La caracterstica principal de un sistema de comunicacin digital es
que, durante un intervalo de tiempo finito transmite una forma de onda preestablecida, tomada de un conjunto finito de formas de onda posibles. Esto contrasta con los sistemas de comunicaciones analgicos que transmiten una seal continua en el tiempo. Por qu las comunicaciones van emigrando a los sistemas digitales? La facilidad con que se regeneran las seales digitales, comparadas con las analgicas. La forma de onda que enva un transmisor se va degradando a lo largo del canal de comunicacin
Si un pulso digital que es distorsionado por el ruido y la alinealidad de la lnea de transmisin es reconstruido al final de dicha lnea o bien a travs de un repetidor regenerativo intermedio. Si el sistema digital es binario es fcil reconstruir la forma de onda. Mucho ms fcil que un sistema analgico que tiene una variacin continua e infinitos valores posibles. De hecho estas seales no se pueden regenerar. Slo se amplifican y se les filtra un poco el ruido, aunque ste sigue estando presente. Una ventaja de los sistemas digitales es el menor costo de hardware y circuitera y la posibilidad de complementarlos con el uso de microprocesadores y otros sistemas digitales. La desventaja que presentan los sistemas digitales frente a los analgicos es el requerimiento de un mayor ancho de banda, un recurso escaso y que no se puede derrochar.
El bloque Formateo convierte la informacin de la fuente en smbolos digitales. En este caso el formateo consistira en la asignacin de un nmero a cada carcter. El bloque Codificacin de Fuente remueve la informacin redundante. Esto es, informacin innecesaria que ocupa ancho de banda o bien reduce la velocidad de transmisin. La encriptacin protege al mensaje contra la intervencin de usuarios no autorizados, codificndolo segn algn tipo de algoritmo y mediante el uso de una clave. La codificacin de canal permite reducir la probabilidad de error. El multiplexado permite la confluencia de seales provenientes de otras fuentes de manera tal de poder compartir el canal de comunicacin. La modulacin permite transmitir la informacin en un espectro adecuado al canal de comunicacin. La modulacin es un requisito necesario para transmitir seales de radiofrecuencia a travs del aire o del espacio. La expansin de frecuencia o spread spectrum es una tcnica que se aplica para ensanchar el espectro de la seal, de manera intencional, a fin de reducir las agresiones generadas por fuentes interferentes externas. En un sistema de transmisin bidireccional el modulador y el demodulador podran estar en un mismo bloque. Tal es el caso de la comunicacin telefnica entre computadoras que se realiza utilizando un mdem (MOdulador / DEModulador). Cuando una computadora transmite, entonces el mdem modula. Cuando la computadora recibe, implica que el mdem est demodulando. El receptor deber luchar contra fuentes de corrupcin que deformarn la forma de onda de la informacin transmitida.
Canales de comunicacin
El canal de comunicacin es el medio a travs del cual se transmite la informacin. Al canal muchas veces se lo define como un medio fsico (aire, cable de cobre, fibra ptica, etc.). Al hablar de canal de comunicacin se habla de todos los medios que intervienen en el soporte de la comunicacin, incluyendo circuitos de conmutacin, filtros, amplificadores, etc. Tal es el caso de los sistemas telefnicos.