OCEANOGRAFA FSICA

La oceanografa fsica es una rama de las ciencias del mar que se ha desarrollado rpidamente y que trata de entender los problemas relativos a las propiedades fsicas del agua del mar, o bien, a los movimientos de las partculas fluidas que la componen, sin olvidar la accin recproca del mar y de la atmsfera, por una parte, y del mar con el fondo ocenico, por otra.

Esta ciencia incluye dos actividades principales: la primera se dedica al estudio directo y a la preparacin de cartas sinpticas de las propiedades fsicas del ocano, como temperatura, densidad, transparencia, presin, punto de ebullicin, punto de congelacin, calor especfico, energa absorbida, entre otras; y la segunda es el estudio terico de los procesos fsicos del mar que intervienen en la circulacin del agua ocenica, como corrientes, mezcla, mareas y surgencias, para explicar su comportamiento.

En el siguiente esquema se presentan de manera generalizada algunas de las propiedades fsicas del ocano:

ESTRUCTURA FSICA DE LOS OCANOS

Si recordamos las propiedades fsicas del agua de mar, encontramos que el ocano se encuentra dividido en su estructura vertical en capas, resultado esto de las diferencias de densidad que se presentan como resultado de la temperatura y salinidad.

De manera general, tendremos siempre al agua menos densa, ms caliente y ms ligera en la superficie, mientras que el agua ms fra, salada y densa se encontrar ms abajo.

Por lo anterior podemos dividir la estructura vertical del ocano en tres zonas generales: la superficie, la picnoclina (la zona donde el cambio en la densidad es mayor*) y la zona profunda.

(* La terminacin clina hace referencia a las zonas donde el cambio en un parmetro es ms acentuado, as tenemos que la termoclina es la zona en donde el cambio en temperatura es mayor y la haloclina es la zona donde el cambio en salinidad es mayor.)

La zona de la superficie es la que esta en contacto con la atmsfera y sufre cambios sustanciales debido a las variaciones estacinales en la cantidad de agua (precipitacin, evaporacin) y de radiacin solar. La zona superficial tiene en promedio 100m de anchura y constituye cercan del 2% del volumen del ocano. Es esta zona tambin la que se ve ms influenciada por los fenmenos atmosfricos, lo que provoca que esta zona sea relativamente homognea por los procesos de mezcla. Por esta razn tambin se le conoce como zona mezclada. La importancia de la zona superficial es que es ah en donde se presenta la mayora de la produccin primaria (fotosntesis) por que es la zona en donde la luz puede penetrar, adems de que como ya se mencion, es la zona que interacta con la atmsfera.

En la picnoclina, la densidad del agua cambia de manera notable conforme se incrementa la temperatura y forma entonces una capa de mayor estabilidad que la de las aguas superficiales. Como ya mencionamos, la formacin de la picnoclina es el resultado de los cambios en la temperatura y salinidad con la profundidad, por lo que no es de sorprender que la termoclina coincida con la picnoclina. La formacin de termoclinas es mucho ms marcada en las zonas ocenicas que se ven ms afectadas por la radiacin solar. En altas latitudes, donde la radiacin solar puede no ser suficiente, el establecimiento de la picnoclina puede darse por efectos de la salinidad (por procesos de precipitacin)

La picnoclina asla parcialmente a la zona profunda del ocano de los procesos superficiales debido a que las aguas superficiales de menor densidad no pueden mezclarse fcilmente con las aguas ms profundas y densas. Los cambios en la temperatura son mnimos en las aguas por debajo de la picnoclina. La zona profunda comprende cerca del 80% de las aguas ocenicas y se encuentra en promedio a profundidades de 2,000m o ms. En general, la zona profunda es ms rica en nutrientes que la zona superficial.

MASAS DE AGUA
A pesar de la aparente homogeneidad del Ocano es posible distinguir varias zonas donde las aguas tienen propiedades caractersticas bastante homogneas, a partir de las cuales se puede inferir algunas otras caractersticas como su origen y movimientos . Las principales propiedades del agua que determinan estas masas de agua son temperatura y salinidad.

Una masa de agua es un volumen de agua caracterizado por la grfica de una curva de Temperatura vs. Salinidad y cuya extensin queda determinada por la semejanza con otras curvas obtenidas en diferentes puntos y estaciones.

Las masas de agua con temperaturas y salinidades caractersticas se forman en cierta reas aisladas del ocano.
Las caractersticas que tiene el agua y, en particular, la temperatura y salinidad son adquiridas mientras se encuentra en la superficie bajo la influencia de los procesos que afectan esas propiedades (radiacin, evaporacin, precipitacin). Estas caractersticas se modifican al mezclarse con otras masas de agua, por lo que dejan la superficie para hundirse segn su densidad. Se puede afirmar que las distintas masas de agua se forman de dos maneras: 1. Por mezcla subsuperficial de las masas de agua que se transportan por efecto de las corrientes.

2. Por procesos fsicos meteorolgicos en la superficie (enfriamiento, calentamiento por radiacin, evaporacin o precipitacin, fusin de hielo, etc.).

Dadas las caractersticas propias de las masas de agua, (temperatura, salinidad, densidad, presin, gases disueltos, etc.) cada masa de agua representa un ecosistema diferente y, no slo eso, sino que el origen de las masas de agua afecta a estos factores y las condiciones de vida de los organismos y tambin determina la productividad primaria. El estudio de las diferentes masas de agua y, por lo tanto, de la determinacin de la densidad producida por la relacin temperatura-salinidad, es una de las operaciones de gran importancia para la oceanografa fsica, debido a que crea los conocimientos para entender toda la dinmica del ocano y proporciona las bases para establecer la sntesis sobre los movimientos del agua del mar.

FRENTES
De manera general podemos decir que un frente es una zona de frontera entre dos masas de agua en donde se da el choque de estas. Por las ligeras diferencias que las masas de agua presentan en salinidad y temperatura, cuando dos masas se encuentran no hay una mezcla inmediata, sino un choque inicial que posteriormente generar una zona de mezcla de las dos masas de agua. Los frentes son zonas tambin muy productivas, ya que los nutrientes tienden a acumularse y depositarse en estas zonas.

Un ejemplo tpico de frentes lo tenemos en las desembocaduras de los ros, pero tambin pueden encontrarse en zonas del ocano abierto.

PATRN GENERAL DE CIRCULACIN DE LOS OCANOS: CORRIENTES

Las corrientes, o el movimiento de las masas de agua, pueden ser dividas en corrientes impulsadas por el viento y corrientes termohalinas. La circulacin por el viento es principalmente horizontal y es importante en las aguas superficiales (hasta ms de 300m), donde tienen un papel importante en el transporte de calor hacia las latitudes altas. La circulacin termohalina tiene un significativo componente vertical y es la causante de la mezcla de las masas de agua. La circulacin termohalina se inicia en las latitudes altas donde se produce agua de mayor densidad que se hunde y se expande lentamente.

La circulacin elica corresponde de manera general al patrn general de circulacin atmosfrica. Este patrn de viento es relativamente constante, cambiando nicamente en eventos extraordinarios, como el Nio, que cambia el patrn de circulacin del viento, lo que a su vez cambia la circulacin marina.

Corrientes Termohalinas El trmino de circulacin termohalina se refiere a la circulacin del agua por cambios ya sea en su temperatura o densidad. De manera general, sabemos que en latitudes bajas hay un mayor calentamiento de las aguas superficiales. Por este calentamiento, esas aguas se expanden y suben su nivel. Por esa diferencia de nivel, el agua caliente de los trpicos fluye hacia los polos. No es este, sin embargo el nico mecanismo de formacin de corrientes termohalinas.

Otras corrientes termohalinas se producen en altas latitudes. Como sabemos existe una prdida de calor en los polos, por el enframiento del agua en la superficie, lo que provoca que su densidad aumente y se hunda. Adems, el incremento en la salinidad durante la formacin del hielo contribuye tambin al incremento en la densidad. A ese hundimiento de grandes cantidades de agua de la masa superficial se le llama convergencia. Tambin pueden presentarse convergencias en latitudes medias por incremento de la densidad debido a la evaporacin.

Dentro de los movimientos de convergencia que se presentan en los ocanos, uno de los ms notorios es el antrtico, que rodea al planeta entre los 50 y 60 de latitud austral.
En las convergencias tropicales, localizadas en las latitudes bajas, las aguas que se hunden slo llegan a poca profundidad.

El agua que se dirige hacia zonas ms profundas durante las convergencias generalmente regresa a la superficie, y cundo esto sucede se presentan las llamadas divergencias, o tambin surgencias, que pueden encontrarse a lo largo del permetro del Continente Antrtico y en ciertos lugares frente a las costas occidentales de los continentes. En estas zonas situadas frente al continente la accin de los vientos que soplan paralelamente a la costa es determinante para que se presenten los movimientos de divergencia, encontrndose las regiones de surgencia ms importantes del planeta frente a las costas de California, Per, Marruecos, frica Sudoccidental y Australia Occidental.

En resumen y de manera general, se puede decir que las corrientes ocenicas se producen porque el agua caliente del ecuador, que es ms ligera, fluye hacia los polos por la superficie del mar, al llegar a stos se enfra, desciende y regresa hacia el ecuador por el fondo, ascendiendo muy lentamente en las regiones tropicales, para iniciar el ciclo nuevamente. La rotacin del planeta complica ms la circulacin ocenica, porque tiende a desviar todas las masas de agua hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur por el efecto Coriolis.

De este modo, grandes cantidades de calor solar son transportadas desde los trpicos hacia el norte y el sur, dispersndose por el planeta; este calor, al aumentar, produce la evaporacin del agua en regiones subtropicales, la cual se precipita como lluvia en las zonas templadas de mayor latitud. Esta disipacin del calor solar hace posible que una gran parte del planeta sea habitable e influye en la distribucin de los seres vivos.

SURGENCIAS O AFLORAMIENTOS
Las aguas de mayor produccin primaria pueden agotar los nutrientes de esa capa y, en cambio, en las zonas ms profundas, donde abundan los nutrientes del fondo, debido a que no llega la luz solar, la productividad es casi nula. Como ya se menciono, por los procesos de divergencia, el agua rica en nutrientes del fondo, puede aflorar por movimientos verticales de las capas de agua cerca de las costas. Para entender porque se dan las surgencias cerca de las costas es necesario explicar un poco acerca del movimiento de las masas de agua cerca de las costas usando la Espiral de Ekman.

Como ya se ha mencionado, por el efecto de Coriolis, las aguas superficiales son desviadas hacia la derecha en el hemisferio norte. El fsico Walfrid Ekman demostr que cada capa de agua en la superficie pone en movimiento a la capa inferior, con el resultado de que esa capa se mueve ligeramente menos que la superior. A su vez, esa capa pone en movimiento a la que se encuentre bajo ella y esa a la siguiente. Si ese movimiento lo representamos como vectores obtenemos la espiral de Ekman.

En algunas zonas costeras, cuando el viento sopla paralelo a la costa, el transporte de Ekman causa que el agua superficial se aleje de la costa. Esas aguas superficiales son entonces reemplazadas por aguas provenientes de 100 0 200m de profundidad, que tpicamente son ms fras y con menor cantidad de oxgeno disuelto que las aguas superficiales. Adems, esas aguas del fondo son ricas en nutrientes (fosfatos y nitratos) por lo que las reas de surgencias son zonas sumamente productivas.

MAREAS
Las mareas son variaciones peridicas en el nivel de la superficie del agua de los mares. Las mareas son el resultado de la atraccin gravitacional del sol y de la luna sobre la tierra. Ya que el sol se encuentra alejado 360 veces ms lejos que la luna de la tierra, la influencia de la luna sobre las mareas es mayor.

Si pensamos en el ocano de una manera ideal, es decir, con una profundidad uniforme y sin friccin entre este y el piso ocenico estamos hablando de la teora del equilibrio de mareas.

Tomando lo anterior en cuenta y considerando a la luna exactamente sobre el ecuador, podemos esperar en este punto dos mareas altas y dos mareas bajas al da. Estas mareas sern aun mayores cuando la luna este alineada con el sol (luna llena y nueva) ya que las fuerzas de atraccin de la luna se sumarn con las del sol.

Obviamente, cuando la luna se encuentre en cuarto creciente o menguante, el efecto de la marea ser menor, por la interferencia de las fuerzas de atraccin del sol y la luna. Como se mencion anteriormente, en cualquier punto de la tierra (excepto en los polos) se esperara que se presentaran dos mareas altas y dos mareas bajas. Sin embargo, eso era considerando un ocano ideal. Cuando se toman en cuenta los factores de la profundidad, el tamao y la forma de las cuencas ocenicas y el efecto de los continentes hablamos de la teora dinmica de mareas.

En la realidad, encontramos que existen varios tipos de marea en las diferentes partes del mundo, considerando la teora dinmica.

Tenemos mareas diurnas, caracterizadas por una sola marea alta y baja en un ciclo lunar, mareas semidiurnas, en donde se tienen dos mareas altas y dos mareas bajas por da de aproximadamente la misma magnitud y mareas mixtas que pueden tener caractersticas tanto de mareas diurnas como de semidiurnas.

La superficie del mar parece estar siempre en movimiento. Esos movimientos son el resultado de las olas que viajan en su superficie. Las ms comunes y pequeas son generadas por el viento, y rompen de manera gentil en las costas. Las olas generadas por movimientos tectnicos pueden generar olas potencialmente destructivas.

OLAS

En el mar podemos tener diferentes tipos de olas, como olas de zonas someras, tsunamis, ondas internas y ondas de marea. Las caractersticas de una ola ideal,vindola pasar desde un punto fijo son las siguientes: la parte ms alta llamada cresta, los valles que son las depresiones, la longitud de onda, que es la distancia entre cresta y cresta y la altura, que es la distancia entre el valle y la cresta. El perodo ser el tiempo que dura el paso de una longitud de onda.

En esta ocasin nos enfocaremos nicamente en las olas generadas por el viento. Tres factores afectan el crecimiento de las olas. El primero es la velocidad del viento. El segundo es la duracin del viento y el tercero es la distancia ininterrumpida en la cual el viento sopla sin cambiar de direccin (fetch). Por ejemplo, el fetch es mayor en el Pacfico Sur, que en una zona como el Golfo de California. Generalmente, altas velocidades de viento de larga duracin producen grandes olas con grandes longitudes de onda y perodos grandes tambin.

Los marineros desde hace mucho tiempo reconocieron la relacin entre la velocidad del viento y la altura de las olas. De este conocimiento se deriv el Cdigo de la Organizacin Meteorolgica Mundial del Estado del Mar:
World Meteorological Organization Sea State Code
Sea State Code

Description Sea like a mirror; calm Smooth sea; ripples, no foam Slight sea; small wavelets Moderate Sea; large wavelets, crests begin to break Rough sea; moderate waves, many crests break, whitecaps Very rough sea; waves heap up, forming foam streaks High Sea; sea begins to roll, forming very definite foam streaks and considerable spray Very high sea; very big, steep waves with wind-driven overhanging crests, sea surface whitens due to dense coverage with foam Mountainous seas; very high-rolling breaking waves, sea surface foamcovered Mountainous seas; air filled with foam, sea surface white with spray

0 1 2 3 4 5

Average Wave Heights (feet) None 0 - 0.3 0.3 - 1.7 1.7 - 4 4-8 8 - 13

6
7 8 9

13 - 20
20 - 30 30 - 45 45 and greater

Las olas generadas en el mar son empujadas por el viento hacia las costas, donde liberan su energa en la zona de rompientes. La forma en que una ola rompe tiene mucho que ver con la forma del fondo de la costa en donde rompe: