Las primeras relaciones entre espaoles e indios pusieron en contacto a dos grupos separados y aislados.

Los espaoles comerciaron con el indio, se apropiaron sus riquezas, y lo atacaron con la fuerza de las armas y robaron sus bienes o sus hombres. El rescate, el saqueo y la esclavizacin constituyeron las formas de apropiacin de la riqueza indgena durante los aos primeros de la conquista.

El indio continu con su propia vida, sembrando sus productos usuales, creando la misma riqueza de siempre. Pero el botn fcil se agotaba, la esclavizacin se haca difcil y encontraban trabas morales y legales y los indios eran sometidos, entraron a formar parte de un grupo poltico ms amplio, dentro del cual ocuparon la posicin ms baja. Fueron vasallos de la Corona y sobre todo, pues esto es lo que realmente cambi su situacin, estuvieron obligados a organizar su trabajo de modo que puedan producir un excedente para el pueblo conquistador, para los espaoles.

El sostn de la economa colonial fue el indgena americano, considerado legalmente sbdito de la corona, lo que implicaba el pago de un tributo o, en su defecto, un servicio personal a los representantes de la autoridad monrquica en Amrica.

La forma de organizacin del trabajo indgena dominante durante los primeros aos de la sociedad colonial fue la encomienda; una institucin que era en primer lugar un sistema de control y utilizacin de mano de obra y en segundo trmino un mecanismo de aculturacin de los indios y de defensa militar de los establecimientos espaoles

La encomienda consista en la distribucin de un grupo de indgenas, generalmente un "pueblo" indgena, a un conquistador, quien obtena el derecho a utilizar a los indios en sus diversas empresas econmicas y a cobrarles un tributo y se obligaba en cambio a adoctrinar a los indios y a mantener caballo y armas para defender la ciudad espaola de cualquier ataque.

El encomendero cobraba y disfrutaba el tributo de sus indios, en dinero, en especie (alimentos, tejidos u otros productos) o en trabajo (construccin de casas, cultivo de tierras o cualquier otro servicio); a cambio deba amparar y proteger a los indios encomendados e instruirles en la religin catlica.

La nabora, institucin que consista en el repartimiento a los conquistadores espaoles de un cierto nmero de indios para otra forma de trabajo indgena obligatorio. Consisti en la prestacin, por parte del indgena, del servicio como criado domstico. Si bien jurdicamente la nabora deba prestarse por voluntaria y libre decisin del

Las encomiendas paulatinamente fueron desapareciendo, entre otros motivos, por la cada de la poblacin indgena, la desaparicin de los conquistadores y la paz que imper en la mayora de las provincias. Paralelamente a la encomienda funcion el sistema del repartimiento forzado, que consisti en el trabajo rotativo y obligatorio del indgena en proyectos de obras pblicas o trabajos agrcolas considerados vitales para el bienestar de la comunidad, y que persistieron hasta el fin del perodo colonial.