El principal mineral que constituye la mena de la plata empleada en este proceso es la cerargirita (AgCl).

Para iniciar el proceso se realiza la extraccin, para lo cual se llevan a cabo explosiones en la mina. Una vez extrado, el mineral se carga a camiones que lo llevan a la trituracin y molienda.

Por medio de quebradores primarios se reducen las piedras de gran volumen a medidas inferiores, clasificndose en las cribas para seguir a los quebradores secundarios o ser reciclados a los primarios, una vez que se obtiene la medida ptima del material, por medio de unas bandas es transportada a la molienda.

AgCl AgI

79.5% 20.5%

La mena de plata es agitada con solucin cianurada por tiempos que van desde las 6 hasta las 72 horas. La concentracn de la solucin cianurada debe estar entre 200 y 800 ppm (gr/m3 de solucin). Se puede recurrir a la agitacin por burbujeo o agitacin mecnica para mantener la pulpa en circulacin hasta que se logra la disolucin completa.

Los agitadores mecnicos son simplemente impulsores colocados en el interior del tanque. De ser necesario, el tanque debe tener un recubrimiento de caucho o un material resistente a la corrosin, cuando sta es un problema.

Las soluciones alcalinas dbiles tienen una accin directa disolvente sobre la plata contenida en el mineral: 2AgCl + 2AgI + 8NaCN + O2 + 2H2O = 4NaAg(CN)2 + 4NaOH (aq) + 2Cl2 + I2 La velocidad de disolucin de la plata depende del rea superficial del metal que est en contacto con la fase lquida. Por cada tonelada de AgCl se agregan, aproximadamente, 1367 kg de NaCN.

El oxgeno es fundamental en la lixiviacin de plata. Si el proceso se va a realizar a una altura bastante elevada sobre el nivel del mar, la cantidad de oxgeno disuelto disminuye, afectando los resultados metalrgicos. En un caso as, la inyeccin de oxgeno es muy recomendada para producir la recuperacin de prcticamente toda la plata.

Al elevar la temperatura aumenta la velocidad de disolucin de la plata. Hasta 85C la descomposicin del cianuro es un serio problema. Una vez finalizado el proceso de lixiviacin, la solucin cargada se decanta y filtra para separar el NaAg(CN)2 y llevarlo a precipitacin.

La plata se recupera de la solucin con polvo de zinc para luego proceder a su refinacin. El Zn en polvo es agregado en cantidades de 357 kg, aproximadamente, por cada tonelada de NaAg(CN)2 presente en la solucin. Por cada tonelada de NaAg(CN)2 se obtienen, aproximadamente, 590 kg de Ag.

El principio de precipitacin de metales preciosos contenidos en soluciones de CN empleando polvo de Zn, est basado en que la Ag es electronegativa respecto al Zn, ocurriendo un reemplazo electroqumico de la Ag por el Zn, seguido del desplazamiento del H del agua por el Na segn la reaccin:
NaAg(CN)2 + 2NaCN + Zn + H2O = Na2Zn(CN)4 + Ag + H + NaOH Se produce la separacin de la plata para llevarla a la ltima etapa del proceso, la de refinacin.

Para la obtencin de plata de alta ley se emplea el proceso de refinacin con H2SO4 o HNO3, siendo el HNO3 el ms empleado. Dicho proceso se realiza bajo una campana extractora de gases. La reaccin de disolucin de Ag se muestra en la siguiente reaccin qumica: Ag + 2HNO3 = AgNO3 + H2O + NO2

La plata que se quiere purificar bebe presentar la mayor superficie expuesta posible, a fin de que la disolucin se efecte en poco tiempo. Este proceso se realiza en una cuba apropiada y de tamao suficiente para evitar que la solucin se derrame cuando empiece a hervir, ya que puede alcanzar ms de 100C.

El desprendimiento de vapores nitrosos es inmediato al inicio de la reaccin, ello se observa por una coloracin rojiza que se presenta. Cuando el desprendimiento de vapor es menos intenso, se va aadiendo ms HNO3 hasta completar la disolucin. La solucin se enfra y filtra para separar el AgNO3. El AgNO3 se coloca en una cuba adecuada y se le adiciona cobre electroltico:

2AgNO3 + Cu = 2Ag + Cu(NO3)2

La solucin final se filtra para retener la plata. Con este proceso se obtiene plata con leyes de hasta 99.99%.

El cloro obtenido durante la lixiviacin se hace reaccionare con H (el cual puede ser el obtenido durante la etapa de precipitacin):

Cl2 + H2 2HCl
Se obtiene el cloruro de hidrgeno que luego se hace absorber en agua desionizada, obteniendo as cido clorhdrico de alta pureza.

El yodo obtenido en a lixiviacin se hace reaccionar con H (el cual puede ser el obtenido durante la etapa de precipitacin): H2 + I2 2HI Se obtiene yoduro de hidrgeno de alta pureza, el cual es muy soluble en agua (un litro de agua disuelve 425 litros de yoduro). Se obtiene cido yodhdrico para su comercializacin.

El NO2 generado durante la etapa de refinacin se emite hacia la atmsfera. En Mxico la NOM-023-SSA1-1993 establece un lmite mximo permisible de 0.210 ppm. El vapor de agua que se produce en esta misma parte del proceso, tambin puede ser emitido hacia la atmsfera.

El NaOH generado durante el proceso se puede emplear en el proceso de obtencin de aluminio a partir de bauxita, en donde se emplea para poder separar las impurezas insolubles. Tambin puede ser vendida a productoras de jabn. Al ser una sustancia fuertemente higroscpica reacciona fcilmente con el CO2 del aire: 2NaOH + CO2 = Na2CO3 + H2O El carbonato obtenido se almacena hermticamente y se distribuye.