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Los habitantes del Imperio estaban divididos en grupos sociales con derechos desiguales, aunque la sociedad romana era abierta y permita el ascenso social.
La mayora de hombres libres gozaba de la ciudadana romana: no pagaban impuestos, tenan derechos polticos y estaban protegidos por las leyes.
Por debajo, se situaban los campesinos y la plebe urbana, que cuando no tenan trabajo vivan de las subvenciones y de las diversiones del Estado (pan y circo).
Los romanos introdujeron el arado, los molinos para prensar aceite y vino, nuevos sistemas de regado y el cultivo de nuevos productos: frutales, hortalizas, cereales... En todas las provincias surgieron colonias agrcolas, con campesinos q que explotaban la tierra para su propia subsistencia. Tambin se extendieron los latifundios, que eran explotados por patricios y donde trabajaban mayoritariamente esclavos. La explotacin agrcola se realizaba alrededor de una casa decampo (villa) con gran cantidad de estancias: casa del propietario, cuadras, graneros...
En los primeros siglos del Imperio, el comercio entre las provincias se vio favorecido por la paz interna, la seguridad en las comunicaciones y el aumento de la produccin. Los romanos contaban con magnficas calzadas que unan Roma con todas las provincias del Imperio. El comercio internacional se efectuaba esencialmente por va martima: Ostia, Antioquia y Alejandra eran los puertos ms importantes. La existencia de una moneda slida y comn en todas las tierras del Imperio ayud al desarrollo comercial
La divisin de Imperio
En el ao 395, para facilitar su defensa, el emperador Teodosio dividi el Imperio entre sus hijos, Arcadio y Honorio.
A partir de ese momento quedaron separados el Imperio romano de Occidente y el Imperio romano de Oriente.
En el Imperio de Oriente (bizantino) el emperador supo mantener su autoridad y defender las fronteras, y el Imperio sobrevivi.
Constantino decret el fin de las persecuciones contra los cristianos (Edicto de Miln, 313).
A finales del siglo IV, el emperador Teodosio hizo del cristianismo la religin oficial del Imperio.