A obra focaliza fatos histricos e polticos ocorridos durante a fase de instalao da repblica, mais precisamente no governo de Floriano Peixoto

(1891 - 1894). Seus ataques, sempre escachados, derramam-se para todos os lados significativos da sociedade que contempla, a Primeira Repblica, ou seja, as primeiras dcadas desse regime aqui no Brasil. Assim, Lima Barreto encaixa-se no Pr-Modernismo (1902-22), pois, respeita cdigos literrios antigos (principalmente o Naturalismo, conforme anteriormente apontado), mas j apresenta uma linguagem nova, mais arejada em relao ao momento anterior. Policarpo Quaresma era um homem extremamente nacionalista, um sonhador, sonhava e enaltecia a ptria, e ai de quem falasse alguma coisa contra , defendi-a com unhas e dentes tudo o que esta terra tinha de bom para oferecer, desde o primeiro captulo isto fica claro, comprava livros e livros de histria e geografia para conhecer a fio cada espao desse pas. Ele era um homem muito reservado e calmo, s se enraivecia quando falavam mal do Brasil em sua frente. Vivia com a irm Adelaide que nunca se casara e possua poucos amigos. Foi ento em um dos seus surtos de patriotismo que Policarpo mandou um requerimento Cmara onde propunha que o lngua portuguesa fosse substituda pelo tupi, segundo ele o tupi era uma lngua verdadeiramente brasileira, cultura de um povo inteligente, uma identidade, ao contrrio do portugus que era uma lngua emprestada a ns. Como conseqncia disto, Quaresma virou motivo de piada de todos os jornais do Rio, foi dito como louco, afastado de seu cargo, e acabou indo para um manicmio. Em sua longa temporada que passou no manicmio, Quaresma aprendeu controlar seus impulsos nacionalistas. Logo aps sair de l, mudou-se para um stio, que, ao contrrio de que todos esperavam, fez fortalecer seus ideais patriotas, e l pode ver e sentir a dificuldade que os pequenos fazendeiros tinham em plantar vender, "Nossas terras so as mais frteis do mundo", dizia ele, porm a dificuldade que se tinha de passar para deixar essas terras produtivas era muito maior. Estoura ento a Revolta da Armada no Rio, sobe o governo de Floriano Peixoto, Quaresma como um bom patriota oferece seu apoio e servios a Floriano Peixoto, e aproveitada para expor as dificuldades e suas idias para melhorar a agricultura no Brasil. Contudo aps meses em meio a uma guerra urbana, Quaresma v desfarela-se seus sonhos quando Floriano o chama de "Visionrio". Logo aps o trmino da Revolta da Armada, quando Quaresma designado como carcereiro dos revoltosos na Ilha das Enxadas, e l ele presencia um oficial recolhendo alguns presos para serem executados, Quaresma ento se revolta com aquela cena e vai pedir satisfaes ao palcio, ao fazer isso tido como um dos revoltosos. Ele preso e condenado morte, preso pelo prprio pas ao qual sempre engrandeceu e o defendeu com unhas e dentes, durante o tempo que ele passa preso ele repensa em tudo que j fez em prl do seu pas, e conclui que aquilo tudo foi em vo. Ricardo tenta ento salvar seu amigo, porm, ao recorrer aos amigos de Quaresma, d com a cara na porta, pois ningum queria ir contra o governo, at que Olga tenta ajudlo, mas sem efeito. Nacionalista fantico, funcionrio pblico, letrado, que apesar dos problemas do Brasil, acredita no desenvolvimento do pas. O patriota valoriza a cultura nacional, a msica, a comida, a moda, a dana e principalmente a lngua tupi. Sugere Cmara de deputados a oficializao do tupi como lngua nacional. Interpretado como maluco destitudo de suas funes e internado como louco em um hospcio. Libertado ele se refugia no stio do Sossego no interior de Minas Gerais. Passa a apostar na agricultura como sada para a soluo dos problemas brasileiros, mas ao dedicar-se lavoura descobre que as dificuldades de produtor rural so desanimadoras e que as savas so mais destruidoras do que ele imaginara. Ningum d importncia s suas idias desenvolmentistas, porm a afilhada Olga Coleone, nunca lhe abandona, pois acredita em seus sonhos e como ele tem uma viso crtica da sociedade brasileira. O ltimo arroubo patritico de Quaresma a carreira militar. Incorpora-se voluntariamente s tropas do marechal Floriano Peixoto por ocasio da Revolta da Armada. Porm ao denunciar as atrocidades da represso aos adversrios, detido e jogado na priso. Humilhado e doente mandado para a ilha das Cobras. Reconhece por fim que a Ptria que ele idealizava era um mito. Pouco antes de ser fuzilado injustamente pela ordem arbitrria que ajudou a defender, Policarpo Quaresma faz uma reflexo sobre as circunstncias que o levaram a um fim trgico. O romance de Lima Barreto reflete a hipocrisia da sociedade brasileira e de seus governantes com sua viso individualista e corrupta, bem como as injustias a que submetido o cidado comum.

O texto tambm pode ser lido como um embate entre a utopia e a realidade, pois o sonho de Quaresma, ao qual se dedica de corpo e alma, acaba por lev-lo a um final trgico, sendo condenado morte pelas prprias foras polticas que apoiava. Assim, aquele que tanto sonhara com um Brasil melhor derrotado em seus ideais.

ENREDO O livro dividido em trs partes, que correspondem, cada uma, a um dos projetos grandiosos do protagonista. A primeira parte se passa no Rio de Janeiro, onde Policarpo trabalha como funcionrio do Arsenal de Guerra. Ele vive com a irm, Adelaide, e dedica seu enorme tempo livre ao estudo minucioso sobre o Brasil. conhecido como Major Quaresma, embora no tenha essa patente militar. Seu patriotismo exagerado motivo de chacota nas redondezas. A segunda parte se passa no municpio de Curuzu, onde Policarpo adquire uma propriedade, o stio Sossego. Os amigos julgam que ele est curado de sua febre patritica, mas enganam-se. A ida para Curuzu parte de mais um projeto de salvao da ptria. Policarpo v, na agricultura, um grande alicerce de crescimento para o pas, por isso inicia imediatamente uma frentica pesquisa sobre as espcies da regio. Logo percebe, contudo, que o simples manejo de uma enxada tarefa excessiva para ele. Por isso contrata mais empregados e d incio ao rduo trabalho de cultivo. A terceira e ltima parte do romance tem um vis trgico, j que o personagem caminha para sua completa aniquilao. Policarpo chamado de traidor e espera a morte certa quando o livro se encerra.