Tecnologas para aprovechar la energa de las olas

Los Girard imaginaron diversos medios para aprovechar la energa de las olas, sin embargo, indican que la menos complicada de todas consista en articular un extremo de una viga en la costa y el otro extremo, dotado de una boya, en el mar (Figura 11.22). Los movimientos de ascenso y descenso de la boya, permitiran accionar algn aparato de la orilla. No se conoce si esta mquina fue alguna vez construida, pero existen muchas dudas.

En la Figura 11.23 se muestra un esquema de una patente registrada en Estados Unidos en el ao 1898. La idea es similar a la propuesta por los Girard en Francia.

En este caso, se aprovecha la presin que el agua hace sobre una columna de aire para hacer accionar una turbina de aire acoplada a un generador elctrico. Segn se indica en determinadas fuentes bibliogrficas, la energa generada permiti cubrir todas las necesidades de electricidad (1 kW) que Bouchaux-Praceique tena en su casa de Royan, cerca de Burdeos. La forma de aprovechamiento que realiz Bouchaux-Praceique se le denomina OWC, (siglas en ingls de Oscillating Water Column) y sigue utilizndose hoy da. Los conocimientos adquiridos sobre dinmica del oleaje en los aos 40 conducen a que en Japn se inicien experimentos por parte del profesor Yoshio Masuda, comandante naval japons.

Sin embargo, las propuestas de dispositivos destinados al aprovechamiento de la energa de las olas comenzaron a ser ms intensas en los aos 70, como una respuesta a las crisis del petrleo.

Sir Christopher Sydney Cockerell (1910-1999), ingeniero ingls e inventor del hovercraft, propuso en 1972 usar una serie de balsas articuladas para aprovechar la energa de las olas (Figura 11.27). El dispositivo conocido como balsa de Cockerell se compone de varios flotadores articulados entre s, que gracias al movimiento relativo que se produce entre ellos, debido a la accin de las olas, accionan unas bombas de pistn que, a su vez, actan sobre un generador elctrico produciendo electricidad.

Los dispositivos para aprovechar la energa almacenada en las olas deben captar la energa cintica y/o potencial de las mismas y convertirla eficientemente en otra forma de energa til, generalmente energa elctrica. Sin embargo, el desarrollo de estos aparatos se ve condicionado por una serie de dificultades, entre las que se pueden sealar:

La irregularidad en la amplitud, fase y direccin de las olas; ello dificulta la obtencin de la mxima eficiencia del aparato en todo el rango de frecuencias de excitacin.
La carga estructural en el caso de condiciones climticas extremas, tales como huracanes, pueden superar a la carga media en ms de 100 veces. Es necesario acoplar el lento (frecuencia de aproximadamente 0,1 Hz) e irregular movimiento de una ola con la mayor frecuencia de excitacin (aproximadamente 500 veces mayor) que normalmente precisan los generadores elctricos.

Los sensores de PowerBuoy monitorizan continuamente el funcionamiento de los distintos subsistemas y tambin de las condiciones ambientales. Los datos se transmiten a tierra en tiempo real.
Cuando se aproximan olas muy grandes, el sistema automticamente se bloquea y cesa de producir energa. Cuando la altura de las olas vuelve a su condicin normal, el sistema se desbloquea y comienza a producir energa y transmitirla a tierra. Un parque (Figura 11.59) de 10 MW ocupara aproximadamente 0,125 km2 de espacio en el ocano.

Figura 11.59. Imagen de un parque de boyas (fuente: Ocean Power Technologies).

Por otro lado esta fuente de energa presenta una serie de ventajas, entre las que se pueden sealar:
Se trata de un recurso renovable y sostenible. Es un recurso abundante. Se reduce la dependencia de los combustibles fsiles. No contamina. Es relativamente predecible. Es relativamente consistente (ms que la mayora de las fuentes renovables) Es modular. Elevada flexibilidad para su instalacin (en tierra, cerca de la costa, mar adentro). Disipa la energa de las olas/protege la lnea de costa. La economa local se desarrolla.