. Otro botn desabrochado. Pero te contar un secreto. Se inclin hacia ella dejando que sus labios le rozaban la me j i l la. T tambin me haces sentir acalorado y agitado. Tal vez tenemos la misma enfermedad. Sus labios le acariciaron ligeramente la boca y ella instintivamente volvi la cabeza para seguirlos mientras se alejaban. Quizs podamos curarnos mutuamente. Se movi hasta su cuello, hasta el sensible punto justo detrs de la oreja. Creo que podemos. Su voz temblaba levemente. Realmente lo creo. -Pero, James. La voz de ella tampoco era del todo firme. Cada vez que la boca de l se mova hacia otro punto, una nueva oleada de calor sacuda a la joven. Pero an tena la vaga sensacin, cada vez ms vaga, de que tena que decir algo importante. No poda permitir que este adorable fuego la consumiera. James... oh! Los labios haban llegado a la base del cuello. Sinti que el deseo le endureca los pechos; palpitaba de la cintura para abajo. Un botn menos. La joven quera desgarrar de una vez el condenado camisn. Necesitaba sentir esas manos y esa boca en todo el cuerpo. No! Tena que decir lo que haba venido a decir. Se humedeci los labios para hacer otro intento. James, acerca de las otras mujeres. l le desabroch otro botn. Uno ms y llegara a sus pechos. Y entonces toda esperanza de conversacin racional se desvanecera. Lo empuj y l alz la cabeza. La muchacha le mir a los ojos.

He pensado mucho sobre esto, James. S que no puedo modificar tu pasado. Pero soy americana, no inglesa. No resistira pensar que haces esto con otras mujeres cuando estemos casados. No quiero compartirte. Torci la boca en un atisbo de sonrisa. Y yo no quiero ser compartido. No quieres? Trat de evitar que su esperanza se desbordara hasta tanto se asegurase de haber comprendido. Entonces vas a dejar a tus otras mujeres? Dejars los burdeles? D e ja r lo s b u r d e le s ? Ja m e s p a r e c a e s t u p e fa c toY a m is o t r a s . m u j e re s ? S e r e c l in . S a ra h fr u n c i e l c e o . A c a s o e lla h a b a m a lin te r pd ota u s p a la b ra s ? re s S q u e e s t o y p i d i e n d o m u c h o . S q u e n o e s l a uc o s r e i n g l e s a . t mb Pero te lo com p ensar, Jam es, lo prom e to. S lo tie ne s q ue m ostrarm e c m o . A h o r a s o y u n a i g n o r a n tp e r o e s t o y d i s p u e s t a a a p r e n d e r . S l o e, m u s tr a m e l o q u e tg usta . Q uie ro c om pla ce rte . e E s o s u e n a e n c a n t a d o r , c i e l o , p e r o n o l e e n c u e n t r o id o a l o q u e se n t d ic e s . D e d n d e s a c a st e la id e a d e q u e te n g od a s d e m u j e r e s ? hor S a ra h e s t u d i s u r o s t r o . P a r e c a p e r p le j o , n o e n o ja d o . N o e s po r eso po r lo que te a pod an e l M o n je ? J a m e s fr u n c i e l e n t r e c e jo y h u b ie r a h a b la d o , p e rro h a o l e d i o a Sn tiem po. R ic h a rd fu e e l p r im e r o q u e m e lo c o n t , p e r o h a s taatuy l a d y t A m a n d a l o s a b e n .L a d y C h a r l o t t e d i jo q u e t o d o e l u n d o s a b a q u e m fr e c u e n ta s l o s b u r d e le s. S e s o n r o j . D iu e n o te n a s s lo u n a a m a nte q jo p o rq u e n e c e s ita b a s v a r ie d a d . Ja m e s l a m ir a b a f ij a m e n t e . C h a r l o t t e d i j o q u e n e c e s i to v a r ie d a d ? E lla a sin ti c on la c a be za . l p a r e c a a t n i to . S e d e j c a e r b o c a a rrib a , c u b r ie d o c a ra c o n s n la la s m a n o s . S a r a h s i n t i q u e le d a b a u n v u e lc e se m a g o . o tl N o p u e d o c o m p a r t i r t e , J a m e s . L e t o c e l b ro m l e s t a b a h o. t e m b l a n d o . L o l a m e n t o , p e r o s i m p l e m e n oep u e d o . t U n r u i d i t o e x t r a o s e f i l t r a t r a v s d e l o s d e d o s cq u e u b ran la ca ra . Ella le c la v lo s o jo s, re ce losa . T e e s t s r ie n d o d e m ? D e t i , d e m , d e t o d a e s t a r i d c u l a s i t u a c i n d a . S a r a h , e s e j v e r d a d q u e a l g u n o s s o l a n ll a m a r m e e l M o nR i c h a r d m e p u s o e s e a p o d o je. cuando estbam os en la uni versidad. Saba que no te gustaba, pero pensaba que sabas lo que significaba. No significaba lo que me dijo Richard? No. Al menos no en aquel tiempo. De veras pensaba que ya nadie lo usaba. Nadie me llama as en la cara. Hizo una mueca. Por cierto que no tena ni idea de que ta Gladys y lady Amanda supieran de la existencia del maldito apodo. Y lady Charlotte. Ella pensaba que nosotros, eh... es decir, ella pensaba

que ya habamos estado juntos en la cama. James dibuj una amplia sonrisa. Bueno, eso es verdad. Sarah hizo una mueca. Sabes lo que ella pensaba! Y creo que quera que le diera detalles. James silb bajito. Tal vez la querida Charlotte no es tan fra como pretende. Sarah volvi a cogerle la mueca. Deja en paz a Charlotte. Es bastante desagradable. Oh, lo har, cielo, lo har. Pero estoy conmocionado por haberme enterado de que tengo la fama de ser un demonio en la cama. Entonces no lo eres? No tengo ni idea. Amor, soy tan casto como t. Ahora la estupefacta era Sarah. De veras? James asinti. Ese apodo que tanto lamento tener significa exactamente lo que sugiere. Sarah lo mir fijamente. Vio que tena los labios curvados en una semisonrisa y pareca ligeramente avergonzado. Pens que, es decir, parece... Pues, por lo que todo el mundo dice... es decir, toda la flor y nata, los hombres entran y salen de la cama de cuanta mujer se lo permite. Lo admito, debo ser el nico duque casto mayor de catorce aos. Pero cmo puede ser? Verdaderamente pareces saber cmo, eh... t me entiendes. De veras? Ser porque t me inspiras. Ahora sin duda me siento inspirado, t no? Alarg la mano para tocarle el costado de uno de sus pechos a travs del camisn. Eh... Sin duda estaba ardiendo. Si tan slo l continuara moviendo la mano... James levant la mano izquierda de ella, besndole la parte interna de la mueca, que luego acarici con el pulgar, sintiendo su pulso agitado. La luz de las velas arranc un destello a la esmeralda del anillo de compromiso de los Runyon. Antes de comprometerte... Sonri abiertamente. Antes de comprometerte completamente, necesito estar seguro No tienes ms dudas acerca de nuestro matrimonio, verdad? La intensidad de las maravillosas sensaciones fsicas amain ligeramente cuando Sarah mir fijamente a James, estudiando su rostro. Por qu? Por qu quieres casarte conmigo? Por qu? Haber dormido juntos no es suficiente? No. Le puso un dedo sobre los labios para acallar su inminente protesta. No es slo eso. No es porque el incidente en el Green Man se haya divulgado, o porque necesite una esposa y un heredero, ni siquiera porque deseo tu hermoso cuerpo, aunque

tambin es por todo eso. Volvi a besarle la mueca, succionando ligeramente la piel. Dios, desde aquella noche en el Green Man el deseo de tener tu cuerpo no me ha dejado conciliar el sueo en paz. Pero es ms que todo eso. La mir directamente a los ojos. Te necesito, Sarah. De algn modo has entrado en mi corazn y en mi alma. No puedo imaginar la vida sin ti a mi lado. En mi cama, s, pero tambin sentada a mi mesa desayunando conmigo, en mi saln y en las tierras de Alvord. De veras? Sarah estudi su rostro. Lo que vio arremolinndose en sus ojos color mbar le dio confianza. De veras. Di que te casars conmigo, Sarah. Le acarici la boca con sus labios. Dime que s. Ella suspir. Toda la agona, las razones y las racionalizaciones eran ahora como una tormenta de verano cuya intensidad se olvida apenas el sol irrumpe entre las nubes. No importaba que James fuera un duque ingls. Era James y haba llegado a ser imprescindible para su felicidad. Oh, srespondi. El rostro de l se ilumin. Entonces, amor mo le susurr al odo de verdad me encantara perder mi virginidad. La bes. Por supuesto, eso implica que t tambin tendrs que perder la tuya. Otro beso. Pero tratar de compensrtelo. Sus dedos desabrocharon el ltimo de los botones. Te veo algo ruborizada, cielo. Estoy seguro de que estars ms cmoda sin este molesto camisn. La joven no saba si iba a estar ms cmoda o no. La comodidad no era lo que importaba. El tema era la supervivencia. Si no senta pronto sobre su piel la de James, estallara en llamas. Lentamente, l fue subindole el camisn por la pierna. Desliz la palma sobre su piel desde el tobillo hasta la pantorrilla, yendo a detenerse justo por encima de la rodilla. Sarah se retorci. Deseaba desesperadamente que los dedos se movieran unos centmetros ms arriba. Las manos le temblaban apoyadas sobre los hombros de l. Gimi. Por favor. Por favor? Amor, har lo que sea por ti si lo pides de un modo tan encantador. Su mano se movi y el pulgar roz el punto que arda por su contacto mientras se deslizaba subiendo por el muslo hasta la cadera. Entonces l cogi el camisn con ambas manos y se lo quit por encima de la cabeza. La prenda desapareci entre las sombras. Dios, Sarah. Eres tan hermosa. No haca ms que mirarla, recorrindola con los ojos desde los pechos hasta el vientre y de all a los

muslos. Ella hizo un movimiento para cubrirse, pero los dedos de James apartaron los suyos. El suspir, la mano grande y clida sobre la mata de vellos rizados que ella haba tratado de ocultar haca un instante. Rojos dijo l en un susurro. Igual que tu cabello. Levantndola entre sus brazos, la deposit bajo las sbanas donde la apret contra su cuerpo desnudo. Las llamas laman la piel de ella. La coloc boca y arriba le acarici con suavidad los pechos, tocndole ligeramente los pezones. Ella se arque entre sus manos. Una oleada de fiereza la invadi, despojndola de toda timidez. Necesitaba a James. Le pas las manos por el cabello, por la espalda, incluso por las musculosas nalgas. Gema, sollozaba. l la tocaba muy suavemente. Con excesiva y provocadora suavidad. Shhh, cielo. Tranquila. l tambin jadeaba. Ri, sin aliento. Creo que esta vez no intentaremos ir despacio, eh? Sarah sacudi la cabeza. Apenas le oa. El deseo estaba consumindola. Haba un vaco en su interior que necesitaba llenar. Por favor volvi a gemir. Uno de los largos dedos la toc suavemente en ese lugar hmedo, oculto y anhelante entre sus piernas...Y entonces ella explot. Gimi, aferrndose a l. Oleada tras oleada de sensaciones la hicieron flotar, aplacando el fuego, limpindola, dejndole el cuerpo dbil y en paz. Levant la vista hacia l. Ahora es mi turno, cielo Ya libre de la locura, percibi la tensin en la voz de l. Se coloc encima y ella abri las piernas para recibirle. Luego desliz sus manos sobre los hombros y la espalda de James. Sinti en todos los msculos de l la misma tensin que haca un momento haba sentido en los suyos. Algo caliente y firme la toc donde antes haba estado el dedo de James y un instante despus eso estaba profundo en ella. El interior de su cuerpo cedi. No estaba segura de que pudiera estirarse tanto, pero se qued quieta pues saba que era James unindose a ella. Esto puede doler jade l. Penetr ms en ella, llenndola. Dios, Sarah. Su voz no era ms que un ronco susurro. Eres dulce. Eres tan dulce. El sudor haca resbaladiza la espalda masculina. Sarah le acarici la columna y elev las caderas. l recobr el aliento y arremeti dentro de ella. La joven sinti que algo le quemaba muy profundo, donde l estaba. Debajo de sus manos las caderas de James se movieron una vez, dos veces y se quedaron inmviles. Dentro de ella palpitaba algo caliente; luego el cuerpo de l se relaj y permaneci acostado encima de ella, que lo abraz fuerte cuando sinti que el ritmo de su corazn se haca ms lento y constante. Apenas poda respirar bajo el peso de aquel cuerpo. No comprenda del todo lo que acababa de suceder, pero senta una profunda satisfaccin. No quera que l se moviera. Cuando lo hizo, Sarah sinti el aire fro contra su piel perlada de sudor. El la abraz, atrayndola hacia s. La joven apoy la cabeza contra su pecho. Lamento haberte hecho dao. Su aliento le movi el cabello.

No fue nada respondi ella apoyando la palma extendida contra el pecho de James. Fue tu virginidad al romperse. No volver a dolerte as. Enred sus dedos en el cabello de la muchacha. Hoy mismo voy a conseguir una licencia especial. Quiero que nos casemos lo antes posible. Sarah sinti que se ruborizaba. Qu pensara la familia de James de una boda tan precipitada? Hace falta que nos casemos tan rpido? S. La mano de James recorra la columna de la joven. Esta se estir apretndose contra l. Hay al menos tres razones para darnos prisa, cielo. Primero, no tengo intenciones de volver a dormir solo y ta Gladys puede oponerse a que me traslade a tu habitacin sin la bendicin de la iglesia. No voy a andar a hurtadillas por los corredores de mi propia casa. Sarah se agit. Yo debera escurrirme por esos corredores ahora mismo, James, de regreso a mi habitacin. Qu hora es? James la atrajo contra su costado, para ms seguridad. T no vas a ninguna parte. Pero qu dir la servidumbre? Harrison o alguna de las criadas entrar pronto. Los criados estarn encantados de encontrarte en mi cama, Sarah. No quieren que Richard se convierta en duque. Antes de que t llegaras a mi vida, Harrison sola amenazarme con que buscara otro empleo si yo no cumpla con mi obligacin de asegurar la sucesin. Bueno, al menos debera ponerme un camisn. Ests bien as. Espero que en el futuro prescindas en lo posible de esa ropa para dormir. James! La segunda razn para apresurarnos dijo, ignorando su arrebato es en realidad ms importante. Recuerdas cuando en el Green Man te preguntabas si podas estar embarazada? Sarah escondi la cara contra el costado de James. No entenda del todo el asunto. James ri por lo bajo. Apoy una mano sobre el vientre plano de Sarah. Bueno, pues ahora s es posible que ests embarazada. De veras? No se senta distinta en absoluto. Puso su mano junto a la de James. El entrelaz los dedos de ambos. De veras. Despus de tan slo una vez? S. No es comn que suceda la primera vez, pero puede ocurrir. Richard tambin sabe eso, como estoy seguro De que no tengo intenciones de limitarme a hacerlo una sola vez. Y sa es la tercera razn por la que es necesario que nos casemos rpido: no s lo que har Richard. Si algo me sucede, quiero que ests bien cuidada. Si estuvieras embarazada, quiero que nuestro hijo sea reconocido como mo.

Mmm Sarah supona que debera sentirse preocupada, pero se senta demasiado abrigada y relajada entre los brazos de James. Le costaba ordenar sus ideas. Haca un rato estaba en su habitacin, juntando coraje para enfrentarse a James y ahora estaba desnuda en la cama de l y acababa de vivir la experiencia ms maravillosamente ntima de toda su vida. Ella, que siempre haba estado prcticamente sola, estaba ahora a punto de ganar un marido, una hermana, una ta y posiblemente un beb. Una nueva vida que James y ella haban armado juntos. Le sorprendi la intensa calidez que la inundaba ante esa idea. Esperaba estar embarazada. Quera un nio con los mismos ojos ambarinos de James. El le acariciaba el cabello con lentos movimientos. Senta sus dedos anchos deslizarse por el crneo, hasta la nuca. Estaba tan abrigada y relajada. Tan segura. Sus ojos fueron cerrndose casi sin advertirlo. Haba sido un largo da. Dormirse le llev tan slo unos instantes.

Captulo 14

James escuchaba la apacible respiracin de Sarah. Senta una profunda relajacin fsica y una intensa paz, pero no poda dormir. El recuerdo de lo que acababa de ocurrir era demasiado vivido. Aunque el alivio fsico era previsible, la realidad haba sido mil veces ms gratificante de lo imaginado. Y haba imaginado el acontecimiento en detalle incontables veces la sedosidad de la piel de ella, el perfume dulce de su cuerpo acalorado, su sabor ligeramente picante; los suaves suspiros y gemidos, la cremosa belleza de sus pechos y vientre. Y luego la sensacin de esas largas piernas y esos suaves muslos rodendole las caderas y de las delicadas manos deslizndose por su espalda. Al entrar en su cuerpo estrecho y hmedo se haba sentido en casa. Eso era lo inesperado. La liberacin espiritual que haba llegado con la fsica. Haba vertido su vida dentro de ella, no slo su semilla, tambin su alma. El sentimiento de amar y ser amado lo haba abrumado. No quera separarse de ella, aun sabiendo que el peso de su cuerpo la aplastaba. Haba hundido la cara en el pelo y el cuello de Sarah y aspirado el olor almizclado de la piel perlada de sudor despus del sexo, mezclado con el perfume familiar de sus sbanas de lino. Esperaba que hubieran concebido un nio, aqu en la cama en que los Alvord haban sido concebidos por generaciones. Un hijo que continuara su linaje o una hija con una cabellera del color del ocaso, igual a la de Sarah. Con una sonrisa le pas la mano por la espalda. Ella mascull algo y se acurruc ms cerca. James sinti que estaba volviendo a excitarse. Le pareca una lstima malgastar la noche durmiendo. Sarah estara demasiado dolorida para otra cpula, pero haba otras formas de hacer el amor. Desliz la mano desde el hombro hasta el pecho de la joven. Y se paraliz. Todos sus sentidos entraron en estado de alerta. Contuvo el aliento para escuchar mejor. S, ah estaba otra vez. No haba sido su imaginacin. Un levsimo sonido en el corredor, al otro lado de la puerta: una bota que raspaba el suelo. An era muy temprano para que los criados estuvieran en pie. Sarah susurr, ponindole un dedo sobre los labios para que se quedara quieta al despertar. Mtete debajo la cama. Por un instante ella le mir fijamente y luego asinti. La observ desaparecer por un costado de la cama y entonces se volvi para ir a darle la bienvenida a su visitante.

A Sarah le llev un segundo entender lo que quera decir James. Luego ella tambin oy un paso en el corredor. Asinti con la cabeza y deslizndose entre las sbanas se dej caer al suelo.

Se escabull bajo la cama. No quera que la doncella la viera, as como tampoco lo quera James, sin importar lo que dijese. Ahora que no estaba narcotizada por su presencia, estaba escandalizaba por su propio comportamiento. Cmo poda haber actuado con tal lujuria? Prcticamente le haba rogado que le quitara el camisn. Dnde estaba su camisn? Se estremeci. Tena carne de gallina en los brazos. No vea absolutamente nada entre las densas sombras debajo de la cama. Tante alrededor. Sus dedos tropezaron con algo duro y redondo. Al tacto pareca un antiguo orinal. La cama solt un agudo crujido y el colchn se hundi hacia ella. Oy gruidos apagados, ruido de golpes. Sin duda no era la doncella quien provocaba semejante alboroto. Algo andaba mal. Cogi el orinal y sali gateando de debajo de la cama. James estaba trabado en una lucha cuerpo a cuerpo con un hombre envuelto en una capa y enmascarado. No haba tiempo para pensar. Sosteniendo en alto su improvisada arma le asest al intruso un fuerte golpe en la parte trasera de la cabeza. ste gru y cay hacia delante sobre James, quien empuj el cuerpo al suelo y luego busc debajo de la almohada para sacar un arma de fuego. Bien hecho! dijo sonrindole. Ella le mir fijamente. Guardas un arma debajo de la almohada? Trag saliva, ligeramente mareada. Podras haberme disparado cuando entr antes! Jams te disparara a ti, amor. Pues deberas haberle disparado a l dijo sealando al hombre que yaca en el suelo. Oh, no lo creo. Las armas tienen efectos permanentes y este tipo puede servirnos ms vivo que muerto. Se levant de la cama y quit el pauelo que cubra parcialmente la cara del hombre. Aja. Parece que finalmente hemos encontrado a nuestro amigo Dunlap. La puerta se abri de golpe. Ah, Harrison! Justo el hombre que necesitaba. Entra y chame una mano, quieres? Harrison entr y cerr firmemente la puerta tras de s, dejando fuera a un creciente grupo de lacayos. Se las arreglaba para verse digno aun con el gorro de noche ladeado y los tobillos peludos sobresaliendo por debajo de su camisa de dormir. Buenas noches, vuestra alteza, seorita Hamilton. Harrison mantena los ojos firmemente fijos en el techo. Si me lo permite, vuestra alteza, puedo sugerir que la seorita Hamilton tome prestada una de sus batas? Meti lo mano al armario y sac una larga bata de color azul oscuro. La alarg en direccin a ellos. Estupendo, Harrison. James tom la bata y le cubri los hombros a Sarah. sta meti torpemente los brazos en las mangas y cerr la bata ajustndola a la cintura La seorita Hamilton ha extraviado su camisn.

Por supuesto. Harrison ech un rpido vistazo en direccin a ella y se mostr visiblemente aliviado al hallarla decentemente cubierta. Estoy seguro de que aparecer. Mir a James. Quizs usted tambin quiera ponerse algo encima, vuestra alteza. Buena observacin. James alz sus pantalones del suelo. La parte de su anatoma que generalmente estaba cubierta por esa prenda de vestir atrajo los ojos de Sarah. La parte en cuestin se vea diferente de como ella la haba sentido. Mientras era observada, se movi y se hizo ms gruesa. Mir inquisitivamente a James. Ms tarde, cielo murmur l, virtualmente saltando dentro de sus pantalones. Se ech encima una camisa. No creo que tengas una cuerda, verdad, Harrison? Quisiera atarle las manos a Dunlap antes de que vuelva en s. Me temo que no tengo, vuestra alteza, pero podramos usar algunas de sus corbatas de segunda clase. Brillante. Tremelas. Sarah observ cmo James ataba a Dunlap. Le at las manos detrs de la espalda y luego anud el otro extremo de la corbata al cuello del tipo. Eres bastante bueno en esto. He tenido alguna experiencia, a ambos lados de la cuerda. Afortunadamente el francs que me amarr no era un experto en este arte. James ajust el ltimo nudo. Ah los ojos de Dunlap se abrieron dificultosamente. Rod para apoyarse sobre su costado. Alvord. Cmo diablos te las arreglaste para golpearme detrs de la cabeza? La seorita Hamilton hizo los honores. Creo que tena con usted una cuenta pendiente Dunlap la mir. Sus ojos se fijaron en la bata demasiado grande que llevaba Sarah y en sus pies descalzos. Qu conveniente que haya estado por aqu dijo secamente. Claro que s. Quizs tambin le interese a usted saber que la seorita Hamilton ha aceptado casarse conmigo y que esperamos entrar en ese bendito estado hoy mismo. Dunlap cambi de posicin en el suelo. Mis felicitaciones. James respondi con una inclinacin la cabeza. Creo haber odo algunos desagradables rumores acerca de que el casarse conmigo podra tener efectos adversos sobre la buena salud de la seorita Hamilton. Estoy seguro de que tales rumores son infundados. Usted qu cree? Dunlap se encogi de hombros. Los rumores son como el trigo: un granito de verdad y mucha paja. James dio un tirn a la corbata y los brazos de Dunlap se movieron hacia arriba sobre su espalda. ste hizo una mueca de dolor. Ms vale que estos rumores no tengan ni un grano de verdad, Dunlap.

Entiende lo que quiero decir? Perfectamente. Bien, entonces sugiero que pase los prximos minutos contndome todo lo que sepa sobre las acciones de mi primo. No puedo. Oh, pues yo creo que s puede. La franqueza es sin duda lo que ms le conviene. Puede que usted no est del todo familiarizado con las costumbres de la sociedad britnica, pero un duque esgrime significativamente ms poder que un simple seor Runyon. Yo podra hacerle colgar por tratar de matarme. Sin embargo, si me proporciona la informacin correcta considerar otras opciones para librarme de su presencia. Como por ejemplo un pasaje para marcharme de esta isla sumida en la ignorancia? resopl Dunlap. Estara encantado de librarme de ese diablico primo suyo. Lo mismo digo. Dgame lo que necesito saber y podr zarpar de regreso a su tierra. Por ejemplo, qu clase de poder tiene Richard sobre usted? Hubo un desafortunado accidente en Pars hace cosa de un ao... Se refiere usted a Chuckie Phelps. Exactamente. No fue lo que pareca, pero yo no estaba en situacin de poder presentarme ante las autoridades a aclarar las cosas. No, supongo que no. O sea que Richard ha estado chantajendolo. S, l tena algunas de mis cartas. Chuckie y yo mantenamos una amistad bastante... eh... intensa. S, s. James ech un vistazo a Sarah. No hace falta entrar en detalles. Lo que ms me interesa son los planes de mi primo. En resumen, no quiere verle a usted casado, jams. Est un poco desequilibrado al respecto. Ya lo he notado. Dunlap trat de encogerse de hombros. Es intil intentar razonar con l. Podra aflojar estas ataduras? Me estn cortando la circulacin hacia las manos. Qu pena. Tmelo como un castigo por su modo de tratar a la seorita Hamilton en el baile de Palmerson. Dunlap lanz una mirada en direccin a Sarah. Mis disculpas, seora. Realmente no quera hacerlo. Sarah se arrebuj ms en la bata de James. Seor Dunlap, es usted un gusano repugnante. l agach la cabeza. En realidad, no esperaba comprensin de su parte. Al salir del Spotted Dog, Lord Westbrooke y yo nos hemos encontrado con los hombres que envo usted dijo James. Por qu termin hacindose cargo de esta tarea personalmente? Su primo insisti. Yo prefiero encargar a otro este tipo de trabajo. Como usted mismo pudo ver, estoy tristemente fuera de forma. No le estaba yendo tan mal. Me alegr mucho al recibir la ayuda de la seorita Hamilton. James se reclin hacia atrs contra la cama. Entonces, mi

propuesta es sta: usted escribir una confesin... Tendr usted que aflojar estas mald... perdn. Le lanz una mirada a la joven. Estas ajustadas ataduras si quiere que escriba algo. Y ms vale que lo haga pronto o mis dedos estarn tan adormecidos que les llevar das recobrar la sensibilidad. No se preocupe. Podr escribir. Tambin estar bien custodiado. Escribir usted una confesin detallando su participacin y la de Richard. A cambio, yo arreglar las cosas para que aborde el prximo barco con destino a los Estados Unidos, a condicin de que no vuelva a ensuciar las costas inglesas con su presencia. No hay peligro de que lo haga. No veo la hora de sacudirme de las botas el polvo britnico. He descubierto que el clima no me va. Eso es. James levant su pistola y le apuntHarrison, invitaras a dos de nuestros lacayos ms fornidos para que vengan a hacernos compaa? No van a poder ser los de Bow Street dijo Dunlap cuando Harrison hubo salido. Ah, veo que sabe de ellos. Me preguntaba por qu an no haban derribado la puerta. Creo que quizs porque en este momento no sintieron nada. Tuve que animarles a tomarse un muy merecido descanso. De veras? No quiero ni pensar que pueda usted habernos privado de dos de los mejores hombres de Bow Street. No en forma permanente se apresur a aclarar Dunlap. Despertarn en la maana con sendos dolores de cabeza. Les puse algo en el vino. Hubo un ruido en la puerta. Sarah, cario, te ves encantadora con mi bata, pero quizs ahora prefieras perder algo de protagonismo dijo James. Sarah se retir al rincn ms alejado de la habitacin cuando Harrison entr con dos lacayos. Arrastraron a Dunlap hasta el escritorio, empujndole para que se sentara. James le solt las ataduras mientras los sirvientes le impedan moverse. Por favor, escriba sus recuerdos con lujo de detalles dijo James. Tal vez lo pase un poquito mejor en su viaje a los Estados Unidos si me convence de que ha escrito todo lo que sabe. Pero no vaya a adornar el relato. Ni en sueos se me ocurrira hacerlo. Dunlap pas un tiempo considerable escribiendo algo. Listo anunci reclinndose en la silla. James volvi a atarle las manos y luego ley atentamente la confesin. Esto debera servir dijo. Hizo un gesto a Harrison y a los lacayos. Serais tan amables de escoltar a nuestro husped hasta los muelles? Decidle al Capitn Rutledge, del Flying Gull que el seor Dunlap necesita viajar a Nueva York. l sabr qu hacer. Supongo que no tendr que pasarme el viaje atado como un ganso navideo, verdad? pregunt Dunlap mientras los dos lacayos le llevaban deprisa hacia la puerta.

No. Rutledge se encargar de que no escape usted antes de que zarpe el barco y luego probablemente le ponga a trabajar. Supongo que tendr una travesa tolerable. Mejor de la que se merece. Sarah sali de las sombras cuando James hubo cerrado la puerta tras Dunlap. Realmente crees que se ir sin intentar nada ms ? James la tom entre sus brazos. S. Pareca realmente ansioso por marcharse de Inglaterra. Y Rutledge es un buen hombre. No le perder de vista. Ella le apoy la cabeza sobre el hombro. Me sentir mejor cuando sepa que Dunlap ha partido. Rutledge mandar avisar apenas zarpe el barco. Le frot la espalda con movimientos descendentes. Pero de veras creo que todo ir bien. Qu lstima que no se pueda despachar a Richard en el mismo barco. S. James le pas una mano por el cabello. Aunque no estoy seguro de que debiramos maldecir a tu tierra con el malvado de mi primo. Es verdad. Ella lanz un suspiro. Era maravilloso sentir los dedos de James. Ser suficiente la confesin de Dunlap para conseguir que Richard nos deje en paz? No lo s. Me alegra tenerla, por mi propio bien. Hubo momentos en los que llegu a preguntarme si el papel de Richard en todo esto no sera fruto de mi imaginacin. Pero si la palabra de un norteamericano dueo de burdeles ser suficiente para detener a Richard... James se encogi de hombros. Eso ya lo veremos. Aunque primero voy a obtener una licencia especial. Apart el cabello de Sarah de su cuello y la bes detrs de la oreja. Ella lade la cabeza para que se moviera con ms comodidad. Riendo, l la apart de s. Esto tendr que esperar. Cuando Harrison regrese, tendr que vestirme y poner todo en marcha para celebrar nuestra boda esta noche. Y yo, qu hago? Vete a la cama. A la tuya, desgraciadamente. La atrajo hacia s nuevamente, besndole el otro lado del cuello. Espero que sta sea la ltima vez que duermas all. Sonri abiertamente. Es ms, espero que sta sea la ltima voz que duermas hasta dentro de mucho tiempo. As que aprovecha para descansar. La solt y se volvi hacia su cama. Ahora veamos si podemos encontrar ese escurridizo camisn. Tras algunos minutos de bsqueda, finalmente James lo encontr. Haba volado atravesando media habitacin y se encontraba cerca de la puerta. Es un milagro que Dunlap no haya tropezado con l dijo l. Es un milagro que los lacayos no hayan notado dijo Sarah. Bueno, si lo notaron, probablemente estn festejndolo en las habitaciones de la servidumbre. Recogi el camisn. Mejor vuelve a ponrtelo. Dudo que quieras vagar por los corredores vestida slo con mi bata. Te aseguro que no. Alarg la mano hacia el camisn, pero James lo puso fuera de su alcance. No, no. Te dar tu camisn cuando t me devuelvas mi bata.

Sarah se sonroj, sintiendo una repentina timidez. Respir profundamente. Esto es ridculo se dijo. Despus de todo lo que James y ella haban hecho juntos, estar desnuda de pie frente a l no debera importarle. Se desat la bata y sacudi los hombros dejando que la prenda se deslizara bajando por sus brazos hasta formar un pequeo montculo a sus pies. Ech un vistazo a James. Dios mo, Sarah. Alarg la mano para tocarle los hombros, la cintura, las caderas y los pechos. Eres hermosa. Tomando entre las manos la cabellera de la joven, atrajo su cuerpo hacia s y la bes. Sarah se perdi en el calor de aquel beso. Sus rodillas cedieron y se dej caer contra l. Se estir, rodendole el cuello con los brazos, apretando su piel, sus pechos y piernas contra la firmeza de aquel cuerpo y la aspereza de la ropa que lo cubra. Las manos de James abarcaron la curva de las nalgas, acercndola a la dura cresta que sobresala bajo sus pantalones. Cuando ella se movi, del fondo de la garganta de James brot un gemido. Su lengua se desliz dentro de la boca de Sarah, como una caricia. Vuestra alteza? Sarah oy el ruido apagado de alguien rascando la puerta. Vuestra alteza ? Soy Harrison. La muchacha dio un salto hacia atrs, como escaldada. Harrison estaba del otro lado de la puerta y sta poda abrirse en cualquier momento. Cogi su camisn de manos de james y se lo meti por la cabeza. Forcejeaba atrapada dentro de la voluminosa prenda. Anda, clmate suspir James. Ests tratando de meter la cabeza por una de las mangas. Djame ayudarte. Vaya! se le oy decir a travs de los pliegues de tela. James asi los brazos que se agitaban violentamente y la mantuvo quieta. Basta de dejarse llevar por el pnico. James hall la abertura para el cuello en el enredo de tela. Mete la cabeza por aqu. La cabeza de Sarah emergi de golpe entre la tela. Lanz una mirada desesperada en direccin a la puerta. Harrison no va a entrar hasta que yo se lo permita, cario. Creo que tiene una idea bastante aproximada de lo que puede estar sucediendo aqu dentro. Qu vergenza! Entonces supongo que tendr que lograr que la pasin te haga perder la cabeza hasta tal punto que ni se te ocurra pensar en la vergenza. Pero no ahora, desgraciadamente. Se volvi hacia la puerta. Adelante. Sarah tema ver una sonrisa irnica en el rostro de Harrison, pero ste tena un aspecto tranquilizadoramente normal, como si no hubiera nada de extrao en los frenticos susurros y los sonidos de agitacin que se oan tras la puerta cerrada del dormitorio de su amo. Dunlap se march del modo previsto? S, vuestra alteza. Cuando Thomas y William lo en regaron en el coche de

alquiler, prcticamente salt dentro, Creo que estaba contento de que alguien se ocupara de su regreso a los Estados Unidos. Espero que tengas razn. Sin duda esto nos faciliftti'4 las cosas. El personal ha regresado a sus habitaciones? S, vuestra alteza, pero las doncellas pronto esta ni n levantadas. Entonces ser mejor que yo lleve a la seorita Hamilton a su habitacin. Quizs eso sea lo mejor, vuestra alteza. Muy bien. Podras prepararme la ropa? Tengo mi da ocupado. James asom la cabeza al corredor para confirmar que no haba criados dando vueltas antes de tenderle la mano a Sarah y llevarla hasta su habitacin. Una vez all, l se zambull dentro, cerr la puerta y la bes otra vez. Suea conmigo, ngel. Te ver a mi regreso. Entonces le contaremos las novedades a ta Gladys, Lizzie y Amanda, de acuerdo? Decididamente no quiero contrselas yo sola. La sola idea haca sentir a Sarah ligeramente indispuesta. Ser una duquesa inglesa no te parece tan terrible, verdad, Sarah? De repente James se haba puesto serio. Sarah le apoy una mano sobre la mandbula. Quiero ser tu esposa, James. Si eso significa que debo convertirme en duquesa, entonces que as sea. Slo espero no desilusionarte. El la atrajo hacia s en un rpido abrazo. Eso nunca suceder. Ahora duerme un poro, si puedes. l abri la puerta y tom el corredor en direccin a su cuarto. Sarah se qued mirndole mientras se alejaba. No poda creer que l fuera suyo, o que lo iba a ser dentro de algunas horas. Bostez y cerr la puerta. No crea poder pegar ojo. Ahora su cama le pareca pequea y fra. Solitaria. Se meti bajo las colchas y apoy la cabeza en la almo-hada. Estaba segura de que revivira la asombrosa noche que acababa de pasar, pero estaba ms cansada de lo que pensaba. Tan slo unos minutos despus sus ojos se cerraron y se qued dormida.

Captulo 15

Oh, seorita, espero no haberla despertado! Sarah alz la cabeza de la almohada y entorn los ojos ante la luz del sol que entraba a raudales por la ventana. Se dio cuenta de que haba dormido hasta mucho ms tarde de lo que acostumbraba. Qu hora es, Betty? Casi medioda, seorita. La casa bulle de actividad, aunque el nico que sabe por qu es Harrison y no suelta prenda. se no le dira la hora a su madre moribunda si su alteza le hubiera ordenado que no lo hiciera. Mmm Sarah prest atencin a su cuerpo. Tena una clara sensacin de dolor y pegajosa humedad entre las piernas. Aparte de eso, se senta igual que el da anterior. Igual, aunque profundamente diferente. Aqu le he trado un poco de t y algunas galletas. Sarah se incorpor hasta sentarse. Acaso Betty podra darse cuenta de que ella ya no era virgen? Al parecer, no. La doncella charlaba como todas las maanas. El saln est lleno de flores, seorita, y estn trayendo toda clase de comidas. Dos veces tuve que evitar a la fuerza que Lizzie entrara aqu, tan ansiosa estaba por ver si usted saba el motivo de todo ese alboroto. Ni siquiera lady Gladys o Amanda lo saben. Todo es cosa de su alteza. Est en casa su alteza? Sarah not un familiar aleteo en el vientre al pensar en James. No. Si estuviera, puede usted estar segura de que para esta hora las mujeres de su familia ya le habran sonsacado el secreto. Sarah sorbi el t. Estaba bastante segura de saber ti qu se deba todo el alboroto, pero prefera esperar hasta que James regresara para hablar con todos. Sera posible que tomase un bao, Betty ? Betty la mir con una amplia sonrisa. Justamente, su alteza dej instrucciones de que le prepararan un bao cuando usted despertara. Les dir a los sirvientes que suban el agua. Sarah se qued en la cama terminando su desayuno mientras los lacayos preparaban el bao. Reconoci a uno de los hombres de la noche anterior. ste no dio muestras de haberla visto en la habitacin de James. O se las haba ingeniado realmente para no ser vista en las sombras o el hombre saba cmo conservar la confianza de James. No, gracias, Bettydijo Sarah cuando el bao estuvo listo. No voy a necesitar ayuda. Aguard hasta que Betty se hubo marchado para salir de la cama. Su camisn tena una mancha roja en la parte trasera. Quizs cuando la doncella recogiera la ropa para lavar, simplemente pensara que se le haba adelantado la regla. A James le resultara ms difcil explicar la mancha en sus sbanas. Pero si se casaban esa noche, en realidad no importara.

Se sumergi en la tina y sinti el agua caliente envolverle el cuerpo, los pechos, los brazos, las piernas, su... Su mente escap a ese pensamiento. Ni siquiera estaba segura de cmo llamar a esa parte de ella que necesitaba desesperadamente a James apenas l la tocaba. En el pasado haba prestado algo de atencin a su rostro y a su cabello, angustindose mucho a causa de esas greas rojas, pero poca al resto de su cuerpo. Era alta y flaca. Se pona y se quitaba la ropa. Casi nunca estaba completamente desnuda, excepto durante sus breves baos y en tales ocasiones nunca miraba las partes que la ropa cubra. Pero con James haba estado desnuda. Completa y escandalosamente desnuda. Se enjabon las manos, deslizndolas desde el tobillo hasta la rodilla, recordando la sensacin de las manos de James recorriendo el mismo camino. Sumergi la cabeza y sinti el agua retirarse de sus pechos al levantar los brazos para enjabonarse la cabeza. Al roce del aire fresco sus pezones se irguieron. Su cuerpo estaba tan sensible... Era como si despus de haber estado adormecido durante aos, hubiera florecido como los azafranes tras el fro del invierno. La piel no slo le cubra el cuerpo, sino que posibilitaba las conexiones ms asombrosas. Cuando los labios de James le tocaban la garganta, sus rodillas temblaban. Cuando sus hbiles dedos le rozaban el pecho, se le cortaba el aliento. Y si la tocaba ah, en ese punto que incluso ahora estaba caliente y anhelante... entonces se senta estallar en pedazos. Se enjuag el cabello, retorcindolo luego para eliminar el agua. Se envolvi la cabeza en una toalla y el cuerpo en una bata y se acerc al fuego. Con slo pensar en James entraba en calor. Cuando se haba unido a ella, al tenerlo dentro de su cuerpo y sentir la calidez de su simiente fluir hacia su interior haba experimentado una conexin hasta entonces desconocida para ella. Se toc el vientre. Tendra un hijo suyo dentro? Se frot el cabello con la toalla, sintiendo que el calor del fuego comenzaba a secar la mata roja. Deseara haber conocido a su madre. Slo conservaba vagas impresiones, vestigios de sonidos, rastros de olores. Durante mucho tiempo no haba logrado separar los buenos recuerdos del horror de la muerte de su madre: la oscuridad, el olor de la sangre, los alaridos, los susurros desesperados. Y su padre, habra sido un hombre diferente cuando su madre viva? Tambin tena fragmentos de recuerdos de l, de su risa, de una mejilla spera, de unas manos fuertes que la levantaban en el aire. Pero tal vez no fueran recuerdos, sino sueos. Sus hijos, suyos y de James, iban a saberse indudablemente amados. La puerta se abri de golpe. Aqu ests!dijo Lizzie. Sarah ri. Dnde ms iba a estar? En cualquier otro lugar! Es ms de medioda, sabes? Y todava ests secndote el cabello. Lizzie se dej caer en la otra silla que haba junto al fuego. He estado murindome de ganas de entrar para preguntarte si sabas

qu es lo que est ocurriendo, pero Betty no me permiti cruzar la puerta hasta que despertaste. Dijo que James haba ordenado que te dejaran dormir. Ahora dime, por qu James habra ordenado eso? Sarah se sonroj, volvindose deprisa hacia la chimenea, con la esperanza de que Lizzie atribuyera sus colores al calor del fuego. Te aseguro que no lo s. Te aseguro que s lo sabes. James estaba demasiado ocupado para acompaarte a la pera anoche y esta maana deja instrucciones para que te dejen dormir hasta tarde y te preparen el bao para cuando te levantes. A eso smale los brazados de flores que aparecieron en el saln, el desfile de repartidores de Fortnum&Mason's y la sonrisa satisfecha de Harrison, esa sonrisa cmplice... y yo dira que algo importante ocurri entre el momento en que te di las buenas noches y esta maana. Tal vez deberas preguntarle a Harrison. Claro que se lo he preguntado. Ta Gladys se lo pregunt. Hasta lady Amanda Hurn Wallen-Smith interrog a Harrison. El hombre no va a soltar prendo. Su alteza regresar enseguida es todo cuanto dice. Ni siquiera quiere decirnos dnde fue su encantadora alteza o cundo se dignar a regresar a Berkeley Square despus de su paseo. Por eso estoy preguntndotelo a ti, Sarah. Vamos, cuntame todo. Qu est sucediendo entre t y mi hermano? Eh... Sarah le sonri. Su alteza regresar enseguida. Arghh! Lizzie le arroj una almohada. Riendo, Sarah la atrap. Interrumpo? Sarah volvi la cabeza de golpe. Apoyado contra la jamba de la puerta, James le sonrea. Seguramente ella tambin, como los locos, estaba sonriendo de oreja a oreja sin motivo aparente, pero por fortuna la atencin de Lizzie estaba concentrada en l. Helo aqu! Lizzie se arrodill sobre el asiento de su silla, inclinndose contra el respaldo para mirar de frente a su hermano. Dnde has estado durante toda la maana? Aqu y all. Su mirada se desliz hacia Sarah. La respiracin de ella se agit. Era muy consciente de estar desnuda bajo la bata. Gracias a Dios Lizzie estaba all, de otro modo estaba segura de que ella misma desatara la bata y la abrira de par en par para James. sa no es una respuesta. Cuntanos por qu hay tantas flores abajo y por qu la cocina est rebosante de comida. Oh, creo que Sarah lo sabe. James dibuj lentamente una sonrisa. Lizzie cogi otra almohada y se la arroj a l. Pues yo no lo s, as que dmelo a m! James ri. Paciencia, hermana. Lanz por el aire la almohada, que despus de algunos giros aterriz sobre la cama de Sarah. Por qu no bajas y renes en

el saln a ta Gladys y Lady Amanda? Sarah y yo bajaremos en un minuto y entonces os contar todo. Mir a Sarah y su sonrisa se hizo ms amplia. Bueno, tal vez no todo. Sarah sinti que le arda la cara. No voy a dejarte a solas con Sarah dijo Lizzie. Slo lleva puesta una bata, James. Lo he notado. Lizzie se levant y lo cogi del brazo. Vamos. Lo arrastr hacia la puerta. Si te llevo abajo, estoy segura de que Sarah enseguida se reunir con nosotros. Por favor, no tardes, Sarah dijo la muchachita mientras empujaba a James hacia el corredor, o puede que ta Gladys, lady Amanda y yo misma despedacemos a James para sonsacarle la historia. No tardar dijo Sarah, riendo mientras cerraba la puerta tras ellos. .

Cuando Sarah baj unos minutos ms tarde, se qued asombrada de cmo haban transformado la casa. Haba flores por todas partes: junto a la puerta principal, sobre los pasamanos, encima de las mesas. Respir profundamente. El aire ola a verano. Ta Gladys estaba sentada en el saln junto a un gran jarrn lleno de rosas rojas. Ah ests dijo. Quizs ahora nos enteremos de por qu James ha vaciado todos los invernaderos de Londres. Pens que ya lo habais adivinado, ta. James movi un jarrn de violetas que haba sobre el manto de la chimenea. Semejante cantidad de flores... slo puede tratarse de un funeral o de una boda dijo lady Amanda. Precisamente. Y dado que, pese a los deseos de Richard, no planeo morirme pronto, la conclusin es obvia. No tan obvia. Lady Gladys lo mir con el ceo fruncido. Exactamente con quin vas n casarte? Cuando regresamos a casa despus de la pera anoche, y no es necesario que seale que no quisiste acompaarnos, creo que Sarah todava tena la intencin de convertirse en institutriz, no en duquesa. James sacudi una hilacha de la manga de su abrigo. S, bueno, hemos superado nuestras diferencias. No veo cmo pudisteis haberlo hecho. Ella ha estado en la cama todo el tiempo desde entonces, verdad? Yo creo que la pregunta es, Gladys interrumpi lady Amanda, en la cama de quin. Aja. Los ojos de lady Gladys examinaron a James y luego a Sarah. La

joven mantuvo la cabeza en alto, aunque saba que tena la cara ms roja que el cabello. Pues a m no me interesa cmo sucedi y me parece maravilloso! exclam Lizzie abrazando primero a James y luego a Sarah. Cundo es la boda ? Esta noche.

La boda fue muy sencilla, lo cual a Sarah le pareci perfecto. Slo aqullos a quienes quera estaban all: ta Gladys, lady Amanda, Lizzie, Robbie y Charles. Recordaba con claridad algunos detalles. La enorme sonrisa del correcto y formal Wiggins al abrir la puerta del saln para ella. Su mano sobre el brazo de Robbie un momento antes de que la entregara a James y la esmeralda de su anillo de compromiso resplandeciendo a la luz de las velas. El rostro de la ta Gladys, sus ojos brillantes de lgrimas contenidas, sus labios temblando al curvarse en sucesivas sonrisas. Y James, con el cabello rubio reluciente a la luz de las velas y los ojos ambarinos donde se arremolinaban alegra y amor. Sarah haba intentado escuchar las palabras del ministro, pero su mente se desviaba todo el tiempo hacia James. Poda oler el perfume de su jabn. Senta el calor de su cuerpo, de pie junto a ella. Por el rabillo del ojo poda verle, elegante en un impecable traje de etiqueta, escuchando al ministro. Pero si cerraba los ojos, lo vea a la luz de otras velas, sin el civilizado recubrimiento de la chaqueta y los pantalones. Ahora conoca la fuerza y belleza del cuerpo que esas ropas cubran. Saba cmo era estar rodeada por su calor y su olor. Le temblaron las rodillas cuando la mano de James cubri la suya. El contacto de sus dedos era a un tiempo consuelo y promesa. Despus de la ceremonia se sentaron a disfrutar de una esplndida cena. James la condujo hasta el asiento a la cabecera de la mesa. ste es el sitio de ta Gladys dijo Sarah, tocndole la mano. Ya no. Ahora t eres mi anfitriona, cielo. Pero no s quehacer! Wiggins s lo sabe. Slo asiente con la cabeza a todas sus preguntas y si parece extraado cuando digas que s, sonres y dices que no. Como si fuera tan fcil! En realidad result fcil. El problema fue darse cuenta de cundo Wiggins se diriga a ella. Ordeno que se sirva el segundo plato, vuestra alteza? Sarah esper que James respondiera. James sonri mirando el otro extremo de la mesa y levant las cejas. Vuestra alteza? Wiggins estaba de pie junto al codo de ella. La joven se volvi a mirarle. Yo soy vuestra alteza?susurr ella. Wiggins asinti con la cabeza.

Bien, entonces s, Wiggins, si le parece que ya es hora. En el saln, despus de la cena, ta Gladys sonri inclinndose hacia Sarah. James parece tan feliz, querida. Jams lo haba visto as. Sarah mir hacia donde l estaba de pie junto a la chimenea con Charles. Realmente pareca feliz. Ni rastro de la presin y la tensin a las que permanentemente se senta sometido. Debi sentir sobre l los ojos de la joven, pues la mir tambin. Sus labios se curvaron lentamente en una sonrisa. Sarah baj los ojos hacia sus manos. Yo creo que l est ms que feliz, Gladys dijo lady Amanda. Supongo que esta noche no te demorars por aqu abajo, eh, Sarah? La llegada de la bandeja del t libr a Sarah de tener que dar una respuesta. Se levant para servir. A Richard no le complacer demasiado leer sobre tu boda en el diario de maana, James dijo Charles mientras aceptaba la taza de t que le ofreca Sarah. Supongo que habis enviado el aviso a los diarios. No hace falta avisar a los diarios. Robbie se reclin en el sof estirando los pies. Habra que estar ciego y sordo para no haber notado el alboroto que hubo aqu durante todo el da. No hacan falta ms que un par de preguntas aqu y all para enterarse de todos los detalles. Es verdad. Aunque aun si se enterase esta noche, verlo impreso har que le siente mal el desayuno. James se qued junto a Sarah hasta que ella termin de servir el t. Si eso fuera el final de todo esto, no me preocupara, pero me temo que la noticia le impulsar a realizar un intento desesperado. Seguramente Richard se dar cuenta de que la suya es una causa perdida protest ta Gladys. Ya estis casados. Qu ms puede hacer? sa es la cuestin, verdad? dijo James. Anoche William Dunlap estuvo a punto de estrangularme en mi propia cama. Dios mo! El t de Charles salpic su plato. Cmo diablos pas eso? James se encogi de hombros. Drog a los policas que yo haba contratado para custodiar la casa. Cmo lo detuviste, James? quiso saber Lizzie. Sarah mantena los ojos fijos en la tetera. Digamos que su cabeza tuvo un desafortunado encuentro con el orinal. As que lo golpeaste en el coco? Bien hecho! Robbie lo salud alzando su taza. Siempre has tenido el sueo liviano dijo Charles. All en la Pennsula siempre eras t quien oa a los espas enemigos que andaban a hurtadillas en nuestro campamento. S. Y me las arregl para sacarle una confesin. Espero que esto convenza a Richard de abandonar su obsesin por el ducado. Pues que tengas suertedijo Robbie. Me imagino que tendrs tanto xito como si intentases que el Tmesis fluyera hacia atrs. Ese tipo est loco. Y cada vez ms audaz. Charles se inclin hacia delante, los codos

apoyados en las rodillas. No creo que tengas tiempo de intentar convencerle, James. Ya debe saber que su papel en todo este asunto ha sido descubierto. Actuar rpidamente. Creo que es necesario que le atrapes ahora, igual que solamos hacer cuando haba un soldado sospechoso de traicin. Hay que pillarle con las manos en la masa. T puedes hacerlo. Slo necesitas un buen cebo. No creo que eso d resultado, Charles. Richard ha tratado de matarme muchas veces y siempre ha contratado a otro para hacer el trabajo. Quizs ahora est lo suficientemente desesperado como para tratar de hacerlo l mismo, especialmente si Dunlap se ha marchado. No s. Robbie mene la cabeza. Estoy de acuerdo con James. No creo que Richard lo aborde directamente. Quizs... Sarah trag, intentando deshacerse de la repentina sequedad de su garganta. Quizs hay otro cebo aparte de James que inducira a Richard a salir de su guarida. Charles frunci el ceo. Qu quieres decir? Incluso antes de que ella empezara a hablar, Sarah oy la profunda inspiracin de James. A m no me tiene miedo. De ninguna manera! James casi grit las palabras. Pero podra funcionar. Sin duda no soy una amenaza fsica para Richard. No permitir que te arriesgues. No s, James dijo Charles. Si tomsemos las precauciones adecuadas... No. Ni lo pensis. Est absolutamente fuera de discusin. James golpe su taza contra la mesa. El ruido de porcelana contra porcelana hizo encogerse a todos. Ahora, si nos disculpis, creo que nos retiraremos a nuestra habitacin.

James arrastr a Sarah escaleras arriba. La idea de que ella tuviera algo ms que ver con Richard lo sacaba de quicio. James, podramos ir ms despacio? Me temo que voy a tropezarme. James se detuvo. Lo siento. Estoy un poco molesto. Lo he notado. Sarah le pas un dedo por la mejilla. Dejemos el problema para maana. Vayamos a dormir y tal vez al despertar se nos ocurra una solucin. Excelente idea. James continu subiendo, pero a un ritmo ms lento . Slo que esta noche no tengo intenciones de dormir. En absoluto? En absoluto. Pas demasiados aos sin ti. Tengo que recuperar el tiempo perdido.

Captulo 16

Se cas! Richard arroj el diario encima de la mesa del desayuno, haciendo caer la crema. S. Philip trat de detener con su servilleta el flujo blanco. Haba estado esperando este arrebato. Uno de los lacayos de Lord Eversly le haba contado el movimiento en la casa Alvord la noche anterior. Se supona que a esta hora debera estar muerto. Lo s. Philip esquiv la tetera que Richard lanz a travs de la habitacin. Una rociada de gotas calientes le quem la mano. Con una mueca de dolor, se la sec en la bata. Dnde demonios est Dunlap? Camino a los Estados Unidos. Camino a los Estados Unidos? Los ojos de Richard se entrecerraron mientras se apoyaba sobre la mesa. Cre que me habas dicho que poda encargarse del trabajo. Escupi entre los dientes apretados. Me juraste que el tipo era competente. Pens que lo era. Aparentemente trat de despachar a James anteanoche, pero fall. El rumor que circula entre la servidumbre es que la seorita Hamilton le golpe en la cabezo con el orinal. James consigui una confesin de Dunlap y luego hizo arreglos para que zarpara hacia los Estados Unidos ayer, por la maana temprano. Una confesin? Richard se levant de un salto, volcando la mesa del desayuno y haciendo aicos la vajilla contra el suelo. Philip sacudi de su regazo los trozos de filete y rones. Nadie creer en la palabra de un rufin norteamericano. Quizs no, pero estoy harto de esperar que esto se resuelva. No voy a esperar ms. Hoy, Philip. Resolveremos este problema hoy mismo. Richard, piensa. Necesitas un plan. No, Philip, necesito resultados.

Sarah rondaba cerca de un gran arreglo floral en el saln de baile de lady Carrington. Le haba llevado horas de discusin, pero James finalmente haba accedido a ejecutar el plan. No poda decir que disfrutara de ser el queso para esa rata de Richard, pero si su papel serva para atraparle y sacarle de sus vidas, valdra la pena. James haba vivido asediado por la obsesin de Richard durante demasiado tiempo. Incluso el tiempo en que Sarah haba sido objeto de sus maquinaciones

haba sido demasiado. Pero el combustible que le ayudaba a mantener encendida su determinacin era el pensar qu sera de sus vidas si James y ella tenan un hijo. Nunca ms podra relajarse. Cada noche al poner al beb en la cuna se preocupara de no hallarle a la maana siguiente. Escrutara a cada sirviente, sospechara de cada visitante, registrara cada habitacin y cada paisaje tranquilo en busca de potenciales peligros. Sera el infierno en la tierra. James se haba ocupado de minimizar los riesgos. Haba insistido en que ella se vistiera de amarillo brillante y llevara en el cabello una pluma de ese color para que fuera ms fcil localizarla entre la multitud del saln de baile o en la penumbra del jardn. Haba hecho que Walter Parks pusiera en guardia a su amplia red de colaboradores. Junto a la puerta principal estaba apostado un pilluelo callejero y otro montaba guardia en la puerta trasera. Un cochero esperaba reclinado contra uno de los numerosos carruajes alineados fuera. Un coche de alquiler vagaba a mitad de la calle y en la esquina un hombre de librea charlaba con una criada. Incluso en el saln de baile haba gente atenta a cualquier seal de peligro. Aun as, James no poda soltarla. Sarah lo haba obligado a marcharse al saln de cartas, pero continuaba reapareciendo a su lado al final de cada juego. James le susurr finalmente. No suceder nada si sigues rondndome como una nana ansiosa. No quiero que suceda nada. Su rostro se endureci. Lo s. Sarah lanz un suspiro. Se aproximaba su prximo compaero de baile. Ya lo hemos hablado muchas veces, James. Acordamos intentar este plan. Ahora ve a jugar a las cartas. Le dio un leve empujn. l la mir enojado y luego traslad esa mirada al pobre vizconde Islington, pero finalmente se volvi y regres airadamente al saln de cartas. Cuando el vizconde hizo una reverencia al final de la serie, Sarah estaba segura de que otra vez hallara a James al alcance de la mano, pero se las haba arreglado para permanecer all donde ella le haba enviado. Ahora esperaba a Lord Pontly, uno de los especmenes ms tontos de la flor y nata para bailar una contradanza. Ah, seorita Hamilton, o mejor dicho, duquesa. Cmo est mi nueva prima? Sarah se volvi lentamente. Richard estaba de pie justo detrs de ella. Seor Runyon. Reprimi una repentina sensacin de miedo. Qu alegra verle. Richard ri entre dientes. Al menos eso fue lo que ella supuso que pretenda ser aquel ruido. A ella le sonaba ms como carmbanos astillndose contra la acera. No sabe usted mentir, vuestra alteza. Dado que se ha aliado con mi primo, muy en contra de mis consejos, como recordar, no es posible que se alegre de verme. A propsito, dnde est James? Ha estado montando guardia junto a usted como un perro con un hueso nuevo. Creo que est en el saln de cartas. Si va a mirar, estoy segura de que

no tendr dificultad en hallarle. Richard la cogi del brazo. Oh, ya he encontrado lo que buscaba. Seor Runyon, le he prometido esta pieza a Lord Pontly. Pontly amablemente me ha cedido esta pieza. Ahora, venga conmigo. Sarah no tena opcin. La presin de la mano de Richard sobre su brazo la oblig a atravesar la pista de baile. Examin el saln, en busca de Robbie o Charles, pero no vio a ninguno de los dos. Esperaba que alguno de los que la vigilaban hubiera notado la entrada en escena de Richard. Este la llev hasta un grupo que bailaba cerca de las puertas que daban al jardn. Al menos se deba estar ms fresco en ese sector del saln. El seor Symington iba a ser uno de los de su grupo. Estaba bailando con una muchacha de cabello castao claro que mantena la vista fija en el suelo. No haba tardado en encontrar a su siguiente vctima. La orquesta toc la primera nota. No deberamos apresurarnos, seor Runyon? Vamos a perder la serie. Tan ansiosa est por bailar conmigo? Qu lstima. No vamos hacia los bailarines, querida, sino hacia las puertas detrs de ellos. Bueno, est bien, podra ser agradable tomar un poco de aire fresco. Los ojos de Sarah se deslizaron como dando saltitos por el saln de baile a medida que la puerta se cerna ms cerca de ellos. Sera Robbie aqul del rincn? No poda asegurarlo, Y Charles? Poda estar cerca del ficus, pero a menos que tuviera ojos en la espalda, no sera de gran ayuda. Richard se la llev fuera y la hizo bajar las escaleras. Una voluminosa sombra surgi de la oscuridad. Sarah abri la boca para gritar, pero una mano spera le cruz la cara. Alguien le meti la cabeza en una bolsa y otro arroj una capa sobre ella, amarrndole las manos a los costados e impidiendo el movimiento de sus piernas. Unos brazos macizos la agarraron, levantndola por el aire. Por all est la puerta trasera oy indicar a Richard. Cargadla en el carruaje y largumonos de aqu!

Me temo que su carta gana a la de su compaero amigo mo dijo el conde de Eldridge. Por cuarta vez! El vizconde Paxton arroj su juego; sobre la mesa. Es culpa ma por jugar con un recin casado. Eldridge mir de soslayo a James. Tiene la cabeza en otros asuntos, eh? El compaero de Eldridge, el barn Tundrow, sonri abiertamente. Deberamos subir la apuesta. Quizs eso espabile a Alvord. No, gracias. No quiero regresar a casa arruinado. Paxton se inclin a travs de la mesa. Alvord, saque su mente de las sbanas o djele el sitio a otro jugador. El que est usted aqu ya me sorprende ri Tundrow. Pens que no

le veramos al menos por una semana. Eldridge asinti. Est demasiado embrujado, Alvord. Vaya a casa y lleve a la cama a su encantadora esposa. Deje al pobre Paxton jugar con un hombre cuya mente est en los ases de su compaero, no en el trasero de su esposa. James se levant. Entonces, si me disculpis dijo bruscamente. Seguro. Paxton recogi las cartas. Que tenga buenas noches. Muy buenas! Tundrow ri entre dientes y mientras James se marchaba grit. En nueve meses queremos un heredero, Alvord! James le ignor. Saba que haba perjudicado a Paxton al aceptar ser su compaero. Si era por el sentido que l les haba encontrado esa noche, habra dado igual que las cartas estuvieran en snscrito. Nunca haba querido estar en el saln de cartas. Nunca hubiera querido estar en el maldito baile de Carrington. Ech un vistazo al saln de baile en busca de Sarah y vio su pluma amarilla ondeando cerca de una masa de flores. Se relaj un poco. No le gustaba para nada este plan. Por qu diablos se haba dejado convencer por Sarah? Haba intentado cuidar hasta los menores detalles para la seguridad de ella, pero saba que nada era absolutamente seguro. Bueno, sta era la primera y ltima noche que permitira esta locura. Al da siguiente dara caza a Richard y ajustara cuentas con l, como debera haber hecho haca meses. Observ la pluma amarilla atravesar el saln de baile. Haba demasiada gente en medio como para que James pudiera identificar al acompaante de Sarah. Cambi de posicin para tener una mejor vista. Vuestra alteza, permtame felicitarle. -Seora Fallwell, qu gusto verla. Melinda Fallwell, amiga personal de lady Amanda y una tremenda chismosa por mritos propios, le cerraba el paso. Le hablara sin parar durante un largo rato si l se lo permita. Intent esquivar su elaborado tocado para ver a Sarah. El bosque de plumas moradas que brotaban de su turbante verde le obstrua por completo la visin del otro lado del saln. Acaso la pluma amarilla se diriga hacia un grupo junto a las puertas que daban al jardn ? No pudo esperar para celebrar una boda como Dios manda, verdad? La seora Fallwell solt una risita. Nunca imagin que fuera usted tan apasionado. Sale a su padre. se s que era todo un hombre en su juventud, crame. Pas una velada recorriendo los arbustos con l. Oh, Dios mo! El abanico de la seora Fallwell se mova cada vez ms rpido delante de su rostro repentinamente ruborizado. Asinti con la cabeza y sus plumas se balancearon como reforzando el comentario. Pero despus se cas con la madre de usted dijo. Qu muchacha tan fra. Era hermosa, pero pareca hecha de hielo. Nadie entendi jams qu fue lo que vio en ella. Supongo que simplemente era hora de tener un heredero. Se imaginara que con ella no tendra que preocuparse por los cuernos. Pleg el abanico y le dio con l un golpecito en

la mueca a James. Pero parece que usted no cometi el mismo error que su padre. Por lo que me cont Amanda, su novia es de sangre tan ardiente como usted. Esto ltimo consigui llamar la atencin de James. Perdn? Ya sabe. La seora Fallwell le lanz una mirada arqueando las cejas y comenz a abanicarse nuevamente. Esa posada. Cmo se llama? Green Man Amanda me cont todo sobre ese incidente en el baile de Palmerson. Me preguntaba por qu tardaba usted tanto en poner un anillo en el dedo de la muchacha. Ya veo. James consider la posibilidad de estrangular a lady Amanda. La busc con la mirada... y alcanz a ver desaparecer la pluma amarilla por las puertas que daban al jardn. Maldicin!. Poda ser que hubiera dicho las palabras en voz alta, pues not la profunda inspiracin de la seora Fallwell mientras l se lanzaba hacia la atestada pista de baile. Alvord, fjese dnde pisa! El dobladillo de mi vestido! Un poco ms de cuidado, hombre! James haca odos sordos a las quejas mientras se abra paso hacia el jardn. Iba a tumbar a cualquiera que tratara de detenerlo, pero afortunadamente nadie lo hizo. Lleg a LAS puertas y como una tromba baj las escaleras. Demasiado tarde. Todo lo que quedaba de Sarah era una pluma amarilla rota.

James qu ha ocurrido? Robbie y Charles bajaron a toda prisa las escaleras del jardn. Se han llevado a Sarah. James observaba el suelo. Dos, no, cuatro hombres. Cuatro hombres contra una mujer. Dej de lado su terror y rpidamente organiz sus ideas. Voy a seguirlos. Deben ir en un coche. La aglomeracin de vehculos ah fuera debera retenerlos. Buscar al cochero de alquiler que Parks dej apostado en la calle. Voy contigo. De acuerdo, Charles. Robbie, podras llevar a casa a las mujeres? Arreglar eso y luego os seguir. James asinti con la cabeza y ech a correr hacia la puerta trasera, con Charles pisndole los talones. La puerta estaba abierta. El callejn, desierto; tampoco se vea por all al muchacho de Parks. Desde el saln de baile llegaba flotando el sonido apagado de risas y msica. El traqueteo de ruedas, el crujido de arneses y el clop clop de los cascos de los caballos venan desde la calle. James corri por los adoquines hacia la calle principal.

Vuestra alteza. Un muchachito menudo surgi corriendo de entre las sombras, respirando agitadamente. Seal hacia la calle. Si os dais prisa podis alcanzar a Rufus, l va siguindolos. Bien hecho, chaval. James le arroj una moneda al chico. Avisa a Parks. James corri hasta un coche de alquiler viejo y destartalado y se apoder del pescante cuando Rufus se dispona a salir. Oye! Rufus levant el mango de su ltigo apuntando a las manos de James. Suelta, si sabes lo que te conviene. Soy Alvord, Rufus. Te relevo. Rufus entorn los ojos hacia James. Oh, lo siento, vuestra alteza. No me di cuenta de que era usted. No hay problema. Baja rpido, hombre, y djame ir tras ellos. Seguro, vuestra alteza. Rufus salt desde el pescante. No pierda de vista al coche de la raya ancha en la parte de atrs. James ech un vistazo hacia a delante y asinti con la cabeza. Lo veo. Gracias. Buena suerte, vuestra alteza. Rufus se apart y James tom las riendas. Charles subi tras l. No es exactamente a lo que ests acostumbrado dijo Charles. No. James inst al jamelgo a ponerse en movimiento. ste avanz arrastrando sus viejas patas. De todos modos tampoco queremos adelantar al coche de Richard, ni acercarnos tanto que noten que los estamos siguiendo. Quin sabe qu le hara Richard a Sarah en ese caso. Es cierto. Entonces, esperemos que este miserable ejemplar equino se las arregle para no hacernos perder de vista el carruaje de Richard. James asinti, zigzagueando entre los carruajes que aguardaban para llevar a sus ricos dueos a su prximo entretenimiento. El caballo tena una boca de hierro. La nica bendicin era que tambin Richard estaba atascado en el trfico. Si tan slo l estuviera ahora en su propio coche y su caballo... pero por otro lado, cualquiera de sus carruajes era in-confundible. Si Richard o cualquiera de sus secuaces echasen un vistazo hacia atrs sabran inmediatamente quin iba tras ellos. Un coche de alquiler era mucho menos obvio. Mira, doblaron a la derecha dijo Charles. Los veo. James tir de las riendas y el jamelgo respondi de mala gana. Paciencia, se dijo. Aunque ser paciente era endiabladamente difcil. Richard continu en direccin al Este. Lo siguieron a travs de las anchas calles de Mayfair y hacia el sur por Piccadilly hasta Haymarket. Aunque las calles eran cada vez ms angostas y estaban ms atestadas a medida que avanzaban hacia Covent Garden, lograron seguirlos de cerca. El carruaje de Richard iba justo delante de ellos mientras se aproximaban a la interseccin con Henrietta Street. Oiga, vuestra excelencia! Qu hace un rico como usted con ese jamelgo?

James mir por una fraccin de segundo a la miserable ramera que le haba gritado eso. Entonces oy el estampido de cascos de caballos que se acercaban demasiado rpido. Gir velozmente la cabeza justo a tiempo para ver el desastre que se cerna sobre ellos desde Henrietta Street. El carruaje de Richard pas justo a tiempo, pero el pobre animal que tiraba del coche de James no tuvo ni la menor oportunidad. Se qued parado en la interseccin y relinch cuando un par de rucios que tiraban de un elegante carruaje los embistieron.

Captulo 17

Nadie se haba molestado en quitarle a Sarah la bolsa de la cabeza. Eso tena sus pros y sus contras. Tena calor y apenas poda respirar, pero los hombres que iban en el coche la ignoraban. Se acurruc en su rincn y se qued muy quieta, escuchando con la esperanza de enterarse de algo que la ayudase a escapar. Lo hicimos, Philip! se era Richard. Tenemos a la perra. Ests seguro de que James no va a encontrarnos? No estoy seguro de nada. Philip hablaba bajo y con voz ronca. Pero tu primo no debera tener modo de averiguar dnde estamos. Deberamos tener tiempo, el suficiente como para que t enves la nota. Sarah se sonri. Obviamente no saban que los socios del seor Parks los seguan. Ah, s, la nota. Hubo una pausa y luego Richard prosigui. Yo dira que no hay prisa por enviar esa nota. Qu quieres decir? interrog Philip en tono cortante. Que deberamos tomarnos un tiempo para divertirnos. Terminar con este asunto ya nos mantendr lo suficientemente entretenidos. A Sarah le pareci notar un tono de pnico en esa voz. T has... nosotros hemos esperado esto durante aos, Richard. Y aqu estamos entiendes?, la mitad de la flor y nata te vio salir del saln de baile con la muchacha. Ya no puedes disimular tus intenciones. Cumulo esto termine, uno de los dos, t o Alvord, habr ganado. Ganar yo, Philip, no tengas miedo. Con la chica ni nuestro poder tenemos a James agarrado de donde ms Ir duele. Es una lstima que Dunlap no haya logrado matarle, pero esto puede terminar siendo mejor. No querr perder a la nica mujer que ha tenido en su vida. Reconocer mi derecho al ducado. Al fin obtendr lo que me pertenece. Ser el duque de Alvord. No creo que sea tan fcil, Richard. Vas a decirme que el hombre va a dejar de copular ahora que por fin ha descubierto cmo se hace? Richard ri. No lo creo. Har lo que sea para recuperarla. El coche se inclin hacia la izquierda. Sarah oy el traqueteo de ruedas de carruaje y el ruido del choque entre don vehculos. Luego el caos. Relinchos de caballos y gritos de hombres. Esperaba que los hombres del seor Parks pensaran que ste era un momento ideal para rescatarla. Richard dio un golpe en el techo del carruaje. Qu est pasando, Scruggs? Nada, seor. El carrocn de unos tipos borrachos embisti un coche de alquiler, eso es todo. Nos hemos salvado por un pelo, seor. Bien. Richard ri. Eso estuvo cerca, eh, Philip? S, estuvo cerca. Permteme sealar, Richard, que acabamos de demostrar el hecho de que los planes perfectos no existen. No puedes postergar

el envo de la nota a tu primo. Sarah escuchaba cmo la distancia apagaba el ruido. Con l se desvanecieron sus esperanzas de ser rescatada de inmediato. No creo que debamos simplemente devolverle la chica a James. Richard. El tono de Philip era glido. Ya hemos discutido eso. No eres ms que una vieja miedosa. Ser difcil matarla y escapar a la horca. Y si ella est muerta, no tendrs nada con qu negociar. No voy a matarla, aunque quizs ella termine desendolo Richard ri entre dientes. A Sarah el corazn se le subi a la garganta. Richard! Ests perdiendo de vista el verdadero objetivo. No es cierto. S. El objetivo es conseguir el ducado, no tomar venganza. Tu objetivo es el ducado. Los mos son el ducado y la venganza. El entusiasmo haca hablar a Richard cada vez ms alto. Dios, te imaginas la cara de James cuando se entere de que la mitad de la armada britnica ha montado a su preciosa esposa? Si ella se embaraza, nunca sabr si el mocoso es suyo o de algn marinero borracho. Y si no termina con un hijo, es probable que termine con gonorrea. Sarah crey que iba a vomitar. Se mordi el labio inferior. Richard, tu primo no es un hombre indefenso. Tiene muchos amigos, en las altas y bajas esferas. No viste con qu facilidad se libr de Dunlap? Te aseguro que nos matara o hara que nos mataran si le hiciramos dao a su esposa. Yo no le tengo miedo. Richard permaneci en silencio durante algunos minutos. Quizs yo mismo me la tire. Philip gru. Sarah pensaba a toda velocidad. Tena libres las manos y pies. Si consegua retirar la bolsa de la cabeza, podra quitarse de encima la capa y correr cuando el coche se detuviese. El carruaje estaba aminorando la marcha. Se prepar para aprovechar cualquier oportunidad. No va a ser posible. Las palabras le fueron susurradas al odo mientras los brazos de Richard la rodeaban. Se retorci y l la apret con ms fuerzo, dificultndole la respiracin. Oy abrirse la puerta del carruaje y el familiar hedor de los muelles lleg hasta ella. Unas manos speras la agarraron arrastrndola fuera del coche. Alguien la levant sobre el hombro metindola por una estrecha puerta. El lugar ola i humo y a cerveza. Oy el zumbido montono de voces masculinas, interrumpido por maldiciones, ruido de sillas arrastradas por el suelo y tintineo de pesadas jarras de vidrio. Empez a forcejear y el hombre que la llevaba aument la presin, haciendo que el hombro sobre el que la cargaba se le clavase en el vientre. Comenz a subir por una empinada escalera de caracol. No era en absoluto

cuidadoso con su carga. La cabeza de Sarah golpe dos veces contra la pared antes de que llegaran a una habitacin donde la arroj sobre una superficie blanda. Luego oy un sonido de botas que se alejaban y el ruido de una llave en la cerradura. Por un momento permaneci acostada sin moverse, escuchando. Oy ruidos que parecan salidos de una pesadilla: profundas voces de borrachos, el rtmico chirrido de una cama barata, los alaridos de una mujer y en algn lugar un dbil llanto histrico. Pero todos esos horribles ruidos llegaban hasta ella apagados, como filtrados por paredes y puertas. Con un movimiento de los hombros se quit de encima la capa y retir la bolsa de su cabeza. Estaba sola en la habitacin ms llamativa que haba visto jams. Todo era de color rojo sangre: las paredes, las cortinas, la cama sobre la que estaba acostada. Se levant de un salto. No quera tener contacto alguno con una cama en este lugar. Intent con la puerta. Cerrada con llave, como haba imaginado. Quizs pudiera escapar por la ventana. Corri las pesadas cortinas. Haba esperado encontrarse con gruesas rejas de hierro, pero la ventana estaba libre. Hasta era fcil de abrir. Se asom y al mirar hacia abajo slo vio oscuridad. La luz de la luna le permiti ver los destellos de las aceitosas aguas del Tmesis bajo la ventana. Slo un pjaro podra escapar por all. Se volvi hacia la habitacin. Hizo un minucioso recorrido, buscando cualquier cosa que pudiera servir para escapar. Fue un circuito educativo, aunque nauseabundo. Los cuadros que colgaban de las paredes, que al principio haba tomado por naturalezas muertas y escenas buclicas, resultaron ser, al mirarlos ms de cerca, extremadamente pornogrficos. Haba mirillas (por fortuna cerradas en ese momento) en la pared opuesta a la ventana y esposas rotas sobre una mesa. Encontr un orinal bajo la cama y lo levant, con la esperanza de tener otra oportunidad de golpear en la cabeza a alguien. Observ las cortinas rojas. Eran indiscutiblemente feas. Arranc una de ellas y la colg por encima del alfizar. Quizs alguien la viera y se preguntara por qu haba una cortina colgando en el exterior de un edificio. Quizs James la viera. Cunto tiempo transcurrira antes de que l viniera? Vendra? No poda contar con eso. Algo deba haber salido mal. Mir la cama. No, no poda soportarla. Se sentara en el suelo. Probablemente haba bichos en ambos lugares, pero la fauna del suelo era menos repugnante que lo que pudiera estar acechando en la ropa de cama. Extendi la capa, se sent con el orinal a su lado y trat de elaborar un plan. James sujet la cabeza de uno de los rucios. Charles se haba hecho cargo del otro. No se poda contar para nada con los idiotas borrachos del carrocn. Al menos el caballo del coche de alquiler estaba quieto. Era demasiado estpido para desbocarse. Daisy! James mir hacia atrs y vio a Rufus y Robbie que corran hacia aquel caos. Rufus alarg la mano para coger la brida de la vieja yegua y empez a

susurrarle al odo. Os hecho una mano? pregunt Robbie. Jumes asinti con la cabeza. Cmo nos encostrasteis? Me encontr con Lord Dervin, o es Devin? Ya sabes. .. el viejo soldado calvo de orejas peludas. Lord Dearvon. Eso. Le vi apenas os fuisteis. Dijo que l llevara a casa a las mujeres, as que corr tras vosotros. Llegu a la calle justo cuando doblabais la esquina. Rufus y yo, puesto que me parece que no te tena mucha confianza en cuanto a Daisy, cogimos otro coche de alquiler y os seguimos. Bien. Fjate si puedes meter a esos dos en el carrocn... por cierto, quines son? Robbie les ech una ojeada. El vizconde Wycomb y el honorable Flix Muddleridge. Ay, Dios mo. Debera haberlo imaginado. Haz que se ocupen de estos animales, quieres? Robbie arrastr fuera del carrocn a los dos borrachos. La prostituta que le haba gritado a James colabor trayendo un balde de agua que Robbie volc sobre las cabezas de ambos caballeros. Estaba lo suficientemente fra o era lo bastante malsana como para sacarlos de su estupor etlico. Caramba farfull Wycomb. Qu diablos ests haciendo, Westbrooke? Os est despertando dijo James.Venid a ocuparos de vuestros caballos. Wycomb entorn los ojos hacia James. Alvord eres t? S, soy yo. Me habis atropellado por vuestra torpeza al conducir. Perdn. Me temo que estoy borracho. Yo dira que s. Ocpate de este caballo y haz que Muddleridge se ocupe del otro. Bueno... Wycomb se rasc la cabeza. Ahora, Wycomb. Finalmente el hombre se movi. James solt al rucio. Rufus, te dejo con Daisy. Vamos a llevarnos el otro coche de alquiler. Dile a Parles... James se pas los dedos por el pelo y mir a Robbie y a Charles. Alguna sugerencia acerca de dnde podra haber llevado Richard a Sarah? Qu tal al Rutting Stallion? dijo Robbie. Queda en esta direccin. Al igual que la mayora de los burdeles de Londres. James cerr los ojos. Dios, cmo deseara saber por dnde seguir. Sarah poda estar en cualquier lado. Cada segundo contaba. Si no acertaba, Sarah pagara un precio terrible. Probemos en el Rutting Stallion Rog a Dios haber adivinado.

Captulo 18

Alguien sacudi el picaporte y lo hizo sonar como una matraca. Sarah asi el orinal y se incorpor de un salto, lista para romprselo en la cabeza a Richard. Duquesa dijo Richard desde el corredor. Qu amable de su parte darme la bienvenida. Se abalanz sobre ella, agarrndole las muecas y torcindoselas. No vas usar conmigo el mismo truco que con Dunlap. Sarah forcejeaba para soltarse, pero las manos de Richard eran como esposas. Apret con ms fuerza y ella jade de dolor, segura de que la presin iba a astillarle los huesos. Sus dedos se abrieron y el orinal se hizo aicos contra el suelo. Richard pate los pedazos a un lado y dio un portazo empujando con el pie la puerta que tena detrs. Sonri. De modo que aqu estamos, duquesa, slo usted y yo. Me pregunto qu haremos para pasar el tiempo. La apret violentamente contra su cuerpo. Sarah trag saliva, tratando de acallar el rugido de sus odos. Poda ver los poros de Richard, su barba incipiente. Respiraba su hedor, el olor rancio a pelo grasiento, lino sucio y sudor seco. Intent apartarse hacia atrs, pero las manos del hombre la tenan atrapada contra su cuerpo. Tengo una idea. Ya que esto es una alcoba... Le torci los brazos detrs de la espalda, asindole ambas muecas con una sola mano. La agarr de la barbilla y la oblig a ponerse de cara a la cama con sus chillonas sbanas rojas. Por qu no me muestras qu juegos le gusta jugar a James? Me imagino que lo habrs enseado algunos trucos a mi primito. No. Richard le levant violentamente los brazos provocndole un agudo dolor entre los hombros. Se mordi los labios para no gemir. Duele? Se ri. No es nada comparado con lo que vas a sentir en un momento. La arrastr hasta la cama. No hagas esto. T no me deseas. Por supuesto que no te deseo, ramera pelirroja. Aqu el deseo no tiene nada que ver. La empuj contra uno de los pilares de la cama, impidindole moverse con la presin de su cuerpo. Por lo menos no esa clase de deseo. Le arranc las horquillas que le quedaban y luego le pas sus sucios dedos por el cabello. James despliega este pelo rojo ramera sobre su almohada cuando te monta, duquesa? O le gusta que le cubra el pecho cuando lo montas t a l? Se envuelve las manos en l as? Enred violentamente sus manos entre el pelo, tirando tan fuerte que Sarah pens que iba a arrancrselo de raz. Ella lo agarr de las muecas. Sultame.

Oh, no. Sus ojos fueron del cabello a la garganta de la joven. He esperado esto demasiado tiempo. Le tir del pelo, forzndola a elevar la barbilla. Apuesto a que en tu piel blanca enseguida aparecen unos lindos cardenales, duquesa. Le apoy la boca sobre el cuello, justo debajo de la lnea del mentn y chup con fuerza la tierna piel de esa zona. Sarah trat de alejarse. Se ri y le dio un mordisco. Ella sinti una gota de sangre chorrearle hasta la clavcula. sa es mi primera marca, duquesa. La primera de muchas. Para. Por favor, para. No, no voy a parar. No voy a parar hasta que haya terminado. Volvi a tirar del cabello, hacindola lagrimear. Sabes cul es el primer recuerdo que tengo de mi infancia, duquesa? La imagen que ms recuerdo de mi infancia? Mi padre dndome una paliza en su estudio. Yo tena apenas cuatro aos. Me azot con una vara en el trasero desnudo. Y sabes por qu? Richard hizo una pausa, obviamente esperando una respuesta. No susurr Sarah. l le mantena la cabeza tan arqueada hacia atrs que le dolan el cuello y los hombros. Me azot por haber hecho caer de un empujn al mocoso de mi primito que se haba puesto a llorar. James es el Marqus de Walthingham, dijo mi padre, y ser el duque de Alvord. Un noble del reino. Dios. l debera haber sido el duque, pero no tuvo las agallas para desafiar a su hermano y tomar la riqueza y posicin que por derecho le pertenecan. El no las quera. Estaba feliz con sus viejos libros polvorientos y sus perros apestosos. No le importaba estar cediendo tambin mis derechos de nacimiento. Richard afloj la presin y Sarah se enderez ligeramente. Se abstraera en su relato tanto como para permitirle escapar? En Cambridge haba una muchacha a la que yo deseaba, pero la nica manera de tenerla en mi cama fue prometindole a James. Deberas haber odo a la maldita perra. Incluso cuando yo la estaba follando, slo hablaba de l: de sus hombros, de sus piernas, de su maldito trasero. Bueno, pues nunca lleg a la cama de James. Le romp el cuello y la tir al ro. Sarah se enderez un poco ms. Alcanzaba a ver la puerta. No estaba tan lejos. Si pudiera golpear a Richard con la rodilla, como a Dunlap... Volvi a apretarla contra s. As que no, no voy a parar, no ahora que tengo la venganza en mis manos. Voy a disfrutar cada minuto de esta noche. Cuando te viole, estar violando a James. Cuando arrastre tu cuerpo flaco escaleras abajo y mire a treinta tipos robustos turnarse para poseerte estar viendo la cara de James. James te va a matar. No lo creo. Me parece que va a sufrir un accidente, Hay tanta violencia en los muelles... O quizs al ver tu cuerpo sangriento cubierto de semen, y disculpa la imagen, enloquezca de tal manera que se quite la vida. No! Sarah le peg un empujn en el pecho y levant la rodilla bruscamente. l la intercept con facilidad. Se ri. T eres la nica culpable, duquesa. Yo intent disuadirte de que te

casaras con James, pero estabas cegada de lujuria. Pues aqu es donde te ha conducido tu lujuria. La arroj sobre la cama. La muchacha gate tratando de llegar al otro lado, pero l se le tir encima, apretndola con ira el colchn. Ella se arque y lo empuj, pero no consigui moverle. Le ara los ojos, pero l apart sus manos como si no fuesen ms que irritantes moscas en una fiesta de verano. Eso es, duquesa, resstete. Adoro cuando vosotras las perras os resists. Lo hacis ms divertido. Sarah percibi la excitacin en su voz. Sinti su ereccin contra uno de los muslos. l se incorpor apoyndose en los codos y mientras con su cuerpo la inmovilizaba contra la cama sac del bolsillo un trozo de cuerda. La seda sera ms benvola con tu delicada piel, duquesa, pero me imagino que al llegar la maana las muecas en carne viva ser el ms leve de tus dolores. Le at las manos a los pilares de la cama y luego se puso a horcajadas encima de ella, deslizando lentamente la punta del ndice a lo largo del escote de su vestido de baile. Cuntame sobre tu marido, duquesa. En la cama James se comporta de acuerdo con todas las reglas del decoro? Tantea tu cuerpo flaco con las velas apagadas y tu camisn abotonado hasta la barbilla ? Sarah reprimi el terror. Djame ir, Richard. Estoy segura de que podemos resolver esto de algn modo. James es un hombre razonable. Lo es? Su dedo lleg ms abajo, delineando la curva de sus senos . Dudo que sea razonable tratndose de ti. Y yo no quiero razn, quiero pasin. Pasin y dolor. James rob lo que es mo y ahora yo tengo lo que es suyo. Quiero que sienta lo que yo he sentido durante todos estos aos. Sus dedos se curvaron bajo la delicada tela del vestido y de un violento tirn lo rasg hasta la cintura. Le mir fijamente los pechos. Ella intent mover los brazos para cubrirse, pero slo logr que la cuerda se le incrustara ms en la carne. l desliz sus dedos mugrientos por toda la piel de la joven, moldeando su carne, tocndole los pezones. Ella cerr los ojos para no verlo. Mrame, duquesa. : Sarah neg con la cabeza, volviendo la cara hacia otro lado. No me desafes, perra. La abofete con fuerza. Ella sinti el sabor de la sangre. Mrame. No. Si la golpeaba con suficiente fuerza, la liberara. El olvido le ofreca la nica va de escape de esta pesadilla. Richard pareci leerle la mente. Soy experto en este juego, duquesa. Le estruj con fuerza uno de los pechos. Ella grit. Lgrimas ardientes rodaron desde sus ojos, fluyendo lentamente hasta las orejas. Te causar ms dolor del que has experimentado jams, pero no el suficiente como para darte paz.

Riendo se desliz hacia abajo. Ella trat de patearlo, pero sus faldas y el peso de l obstaculizaban sus movimientos. l le abri bien las piernas, amarrndoselas a los pilares de la cama. Y ahora ver cmo es el lugar que adora el Monje. Sac su daga y cort a lo largo las faldas, desgarrndolas hasta la cintura. Philip Gadner se sent entre las sombras en el saln comn y bebi otro trago de cerveza. Dios, cmo odiaba esto lugar. Mir hacia una mesa cercana. Alf y Scruggs tenan cada uno una jarra de cerveza y una ramera para entretenerlos. Haban querido quedarse hasta el final. Queran una oportunidad para romperle la cara a James en pago por la paliza que les haba dado fuera del Spotted Dog cuando an trabajaban para Dunlap. Era necesario que Richard enviara esa carta. Uno podra creerle capaz de mantener sus pantalones abotonados el tiempo suficiente como para cumplir con esa sola tarea, pero no, una fulana rubia, menuda y de generosos pechos le haba llamado la atencin. Ahora estaba arriba, tirndose a la mujer. Philip no se haba quejado demasiado. Prefera eso a que lo intentara con la duquesa de Alvord. Se reclin en la silla tamborileando sobre la mesa. Seguramente Richard ya haba terminado. Nunca estaba mucho tiempo con una mujer. Philip ech una ojeada a las escaleras. S, ah estaba ya la ramera, ahora seguida por un marinero grande y fornido con una amplia sonrisa de satisfaccin en su fea cara. Maldicin! Philip se levant de un salto. Dnde diablos estaba Richard ?

James, Robbie y Charles dejaron el coche de alquiler en el puerto con un marinero vigilndolo. James. Charles seal en direccin al Rutting Stallion. Mira, all, encima del ro. Lo veo. Un trozo de tela roja ondeaba suspendido de una ventana. James cont. Tercer piso, ltima habitacin. Crees que sea all donde tienen a Sarah? pregunt Robbie. Eso espero. James abri la puerta de un empujn. Vosotros! La madame reconoci a James y a Robbie de su visita anterior. No se alegr de verles. Se oy un rugido proveniente de una mesa cercana, james levant la vista para encontrarse con los matones de Dunlap que, en su prisa por abalanzrsele a la garganta, haban arrojado al suelo mujeres y cerveza. Tambin vio el rostro estupefacto de Philip Gadner. Ni rastro de Richard. Robbie, Charles, os dejo para entretener a nuestros amigos. Indic con la cabeza a los dos hombres que avanzaban amenazadoramente hacia ellos. Philip no se haba movido. Tengo que encontrar a Sarah. Ve, James dijo Charles. Enseguida estaremos contigo. James se lanz escaleras arribas, subiendo los peldaos de dos en dos.

Sarah jams se haba sentido tan expuesta ni tan humillada. Mrame. La filosa hoja de la daga de Richard le pinch debajo de los senos. Quiero que veas quin es el que est entre tus piernas. Quiero que sepas de quin es la semilla que prender en tu vientre. Sinti la daga rasparle el vientre y seguir hasta los vellos rizados en el vrtice de sus muslos. Intent flexionar las rodillas para alejarlo, pero las ataduras estaban muy ajustadas. Lo sinti tocarla, sinti sus sucios dedos hacer palanca para abrirla y luego una punzada de dolor en su vientre cuando l hundi un dedo dentro de ella. Una ardiente oleada de vergenza la invadi. Richard le ech otra ojeada. Su fra mirada azul no mostraba la menor compasin. Todava joven y fresca, duquesa dijo, recorrindola con la mano que le quedaba libre. Dulce. Y estrecha. Tan estrecha. Un placer para m, y para los primeros hombres que te posean all abajo. Para maana por la maana estars tan floja como la ramera ms vieja y ms barata del barrio do los burdeles de Londres. Dej de tocarla para manipular desmaadamente sus pantalones. Antes de que Richard hubiera logrado desabrochar el primer botn, la puerta se abri golpeando con fuerza contra la pared. Gir para encontrarse con James traspasando el umbral a grandes zancadas. Richard! Sarah vio la estupefaccin y el dolor reflejados en los ojos de James justo antes de sentir el cuchillo de Richard en la entrada a su vientre. Un paso ms, James y vers la hoja de mi cuchilla enterrada en tu zorra. James se paraliz. Qu quieres, Richard? Su voz era serena, pero Sarah vio con cunta intensidad miraba a su primo. No estaban en el patio del Green Man. Ambos saban que esta vez Richard no se echara atrs. Es una lstima que hayas llegado tan temprano, James. Estaba a punto de gozar de tu ramera. Richard desliz su mano izquierda sobre el muslo de Sarah. Contino? Quizs te gustara mirar? Podras aprender algo. James no pic. Qu quieres, Richard? volvi a preguntar. Quiero lo que es mo. Sarah sinti moverse el fro metal cuando Richard cambi de posicin para quedar de cara a James. Ahora la daga descansaba contra uno de sus muslos. Quiero el ducado. Es tuyo, slo baja el cuchillo. As nada ms? Siempre y cuando bajes el cuchillo y no lastimes a Sarah. Tanto te importa tu ramera? Baja el cuchillo repiti James. Antes tal vez grabe mis iniciales en sus blancos muslos. Quieres?

As cada voz que lo arrodilles entre sus piernas, recordars que yo tambin estuve aqu. Recordars cmo te venc. Richard se volvi hacia Sarah y en ese instante James se movi. Se abalanz sobre el cuchillo de Richard y lo agarr, doblegndolo hacia arriba para alejarlo del cuerpo de Sarah. No! grit Richard. No soltaba el cuchillo. Maldito bastardo. Con su mano libre intent golpear a Jamos en la cara. ste desvi el golpe con el antebrazo y Richard trat de golpear ms abajo. James bloque ese puetazo con el muslo. Richard, para jade James. No, bastardo. No voy a parar hasta verte muerto. Sarah tiraba de las ataduras, pero sin lograr o Mojar ninguna. No poda hacer nada, salvo mirar a los hombres luchar entre sus piernas. James le haba agarrado la otra mano a Richard y los dos hombres estaban trabados en la horrible parodia de un vals cuya meloda eran los gruidos y jadeos de agotamiento. James era ms alto y fuerte, pero estaba intentando dominar a Richard, no matarle. Richard estaba hecho una fiera, con esa fuerza que da la locura. La muerte brillaba en sus ojos. Richard! Philip apareci en la puerta. Qu ests haciendo? Para ahora mismo! Philip... Richard le lanz una mirada y en ese momento el cuchillo cay como un rayo. James movi el brazo hacia atrs, pero era demasiado tarde. La sangre empez a brotar del pecho de Richard. Richard. El cuchillo cay estrepitosamente al suelo mientras James cubra la herida con ambas manos. Trataba de restaar la sangre, pero el dao era demasiado grande. La sangre manaba a borbotones, tiendo de rojo brillante la camisa de Richard y las manos de James. Richard miraba fijamente con la boca abierta cmo se extenda la mancha. Su rostro estaba plido como si todo el color se le estuviera escapando a travs del tajo que tena en el pecho. Ganaste susurr. Sarah oy resonar un estertor en su garganta. Maldita sea, ganaste. Sus ojos se cerraron y se desplom, cayendo de cara entre sus piernas. El denso olor de la muerte reciente llen la habitacin. Lo has matado. Philip tena los ojos clavados en el cuerpo de Richard. Fue un accidente. James tom su cuchillo y cort las cuerdas que sujetaban a Sarah, la sac de la cama y la rode con sus brazos. La muchacha se aferr a l y hundiendo el rostro en su camisa respir profundamente. Su perfume familiar, el sentir su cuerpo contra el de ella, la fuerza de sus brazos rodendola y el ritmo sereno de su corazn le daban calma y consuelo. Se atrevi a creer que la pesadilla haba terminado. Lo has matado repiti Philip, con voz sorda por la conmocin. No quera hacerlo. Afloj la presin cuando te vio. No pude anticiparme a eso y luego no pude compensar.

Est muerto. Philip camin lentamente hacia la cama. Tom el cuerpo entre sus brazos, apretndolo contra el pecho y manchando su ropa con la sangre de Richard. Las lgrimas humedecan sus mejillas. Sarah desvi la mirada cuando el primer profundo sollozo pareci desgarrarlo por dentro. Sarah. James le alis el pelo hacia atrs, hablndole suavemente al odo. Ests bien, cielo? S. Ella sinti sus propios sollozos agolprsele en la garganta. Estoy tan contenta de que ests aqu, James. Estoy tan contenta de que hayas venido. Lo abraz ms fuerte, recordando las cosas horribles que Richard le haba dicho y hecho-. Fue espantoso. l te odiaba tanto. Shhh... James la meca contra su cuerpo slido. Ahora todo ha terminado. Richard no puede lastimarte ms. Ya no puede lastimarnos a ninguno de los dos. -Trataba de sentirse aliviada, pero el olor a sangre y muerte, los amargos sonidos del sufrimiento de P h i l i p y el dolor de su propio cuerpo la mantenan atrapada en la pesadilla . Vamos a casa, James. Por favor, vamos a casa ya. Est bien, amor. James la bes en la sien. Robbie y Charles subirn en unos minutos. Ellos pueden encargarse de este desastre. Sarah le ech una mirada a Philip. Se haba arrodillado en el suelo con la cabeza hundida en el cuello de Richard Qu le suceder a l? No lo s. Ayud a raptarte. Debera ser castigado. Tambin trat de evitar que Richard me lastimara, James. El slo quera que Richard te enviara una nota de rescate. James asinti con la cabeza. Te creo. No estoy ansioso de presentar cargos en su contra. Si l tuviera que ser juzgado, toda esta srdida historia saldra a la luz. A Sarah se le retorci el estmago. No poda ser que tuviera que revivir esta noche. Asi el brazo de James. Quiero que esto termine, James. Nunca ms quiero tener que hablar sobre esto ni recordarlo. Acaso la muerte de Richard no es suficiente castigo para este hombre ? No podemos simplemente dejarlo as? Tal vez. Dudo que Philip sea una amenaza para nosotros o para alguien ms, aunque no me entusiasma la idea de vivir en la misma ciudad que l. Ni siquiera en el mismo pas. James tom entre las manos la parte de atrs de la cabeza, masajendola para aflojar un poco la tensin en el cuello. Le har encerrar por algunos das mientras decidimos cul es el mejor lugar para enviarle. No hay nada que le ate a Inglaterra y dudo que se oponga a un viaje prolongado, especialmente cuando considere que la alternativa podra ser la horca. Est bien. Sarah se relaj levemente. No le importaba dnde fuera Philip siempre y cuando ella pudiese dej a r esta noche en el pasado. Tu pobre vestido est hecho andrajos, amor. Puedes soportar envolverte en una de estas horrendos sbanas? Al otro lado de la cama, en el suelo, hay una capa en la que me

envolvieron para traerme hasta aqu. Servir para cubrirme. James fue a buscar la capa. Sarah cruz los brazos para cubrirse los pechos. No le importaba que James la viera as (la haba visto con menos ropa encima, por supuesto) pero quera estar cubierta cuando llegaran Robbie y Charles. Ech una nerviosa ojeada hacia la puerta. Estaran all de un momento a otro. Y tampoco quera estar expuesta ante Philip. Sus sollozos finalmente haban menguado. Volvi a mirar hacia donde estaba arrodillado con Richard. Se haba movido. Haba apartado el cuerpo de Richard y estaba levantndose, con los dientes apretados como un perro furioso, con el cuchillo ensangrentado de Richard en la mano. Sus ojos estaban fijos en la espalda de James, que se haba agachado para recoger la capa. James! Sarah dio un alarido y se lanz contra Philip. l hizo un movimiento para girar hacia ella. La joven intent quitarle el cuchillo. Lo golpe en el costado y l se retorci, cayendo pesadamente al suelo con la mano del cuchillo debajo del cuerpo. Fue en ese momento cuando Robbie y Charles finalmente llegaron a la habitacin. Dios mo. Robbie se detuvo en la puerta. Charles lo hizo a un lado y entr. James ayud a Sarah a levantarse, envolvindola luego en la capa mientras Charles se arrodillaba para examinar a Philip. Est muerto dijo. El cuchillo le atraves el corazn.

Captulo 19

Despus de tranquilizar a lady Gladys, lady Amanda y Lizzie, asegurando que estaban bien, Sarah y James subieron a su habitacin, dejando a Robbie y Charles para completar los detalles de la historia. -Necesito baarme, James dijo Sarah cuando entraron al dormitorio . Tengo que quitarme de encima la mugre de ese lugar. Los lacayos llevaron la tina y la llenaron. Apenas la puerta se cerr tras ellos, Sarah se quit la ropa y se sumergi en el agua caliente. Tema no volver a sentirse limpia nunca ms. En ese momento sinti las manos de James, grandes y firmes, enjabonndole la espalda, librndola a un tiempo de la desesperacin y de la suciedad. Mjate la cabeza, cielo. Los dedos de James le masajearon la cabeza, deslizndose a travs de los largos mechones. Le frot el cuello con las palmas y con los nudillos los lbulos de las orejas. Con mucha suavidad su boca se pos sobre el cardenal que Richard le haba dejado en la garganta. Se lo acarici con la lengua. Su cuerpo despert en respuesta a las caricias. Haba temido no poder soportar que volvieran a tocarla. Ahora se daba cuenta de que el contacto de James era lo que necesitaba para sanar. Necesitaba tenerlo dentro de ella para limpiar el horror del final de esa noche. Necesitaba SU amor inundndola, ahogando todos los malos recuerdos. Necesitaba amarlo para volver a sentirse viva. Mejor que t termines la tarea, Sarah. No confo en m para lavarte la parte de delante. Sarah alz las manos y envolvi las muecas de Jumes. Luego las desliz hasta sus antebrazos y le oy contener el aliento. Est bien, James. Me gustara que lo hicieras t. Uh, Sarah. Su voz sonaba tensa. Ests seguro de que es una buena idea? Ests preparada para lo que eso puede provocar? S. Te necesito. En todos los sentido. Le oy soltar el aire y sinti cmo se aflojaba la tensin en los brazos de l. Vale, cielo. Le temblaba ligeramente la voz. Luego sus manos resbalaron desde los hombros de ella, descendiendo por las clavculas hasta sus pechos. Era lo que ella necesitaba, lo que su cuerpo anhelaba: sentir sobre la piel sus dedos, las palmas de sus manos. Al aspirar su perfume supo que era James quien estaba tocndola. Sinti que su propio cuerpo se relajaba listo para recibirlo. Las manos de l se deslizaron de los pechos a los costados del cuerpo, abrazndola, acaricindole luego el vientre y los muslos. Enred sus dedos entre el vello de la unin de las piernas y la toc donde ella ms lo deseaba. Se estremeci, levantando la vista hacia l. James le devolvi la mirada, con ex-

presin intensa y anhelante. Te amo, James. l inclin la cabeza y con sus labios roz los de ella. Y yo te amo a ti, Sarah dijo con voz enronquecida. Creo que mejor vas a salir ahora mismo de la tina. La envolvi en una gruesa toalla, abrazndola y rozndole con los labios la lnea de la mandbula, los ojos, los labios. Al sentir contra el vientre la ereccin, la joven se frot contra l. James retrocedi. An no, cielo. Yo tambin quiero librarme de la suciedad de esta noche. Te ayudo? Me encantara, Sarar, pero no estoy lo que se dice en control de la situacin. No importa. Quiero tocarte de ese modo. Puedo, por favor? l la bes profundamente. Si me lo pides de un modo tan encantador, amor, no puedo decir que no. Empez por la espalda, igual que lo haba hecho l. Tras enjabonarse las manos, las dej deslizarse por los anchos hombros. Le dio un suave empujn y l se inclin hacia delante para que ella pudiese jabonarle toda la espalda hasta las nalgas. Continu por los costados de las caderas. l tom aire y su cuerpo se sacudi dentro de la tina, salpicando agua sobre el suelo. Ten cuidado, cielo, o terminars empapada. Su voz era tensa, jadeante. Sarah sonri. Sus manos regresaron a los hombros, desde donde las dej deslizarse hacia abajo por los brazos, sobre las duras salientes y declives de sus msculos. Ella necesitaba esto. Necesitaba sentir este poder despus de una noche en que se haba sentido tan vulnerable. Dej que su toalla cayera al inclinarse hacia delante. Se estir para que sus manos se deslizaran por los planos del pecho de James y al hacerlo le roz la espalda con sus pechos desnudos. Dios, Sarah. Trat de volverse hacia la joven, pero las manos de ella se lo impidieron. Necesitaba sentir que tena el poder de dar. Ahora no era una vctima. Ni siquiera era quien reciba la proteccin y el amor de James. Era ella quien estaba dando algo. Era fuerte. Sinti que su amor por James la inundaba, llevndose para siempre los ltimos restos del miedo y el odio que haba sentido en Richard y en s misma. Cambi de posicin para poder seguir explorando el pecho de James y esa misteriosa lnea de vellos que corra desde su pecho hasta el ombligo y ms abajo. El alarg la mano hacia sus pechos, pero ella retrocedi. An no. Le hizo colocar las manos a los costados de la tina y se las sostuvo all por un momento. Todava no me toques. No muevas tus manos de este lugar hasta que yo te diga que puedes hacerlo. Dios, Sarah, no s si puedo. Tu modo de tocarme me est matando.

Ella lo mir sonriendo abiertamente. Entonces preprate para morir, James, porque me quedan otros muchos lugares por tocar. Muchos? pregunt l con voz enronquecida. Respir profundamente y cerr los ojos. Intentar resistir, pero recuerda: slo soy un hombre. S, eso puedo verlo. James ri por lo bajo. Ella evit esa parte del cuerpo de l y se dispuso a lavarle los pies. Lentamente fue subiendo por los tobillos, las rodillas, los muslos. l se desliz hacia delante, elevando al mismo tiempo el cuerpo y las manos de Sarah recorrieron sus nalgas. Movindose en crculos, llegaron a la parte interna de los muslos y rodearon los pesados sacos redondos que colgaban all. l inspir bruscamente y su cuerpo se sacudi. Un poco ms de agua se derram en el suelo. Los criados van a preguntarse qu hemos estado haciendo. Miran? James la mir, los ojos nublados por la pasin. Ella sonri, dejando que sus dedos subieran por su miembro suave. l cerr los ojos, mordindose el labio. Los nudillos se le pusieron blancos de tanto apretar el borde de la tina. Volvi a acariciarlo, arrancndole un gemido. Por favor Sarah, ya podemos irnos a la cama? Si me lo pides de un modo tan encantador, no puedo decir que no. Las manos de James soltaron instantneamente el borde para asir los hombros de la joven, atrayndola hacia s. Su boca cubri la de ella. El agua caa en cascada por los costados de la tina. Ella rompi a rer. Los criados sin duda van a preguntarse qu estuvimos haciendo. Los criados sabrn exactamente lo que estuvimos haciendo. Ahora ven a la cama antes de que yo explote. Las sbanas eran blancas, no rojas. Los nicos sonidos eran los gemidos de placer de James y los de ella. Slo la sujetaban los lazos de su amor por l y se era un nudo que deseaba no se aflojara jams. Abri las piernas para James y l entr en ella, llenndole el cuerpo y el espritu. Era un deleite sentir crecer en ella la tensin que l le provocaba y cuando alcanzaron juntos la cima del placer, se sinti caer en espiral haca una profunda paz. Crees que hemos hecho un beb? susurr cuan do el cuerpo de l se relaj sobre el suyo. Mmm? Pareca sumido en una placentera inconsciencia. Ella desliz sus manos por la espalda y las caderas. Crees que hemos hecho un beb? l se incorpor apoyndose en los codos y la mir parpadeando. Quizs. Sonri ampliamente. Sera maravilloso tener un beb,

pero no tengo prisa. Ser un placer trabajar en eso el tiempo que haga falta. Al menos ahora nuestro beb estar seguro. S. Su rostro se ensombreci. Se desliz fuera del cuerpo de Sarah y se acost junto a ella. Ella se incorporo sobro uno de sus codos. Ests mal por la muerte de Richard? Yo no quera matarle. Levant la vista hacia ella. Estbamos forcejeando. Al ver a Philip, l dej de hacer fuerza, slo por segundo. Sin su resistencia, mi mano se precipit hacia delante. No pude controlarla a tiempo. Lo s. Tomndole de la mejilla mir directamente sus ojos atribulados . En realidad no tenas opcin. Era imposible que ambos continuarais vivos; Richard no lo hubiese permitido. Habra luchado hasta que uno de vosotros muriese. James cerr los ojos. Lo s. El era un problema imposible de resolver, pero tambin era mi primo. Volvi a mirarla. Debera estar consternado por haberle matado, pero me siento principalmente aliviado. Yo tambin. Ella le apoy una mano sobre el pecho. Aunque todava hay algo que no alcanzo a comprender. Por qu Richard divulg el rumor sobre lo que nos ocurri en el Green Man No poda ignorar que eso te obligara a casarte conmigo. James sonri abiertamente. No creo que haya sido Richard quien hizo circular el rumor. Quin ms pudo haber sido? James la atrajo hacia su pecho. Apuesto a que fue lady Amanda. Lady Amanda ? Por qu crees que fue lady Amanda ? Porque Melinda Fallwell, la favorita entre sus conocidas, me dijo que fue as como ella se enter de la historia. Sarah repas las imgenes de aquella noche horrible en el baile de Palmerson, cuando la historia haba corrido como reguero de plvora entre la multitud. Recordaba haber visto a lady Amanda hablando con la seora Fallwell y la reaccin de sta al or lo que le deca. Tal vez tengas razn. Pero qu motivo tendra lady Amanda para divulgar esa historia? Quizs dijo James, deslizando las manos por los costados del cuerpo de ella para rodearle los pechos desnudos se daba cuenta de que estamos hechos el uno para el otro. Sarah se estremeci. Era tan difcil concentrarse cuando esos hbiles dedos le hacan esa clase de cosas. Siempre pens que lady Amanda era bastante astuta. Bastante. l se inclin frotando la nariz contra la sensible piel detrs de las orejas de la joven. Y leal. Estoy seguro de que est esperando con ansias que en nueve meses llegue el heredero Alvord. La dio la vuelta para

quedar encima de ella. Volvemos a trabajar en el asunto del beb, cielo? No queremos desilusionar a lady Amanda, verdad? Sarah le rode el cuello con los brazos. No, decididamente no queremos desilusionar a nuestra querida lady Amanda. FIN