Biomasa y biocombustibles

La energa del futuro

Qu es la biomasa y para que sirve?

Segn el diccionario de la RAE, la biomasa es el conjunto de materia orgnica de origen vegetal, animal o procedente de la transformacin natural o artificial de la misma, que haya tenido su origen inmediato como consecuencia de un proceso biolgico. Las plantas transforman la energa radiante del Sol en energa qumica a travs de la fotosntesis, y parte de esa energa qumica queda almacenada en forma de materia orgnica; esta energa puede recuperarse quemando la materia orgnica (biomasa) directamente o transformndola en combustible para su posterior combustin. Al producirse de una manera natural, y siendo los elementos que utiliza inagotables, es considerada como una fuente de energa renovable.

La biomasa puede ser til directamente como materia orgnica en forma de abono y tratamiento de suelos (por ejemplo, el uso de estircol o de abonos vegetales). Tampoco hay que olvidar su utilidad ms comn: servir de alimento a muy diversos organismos. Sin embargo, en las ltimas dcadas, se est potenciando un nuevo uso de sta: la biomasa como recurso energtico. O bien es empleada la energa producida durante su combustin, o bien es transformada en combustible que puede ser aprovechado ms tarde. La biomasa ha existido en prcticamente todos los perodos de la vida de la Tierra. Es ms, lo que hoy se conoce como combustibles fsiles (carbn, gas natural o petrleo) no es otra cosa que biomasa que se produjo en determinados periodos geolgicos y una vez enterrada se transform en estas sustancias mediante diversos mecanismos.

Tipos de biomasa
Biomasa natural: Se produce en la naturaleza sin intervencin humana. Por ejemplo, la cada natural de ramas de los rboles en los bosques. La explotacin intensiva de este recurso no es compatible con la proteccin del medio ambiente, porque frena o impide la formacin del suelo Biomasa residual: Es la biomasa originada como residuo al emplearse sta con otros fines, incluye: Residuos forestales y agrcolas. Residuos de industrias. Residuos slidos urbanos. Residuos biodegradables, con altos contenidos de humedad (efluentes ganaderos, lodos de depuradoras, aguas residuales urbanas) Cultivos energticos. Son los cultivos vegetales realizados con el nico objetivo de ser aprovechados energticamente (biocombustibles). Se caracterizan por la gran produccin de materia viva por unidad de tiempo y la minimizacin de los cuidados del cultivo. Excedentes agrcolas. Son los excedentes agrcolas que no se emplean en la alimentacin humana, que pueden ser considerados como biomasa y pueden aprovecharse para la elaboracin de biocombustibles lquidos.

Ventajas de la utilizacin de la biomasa

Energa renovable: Es una fuente inagotable de energa ya que proviene de la energa solar en su totalidad. Presenta la garanta de disponibilidad constante y segura del combustible. Aprovechamiento completo: Independientemente del mtodo usado para su aprovechamiento o transformacin, cualquier tipo de biomasa (slida o lquida) se puede aprovechar completamente. Existen tantas tecnologas y procesos de transformacin que pueden satisfacer todas las exigencias y necesidades domsticas y de la industria. No requiere nuevas tecnologas: La biomasa fue el primer combustible que us el hombre en la bsqueda de mejorar sus condiciones de vida. Existen numerosas tecnologas que permiten su transformacin y aprovechamiento; desde las ms simples que no requieren grandes inversiones ni grandes adelantos tecnolgicos, hasta sistemas que utilizan la ms avanzada tecnologa. Como fuente de energa alternativa en la actualidad cobra fuerza en los pases subdesarrollados sin la acuciante necesidad de disponer de avanzadas tecnologas y recientes adelantos tecnolgicos.

Reduce el deterioro medioambiental: Durante la produccin de biomasa se fija el dixido de carbono del aire y se desprende oxgeno, aportndolo a la atmsfera y enriquecindola de esta manera en este componente. Todo este fenmeno trae como consecuencia que el dixido de carbono que se desprende en los procesos de aprovechamiento de los materiales biomsicos no aumenta los niveles de esta sustancia que fue absorbida con anterioridad, sino que enva a la atmsfera una sustancia que fue extrada de sta; de esta forma se puede decir que el CO2 se mantiene. Incluso se puede afirmar que la cantidad de CO2 presente en la atmsfera disminuye, ya que las plantas absorben ms CO2 que el que se llega a producir por la generacin de energa a partir de la combustin de la biomasa. Esta caracterstica es muy importante porque preserva el medio ambiente.

Proporciona puestos de trabajo: Segn clculos realizados por varios organismos internacionales y de diversos pases el uso y explotacin de la biomasa intensifica la creacin de empleo con relacin a las fuentes energticas tradicionales. Por cada 1.000 tep generadas a partir de las fuentes renovables de energa se crean 4,6 puestos de trabajo, 3,3 ms que con las fuentes tradicionales de energa. Esta caracterstica debe ser tenida en cuenta sobretodo en los pases desarrollados, donde existen elevadas tasas de desempleo. Ahorra divisas y disminuye la dependencia energtica del exterior: Con la garanta de poder disponer del combustible autctono se reduce la dependencia energtica respecto de otros pases. Al cultivar y explotar la biomasa en su territorio, el pas tiende a mejorar y equilibrar la balanza comercial al tener asegurado el abastecimiento de energa en s mismo, sin tener que comprarlo en el exterior.

Inconvenientes de la utilizacin de la biomasa

Dispersin: Para aprovechar toda la produccin de un cultivo determinado o de la produccin residual de cierta industria hacen falta grandes volmenes de biomasa vegetal, y por tanto amplias plantaciones y extensas superficies de tierra, que suelen ser resultado de la tala de bosques. Adems de que seguramente se tendr la necesidad de disponer de distintos tipos de biomasa vegetal para obtener, mediante su mezclado, los requerimientos energticos bsicos. No existen demasiados lugares idneos para su aprovechamiento ventajoso, y en los pocos que existen aparece un agotamiento del suelo fruto de una produccin masiva y continua Produccin estacional: Dada la variedad de cultivos que presenta la biomasa vegetal es obvia la disponibilidad de la materia prima de manera estacional (segn la poca de recoleccin). En este aspecto es importante poder disponer de tecnologas de aprovechamiento energtico de la biomasa capaces de utilizar diferentes tipos de biocombustibles sin grandes diferencias en el rendimiento energtico. Una forma de eliminar este inconveniente en las instalaciones de obtencin de energa a partir de biomasa vegetal es mediante la instalacin de varias tolvas de alimentacin al combustor, que mezclando la proporcin adecuada de cada tipo de biomasa disponible en cada estacin del ao, permita mantener estable la potencia trmica del sistema.

Necesidad de acondicionamiento o transformacin para su utilizacin: Hay casos en los que es imprescindible aplicar ciertos tratamientos a la biomasa, acondicionarla y transformarla de manera que est en condiciones de que sea factible su uso. Procesos como el molido, el tamizado, el secado, etc., suelen ser necesarios, aumentando los costos. Utilizacin de alimentos comestibles: La utilizacin de cultivos de vegetales comestibles o el cambio de cultivo en tierras hasta ese momento dedicadas a la alimentacin, que pasan a dedicarse al cultivo de vegetales destinados a producir biocombustibles, producen un encarecimiento de la dieta de los pases ms pobres, aumentando el problema del hambre en el mundo, aunque no afectan a los pases desarrollados. Emisin de sustancias txicas: La incineracin de la biomasa puede resultar peligrosa y produce sustancias toxicas. Por ello se deben utilizar filtros y realizar la combustin a temperaturas mayores a los 900 C.

Costo de recoleccin, transporte y almacenamiento: El hecho de que la biomasa vegetal proceda mayoritariamente de cultivos o de materiales residuales implica tener la necesidad de recoger, recolectar e incluso cosechar para almacenar las cantidades suficientes de combustible. La baja densidad implica que el costo del transporte aumente, ya que hay que gastar ms para lograr el mismo suministro energtico que con otro tipo de combustibles. En cuanto al almacenamiento, dada la estacionalidad y su baja densidad, hay que destinar un amplio espacio para poder mantener almacenado el combustible a emplear durante el perodo de consumo.

Los cultivos energticos

Introduccin Los cultivos energticos son el cultivo de cosechas atendiendo al valor que poseen como combustible, es decir, teniendo en cuenta su potencial energtico como cuestin ms importante. Recientemente, y como consecuencia de la crisis energtica, se ha empezado a considerar seriamente la posibilidad de producir biomasa vegetal transformable en energa. Sin embargo, por falta de informacin, existen muchas dudas sobre su alcance desde el punto de vista econmico e impactos social y ecolgico. La Agroenergtica es un nuevo enfoque del cultivo de la Tierra en el que se pretende utilizar cultivos vegetales para fijar la mayor cantidad posible de energa solar y acumularla en la biomasa vegetal para ser aprovechada con fines energticos. Actualmente solo se obtienen pequeas cantidades de energa procedentes de esta fuente; su rentabilidad econmica y energtica debe ser objeto de investigacin para que se pueda llevar a cabo esta actividad de forma masiva en un futuro no muy lejano. Al realizar balances energticos para cualquier cultivo, en la mayora de los casos se obtiene un resultado neto negativo, es decir, un consumo de energa en el cultivo y recoleccin mayor que el que se produce como biomasa. Sin embargo, cuando se analiza un cultivo energtico es necesario que ste aporte ms energa que la que recibe, siendo entonces una caracterstica obligatoria del cultivo energtico que su balance energtico siempre sea positivo.

 Sin embargo, existe un grave problema, y es que de la energa total presente en la biomasa slo se puede obtener un pequeo porcentaje (ya que gran parte de la energa se degrada, y adems las reacciones utilizadas para la obtencin de dicha energa poseen un rendimiento muy bajo). Adems, las plantaciones de energa ocupan grandes terrenos que, si no tuvieran ese tipo de cultivos, podran albergar plantaciones con fines alimentarios. El mtodo de las "plantaciones de energa" no es por lo tanto el ms indicado para abastecer de energa a los grandes centros de demanda. Para estos fines es ms adecuado obtener la energa de centrales nucleares, trmicas o hidroelctricas. La Agroenergtica parece estar ms indicada para suministrar energa a ncleos agroindustriales de no muy alta demanda energtica, en los que se dividiesen las superficies de cultivo de acuerdo con la poblacin existente para proporcionar energa y alimento a todo el complejo agroindustrial.

Lugares en los que plantar cultivos energticos satisfactoriamente Los cultivos energticos se implantaran en zonas perifricas poco pobladas de escasa productividad natural, en las que los cultivos protegeran el suelo contra la erosin y aumentaran su contenido en materia orgnica. Podra aumentarse la variabilidad de las especies al no ser necesaria la monoespecificidad de los cultivos, con lo que tambin aumentara la estabilidad del ecosistema, y como consecuencia ste sera capaz de aumentar su productividad. La reutilizacin de los residuos del proceso de produccin y transformacin de la biomasa en el mismo tratamiento al cultivo hara mejorar el balance de materia orgnica en el suelo. Cultivos tradicionales Los cultivos tradicionales son aquellos que el hombre ha venido utilizando desde hace mucho tiempo, no solo para obtener alimentos, sino tambin para obtener otros productos que puedan ser usados industrialmente. Tratndose de utilizar algunos de estos cultivos con fines energticos, es necesario distinguir aquellos que puedan destinarse exclusivamente a la produccin de energa de los que puedan ser competitivos con la produccin de alimentos. La viabilidad de estos ltimos podra ser muy discutible, ya que esta competitividad tendera a ofrecer ms dificultades que ventajas a largo plazo, salvo que se usasen como materia prima energtica los excedentes de la cosecha.

 Diferencias entre cultivos destinados a la alimentacin (agroalimentarios) y los destinados a la produccin de energa (agroenergticos): En los cultivos agroalimentarios, el objetivo final es obtener alimentos de buena calidad, mientras que en los agroenergticos, la finalidad es la obtencin de la mayor cantidad de biomasa transformable en energa. Las especies que se cultivan con fines energticos pueden ser distintas a las que se cultivan con fines alimentarios o industriales, creando plantaciones especficas en una misma superficie de cultivo. En los cultivos agroalimentarios se suele utilizar solamente una parte de la biomasa producida, mientras que en los agroenergticos interesa toda la biomasa producida que sea recolectable. Tanto el marco de plantacin como la poca de recoleccin puede variar para una misma especie, segn para que se quieran usar los productos cultivados.

 Al grupo de cultivos tradicionales pertenecen, entre otras especies, la caa de azcar, el trigo, la cebada, el maz, el sorgo dulce o azucarero, la remolacha, la yuca (mandioca), la patata, el boniato (batata), la pataca, el nabo, el aguacate, el girasol, la alcachofa, la soja, la colza y el arroz. Todas estas especies tienen determinadas exigencias climticas, as como la necesidad de terrenos frtiles y agua, por lo que, inevitablemente, su cultivo significa una gran competencia con los cultivos alimentarios. Entre las plantaciones forestales tradicionales consideradas ms adecuadas para cultivos energticos, las ms importantes son las de eucalipto, lamo, sauce y acacia. Cultivos poco frecuentes Desde que surgi la idea de desarrollar los cultivos energticos, se han iniciado proyectos de prospeccin de especies silvestres en todo el mundo (algunas de ellas ya se cultivaban pero no con fines energticos). La principal ventaja de este tipo de especies sera su adaptabilidad a las condiciones de los terrenos donde se ubicasen. En principio, se ha centrado la atencin en especies de alta produccin de biomasa en condiciones de suelo y clima desfavorables (suelos pobres y ridos) con vistas a un aprovechamiento total de la biomasa producida.

Dentro de este tipo de cultivos podemos encontrar tres especies de cardos silvestres, el tupinambo, las chumberas, el sorgo, el gave, la caa de provenza, la jartropa, las gramneas y los helechos, adems del caf (debido a su pulpa rica en azcares). Cultivos acuticos Los ocanos cubren casi el 70% de la superficie de la Tierra: desde el punto de vista de la energa solar poseen entre 5 a 10 veces ms superficie productiva que la tierra. Hasta el momento no se ha abordado profundamente la creacin de cultivos en explotaciones marinas, sin embargo el crecimiento de la poblacin y la demanda creciente de alimentos y productos energticos, han vuelto en gran medida la atencin hacia esta posible forma de obtencin de biomasa. El cultivo de plantas marinas por excelencia es el de las algas. Entre las especies de algas explotadas se encuentran Macrocystis, Nerocystis y Alaria. Estos cultivos rebrotan despus de cada corte, por lo que no es necesario sembrar anualmente. Se deben explotar en granjas marinas debido a que si no se hace muy difcil su recoleccin posterior. Tambin hay que destacar entre las algas las Chlorella, Scenedesmus y Spirulina. Su importancia radica en su alto contenido en protenas (alrededor del 50% de la materia seca). Actualmente se utilizan algas unicelulares en grandes bolsas de tratamiento de aguas residuales, donde se reproducen con gran facilidad, generando una considerable cantidad de biomasa que puede ser cosechada y transformada en metano por digestin anaerobia.

Cultivos de plantas productoras de combustibles lquidos La mayor parte de los vegetales almacena su energa bsicamente en forma de hidratos de carbono (azcares, almidn, celulosa). Sin embargo, existen otros que presentan una cobertura de residuo leoso y ciertas sustancias en su interior que, con un tratamiento sencillo, pueden ser usadas como combustibles directamente, por sus propiedades parecidas a los derivados del petrleo. A este grupo pertenecen, entre otras especies, la palma africana, la palma babasu, la palma de coco, la tabaiba, la jojoba, el alga elstica, el ricino, la copaiba, el guayule y el rbol del caucho. Conclusin cultivos energticos La integracin de este tipo de cultivos en el sistema econmico de un pas depende de diversos factores, principalmente agrcolas. Sin embargo, desde el punto de vista social, la implantacin de esta nueva forma de agricultura traera grandes beneficios. Beneficios: Pueden liberar, en parte, a un pas de su dependencia energtica exterior; no necesitan de nuevas tecnologas, basta con aplicar los conocimientos cientficos y tcnicos actuales; permiten utilizar y revalorizar las tierras abandonadas; mejoran la calidad del medio ambiente, debido al uso de combustibles ms limpios y generan empleo, ya que se necesitan trabajadores para cultivar las tierras. Inconvenientes: El pas debe disponer de suficiente terrenos cultivables para los cultivos energticos y el agua podra actuar como limitante para la implantacin de un cultivo dado.

Procesos de transformacin de la biomasa en energa

Biocombustibles
Los biocombustibles lquidos son productos que se estn usando como sustitutivos de la gasolina y del gasleo y que son obtenidos a partir de la biomasa. Bioetanol: Alcohol producido por fermentacin de productos azucarados (como la remolacha o la caa de azcar) o a partir de los granos de cereales (el trigo, la cebada y el maz), transformando antes el almidn contenido en ellos en azcares. No obstante, su produccin puede llevarse a cabo tanto a partir de residuos agrcolas o forestales como a partir de residuos industriales o urbanos. Los desechos agrcolas y forestales, materias primas ricas en celulosa, son los que ms abundan y cuya utilizacin tiene un menor costo. Sin embargo, en la actualidad la obtencin de etanol a partir de estos residuos no resulta rentable, debido a que la conversin de la celulosa en azcares complejo y costoso. El bioetanol se utiliza en vehculos como sustitutivo de la gasolina, como nico combustible o en mezclas. El empleo del etanol como nico combustible debe realizarse en motores especficamente diseados para bioetanol. Sin embargo, el uso de mezclas no requiere cambios significativos en los vehculos, simplemente se requiere la deshidratacin del alcohol. En la actualidad, los principales productores de bioetanol como combustible son Brasil, Estados Unidos y Canad. Brasil produce a partir de la caa de azcar, mientras que Estados Unidos y Canad lo hacen a partir del maz (combinado con trigo y cebada). Aproximadamente unos 5.670 millones de litros se agregan por ao a la gasolina con el objetivo de optimizar el rendimiento de los vehculos y disminuir la polucin atmosfrica.

Biodisel: ster que se produce a partir de diversos tipos de grasa o aceite, que pueden ser tanto de origen vegetal (aceites de soja, colza o girasol) como de origen animal. La elaboracin del biodisel est basada en la llamada transesterificacin de los triglicridos (los aceites vegetales son triglicridos, es decir, tres cadenas moleculares largas de cidos grasos unidas a un alcohol). En esta reaccin, los triglicridos reaccionan con metanol o etanol para dar monosteres y glicerol. Estos steres (biodisel) se mezclan con el combustible disel convencional en cualquier proporcin o se utilizan como combustible puro (biodisel 100%) en cualquier motor disel (el nico requisito sera reemplazar los conductos de goma del circuito del combustible por otros de materiales como el vitn, debido a que el biodiesel ataca a los primeros). El glicerol desplazado se recupera como un subproducto de la reaccin (esto es un factor positivo, ya que la glicerina se puede usar en otros procesos de inters industrial).

Biogs: Gas creado mediante la fermentacin bacteriana de la materia orgnica en condiciones anaerobias. Puede realizarse tanto en medios naturales como en dispositivos especficos para la creacin del gas. El producto obtenido se encuentra formado principalmente por metano, dixido de carbono y monxido de carbono, aunque tambin se encuentran otros gases en menor proporcin. Para su obtencin se puede utilizar como materia prima excrementos animales, los residuos de la caa de azcar, los residuales de mataderos, destileras y fbricas, la pulpa y la cscara del caf y la materia seca vegetal. La composicin y propiedades del biogs son muy similares a las del gas natural.

Biocombustibles de segunda generacin

Los actuales biocombustibles generan cada vez ms dudas acerca de su viabilidad y su impacto medioambiental. Por ello, diversas investigaciones y proyectos tecnolgicos en todo el mundo estn trabajando en el desarrollo de una segunda generacin que contrarreste estos inconvenientes. Las posibilidades en cuanto a materias primas y tecnologas son diversas, y los expertos creen que en los prximos aos podran estar ya en los depsitos de nuestros vehculos. La diferencia fundamental de los nuevos carburantes de segunda generacin con respecto a los actuales es que se van a elaborar a partir de mejores procesos tecnolgicos y materias primas que no se destinan a la alimentacin y se cultivan en terrenos no agrcolas o marginales. De esta manera, la polmica generada por los actuales de sustituir alimento por carburante quedara zanjada. Los principales pases que estn apostando por estos nuevos biocombustibles son Alemania, Estados Unidos y Suecia, investigando para su implantacin a gran escala. En Suecia, por ejemplo, hay un plan gubernamental para sustituir completamente el petrleo en el transporte por combustibles de origen vegetal para 2020. Diversas empresas petroleras como Chevron y Shell estn tambin realizando importantes inversiones.

Entre los biocombustibles de segunda generacin se encuentran los producidos a partir de rboles de crecimiento rpido (lamo y sauce), del mirto, del sorgo, de la Jartropha, del cardo silvestre, de las cscaras de los ctricos, de las algas, del fitoplancton, de la glicerina, del whisky, de la cerveza, de los palillos para comer, de las larvas de insectos, de las termitas, de la pulpa del caf Otras ventajas que presentan este tipo de biocombustibles son que no necesitan tantos recursos (fertilizantes, pesticidas, agua) para ser producidos, pueden servir para recuperar terrenos erosionados en laderas o zonas desertificadas, fijan grandes cantidades de CO2 atmosfrico, pueden abaratar los costes de produccin respecto a los actuales biocombustibles a largo plazo y pueden desarrollarse en Europa o EEUU, sin que sean necesarios climas tropicales.

FIN
Trabajo realizado por: Fernando Bello Bermejo Bibliografa: Biomasa: http://es.wikipedia.org/wiki/Biomasa Biocombustibles: http://es.wikipedia.org/wiki/Biocombustibles Biocombustibles de 2 generacin: http://www.ecoticias.com/biocombustibles/25985/medio-ambientedefinicion-noticias-contaminacion-cambio-climatico-calentamiento-globalecologia-ecosistema-medioambiente-medioambiental-impacto-politicagestion-legislacion-educacion-responsabilidad-tecn