Un humedal es una zona de tierras, generalmente planas, cuya

superficie se inunda de manera permanente o intermitentemente.

Al cubrirse regularmente de agua, el suelo se satura, quedando
desprovisto de oxgeno y dando lugar a un ecosistema hbrido
entre los puramente acuticos y los terrestres.

La categora biolgica de humedal comprende zonas de
propiedades geolgicas diversas: cinagas, esteros, marismas,
pantanos, turberas, as como las zonas de costa martima que
presentan anegacin peridica por el rgimen de mareas
(manglares).
Una turbera es un tipo de humedal
cido en el cual se ha acumulado
materia orgnica en forma de
turba. Las turberas son cuencas
lacustres generalmente de origen
glaciar que actualmente estn
repletas de material vegetal ms o
menos descompuesto y que
conocemos como turba de agua
dulce.
El trmino estero se utiliza en varios
contextos ecolgicos y geogrficos para
designar condiciones
de pantano generalmente en zonas
planas con drenaje imperfecto.
Como estero tambin se designa a
una extensin pantanosa de gran tamao
que suele llenarse de agua por la lluvia
(anegacin) o por desborde de un ro
o laguna durante las crecientes
(inundacin).

El carcter distintivo de los humedales est en la escasa profundidad del nivel
fretico, con la consecuente alteracin del rgimen del suelo. La vegetacin
especficamente adaptada a estas condiciones se denomina hidrfita,
cuando se ubica sobre zonas inundadas de agua; y freatofita cuando estas
zonas se ubican sobre zonas de agua oculta (criptohumedales); en estos
casos se reemplaza a las especies terrestres normales. Las peculiaridades del
entorno hacen que la fauna presente sea por lo general endmica y
netamente diferenciada de las zonas adyacentes; grandes familias de aves y
reptiles estn nicamente adaptadas a entornos de este tipo.
La funcin principal del humedal, aparte de ser un gran ecosistema y un importante
hbitat para muchos seres vivos, es que actan como filtradores naturales de agua, esto
se debe a que sus plantas hidrfitas, gracias a sus tejidos, almacenan y liberan agua, y de
esta forma comienzan con el proceso de filtracin. Antiguamente los humedales eran
drenados por ser considerados una simple inundacin de los terrenos, pero hoy en da se
sabe que los humedales representan un gran ecosistema y se los valora ms.
Se pueden establecer varios criterios para clasificar los humedales, en
funcin de los objetivos que se persiguen o de los estudios en los que se
basen: criterio morfolgico (general, principalmente para divulgacin),
hidrogentico (segn el origen y usos del agua, para demandas de agua),
funcional (ecolgico, segn sus hbitats, para conservacin
medioambiental); o los criterios estructurales (desde el punto de vista de
gestin), etc.
Desde este ltimo punto de vista se puede diferenciar a la vez los
aspectos basados en el criterio hidrolgico y aquellos otros en el
hidrogeolgico. Al conjunto de estos 2 aspectos tambin se
denomina, en sensu lato, hidrolgico-estructural.
Criterio estructural hidrolgico:
Aspectos externos.
Hidrohumedal: presentan casi siempre lmina de agua aflorante
(prcticamente durante todo el ao).
Higrohumedal: presentan casi siempre lmina de agua oculta
(prcticamente todo el ao).
Aspectos internos.
Epignicos: desvinculada su estructura de flujos subterrneos localizados
prximos.
Freatognicos: vinculada su estructura a flujos subterrneos localizados
prximos.
Criterio estructural hidrogeolgico (humedales freatognicos):

Humedales de Recarga (de los umbrales localizados de
recarga).Navas, charcas de infiltracin, tramos de recarga fluviales,
etc.

Humedales de Trnsito.Criptohumedales continentales,
criptohumedales litorales, lagunas de lmina aflorante, etc.

Humedales de Descarga.Encharcados manantiales, descargas de
fondo, reas de rezume, etc..
Por lo que, combinando entre s ambos conjuntos de nomenclaturas,
resultan algunos de los siguientes tipos hidrolgico-estructurales:

Epignico exclusivo: salinas costeras, albuferas, embalses, balsas, etc.
Hidrohumedal de recarga: lagunas de infiltracin, arrozales, ros
filtrantes, balsas de recarga artificial, etc.
Hidrohumedal de trnsito: lagunas esteparias, charcas freticas, tablas
de agua, etc.
Hidrohumedal de descarga: surgencias manantiales, charcas
manantiales, rezumes, etc.
Higrohumedal de recarga: navas de montaa, charcas en ramblas
permeables, etc.
Higrohumedal de trnsito: criptohumedales continentales,
criptohumedales litorales, etc.
Higrohumedal de descarga: surgencias krsticas estacionales (trop
plein), extrusiones krsticas, etc.
En 1989 fueron clasificados ms de treinta humedales naturales y nueve
artificiales. A pesar de ello es posible identificar cinco grandes tipos
morfolgicos de sistemas de humedales:2

Marinos, son aquellos que no son afectados por caudales fluviales.
Ejemplo de ellos son los arrecifes de coral y litorales.
Ribereos, son aquellas tierras inundables frecuentemente por el
desbordamiento de los ros. Ejemplo de ellos son los bosques anegados,
lagos de meandro y llanuras.
Estuarios, son aquellos donde los ros desembocan en el mar y el agua
de estos alcanza una salinidad media entre el agua dulce y salada.
Ejemplo de estos son los deltas, marismas y bancos fangosos.
Lacustres, son aquellas zonas cubiertas de agua permanentemente
con baja circulacin. Ejemplo de ellos son los lagos glaciales de
volcanes y lagunas en general.
Palustres, son aquellos ecosistemas que contienen casi
permanentemente agua como los Marismas, Pantanos de papiro y
cinagas.