El Hombre que Calculaba

Malba Tahan

CAPTULO I
En el cual encuentro, durante una excursin, un viajero singular. Qu haca el viajero y cules eran las palabras que pronunciaba.
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ierta vez volva, al paso lento de mi camello, por el camino de Bagdad, de una excursin a la famosa ciudad de Samarra, en las mrgenes del Tigris, cuando vi, sentado en una piedra, a un viajero modestamente vestido, que pareca reposar de las fatigas de algn viaje. - Disponame a dirigir al desconocido el "zalam"1 trivial de los caminantes, cuando con gran sorpresa le vi levantarse y pronunciar lentamente: - Un milln cuatrocientos veintitrs mil, setecientos cuarenta y cinco. Sentse enseguida y qued en silencio, la cabeza apoyada en las manos, como si estuviera absorto en profunda meditacin. Me par a corta distancia y me puse a observarle como lo habra hecho frente a un monumento histrico de tiempos legendarios. Momentos despus se levant, nuevamente, el hombre, y, con voz clara y pausada, enunci otro nmero igualmente fabuloso: - Dos millones, trescientos veintin mil, ochocientos sesenta y seis. Y as, varias veces, el extravagante viajero, puesto de pie, deca un nmero de varios millones, sentndose en seguida en la tosca piedra del camino.

Zalam quiere decir paz. Es una expresin de la que se sirven los rabes en sus saludos. Cuando un mahometano encuentra a otro lo saluda en los siguientes trminos: Zalam aleikum (La paz sea contigo). Y diciendo tales palabras lleva su mano derecha al corazn. La respuesta es Aleikum essalam (Sea contigo la paz!). Cuando el saludo es dirigido a un cristiano toma, en general, otra forma: Sebac el chair! (Buen da), o bien: Sabe Zalamat? (Cmo est, amigo?). los cristianos son considerados infieles y no tienen derecho al Zalam (Malba Tahan).
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Sin saber refrenar la curiosidad que me aguijoneaba, me aproxim al desconocido, y despus de saludarlo en nombre de Alah (con l en la oracin y en la gloria)2, le pregunt el significado de aquellos nmeros que slo podran figurar en proporciones gigantescas. Forastero! respondi el Hombre que calculaba-, no censuro la curiosidad que te llev a perturbar la marcha de mis clculos y la serenidad de mis pensamientos. Y, ya que supiste ser delicado al hablar y al pedir, voy a satisfacer tu deseo. Para eso necesito, sin embargo, contarte la historia de mi vida. Y narrme lo siguiente:

2 Alah o Allah Dios. Los rabes designan al Creador por cuatrocientos noventa y nueve nombres distintos. Los musulmanes siempre que pronuncian el nombre de Dios adenle una expresin de alto respeto y adoracin. (M.T.)

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CAPTULO II
En el cual Berems Samir, el Hombre que calculaba, cuenta la historia de su vida. Cmo fui informado de los prodigiosos clculos que realizaba y por qu nos hicimos compaeros de viaje.

e llamo Berems Samir y nac en la pequea aldea de Khoy, en Persia, a la sombra de la gran pirmide formada por el monte Ararat. Siendo muy joven todava, me emple como pastor al servicio de un rico seor de Khamat1. Todos los das, al salir el Sol, llevaba el gran rebao al campo, debiendo ponerlo al abrigo, al atardecer. Por temor de extraviar alguna oveja y ser por tal negligencia castigado, contbalas varias veces durante el da. Fui, as, adquiriendo, poco a poco, tal habilidad para contar que, a veces, instantneamente, calculaba sin error el rebao entero. No contento con eso, pas a ejercitarme contando adems los pjaros cuando, en bandadas, volaban por el cielo. Volvme habilsimo en ese arte. Al cabo de algunos meses gracias a nuevos y constantes ejercicios-, contando hormigas y otros pequeos insectos, llegu a practicar la increble proeza de contar todas las abejas de un enjambre. Esa hazaa de calculista nada valdra frente a las otras que ms tarde practiqu. Mi generoso amo, que posea, en dos o tres oasis distantes, grandes plantaciones de dtiles, informado de mis habilidades matemticas, me encarg de dirigir su venta, contndolos yo uno por uno en los cachos. Trabaj as al pie de los datileros cerca de diez aos. Contento con las ganancias que obtuvo, mi bondadoso patrn acaba de concederme algunos meses de descanso, y por eso voy ahora a Bagdad pues deseo visitar a algunos parientes y admirar las bellas mezquitas y los suntuosos palacios de esa bella ciudad. Y

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para no perder el tiempo, me ejrcito durante el viaje, contando los rboles que dan sombra a la regin, las flores que la perfuman y los pjaros que vuelan en el cielo, entre las nubes. Y sealando una vieja y grande higuera que se ergua a poca distancia, prosigui: - Aquel rbol, por ejemplo, tiene doscientas ochenta y cuatro ramas. Sabiendo que cada rama tiene, trmino medio, trescientas cuarenta y siete hojas, se deduce fcilmente que aquel rbol tendr un total de noventa y ocho mil quinientas cuarenta y ocho hojas. Qu le parece, amigo? - Qu maravilla! exclam atnito-. Es increble que un hombre pueda contar todos los gajos de un rbol, y las flores de un jardn! Tal habilidad puede proporcionar a cualquier persona un medio seguro de ganar envidiables riquezas. - Cmo es eso? pregunt Berems-, Jams pas por mi imaginacin que pudiera ganarse dinero contando los millones de hojas de los rboles o los enjambres de abejas! Quin podra interesarse por el total de ramas de un rbol o por el nmero de pjaros que cruzan el cielo durante el da? - Vuestra admirable habilidad expliqu- podra ser empleada en veinte mil casos diferentes. En una gran capital como Constantinopla, o an en Bagdad, serais til auxiliar para el Gobierno. Podrais calcular poblaciones, ejrcitos y rebaos. Fcil os sera evaluar las riquezas del pas, el valor de las colectas, los impuestos, las mercaderas y todos los recursos del Estado. Yo os aseguro por las relaciones que mantengo, pues soy bagdal 2, que no os sera difcil obtener una posicin destacada junto al glorioso califa AlMotacen (nuestro amo y seor). Podrais, tal vez, ejercer el cargo de visir tesorero o desempear las funciones de Finanzas musulmanas3. - Si es as, joven respondi el calculista- no dudo ms, y os acompao hacia Bagdad. Y sin ms prembulo, se acomod como pudo encima de mi camello (nico que tenamos), rumbo a la ciudad gloriosa. De ah en adelante, ligados por ese encuentro casual en medio del agreste camino, nos hicimos compaeros y amigos inseparables. Berems era de genio alegre y comunicativo. Joven an pues no tendra veintisis aos-, estaba dotado de gran inteligencia y notable aptitud para la ciencia de los nmeros4. Formulaba, a veces, sobre los acontecimientos ms banales de la vida, comparaciones inesperadas que denotaban gran agudeza de espritu y verdadero talento matemtico. Berems tambin saba contar historias y narrar episodios que ilustraban sus conversaciones, de por s atrayentes y curiosas.

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A veces pasbase varias horas, en hosco silencio, meditando sobre clculos prodigiosos. En esas oportunidades me esforzaba por no perturbarlo, quedndome quieto, a fin de que pudiera hacer, con los recursos de su memoria privilegiada, nuevos descubrimientos en los misteriosos arcanos de la Matemtica, ciencia que los rabes tanto cultivaron y engrandecieron.

1 Khamat de Mar, ciudad situada en la base del monte Ararat, Khoy, situada en el valle del mismo nombre y baada por las aguas que descienden de las montaas de Salmas. (Nota de Malba Tahan) 2 Bagdal, individuo nacido en Bagdad. 3 Musulmn, nombre derivado de Mouslin, aquel que se resigna a la voluntad de Dios. Los musulmanes practican la religin de Mahoma y son actualmente unos 240 millones, aproximadamente. 4 No pocos fueron los matemticos que se hicieron notables por la precocidad con que revelaron sus aptitudes: Blas Pascal, a los 16 aos escribi un tratado sobre las cnicas; Evaristo Galois a los 15 aos comentaba obras de clculo y anlisis; Jos Bertrand, a los 11 aos iniciaba los cursos en la Escuela Politcnica; Nicols Enrique Abel a los 16 aos descubra y demostraba teoremas de lgebra Superior.