La estructura interna de la tierra se conoce y se infiere basado en diversos

estudios, los cuales proporcionan datos indirectos o directos, stos ltimos

mediante las excavaciones terrestres. Las excavaciones proporcionan datos muy
limitados, ya que las ms profundas slo alcanzan unos cuantos kilmetros. Los
lugares en los cuales se han realizado las excavaciones ms profundas de la tierra
se encuentran en frica del Sur, donde las compaas mineras han excavado 3.5
Km. de profundidad para extraer oro.
Mayores profundidades parecen ser imposibles de realizar ya que el calor y la
presin en las mismas, impide que los humanos desciendan ms. Debido a que el
radio terrestre se estima en 6.370 Km., se puede deducir que la informacin
obtenida directamente de la estructura interna a travs de las excavaciones es
muy escasa.
Isaac Newton fue el primero de los cientficos en proponer una teora sobre la
estructura de la tierra. Basado en sus estudios sobre la fuerza de la gravedad,
Newton calcul el promedio de la densidad de la tierra y encontr que tena
ms del doble de la densidad de las rocas cercanas a la superficie. Con estos
resultados, concluy que el interior de la tierra tena que ser mucho ms denso
que las rocas de la superficie. Sus descubrimientos excluan la posibilidad de
un submundo cavernoso, pero no explicaba dnde comenzaba el material ms
denso y cmo variaba la composicin de las rocas de la superficie.

Posteriormente el estudio de fenmenos como los terremotos,
eventos potencialmente destructivos para el ser humano, son los que
ms datos han aportado sobre el interior de la tierra. La razn de esto,
es que cada terremoto manda una formacin de ondas ssmicas en
todas las direcciones. Esto es similar a lo que ocurre cuando se tira una
piedra en el agua y se crean ondas. La observacin de estas ondas
ssmicas cuando viajan a travs de la tierra, ha ayudado a comprender
los materiales en los cuales se mueven las ondas. El conocimiento de
la estructura interna de la tierra se ha inferido mediante datos
indirectos proporcionados por la geofsica.

La geofsica provee la informacin a travs del estudio de las ondas ssmicas.
Estas ondas se desplazan con distinta velocidad segn la densidad del medio
que atraviesan. La gnesis de estas manifestaciones energticas tiene que ver
con un terremoto o con algn sismo provocado. Estos ltimos pueden
originarse debido a explosiones nucleares o, en menor escala, a las
detonaciones que se practican para estudiar mantos rocosos, yacimientos de
hidrocarburos, y otros, que generar ondas ssmicas.



Un terremoto ocurre cuando repentinamente las rocas en la zona de la falla se
deslizan una contra otra, descargando la presin que se ha acumulado con el
tiempo. El deslizamiento descarga energa ssmica, que se dispersa a travs de
dos tipos de ondas: ondas P y ondas S. Estas hondas tienen diferentes
caractersticas, las ondas P son ondas de compresin y las ondas S son
ondulantes, ambas presentan comportamientos distintos dependiendo de la
composicin del material que cruzan.
Ondas Ssmicas
Las ondas P vibran en sentido paralelo a
la direccin de propagacin, son ms
rpidas y se transmiten tanto en medios
slidos como lquidos.

Las ondas S vibran en sentido
transversal a la direccin de propagacin,
son ms lentas y slo se transmiten a
travs de medios slidos.

Actualmente existe una sofisticada red de estaciones sismogrficas, lo
cual ha permitido estudiar en detalle las ondas que atraviesan el interior
del planeta y se ha podido definir su velocidad, amplitud, reflexiones,
retracciones y otras caractersticas. Al integrar todos los resultados
obtenidos por las estaciones ssmicas se ha deducido una estructura
interna de capas concntricas.

Una de las ms importantes observaciones
de la estructura de la tierra fue hecha por el
sismlogo croata Andrija Mohorovicic. El,
not que las ondas P medidas a ms de 200
Km. del epicentro de un terremoto llegaban
con ms velocidad que aquellas dentro de
un radio de 200 km.
Esto se explica debido a que las ondas que llegan con ms velocidad viajan a travs
de un medio que les permite acelerarse. En 1909 Mohorovicic defini el principal y
el primer borde dentro del interior de la tierra, ubicado entre la corteza, que forma
la superficie de la tierra, y una ms densa debajo, llamado el manto. Las ondas
ssmicas viajan ms rpido en el manto que en la corteza porque estn compuestas
de un material ms denso.
Por consiguiente, las estaciones ms lejanas del origen de un terremoto reciben
ondas que han viajado a travs de las rocas ms densas del manto. Las ondas que
llegan a estaciones ms cercanas se quedan dentro de la corteza todo el tiempo. El
nombre oficial del borde de la corteza y manto es la Discontinuidad Mohorovicic ,
en honor a su descubridor, sin embargo, usualmente se le llama Moho.

En la estructura terrestre no slo se
encuentra la discontinuidad
Mohorovicic, como puede observarse
existen otras discontinuidades que
constituyen los lmites de las capas
concntricas, y son zonas donde la
velocidad de las ondas aumenta o
disminuye abruptamente, al pasar de
un medio a otro.
Otra observacin hecha por los sismlogos fue
que las ondas P mueren aproximadamente a
105 del terremoto, y reaparecen
aproximadamente a 140, llegando mucho ms
tarde de lo esperado. Esta regin que no tiene
ondas P se llama la zona sombras de la onda P.
Las ondas S, al contrario, mueren completamente
aproximadamente a 105 del terremoto. Hay que
recordar que las ondas S no pueden viajar a travs de
lquidos. La zona sombra de las ondas S indican que
hay una profunda capa lquida dentro de la tierra que
detiene todas las ondas S pero no las ondas P.
En 1914, Beno Gutenberg, un sismlogo Alemn, us estas
zonas sombras para calcular el tamao de otra capa dentro
de la tierra llamada ncleo. El defini un borde agudo del
ncleo y el manto a 2.900 Km. de profundidad, donde las
ondas P se refraccionan y disminuyen velocidad. Es as que
en el modelo de la estructura interna de la tierra, la primera
gran divisin est dada por las discontinuidades de
Mohorovicic ( 30 a 60 Km.) y Gutemberg ( 2.900 Km.) que
dividen al globo terrestre en corteza, manto y ncleo. En el
primer lmite (Mohorovicic) que no es una superficie regular,
se produce un brusco aumento de la velocidad de las ondas P.
A los 2.900 Km. (Gutenberg) la propagacin de las P sufren
un descenso notable y las ondas S no se propagan.



Las diferencias entre las velocidades de propagacin marcan
distintos tipos de materiales y medios fsicos. En la
actualidad existen estudios ms detallados que muestran
otras divisiones, como el rea de baja velocidad ubicada entre
los 60 y 250 Km. de profundidad, que se interpreta como una
zona de alta plasticidad de los materiales del manto y la
discontinuidad de Wiechert que se manifiesta a los 5.150 Km.
y parece diferenciar al ncleo en dos partes concntricas. El
esquema mencionado aqu no explica algunas de las
interrogantes que se hacen los gelogos, entre ellas: no indica
la temperatura y el estado fsico de los materiales del interior
de la tierra.
Las mediciones directas indican
que la temperatura aumenta un
grado por cada 30 metros
promedio de profundidad. A
este concepto se lo denomina
gradiente geotrmico. Si
realmente esto se cumple, a una
profundidad de 60 Km. los
materiales estaran en estado de
fluidez. Pero 60 Km. es
relativamente poco si se
considera que el radio terrestre
tiene 6.370 Km. Entonces
surgen otras interrogantes
acerca de la incidencia de la
presin y la temperatura sobre
el ncleo.
(Explora la imagen)
Las cortezas

La parte ms superficial de la Tierra se denomina corteza, y es de dos
tipos: corteza continental y corteza ocenica. La corteza continental es,
como su nombre lo indica, la que forma los continentes, est conformada
principalmente por material de granito, tiene en promedio entre 30 y 40
Km. de espesor y, a profundidad, presenta velocidades para ondas P de
alrededor de los 6.0 a 6.5 Km./s.

La corteza ocenica es predominantemente basltica y tiene velocidades
de las ondas P de unos 6.7 a 6.9 Km./s, su espesor medio es de unos 7
km. La capa que se encuentra inmediatamente bajo la corteza recibe el
nombre de manto entre ellas se halla la discontinuidad llamada de
Mohorovicic, ya mencionada anteriormente. Debajo de ella la velocidad
de las ondas P en el manto es de unos 7.9 a 8.2 km/s, y su densidad es de
unos 3.3 g/cm
3
.


El manto llega hasta los 2 .950 Km. de profundidad donde
tiene una densidad de unos 5.5 g/cm
3
y una velocidad de
las ondas P de unos 10.5 Km. /s. Las propiedades del manto
varan bastante; desde cerca de los 100 Km. hasta los 150
Km. de profundidad se encuentra una capa de baja
velocidad llamada astensfera donde hay material que
posiblemente se encuentra en estado de semifusin.
Alrededor de los 700 Km. de profundidad se encuentra una
zona donde cambia rpidamente la velocidad, la cual
separa al manto superior, situado encima de esta
profundidad, del manto inferior, situado debajo.
La corteza es la parte ms superficial del manto, hasta una
profundidad de unos 100 Km., se denomina litosfera. A los 2
950 Km. de profundidad se describe la discontinuidad llamada
de Gutenberg o fundamental la cual, separa el manto inferior
del ncleo externo. Al pasar del manto al ncleo externo,
aumenta la densidad (de 5.5 a 10 g/cm
3
) pero disminuye
drsticamente la velocidad de las ondas P (de 10.5 a 8.0 Km./s), y
las ondas S no son transmitidas, lo que indica que el material
del ncleo externo es lquido. Tanto la densidad como la
velocidad de las ondas P aumentan con la profundidad hasta
llegar a los 5 150 Km. de profundidad, donde se encuentra la
discontinuidad denominada Lehmann entre el ncleo externo y
el ncleo interno, el cual es slido y llega hasta el centro de la
Tierra situado a 6 371 Km. de profundidad.
Estos datos acerca del interior de la Tierra han sido obtenidos mediante
el estudio de ondas ssmicas con trayectorias como las mostradas en la
siguiente figura.

En esta figura, un foco ssmico se sita en F;
las letras maysculas que identifican cada
rayo, indican si ste atraves el manto como
P (lnea slida) o como S (lnea punteada);
la c minscula indica reflexin en la
frontera manto-ncleo y K indica
transmisin a travs del ncleo externo, lo
cual, es slo posible para ondas de tipo P,
pues los lquidos no transmiten las ondas S.
Finalmente, la i minscula indica reflexin
en la frontera ncleo externo-ncleo
interno, mientras que I mayscula indica
transmisin a travs del ncleo interno.
La teora de la Isostasia
Esta teora indica que debido a que los continentes son menos densos (ms ligeros)
que el manto, flotan sobre ste. Si bien el manto es slido, ante fuerzas aplicadas
durante tiempos prolongados, acta como un lquido en extremo viscoso, y un
material ms ligero que l, colocado encima se hundir lentamente hasta desplazar la
cantidad de material del manto equivalente a su peso
Como el manto es ms denso,
el volumen desplazado es
menor que el del continente y
parte de ste sobresaldr del
nivel del manto; exactamente
igual a lo que sucede cuando se
tira un trozo de madera sobre
agua.

Durante la ltima gran glaciacin (edad de hielo) la regin conocida
como Fenoscandia, que incluye los pases escandinavos y Finlandia,
estuvo cubierta por una enorme capa de hielo que la hizo hundirse en el
manto. Ahora que la capa de hielo ha desaparecido, Fenoscandia pesa
menos y se est elevando con velocidades que alcanzan 1 cm./ao. ste
es un ejemplo que corrobora el principio de isostasia.

Debido a este principio, cada montaa que observamos, tiene una
extensin continental que se proyecta hacia abajo en el manto y que es
ms profunda cuanto ms alta es la montaa. De esta manera, el efecto
de la masa extra que representa la montaa se contrarresta porque abajo
de ella, material ligero de la corteza ha tomado el lugar del material
denso del manto.
Uno de los argumentos que se daban en contra de la teora de la deriva continental,
era que sera imposible el movimiento de los continentes abriendo paso a sus races
a travs del manto. No obstante, con la tecnologa actual la estructura del interior
de la tierra se hace ms clara a medida que la tcnica de las imgenes avanza. La
tomografa ssmica es una tcnica relativamente nueva que usa ondas ssmicas para
medir variaciones muy pequeas en la temperatura dentro del manto. Ya que las
ondas se mueven ms rpido a travs del material fro y ms despacio a travs del
material caliente, las imgenes que los cientficos reciben les ayudan a 'ver' el
proceso de conveccin en el manto.
Esta y otras imgenes ofrecen un viaje virtual al centro de
la tierra. El mtodo reconstruye la estructura interna de la
tierra en la pantalla de un ordenador, corte a corte. Esto se
logra mediante la organizacin del ruido ssmico
ambiental que normalmente es desechado como basura
ssmica. Gracias a este sistema, los cientficos logran
realizar un trabajo ms eficiente.